Вопреки заданным координатам, перегруженный портал открылся посреди парка, и Лардо практически вытолкнуло на змеящуюся среди оплетенных глицинией кустов каменную дорожку.
Ну, по крайней мере, хоть в свой Сектор попал! Как-то его не грела мысль в эту минуту оказаться в соседнем. В секторе Воды, в частности.
К счастью, до студенческого городка было совсем недалеко, и довольно скоро дорожка вывела его на кленовую аллею, оканчивающуюся как раз у цели.
Почти бегом Лардо пронесся по дорожке и через маленькую калитку прошел к своему домику, практически затерявшему в саду.
Да и, собственно, в отличие от степенных аллей окружавшего парка, весь студенческий городок Факультета Стихий представлял собой удивительный сад - он производил впечатление цветущих, благоухающих диких зарослей. Но это впечатление было обманчиво, потому что все в этом саду было тщательно продумано и посажено не одним поколением студентов - каждый цветок, каждый куст, каждое дерево. Усилий было вложено немеряно, но зато теперь не было места роднее. Можно было порезвиться среди буйных цветов роз и огромных кустов рододендрона, посидеть в тени фруктовых деревьев или помечтать под меланхолично свисающими ветвями плакучих ив.
Лардо ласково провел по почти раскрывшимся бутонам - белые розы должны были зацвести совсем скоро, а вместе с ними появятся розовые и фиолетовые цветы фуксий.
- Добро пожаловать домой! - прошептал едва слышно и быстрым шагом направился к оплетенному диким плющом домику.
Охранка на двери уже стояла новая, а это значило, что Фин с Ником Вэйхолом уже были где-то на территории.
Ну, собственно, что и требовалось доказать! - вещи Ника уже были аккуратно разложены, сумка Фина просто валялась в кресле, а на диване в гостиной разлегся Улисс - огромный полосатый кот, шесть лет назад подобранный мальчишками во время одной из вылазок в город.
Пристроив свою сумку рядом с сумкой Фина и потрепав кота по пушистой шерстке, Лардо поспешил в Администрацию.
Родимое "болотце" как всегда встретило веселым гомоном, всем своим видом напоминая разворошенный неосмотрительным пчеловодом улей. Да и не мудрено, ведь как бы ни краткосрочны были каникулы, но этого времени вполне хватало, чтобы дико соскучиться друг по другу. Там и тут слышались звонкие приветствия, шумная болтовня, громкий смех.
В отличие от всего остального пространства административного корпуса, этаж Канцелярии было удивительно тихим. Приятная прохлада пустынных сводчатых коридоров резко контрастировала с царившим на улице раскаленным зноем.
Когда Лардо подошел к кабинету профессора Соэлна, то обнаружил рядом с ним всего лишь около полутора десятков других студентов - у окна с комфортом обосновалась группа боевых магов, стулья у стены заняли две девушки с Факультета Природы, стену же у двери подпирали трое целителей и один... стихийщик. Уже узревший приближающегося Лардо и весело машущий рукой.
- Лардо?! Привет, дружище! - мгновение спустя Герман Данлорн был рядом и со всем свойственным ему энтузиазмом пожал протянутую руку. - Вот уж никогда не поверю, что ты - и вдруг опоздал!
Галард лукаво ухмыльнулся:
- Привет, Гер! А ты, я так погляжу, как всегда в своем репертуаре!
Еще с младших курсов Данлорн славился на весь Факультет своей поразительной способностью опаздывать всегда и всюду, причем абсолютно не предумышленно.
- Да мы с друзьями вчера погудели так славно... - на лице Германа вдруг появилось такое мечтательное выражение, что в исходе посиделок не приходилось даже сомневаться - "гудение", скорее всего, едва ли закончилось под утро.
В это время из кабинета стремительно вышла девочка в форме Факультета Дипломатии, а из-за двери разнеслось раскатистое:
- Следующий!
- Ой, ладно, вечером все расскажу! - однокурсник словно очнулся ото сна и быстро скользнул за дверь.
