Несмотря на то, что они жутко замерзли, настроение было более чем на высоте.
- На землю меня поставить не хочешь? - Лея ласково отвела со лба Лардо все еще облепленные снегом волосы и медленно провела пальчиком по его носу, в ответ на что тот смешливо поморщился.
- Не имею ни малейшего желания! - в голосе зазвучало веселье пополам с удивительной серьезностью. Выпускать ее из своих рук абсолютно не хотелось.
- Лардо, сейчас же поставь меня на землю! - девушка деланно негодующе нахмурилась. Вот ведь нахал! Хотя ей ли возмущаться по поводу попранных приличий и этикета? Да и какие, к демонам, могут быть условности, когда сейчас она готова была отдать все на свете, только лишь бы эти минуты тянулись вечно!
- И не подумаю! - В его ярких глазах куражились проказливые огоньки. Как же, так легко он свои позиции не сдаст!
- А придется! - Окончательно отбросив абсолютно бессмысленные сейчас раздумья, поддержала балансирующую на грани игру.
- Да ну?! - Лардо иронично изогнул бровь. - Ну и как ты собираешься меня заставить?!
Лея хитро улыбнулась. Провоцируешь, милый? Тогда не удивляйся последствиям! Легкий налет благоразумия одним махом смела закипевшая внутри гремучая смесь противоречивейших желаний.
- Есть прекрасный способ...
Внезапно легкие, словно крылья бабочки, пальчики едва ощутимо скользнули по его щеке, провели по шее, защекотав ключицу... Теплые губы коснулись виска, осторожно прокладывая дорожку из практически невесомых поцелуев. Поколебавшись буквально мгновение, Лея очень нежно поцеловала его в губы. А после шутливо и в то же время мечтательно улыбнулась и чуть слышно шепнула на ухо:
- Ну что, князь, как вам способ? Теперь вы поставите меня на землю? - Боги всемилостивые, что же это с ней такое??! Слова кардинально противоречили желаниям. Все придворные и школьные невинные интрижки никогда не вызывали в ней такой феерии чувств! "Любимый!.." - скользнуло вдруг в сознании удивительно ясно, заставив сердце на миг замереть, чтобы продолжить биться в безумном ритме. Всю ее внезапно окатило леденящим холодом. Минея пресветлая, быть не может!!! Или все-таки может?..
- Как пожелаете, мой ангел! - Тем временем разве что не мурлычущий Галард довольно улыбнулся и осторожно поставил ее на тропинку, впрочем, так и не разжав объятий.
- Милдорн, привет! Как каникулы прошли?
Из-за пышных кустов сирени, скрывающих от досужих глаз очередной внутренний дворик, выглядывали четверо довольно насмешливо ухмыляющихся парней. Не заметить же какими заинтересовано-плотоядными взглядами они окинули Лею, было попросту невозможно. Лардо недовольно нахмурился, но затем все же сумел выдавить из себя улыбку.
- Привет, ребята! Каникулы прошли прекрасно, благодарю за заботу! Увидимся позже, - выразительно отчеканил и, решительно приобняв подругу за плечи, быстро повел ее прочь.
Чувствуя настроение юноши, Лея несколько минут хранила молчание, а после постаралась его отвлечь.
- Лардо, может, расскажешь мне, что за чудеса у вас с погодой творятся? Занятно все-таки: рядом с административным корпусом лето, в этом вашем секторе Воды зима, а здесь, как я понимаю весна...
