Бумаги, снова бумаги... Договора, решения, соглашения... Минея пресветлая, казалось, они не закончатся никогда! Досадливо поморщившись, Лериан потер затекшую шею и откинулся на спинку кресла, вновь предпринимая героическую попытку сосредоточиться на неведомо какой по счету смете. Вот уж удружила ненаглядная супруга, так удружила!..
Чай в узорной чашке оказался возмутительно холодным, становясь очередной, но решающей каплей в неистовом потоке дурного настроения. Лишь когда он раздраженно выплеснул напиток в стоящий на подоконнике вазон с причудливыми цветами, в голове неожиданно прояснилось. Кажется, он сейчас совершил "акт вандализма" по отношению к любимейшему сорту орхидей Кейтар? Мило... Хотелось верить, что эта белая в красную крапинку гадость все-таки засохнет!
На лице илира вдруг расцвела по-мальчишески проказливая и, вместе с тем, виноватая улыбка. Боги, ведет ведь себя действительно как обиженный ребенок, у которого отобрали любимую игрушку! Впрочем, это-то как раз и не мудрено...
Он провел в Плейиге всего около трех недель, но за это время успел в достаточной степени разведать обстановку. А она в Сильнарии была поистине удручающей.
Фактически всей властью в стране негласно заправлял некий разросшийся Орден Истины, во главе которого стоял кардинал Алоритэ дел Ромбер. Судя по всему, сидящий на троне король был не более чем фикцией, безвольной марионеткой в искусных руках фанатика-кукловода. Так, политически выгодным и разумным считалось все, что было угодно воле Его Святейшества. Умами же народа правил лишь страх перед жестокостью священной инквизиции, готовой объявить вероотступником любого, кто смел высказаться против царивших в стране порядков.
С великим трудом ему удалось разобраться в сложившейся ситуации. Качественно наложенная иллюзия в полной мере позволила обзавестись необходимыми знакомствами и добыть нужные сведения. Да и кто мог заподозрить в дурных намерениях тринадцатилетнего мальчонку-служку, всегда готового принести "святым братьям" свежие овощи и травы, дабы они "помянули в своих молитвах его почивших родителей"?
В результате братья настолько привыкли к наивно-глуповатому сорванцу, что стали постоянно привечать его в своей обители, равно как и позволяли оставаться переночевать в ненастье (благо, погода в стране выдалась на удивление дождливой), чего, собственно, и добивался расчетливый илир. Выскользнуть потихоньку из коморки привратника и добраться до кабинетов магистра и братьев-управителей не составляло особого труда, сложнее было проникнуть вовнутрь и планомерно перебрать все необходимые бумаги.
Несколько раз он действительно оказывался на грани, успевая покинуть комнаты всего за несколько мгновений до возвращения хозяев. Но все эти нервные потрясения стоили того, что он узнал! От Ордена тянулась тонкая нить, связующая магистра с кем-то лояльным ему на территории Илирии. И Лериану все не удавалось узнать, кто это был. Понятным было лишь то, что этот илир был из числа дворян. Один из магических вестников, найденных им в тайнике магистра дел Меца, был написан удивительно знакомой рукой! Жаль только, что вспомнить, кому именно принадлежит почерк, так и не удалось...
В общем-то, рано или поздно, Кейтар все равно бы узнала, что он находится вовсе не в Лесах Ортиона, но то, что это случится так скоро... Судя по всему, она активировала Зов, поскольку на следующее утро после того, как он увидел письмо, за ним прибыли гвардейцы Ее Величества и объявили об аресте. Благо, что произошло это за пределами города! Легко можно было представить, какой фурор бы произвело появление гвардейцев-илиров на территории Сильнарии!.. Словом, ему пришлось подчиниться.
Разнос ему жена устроила грандиозный! Откровенно говоря, его всегда поражало, как эта маленькая и хрупкая с виду красавица умудрялась быть такой стервой и фурией. Но в этот раз... Отчитала, как мальчишку-подростка! Разумеется, молчать в ответ он не собирался.