Вышел спустя две минуты какой-то удивленно-задумчивый и, сосредоточенно изучая объемную стопку листов в руках, ушел прочь по коридору.
Приставать с расспросами Лардо не стал. Занятно... Что это его так обескуражило?
Как назло время тянулось удивительно медленно, но стрелки висящих над дверью часов неумолимо приближались к цифре десять. Лардо устало вздохнул и отвел взгляд от ненавистной двери. Оставалось только ждать. Будет просто прекрасно, если он зарегистрироваться попросту не успеет! Интересно, а как скоро в Академию прибудет Лея...
- Эй, спящий красавиц, очнись! Между прочим, твоя очередь! - чей-то полный сарказма голос довольно бесцеремонно прервал его раздумья. Не нужно было оборачиваться, чтобы знать, кто находился за спиной. Коллективное ржание только подтвердило догадку. Лагнар со товарищи.
С трудом сдерживаясь, чтобы не послать себе за спину целую россыпь огненных шаров, Галард уверенно направился к двери.
Несмотря на льющийся за окнами солнечный свет, кабинет был погружен в почти осязаемую полутьму. Над широким дубовым столом, занимающим полкомнаты, прямо в воздухе вились золотистые магические огоньки. Справа располагались ровные ряды полок с необъятными кипами документации. Слева всю стену заполнял собой громадный резной шкаф.
Но все внимание тут же приковывал к себе восседающий за столом человек.
Профессор Альберт Соэлн был довольно бодрым сухопарым стариком около трехсотвосьмидесяти лет, некогда преподававшим студентам основы экономики, но последние лет пятнадцать исполнявший обязанности главы Канцелярии. И надо отметить, что никогда прежде в ней не было такого порядка.
- Приветствую, милорд! - почтительно склонился.
Из-под кустистых бровей на Лардо уставились по-юношески яркие голубые глаза.
- Извольте представиться! - гулкий голос, казалось, заполнил всю комнатку.
Парень с трудом сдержал ухмылку. Каждый раз все происходило по одной и той же схеме. Весь парадокс заключался в том, что профессор прекрасно помнил все двенадцать с половиной тысяч студентов, включая личные данные каждого, но с неиссякаемым упорством после каждого окончания каникул требовал их называть себя лично.
- Галард Милдорн, Факультет Стихий, старший курс, группа эпсилон. - К счастью, голос прозвучал ровно и спокойно.
- Вы уверены? - впечатление от строго-ворчливых интонаций портил искрящийся во взгляде смех.
- В чем? - стараясь не фыркнуть, поддержал ритуал юноша.
- В правильности указанных данных.
- Абсолютно.
В огромную по своему объему книжицу каллиграфическим почерком была внесена еще одна строчка. Затем посланный рукой профессора крошечный лазурный шарик заклинания быстро впитался в ученический браслет Лардо, таким образом, свидетельствуя о продолжении обучения.
- Прелестно, прелестно... - казалось, что именно этого момента старик ждал последнюю пару сотен лет. - Вот ваше расписание, перечень учебной литературы... и, разумеется, расписание экзаменов. Да, кстати, по распоряжению ректора через два часа всем старшим курсам надлежит прибыть на площадь у южного края Грани. Успешного обучения и... - Соэлн неожиданно весело подмигнул, - удачи вам, молодой человек!
- И вам удачи, профессор! - с искренне теплой улыбкой Лардо, взял у него из рук аккуратно сложенные листы и на миг склонился в вежливом полупоклоне.
Стоило ему переступить порог, как позади него раздалось:
- Господа, регистрация окончена. Все, кто не успел, получат необходимую документацию непосредственно в кабинете ректора. Всем приятного дня!
Оторвав взгляд от изучаемого расписания занятий, Лардо увидел, что рядом с кабинетом остались всего человек восемь, но самое главное... Поистине проспать стоило только ради того, чтобы увидеть злобно скривившееся лицо Лагнара!