- Да объясню, конечно! - парень немного рассеянно потер переносицу, а после начал повествовать. - В общем, все случилось много тысячелетий тому, в первые годы становления Академии. В те времена она еще не имела статуса независимой и полностью подчинялась власти правителя страны. Правителем в ту пору был некий Кундин Альтор, который был одним из самых выдающихся магов в истории, прославившихся своими достижениями в области науки. Так что требования к будущим студентам Академии он предъявлял в соответствии со своим разумением. Говорят, обучения тогда удостаивались только лучшие из лучших, и за процессом отбора был довольно пристальный контроль. Это сейчас отбор проводит беспристрастная во всех отношениях Грань, а тогда отбор производился администрацией. Так вот, в один прекрасный день при очередном наборе студентов, а набирали на обучение тогда с пятнадцати лет, по каким-то необъяснимым причинам отсеяли одного из довольно толковых магов... Уж не знаю, может он кому из профессоров не приглянулся, а может просто на экзамене растерялся... Словом, расстроился мальчишка жутко, а затем потребовал пересмотра. Ему как на грех отказали и, видимо, в довольно грубой форме, поскольку в ярости он пообещал, что на весь остров наложит особое заклинание, которое никто кроме него снять не сможет. Посмеялись профессора над якобы самонадеянным парнем, да только в тот же день в полночь часы на администрации пробили не двенадцать, а тринадцать раз, следом за тем весь остров погрузился в полнейший мрак. Когда темнота рассеялась, оказалось, что вся территория разделена на четыре равных сектора, в каждом из которых царит своя пора года, а по контуру все земли охватывает Грань. Представь себе ужас ректора Академии, когда уснув летом, он проснулся в заметенном снегом домике, а потом еще не смог свободно покинуть пределы Академии, поскольку Грань отказалась его пропускать! И как не старались после этого разрушить воцарившиеся изменения известнейшие маги страны, да все не удавалось. А юного мага тогда так и не нашли. В народе даже пошел слух, что, не один ли из богов принял человеческую ипостась, чтобы усмирить гордость смертных. Не знаю, сказка ли это, или может реальность... Нам этого уже не узнать! Ну, на том, в общем-то, издевательство над природой заканчивалось и в дальнейшем все шло своим чередом, корректируясь уже только магией погодников. Так что теперь мы круглый год, кроме того, что с тяжеленными сумками с учебниками и конспектами носимся, так еще и с теплыми форменными куртками таскаться приходится! Тем более что учебные корпуса по всем секторам разбросаны. Вот и носимся целый день из лета в зиму, из зимы в осень... Весело, одним словом!
- Действительно весело! Это получается, что в секторе Воды сейчас... январь?
- Нет, февраль. В секторе Воздуха, это здесь, сейчас май, в секторе Земли - ноябрь, а в секторе Огня ...
- Август, я поняла! - Лея задумчиво улыбнулась, стараясь разобраться в полученных сведениях.
Вдоль импровизированной улочки, по которой они шли, располагались аккуратные домики веселых оттенков, оплетенные либо плющом, либо вьющимися розами.
- Минея пресветлая, на кого вы похожи?! Галард! Потрудись немедленно объяснить, где тебя носило и как ты умудрился в первые же часы пребывания в Академии обрести такой... расчудесный вид!
Парень с девушкой стремительно обернулись. На пороге одного из домиков, уперев руки в боки и укоризненно качая головой, стояла статная миловидная женщина в светло-зеленом платье.
Несмотря на то, что замечание было более чем справедливым - все-таки все еще мокрые от растаявшего снега волосы и одежда смотрелись более чем живописно, остановившийся напротив домика Лардо в ответ только беспечно хмыкнул.
- Да ладно вам, леди Кейлин! Ну, подурачились немножко...
- Вот только не говори мне, что вы только что были в секторе Воды! - женщина нарочито недовольно сложила руки на груди, но ее губы уже подрагивали в ласковой улыбке.
- Хорошо, не скажу! - на лице парня появилось ангельски невинное выражение.
- Ох, и шкода! - Она многообещающе сощурилась, на что Лардо только безмятежно улыбнулся. - И ладно бы сам, но ведь и девушку на авантюру подбил!.. - Уразумев всю тщетность попытки отчитать непослушного мальчишку, леди Кейлин с улыбкой вздохнула и склонила голову, приветствуя Лею. - Доброго вам дня, айне! - она безошибочно распознала в девушке илиру. Все-таки светлые волосы в Ольвии уже многие века были редкостью. - Галард, представишь нас?
