- ... а еще здесь и вот здесь! - Лериан указал еще на два пункта на карте - уже более часа они с Эрлионом обсуждали размещение порталов на границе Ольвии с Сильнарией. Как ему доложили утром, отряды подкрепления были сформированы еще вчера, и теперь илиры ждали его дальнейших распоряжений.
Сегодня же форпосты ольвийцев пополнятся его воинами, а то, что они смогут создать оптимальный уровень защиты, не вызывало даже малейших сомнений. Уточнения требовали лишь прямые соединительные порталы между Ольвией и Илирией, созидаемые на тот случай, если сильнарийцы все-таки решатся на открытое нападение, и возникнет необходимость быстрой мобилизации войск.
Фразу прервал раздавшийся за спиной негромкий голос. Мужчины стремительно обернулись.
- Ваше Величество, илре, прошу прощения за вторжение, однако я вынужден сообщить... - Бесшумно вошедший в кабинет Аргор склонился в безупречно-почтительном поклоне, а после замер в нерешительности. - Право, не знаю, как и сказать...
Эрлион Милдорн недоуменно нахмурился. Он впервые видел, чтобы первый советник вел себя, словно ученик, не выучивший урока. Уж что-что, а робость и неуверенность никогда не были ему присущи. В голову полезли тревожные предположения, одно краше другого.
- Лорд Найлен, немедленно возьмите себя в руки и расскажите, что случилось! - сурово отпечатал требование, с удовлетворением замечая, что выражение лица Аргора наконец-то стало более спокойным.
- Мессир, семь минут назад мне доложили, что посол Сильнарии неведомым образом покинул пределы города и страны, - советник говорил ровно, не повышая тона, но поднять взгляд на короля заставить себя не мог. Однако в следующий момент вздрогнул от неожиданности и даже отпрянул назад.
- Что значит "покинул пределы"?!! - гаркнули хором Эрлион с Рианом, на долю секунды изумленно переглянувшись, а после вновь уставившись на вытянувшегося по струнке министра. Серебристо-синие и лиственно-зеленые глаза сверкали одинаково гневно и хищно.
- Сегодня утром глава городской канцелярии обнаружил у себя на столе верительные грамоты, сообщающие, что правитель Сильнарии временно отзывает Семдиана дел Редала на родину. Да только лично эти бумаги никто из служащих не получал, и откуда они взялись в кабинете лорда Райана - загадка. Но с-самое необычное то, что разрешение на отъезд подписано...
- Кем??! - королю окончательно надоело вытягивание сведений из советника. - Немедленно прекратите выдерживать театральные паузы! Говорите прямо!
Аргор побледнел, но после все же решился произнести это вслух:
- Вами, мессир...
- Что??? Мной?!! - Крепкий кулак с такой силой опустился на стол, что оставил на нем вмятину. - Ну, знаете!.. Эти сильнарийские причуды мне уже порядком поднадоели! Что докладывают ваши люди?
- Никто из обслуги посольства не видел, чтобы граф покидал его пределы. Все вещи и бумаги на месте. На территории посольства порталы в течение суток не использовались.
- Восхитительно! - Эрлион поморщился и сжал виски. От полученных вестей разболелась голова. - Аргор, можете быть свободны. Если что-либо прояснится, доложите немедленно. - Он обернулся к Лериану. Попробовал улыбнуться. - Риан, ты не обидишься, если обсуждение мы продолжим позже?
Илир понимающе кивнул.
- Как скажешь. Захочешь продолжить - дай знать.
Он стремительно вышел из комнаты.
* * * * *
Парк встретил их ласковой безмятежностью и тишиной, прерываемой лишь щебетом птиц, который тут же заглушила их развеселая компания.
Лардо с Леей, негромко разговаривая, шли позади всех.
С легкой руки Финлея в воздух поднялась лежащая на земле куча желто-пурпурной листвы и окатила идущих впереди девушек. С криками "Ах ты, мелкий вредитель!", за ним начали гоняться. Хохочущий мальчишка, несмотря на все попытки девчонок, только элегантно левитировал среди ветвей, периодически осыпая их оставшейся на деревьях листвой и благополучно отражая сыплющиеся на него заклинания щитом.