Сохраняя непроницаемо невозмутимое выражение лица, Галард прошел мимо разъяренных боевых магов и направился к лестнице.
* * * * *
К тому времени, когда престолонаследнице с подругами пора было перемещаться в Академию, площадь у ратуши была полным полна народа. Еще бы, людское любопытство было накалено до предела, ведь доселе никто лица невесты наследника так и не видел.
Когда неподалеку остановились четыре украшенные символикой двух стран кареты, толпа заволновалась. В воздухе сгустилось напряженное ожидание.
Первыми из карет вышли августейшие пары и Великий князь, который спустя мгновение галантно подхватил затянутую в белоснежную перчатку точеную руку хрупкой девушки в традиционно алом илирийском плаще.
Каково же было разочарование людей, когда они поняли, что лицо Великой княгини как и ранее скрывает капюшон! Когда же следом за ней на площадь выбрались шесть точно так же одетых илиры, недовольство достигло предела.
В воздухе на миг взметнулся воздушный поток, видимо, созданный одним из присутствующих на площади стихийщиков, но затрепетавшая было ткань плащей лиц так и не открыла.
- Представить масштаб трагедии сплетников! - прошептала Лея крепко взявшему ее за руку Дару. - Не зря мы с девчонками потратили пол утра на это заклинание!
- Ангел мой, - ухмыльнулся Вальдар, - то, что ты у меня талантливая, я уже прекрасно понял! Чувствую, остальным любопытствующим в Академии ты доставишь немало приятных минут.
- Откуда сомнение в голосе? - хмыкнула Лея. - Разумеется, доставлю! - Она вдруг неожиданно посерьезнела. - Дар, пожелай мне удачи! Она лишней не будет.
- Удачи, друг мой! - очень тепло и грустно улыбнулся вдруг он. Достал из кармана плоскую коробочку. В ответ на ее вопросительный взгляд пояснил. - Это ученический браслет. Твоим фрейлинам их передали еще утром, а твой я решил отдать тебе лично.
На темно-синем бархате лежал широкий серебряный браслет, инкрустированный небольшим причудливо ограненным рубином.
- Может быть, ты... - у Леи от волнения в горле словно встал комок.
- Хорошо.
Он осторожно надел ей на левую руку браслет. Небольшой замочек закрылся со звучным щелчком и тут же бесследно растаял, образовав непрерывное кольцо. Лея недоверчиво провела пальцем по месту соединения.
- Теперь ты сможешь его снять только после Последнего Распределения - через полгода, - в глазах Дара светилось удивительное понимание.
- Ладно... Привыкну... Как-нибудь, - попробовала было улыбнуться она, но позади громко прозвучал голос короля:
- Пора.
Дар неспешно поднес ее руку к своим губам, обворожительно улыбнулся и тихонько прошептал:
- Все будет хорошо! Я уверен. В случае чего, Лардо тебе обязательно поможет. До встречи!
- До встречи, Дар!
Лея обернулась к родителям, по очереди их обняла.
- Мам, пап, не переживайте! Полгода пролетят незаметно. К тому же расстояние не такое уж и далекое, - она лукаво покосилась на отца. "Как-никак действие заклинания в любой момент можно было восстановить!" - послала ментальное. Родители дружно улыбнулись.
- Счастливого пути, милая! - Ей показалось, или в глазах матери действительно сверкнули слезы? К сожалению, времени на раздумья уже не было.
- До встречи! Мессир!.. Миледи! - она присела в грациозном реверансе перед королем и королевой, и направилась к подругам.
Впереди ждали перемены.
* * * * *
Как и было приказано ректором, в положенное время у Грани собрались старшие курсы, но отчего-то только группы эпсилон.
Финлея Лардо нашел практически в первом ряду рядом с отцом. Фин заметил его первым и тут же бросился обниматься.
- Лардо! Наконец-то! Как же я по тебе соскучился! - подтверждением его слов служило абсолютно счастливое выражение лица и ликующая улыбка. Со дня их последнего общения прошло всего три дня, но казалось, что прошел как минимум месяц. - Что нового?