Юноша немедленно обернулся и осторожно взял немного смущенную подругу за руку.
- Леди Кейлин, позвольте познакомить вас с леди Лерелеей Аэллинай. С сегодняшнего дня она будет учиться в нашей с Фином группе. Лея, это леди Кейлин Хаддон, она наставница нашего Факультета.
Илира обворожительно улыбнулась.
- Искренне рада знакомству, леди Кейлин!
- Взаимно, дорогая! То, что Факультет пополнился еще одной очаровательной ученицей, просто замечательно. Очень надеюсь, что тебе у нас понравится! - Улыбка наставницы была настолько теплой и мягкой, а сама она светилась таким радушием и материнской заботой, что в ее словах не приходилось сомневаться. - Только вот что, мои дорогие, лучше вам немедленно пройти в дом. Не дайте боги, простудитесь!
Противиться ее предложению они не стали. Подошедшего к ней первым парня леди Кейлин ласково погладила по голове и легонько поцеловала в лоб.
- Тебя очень не хватало, непоседа! - прошептала едва слышно.
Парень обескураживающе и очень тепло улыбнулся.
- А как мне вас не хватало!..
Внутри домик празднично сиял удивительно светлыми оттенками, что гармонично подчеркивали стоящие в вазах пышные букеты цветов. Лея с Лардо остановились на пороге, в то время как наставница запирала дверь.
- Надо же, какие люди! - Неожиданно саркастично зазвучал справа от них звонкий девичий голос - на ступенях лестницы, ведущей на второй этаж сидели Эмилирис Милдорн, Финлей и Оливия Хаддон. Собственно, Оле и принадлежала последняя фраза. - Князь, каких богов нам следует благодарить за ваше посещение?
- Оля, не язви! - тут же одернула дочь Кейлин. - Пока я заварю чай, сделай милость, помоги нашей гостье!
А навстречу Лее уже неслась Мила.
- Ой, как здорово! Ты здесь откуда??! - девочка порывисто обняла илиру и тут же отпрянула. - Минея пресветлая!.. - Она с головы до ног окинула взглядом ее и брата. Растерянно захлопала ресницами - Вы чего такие мокрые? На улице же вроде дождя нет...
- Зато в студгородке природников есть снег! - Лардо весело подмигнул сестре. - Солнце, давай без вопросов!
- Ладно, как скажешь! Вот только лучше вам сейчас же переодеться. - Она обернулась к подруге. - Оль, а можно...
- Не вопрос! - добродушно хмыкнула, силящаяся не смотреть на Лардо Оливия. - Леди, идемте-ка со мной!
Девушки быстро и легко поднялись вверх по лестнице, ведущей к спальням, а Лардо прошел с Фином в боковую комнату.
* * * * *
- Вот и свиделись!
Короткие крепкие объятья сказали больше, чем могли бы сказать слова. Душевное равновесие вернулось. Наконец-то вместе. Боги, до чего же хорошо!
Тускло освещенная, из-за закрывающей окно густой листвы, подсобная комната неожиданно подарила ощущение такого долгожданного покоя. Здесь не было лишних глаз. Не перед кем было притворяться и скрывать свои эмоции. Потому что Фин уже давно был с ним одним целым. Не просто друг. Гораздо больше. Лучший. Всепонимающий и всепрощающий. Друг, рядом с которым даже молчание никогда не бывает неловким или неуместным. Уже давно они были друг для друга братьями. И пусть в их венах текла разная кровь, их мысли и души были едины.
Первым затянувшуюся паузу нарушил Финлей.
- Кто она? - взгляд его темно-серых глаз был удивительно серьезным.