С тех пор его везде и всюду сопровождала пара гвардейцев. К тому же, заявив, что раз мужу не хватает дел, то она ему их быстро организует, Владычица завалила его бумажной работой. Нет, он вполне мог позволить себе отдых, вот только количество документации день за днем планомерно увеличивалось, не давая Лериану даже помыслить о том, чтобы уклоняться от работы. Собственно, он прекрасно понимал, чего от него добивалась жена, но извиняться перед ней даже не собирался. Три недели в таком режиме пережил, переживет еще!
Боги, вот когда он действительно начал сочувствовать Лардо! От этого пристального внимания и вечного присутствия за спиной охранников раздражение разгоралось чистым пламенем...
Ход раздумий неожиданно прервал скрежещущий звук. За окном летал Аржен в ипостаси крупного ястреба.
Стараясь не привлекать к себе внимание гвардейцев, Лериан растворил окно. Проемы между узорными прутьями заградительной решетки были достаточно широки, чтобы сквозь них пролетела птица. Стоило Аржену приземлиться на спинку дивана, как его ипостась сменилась излюбленной кошачьей.
Лукаво сверкнув темно-рубиновыми глазами, нильд призывно махнул лапой и Лериан послушно склонился к нему.
- Лея на территории Илирии!!! - едва слышный шепот, казалось, заполнил собой всю комнату.
- Как? Где??! - только и сумел выдавить пораженный Риан.
- Насколько я понял, она со вчерашнего вечера находится в усадьбе твоих родителей.
- Так почему ты мне вчера не сказал??!
Нильд, кажется, обиделся.
- Я тебе что, голубь почтовый??! К тому же за твоей младшей нужен глаз да глаз! Еще один алхимик-энтузиаст растет на мою голову!..
Но Лериан его уже не слышал, стремительно направляясь к двери.
- Я желаю немедленно видеть Владычицу! - отчеканил ультимативно подавшимся ему навстречу гвардейцам.
* * * * *
Поистине, занимающееся утро было восхитительным. Хотя бы от того факта, что проснулся он рядом с Леей.
Лардо долго лежал неподвижно, боясь потревожить ее сон. Всматривался в нежные черты лица, любовался запутавшимися в длинных ресницах солнечными зайчиками, наслаждался играющей на губах легкой улыбкой... Любимая, единственная... Моя!
Воспоминания о событиях вчерашнего дня стали почти призрачными. Не то чтобы он забыл о случившемся в Академии, вовсе нет! Просто сейчас это казалось таким незначительным по сравнению с тем, что произошло этой ночью.
Не надо было быть великим мыслителем, чтобы догадаться о далеко не тривиальной сути проведенного Леей... ритуала с единением крови. Видимо, она так и не поняла, что ее беззвучные слова он прекрасно прочел по губам. Кровь одна на двоих, жизнь одна на двоих... Лардо никогда не доводилось читать о подобном в книгах, но то, что суть сей импровизированной церемонии была далеко не шуточной...
Внезапно он почувствовал, как что-то изменилось. Душу взбудоражили неведомые доселе ощущения - ее наполнил невероятный прилив безграничной нежности.
- Доброго утра, любимый! - выгнувшись, словно кошка, Лея поуютнее пристроилась рядом с ним, а затем открыла глаза. - Как спалось?
- Доброго утра, мой ангел! Отлично спалось! - юноша улыбнулся в ответ и поцеловал девушку в нос. И вдруг неожиданно заметил...
Практически все правое плечо Леи сейчас опутывал причудливый черно-золотистый узор, свивающийся в диковинный рисунок. В ответ не его легкое прикосновение он вспыхнул радужным сиянием.
- Лея... Что это?! - только и сумел прошептать зачарованно, а после почувствовал, как тонкие пальчики подруги пощекотали его руку.