- Привет, дружище! Я тоже жутко соскучился! - Шепнул негромко. - Новостей много, но все расскажу вечером.
Лавируя сквозь толпу, они направились к наставнику. Увидев Лардо, Орвиол Хаддон приветливо улыбнулся и пошутил:
- Что-то ты сегодня запаздываешь - не по ком часы сверять.
Галард беспечно пожал плечами.
- Да ладно вам, Учитель! Из всех правил бывают исключения. - И добавил негромко. - Рад видеть вас с добром здравии!
- Я тебя тоже! Хорошо, что каникулы у вас короткие, я без своего Факультета долго выдержать не могу. Ладно, мне пора присоединиться к остальным преподавателям. - Он повысил голос. - Факультет Стихий! Сделайте одолжение, в мое отсутствие ведите себя цивилизованно! Без дикого смеха и неконтролируемых всплесков магии!
- Как скажете, милорд! - дружно и невероятно злокозненно ухмыльнулась добрая половина группы, даже сомнения не оставляя, что вероятность того, что они прислушаются к совету наставника, чрезвычайно мала.
Когда на площади воцарилась относительная тишина, ректор начал приветственную речь. Слушали его, собственно, как и всегда - в пол-уха, но когда он сообщил, что сегодня группы ожидает пополнение в виде семи илир, одна из которых является невестой наследника Ольвии, тишина стала звенящей.
В то время, когда потрясенные студенты обменивались изумленными взглядами, ректор обратился к Грани, которая практически тут же засветилась приветственным золотистым светом.
Спустя минуту, сквозь нее прошла первая - хорошенькая желтоглазая девушка с распущенными темно-медными кудрями.
Грань окрасилась в зеленовато-синий цвет.
- Вирэлин Аруннел. Факультет Целительства.
Девушки следовали одна за другой.
Уже три из семи были распределены в Факультет Целительства и только одна во Второй Природный. Наделала шума ослепительная Ниррия Аннлирей, распределенная на Факультет Дипломатии, но когда следующая за ней Ленайра Аэнндор также была распределена на тот же факультет, перешептывания поутихли.
Оставалась только одна.
Лардо нервно закусил губу. Вспомнилась прошлая ночь. Как не жаль было ему, но, скорее всего, Лея тоже попадет на Факультет Целительства.
Но в следующий момент старшекурсники удивленно застыли. Грань полыхала зеленовато-синим и черно-серебристым.
Впервые в истории Академии Грань давала кому-то выбор.
Секунда за секундой тянулось время, и полминуты спустя Грань приобрела глубокий черный цвет с серебряными искрами. На на площадь вышла тоненькая белокурая девушка в ярко-алом шелковом платье.
- Лерелея Аэллинай. Факультет Стихий.
На ее симпатичном лице засветилась очаровательная, немного растерянная улыбка, а взгляд скользнул по ровным рядам. Заметив Лардо, она грациозно, но быстро, направилась к нему.
- Невероятно! - улыбнулся в ответ, краем глаза замечая изумленные взгляды сокурсников. Но сейчас ему было абсолютно все равно. Она была рядом. Она была с ним. И остальное было неважно.
* * * * *
Лишь через минут сорок им удалось остаться наедине. Бумажная тягомотина, приветствия новых сокурсников, краткие объяснения в ответ на бесчисленные расспросы...
К счастью, и наставник, и Финлей только понимающе хмыкнули и до поры до времени терзать вопросами не стали. Так что, сославшись на то, что он сам проводит Лею к студенческому городку, Лардо быстро увел ее прочь.
Парк встретил их тишиной. Синие тени деревьев придавали игре красок, рассыпанных по земле, необыкновенное разнообразие - все пространство под деревьями утопало в непроходимой чаще цветов, на которых бриллиантами сверкали крупные капли росы.
По пути к территории Факультета Лардо шутливо рассказывал Лее о царивших в Академии порядках.