Вопрос был ожидаем. И рано или поздно он все равно бы прозвучал. Пытаясь не показать свою растерянность, Лардо усмехнулся и пошутил:
- Илира. Неужели не заметил?
- Не уходи от ответа. Ни на одну из своих бывших подружек ты никогда так не глядел. Это, возможно, незаметно для окружающих, но не для меня. Так что спрашиваю еще раз: кто она для тебя?
- Самому бы понять... - Галард упорно пытался сосредоточиться на рассматривании тонкой узорной росписи на стенах, но потом все же попробовал озвучить то, что чувствовал. Впервые даже для самого себя. - Знаю лишь, что она забрала мой покой, мои мысли... - неожиданно для себя самого Лардо перешел на илирийский. - Да и сердце, скорее всего, в придачу.
Смешавшийся от такого признания Финлей подошел к шкафу в дальнем конце комнаты и начал планомерно исследовать его содержимое, сопровождая свои действия отрывистыми комментариями, неумело скрывающими изумление и смущение:
- Так, где-то здесь должна быть моя запасная форма... Не знаю, придется ли тебе в пору... Все-таки ты здорово вымахал... Вот! Нашел! - он протянул другу безупречно выглаженные рубашку, брюки и куртку. В ответ на лукаво прищуренный взгляд уже более успокоено ухмыльнулся и повел плечом. - А что, собственно, тебя удивляет? Мама есть мама!
Когда Лардо принял из рук друга аккуратно сложенную форму, ему на какой-то миг показалось, что от нее повеяло теплом и лаской. Он чуть заметно улыбнулся и направился за ширму.
Прав Фин: как хорошо, что в этой жизни есть место нерушимости и неизменности! А Кейлин всегда была такой - заботливой, внимательной, безмерно любящей... В течение уже многих лет он воспринимал семью Финлея как свою вторую семью. Да и Кейлин с Орвиолом давным-давно относились к нему как к своему ребенку.
В памяти неожиданно отчетливо возник очень давний случай. Им с Фином тогда едва исполнилось по одиннадцать. В тот год, впрочем, как и многие последующие, зимние каникулы он проводил в Абилине, родовом замке Дома Хаддон.
Начало декабря выдалось удивительно суровым - даже, несмотря на усилия местной гильдии погодников, снегопады практически не прекращались, сопровождаясь невиданными для Ольвии морозами. Все окрестные поля, леса, дороги были занесены высокими, практически непроходимыми сугробами.
Так вышло, что сбившись с пути, в замок забрел усталый путник. Веселый благообразный старик, оказавшийся одним из смотрителей городской библиотеки в Биелнаре, немного отдохнув и набравшись сил, в считанные минуты завоевал внимание большинства замковой малышни своими затейливыми сказками и историями. Особенно поразила их тогда повесть о снежном волке, Духе Зимы, показывавшемся лишь тем, чьи сердца и души были чисты, а намерения искренни.
То ли мягкий, неторопливый голос рассказчика, то ли сама обстановка, как то полутемная гостевая комната, освещаемая лишь ярко полыхающими в камине дровами, но они тут же загорелись идеей воочию увидеть невиданного зверя. Незаметно для остальных выбравшись из комнаты, они тайком пробрались за замковые стены и с великим трудом направились к лесу.
Довольно скоро затея перестала казаться такой заманчивой. Сколько они проплутали среди деревьев - неведомо. От той вылазки осталось лишь явственные ощущения отчаянья, безысходности и безграничной радости, когда с помощью своего чувства стихий он смог вывести друга на опушку леса. Там их и нашли посеревший от тревоги и ужаса Орвиол и сопровождающие его воины. Ошалевший от треволнений герцог, казалось, сам не мог понять, чего ему хочется больше - хорошенько наказать обоих или обнять и расцеловать. В итоге, пока отряд добирался до замка, оба, умаявшись, крепко уснули в его руках, убаюканные ласковым шепотом.