Сильная половина компании ядовито посмеивалась, издали наблюдая за происходящим, покуда отраженные заклинания не стали попадать в них. Нет, а кому понравится, что от действий каких-то магичек-недоучек у тебя благополучно вырастают рога или кожа меняет цвет на фиолетовый в оранжевую крапинку?! Завязалась оживленная потасовка.
Увернувшись от пронесшегося практически над головой огненного шара, Лардо, поймав взгляд Финлея, покрутил пальцем у виска и крикнул:
- Фин, прекращай! Так и без головы оставить можно!
- Извини, дружище! - виновато скривился парень и скрылся за следующим деревом.
- Вот дуралей! Лея, давай-ка мы отойдем немного в сторону, а то уж больно до конца обучения дожить хочется! - усмехнулся Галард, повернувшись к подруге, и вдруг резко отпрянул от пронесшегося мимо лица цепенящего заклинания.
- Фин, я же просил! - негодующе вскрикнул. - Все, ты доигрался!
Сосредоточившись, он сформировал синеватый шарик заклинания и сдул его с ладони. Шарик молнией метнулся среди крон деревьев и пропал из виду.
Когда через десять секунд ничего не произошло, Лея хмыкнула:
- Не попал.
И тут раздался громкий хлопок. К ногам счастливых девчонок рухнул обвитый магическими нитями Финлей.
- Попал! - довольно ухмыльнулся Галард в ответ на благодарные улыбки сокурсниц, смотревших на него с явным обожанием.
- Лардо, предатель, у тебя совесть есть?! - возмутился лежащий на траве Фин и принялся вырываться из только кажущихся нежными девичьих ручек.
- Он ее дома оставил! - ехидно заявила Мила и уселась поверженному противнику на грудь, подперев кулачком щеку. Ее хорошенькое личико приобрело задумчивое выражение. - Так, что бы нам с тобой сделать? Девочки, у вас есть идеи на этот счет?
- Мил, прекрати! Слезь немедленно, - возмущенно фыркнула стоящая рядом с Леей и Лардо Оливия. - Ты его раздавишь!
- Это я-то?! - невинно захлопала ресницами Эмилирис. - Ничего с ним не случится! Хотя... - злокозненно покосилась на притихшего Финлея, - еще как случится! Я из-за этого олуха половины косы лишилась!!! - она закинула на плечо и вправду существенно укороченную косу. - Легким испугом он у меня точно не отделается!
- Ну, все, друг мой, ты попал! - расхохотался Галард и, шутя, склонился в полупоклоне. - Леди Милдорн, мое почтение! Желаю приятно провести время! - и, подхватив под руки весело хохочущих Лею и Олю, увлек их за собой. - Ребят, мы так никогда до города не дойдем!
Махнув на друзей рукой, большинство парней и девушек бросились их догонять. Остаток дня обещал быть более чем веселым.
* * * * *
Освежающая волна чистого воздуха целительным потоком омыла разгоряченное тело, к сожалению, так и не успокоив мятущуюся душу. Как жаль, что сейчас нельзя было унять пламенеющие в груди гнев и жажду мести, поскольку от одной только мысли, что человек, причастный к смерти Лана, непостижимым образом беспрепятственно покинул пределы досягаемости, внутри клокотала истинная ярость.
Но в полученных сведениях еще только предстояло удостовериться. Великим утешением сейчас была для него собственная предусмотрительность.
Несколькими сильными взмахами крыльев Лериан поднялся на достаточную высоту для того, чтобы быть абсолютно незаметным с земли, и уж только потом устремил вдаль мощный ментальный зов.
Полыхнувшие в полуметре от него языки огненного портала выпустили в небо крупного сокола насмешливо сверкающего темно-рубиновыми глазами. Выразительный взмах крыльев, сопровождающийся красноречивым наклоном головы, создал некое подобие церемонного поклона:
- Явился на ваш зов, илре, и готов следовать указаниям!
Лериану оставалось только махнуть рукой - в своих неизменных ерничаньях нильды были неисправимы.
- Я также рад вас видеть, Орнес! Но времени у меня мало, а потому ответы на свои вопросы я хочу получить прямо сейчас.
- Как пожелаете, илре! - нильд мгновенно прекратил паясничать и перестроился на деловой лад. - Что желает знать мой повелитель?