На его плече расцветал аналогичный.
- Это знак обручения, любимый...
Ему показалось или в ее голоске действительно зазвенела горечь? В общем-то, он нечто подобное и предполагал, но вот таких интонаций...
- Ты... жалеешь? - спросил неожиданно хрипло и поспешил отвернуться, нервно закусив губу. Он сейчас даже представить не мог, что будет, если ее ответ окажется положительным. Боги, да что ж она тянет-то??!
- Нет... Не жалею! - Минея всемилостивая, откуда такая обреченность и вызов??? А Лея тем временем сбивчиво продолжала. - Если жалеешь ты, то... Словом, в Ольвии этот знак не будет значить ровным счетом ничего. Ты вполне сможешь выбрать себе иную подругу, а ментальная и эмоциональная связь... Думаю, в любом случае можно подобрать максимально мощное заклинание-щит и...
По всей вероятности, она могла еще долго продолжать в том же духе, вытирая закипающие на глазах слезы, когда он прервал ее монолог долгим поцелуем. Растерянная, обиженная, словно маленький ребенок, ищущий утешения, Лея всем телом потянулась к нему.
Лишь несколько минут спустя, оторвавшись наконец-то от ее губ и пристально заглянув в невыразимо зеленые глаза, немного укоризненно улыбнулся.
- Глупенькая, разве я сказал, что об этом жалею? Сама напридумывала ерунды и сама же в нее поверила!.. Так вот, я готов прожить с тобой всю свою жизнь. Слышишь? Ты моя, а я твой! Знаешь, видимо знамение в день Минеи все же оказалось вполне реальным. Вернее, не так, мы воплотим его в реальность. Через четыре месяца. Едва мне исполнится девятнадцать...
Неожиданно в сознании явственно раздался мелодичный голос Аниэль: "Родные мои, просыпайтесь! Завтрак на столе. Я улетела в город. Через пару часов обещал вернуться дед".
В ответ на недоумение Лардо Лея смешливо наморщила нос и развела руками:
- А что ты хотел? Ментальная связь распространяется на всех членов семьи. Привыкай! Теперь это и твоя семья!
* * * * *
Горячий, пахнущий медом и липовым цветом чай, приятно согревал, отгоняя непрошенную сонливость. Лея с трудом удержалась, чтобы не зевнуть, и с удовольствием потянулась. По телу прошла легкая дрожь. Зябко!
Лардо ласково приобнял ее за плечи, прижимая ее к себе. Она в ответ нежно чмокнула его в щеку и провела рукой по все еще немного влажным после душа волосам. От любимого приятно пахло солнышком.
Еще около часа назад с ней связался дед, и она вкратце обрисовала ему сложившуюся ситуацию. Побурчав для приличия о несносности неких взбалмошных девчонок, Сангиор легко, и отчего-то ей показалось, что с удовольствием, согласился, чтобы они с Лардо пожили у них с бабушкой ближайшие две недели. До начала практики.
Лея прекрасно отдавала себе отчет в том, что рано или поздно, сложившуюся ситуацию все же придется решать, но искать выход именно сейчас абсолютно не хотелось. Будь что будет!..
От раздумий ее отвлек едва ощутимый ментальный фон за дверью. Через мгновение резное чудо илирийского искусства бесшумно отворилось, и в комнату вошли...
"Миленько, уютненько..." - ухмыльнулся дед, остановившись в дверях и привалившись плечом к притолоке.
"А если и семейная, ты что-то имеешь против?!" - Первым отреагировал Лардо, в то время как Лея пыталась отойти от изумления. - "Рад тебя видеть, Риан!"
"Я тебя тоже, друг мой!" - отец заключил парня в крепкие объятья, а затем вдруг отстранился, ошарашено переводя взгляд с нее на Лардо. Прекрасно... Вот он и понял, что разговор ментальный.
Немало прошло времени, прежде чем он сумел сформулировать вопрос.