Прогулка в лютый мороз не прошла бесследно, и последующие несколько дней они провалялись в жесточайшей горячке. Все это время Кейлин провела рядом с ними. Лардо удивительно отчетливо помнил, как он пришел в себя посреди ночи и долго не мог понять, где находится. Жар пошел на убыль, оставив по себе невероятную слабость. От неосторожного движения головой спальня, озаряемая лишь робким огоньком магического светильника, завертелась безумной каруселью, и он вынужден был закрыть глаза, пытаясь унять подступившую к горлу тошноту.
В бархатной тишине послышались едва различаемые шаги, а после он ощутил, как по его лбу легонько провела прохладная рука. "Маленькие мои... Сыночки мои дорогие!" От тихого шепота Кейлин перехватило дыхание, а сердце зашлось от нахлынувшей нежности. Вот тогда-то он впервые и ощутил то удивительное единение...
- Лардо? Ты что, уснул там?! Я, кажется, задал вопрос! - Из омута памяти резко выдернул звонкий, шутливо-возмущенный голос друга.
- Прости, Фин! Задумался, - мгновенно отозвался он, выходя из-за ширмы и на ходу зашнуровывая рубашку. Виновато улыбнулся. - Вопрос повторишь?
- Повторю. Я спросил, отчего тебя не было на Балу Дебютанток.
- Да так... С отцом в очередной раз поцапались, а потому сидел под замком, - Лардо досадливо поморщился, а после удивленно подался вперед. - А ты откуда знаешь, что меня там не было??!
- Оттуда, что я там был, а вот тебя в поле зрения не наблюдалось. И не надо так на меня смотреть! Между прочим, мероприятие протокольное, семейства главных ветвей Домов присутствовать обязаны в любом случае... - Фин переставил с комода вазу с цветами и, удобно усевшись, продолжил. - Вот, а когда я уже хотел идти тебя искать, объявили о появлении августейшей четы правителей Илирии. После же родители меня уже ни на шаг от себя не отпускали. - Он вдруг поймал абсолютно растерянный взгляд Лардо. - Ты чего?!
- У Илирии есть Владыка??! - Галард присел рядом с другом. Новость поразила до глубины души, поскольку во всем безумном количестве литературы об Илирии, прочитанной им в течение многих лет, ни слова не упоминалось о правителе-консорте.
- Вот-вот! - ухмыльнулся Финлей. - А представь, каково было удивление двора, когда после объявления церемониймейстера в зал рука об руку вошла эта пара. Убойное сочетание непривычно совершенной красоты с отчетливо ощущающейся властностью и силой!.. Потом всеобщее любопытство переключилось на кружащихся в вальсе престолонаследников... Про объявление о состоявшейся помолвке я вообще молчу! Так что, - парень светло улыбнулся, - вечер был еще тот! Вот только тебя очень не хватало.
Галард старательно пытался разобраться в навалившейся информации, однако удавалось это с большим скрипом. К тому же сознание по-прежнему продолжал терзать невысказанный вопрос, который он поспешил озвучить:
- Фин, я что хотел спросить... - рассеянно потер переносицу. - А какая она, невеста моего брата?
Если вопрос и вызвал удивление Финлея, тот никоим образом этого не показал.
- Леди Эланор? Судя по всему, красавица. Да и может ли быть иначе с такими родителями?
- Судя по... - Лардо опешил. - Так. Стоп. А разве ты ее не видел?
Друг шутливо развел руками.
- Ровно настолько же, как и все. Просто леди вместе со своими фрейлинами решили последовать традициям бала и по примеру дебютанток предстали в шелковых масках. Так что ее лица никто так и не видел. Разве что только Великий князь удостоился, делая ей предложение, но это произошло за пределами бального зала. Изо всех отличительных черт могу сообщить лишь то, что у нее светлые волосы...
Галард напрягся. Бешеный стук его сердца, казалось, заполнил собой всю комнату.