Внезапно одна из аллей вывела их к начинающемуся березняку, видимому только у края дороги, а чуть далее словно подернутому белесой дымкой.
Тонкое полотно подрагивающего марева, словно матовое стекло, скрывало от взгляда находящееся за ним, способствуя разгорающемуся в Лее любопытству.
- А что там? - она рукой оказала на своеобразную границу.
Лардо, уже успевший обогнать ее на несколько шагов, обернулся.
- За дымкой? Сектор Воды. Только сейчас туда... лучше не ходить, - только и успел сказать он, да только Лея уже не слышала, решительно шагнув сквозь барьер. Ему ничего не оставалось, как последовать за ней.
Резкий порыв холоднющего ветра швырнул в лицо пригоршню пушистых снежинок, заставив торопливо зажмуриться. М-да, все-таки февраль - это вам не лето! Да только куда же могла подеваться Лея? Заметив в снежном покрове следы шагов, он направился по ним.
Илира обнаружилась совсем скоро. Она стояла посреди заметенной снегом полянки, напоминая собой иллюстрацию к детской книжке. Ей-богу, самый настоящий Дух Леса! Стройная фигурка в легком шелковом платье ярким экзотическим цветком полыхала среди царившей вокруг ослепительной белизны. На развеваемые ветром светлые локоны плавно опускались снежные хлопья.
- Минея пресветлая!.. Лардо, до чего же здорово! - в обращенном на юношу взгляде светился самый настоящий восторг, а на побелевших от холода губах играла удивленная улыбка. - Рассказал бы кто, ни за что бы не поверила!
Галард с трудом удержался, чтобы не возвести глаза к небу. Зима, снег, мороз, а у нее пытливость проснулась! Как маленькая! Быстрым шагом направился к ней.
- Лея, сейчас не место и не время... Давай вернемся в свой сектор?
Да только не тут-то было! В один миг она оказалась в противоположной от него стороне поляны. В зеленых глазах заплясали озорные огоньки. Парень едва успел увернуться от полетевшего в него тугого снежка.
- Друг мой, не будь букой! Тебе не идет! - звонко засмеялась она и бросилась прочь.
- Совсем ошалела??! - только и успел охнуть он, как из-за дерева в него уже несся второй. - Ну все, сама напросилась! - Казалось, рука сама зачерпнула добрую пригоршню снега. Демонстративно мстительно сощурившись, Лардо бросился за ней.
Следующие минут пятнадцать заняла активная беготня по парку с прицельным обстрелом снежками. Нагнать подругу Лардо удалось только около студенческого городка Первого Факультета Природы, да и то только потому, что ее внимание привлекли расцветающие прямо из снега пышные кусты пурпурных роз.
В один миг он оказался рядом с ней. Боги пресветлые, продрогла же вся! Недолго думая, стянул с себя форменную куртку, укутал в нее девушку и подхватил на руки.
- С ума сошла?! Очень хочется заболеть?! - До чего же сложно было возмущаться, когда ее руки ласково обняли его за шею, а сияющие глаза, казалось, прожигали душу насквозь. С трудом заставив себя отвести взгляд, он успел заметить, что пылающий на щеках румянец удивительно ей шел.
В одно из окон домика, возле которого они стояли, высунулись заинтересованные лица трех девчонок-младшекурсниц, но его выразительно сверкнувшего взгляда хватило, чтобы они тут же задернули шторы.
- Ничего со мной не случится! - Явно почувствовав его замешательство, засмеялась Лея. - Чтобы заболеть, илирам нужно приложить о-о-очень много усилий, а банальное переохлаждение к их числу не относится.
- Спасибо за познавательную информацию, - насмешливо прищурился парень и стремительно направился к нанесенной на один из домиков живой карте, - только вот я, к сожалению, такими способностями не обладаю, так что будет лучше, если мы сейчас же попадем к себе.
Сосредоточившись, он скоординировал направление перемещению. Через пару мгновений они уже стояли у самой кромки парка в секторе Воздуха. В нескольких шагах начинался студенческий городок родного Факультета.