- Дочь, ты ничего не хочешь мне объяснить?! - выразительно сощурившись, выпалил на одном дыхании.
Лея с вызовом подняла глаза, собираясь выдать довольно дерзкую тираду, но ее опередил пораженный вопрос Лардо:
- Дочь? Лея - твоя дочь???
Было заметно, каких усилий стоило отцу справиться со своим раздражением, но, спустя пару минут, это ему все же удалось, поскольку он лишь чуточку саркастично хмыкнул:
- Неужто за два месяца она так и не удосужилась тебя просветить? Да, эта маленькая вредина - моя старшая дочь! - Неожиданно его голос потеплел. - Прости за резкость, Лардо, но сейчас нам с Леей просто жизненно необходимо поговорить наедине. - Он обернулся к деду. - Отец, ты позволишь?..
- Хорошо, Ней, как скажешь. Галард, идемте в сад? Заодно познакомимся...
Ободряюще сжав ее руку, Лардо последовал за Сангиором.
Притворив за ними дверь, отец обернулся и сложил руки на груди.
- Итак, я все еще жду объяснений!
Разом отшвырнув все ненужные сейчас раздумья, Лея рывком обнажила правое плечо, во всей красе показывая переливающийся радугой знак обручения.
* * * * *
- Все, папа, довольно! И без того насмотрелся более чем достаточно!..
Ментальный поток резко оборвался. Последним, что он увидел из воспоминаний Леи, было то, как она целует Лардо. Впрочем, ему, как женатому мужчине, не надо было объяснять, что следует за первой ступенью обручения. Правда, обычно это случалось уже после Обряда Единения, но...
Лериан едва успел подавить рвущийся из горла нервный смешок. Как еще эти шустрые... детки Обряд Единения в эту же ночь не прошли, просто уму непостижимо! О, Минея пресветлая, за какие грехи ему посланы эти два маленьких персональных наказания???
И вдруг в голове вспыхнул более важный сейчас вопрос. Подойдя к отвернувшейся к нему спиной Лее, он осторожно заключил ее в объятья, в ответ на что дочь обиженно передернула плечами.
Тихо вздохнул. Вроде бы и пора, но до чего же сложно было свыкнуться с мыслью, что его крошечная дочурка наконец-то стала взрослой. Будто в созвучие его мыслям, по руке Леи, судорожно сжимавшей яблоко, пробежали золотистые искры. Боги всемилостивые, девочка моя, как же ты его, должно быть, любишь, раз бросаешь такой вызов судьбе и обстоятельствам!.. Да и в праве ли кто-либо оспаривать этот выбор?! Губы невольно покривились в тоскливой улыбке. Свое право на истинную любовь он утратил более двадцати лет назад, так неужто он позволит разрушить любовь дочери?..
- Сокровище мое, я знаю, что ты вправе мне не отвечать, но... Если твое обручение произошло только вчера, то что же произошло между тобой и престолонаследником Ольвии в день объявления помолвки?
Лея сердито фыркнула, но после все же удосужилась ответить:
- А вот ровным счетом ни-че-го! Обряда Единения крови не было! Так решили мы с Даром! Ни он, ни я не хотим этого союза! Эта свадьба нужна только вам!..
Внезапно на их сознания обрушилась лавина чужих эмоций. Не раздумывая ни мгновения, Лея вырвалась из его рук и бросилась на улицу. Лериану ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
* * * * *
Под ослепительным блистанием солнечных лучей свежая зелень листвы сверкала подобно изумрудам, отчего белоснежные плиты садовой дорожки расцветились затейливым орнаментом.
Уже более получаса они сидели на скамье под сенью старой яблони. За это время неторопливая дружеская беседа успела стать подобием некоей негласной игры, условиями которой было не дать ей угаснуть и, в то же время, придать наиболее светский характер, тем самым сведя информативность до минимума. Право слово, ни дать, ни взять старые придворные, скрывающие полнейшую безучастность за искусной маской чопорности и куртуазности!..