- Светлые?.. Не думаешь же ты, что... - прошептал одними губами, но услышав окончание фразы, судорожно выдохнул и оперся спиной о стену:
- ... да только в ее свите было еще три блондинки, так что, как говорится, остается только гадать! Признаюсь, вначале я решил, что престолонаследница Илирии именно твоя Лея!
Уже более-менее успокоившийся Лардо обезоруживающе улыбнулся:
- К моей огромной радости, это не так! - он резко посерьезнел. - Я никогда бы не позволил себе даже намека на близкие отношения с невестой брата. А Лея... Разве она походит на капризную, манерную девицу, зацикленную на соблюдении традиций и этикета? Нет. Так что Лея - это Лея! Невероятная, неповторимая... - и добавил уже про себя: "Моя!".
Финлей, почувствовав состояние друга, ободряюще подмигнул:
- Да не она, разумеется! Наиболее похожей на леди-совершенство, которую я видел на балу с твоим братом, мне кажется красотка, распределенная к дипломатам. Кажется, ее назвали Ниррией? А, сейчас и не вспомню!..
В эту минуту в комнату заглянула Кейлин. Ласково улыбнулась.
- Ну что, мои хорошие, насекретничались? Идите теперь чай пить. Тем более что к вам очень много друзей пришло.
Заговорщически переглянувшись, юноши пошли в гостиную.
* * * * *
Познакомились и подружились они с Олей довольно быстро. А потому вопрос о том, в каком домике будет жить Лея, оставленный наставником на ее собственное усмотрение, решился практически мгновенно - в домике Оливии и Милы как раз была свободная комната.
Узнав о беготне в секторе Воды, девчонки дружно заохали, а потом настояли, чтобы она обязательно приняла горячую ванну, и, заявив, что ждут ее в гостиной, тут же умчались вниз.
На приведение себя в порядок ушло совсем немного времени. Из всего разнообразия в шкафу Оли, которая, к счастью, была обладательницей такой же хрупкой фигурки, Лея выбрала тонкую белоснежную рубашку со свободными рукавами и воротником-стоечкой, корсет любимого кроваво-красного цвета со шнуровкой впереди, простые черные брюки и черные же сапожки до середины голени. Волосы привычно заплела в тугую косу и отбросила за спину. Перед тем как выйти заглянула в зеркало и окинула себя придирчивым взглядом. А что, получилось довольно мило. Как-то совсем по-ольвийски, но все же мило.
Впрочем, потерпеть до вечера, когда прибудут ее вещи, вполне можно и так. Выйдя из комнаты, она на мгновение неуверенно замерла перед лестницей, а потом решительно себя одернула. Ну и откуда эта непрошенная робость?! Вроде девочкой-цветочком она никогда не была. Так, глубоко вдохнуть, медленно выдохнуть, успокоиться. Вперед!
Как она и ожидала, юные маги облюбовали оба светло-кремовых дивана, вот только дружную компанию уже пополнила целая толпа.
Первым ее заметил Лардо да так и замер, так и не поставив чашку с чаем на стол. Судя по едва ли более адекватной реакции остальных парней, ее внешний вид и их не оставил равнодушными.
Обстановку разрядила тут же ехидно фыркнувшая Оля.
- Мальчики? Ау?! Челюсти с пола подберите! - А после весело подмигнула Лее. - Эффектно выглядишь! Не зря же некоторые даже дар речи потеряли... - она недвусмысленно кивнула в сторону уже немного отошедших от изумления мальчишек.
- А реакцию мне как комплимент воспринимать? - лукаво прищурилась илира и уселась рядом с Лардо, положив голову ему на плечо.
- Разумеется, как комплимент! - тут же отозвался он, а после предложил. - Ну что, так и будем весь день здесь сидеть? Или устроим вылазку в город? Все-таки занятия начинаются только завтра...
Предложение было единогласно принято и, спустя несколько минут, они уже шли по сектору Земли, в котором царила теплая осень.