- Я хочу сейчас же знать, куда подевался человек, за которым вы вели наблюдение, а, самое главное, каким образом ему удалось скрыться.
- Илре, ранним утром в здании посольства нам удалось зафиксировать противоестественный всплеск древней магии. Что послужило его источником, в сей момент мне не ведомо, однако работы по установлению в данный момент уже ведутся. Сигнал был практически незаметен, но у нас все же вышло определить его маршрут. Ведомый в течение получаса достиг пределов государства, именуемого Сильнарией, а путь его окончился внутри монастырского комплекса Бристона, что близ Плейига. Более в данный момент сообщить ничего не могу, поскольку монастырь окружен все тем же неведомым полем магии. Также считаю надобным добавить, что эта магия губительна для моего народа...
До этого момента внимательно выслушивающий доклад Лериан встревожился:
- Что стряслось??? Кто-то пострадал?!!
Облик нильда на мгновение стал нестабилен, но после он сумел с собой совладать:
- Дингор, илре... - в его голосе отчетливо слышалась мука. - От соприкосновения с магическим барьером его нить с Духом-Хранителем разорвана в клочья... Он сейчас у целителей и... - сглотнув, он выдавил едва слышно, - они говорят, что его рассудок уже невозможно восстановить...
Боги всемилостивые и всемогущие! Лериан изо всех сил стиснул зубы, чтобы не закричать от охватившей его боли. Еще сложнее было сдержать душившие его слезы злости и бессилия. Дингор... Его Дингор!!! Минея пресветлая, за что??! Еще одного друга отняла у него эта проклятущая Сильнария: ничего не было страшнее безумия нидьдов, и его наступление означало лишь мучительную смерть в ближайшие дни.
Неожиданно мятущиеся мысли выстроились удивительно четко и ясно. Все. Довольно. Больше никто не пострадает от действий этих мерзавцев. Отныне он сам будет разбираться со всей этой историей. Он, и только он. Прерывисто втянув воздух, Лериан как можно спокойнее произнес:
- Орнес, вы сию же минуту отзываете всех, - поймав ошеломленный взгляд нильда, жестко отчеканил, не оставляя даже малейшего сомнения в своих словах. - Вы все верно услышали: абсолютно всех! Всю собранную информацию, какой бы она не была незавершенной, при первой же возможности передаете мне. Выполняйте!
Ищущему лишь оставалось покорно склонить голову:
- Будет исполнено, илре!
Едва вновь вспыхнувшее пламя унесло нильда прочь, Лериан закрыл лицо руками и до крови закусил губы. Он понятия не имел, как будет объясняться с Кейтар, но завтра же собирался отправиться в Сильнарию. Убийцы Алана и Дина ответят за все! И если удастся, а в это хотелось верить, он собственноручно поспособствует их скорейшему отправлению в чертоги Ноисы.
* * * * *
Буйные посиделки непредвиденно затянулись, так что в Академию возвращались глубоко за полночь. В ответ на поднятые руки с ученическими браслетами на запястьях Грань осуждающе засветилась лиловым светом, но внутрь все же впустила, наградив некоторых "особо любимых" студентов увесистыми ментальными подзатыльниками.
То, что за нарушение комендантского времени по голове не погладят, понимали все, а потому решили пробираться к студенческому городку обходными путями, мимо лабораторий.
- Только бы наставника не встретить! Только бы пронесло! - прошептал кто-то из мальчишек, и тут же, словно в насмешку, позади них раздался знакомый бархатный голос:
- Какая радость!
Орвиол Хаддон, красноречиво сложив руки на груди, стоял, привалившись спиной к многовековому дубу. В сощуренных серых глазах светилось негодование.
- И снова те же лица! Можно было догадаться, кто пересек Грань в такое время. - В тихом голосе сквозили грозовые раскаты. - Не сочтете ли нужным поведать, где вас носило столько времени? Нет? Ну что же, оставим разбор полетов на утро. А сейчас марш спать!
Повторять дважды нужды не было - студентов как ветром сдуло.
Проводив их взглядом, Орвиол вздохнул и с нежностью прошептал:
- Неслухи мои дорогие!..
* * * * *
Небо вокруг хмурилось тяжелыми тучами. Порывистый северный ветер сердито шелестел зеленой листвой, трепал густые колосья пожелтевших от беспощадной жары трав, однако желанной прохлады не приносил. Мерно плескались чистейшие бирюзовые воды озера, окруженного отвесными стенами гор. Берег, поросший лесом и усыпанный громадными валунами, показался вдруг удивительно знакомым.