Сангиор украдкой наблюдал за Лардо. Занятный юноша. Неведомо как, в нем сочеталось несочетаемое - безукоризненные манеры и острый ум вперемешку с практически детской непосредственностью. Светлый, веселый, приветливый, и все же в нем было что-то такое... Невероятно сложно было постигнуть, отчего возникают подобные чувства, но, тем не менее, их присутствие не давало расслабиться ни на мгновение.
Хмурится мальчик, переживает. Что и не мудрено - хоть Лея с Неем затворили от них свои мысли, да только эмоции все же вырывались на свободу. По уму, следовало бы отвлечь парня, да только как?
По предплечьям прокатилась волна жара. Мир заискрился всеми оттенками синевы.
"Покажи ему Нас!"
Сердце зашлось в неистовом ритме. "Как??! Зачем человеческому ребенку ведать о Вас???"
"Покажи ему Нас, Мастер! Он достоен сей чести.Ему служат Ирлирим."
Минея-Мать, быть не может! "Ирлирим вновь обрели спутника?.. Но..."
Душу обвила пьянящая прохлада, начисто уничтожая желание противиться.
"Повинуюсь Вашей воле, Тайлинор..."
Спустя мгновение он вновь мог увидеть окружающее в привычном спектре. Не тратя время на излишние ныне раздумья, лучезарно улыбнулся.
- Лардо, а хотите взглянуть на мастерскую, где рождаются клинки Стихий?
Юноша словно очнулся от дремы. В поразительных серебристо-синих глазах засветилось неверие пополам с робким огоньком восхищения.
- Разумеется, хочу! Да только... возможно ли это?
- Возможно, мой друг! Вполне возможно! Следуйте за мной!
* * * * *
Шаг за шагом где-то глубоко в душе занимались диковинные импульсы, разносящиеся по телу мягким теплом. Дыхание стало подобно несмелому трепету, будто он боялся потревожить чей-то покой... В эти мгновения Лардо никак не мог разобраться, что же с ним происходит.
Стройные ели подлеска спустя пару минут сменились молоденьким березняком, игриво топорщившим в разные стороны нежные листочки-монетки. А затем он увидел...
Тонкое кружево невысокого здания, сложенного из того же полупрозрачного лилового камня, которым был обложен жилой дом, словно вырастало из самой земли, настолько гармоничным оно выглядело на фоне окружающей природы.
Но вот сложенные рядом с ним полукруглой стопкой огромные темно-лазурные кристаллы... Источаемое ими голубовато-сиреневое свечение притягивало, звало, манило, и он откликнулся на Зов. Рука, будто по собственной воле коснулась одного из них.
Яркая вспышка чистейшего света залила все вокруг. Его словно перышко подняло ввысь, завертело, закружило в безудержном вихре. Голоса... бархатные, ликующие... Казалось, они всецело заполнили собой всю его сущность, даруя ощущение чистейшего счастья. Счастье единения с неведомым величием... Чуждым и вместе с тем удивительно родным. Переплетение отголосков таких знакомых интонаций... "Маленький друг..." "Ты Наш..." "Ты с Нами..." "Едины..." "Отныне ты будешь служить Нам..." Этот голос... Как давно он уже был ему дорог!.. Вот только кому он принадлежал?.. Лардо силился вспомнить и не мог... "Мы выбрали тебя служить Нам. Готов ли ты служить своей Стихии?" Радость взвилась ввысь. Он вспомнил! Вода! Любимая, родная... "Готов!" - послал от всего сердца. И ощутил, что все завершилось.
Когда сознание вернулось, а мир перестал вращаться, Лардо понял, что он лежит на траве, а в лицо ему всматриваются Лея и Риан. Губы девушки предательски подрагивали, выдавая, что она вот-вот расплачется.
- ...совсем с ума сошел??! Нельзя было так! Нельзя!!! - видимо, окончание фразы было адресовано тому, кто стоял чуть в стороне.