Взгляд выхватил стоящий в стороне бревенчатый домишко, окрашенный зеленоватой краской.
Смутно замаячило в памяти детское воспоминание. И ведь верно, охотничий домик... Они останавливались здесь когда-то! Кажется, рядом еще располагалась деревенька, носящая название Найталь...
Собирался дождь. Тонкие узорные нити молний то и дело разрывали утреннее небо. Громыхнул гром, раскатываясь над просторами водной глади.
Глухими тяжеловесными щелчками достигли земли первые капли. Озеро покрылось мелкими пятнышками. Растекаясь, они охватили всю поверхность, разглаживая ветреную рябь.
Как странно... Теплых струй летнего ливня на своем теле он практически не ощущал. Так, отголосок как будто чьих-то ощущений. Вдобавок тревожило необычное чувство, словно он смотрел на окружающее чужими глазами. Будто бы сторонний наблюдатель...
И тут он увидел его. На пушистом ото мха валуне уютно устроился... Нет! Такого просто не могло быть! Настолько похожий, и в то же время настолько другой... Если бы не длинные волосы, стянутые темно-синей лентой, и не небольшая родинка на левой скуле, он вполне мог бы решить, что перед ним сейчас был именно Лардо.
- Доброго утра! - на красивых губах заиграла немного грустная улыбка. - С чего это вдруг ты решил присоединиться? А как же твоя подружка... Ормолин, кажется? - в приятном голосе негромко зазвенела досада. Он резко отвернулся.
Все тело вдруг охватил жар. Исступленная смесь ликования и ненависти безумной волной прокатилась по телу, сконцентрировавшись в кончиках пальцев. С губ сорвался противоестественно шипящий шепот.
- Зсссачшшем трааатить врееемя на какую-то безсссмоззссглую девчччонку, когда тут возсссникла такая восссхитительная возсссможшшносссть, получшшить то, чшшто по праву принадлежшшит мне?
Юноша стремительно обернулся. Он смотрел на собеседника, остолбенев от изумления.
- Что за бред ты несешь?.. Минея пресветлая!.. Так не бывает! - недоумение на его лице очень быстро сменилось чистейшим ужасом. В один миг он оказался на ногах, выхватил из ножен боевой меч, одновременно образуя в левой руке черно-багровый шар заклинания. - Ты кто?!!
- А вот этого тебе ззссснатть не обязсссательно, деточшшшка! Хочешшшь поиграть? Мы поиграааем! А потом ты все равно станешшшь моим! Иди-ка сюда, малышшш Эрик! - пальцы почти любовно провели по гладкой поверхности длинного меча. Быстрый выпад, и клинок пронесся всего в нескольких сантиметрах от груди парня.
Но тот успел отпрыгнуть прямо в воды озера. Зло сощурился:
- Поиграем, тварь! Еще как поиграем! Ни он, ни я не принадлежим тебе! Тебе же нужен я?! Попробуй, возьми! Учти, причинишь ему хоть малейший вред, я тебя и с того света достану!
- Ззссаччшшем? Он-то как раззссс мне не нужшшен. Мне нужжжна лишшшь твоя ссссила, малышшш! Такова нассссмешшшка сссудьбы - в вашшшем роду рожжждаются маги с осссобенными сссилами, а я ихх ззсссабираааю. И, есссли они неумессстно сссопротивляются, я зссабираю и иххх жжизсссни. Не сссовершшай ошшшибки, малышшш, отдай мне сссвою сссилу добровольно, и, можжшшшет быть, я подарю тебе жшшизссснь!
Он по кругу обходил Эрика. Тому пришлось отступать, также кружа по воде. Предрассветную тишь нарушало лишь тяжелое, немного хриплое дыхание. А затем раздался звон и сухой скрежет металла - юноша мастерски парировал удар, словно отшвыривая лезвие противника. Снова удар, быстрый, тяжеловесный, и вновь оборона. Они продолжали кружить по мягко плещущейся у берега воде и глядели лишь друг на друга, позабыв, казалось, обо всем на свете. Сейчас решалась судьба. И в начавшейся игре ставкой была жизнь.
Судя по практически кошачьей грации, с которой перемещался Эрик, он уже успел оценить мастерство противника, равно как и его тактику, и прекрасно понял, что справиться с ним ему будет нелегко. Поэтому нападать не спешил.
Спустя миг бой возобновился. Мечи скрещивались настолько часто, что почти не видны были при выпадах, лишь неестественный свет прорвавшегося сквозь тучи солнца кровавыми брызгами отражался в лезвиях. Одновременно с тем схлестывались и потоки магии.
Удары сыпались один за другим, и Эрик был вынужден, обороняясь, отходить к берегу. Противник был поистине искусен: внезапные атаки, ложные выпады, нестандартные удары и отводы... Было хорошо заметно, что юноша практически на грани отчаянья, но старательно собирает всю свою волю и внимание, чтобы бороться и дальше.
Шаг за шагом неведомый противник оттеснял его к змеящейся ввысь горной тропе. Неожиданно клинок описал молниеносный и опасный круг. Парень, чудом предугадав атаку, успел пригнуться, и оружие с пронзительным свистом лишь разрезало над ним воздух. Но неприятель добился своего - Эрику пришлось подниматься вверх.
Мечи то и дело скрещивались с такой силой, что в разные стороны летели искры. Внезапно тропа вывела их на небольшое плато, практически нависающее над заваленным огромными валунами берегом. Пути к отступлению были отрезаны, что тут же было озвучено в издевательском тоне:
- Ты больше никого не убьешь! - сквозь зубы бросил Эрик, посылая в недруга мощную багровую молнию, однако она не достигла цели, отраженная гигантским щитом.
Губы растянулись в глумливой ухмылке:
- Убью, малышшш. Тебя и прямо сссейчассс.
Полновесный магический удар настиг юношу абсолютно неожиданно, и он отступил к самому краю обрыва, на какое-то мгновение, оказавшись спиной к противнику. В следующий миг его настигнул иной удар - тонкая сталь андарийского кинжала вонзилась просто ему под лопатку, заставив изогнуться. С губ сорвался негромкий всхлип. Пальцы юноши разжались, выпуская нагревшуюся рукоять меча, а следом он рухнул вниз.
Громкий, пронзительный вскрик полоснул по нервам и...
Дар очнулся и резко сел в кровати, пытаясь унять безумно колотящееся сердце. Комнату заливал свет полной луны. Причудливыми тенями метались за окном ветви деревьев, раскачиваемые порывами ветра.
Сон. Слава богам, это был всего лишь сон! Закрыв лицо руками, он вновь откинулся на подушки. И приснится же такое!.. Боги, до чего же реально все происходило! Ощущения не отпускали. Как же этот Эрик был похож на Лардо. Нервы обожгла безумная тревога. Одним рывком он слетел с кровати и зажег магические огни в светильниках. Торопливо собрав волосы в "хвост", активировал Призыв.
Спустя минуту, в глянцевой поверхности заклинания показалось лицо брата.
- Дар? Случилось что? - он полусонно хлопал ресницами, а на его губах играла виноватая улыбка. - Ой, ты извини, я совсем забыл... Просто сегодня денек такой...
- Да нет, родной, все хорошо! - Вальдар приветливо улыбнулся, стараясь не показать свое облегчение. - Постарайся завтра со мной связаться, ладно?
Лицо братишки было таким умилительно-невинным, что Дар невольно пожалел, что сквозь мару нельзя было погладить это чудо по голове. Боги, какой же он еще маленький! Столько лет прошло, а все еще были живы воспоминания, когда ему, пятилетнему, мама впервые показала его крошечного брата, и как он торжественно пообещал ей его беречь и защищать. Вот по сей день, особенно зная склонность Лардо ввязываться в переделки, он постоянно о нем тревожился. Слава богам, в этот раз все было хорошо!
- Да уж постарайся! - лукаво прищурился. - Ладно, брат, прости, что разбудил! До завтра.
Он поспешил оборвать связь. Облегченно вздохнув, Дар задумчивым взглядом окинул свою спальню. От одной мысли, что кошмар мог повториться, спать мгновенно расхотелось.
И потому, торопливо надев уютный халат и подхватив со стеллажа стопку листов с расчетами бюджета, он направился на балкон.