Все еще мутный взгляд с трудом сфокусировался на Сангиоре.
- Кто вы? И что означает происшедшее? - Лардо не просил, он требовал и имел на это полнейшее право. Похоже, что это право за ним признавал и Сангиор, поскольку тут удовлетворенно улыбнулся.
- Я - Мастер Стихии Воды. А происшедшее означает то, что сама Стихия признала за тобой право стать следующим Мастером. В любом случае решение останется за мной, но... Готов ли ты будешь стать моим учеником?
То, что вопрос был риторическим, прекрасно понимали оба, а потому и ответ был соответствующим:
- Готов, ибо такова была воля Воды!
* * * * *
- Да, отец... Похоже, ты действительно нашел себе нового ученика, - на губах Риана играла светлая, с незначительной примесью горечи улыбка.
Сангиор изумленно уставился на сына.
- Ты... знал??!
- Предполагал, - Лериан отвернулся, рассеянно водя пальцами по потрескавшейся коре древнего дуба. - Догадывался, что раз Ирлирим мгновенно признали его Хозяином, хоть и были созданы для другого, то... Не все так просто, в общем! Но решение по-прежнему остается за тобой.
Пристальный взгляд золотисто-янтарных глаз Мастера оценивающе скользнул по напряженным плечам сына, а затем переместился на стоящих в стороне Галарда и Лею.
"Что скажешь, малышка? Сумеет ли твой суженый стать истинным Мастером?" - послал ментально шутливое.
"Дед, ты же все равно все решишь по-своему! Зачем спрашиваешь?!"
Ух ты, какая колючая! Сангиор с трудом сдержал рвущуюся на лицо грустную ухмылку. Нервничает егоза, волнуется за своего любимого!.. Впрочем, а как же иначе?! Пусть привыкает теперь, что отныне все горести и радости придется делить на двоих.
Парень же, напротив, отличался ледяным спокойствием, всем своим видом показывая, что примет любой вердикт. Мастер не мог не понимать, что вся его безмятежность была лишь искусной маской. Ведь тот, кого коснулась чистая энергия сущностей будущих клинков, никогда уже не сможет этого забыть... А он почувствовал. Почувствовал по-настоящему, как всегда ощущал он сам... Как ощущал Диаллан...
С трудом сдерживая поток отравляющих душу воспоминаний, он кивком подозвал к себе юношу.
Стоило лишь ему приблизиться на расстояние шага, как вокруг них засияла иллюзорным светом чистая Стихия. Сангиору не оставалось ничего, кроме как громко произнести то, что требовала от него магическая сущность.
- Я, Сангиор Рейнальд Аэллинай, Мастер-оружейник Стихии Воды, беру в ученики Галарда Александра Милдорна. С этой минуты и до конца отпущенного мне Минеей жизненного срока я обязуюсь передавать ему все свои знания и умения, все мастерство, дарованное мне Стихией Воды, научить чтить и хранить истинную силу и прославить милость Минеи в веках. Сказано и засвидетельствовано.
Он уже собирался перевести для мальчика слова обета с лирроэя на илирийский, но тот уже подхватил:
- Я, Галард Александр Милдорн, ныне принятый в ученики Сангиором Рейнальдом Аэллинаем, Мастером-оружейником Стихии Воды, даю обет, что с этой минуты и до конца отпущенного мне Минеей жизненного срока, обязуюсь перенимать все знания и умения, которые сочтет нужным передать мне мой учитель, научиться чтить и хранить истинную силу и прославить милость Минеи в веках. Сказано и засвидетельствовано.
Едва парень завершил произносить клятву, как из овального медальона у него на шее вырвался сноп голубоватых лучей, невиданными узами обвивший их правые руки. Мгновение спустя сияние померкло, однако на запястьях остались едва заметные знаки Стихий.
Сангиор только и нашел в себе силы, чтобы выдохнуть: