# Последняя Ласточка 17

Нина Михайловна Коняева

В один момент ей все опротивело. Эта дорога, этот лес, эта грязь, эта вонь, что преследует в сырую погоду, эти комары, сующиеся даже в суп.

Опротивело все. Сама себе, беспомощность перед ситуацией.

В груди вдруг сжало до боли, до крику, а в горле стал ком, подняв к глазам влагу.

Показалось, что мир стал большим, а она маленькой и беззащитной. На какое -то мгновение ей стало страшно. Страшно от -того что простирающийся луг казался бескрайним, а деревья у дороги великанами. Все большое и чужое от чего становилось еще страшнее и больнее.

Она мысленно взвыла. В душе еще сильнее сжало, и до боли захотелось прижаться к кому -то родному и близкому . Но рядом не было никого. Лошадь медленно топала по дороге, неся на себе Рысь.


******

- Я побуду немного здесь. - Произнес Дэвон, не оборачиваясь к жене. - Прекрасный закат. Мне хочется его запомнить. Не жди меня, иди, отдохни. Я скоро приду. -

Лоэли пожала плечами и исчезла с палубы.

Как бы она не старалась, не обхаживала мужа, он большую часть времени проводил на палубе, смотря назад. Словно пытался рассмотреть берег и ту ненавистную Лоэли фигуру на причале.

После возвращения Рыси жизнь Лоэли изменилась не в лучшую сторону. Чары рассеялись, а с ними и любовь мужа. Он стал чужой. Хотя и был вежлив и обходителен. Заботился о молодой жене, но мыслями и душей Дэвон был не с ней. Его душа осталась там, на причале Морской Гавани. Лоэли же досталась красивая оболочка.

Дэвон стоял, облокотившись о перила, ведущие на капитанский мостик. Его мысли витали очень далеко, за гранью доступного. Неведомо откуда в душу вихрем влетела боль, обида, мучения.

Дэвон охнул, так неожиданно и резко все произошло. Ему казалось, что его душу и сердце разрывают на части. Бледность залила лицо. Тихо сполз на ступеньки.

- Дэвон. - Эльфрид подхватил эльфа. Бережно усадил на ступеньки, поддерживая за плечи.

Похлопал по щекам

- Ты в порядке? -

Мужчина приоткрыл глаза.

- Да. -

- что случилось? -

- Ничего. Все в порядке. -

- я отведу тебя в каюту. Тебе надо прилечь. - Подхватил под руки, и они медленно спустились вниз.

- Что произошло? - Лоэли вылетела навстречу, открывая дверь в каюту.

- Ему плохо. -

Уложив Хранителя на кровать, жестом позвал эльфийку за собой.

- Молись, что бы он дожил до утра. -

- Святые Небеса! - Взмолилась женщина.


Утро выдалось ясным. Лоэли стояла, поглаживая округлый живот, и о чем -то размышляла, рассматривая солнечные блики на воде.

Рядом остановился Эльфрид.

- как он? -

- Не плохо. Спал всю ночь как убитый, только иногда вскрикивал.... Ее имя. -

Молодой эльф понимающе отвел глаза, не зная, что сказать.


Послышались тихие шаги.

Эльфы обернулись, да так и застыли. Глаза утратили блеск, потеряв и цвет. Глубокие мешки залегли под глазами.

Лоэли не могла поверить своим глазам. Волосы Дэвона отдав силу, потускнели, превратившись в белый снег.

Эльф подошел ближе, провожаемый удивленными, сочувствующими взглядами собратьев. Словно столетний старик тяжело оперся о борт корабля рядом с женой.

- Я устал. - Тихо прошелестел осипшим голосом, в ответ на вопросительный взгляд эльфийки.

Слезы навернулись на глаза Лоэли. Тихо опустилась перед мужем на колени. Прижалась лбом к его руке с прозрачной кожей.

- Прости. Прости меня. Что же я сделала с тобой.... -


Солнце было еще высоко в небе, а Рысь уже устраивалась на ночлег. Огонь от костра согревал и убаюкивал. От теплого жиденького супчика разносился аппетитный аромат.

Рысь сама себе удивилась - редко она позволяла, есть суп без мяса, но сегодня настроение было, что говориться - "Хоть вой". И на минуту представив, как будет разделывать чью - то тушку ее едва не стошнило.

- Охоты сегодня не будет. - Подумала Рысь и добавила в суп пару листьев сушеного укропа.


- Рамирэль. У меня к тебе просьба. Личная просьба. -

- Я слушаю, Владыка. -

- Езжай к восточной границе. Там встретишь мою внучку, сопроводишь ее сюда. -

- Да. Я все сделаю, как ты велишь. -

- Ей нужна твоя помощь. - Добавил Владыка.

Лекарь подавил любопытство, кто же внучка Владыки. Но, словно, прочитав его мысли, Алдарион добавил.

- Ласточка. Но прошу оставить тебя это в тайне. -

Коротко кивнув, лекарь ушел.


Рысь едва держалась в седле. Кашель заставил ее скрючиваться на лошади. Внутри все звенело, из носа хлюпало.

Лихорадить она начала еще по дороге из Морской Гавани. Но все уверяла себя, что это от переживаний и скоро пройдет. Вот эта самонадеянность и погнала ее из Радика дальше. А зря.... Не рассчитала силы, и теперь надеясь на чудо, упрямо ехала к Элмасу. Поиски дочери ни к чему не привели. От переживаний болезнь только усиливалась. Ни один постоялый двор не привлек Рысь. Она гнала, все дальше и дальше, расспрашивая о Анатиэль.


К черте леса оставалось меньше мили. А сил не осталось совсем. Деревья расплывались, дорога кидала из стороны в сторону. Глаза закрывались, и иногда она терялась, на мгновение, во времени и пространстве.

Стражи внимательно наблюдали, как лошадь приближалась к лесу, неся на себе всадника. Наездник едва держался в седле, то и дело валился на гриву коня.

Стражи немедленно известили лекаря, прибывшего на границу.

Рамирэль издалека, узнал Рысь. Мысли текли размеренно, вместе с лучами заходящего солнца.

- Ночная Ласточка. Как же ты оказалась внучкой Алдариона? Почему? -

Едва Рысь зашла под кроны деревьев, как Рамирэль оказался рядом, придержал поводья.

В один момент, тяжело разлепив веки, Рысь поняла, что лошадь пересекла границу леса.

На мгновение увидела лицо Рамирэля. С трудом улыбнулась, устало слепила веки, да так и повалилась с лошади на руки барда.

- Ну вот. - Сказал лекарь, улыбаясь, но с наигранной досадой. - Ни здравствуй, ни привет, а сразу в объятия. -

Рысь в ответ зашлась приступом кашля, сжимая край куртки лекаря.

- Нет сил. - Едва слышно прохрипела, едва кашель отступил.

- Знаю. -

- Что ты здесь делаешь? - Женщина склонила голову к плечу барда.

- Владыка послал тебя встретить. -

Сил удивляться не было, но Рысь все же вопросительно приподняла бровь.

- Не удивляйся. Он давно ждет тебя. А меня попросил присмотреть за тобой. - Эльф улыбнулся. - Так уж повелось, с тобой мы видимся, только когда тебе нужна моя помощь. -

- Я надеялась, что найду в Элмасе временное пристанище, пока выздоровею. -

- Не беспокойся - найдешь. -

И вскоре сидя в одном седле с Рамирэлем, Рысь направлялась в город, к деду.


Владыка встретил их у своего дома, при дворце.

- Здравствуй Ласточка. - Алдарион взял Рысь под руку и повел внутрь дома.


- Не спрашивай ни о чем. - Дед заставил ее сесть на край широкой кровати. - Спросишь потом, когда наберешься здоровья. Я и Рамирэль поможем тебе. -

Рысь тяжело кивнула головой, и устало оперлась на подушки, заботливо уложенные дедом.

На минуту закрыла глаза, ощутила, как на лоб опустилась прохладная тряпица. Попыталась что - то сказать в благодарность, но получилось только простонать.

- Отдыхай. -


День полный бессилия, сменился ночью заполненной лихорадкой и приступами безудержного кашля. С каждым днем беспокойство об Анатиэль возрастало, и это вдвойне мешало быстрому выздоровлению.

Владыка проводил ночи, дежуря возле своей внучки. Рамирэль заходил днем, и иногда сменял Алдариона ночью. Рысь молча глотала гадкое варево, которым ее поил лекарь, стиснув зубы, терпела, когда он направлял свою целительную силу в ее жилы. Чувствуя, как жизнь вливается, разрывая вены и причиняя немалую боль.

Когда Рыси стало легче, владыка приставил к ней служанку эльфийку по имени Джасэльта.

Эльфийка была очень недовольна своим новым назначением. Уж очень она недолюбливала людей. Может, и не в этом было дело. Весть о разгроме этим человеком отряда эльфов все еще была свежа. Джасэльта не могла понять, по какой причине Владыка принимает эту... в своем доме, да еще и ухаживает.

И вообще, кто дает право прислуживать эльфа. Перворожденного. Высшую Расу прислуживать какому то человеку. И она не могла удержаться, что бы при случае не фыркнуть, и что - то пропеть мелодичным голосом, думая, что Рысь не понимает ее слов. А Рысь молча слушала, что говорила молодая эльфийка. Иногда сцепляя зубы, что - бы не ответить, или заплакать.


- Рамирэль, надеюсь, ты меня обрадуешь, и скажешь, что мне уже можно вставать. - При случае спросила Рысь.

- У тебя крепкий организм, и тебе повезло, что ты быстро добралась сюда. Мы приложили все силы и знания, твоя лихорадка и кашель не перешли в "огненное дыхание". Но все же ты очень слаба. И у меня иногда складывается впечатление, что ты сама не хочешь выздоравливать. -

- Хочу Рамирэль, очень хочу. -

А вечером, как обычно, пришел Владыка.

- Де.... Владыка. - Встревожено произнесла Рысь.- Мне нужно как можно скорее встать на ноги. Моя дочь пропала. Отправилась в путешествие в одиночку, и где она никто не знает. Я волнуюсь. Мне нужно найти ее. -

- Вот видишь. Зря ты отвергла предложение переехать ей в Элмас. -

- Да откуда я знала, что ей взбредет в голову. -

- Злость тебе сейчас не помощник. -

- Знаю. - Рысь перевела взгляд на горящий камин. - Я волнуюсь. Поиски ее отца не принесли результатов. Словно сквозь землю провалилась. Отправилась проводить

отца и мачеху в Морскую Цитадель, а по дороге убежала. Дэвон поздно начал поиски. -

- Не раньше, чем выздоровеешь, ты уйдешь отсюда. -

- Но! -

- Никаких "но", внучка. Сейчас, я говорю как старший. Все - таки я твой дед. Что ты сможешь сделать, как найдешь, если сама не в состоянии держаться в седле? -

Рысь вдруг поняла, что смотрит на Владыку с теплом и любовью.

Дед усмехнулся, погладил ее по голове.

- Отдыхай, внучка. Как только наберешься сил, отправишься на поиски. -

Ласточка прикусила губу и отвела глаза.

- О чем -то хочешь спросить? -

- Да. О Элеорне. -

- Хм.... Что ты хочешь знать? -

- Какова его дальнейшая судьба? - Рысь замялась.

- Его понизили в звании. Но не до такой степени, что бы он ушел. Все - таки заслуги Элеорна перед этим княжеством велики. Сейчас он на границе. -

- Ты его заслал туда навечно? -

- Не могу сказать. Может, когда страсти поутихнут, я верну его, но пока что.... -

Женщина вздохнула.

- Я надеялась с ним встретиться. -

- Думаешь, это необходимо? -

- Думаю, да. Мне хотелось бы с ним поговорить. Хотя сомневаюсь, что он захочет со мной встретиться. -

- Не будет ли это выглядеть неприлично? Ты едва распрощалась с Хранителем. -

Рысь откинулась на подушки.

- Я устала. -

- Поспи. Сон - лучшее лекарство для тебя. -

Дед поправил одеяло, и уже закрывая дверь, услышал тихое сопение спящего человека.

Он часто навещал ее, но к этому разговору Рысь предпочла не возвращаться, опасаясь очередной вспышки болезненных воспоминаний


Рысь лежала в кровати, камин практически постоянно горел, наполняя комнату тихим дыханием волшебного огня. Хотя на улице уже было начало зеленика и солнце хорошо прогрело землю и воздух, Ласточка все же мерзла.

Рамирэль постарался на славу, подтверждая репутацию лучшего лекаря Элмаса. И Рысь уже не мучили приступы кашля и лихорадка. Хотя болезнь все же выпила из нее силы. Периодически Рысь делала попытки подняться и походить по комнате. Эльфийка все реже заявлялась к ней, бесцеремонно пренебрегая обязанностями. Да Рысь этот факт не волновал. Она никогда не жаловалась на это деду.

Вечерние лучи закатного солнца рисовали загадочные узоры теней на стенах. Ласточка позволила себе немного понежиться в теплой ванне. Завернувшись в полотенце, поспешила в комнату, чувствуя прилив слабости.

Едва достигнув комнаты, она замерла. У окна стоял Элеорн, внимательно вглядываясь в листву, тихо шелестевшую за окном. Рысь оперлась о кресло и выжидательно молчала.

Эльф повернулся к ней. С минуту смотрел. Прошелся по комнате, взял с кровати свежую рубаху, подошел к женщине.

Еще минуту молча смотрели друг на друга. Эльф развернул на ней полотенце, натянул на безвольное тело рубашку. Поднял на руки и отнес в постель. Рысь молчала, повинуясь его действиям.

Уложив ее в постель, он прислонился к резному столбу, поддерживающему балдахин над кроватью.

Рысь поднялась, Подвинулась ближе к Элеорну, став на колени, поднялась.

- Я думала, что ты меня ненавидишь. -

Эльф протянул руки к ее лицу.

Провел по мокрым волосам, вискам, щекам. Теплые ладони скользнули вниз, Рысь вдруг почувствовала, как его пальцы сомкнулись на ее шее и начали сжимать словно тиски.

- Ты появилась в моей жизни, внеся смуту и проблемы. - Пальцы сильнее сжали горло. - Ты стала причиной смерти моих воинов, а затем и моего падения. -

Рысь начала задыхаться. Глазами, встретившись с его гневным взглядом, уже не могла отвести взгляд в сторону.

- Я ненавидел тебя. Сколько раз я представлял, как сожму твою шейку, как ты будешь хрипеть, и извиваться задыхаясь. И каждый раз, мои мысли становились, мне не подвластны. Из прошлого всплывал ледяной замок. И я вспоминал твои стоны в моих объятиях.-

Лицо женщины покраснело, а руки сжали его камзол.

- Будь ты проклята. - Он с силой швырнул ее на кровать. Едва успела Рысь перевернуться на спину, как он, прижав запястья к кровати, вжимал ее в мягкие шелковые простыни своим телом. Ярость и ненависть отразились на его лице.

- Испугалась? - Прошипел ей в лицо, заметив проскользнувший страх. - Я ненавижу тебя так же сильно, как и, вспоминая тебя, теряю контроль над своим телом. Проклятая. - Он с силой оттолкнулся и встал.

Рысь сжалась в комок, лежа на боку и горькие слезы пытались задушить не слабее, чем Элеорн.

- Я виновата перед тобой. Но прошлого не исправить, и надо как -то дальше жить. Если сможешь, прости меня.... - Всхлипывала женщина. - Если нет.... - Рысь замолчала. Предательские слезы все же вырвались наружу.

Слышал ли ее слова Элеорн, она не знала. Наплакавшись вволю, заснула.

Весь следующий день она проспала, проигнорировав еду.

Проснулась лишь, когда пришел дед.

- На днях я уеду. - Сообщила Рысь.

- Куда? -

- Искать дочь. -

- Куда ты поедешь в таком состоянии? -

- Я хорошо себя чувствую. Благодаря твоим стараниям и стараниям Рамирэля. Спасибо. -

- Не спеши благодарить. Хотя твоя болезнь прошла, ты все еще не окрепла. -

- Я не могу здесь больше находиться. Нет сил моих. -

- Успокойся. Ты слишком издерганная сегодня и нервная. Что -то случилось? -

- Ничего. Не могу я так долго болеть. Не могу чувствовать себя беспомощной. - Рысь тяжело дышала.

- Ты уже устала. - Заключил дед, смахнув платком капельки пота на ее висках. - Подумай немного, и поспи. Даже если ты все же решишь уехать, то эти несколько дней отдохни, как следует. -

- Я постараюсь. - Честно пообещала Рысь, но про себя она уже приняла решение.


Кажется, она задремала. Снилось, что она идет по широким ступенькам вниз, как вдруг спотыкается, и начинает падать. Видение было настолько реальным, что Рысь вздрогнула и проснулась. Резко открыла глаза, огляделась.


Как и прошлым вечером Элеорн стоял, подперев собой резной столб.

- Я стучал, но никто не ответил. -

Рысь молча смотрела на него, не зная, что ожидать.

Эльф легко расстегнул куртку, бросил ее на пол, рядом с кроватью.

- Ты пришел меня убить? -

Мужчина скривился.

- Эту ночь я собираюсь провести здесь. - Холодно отчеканил слова.

Рысь хотела что -то ответить, но так ничего и не сказала, только потерла вдруг заболевшую шею. Следом за камзолом на пол упала рубаха, обнажая его сильное мускулистое тело.

Ласточка заворожено наблюдала за его плавными, уверенными движениями. Когда он потянул вниз штаны, она вдруг, удивившись сама себе, почувствовала, что покраснела и отвела взгляд. А через минуту почувствовала, как рядом откинулось одеяло, и кровать прогнулась, принимая обнаженное тело мужчины.

Рысь повернулась к нему, понимая, что и сама ждала его. С того момента, как раз и навсегда отпустила Дэвона. С того момента, как поняла, что желает забытья.

Прошлась взглядом по лицу, шее, спустилась к груди.

Провела пальчиком по шраму, что начинался от левой ключицы и заканчивался чуть выше правого соска.

- Твой подарок, так и не зажил полностью. - Очень тихо сказал Элеорн. - Я для тебя умер. Почему же ты позволила мне лечь в твою постель? -

Рысь тяжело вздохнула.

- Потому что я давно мертва. Так что мы с тобой по одну сторону - призраки. - Руками притянула его лицо к себе, коснулась губами его губ, вложив в поцелуй всю нежность и ласку, на которую была способна.

Элеорн был очень удивлен, но только покрепче прижал Рысь к себе.

- Я тебе говорила, что мне приятны твои прикосновения? - Спросила, чередуя слова с поцелуями.

- Никогда не говорила. - Элеорн оторвался на мгновение от нее. - И даже если прикосновения, такие как вчера? - провел пальцами по ее шее.

- То были не прикосновения. И забудем об этом. -


Рассвет наступал слишком медленно.

Алдарион сидел у окна, откинувшись в глубокое кресло. Слова Рыси крутились у него в голове. Почему вдруг такая перемена в настроении? И как не вовремя. Еще немного и он убедил бы ее на поиски дочери взять нескольких его воинов. А потом перевезти дочь сюда - в Элмас. Под его покровительство. И тогда бы у Элмаса была бы наследница. Была бы надежда на будущее....

Не хотелось торопить события, но придется. Иначе, он не успеет, а времени, что -то предпринять новое может не оказаться.


- Рассвет скоро. - Произнес Элеорн, задумчиво перебирая пряди черных волос, лежащей рядом Рыси.- Ты спросила меня, ненавижу ли я тебя, за гибель моих воинов? Скажи, а ты, простила меня за гибель ласточек? -

Рысь тяжело вздохнула.

- Нет. Я не простила. Я не забыла. Я оставила все как есть. -

- Тогда ты поймешь меня. -

- Надеюсь. Хотя не знаю. Я нанесла урон твоей чести и гордости. Это хуже чем попасть в засаду. -

Элеорн задумчиво посмотрел на нее.

- Да. Из-за тебя мне регулярно отвинчивали голову. -

- Так что мне можно гордиться званием Мастера. Даже не желая того, я причиняла боль. -

- Лучше бы сознавала все и делала специально. Тогда было бы понятно, за что тебя ненавидеть. А так.... -

- Тебе надо точно знать, любишь ли ты, или ненавидишь? Может оставить все как есть? -

- Возможно. -

Рысь перевернулась на бок, устроилась на груди мужчины.

- я не знаю, что тебе сказать. -

- Ты права. Оставим все как есть. Мы не враги.... - Обнял, прижимая к себе сильнее

- И не друзья. Мы чужие друг другу. -

- Но в тоже время слишком близки. -

- Это меня беспокоит. Да и тебя тоже. - Рысь коснулась губами шелковой кожи.

Дверь тихонько отворилась, и на пороге комнаты появился Алдарион. На минуту застыл, заметив, что Рысь не одна.

Ласточка вздрогнула и едва не вскочила, увидев Владыку. Элеорн только приподнялся, да так и застыл, недоуменно взирая на правителя.

Алдарион нахмурился.

- Ты. - Он указал пальцем на Элеорна. - Убирайся отсюда. Разговор будет позже. -

Элеорн немедля поднялся, натянул штаны, схватил оставшуюся одежду и вышел из комнаты.

Рысь сидела на кровати, вопросительно, сердито и немножко испугано смотрела на деда.

- Да чего ты разозлился? -

- Чего зол? - Владыка сердито прикрыл дверь. - Как бы ты поступила, увидев свою дочь, в такой непристойной ситуации? -

- Я не твоя дочь. И это не непристойная ситуация. -

- Ты моя внучка. -

- Незаконнорожденная. -

- Ты снова за свое? -

- Ты разве не разрешал Элеорну покидать границу? -

- Разрешил. Со вчерашнего дня он отозван с границы в город. -

- А-а-а. - Протянула Рысь. - Понятно. -

- Ты все никак не успокоишься. Замуж тебе пора. Что бы и ты была пристроена, и дочь не шлялась беспризорником. -

Рысь открыла рот, да так и замерла.

- С ума сошел! -

- За завтраком поговорим. - Алдарион закрыл за собой дверь, оставив Рысь с открытым ртом и выпученными глазами.

Владыка шел по коридору и улыбался. Выход нашелся сам собой. Элеорн не откажется от такой сделки.

- Дожились! - Проворчала Ласточка, заворачиваясь в одеяло. - Замуж выдать! Еще чего. -

Мысль созрела мгновенно, и тело подчинилось безприкословно. Вскочив с постели, Рысь спокойно собрала пожитки, оделась. Закинула мечи в ножны, рюкзак за спину. Болезнь на какое - то время отступила, уступив место злости.

Тихонько отворила входную дверь. Минутку прислушивалась, потом неслышной тенью выскользнула в коридор. Быстрым бесшумным шагом преодолела коридор и лестницу вниз. Прошмыгнула пугливой мышью через приоткрытое окно. Выйти через дверь мешали два охранника, не дремлющих на страже.

Трава, сочная, зеленая, молодая принимала ее шаги, окропляя сапоги утренней росой.

Конюшня находилась далековато, от дворца. Но Рысь без труда преодолела весь путь.

Едва она взяла поводья Бархата, как кто-то резко прижал ее к лошади, выворачивая руку за спину до хруста в суставах.

От неожиданности Рысь тихо вскрикнула.

- Не нравиться мне так поступать, но ты меня вынудила. - Алдарион чуть ослабил хватку. - Тебя бы выпороть надо. Решила уехать, не попрощавшись и не позавтракав? -

в ответ Рысь только прошипела.

Не выпуская Ласточку с захвата, Алдарион развернулся вместе с ней и направился к выходу. По дороге, отчитывая внучку.


Стол был накрыт на две персоны. Владыка сердито распахнул дверь ногой, волоком втащил уже не сопротивляющуюся Рысь, грубо усадил на стул.

- Теперь я полностью уверен в необходимости твоего замужества. - Спокойно произнес Алдарион.

Рысь молчала, сжав челюсти.

- О каком замужестве, может идти речь? - Наконец выдавила Рысь. - Во первых - надо найти Анатиэль. Во вторых - нужен жених. В тре... -

- В третьих и в последних. Свадьба завтра. Жених это не твоя проблема. В экстремальных случаях свадьба может состояться быстро и безо всяких предысторий. И последнее. Тебя никто не будет удерживать здесь после свадьбы. Ты, как и собиралась, уедешь на поиски дочери. -

- Нет. -

- Не поедешь? -

- Поеду. Замуж не пойду. НИ - ЗА - ЧТО! -

- пойдешь. -

- Нет. И ты никаким образом меня не заставишь пойти на это. Кроме того, насколько мне не изменяет память у эльфов не принято выдавать насильно замуж. -

- Насколько я знаю, у людей это вполне принято. Разве тебе не интересно кто жених? - Алдарион хитро сузил глаза, Рыси казалось, что он насмехается.

- Так ты уже продумал даже это?! Корыстный ублюдок. А я уже было начала верить, что у тебя есть чувства ко мне. -

- Ты не ошиблась. -

- Есть! Корысть! Я нужна тебе для твоих целей. Эгоист. Думаешь только о себе. -

- Я думаю о Элмасе. - Алдарион начал сердиться, и подтверждением тому были сдвинутые к переносице брови и блеск глаз.

- Я думаю о своем народе. И о твоем народе. - Уже мягче и спокойнее. - Помолчи. - Остановил жестом.

- Я не знаю, жива ли дочь Эльфдарта и Катрэни. А если и жива, то где ее искать? Элмасу нужен наследник, или наследница. Пятьсот лет прошло, с тех пор как пришло мое время, уйти. Но я остался, желая увидеть внуков. А потом уже не смог уйти, просто бросив свой народ на произвол судьбы. Надежда стала покидать меня. Но тут появилась ты. Как луч света, пронзив тьму, ты принесла весть, что дочь Эльфдарта и Катрэни жива. Что ты дочь моего сына. Но еще большей радостью для меня было узнать, что есть Анатиэль. Твоя дочь и дочь Хранителя Ильюми. Она стала надеждой для Элмаса. Для меня. Она моя наследница. Я хочу передать ей корону и официально представить. Но ты, так и соизволила довести начатое дело. Ты струсила и не добилась Хранителя. Не вышла за него замуж официально. Помолчи. - Остановил очередную попытку Рыси высказаться. - Я доскажу. Оставила ребенка безотцовщиной. Байстрюком! -

- Закрой свой рот! - Закричала Рысь. - Я просто ненавижу тебя. -

- Я даю шанс твоей дочери получить законный дом. Титул и все то, что к этому полагается. Что можешь дать ей ты? Дорогу? Вечные скитания? -

- Я могла ей дать дом. Если бы твои эльфы не уничтожили мой дом. -

- Не дом, а военную крепость. Ты хотела, что бы она росла в казарме? -

- Нет. Я не хотела влиять на ее выбор пути. Ее, как и меня, вынудили. И вообще, оставь ее в покое. Сначала ее надо найти. -

- Ты найдешь ее. -

- Спасибо. - Неожиданно для себя Рысь успокоилась.

Алдарион тоже опешил от такой перемены.

- Свадьба завтра. До церемонии с тебя глаз не спустят. Если надо будет, то свяжут. Ты выйдешь замуж. Дочь официально удочерят, и я оглашу ее наследницей. Она будет жить, и учиться здесь. -

- Она будет жить там, где захочет. - Рысь поднялась и вышла из зала, громко хлопнув дверью.

За дверью ее ждали двое стражников.

- Очень умно. - Прошипела Рысь, узнав Эльвинг. Направилась в свою комнату. Стражники, словно злые тени, следовали за спиной Ласточки.

Рысь с размаху хотела закрыть за собой дверь в комнату, которая из лазарета превратилась в узницу. Но сильная рука стражника придержала дверь, и Эльвинг проскользнула в комнату.

- Ты что -то хотела? - Рявкнула Ласточка.

- Я буду рядом с тобой постоянно. -

- Что, и пописать будешь меня сопровождать?- Съязвила Рысь.

- Да. И не язви. Мне эта работа нравиться не больше чем тебе. И общаться с тобой у меня нет никакого желания, так что не очень строй из себя, а то свяжу, и рот кляпом заткну. И будешь так лежать, пока не придет время расставаться. Эльфийка устроилась в кресле. - И не вздумай чего вытворять, мы не единственные стражи в Элмасе. -

Рысь упала на кровать и уставилась в потолок. Мысли носились одна за другой, как бешеные собаки. Набрасывались друг на друга, но выхода не находили. С одной стороны Владыка был прав - Анатиэль наследница, и никуда от этого не деться. С другой стороны Рысь понимала, какое это будет испытание для дочери, если та примет титул. Так она бесцельно и промаялась до следующего утра. Словно раненая птица она смотрела в окно. Ей скоро обрежут крылья. Нет, не обрежут - обломают, повыдергивают из суставов, заставляя корчиться от боли.

- Эльвинг. Разве у эльфов разрешено женится не по доброй воле? -

- Тебе, какое дело? -

Рысь пожала плечами.

- Да так, интересно стало. -

Дверь отворилась и в комнату вошла Джасэльта, положила на кровать нежно - голубое платье.

- А если и не разрешено, то тебя это не касается. - Пропела мелодичным голосом.

Рысь покосилась на нее, а Эльвинг удивленно взглянула на Ласточку, не услышав ответа на выпад.

- А что ей сказать? - Рыси надоела молодая эльфийка, с ее неприязнью. - Дура, она и есть дура. - Извилистые слова эльфийской речи звучали из ее уст грубовато и коряво.

Джасэльта на минуту застыла. Гордо подняла голову.

- Что думала я настолько тупая, что не понимаю вашей речи? - Хмыкнула Рысь. - Ты ошибалась. Все до единого слова, произнесенные тобой, я понимала и запомнила. Но не обольщайся, что я тебе отомщу. Делай свою работу. -

- Ты думаешь, от того, что ты знаешь, наш язык, мое отношение измениться? Не дождешься. Отомстишь? Убьешь меня как и наших воинов? -

- Делай свою работу и не пререкайся. А то честное слово, как наподдам. -

Джасэльта фыркнула, не сдержавшись.

- Желаете одеться? -

- А нужно? -

- Через час тебя ждут в церемониальном зале. Великую честь для тебя выказывает Владыка.-

- Значит заслужила. А ты что завидуешь? -

- Еще чего. Тебе завидовать?! Ха. -

- А следовало бы. Вот ...- Рысь осеклась, так и не досказав. Открывать свое происхождение она не хотела никому, давно жалея, что рассказала Алдариону, а уж тем более в перепалке, глупой девчонке. Тяжело вздохнула, минуту смотрела в окно. Потом, словно отгоняя наваждение тряхнула головой и резко повернулась.

- Одеваться? Хорошо. Пожалуйста, согрей воды. Сначала я искупаюсь. -


Величественный зал, украшенный только мраморными разводами, да рисунками листвы, утопал в утреннем солнце.

Сквозь открытые окна доносился радостный щебет птиц. Владыка Элмаса восседал на троне, наблюдая за приготовлениями из под прикрытых ресниц.

В центре церемониального зала, прямо посреди изображения мраморной звезды был поставлен небольшой столик. Возле него уже хлопотал Рамирэль. Алдарион не зная точно к какой вере принадлежала его внучка, да и, опасаясь ее выходок, побеспокоил барда, что бы тот в случае надобности сыграл роль священника. Рамирэль за свою жизнь много изучал разные религии, и уж точно не плохо знал обряды свадьбы у разных ветвей человеческой веры.

Лекарь принял приглашение без особого энтузиазма, но, узнав, кто жениться, изменил свою позицию.

Пришла Джасэльта и сообщила, что невеста готова.

Как и полагается, отцом невесты выступил сам Владыка. Да и проблема нареченной матери жениха решилась быстро. Тариэль приняла предложение Владыки и в назначенное время прибыла во дворец.

Эльфийка разлаживала цветы на высоком узком столике.

- Уверен, что поступаешь правильно? - спросила шепотом. Когда Алдарион подошел ближе.

- Их жизни и судьбы не так важны, как судьба княжества. -

- Ты жесток. -

- Я жесток? Нет. Я не жесток, хотя должен быть таковым. Я думаю сначала о своем народе в целом, о его благополучии и мире. Разве появление наследника Элмаса не даст искру радости народу? -

- Но наследник будет рожден от убийцы твоего народа. Не будет ли волнений? -

- Не будет. Ведь наследница рождена была еще до того как..... -

- как она стала убивать твоих воинов. - Закончила Тариэль.

- Да. Элмасу нужен наследник. Мое время пришло уже давно, ты же знаешь это. -

- Знаю. - Эльфийка опустила глаза.

- я хочу спокойно уйти. Оставив за собой достойного наследника. -

- Мне понятны твои мотивы.- Тяжело вздохнула Тариэль.

- Я думал над этим много и долго. Увы. Ничего лучшего не пришло в голову. -

- Еще один вопрос. Ты не задумывался, что ставишь под удар невинное дитя? Все внимание будет приковано к Анатиэль. От нее многое потребуют. А она еще так мала. -

- Думал. Пока все будут смотреть на нее, у нас будет время найти Листреллу.-

- У нас? -

- Ты мне поможешь? -

Эльфийка замешкалась с ответом.

- Советом, добрым словом. - Добавил Владыка.

- Помогу. -


Вскоре начал собираться народ. Хоть и не много, но двое это уже много, а восьмеро это вовсе толпа.


- Все готово? - уточнил Владыка у барда.

- Да. Ждем молодых. -

Дверь в зал, распахнулась, и на пороге застыл эльф. Каскадом ниспадающие серебристо - золотые волосы на висках заплетены в тонкие косички, что соединялись на затылке в одну. Дымчатые глаза подернуты блеском безразличия.

Белые одежды украшенные замысловатыми рисунками.

Эльф подошел к импровизированному алтарю, остановился, поклонился Владыке. Замер, словно каменное изваяние. Чувства не могли прорваться наружу, только бледность что залила кожу.

- Ты как? - Тихо спросил Рамирэль.

- Прекрасно. - Мужчина даже не взглянул на друга. Его взгляд намертво впился в бледно - розовый цветок на столике.

- Ты сдержал слово, Элеорн. Я сдержу свое.- Алдарион встал слева от помоста. - После церемонии, все будет, как договорено. -

Второй раз дверь открылась и на пороге, в несколько неестественной позе предстала вполне человеческая женщина. Руки ее были заломлены за спину. Стражи втолкнули ее в зал.

- Простите Владыка, перед самой дверью заупрямилась. - Эльвинг отвесила поклон правителю. - И напрочь отказалась одеть платье. - Отчеканила эльфийка, провожая вопросительный взгляд Алдариона, разглядывающий походное убранство Рыси.

Тот кивнул головой.

- Начинаем, Рамирэль. - Кивнул барду.


- Вот твоя невеста. - Тихо прошептал Рамирэль Элеорну.

Жених стоял, напрягшись, словно струна. Глаза смотрели в упор на цветок, и отсутствие понимания в них говорило, что он весь ушел в ощущения. Спустя несколько секунд и немало шума рядом с ним оказалась женщина. Краем глаза Элеорн заметил край длинного черного плаща. Медленно повернул голову к женщине. Та упорно смотрела себе под ноги.

Почувствовав на себе взгляд, подняла голову. Слова застряли в горле. Рысь едва не поперхнулась.

- Лихой же ты игрок, дедушка. Вот так значит, решил примирить непримиримое. Шутник. - Обратилась Рысь к Алдариону, упорно сверля глазами Элеорна.

- Так вот какое наказание назначили мне. - Задумчиво произнес жених, отвечая на взгляд Ласточки.

- И так. Мы собрались здесь, чтобы официально скрепить узами брака этих двоих...- Рамирэль замялся. - Эти два одиноких сердца. - Тут же нашелся бард.

- Погоди. - Остановила его Рысь. - Мне надо кое- что уточнить. -

Она повернулась к Элеорну, сделала пол шага, оказавшись очень близко от жениха, потянулась на цыпочках, и начала что -то говорить на ухо эльфу.

- Ты не любишь меня, как и я тебя. Ведь ни тебе. Ни мне это не нужно. Так? - Эльф кивнул удовлетворительно.

- Поженимся и что дальше? Я буду уходить, на долго и может так случиться, что вообще не вернусь. Я не буду рожать тебе детей. Я не умею готовить. Я не.... -

Но эльф остановил ее, отстранил от себя.

- Честно говоря, дорогая. Мне на это совершенно наплевать. Что бы очистить свою совесть, я заплачу дорого. -

- Глупец. Ты не нужен никому здесь, и я не нужна. Им нужна моя дочь, им нужно чтобы ты удочерил моего ребенка. Не наши судьбы их волнуют. Ты думаешь, владыка меня вынимал из неприятностей, выхаживал по доброте душевной? Нет. Я всего лишь была ему нужна, что бы добраться до Анатиэль. - Шепот Рыси перешел на крик, и заметила она это, только когда Алдарион подошел к алтарю, и сгреб оттуда все на пол.

- Все! Хватит! - Правитель был зол и не скрывал этого. - Ты можешь довести до ярости кого угодно. Я выполню свои обещания. Ты Элеорн свободен. Просто так, без ничего, без женитьбы на этой сумасбродной бабе.

Ты, Рысь, делай, как знаешь, как хочешь. Решай сама, как поступить с дочерью. -

Все замерли, от слов Владыки. Не ожидая такого поворота.

- Убирайтесь. - Алдарион отвернулся к окну.

- Я не понимаю. - Рысь недоуменно смотрела на Элеорна. Ее твердое намерение до последнего упираться и находить доводы, закончилось такой легкой победой.

Тариэль оперлась о колонну.

- И что сказать подданным? -

- Ничего. -

- НО ведь они уже собрались у дворца. -

- Откуда им известно? Это ты Джасэльта, не смогла придержать свой острый язычок? -

Эльфийка покраснела и опустила глаза.


Элеорн достал из кармашка два серебряных колечка. - Ничего не говорите. Просто.... -

Эльф взял в свои руки ладонь Ласточки.

- Рысь Ночная Ласточка, согласна ли ты, принять от меня это колечко, как знак нашей помолвки? Согласна ли ты, вернуться к разговору о свадьбе, не ранее чем, после того как отыщешь свою дочь? И с ее согласия на твою свадьбу. -

Рысь едва не задохнулась от волнения, вызванного неожиданным разворотом событий.

Она кивнула.

- Одно слово, Рысь. Одно слово, и все решиться на сегодня и на некоторое время. Это ни к чему тебя не обязывает. Я не обязываю. Только к размышлениям. -

- Да. Элеорн, Страж Элмаса. На таких условиях я принимаю это кольцо. - Ласточка протянула правую руку и Элеорн надел на ее безымянный палец тоненькое серебряное колечко, с простым лиственным рисунком, что плелись по кольцу.

Второе кольцо, Рысь взяла с ладони эльфа.

- Элеорн. Страж Элмаса, согласен ли ты, принять от меня это кольцо, как знак нашей помолвки? Согласен ли ты, вернуться к разговору о свадьбе не ране чем я найду свою дочь?. -

- Согласен. - И колечко серебряных листьев обняло его безымянный палец правой руки.


Рамирэль выждав секунду, пока все пришли в себя от неожиданности, заключил

- Именем Всех Святых! В условленное время мы снова соберемся, дабы услышать ваше решение! Храни Вас Светлые Силы! -


Рысь осторожно сунула пальцы в ладонь Элеорна. Тот полностью захватил ее кисть, поднес к губам.

- Ты куда то собиралась? -

- Мне нужно найти дочь. -

- Тогда иди. Я буду ждать тебя здесь, через год. -

Рысь улыбнулась ему.

- Вот видишь, как все удачно повернулось. -

- не знаю. Ты привел меня в замешательство. -

- Все не так уж страшно. Помнишь, мы не враги, мы не друзья, мы настолько далеки, что нет ближе, чем мы. -

Ласточка просто уткнулась в его плечо.

- Иди уже. -

Рысь отстранилась от эльфа. Подмигнула. Перевела взгляд на улыбающегося лекаря.

- Спасибо Рамирэль. -

Потом взглянула на Тариэль.

- И тебе спасибо. -

Настал черед Алдариона.

- Ты пройдоха. И Анатиэль в чем -то похожа на тебя. Спасибо что ты есть. -

- А ведь вы провели меня. Да так ловко. И придраться не к чему. -

- Хм.... Все таки родственники. Прощай. - Рысь направилась к выходу.

- Постой. - Эльвинг словно проснулась. - Вам надо выйти вместе. -

- Зачем? - едва ли не хором спросили все.

- Ну, как же. Ведь на улице ждут Элеорна и его невесту. -

Алдарион кивнул.

- Не портьте другим праздник. - Обратился к обрученным.

- Хорошо. - Ласточка протянула руку Элеорну. - Пошли. Будем изображать из себя счастливых влюбленных. -

- Почему изображать? Разве все так плохо? Попробуй сама в это поверить. - Эльф взял ее ладонь и шагнул к двери, увлекая за собой Ласточку.


Эльфы ожидающе Элеорна, на какое то время замолчали, замешкавшись от созерцания невесты Элеорна. Но потом пришли в себя и под ликующие возгласы, снегопад лепестков пара прошла по ступенькам, до окончания дворцовой площади. Там их ждал уже оседланный Бархат.

Элеорн изящно прижав к себе Рысь, склонился к уху.

- Кольцо можешь снять. А через год встретимся и разорвем помолвку. Вот и вся хитрость. И сделать что - то по другому уже ни у кого не получиться. -

- Я поняла все это. Скажи, а если я не захочу разорвать помолвку? -

- Вот об этом мы и поговорим через год. Езжай. Ищи дочь. Устраивай жизнь. -

Закончил свои слова крепким поцелуем, поднял ее в седло. Каким -то чудом Схе уже оказался приточен к седлу.

- Спасибо. Элеорн. -

Натянув поводья, двинулась по дорожке.

Где -то вдалеке лежал ее вечный дом- дорога.

Но сейчас у нее была цель, и она надеялась, что поговорка о том, что дома и стены помогают, сработает.


И стены помогли.

Всего неделя поиска и она столкнулась на постоялом дворе с циркачами. Хильда улыбнулась приветственно.

- Рада тебя видеть. - Рысь присела за стол к хозяйке бродячего цирка.

- А ты все в дороге. Как твои дела Рысь? -

- Бывало и лучше. Я надеялась, что встречу вас. -

- Что ж, ты нас нашла. -

- Хильда. Мне нужна твоя помощь. -

- Чем я могу тебе помочь, Бегущая? -

- Я ищу свою дочь. -

Хильда достала из мешочка стопку карт, положила на стол.

- Дети это святое. Я попытаюсь помочь тебе, но ничего не обещаю. -

- Спасибо. -

- Расскажи мне о дочери. -

- Зовут ее Анатиэль. Ей девять лет. Она светловолоса, синеглаза и она эльф. -

- Я знаю твою дочку. Она некоторое время путешествовала с нами. -

- Где она? - Рысь вскочила из-за стола.

- Мы встретили небольшой отряд. Их предводитель выкупил ее у нас. -

- Как? Как ты посмела торговать ребенком? - Ласточка заходила сюда- туда.

- Погоди сердиться. Она сама захотела с ними пойти. Он лишь заплатил нам за то, что присматривали за девочкой. -

- Давно? -

- Чуть больше месяца назад. -

- Кто они и куда ушли? -

- Я не знаю кто и куда. Но твоя дочь была рада, когда увидела того человека. Я попытаюсь тебе помочь. - Ворожея раскинула карты, долго всматривалась в них, хмуря брови.

- Иди к морю. -

- И все? -

- Все. Больше мне неизвестно. -

Рысь тяжело вздохнула.

- Спасибо. -

- Не волнуйся. Твой ребенок в безопасности с теми людьми. -

Ласточка положила на стол золотой, и через несколько минут, забыв о заказанном ужине, скакала в сторону Радика..


Постоялый двор "Хвост Павлина" принял радушно, обдав запахами сена, лошадей и пищи. Рысь поморщилась. Не лучшее место для ночлега, но усталость давала о себе знать, и периодами женщина ловила себя, что падает носом в гриву.

- Нужна комната. Чистая. И много горячей воды. - Рысь небрежно швырнула золотой хозяину. - И побыстрее. -

- У нас есть одна комната. Чистая и хорошая. -

- Ну так побыстрее ее готовь. Чем быстрее, тем быстрее получишь еще монету. А если за лошадью как следует, присмотрят, да ужин мне состряпают, как положено, а не то пойло что жрут эти.... Да при этом не надо будет это долго ждать. - Ласточка многозначительно повертела в руке монету.

- Буде. - Кивнул хозяин, и поманил к себе мальчонку.

Рысь криво усмехнулась. Золото, везде золото. Иной раз открывает дверей и сердец больше, чем добрый кулак.

Комната и правда оказалась чистой и опрятной. Небольшая бадья с горячей водой воодушевляла. Памятуя неприятности на постоялом дворе Радика, когда из-за дуры, похитившей ее плащ и перстень, Рысь потеряла все, заперла дверь на ключ, для верности подперев ее табуреткой. И мгновение позже погружалась в приятную воду. Скребла распаренную кожу грубой мочалкой, намыливала душистым мылом. Комья пены летали по всей комнате. Мыльные пузыри пробирались даже за занавески, что бы там найти свою смерть.


Уна тихонько пробиралась в тени огорожи постоялого двора. Запахи что доносились из-за ограды, заставляли едва не падать в обморок. Двое суток не было ни росинки во рту. И угораздило ж ее. Длинный плащ покрылся серой пылью, в некоторых местах разорвался о сучки деревьев, когда она проходила лес. При здравом уме она никогда бы не полезла так далеко в лес, но страх прогнал ее через буреломы и валежины. Шла и днем и ночью. Страх не давал остановиться, страх прогнал чувство голода. И только сейчас притиснувшись к ограде, Уна сжимала беспомощно кулаки. Усталость и голод выдавили страх прочь.

Уна тихо проскользнула в дверь и замерла в тени, бегло рассматривала присутствующих. Народ сидел вроде мирный, хотя сердце девушки колотилось и стучало так, что слышали все. Или это ей казалось, так как никто не повернул голову в ее сторону. Она так же неслышно промелькнула чуть дальше в зал и села на лавку у дальней стены.

- Чего изволите? - широкоплечий мужик полностью закрыл свет ламп.

- Можно немного воды? - Уна запоздало вспомнила, что у нее нет ни копейки, да и вещей - то, только то, что на ней.

- вода в колодце во дворе. Если нечем платить, нечего и идти сюда. -

- Я отработаю ужин. - Уна с надеждой голодного зверька смотрела на хозяина постоялого двора.

- Ха. Да какой из тебя работник. - Мужчина вяло осмотрел ее худую маленькую фигурку. - Разве что.... - От ехидной улыбки у Уны похолодело в груди.


Сначала Рысь, как голодный зверь едва разжевав, глотала куски сочного мяса. Едва кишки занялись перевариванием, в добавок к говядине и зелени, истолченного, взбитого до воздушного картофеля, Ласточка стала жевать медленно, смакуя, обгладывая каждую косточку. Хрустела сладким перцем, поданным к морскому окуню с овощами. Недалеко хозяин о чем- то разговаривал с путницей. Невольно Рысь прислушалась к их разговору. Может потому, что девушка напомнила ей саму себя, лет восемьдесят назад.


-Эй. Хозяин. - Темноволосая женщина отвлекла мужчину от Уны. Та шумно выдохнула, когда хозяин спешно откликнулся на зов и отошел от девушки.

- Выметайся. - Кинул через плечо Уне.

Уна замялась. От ароматных запахов мутилось в голове, а желудок пытался изгрызть ребра. Слюна заполняла рот с такой скоростью, что она едва успевала сглатывать.


- Прикажи подать сладости. И еще одну тарелку картошки с мясом. - Рысь украдкой наблюдала за девушкой, что явно не знала, как поступить и мялась на лавке. - И отнеси тому несчастью. - Кивнула на Уну.

- У нее нет денег расплатиться. -

- Я плачу. - Рыкнула Рысь. - Как хорошо поест, выгони прочь. -


Перед Уной на стол, словно по мановению божественной руки оказалась огромная тарелка.

Уна подняла глаза на хозяина.

- Но у меня нечем заплатить. - Рассеяно произнесла, пытаясь не потерять сознание от дурманящего запаха.

- Уже заплатили. Еж и выметайся. -

- Постой. Кто заплатил? -

- Она. - Хозяин коротко кивнул в сторону Рыси.


Рысь молча поглощала взбитые сливки с ягодами в прикуску со сладкими пирожками с теми же ягодами. В отражении медного щита на стене наблюдала, как девушка осторожно касалась губами ложки, отодвигалась, дула на горячий сок, что стекал с мяса. Сначала торопливо, не надо догадываться, насколько она была голодна. Постепенно, когда сытость мерно растеклась по телу, двигала ложкой медленнее. Следом перед девушкой поставили большую кружку сладкого киселя и тарелку с небольшими пирожками, пышущими жаром.

Девушка была похожа на маленького котенка. Длинные черные волосы, спутались, кое-где виднелись листья. Худое округлое лицо с большими перепуганными глазищами, что обрамлялись длинными темными ресницами, да острый носик, усыпанный мелкими, едва заметными веснушками.

Длинные пальцы крепко державшие ложку, не были тронуты тяжелой сельской работой, но и не были так уж изнежены, как городские крали.

На минутку Рыси стало интересно, что делает здесь это создание, но вскоре, под сытой тяжестью в желудке, она забыла о девушке и оказалась в постели, где, забыв снять даже сапоги, беспробудно погрузилась в целительный сон.


Внизу громыхали песни, слышен звон посуды из кухни. Где-то за окном стрекотал ночной певец, посылая любовные послания холодным звездам.

Рысь проснулась от внутреннего толчка. Лежала тихо, мерно сопя, но рука уже сжимала рукоять тонкого кинжала. В комнате было тихо, но что -то изменилось вокруг. Не обнаружив никого в комнате, Рысь тихо поднялась. Такой же неслышной тенью оказалась у двери, прислушалась. За дверью и внизу было тихо. Ласточка ясно представила себе как кто покрепче, спит в снятых комнатах, кто послабее или нечем платить спали там же где и пили. Кто-то спал на сене в конюшне. Но тишина все равно была странной.

Из -за занавески недолго наблюдала за двором. Эльфийское зрение различило в темноте движущиеся тени. Пять насчитала Ласточка, но чутье подсказывало, что их было больше.

Крепкие фигуры, закованные в доспехи, тенью скользили по двору. Рысь постояла, наблюдая, как две тени срочно, но уверенно вышли из конюшни, видимо их там мало что интересовало. Две другие пробежались по двору, заглянув во все щели.

Что было в них странным, Рысь не собиралась выяснять. Но и оставаться здесь ей совсем, почему - то расхотелось.

Закинув Схе за плечи, и зажав в руке кинжал, тихо приблизилась к двери. Замерла на лестнице. Стараясь не скрипнуть ни одной щепкой, спустилась вниз. Оставаясь в тени, оказалась у дальнего окна. Так же неслышно выскользнула из дома и в несколько перебежек оказалась недалеко от конюшни. Затаилась в тени, рассеивая взгляд, охватила весь двор. Воины еще не добрались до входа в дом, но окажутся в считанные минуты.

Тихий скрежет двери показался Рыси громом среди ясного неба. Она вжалась в стену конюшни, приготовившись к прыжку.

Дверь дома открылась и оттуда выметнулась девушка, спешно закутываясь в плащ, мелкими шажками, стараясь держаться в тени построек, направилась к конюшне.

Где-то впереди мелькнула в предрассветных тенях неясная фигура. Рысь замерла, девчонка была уже рядом, и тот, кто шел в тенях мог заметить, из-за нее и Рысь. Ласточка резким движением зажала рот девушки рукой, обхватила другой и затянула в конюшню. Прижала к тяжелым створкам двери.

- Тихо. - Шикнула, когда девчонка задергалась в руках. - Тихо. - Прошипела в ухо украшенное маленькой золотой сережкой. - Я отпущу. Только не ори. - Ласточка послабила хватку, ощутив слабый кивок. - Вот и хорошо. От этих убегаешь? - Рысь наблюдала в щель двери.

- Да. -

- Сюда не вернуться. Уже были. Иди за мной. Только тихо. - Рысь, словно предрассветная тень, колыхнулась и исчезла в глубине конюшни.

Уна испугано кинулась за ней. Сжимаясь, каждый раз, когда под ногами трещала сухая солома. Сердце снова колотилось, так, что казалось, разорвет грудную клетку и выпрыгнет, поскачет по трухлой соломе.

Уна едва не наскочила на женщину. Та уже успела оседлать лошадей и замотать им копыта тряпками, и теперь лошади тихо топали по конюшне. Молча кинула поводья девушке, жестом приказывая стоять на месте. Прильнула к двери, высматривая. Последняя тень скользнула в дом, прикрыв за собой дверь.

Рысь открыла дверь конюшни и поманила жестом Уну. Лошади боками задели доски двери, но все же вышли. Ласточка перехватила поводья и повела к воротам.

Уна жалась ближе к странной женщине, которая, похоже, тоже уходила от погони.

Едва оказались за воротами, как женщина одним движением вскочила в седло. Уна замешкалась, пытаясь поставить ноги в стремя, но вдруг взлетела, резко плюхнувшись в седло.

Когда постоялый двор оказался далеко позади, так что даже дымка из печей не было видно, Рысь пришпорила лошадей.


Ехали долго. Уна, не успев отдохнуть, начала клевать носом.

- Ладно. Небольшой привал. - Уна с радостью приняла протянутую ладонь и оказалась на земле.


Откуда -то из глубины мешка появились зелень и овощи. В больших листьях завернутые куски сочного мяса.

Рысь жевала, молча, наблюдая за попутчицей. Та заглатывала куски, почти не жуя, глаза запали и закрывались сами собой.

Уна не решалась что-то сказать. Несколько раз порывалась, и даже что-то говорила, или ей так показалось. Язык не ворочался, а глаза предательски теряли из виду все, пытаясь закрыться и провалить в сон.

Тепло обволакивало, убаюкивало. Но неясные тени метались во сне, протягивали крючковатые руки , пытались схватить, разорвать, уничтожить. Уна со всхлипом вскочила. По ту сторону костра из- за дерева выскользнула тень. Уна дернулась в сторону, но увидела сонное лицо незнакомки и успокоилась.

- Чего орешь? -

- Сон. Плохой. -

- Бывает.-

Уна бегло осмотрелась. В голове смутно прорисовалось, как женщина накинула на нее одеяло, когда ее голова предательски склонилась к плечу, а глаза отказались повиноваться, подтолкнула под голову плащ. И следом пришло сонное забытье.

- Еж. - Рысь кивнула на завернутые в листья куски мяса и хлеба. - Теперь у тебя есть лошадь. Выбирай тропы старее и запущеннее. Там тебя искать не будут. Мне пора. - Поднялась.

- Погоди. -

- Что? -

- А мне с тобой можно? -

- Зачем? -

- Не знаю. -

Рысь хмыкнула, но ничего не ответила. Запрыгнула в седло и направила лошадь в сторону дороги.

Ехала неспешно. Медленно прислушиваясь к миру вокруг себя. Незнакомка, так и не поехала за ней. Хотя это и было странно. Рысь почему - то решила, что девушка поедет за ней.

Проехав с версту, вдруг развернула коня и погнала назад.

Бросила поводья на сук, сама змеей заскользила между кустов и деревьев. Голоса доносились отчетливее.

"Неужели нашли?" - промелькнуло в голове, и Ласточка прибавила шаг.

Мелкой белкой вскочила на дерево, и огляделась.

Как Рысь и предполагала еще на постоялом дворе, воинов было больше пяти. Девушка сидела в их кольце. Один, видимо командир, зачитывал какую - то бумагу.

Девушка обреченно свесила голову.

-Ты ведь не думала, что сбежишь от нас? - Едва ли не ласково проговорил один из воинов. - Ты исчадье проклятых земель. -

- Я не исчадье. - Слабо запротестовала девушка - Это вы исчадье. -

- ЕЕ душа поглощена злом. И пути назад уже нет. - Проговорил командир. - Ее спасет только смерть. -

Девушку бесцеремонно рванули вверх, поставили на колени.

- Умри. - Лезвие кинжала блеснуло в рассветных лучах. Следом воздух разрезало тихое шуршание. Командир покачнулся, в тонкой прорези шлема торчала черная стрела. Снова тихое вжик, и воин держащий девушку отпрянул, но стрела все - таки достала его голову.

Остальные мгновенно развернулись, выхватили мечи, изготовившись в бою. Еще два раза тихо вжикнуло, каждый раз смертоносные жала попадали в цель.

-Добей ее. - Крикнул кто-то из воинов. - НЕ оставляй в живых эту тварь. -

Рысь, сидя на дереве, сокрушенно покачала головой. Арбалет мирно лежал в руке, нацеленный острыми жалами в воинов. "Так я вам и позволю".

Черный квадрат, прорезав воздух, кувыркнулся и звонко ударившись о пластину доспеха воина, отскочил.

Воины рассыпались по лужайке, прячась за деревьями.

"Ну конечно. Больно умные". Рысь ругалась про себя. "Совсем ополоумела, лезть из- за какой-то ведьмы в петлю".

Положение оказалось весьма затруднительным. Как выдрать девчонку из лап эттановцев, Рысь не представляла. Вступать в открытый бой с ними, было бы верхом глупости. Не задев и веточки, спустилась на землю. Внутренним чутьем потянулась к лужайке.

Топот копыт нарастал. На лужайку выметнулась всадник. За два прыжка лошадь оказалась посреди лужайки. Уна сжалась, ожидая страшного удара копыт, но удара не последовало. Земля вдруг завертелась, за волосы сильно дернули, и она оказалась в седле впереди незнакомки.

- Держись. - Рысь пустила лошадь дальше, пригибаясь к гриве.

Сзади послышались крики и ругань. Смертоносно просвистели стрелы. Рысь однажды покачнулась слегка, но все же упорно гнала лошадь вперед.


Бока Бархата ходили ходуном, с губ срывались комья пены.

- Все, родной. Дальше мы сами. Жаль с тобой расставаться, но по - другому не получиться. Беги на постоялый двор. - Рысь сняла с лошади седло и кинула Уне. - А теперь в лес. Бегом. -

Уна бежала за женщиной, все время теряя ее спину из виду. Часто путалась в складках длинного платья, падала. Ее рывком ставили на ноги, и она снова бежала. Пелена пота заливала глаза, но злой рык женщины заставлял подниматься и снова бежать.

Рысь остановилась, ей спину тут же ударилась с разбегу девчонка, да так что упала на спину. Так и осталась лежать, шумно хватая воздух ртом.

- Отдыхаем. - Рысь опустилась на колени, болезненно поморщилась. Лезвие стального наконечника, скользнув по ребрам, прошило кожу насквозь, и теперь болезненный бугорок прощупывался в левом боку.

- А что б тебя. - Выругалась Рысь сквозь зубы. Покрутила головой, пытаясь рассмотреть сзади древко стрелы.

- Отдохнула? - спросила, когда Уна смогла сесть.

Девушка отрицательно мотнула головой, но, заметив оперение стрелы, встрепенулась.

- Ты ранена. -

- Я знаю. - Рысь пожала плечами, но тут же шикнула от боли.

- Я помогу. Погоди. Я знаюсь на травах. Погоди. Сейчас. - Девушка испарилась за деревьями, слышно было, как она падала, что-то выворачивала, недовольно пыхтела.

Вернулась довольная, с охапкой разных трав, листьев и корешков.

Деловито переломала древко стрелы, хотела, было потянуть, да Рысь рыкнула так, что Уна отпрыгнула.

- Вперед жми. Стрела только шкурку подпортила.-

Бугорок налился кровью и пульсировал болью. Кожа натянулась, треснула, и на свет родилось лезвие стрелы. Рысь ругалась. Громко и никого не стесняясь. Кровь речушкой потекла по коже. Уна хлопотала вокруг, прикладывала разжеванные травы, корешки, залепляла листьями.


- Тебя обвинили в колдовстве, и присудили умереть. - Уна обвязывала рану чистой тряпицей, что Рысь выудила из сумки. - Но ты решила, что жизнь стоит, того, что бы жить. И сбежала. Верно? -

Уна кивнула.

- Только они догнали. -

- Весьма неудачно догнали. - Рысь кривилась, потуже затягивая куртку.

- А ты? -

- А что я? -

- Почему ты от них убегала? -

- Кто тебе сказал, что я убегала? Я не люблю их и стараюсь обходить стороной. -

- И поэтому ты бросилась их убивать? -

- Хм. Я считаю, что семеро на одного не честно. И к тому же нам надо уйти подальше. Все -таки я не всех их убила. - Рысь поднялась, скрипя зубами. Запал боя ушел, оставив волю ощущениям.

- Куда мы идем? - Уна снова поплелась за Рысью.

- Я в Радик. А ты куда идешь, мне неизвестно. -

- К эльфам. -

- Куда? - Рысь в недоумении остановилась, и Уна снова стукнулась в ее спину.

- К эльфам. Меня не оставят в покое, а там может, приютят. Я могу быть полезной. -

- Угу. Как раз эльфы тебя и приютят. Раз и навсегда. Приютят. -

- Почему? -

- А на кой ты им нужна? -

- Ну, я не знаю. Меня научили в травах разбираться, кое-что я сама научилась. Готовить умею, шить. -

- Ты что думаешь, что эльфам слуг не хватает, или они сами тупые, не умеют врачевать. -

Уна замолчала на долго.

- А куда мне идти? Меня везде найдут и убьют. А так.... -

- Ладно - ладно. Иди куда хочешь. -

Дальше шагали молча, сберегая дыхание.


Шли долго. Уна снова стала отставать и падать.

- Ты откуда, несчастье? - Рысь развязывала мешок, доставала припасы.

- Из Янчеча. -

- Далеко тебя занесло. А дома кто остался?-

- Мать, отец и младший брат. -

- А их эттановцы не порешили? -

- Не знаю. -

- Ну - ну. - Поспешила успокоить Рысь, вдруг сжавшуюся в комок девчонку. - Это несколько столетий назад, они зверствовали, но в наше время они поостерегутся вырезать целую семью. -

- Ты так думаешь? -

- Угу. Еж и отдыхай. Я выведу тебя на прямую дорогу к эльфам. А дальше ты уж сама. -

- А... -

- Что? -

- А ты не хочешь со мной пойти? -

- Я? К эльфам? -

- Ну да. К эльфам. Они залечат твою рану. -

Рысь рассмеялась звонко и от души.

- Вон, смотри. Это не я побежала к эльфам? Нет? То не мои разве пятки сверкают? Нет? Странно. -

Уна отвернулась и замолчала.

- Я серьезно. Пойдем со мной. Ты же и так связалась со мной. -

- Знаешь что, Кошка. У меня своих дел по горло. Дальше некуда дел. -

- Каких? - Кошка, так окрестила про себя девушку Рысь, смотрела чистыми карими глазами.

- Я ищу своего ребенка. Ясно? -

- Да. А что случилось? Куда делся твой ребенок? -

Рысь только развела руками.

- Я пойду с тобой, можно? - В глазищах плескалось море мольбы.

- А как же эльфы? - С сомнением спросила Рысь.

- Подождут. Они же долго живут, успеют меня дождаться. -

Рысь хохотнула.

- Хорошо. Но не жалуйся. -

Уна счастливо закивала головой.


Два дня, оставшиеся от постоялого двора до Радика превратились в четыре, которые прошли в беге по лесу. Рысь гнала вперед и вперед. Иногда исчезала из виду совсем и тогда Уна начинала беспокоиться, метаться, но Рысь появлялась из тени, и они снова мчались.

Кошка падала, поднималась и снова бежала. Иногда взвывала тонким голосом, но Рысь мало волновали ее жалобы, она неслась вперед, гонимая не всегда понятным мотивом. Уна засыпала сразу, едва Рысь командовала привал, а ела только утром, когда от голода сводило живот, и она просыпалась. Хотелось много расспросить женщину, которая была одновременно и знакомой и чужой, но та не давала разговаривать, велев беречь дыхание и не отставать. По дороге Рысь усердно вдалбливала Кошке эльфийские слова и словосочетания, утром заставляя дословно пересказывать. На удивление Ласточки Кошка оказалась не просто смышленой, она впитывала новое, словно губка. На нечастых привалах Рысь давала один свой меч Кошке и пыталась показать, как работать с оружием, неустанно повторяя, что защищаться надо уметь в любой ситуации, хотя эта наука давалась девушке сложнее и тяжелее.


Первым появился запах. Запах скопления множества людей, живности и рыбы.


На ночь Рысь остановилась недалеко от кромки леса. Спрятав костерок за деревьями.

В котелке призывно булькало. Рысь критически осмотрела Кошку.

- Тебе надо бы переодеться. -

- Мне не во что. У меня ничего нет. - Угрюмо ответила Уна.

- А то я не знаю. Завтра будешь ждать меня здесь. Я пойду в город, что-то прикуплю. -

Кошка коротко кивнула, и едва натянула на голову одеяло, как уже мирно посапывала, рассматривая сны.


Рысь отсутствовала пол дня, за которые Кошка измаялась в ожидании.

- Держи. - Рысь кинула ей сверток. - Переодевайся и пошли. Я сняла комнату на постоялом дворе. Отдохнем. -

Уна взвизгнула от восторга, развязав сверток.

- Кстати, ручей там. - Рысь ткнула пальцем, куда- то в лес.

- Спасибо. - И Кошка исчезла за деревьями.

Чистая, и главное красивая, хоть и мужская одежда как раз по ее размеру.

В свертке нашлись и мыло, и зеркальце, и гребешок.

Через час Кошка вернулась преобразившись. Края красной рубахи, завязанные узлом. Кожаные штаны заправлены, а мягкие сапожки, уж больно похожие на эльфийские. Широкий пояс охватывал тонкую талию, с боку в ножнах искусно сделанный кинжал с резной рукоятью.

Кошка стянула чистые волосы в тугую косу, подвязалась зеленым котоком.


Рысь скептически осмотрела ее.

- Совсем другое дело. - Бросила Кошке темный плащ. - Еще вот это и можно двигаться. -

Ближе к ночи они оказались на небольшом постоялом дворе. Уютные комнаты приняли их легкой прохладой. Лето еще не пришло, но протапливать дома уже перестали, и комнаты постепенно отдавали дневное тепло, впуская прохладу ночи.

- Я пройдусь городом. Надо найти врачевателя или знахарку. - На постоялом дворе вкусно готовили, и Рысь с Кошкой с удовольствием поглощая мягкие белые куски рыбы, вели неспешную беседу.

- Зачем? -

- Рану подлечить.-

- А я? Я могу тебя подлечить. -

- Ты само собой. Да и осмотреться надо. Прикупить зелий и трав. Тебе ведь надо? -

- Да - да. Тогда я с тобой пойду. -

- Нет. Пока не надо. Я разведаю, а ты искупайся, отдохни. Выпей эля и ложись спать. Пока что нас никто не тронет. И, будем надеяться, никто и в будущем не тронет. А тебе нужен отдых. - Рысь подмигнула. - Я пошла. -


Ближе к полуночи Рысь вернулась в свою комнату. Тихо открыла дверь. На столе стояла свеча, а, рядом, положив голову на руки, спала Кошка.

Рысь слегка потрясла ее за плечо.

- Ты чего здесь? -

Кошка подняла сонные глаза.

- А. Ты пришла. Тогда я пошла. -

- Ты что меня ждала? - Для Рыси это было некоторой неожиданностью.

- Да. - Пропищала Уна.

- Ладно. Ложись, спи. Я пойду в твою комнату. -

Кошка вяло перебралась на расстеленную кровать и мгновенно заснула.

Рысь тихонько прикрыла дверь за собой. Рана от эттановской стрелы постоянно напоминала о себе. Рысь вспомнив, как сложно спать с израненным телом, твердо решила заглушить боль крепким элем.


- Кого я вижу! - Негромкий восклик, заставил Рысь резко обернуться.

Вейс довольно улыбался.

- О! Магический Темень! Рада тебя видеть. - Рысь спрыгнула с высокого стула, обняла мага. - Как ты здесь оказался? -

- И я рад тебя видеть. - Крепко прижал, похлопывая по плечу. - Я тут с семьей. - Уклончиво ответил Вейс.

- С семьей?! - Удивлению Рыси не было предела.

- Пойдем. Познакомлю. -


- Вот моя семья. - Вейс отодвинул стул, вежливо приглашая присесть Рысь за стол, с его так называемой семьей.

- Это Кзин. - Указал на хоббита.

- Это Аллусиэль.- Рысь крепко пожала протянутую ладонь.

- Влад. - Изысканно кивнул светловолосый мужчина. - Вейс много о тебе рассказывал. -

-Меня зовут Рысь. - Улыбнулась. - Замечательная у тебя семья. -

Несколько разных тем, фраз.

- Скажи, у тебя случайно сестры нет? - Спросила эльфийка не выдержав натиска любопытства. Внимательно разглядывая Рысь, словно сравнивая с кем- то.

- Есть. Правда, не знаю где она. Мы с малых лет с ней не виделись. -

- Думаю, ты скоро с ней увидишься. - Пообещал Вейс.

- Ты что - то знаешь о Листрелле? -

- Догадываюсь. - Отмахнулся маг.

- Эй. Прекрати говорить загадками. -

- Расскажи. - Вейс кивнул Владу.

- Листрелла - Леди Долины Хармондейл. - Начал воин.

- Что? -

- Твоя ж сестра эльфийка? -

- Да. -

- Ну, так вот она - часть нашей большой и веселой семьи. - Заключил хобит.

- Как это? - Рысь пыталась понять, не шутят ли они.

- Рыська. - Вейс широким жестом налил в ее кружку крепкого эля. - При первой встрече с тобой, я заподозрил, что моя жена и ты родственники, но зря не стал будоражить ни тебя, ни ее. -

- Как? Почему ты мне не сказал? - Рысь разволновалась не на шутку.

- Я был не уверен. Потом выяснил у жены, о ее родственниках. -

- Где она? -

- Насколько я видел, то ушла наверх. - Кивнул в сторону лестницы ведущей в спальные комнаты Влад.

- Я хочу.... Я могу ее увидеть? -

- Конечно, можешь. Чуть попозже. Есть еще новости.-

Рысь нервно поглаживала полупустую кружку эля.

- Какие? -

- Не волнуйся, на сей раз у тебя неприятностей, как ни странно, нет. Новости только приятные. -

- Не томи человека. - Посоветовала Аллусиэль Вейсу. - Видишь, лица на ней нет. -

- Стоп, стоп. Сначала немного предисловия. Я так думаю, что в Радик ты пришла в поисках следов Анатиэль. Тебе Хельга рассказала о приблудившейся эльфийской девчонке, которую у них выкупил какой - то отряд. -

Рысь подобралась как перед прыжком.

- Да. И? .... -

- Анатиэль у нас. Это я ее выкупил. - Вейс криво улыбался.

- Но как? -

- Да так получилось. Не волнуйся ты так. - Аллусиэль прикрыла ладонь Ласточки своей. - Мы отправили ее в Танаир. А там ей никто и ничего не угрожает. -

- Танаир далеко? -

- Очень далеко. -

- Я хочу ее увидеть. -

- Если есть такое желание, тогда пошли с нами. Мы как раз туда возвращаемся. - Буднично проговорил маг, пожимая плечами.

Рысь сжала ладонь эльфийки, другой рукой схватила Вейса за запястье.

- Спасибо. - Прижала руку мага к губам. - Таких хороших новостей мне давно не говорили. Спасибо за дочь. Я вовек жизни не расплачусь с вами. -

- Да ладно. Ты нам ничего не должна. А тем более за ребенка. - Влад был немного растроган.

- Кзин. Не в службу, а в дружбу. Пойди, посмотри где Листик. Что - то долго ее нет. -

- Так может она не возвращалась еще? - Предположил Кзин.

- Ее уже долго нет. Не думаю, что у травницы надо тратить столько времени. -

Хоббит кивнул и выбрался из -за стола.


Через некоторое время он вернулся весьма удивленный.

- Ее нет в комнате. -

- Как нет? Я же видел, как она поднималась. - Удивился Влад.

- Ну, нет ее там. И не заходила даже.-

- Откуда ты .... - Начало было Аллусиэль, да замолчала, понимая глупость вопроса, заданного министру тайной полиции Хармондейла.

- Оттуда. Она не возвращалась на постоялый двор, это сообщил мне слуга. -

- Как не возвращалась? Я же ее видел. - Влад настаивал на своем. - И эля я выпил тогда не много. Ошибиться я не мог. - Нахмурено посмотрел на Рысь. - Или мог. -

- Странно. - Протянул маг.

- Ничего странного. Вернее всего Влад принял Рысь за Листика. - Заключила эльфийка

- Может быть. - Влад крепко задумался.

- К какой травнице она ушла?- Нетерпение Ласточки было понятно.

- К знахарке - травнице. Ремона по - моему. -

- Это не к той, что на углу Рыбацкого переулка и Штабной улицы? Там еще вывеска такая неприметная. Серо-голубые буквы. -

- Угу. - Кивнул Влад.

- Я там тоже была сегодня. Уж что - что, а поговорить бабулька любит. -

- Ну и ладно. Пускай себе общаются. - Кзин вздохнул и вернулся за стол.

- Но.... -

- Ты никуда не спешишь? - Перебил Вейс Ласточку.

- Судя по новостям - никуда уже. -

- Тогда расслабься. Увидишь ты свою сестру. -

- У меня тоже новости. На верху спит кусок моей новоявленной семьи. -

- Так нашего брата прибыло. - Аллусиэль заинтересовано поерзала на стуле.

- Девчонка. -

- Прячь ее от Влада. - Подтрунил Кзин.

- А вот и не надо издеваться. - Беззлобно огрызнулся Влад.

- Ладно. Хватит вам. Что за девчонка? - Аллусиэль оказалась еще любопытнее чем Кзин.

- Прицепилась в одном постоялом дворе, вот и таскаю за собой. Хорошая она. Хоть и молоденькая совсем. -

- А зовут как? -

- Кошка. -

- Так уж и Кошка? -

- Да не знаю, я как ее зовут. Назвала ее Кошкой, а она не против. А у вас в Танаире место найдется оборотню? -

Вейс замер с кружкой у рта.

- Она оборотень? -

- Угу. Не вмешайся я вовремя, перерезали бы ей горло светлые ребята. -

- А поподробнее расскажи -ка о ваших светлых ребятах.- Попросил маг.

Время за разговором пролетело как табун лошадей. Рысь и не заметила, как за окном начал дребезжать рассвет, а зевоту слабо получалось скрыть, но расставаться с компанией ей не хотелось совсем.

Тихо прикрыв за собой дверь, Рысь повалилась на не застеленную кровать, и закрыла глаза, ожидая провала в сладкое забытье. Но заснуть не получалось. Слова Вейса кружились по голове, крутили дикие карусели, бились о виски, стучали по ушам и взвывали разными голосами. Особо шальная мысль больно треснулась изнутри о лоб, пытаясь вырваться, но вместо этого Рысь вскочила как ужаленная. За окном громко шумел дождь. Стучал в стекло, пытался заглянуть за занавески. В дверь настойчиво стучали.

Рысь махом распахнула дверь, услышав знакомый голос. На пороге стоял Влад и замахивался для очередного удара в дерево.

- Что случилось? -

- Листик не вернулась. -

- Что? Как? -

- Никак. Собирайся. Едем к травнице. Покажешь дорогу. -

Рысь кивнула и кинулась собираться.

Уже вскочив в седло, выругалась.

- Вейс. Скажи Кошке, что я скоро вернусь. -

Маг кивнул и скрылся за дверью.


*****

Дождь поливал как из ведра. Рысь мгновенно стала мокрой насквозь. Червниковый дождь не всегда был теплым. А в начале месяца так особенно. Но ее мало беспокоило сейчас собственное положение.

Как и предполагал Влад у травницы Листика не было. Не было и в ближайших тавернах.

Влад разволновался не на шутку, от него зараза распространилась и на Рысь.

- Поехали к центральным воротам. Спросим у стражей. -

- И что это даст? -

- Не знаю. Но попробовать стоит. - Влад пришпорил лошадь.

У центральных ворот им ничем не помогли, стража пожала плечами и развела руками.

Влад неустанно погнал лошадь к более мелким по величине и значению юго- западным воротам. И там им никто ничего толкового не сказал. Пару тройку купцов мелких выехало. Караван. Пятеро эльфов. Но женщины среди них не было. На этом Влад велел заканчивать бесполезное маянье, и ближе к полудню они вернулись на постоялый двор. Команда сидела в одной из снятых комнат, что - то жевала, и каждый выкладывал что узнал. Кошка тоже была здесь и, похоже, вполне освоилась и раззнакомилась. И даже пришлась по вкусу компании.

- Значит так. - Продолжил свой рассказ Кзин. - От знахарки она вышла. Но сюда не дошла. Промежуток достаточно большой для поиска. И самое паршивое во всем этом, что местные.... Благородные профессии воров и убийц, утверждают, что ее никто из них не видел. -

- Ты уверен, что правду говорят? - Рысь нервно стучала пальцами по столу.

- Хм. Рыська. Я что зря, занимаю такую должность? -

- Не зря. -

- Правда есть кое - что, что меня заинтересовало. -

Все напряженно ждали замолчавшего вдруг Кзина.

- Вчера утром в городе появился небольшой отряд эльфов. А сегодня рано утром, едва светлело, как они покинули город. -

- И что здесь подозрительного? - Возмутилась Аллусиэль.

- Ничего. Разве что только то, что они ошивались у дома знахарки, где - то в то время когда там была Листик. -

- Они уехали через юго - западные ворота. - Добавил Влад.

- И что? Это не показатель что они причастны к исчезновению Листика. Другие варианты? -

- Мы обошли все близлежащие таверны и притоны. Никто ее не видел. - Влад выстукивал пальцами дробь о доспех.

- Погоди. Кзин. А твои благородные профессии могут описать, как были одеты эльфы? - Рысь не мигающий взглядом смотрела в окно

- Не знаю. Надо уточнить. -

- Уточни.-

- Зачем тебе? - Подал голос маг, который до этого увлеченно выводил что - то на бумаге, но, тем не менее, все слышал отлично.

- Тут такое дело. -

- Так. Начинается. Снова тайны. Еще скажи, что ты знаешь, куда исчезла Листик.- Компания смотрела заинтересовано.

- Куда Листик исчезла, я не знаю. Это однозначно. Но вот догадки могу построить. - Рысь почувствовала себя весьма неловко под пристальными взглядами танаировцев.

- Говори. - Тихо и холодно произнес маг.

- А Листик никогда не говорила тебе, кто ее родители? -

- Они погибли. Так? -

- Да. Они то погибли. Но...-

- Да что ты мутишь - то. Говори, как есть. - Эльфийка нервничала не меньше других, но скрывать это не хотела.

- Вкратце. Мать Листика эльфийка. Никак не та женщина, которую Листрелла всю жизнь называет мамой. -

- Знаешь. То, что Листик эльф видно и так. Ты ближе к делу. - Владу тягомотина в разговоре нравилась меньше всех.

- Я и так пытаюсь как можно ближе. - Рысь замолчала, собираясь с мыслями.

- Не тяни время. -

- Мы с Листиком родные по отцу. А ее отец -

Эльфдарт сын Правителя Элмаса. Эльфийского Княжества, что лежит на юго-западе от Радика. -

- И что? Я не совсем поняла. - Подала голос Кошка.

- А то, что Алдарион считал, что Листик мертва. А по праву наследия я могу претендовать на трон. Меня он на дух не переносит, но вот моя дочь. Дэвон был.... Есть... не знаю, как сказать. Отец Анатиэль Хранитель Ильюми. Так что дочь у меня не простой эльфийский отпрыск. Правитель Элмаса официально принял ее существование, и предъявил на Анатиэль права. Хочет, что бы она переняла бразды правления. Я крепко возразила. Тогда у нас еще больше накалились отношения. И я вполне уверена, что он пошел на то, что бы попытаться разыскать Анатиэль раньше меня и прибрать к рукам. А здесь, его воины вполне могли оказаться, разыскивая либо Анатиэль, либо меня. Наверняка Алдарион придумал очередную гадость. -

- Не высокого же ты мнения о своем родном деде. - Задумчиво протянул Вейс.

- Ты не представляешь насколько невысокого. Полгода проторчала в его темнице. В компании с палачами. Он, правда, тогда не знал еще, что мы родственники. Если бы знал - прибил на месте. Описание внешности и одежды эльфов, возможно, подтвердит мои догадки, а возможно опровергнет. -

- Но попытаться стоит. - Завершила Кошка.

- Влад. Займись своей волшбой. Нам надо знать все что возможно. - Вейс мгновенно превратился из простого мага в командира отряда.

- Кзин. - Хоббит коротко кивнул и неслышно исчез за дверью.

- Аллусиэль. Рысь, Кошка. Займитесь сбором вещей и припасов. Если твои догадки верны, выступать придется быстро и в спешке. -


*****

Вейс внимательно вглядывался в невидимые следы.

- Ты ничего не увидишь. - Заметила Рысь, хотя сама точно так же всматривалась в дорогу.

- Знаю. -

- Однозначно могу сказать, что они идут в Элмас. -

- Твои догадки оказались верны. -

- Будем надеяться, что верны. Я могла и ошибиться. - Отмахнулась Рысь. - И тем не мене у меня все больше уверенности, что не за Листиком они приходили. Сердцем чую, что идем в нужном направлении. Главное будем надеяться, приказ у них был доставить живым. -

Вейс только плотнее сжал губы. Дождь непрерывным потоком лил. Казалось, небо решило испортить их, и без того невеселую поездку.

- Едем в Элмас. Безо всяких на то причин. - Заключил маг.

- Я бы очень не хотела туда попадать.-

- Понятное дело. Отсидеть полгода в темнице. Я бы тоже не захотел туда попадать. - Влад был похож на мокрого кота.

- Ты еще не знаешь, что я с подругой вырезали небольшой отряд элмасовцев.-

- Ого! - Воскликнула Кошка. - За что? -

Но Рысь только пришпорила лошадь, вырываясь вперед.

- Значит, было за что. - Заключила эльфийка.

- Теперь я понимаю, почему она посмеялась над предложением ехать со мной к эльфам. -


И следующий день ознаменовался проливным дождем. Следы и вовсе пропали. Даже те, что оставались от копыт лошадей отряда.

- Не лучшая погода для погони. - Аллусиэль промокла насквозь, не помогал ни плащ, ни заклинания.

- Я надеюсь, что похитители еще не знают о погоне. - Погода злила Влада, и он с удовольствием прирезал бы пару похитителей, хотя бы за то, что пришлось тащиться по такой мерзкой погоде.

- Листик не из тех, кто так просто сдастся. Да и неприятностей у ее похитителей будет по горло. - Отпарировал Вейс.

- Да знаю я. - Влад отстал немного, под нос, проклиная все на свете.

-Ты хочешь сказать, что лучше было бы, что бы меня прихватили? - Обратилась Рысь к магу.

- Я такого не говорил. И не скажу. -

- Хоть это радует. -


*****

Листик долго не могла понять, что происходит. В голове шумело и плескалось целое море, с каждым движением пытаясь вырваться из головы. Хотя она сама и не двигалась, но ее двигали. Постепенно, когда до нее дошло что происходит вокруг, ее начало тошнить. И не только из-за моря в голове. Ее едва живое тело везли, перекинув через седло, перед этим, запихнув в какой то весьма неприятно пахнущий, то ли мешок, то ли плащ.

От этого становилось не просто дурно. В один из моментов, она начала усердно сопротивляться, и пытаться свалиться на землю, мало заботясь, что можно себе при этом сломать. Но захлебнуться в собственной блевотине ей хотелось еще меньше, а тем более еще и возиться в ней своей родной, пока еще присутствующей на плечах, головой.

- Проклятье! Меня тошнит, идиоты. - Но попытка оказалась удачной. Ее сбросили с коня и стянули мешок. Глоток свежего ночного воздуха на несколько секунд привел ее в чувство, но потом, мало заботясь о стоящих рядом чьих-то модных сапогах, ее вырвало. Как раз на эти модные сапоги.

- Идиоты. Чем вы меня одурманили? Так же и помереть можно. Что я и сделаю, если вы снова засунете меня в эту вонь. - Отплевавшись и откашлявшись, проронила Листрелла, отваливаясь на бок. Связанные сзади руки доставляли немалое неудобство.

Фигура рядом зашевелилась, и ей ко рту приставили флягу с прохладной водой. Эльфийка пила долго и жадно.

- кто вы и что вам надо? - Еще немного пришедши в себя, уточнила Листик.

В ответ она не услышала ни звука.

- Значит еще и немые. Вот уж повезло. Ну, просто, простому смертному так не везет как мне. - Листик была еще немного ошарашена произошедшим, но понимала - если не убили сразу, значит не все так плохо, или наоборот - очень плохо. Однозначно одно - рано или поздно Вейс начнет ее искать и тогда никакая магия не поможет ее похитителям.

Кто-то перевязал ей руки впереди, и завязал глаза черной повязкой. Скрыл ее незавидное положение темным плащом, капюшон которого скрывал лицо Листика. Подсадили на лошадь.

- Когда вы объясните мне, зачем вы меня взяли в плен? -

Снова тишина.

- Мои друзья будут искать меня. - Эльфийка натянула поводья, заставляя лошадь остановиться, но кто-то ловким движением забрал у нее поводья и лошадь двинулась дальше, постепенно ускоряя темп до галопа.

- Хватит. Стойте. - Листик, как только придумывалось, пыталась задержать похитителей. - Я выпаду из седла, если мы будем так нестись. -

Но, похоже, никто даже не пытался услышать ее, и лошади неслись дальше. И ей пришлось покрепче уцепиться связанными руками за седло.

Ощущение времени потерялось вместе с вынужденной потерей зрения.

Только потом, когда лошади остановились, и Листик услышала противную песню комаров, она поняла что, ехали весь день. В животе утробно заурчало. "А ведь я только вечером ела".

- Вы решили меня голодом заморить, что-ли? - Подала голос спустя какое-то время. Никто не удосужился снять с нее повязку, но руки снова завязали за спиной.

- Никто тебя морить голодом не намерен. - Приятный голос сообщил холодно и без тени участия, когда нюха Листика дотронулся запах свежеприготовленной пищи.

- Да ты погляди. Оказывается, есть и говорящие. -

- Если не будешь выкидывать номера, я развяжу тебе руки, и ты сможешь спокойно поесть. -

- Без проблем. А глаза? Я ж мимо рта попаду. -

- Она просит снять повязку. - Мужчина обратился к кому-то на эльфийском языке. Диалект был ужасным, но Листик поняла.

- Развяжи. Она все равно полукровка, а не перворожденная, что бы хорошо видеть в темноте. -

Листики поперхнулась слюной.

- Да побыстрее же. Я же слюной удавлюсь. - Прорычала эльфийка, оглядываясь по сторонам, когда повязка исчезла с ее глаз.

Ее приняли за человека, или почти за человека. И кто? Эльфы. Может, недоглядели, в чем эльфийка сильно сомневалась, а может платок, что покрывал ее голову и успешно скрывал уши, стал причиной. Открывать их ошибку она не собиралась. По крайней мере, так быстро, и надвинула на лицо капюшон.

Полностью отдавшись во власть пищи, Листик тем не менее не упускала из виду ни малейшее движение в лагере. Эльфы спокойно предавались вечерней трапезе. Не далеко от нее в стороне находился один из воинов, двое ужинали у костра, еще двоих в лагере видно не было.

- мне можно поближе к костру подсесть? -

- Можно. -

Листик неспешно перебралась к костру. Долго сидела, вглядываясь в искры. Медленно протянула руки к живому теплу, словно согреваясь.

- Здравствуй, огонек! -

Огонь вскинулся, словно отвечая на приветствие, и дальше исступленно продолжил поглощать сухие ветки. Листик незаметно выдернула пару волос и швырнула в костер раньше, чем воин перехватил ее руку.

- Спасибо, за тепло, огонек. Передавай приветы. - Выдергивая руку, из сильной ладони Листик взорвалась - Хватит меня за руки хватать. Мало того, что пленили не понятно зачем, и непонятно кто, так еще и вольности позволяете. - Подхватилась на ноги. - И вообще мне надо отлучиться. Кто будет сопровождать? - Ехидно сузила глаза. - Может, еще и штаны подержите? -

Эльф, видимо, старший в группе кивнул одному из воинов.

- Он тебя посторожит, что бы никто ни похитил. -

- Вот уж спасибо. Зато я представляю, сколько выплатят компенсации, за мое похищение.-

Но по видимому воины твердо решили не вступать с пленницей в споры, да чего уж там, и в разговоры тоже.


*****

Утро выдалось удачное. Дождь зарядил с рассветом. И накинутый капюшон был как раз кстати.

Эльфы ехали иногда тихо переговариваясь.

У Листреллы периодически получалось уловить отрывки фраз.

Почти бессонная ночь, и непонятная ситуация измотали эльфийку. Она засыпала под шум стекающих капель. Периодами начинала валиться на гриву лошади. И, наверное, свалилась бы совсем, если бы ее вовремя не подхватили и посадили на место.

- До чего ж люди слабые. - Сквозь шум дождя услышала воительница возмущенно - презрительное высказывание одного из воинов. - Только сутки в пути, а уже валится из седла. -

Эльфийка приподняла голову.

- Скажи- ка милейший. - Обратилась она к кому-то, завязанные глаза, не позволяли рассмотреть, кто едет рядом. - Не обо мне ли шла сейчас речь? Если да, то не хорошо так. Очень некультурно разговаривать при иностранце, на непонятном ему языке.-

- у нас и без тебя есть, о чем разговаривать. -

- Значит что - то обо мне, при этом вряд - ли лестное. Впредь, не надо так делать. Я же могу и обидеться. Очень. А значит, начну нервничать, злиться, и делать мелкие пакости. -

- Не советую. Особенно мелкие пакости. -

- Угроза? - И Листик вдруг ударила лошадь пятками, заставляя в мгновение нестись стрелой. - Ненавижу угрозы. -

Сзади послышалась ругань, и чваканье копыт по грязи, в которую превратилась дорога.

Листик на скаку оторвала кусок ткани со своей рубахи и незаметным, как ей казалось, движением выбросила на обочину.

Эльфийка осадила лошадь. И подождала, когда долетят ее похитители. Завязанные глаза спасли ее. Она не видела, как замахнулся один из воинов, но потом, увидевши ее мокрую, торжествующую улыбку опустил руку.

Кто-то схватил ее за камзол.

- Еще одна такая выходка, и поедешь в мешке. Ясно? -

- Так точно командир. - Листрелла отсалютовала, ориентируясь по голосу, где стоял говорящий.


Удивительно, почти шесть дней ей удавалось скрывать свои эльфийские уши под платком. Даже когда сушилась ее одежда, а она сама сидела в теплой палатке, никто не удосужился присмотреться. То ли похитители были настолько уверены, что правы, то ли она своим мирным поведением усыпила их бдительность.


- Что вы хотите? - спросила Листик, завернувшись в плащ, хотя после дождей пришла жара.

- Ничего.-

-Так не бывает. Вам что-то от меня надо. И если не вам лично, то тому, кто вас послал. Так? -

- Возможно. -

- Ну, хотя бы разговаривать со мной можно? Я же с ума сойду. Мало того, что без зрения оставляете, так еще и молчите. -

- Можем и поговорить. -

Листик замолчала на секунду.

- Как тебя зовут? - Обратилась к голубоглазому красавцу.

- Это не важно. -

- Важно.-

- Важно то, что вот это было лишним. - Эльф протянул лоскутки ее рубахи, которые она с такой тщательностью прятала от похитителей, оставляла на обочине дороги.

Невольное ругательство сорвалось с ее губ.

Листрелла подняла глаза наполненные волной недоумения, и опаски, на воина.

- За такие проделки можно и головы не сносить. - Произнес эльф.

- Угу. Только я же пока ношу. Значит не все так хорошо, и я вам зачем -то нужно. Вот только зачем не понимаю. -

- Рысь, ты еще скажи, что направление, куда мы едем, не чуешь.- Ответил ей подошедший эльф.

Листик недоуменно уставилась на него. Он, как и все остальные воины был ей не знаком. А вот ему, кажется, доводилось сталкиваться с той, которую должны были похитить.

- Не поверишь, родной, не чую. -

Эльфийка сильнее натянула капюшон и замолчала. Теперь, она полностью удостоверилась, что ее приняли за другого. Вопрос теперь звучал за кого. Это имя преследовало ее столько лет. Столько лет где-то внутри теплилась надежда, что снова услышит, а лучше увидит ту, которая носила это имя - сестру Морысь. И теперь уж точно, похитители до последнего момента не должны увидеть свою оплошность. Иначе, как повернется такая случайность, предсказать было сложно.

Эльфы почти не отдыхали днем, все гнали и гнали лошадей. Листик уже не пыталась даже думать о побеге. Чувство опасности смешанное с любопытством опьяняло сильнее, чем крепкий эль. Да и упоминание о сестре заставляло ее ехать дальше. Что бы узнать и предотвратить если есть беду. Что бы сообщить сестре, что Анатиэль стала ее и Вейса приемной дочерью. И теперь живет, и учиться в Танаире - родном замке Леди и Лорда Хармондейла. Листик так поглощалась мыслями и предположениями, что не замечала обеспокоенные взгляды похитителей - уж не пришла в голову мысль о побеге или обещанной мелкой пакости.

А Листик все больше и больше задумывалась о причине похищения, строила предположения, пыталась что-то узнать у воином. Но все попытки были тщетны.

То, что ее перепутали с сестрой, было очевидно. И то, что сестра была в Радике, было очевидным вдвойне. От этого было неприятно. Ведь так разминулись.

Когда вдалеке показался лес, Листик напряглась. Хотя повязку с нее не снимали все это время, она по ощущениям, по запаху почувствовала лес. Понятно было и без гадалки, куда ее везли - в самый крупный эльфийский город этого мира - Элмас. Только зачем?!

Эльфийка притормозила лошадь едва отряд оказался под кронами деревьев.

- Что случилось? -

- Зачем я здесь? -

- Мне это неизвестно. -

- Кто хочет меня видеть? -

- Узнаешь чуть позже. Сажать тебя в темницу, как в прошлый раз никто не будет. Не волнуйся. -

- Я не волнуюсь. Я просто не понимаю. Зачем я понадобилась, что бы посылать целый отряд за тридевять земель, что бы в конечном итоге привезти сюда. -

Эльф пожал плечами и ничего не ответил.


Дорога вилась среди огромных деревьев. Ровная, мощеная дорога. Листик мерно покачивалась в седле, все еще лишенная зрения, ее ощущения обострились до предела. Она хотела все видеть, чувствовать не только нюхом, и кожей. Но видеть каждый листик, каждый стебель. Запах леса проникал в самые далекие уголки мозга. Заставлял дышать полной грудью, желая как можно больше вдохнуть.

- Мне можно развязать глаза. Ведь уже приехали, так? -

Эльфы переглянулись, и Листик почувствовала, как колыхнулся воздух, и кто-то попытался стянуть капюшон.

- Я сама. - Срочно запротестовала она.

Некоторое время пришлось жмуриться словно сова. Палящее червниково солнце пробиралось сквозь густую листву, било по чувствительным глазам.

Листик была поглощена созерцанием открывшегося города. Высокие деревья ,служившие заодно и домами. Представления Листика, о эльфийском городе были порушены. Ей всегда представлялось, что дома находятся далеко друг от друга, но на самом деле дома стояли в нескольких метрах друг от друга. Некоторые высоко над землей, беря за основу огромные стволы деревьев. Но все пронизано красотой, и не только внешней. Даже нервная дрожь, что держала все это время Листика в своих лапах, отступила. Волнение осталось, но без угрозы.


Ступеньки поднимали их выше и выше.

Вот наконец-то распахнулась дверь и перед Листиком открылся величественный тронный зал Элмаса.. Легкие прозрачные занавеси колыхались в такт движения воздуха. Лучи солнца пробивались сквозь простой изящный рисунок на ткани, рисуя едва заметные тени на полу и стенах.

Владыка Элмаса восседал на резном дубовом троне. Гордый подбородок, орлиный нос, изящные брови. И никаких эмоций.

Воины остановились, склонились в поклоне перед Владыкой. Листика вытолкнули чуть вперед, и она оказалась посреди зала, как раз в середине мозаичной звезды. Оглянувшись на воинов и, сама кивнула в знак приветствия. Уважения стоит, даже враг.

- Как добрались? - Поинтересовался Владыка у своих воинов - похитителей Листика.

- Спасибо, неплохо. -

- Рысь не доставила вам хлопот? -

- Нет. Не доставила. Ваши опасения насчет ее скверных привычек не оправдались. -

- Удивительно. Неужели ты поумнела? - Обратился Алдарион к эльфийке.

Листик покачала отрицательно - сокрушенно головой.

- Сомневаюсь, повелитель. Не в моих привычках меняться. - Листик скинула капюшон вместе с котоком, и подняла ясные карие глаза на Владыку Элмаса.

Алдарион замер в недоумении.

- Извольте представиться, и объяснить в срочном порядке, кто вы, и зачем меня похитили? - Листик вспомнила уроки сенешаля, как говорить с народом.

- Ты...Ты, не Рысь. -

- Поразительное умозаключение. Да, я не Рысь. И Хвала Высшим Силам хоть кто-то досмотрелся. За две недели в седле. Может мне повторить свой вопрос - Кто вы и зачем меня похитили? - Листик пыталась сохранить свое твердое положение, хотя волновалась она не меньше чем Владыка, и неудачливые похитители.

- Извините, мои воины обознались. -

- Это я уже поняла. Но речь не о том. Что вы предлагаете. Ну, вот обознались мы, простите, и что мне делать дальше? Кстати, научите своих воинов вежливости, а то вправду, попадется им тот, что обидеться на их высказывания, и как - то ночью перережет им глотки. -

- Меня зовут Алдарион. Я правитель Элмаса.- Алдарион прижав руку к груди, слегка склонил голову. - И я прошу извинить меня, за столь прискорбную ошибку. -

Листрелла склонила в ответ голову.

- Я Листрелла Огненная. Леди Хармондейла. Я принимаю ваши извинения, но вот мой супруг вряд - ли захочет так мирно решить этот вопрос. -

- Мы немедленно отправим к вашему супругу гонца. -

- Не стоит так беспокоиться. И даже напротив - не отправлять гонца, без моего письма, дабы он не лишился своей жизни. А сейчас прикажите своим слугам приготовить мне чистую одежду, горячую ванну, поесть, и пускай проводят в комнату. Я чертовски устала с дороги. -


*****

Воздух колыхал горячие струи воздуха. Крылья точеного носа раздувались, улавливая запахи лежащего за горизонтом исполинского леса. Запахи были не такими, какие были в его родном лесу. Они будоражили, тревожили чем -то непонятным. Что- то было в них и родное. Что-то что звало, манило к себе. И эльф поддался на уговоры, неслышной горячей струей воздуха направился вперед.

Кроны леса, уже виднелись впереди, когда слух уловил легкое движение где- то справа. Эльф остановился. Его гибкая фигура, закутанная в серый плащ, мгновенно напряглась словно змея, готовая к прыжку. Еще звук. Стрела взлетела мгновенно, еще до того, как мужчина, принял решение. В высокой траве раздался писк.

- Вот и обед. - Обрадовано, сообщил кому-то незримому.

Небольшой костерок, не давал много дыма, но вполне разогревал кусочки сочного мяса.

Эльф крутил прутики над костром. Из тонких ломтиков капал дурманящий своим запахом сок.

Посыпая золой, осторожно откусывал небольшие кусочки, тщательно пережевывал, смакуя горячее мясо, наполовину с горячей кровью. С пищей вливалась сила, усталость же выветривалась куда.


С каждым шагом лес приближался. Приближалась прохлада в тени крон. Эльф устал. Устал от волны дрожи в сердце. От ожидания чего-то.


-Стой, путник. - Остановил его голос, едва он оказался за стеной деревьев. - Мы не впускаем чужаков. -

Эльф поднял глаза на говорившего.

Кусок ткани, закрывавший половину лица, не закрывал омут ярко голубых холодных глаз.

- И тебе всего хорошего. - Молодой эльф кивнул в знак приветствия. - Я может и чужак, но это не значит, что не могу попросить приюта под кронами этих великолепных деревьев, что бы отдохнуть. Все же лес намного приятнее, чем постоялый двор. -

Может мужчине показалось, а может все - таки голубые глаза потеплели.

- Кто ты? И куда путь держишь? - Капитан рассматривал чужака. Пепельные волосы, стянутые на затылке в тугой хвост, покрыты куском ткани на манер, как носили люди.

Злые карие глаза, хотя и без явной злобы пронзали взглядом насквозь. Правый глаз незнакомец, прищурил, а левая тонкая бровь наоборот взлетела, словно взмах крыла ласточки.

- Я эльф. Странствую по белу свету. -

Незнакомец говорил человеческими словами, к которым Алардир привык в сражениях против деморогай. Тогда он вполне наслушался и брани, и молитв умирающих солдат людей.

- Недалеко отсюда есть небольшая поляна, на ней ручей. Там и отдохнешь. Следуй за мной. -

Молодой эльф кивнул. Зеленые ткани одежд колыхнулись и капитан направился куда -то в сторону. Эльф поспешно направился вслед за удаляющимися неслышными шагами капитана.


Ручей оказался с небольшим озерцом, величиной с бадью. Что несказанно обрадовало путника. Алардир улыбнулся про себя, заметив радость, блеснувшую в глазах незнакомца.

Наблюдая, как тот с наигранной неспешностью стащил с худых плеч рубашку, и головой вниз, едва не по пояс окунулся в воду.

- Хух. Несказанное удовольствие. - Ни сколько не стесняясь своей наготы, молодой эльф, сидя в озерце, натирал себя пучками трав, сдирая дорожную грязь вместе с кожей. - Если бы меня везде так встречали, я был бы самым счастливым на земле. -

Алардир почему -то рассмеялся такому откровению со стороны незнакомца.

- Будь здесь. -

- Отсюда я ни ногой, пока не замерзну напрочь. -

- Тебя накормят, и можешь отдохнуть до завтра. Тебя никто не побеспокоит. -

- Спасибо. -


Капитан скрылся за деревьями, оставив молодого эльфа фыркать от пены, в которую он взбил воду вокруг себя.


- Он не назвал своего имени. - Заметил Рымирэль, когда Алардир оказался на талане.

- Я заметил. -

- И левое ухо сломано. - К чему -то вел лекарь, хотя прекрасно знал что от Алардира не ускользнула ни одна мелочь в облике путника.

- И это я заметил. -

- Он злой. -

- Он молод. -

- Но все же я бы сообщил о нем Владыке, а ты присмотри за ним, и к нему, лично. -

Капитан коротко кивнул, бард никогда бы не стал тревожить правителя, из-за пустяка. И если Верховный лекарь, говорит, что надо сообщить владыке, значит так оно и надо.


Незнакомец плескался в озерце, превратив его в озеро пены. За время отсутствия стража, он и не думал выбираться из воды.

Мокрые волосы оказались не пепельными, а россыпью чистого золота. Карие глаза очистились, и теперь в них вместо злобы плескалось море удовольствия, и даже какого -то детского восторга.


Капитан развел костер, пока незнакомец долго вытирался, и натягивал уже порядком просохшие штаны.

- Угощайся. - Алардир жестом позвал к импровизированному столу, на котором лежал хлеб, в кувшине плескалось теплое молоко.

- Прямо царский пир. - Кожа незнакомца была молочно белая, как будто никогда ее не касалась солнце. Высокий, худой, так что ребра торчали, но с тугими буграми мышц, перевитых жилами. Распущенные по плечам волосы просыхали, и становились еще больше похожими на золотую россыпь. Золотая серьга, вдетая в левое ухо, острый край которого был сломан и висел как лопух. На вид, от силы, лет восемьдесят, но глаза. Глаза таили в себе что -то большее чем вековой возраст. - Спасибо. - его голос был похож на легкий плеск волн, на взмах крыла белоснежной птицы. Тихий, прозрачный.

Он ел неспешно, тщательно прожевывая куски, запивая молоком.

Алардир несколько раз пытался что-то спросить, но так и не спросил. Молча наблюдал, как эльф поглощал пищу.

- Откуда ты? -

- Из очень далеких стран. - Уклончиво ответил незнакомец, поспешно вытерся, пролив молоко. - Да это и не важно. Ведь так? -

Капитан молча пожал плечами. Странный незнакомец ловко и совсем невинно загнал его в тупик.

- Отдыхай. - Капитан поднялся и неслышно удалился.

Эльф сладко растянулся на плаще. Выдохнул полной грудью, и мирно заснул.


- И где он? - Одежда Владыки не отличалась от одежд его воинов.

Видимо правителя заинтересовал незнакомец, если он сам явился на границу, да еще и без царственных манер.

- Я провожу. -

Владыка кивнул и шагнул вслед за капитаном.


Эльф спал на боку, поджав колени, заложив руку под сломанное ухо.

Худорба еще больше обострилась, натянув кожу на тугих мышцах.

Юное лицо разгладилось, убрав складки на переносице.

Владыка постоял немного, внимательно разглядывая незнакомца. Осторожно натянул край плаща на его хрупкие плечи. Эльф даже не пошевелился. Он спал спокойно, не боясь быть застигнутым врасплох, нападения или удара в спину. Как дома.

И все же зоркое око Владыки приметило тонкое лезвие, спрятанное под свободной рукой незнакомца. Привычка.

- Задержите его на некоторое время здесь. - Отдал приказ и удалился, хмурясь своим мыслям.

Рамирэль следовал рядом.

- Что ты скажешь? -

- Не знаю. Он молод и озлоблен. Или пытается быть таковым.-

- Он похож. - Владыка осекся.

- Похож. - Согласился бард.

- Может, я что-то путаю. - Услышать от Владыки предположения своей неправоты было для барда не впервой, но что бы слова звучали с такой горечью.

- К нему надо присмотреться. То, что он не призрак ясно и без магии. Вполне живой. Рожденный из крови и плоти. -

- Но как он может быть так похож? -

- Совпадение. Может, стоит спросить у него самого. -

Владыка на ходу хмыкнул.

- Может. Присмотрись к нему, Рамирэль. Чуть позже я встречусь с ним. - Владыка ускорил шаг. - Мало мне Листреллы. -

- От нее стонут уже все служанки. - Рамирэль усмехнулся, вспомнив как эльфийка, с нескрываемым удовольствием хлеща по спине мокрым полотенцем, гоняла по замку Дарсу, за то, что та имела неосторожность тронуть какую - то личную вещь Листреллы. Да и в общем, эльфийка отличалась вспыльчивым нравом, видимо не зря ее окрестили Огненной, и весьма красноречивостью в выражениях.

- Все не так просто. - Откликнулся Алдарион на шелест листвы.


Вечерняя роса выпала, неслышно покрывая траву. Черные длинные ресницы затрепетали, сбрасывая влагу. Где - то утробно заурчало. Эльф резко сел. Прислушался к тишине леса. Снова заурчало, а нос почуял запах.

- С пробуждением. - Прозвучал голос за спиной.

От резкого поворота в нос попала пылинка, и эльф от всей души чихнул.

- Будь здоров. - Мужчина сидел недалеко. Темно - русые волосы ровно ложились на плечи. Глаза с каймой светлых ресниц блуждали где- то далеко - далеко. А возможно и душа, только тело присутствовало здесь.

- Спасибо. - Эльф почесал нос, сонно потер глаза. - Давно я так не спал. -

- Лес успокаивает. - Рамирэль теперь мечтательно рассматривал травинку. - Поужинаем? -

Эльф потянулся с грацией кошки или змеи.

- Конечно. - Он чувствовал напряжение от присутствия этого эльфа. От его изучающего взгляда становилось не по себе. А эльф изучал каждое его движение, каждый вздох. И казалось, изучал не только глазами.

Незнакомец поежился как от холодного ветра и спешно оделся. Привычным движением застегнул пояс, узкий изогнутый клинок любовно положил рядом. Только потом принялся за еду.

Ужинали молча.

На вопросы Рамирэля отвечал скудно, коротко, сухо. У костра сел, стараясь держаться подальше от незнакомца. Но уйти от ощущения, что его разбирают по косточке и изучают, не получалось.

- Тот говорил, что меня не будут беспокоить. Зачем ты пришел? -

Рамирэль некоторое время молчал, размышляя, как и что ответить незнакомцу.

- Что тебе нужно? - Эльф зло прищурил глаза.

"Точно так же как...". Промелькнуло в голове барда.

- Как тебя зовут? -

- Эл. И что с того? -

- Эл? Просто Эл? -

- Да. Я привык к этому имени. Что еще? -

- Откуда ты? -

- Зачем тебе все это знать? Я не пришел воевать или воровать. Или за отдых в вашем лесу надо платить? -

- С тебя никто не требует платы. Я всего лишь любопытствую. Мы редко покидаем родной лес. Но ведь за его пределами есть много неизведанного, интересного. Я лекарь и бард. Мне хочется знать, что там твориться, как происходит. Такие путники как ты дают мне новости и пищу моему уму. Разве это плохо, по - твоему? -

Эльф запнулся.

- Нет. Наверное.... - Неуверенно произнес. - Извини, я не хотел никого оскорбить. -

- Я не обиделся. -

Некоторое время сидели, молча, вглядываясь в языки пламени.

- Я из Таны.- Нарушил тишину Эл. - Это здесь называют Заземельем, а там Тана.-

- Ты перешел через Северные горы? - Рамирэль недоуменно уставился на юношу.

- Можно сказать и так. Я путешествую. -

- Что за страна Тана? Там никто не был из этого мира. -

- Ну, так уж никто и не был. - Изумился молодой эльф. - Наверняка кто - то был. Иначе откуда бы здесь узнали, что такая страна существует? -

- Какая она - Тана? -

Эл пожал плечами.

- Обычная. Знойная и ледяная. -

- Ты так юн, что бы в одиночестве путешествовать. Это же верная смерть. Как родители решились отпустить тебя одного? - Рамирэль умело удивлялся и задавал глупые вопросы. Эльф юн, и неопытен, и расположив к себе его, он узнает, то что, наверное, под пытками не вырвали бы. Хотя и лицемерие было только в начале, понемногу юный эльф начинал нравиться барду.

- У меня нет родителей. Точнее где-то, наверное, есть, но кто они я не знаю. - Эл прекрасно понимал, зачем лекарь задает такие глупые и ненужные вопросы. Не самые главные.

Вачати были безжалостны, и выжить у них мог только гибкий, сильный, и главное хитрый мужчина. Другому же уготовано было одно - смерть. Пока силы не покинуть мужчину -он будет рабом своей госпожи. Ему повезло, в некотором роде. В отличие от других вачати, его мать по - своему любила плененного эльфа. И даже взяла его в мужья, на одну ночь, как принято у вачати. Поэтому новорожденный мальчик не был убит сразу, но стал рабом и прислугой матери. Эльф хорошо помнил ее тонкую сильную фигуру, Серебристые волосы, что ложились в замысловатую прическу, спускались мелкими косичками на бледно серую кожу, покрытую мелкими чешуйками. Тонкий разрез черных, с тонким кошачьим зрачком, глаз с длинными пушистыми ресницами. Тонкие губы с легкой припухлостью, искусно выкрашены в белый цвет младших королев. Изящные кольца серег в длинных остроконечных ушах. Ее звезда младшей королевы, в минуты ярости светилась нестерпимо, скрывая блеск озверевших глаз. Она научила его быть юным и неопытным, но плести интриги и, выживать, где выжить нельзя. Едва он стал оперяться, она подарила его Верховной Жрице Фурачайни. Плетенье интриг, что бы выжить стало тогда его основной задачей. Придумывать же утехи для Жрицы, не приходилось - ее хватало на двоих с лихвой.

- Ты вспомнил родину? - Голос Рамирэля тихо плыл в вечерних сумерках.

- Да. - Не стал лукавить гость.

- Ты скучаешь? -

"За смертью?" Подумал юноша.

- Нет. - В голосе юноши, только что звучавшем мягкой листвой, стучащим летним дождиком, ласкавшим лучом солнца, появилась ледяной камень твердости. - Если это все что ты хотел узнать, давай закончим этот разговор. Я устал. А времени мне на отдых дали только до завтра. -

Рамирэль подивился такой перемене. Краем сознания он успел прочесть горечь воспоминаний. Но лишь только ощутить легкий запах горечи, а не глотнуть ее всю как было с юношей.

- Извини. Я забылся, сколько времени прошло за нашим разговором. Доброй ночи. -

Юноша сухо кивнул в ответ, но глаз от костра так и не оторвал.

Эльф сидел так долго, в языках пламени рассматривая прошлое. Что нужно вачати от мужчины кроме служения. Подчинение, полное и безропотное. Отца он не знал. Едва мать получила от него то, что хотела, как сразу же передала в руки других, младших по званию вачати. Отдала, как бросила кость вечно голодным псам.

Иногда мать, подчиняясь нахлынувшим чувствам, могла погладить его по опущенной голове. Так было один раз, и об этом он вспоминал всегда с таким трепетом. А потом открылась другая жизнь. Плененный воин рассказал ему, что есть и другие страны, где живут совсем не так. Где вачати не воюют с мэлами. Где мэлы видят в женщине что-то красивое, к которому стремятся. А женщина в мужчине может видеть заступника, силу, которая оберегает, а не убивает. И Эл захотел все это увидеть своими глазами. Подговорив воина, они сбежали в праздник Фурачайни. Когда вачати предавались веселью, пьянству и убийствам. Специально перед праздником они делали вылазки на сторону мэлов. Пленяли, что бы жертвами порадовать свою Верховную Богиню Фурачайни. Богиню Страха, Пыток и Смерти.

Эльф завернулся в плащ, его начало лихорадить от воспоминаний. От нахлынувших ощущений.


Проснулся он уставший и злой. Долго умывался холодной водой, отгоняя ночные сновидения.

Этот мир оказался не таким уж и спокойным, как рассказывал покойный воин.

Все, кому не лень, пытались отобрать у эльфа то последнее что осталось от прошлой жизни. Крохотные прозрачные камушки, так ценившиеся у вачати и мэлов, здесь едва не погубили его голову.

Эльф сплюнул, вспоминая свою жизнь.

Все - таки в этом мире были уголки, где хотелось остаться. Вот и этот лес. А как все хорошо начиналось.

Пожитки собирались быстро. Плащ, меч, лук со стрелами, да почти пустой мешок.

Юноша уверенным шагом направился вон из леса.

Он не успел пройти и двух шагов среди деревьев, как ему преградил дорогу капитан.

- Уже уходишь? -

- Да. Я хорошо помню, сколько мне дано было для отдыха. Более я не буду мозолить глаза. -

- Тебя никто не гонит. -

- Я знаю. -

- Оставайся сколько будет необходимо. -

- Я уже отдохнул. Спасибо за приют. -

- Но сегодня еще не прошло. -

Эльф двинулся мимо капитана, но тот придержал его за плечо.

- Останься. -

- Зачем? -

- Просто останься. - Мужчины долго мерили друг друга взглядом, пока Эл не отдернул руку, и все так же упорно попытался пройти дальше. Ему было прекрасно понятно, что его пока не хотят отпускать. Но почему?

- Эл. Останься еще не надолго. -

- Нет. -

- Мне придется задержать тебя силой. -

- Не советую. -

Эльф не увидел, но прочувствовал, как кивнул Алардир, и вокруг него оказалось кольцо стрел.

- Не смешно. - Юноша уже ощетинился кривым мечем. - Убери своих псов, паршивый мэламинитай. -

- Я тебя просто прошу - останься. -

- Теперь нет. Однозначно. Хочешь остановить меня - останови сам. А то, как бы тебя трусом не сочли. - Приятный голос юноши тихо шипел и истекал ядом. Обволакивал, убаюкивал, обещал отдых и покой. Алардир вдруг явно представил, как у юноши удлиняются клыки, а с них на землю капает ядовитая слюна. Встряхнул головой, отгоняя наваждение.

Капитан резко развернулся, открыл рот, что -то сказать, но его опередил Рамирэль.

- Наш Владыка приглашает тебя к себе во дворец. -

Юноша не пошевелился. Зрачки его глаз расширились, поглотив всю радужку. Где-то по серединке начал прорезаться еще один зрачок, тонкий и желтый как у кошки.

- Приношу извинения. Воины задержали тебя, что бы я успел, принести приглашение. -

- Я в этом не уверен. - Словно чешуйки змеиной кожи потерлись друг о дружку.

Стрелы исчезли. Вместе с ними глаза Эла понемногу стали приходить в боле человеческие, или эльфийские.

- Пойдем? - Бард кивнул в сторону тонкой тропы, что вилась меж величественных деревьев.

- Пойдем. - Сухой треск ветки.


Шли молча. Эл зло прищурившись, всматривался в спину барда. Его беспокоило что лекарь, не волновался что незнакомец, может всадить ему кинжал в спину. Дальше пересели на лошадей.

- Хотел спросить. -

- Спрашивай. -

- Что с твоим ухом? -

- Подарок от одной дамы. - Голос юноши ласкал слух. Заставлял добиваться его звука еще. - Вот такой я урод. - Шелковисто засмеялся.

Эл с горечью вспомнил, как особенно сильно разозленная мать едва не забила его до смерти. Крутила длинные уши так, что две недели после этого ходил с опущенными ушами едва не до пола. Весь синий, с разбитым лицом. Ему тогда напрочь запретили показываться на глаза матери, дабы не портить ей настроение его мерзким видом. Раны зажили, но вль уши.... Кончик левого так и остался висеть лопухом. Жрица подумывала, попробовать закрепить кончик несколькими кольцами, но так и не успела осуществить свой эксперимент. Чему Эл был несказанно рад.

Рамирэль не понял веселости эльфа.

- Была такая страстная? -

- Страстная. Буйная и несдержанна. -

- Где такие живут? -

- Да все там же - в Тане. -

- Хотелось бы посмотреть своими глазами на Тану. -

Эльф дико посмотрел на него, как будто увидел умалишенного.

- Ты там не выживешь. -

- Почему? -

- Тебе интересно узнать нравы той страны? -

- Да. -

- Эх. - Юноша вздохнул так тяжело, что Рамирэль засомневался, на самом деле хотелось бы ему туда попасть. - Нормальному мужчине не стоит туда попадать. Ни к вачати, ни к мэламинитай. -

- А другие народы? -

- Рабы. Кроме рабов там есть вачати и мэламинитай.-

- Расскажи. -

- Нечего рассказывать. Страх и смерть. -

- Не поверю, что одна страна может быть наполнена, только страданиями. Так не бывает. -

- Бывает. - Зло огрызнулся Элмор.

Рамирэль уверенно направил лошадь в сторону, и вскоре они выехали на мощеную дорогу.

Красоты и покой леса завораживали, убаюкивали. Элмор отдался чувствам, желая запомнить каждый листочек, каждый вздох воздуха между исполинских ветвей.

Он уже мало реагировал на барда, ощутив, что угрозы с его стороны нет. Порой он не слышал, что спутник его окликает. Он рассеялся между травинок у дороги, растекся по стволам, скапывал по листьям на дорогу, цеплялся на копыта лошадей. Ему было хорошо и тревожно одновременно. Хорошо, потому что здесь был его покой. Тревожно, потому что он, скорее всего, потеряет это место.

- Зачем я Владыке? -

- Не знаю. Думаю, он так же жаждет знать о других странах. -

- И все? Ради этого надо тащить чужака во дворец? -

- Ты куда то спешишь? -

- Нет. -

- Разве тебе не интересно? -

- Нет. И я бы ушел, но мне здесь нравиться. -

- Алардир не отпустил бы тебя. -

- И умер бы. - Гость замолчал. - Как и все кто попытался бы стать на моем пути. -

Рамирэль внимательно посмотрел на юношу, тот ответил таким чистым взглядом, что бард ни на минуту не засомневался в его словах.

- Приветствую тебя, Рамирэль. -

Навстречу им подъехал воин. Резкие надменные черты лица скрашивались дымчато -золотым цветом глаз и подчеркивались тонкой линией сухих губ.

- Рад тебя видеть Элеорн. -

- Как добрались? -

- Прекрасно. Хочу представить тебе гостя нашего Владыки. - Бард кивнул на юношу. - Это Эл. -

Густая четко очерченная бровь воина взлетела.

Юноша кивнул головой.

- Это сокращенное. -

Элеорн кивнул.

- Я составлю вам компанию до дворца. -

Дальше разговор не клеился. Гость разом превратившись в взведенную пружину, умолк.

- У вас всегда так? - Неожиданно подал голос юноша.

- Как? -

- А когда мы доедем до дворца, сколько будет стражников? -

- Прости, я тебя не понимаю. - Рамирэль все прекрасно понимал.

- Ну, как же. Ты меня провожаешь до дворца. Еще четверо идут по подвесным дорожкам. Они, правда, периодами сменяются. Тут еще господин Элеорн. А во дворец, если поехать вон той тропкой мы доберемся за несколько часов. Но если поедем, так как едем, то дорога займет у нас намного больше времени. - В голосе гостя слышалась легкая шалость. - Я не был здесь прежде. И откуда мне это известно - я не знаю. Так что прошу, не задавайте вопросов, на которые я не смогу ответить, и не удивляйтесь. Каков у вас приказ? Тянуть время? Что бы Владыка смог подготовиться? Так? -

- Так. - Элеорн опередил с ответом лекаря.

- Вот и хорошо. Если вам со мной скучно, то поехали короткой дорогой. Надеюсь, если меня собираются здесь задержать на долго, то мне будет, где искупаться и переночевать. -

- Конечно. Будет. Наш Владыка хоть и суров, но все же хороший хозяин. -

Элмор задорно рассмеялся своим мыслям.

- Может все - таки продолжим путь, как и собирались? - Бард все больше и больше не понимал внезапного гостя. - Не будем нарушать планы хозяина. -

Эльф кивнул.

- А заодно ты еще немного расскажешь о Тане. - Раимрэль был неумолим.

- Хорошо. Расскажу. -

- Меня как лекаря интересуют лечение и болезни. -

- Болезней там почти нет. Больных убивают. Просто так, даже не принося в жертву богине. Лечат.... Хм.. По разному. Кого плеткой, кого магией, кого лекарствами. Какие травы есть в вашем лесу? -

- Какая тебя интересует трава? -

- У вас в странах это растение называют волчьей шесткой. -

Бард нахмурился.

- Оно ядовитое. -

- Если неправильно приготовить - да. Ты же сам знаешь - лекарь. -

- Пора цветения уже прошла. -

- Но у травников и лекарей наверняка найдется сушеные запасы. - Лукаво подмигнул Эл. - Может, отдохнем, и дадим правителю еще немного времени? -

- Ты устал? - Элеорн не очень верил в усталость юноши. Воин все время помалкивал, присматриваясь к странному гостю, хотя и сам не знал, почему странному.

- Нет. Но хочу размять ноги, и прогуляться по лесу. Мгновения в таких лесах надо запомнить. -

Юноша находил такие слова, от которых было сложно отмахнуться. Он был искренен в своей юности, но сплетал свою нить тонко, завлекая любопытством в сеть.

Элмор растянулся на плаще, раскинув руки в стороны. Закрыв глаза и отгородившись от спутников стеной молчания, вдыхал полной грудью прохладный лесной воздух. Прислушивался к пению птиц, шелесту травы. Вот маленький ночной певец ползет по стебельку. Вот муравьи топчут свою дорожку. Вот шуршит чешуйка.

Юноша взлетел на месте. Подскочил и метнулся за деревья. Элеорн кинулся следом.

Через некоторое время к костру вышел Элеорн, за ним, опуская глаза, Эл.

- С ума сошел. - Воскликнул Рамирэль, увидев в руках юноши змею. - Зачем? -

- Жарить. - Коротко ответил тот.

- Что в Тане только змей едят? - Язвительно спросил Элеорн.

- В Тане едят все. И всех. - Гость деловито достал из походного мешка небольшую плоскую чашу, открыл рот змее и прижал к краю посудины. Змея извивалась, пытаясь вырваться из цепких рук. Яд потек тонкими струйками в прозрачную чашу.

- Вот и умница. Я ж отпущу тебя. Есть не буду. Сегодня. - Приговаривал юноша, с удовольствием наблюдая, как чаша наполнялась чистым ядом.

Когда змея отдала последние капли яда, Эл бережно поставил чашу на плащ.

- Я могу самостоятельно отнести ее, или ты понесешь? - Обратился к Элеорну.

- Сам неси. - Воин был разозлен.

- А не понесся бы за мной, я бы еще парочку поймал. Знаешь, как трудно насобирать достаточное количество яда одинаковых змей? - Юноша исчез за деревьями.

- А правду говорит. Трудно. - Согласился лекарь, когда шаги затихли.

- Зачем ему яд? -

- Если бы собрался травить кого-то, то вряд -ли открыто собирал яд. -

- Но все же глаз с него спускать нельзя. -

- Вот и займись этим. Это у тебя хорошо получается.-

Элеорн метнул в друга сердитый взгляд.

- Зачем тебе яд? - Элеорн не успокоился, и набросился на юношу, едва тот показался.

- Это всегда нужное дело. - Сливал опасную жидкость в маленькую бутылочку из темного стекла. - Кого полечить, кого убить. - Зрачки снова расширились, заполняя собой радужку. Он осторожно вдыхал запах смерти. Такой родной и знакомый.

- Так у тебя есть шестка? - Перевел разговор, обращаясь к барду. Элеорн ему не совсем нравился. От него пахло опасностью и угрозой.

- Есть. -

- А одолжишь? Или продашь? -

- Обменяю. -

- Что хочешь в замен? -

- Расскажешь, что сделаешь с ней. -

- Как будет у меня в руках, так и расскажу. - Лукавые искры звучали в его голосе.

- Договорились. -

- Тогда, может, ты отправишься в свой дом и поскребешь по сусекам? А я с господином Элеорном подожду тебя здесь. -

Рамирэль засмеялся.

- Только не ссорьтесь. -


*****

Рамирэль, как и обещал "поскреб по сусекам" и наскреб сушеные кустики шестки. Приехал немедленно назад, на лужайку, где его ждали Эл и Элеорн. Воин почти сразу их покинул, бард куда - то отлучился, и Элмор, пользуясь моментом, предавался одному из любимых занятий. Эльф сидел у костра, на огне в казанке закипала вода.

Юноша усердно растирал в ступке порошок. Добавил к растертой щепотке опала пригоршню шестки. Долго тер, превращая пласты смеси в однородную массу.

- Что ты делаешь? - Голос за спиной прозвучал так внезапно, что Эл вздрогнул.

- Готовлю. -

- Да? - Недоверчиво спросил Рамирэль. - Если честно, то не очень похоже на пищу. -

- И не надо, что- бы было похоже. Зачем подкрадываешься? -

- Извини, я не хотел тебя напугать.-

Эльф выудил из мешочка щепотку остро пахнущей гозики. Добавил в ступку и продолжил монотонно растирать.

- Что это будет? -

- Смесь. -

- Зачем? -

- Мне надо. - Недовольно проворчал юноша.

- Можно я посмотрю? -

- Нет. Это мои секреты. -

- Ты можешь попасть в неприятности. -

- И кто же мне их устроит? -

- Не я. Но кто -то другой, кто застал бы тебя здесь, колдующего над непонятным зельем. -

- Тогда посиди здесь, и покарауль. -

Рамирэль не стал перечить. Пригрелся у костра, всем видом показывая, что он не смотрит, но любопытство брало верх, над тысячелетней выдержкой.

- Не похоже, что бы это было полезное варево. -

- Ты лекарь, тебе лучше знать. -

- Но ты тоже, я вижу, хорошо разбираешься в травах. Особенно ядовитых. -

Юноша кивнул. Вид у него был не по юношески серьезный. Зрачки расширились и поглотили глаза, окрасив их в огненно -черный. От чего по спине лекаря пробежала холодная волна.

Он поочередно, точно отмеряя количество, засыпал в ступку дурманящую траву, сухие ягоды паселка, порошок якорца, цветы тумана, береговой цвет, тонкие сухие корни чурчурника, щепотку марина, лучистик, синие цветы горянки и напоследок добавил, чем несказанно удивил барда, безвременник. Долго перетирал все в ступке. Нюхал, фыркал, кривился чему -то.

В кипящую воду, опрокинул одним движением ступку, стараясь всыпать до последней пылинки. Вода взбурлила, окрасилась в янтарный цвет. Снова утихла и продолжала мерно кипеть. Эл сидел, сосредоточено наблюдая за варевом. Вода из янтарной стала изумрудной, потемнела, превратившись в черную. Элмор выхватил котелок из огня и поставил в углубление в земле. Накрыл крышкой, и накинул сверху куртку.

Сосредоточено что-то считал про себя, загибая пальцы.


В приготовленную посуду бережно процедил отвар. Остальное высыпал в тряпицу и выжал остатки до капли. Что осталось, высыпал в ямку, где был котелок перед этим и накрыл дерном.


Из глубины мешка появилась, знакомая барду, бутылочка со змеиным ядом. Эл осторожным движением капля за каплей начал вливать в отвар яд, медленно помешивая веточкой козлятника. Иногда останавливался, нюхал, и снова продолжал вливать яд.

- Что это будет? -

- Разве не понятно. -

- Ты собрался отравить весь Элмас? -

- Никого я не собираюсь травить. -

- Тогда что это? -

- Тебе так хочется узнать? -

- Ты собрал в одну кучу сплошной яд. Что можно подумать? -

- Тогда жди, пока остынет. Только не обижайся, после того, как увидишь, я тебя убью. -

Бард внимательно смотрел на суровое юное лицо.

- Кто ты? -

- Да вы уже замучили спрашивать, кто я! - Взорвался гость. - Эльф я. Самый что ни на есть обыкновенный. Только в ваших землях я уже и сам себе кажусь выродком. Я из Таны, понимаешь, там все такие. Так же люди из вашего мира там кажутся уродами. - Голос звучал звонко и зло. Где -то проскакивала горечь и обида, где - то неприкрытая ненависть ко всему живому.

- Теперь понимаю. Ты действительно собираешься меня убить? -

- А ты все еще не бросил идею посмотреть, что будет дальше? - Элу бард нравился, и он даже начал ему доверять. И не только потому, что бард расположил к себе, а потому что хотелось, кому - то доверять.

- Нет. Не бросил. -

- Тогда убью. - Голос был отстраненный и потухший.

Рамирэль смотрел немного непонимающе. Глубина огненно-черных глаз была пугающей и заманчивой одновременно. Голос Эла то взрывался шквалом шторма, грохоча и разнося скалы, то ласкал и успокаивал. Рамирэль не раз представлял, какие можно петь песни таким голосом. НО он так ни разу за дорогу и не услышал даже мурлыканья юноши. Он был не по юному сдержан, и ловко плел сеть любопытства других. И бард здесь оказался, благодаря любопытству, за что мог сейчас поплатиться головой. По голосу Эла Рамирэль понял одно - реши он убить его сейчас - убьет.

Элмор наблюдал за мыслями лекаря.

- Не волнуйся. Я не настолько глуп, что бы убить тебя. По крайней мере, не так открыто. Есть способы более приятные и безопасны для меня. - Юного эльфа похоже, начала веселить задумчивость барда.


Из бутылки темного стекла в чашу перекочевала темно синяя жидкость. Эл подул на горячее. Осторожно понюхал, и улыбнулся.

- Удивительные растения у вас растут. Стояло заменить несколько растений из Таны местными и отвары получаются просто великолепными. Но стоит ошибиться в порции, и все. Все будет испорчено навсегда. -

- Что ты с этим будешь делать? -

- Пить. - Неподдельно удивился юноша.

- Ты убьешь себя. -

Худые плечи приподнялись вверх, выражая крайнее наплевательское отношение к сказанному бардом.

- Только не трогай меня.- Предупредил. Осторожно прикоснулся губами к чаше. Отпил маленький глоточек, словно смакуя вкус. Ноздри хищно раздулись. Юноша удовлетворенно облизнулся и медленно, маленькими глотками опустошил чашу.

Рамирэль замер, открыв рот. Словно собираясь кричать.

"Что же ты делаешь?".

Глаза Эла расширились, в зрачках заплясал смертельный огонь. Он прикусил нижнюю губу до крови, и тонкая струйка стекла по подбородку, капала на белую рубаху.

Облегченно вздохнул и упал на спину.

Рамирэль кинулся к нему, протянул руки, да вовремя вспомнил предупреждение.

Лекарь прислушался к тишине, вдруг набросившийся на него со всех сторон.

Юноша лежал, раскинув руки в стороны, словно собирался обхватить все небо. Его грудь мерно поднималась. Он спал, и как показалось барду, чертовски пьян.

Бард облегченно вздохнул. Укрыл юного отравителя плацем, сам присел у огня размышляя над произошедшим.


От утренней прохлады Элмор проснулся. Как всегда злой и голодный. Но сегодня была еще и дрожь. Кровь кипела, превращалась в расплавленное железо, наполняла тело дрожью, желанием.

Эл осмотрелся. По другую сторону костра спал Рамирэль. Юноша вздохнул, втянув запахи леса и прохладу в охваченные пламенем легкие.

Его трясло, с каждым вздохом все больше и больше. Он взвыл от бессильного желания самому превратиться в слюду. Растечься огненным потоком, сжигать в желании все, что встретиться на своем пути. В голове как колокол мурлыкал мягкий голосок. Настойчиво что-то говорил, манил. Элмор внимательно посмотрел на Рамирэля, раскрыл рот в диком оскале. Вместо рыка из груди вырвался тихий стон. Он повалился назад. Сжался в комок.


Рамирэль открыл глаза. Одним движением поднялся и повернулся к юноше.

В мгновение оказался рядом. Потряс за плечо.

Змеиным движением Эл перехватил руку барда. Больно прикусил запястье, через рубашку. Лекарь отдернул руку.

- Оставь меня. Все в порядке. -

- Ты неважно выглядишь. -

- Это ничего. Пройдет. -

Через час Эл поднялся. Глаза запали, а мешки под глазами были как у добротного пьяницы со стажем.

- Меня не рвали на части, только потому, что от природы мое тело ядовито - побочный эффект от смешения крови вачати и обычного эльфа. А ко всему с младенчества накачивали ядами. Многим вачати, из подчиненных Младшей королевы нравилось играть со смертью. Их возбуждала необходимость контролировать свое буйство. А не просто кусать, резать когтями, а потом выбрасывать как тряпку. Со мной так было сложно сделать. Меня можно было изрезать на куски, разорвать на дыбе, но не в постели. Хотя и не укрывая кожу поцелуями, а награждая плетью. Да и.... из такого тела получилось прекрасное оружие против соперниц. Чем младшая королева, а потом и Старшая Жрица Фурачайни пользовались во всю. -

- Тебя могли казнить за убийство. - Рамирэль превратился в тень, наблюдая за уставшим лицом Эла.

- Умирали раньше, чем успевали сообразить. Удовлетворенные своей властью. А я тихо исчезал с полным докладом о убийстве. -

Рамирэль не находился что сказать. Такого откровения он не ожидал.

- Вот теперь тебя пора убивать. - Тяжело усмехнулся юноша.


***

Элмасовский лес возвышался вдалеке громадной сплошной стеной. К концу дня дождь прекратился, и все облегченно вздохнули.


На ночь устроились в самом близком к лесу постоялом двору, что гордо носил название "Златорог".

Приличная пища и высушенная одежда немного придали уверенности в затеянном предприятии.


- И как мы поступим? - Кзин усердно уплетал горячую кашу, но говорить это ему никак не мешало.

- кто что предлагает? - Маг размышлял, уткнувшись носом в ладони.

- А что тут предложишь? Не штурмом же брать эльфийский лес. - Влад мерно потягивал сладкий кисель. - Разве что выжечь дотла, прямо не доходя до леса и начнем. -

- Ну конечно. Вам только дай волю, так вы пол мира выжжете. Конечно. Выжжем. А если эльфы и, правда, ошиблись? -

- в таком случае будем надеяться, что Листик им не покажется опасной, и ее отпустят. - Рысь мерно помешивала жидкую кашу.

- Главное что бы при этом "подарочков" не выписали. Бесплатных. -

- Каких подарочков? - не совсем поняла Рысь, хотя и догадывалась, на что намекает Аллусиэль.

- Тех самых. - Вейс кивнул на стоящий в углу колчан со стрелами.

Рысь плотно сжала губы, ничего не произнесши вслух, но про себя очень сильно задумалась. Если Листика приняли за нее, то уж что-что, а "подарочки" обеспечены будут сестре. От всей щедроты эльфийской души. Рискнуть и попробовать пройти еще раз в Элмас Рысь не решалась. На этот раз ей так не повезет. Пришпилят на месте, где поймают. А если и не пришпилят сразу, то трепка будет большая и крепкая. Сначала от охраны, потом от деда, а потом и Элеорн добавит. Вот что-что, а попадаться им на глаза ей совершенно не хотелось.

- Так может просто, заскочим в гости. Ты же правитель своей страны. Вполне можешь посетить другого правителя с визитом вежливости. - Подала голос Кошка, которая больше всех страдала из-за дождливой погоды, и ее слышно было только тогда, когда она особо сильно начинала ругаться.

Все повернулись к ней.

- А ведь дело говорит. - Согласилась Аллусиэль. - Самое простое решение. -

Вейс немного помолчал, нервно подергивая ногой.

- У меня другое предложение. Сейчас все ложатся спать. Все равно она уже в Элмасе. А нам нужны свежие силы. Так что завтра с утра и поговорим, на свежую голову как говориться. Рысь задержись на пару минут. -

- Что? - Ласточка присела на край кровати.

- Ты хорошо помнишь замок Элмаса? -

- Помню. -

- Мне возможно завтра нужна, будет твоя память. -

- Что? -

- Мне надо будет, что бы ты могла хорошо представить какое - то место во дворце. -

- Темница подойдет? -

- Не смешно. -

- Хорошо. Хорошо. Я тебе вспомню что угодно. -

- Договорились. А теперь отдыхай. Пожалуйста. -


Вейс сидел перед камином и внимательно смотрел в огненную гладь.

Пламя медленно расправляло свои лепестки. На красной глади появилось лицо.

- Приветствую тебя, Лорд. -

- И тебе того же, советник. Что скажешь? -

- Новости хорошие. Леди в Элмасе. С ней все в порядке и ей ничего не угрожает. Тебе послание. -

Маг облегченно вздохнул. Теперь дело за памятью Рыси.


****

Листрелла сидела у камина, комнаты, которую ей определили для отдыха. После встречи с Владыкой, ее проводили в шикарные апартаменты, отмыли, накормили и ночь она, беспробудно проспала.

Первое время она с нескрываемым любопытством рассматривала узоры на стенах, полы засланные коврами. Но вскоре это наскучило. Огонь, похоже, здесь никто не поддерживал, так как она нигде не видела ни дров в запас, ни пепла.

- До чего ж здесь ленивые. - Проворчала тихо. - Эй, Дарса. -

Служанка появилась быстро.

- Мне нужен нормальный огонь. А не это. Согреться от него не могу. -

- мы не жжем дрова. Так мы не губим лес.-

- Да мне глубоко наплевать, что вы жжете, а что нет. Найди мне свечку, и сделай нормальный - живой огонь. Перо и бумагу - я буду писать супругу. -

- Хорошо, госпожа. -


Кое - как, но Листик добилась своего, и вскоре, в ее камине заплясал веселый огонек, проглатывающий настоящие поленья.

Она долго сидела, размышляя с чего начать письмо.

Потом слова сами по себе начали ложиться на бумагу.

Долго перечитывала, смотрела в окно, потом снова перечитывала.

Дарса тихонько стояла за дверью и прислушивалась, что там твориться. Владыка приказал не спускать с гостьи глаз, и эльфийка с рвением принялась выполнять приказ.

Но гостья не проявляла никакой активности. Она с удовольствием изучала окружающий ее мир. Часто выходили прогуляться, пыталась вести с Дарсой, какие - то беседы ни о чем.

Сейчас же госпожа Листрелла мерно что -то выводила на листе бумаги.

Потом долго комкала, расправляла несчастный лист бумаги. "Интересно, что она там пишет супругу. Какой же муж должен быть у такой зверюги? Когда ты велишь передать письмо, я обязательно найду способ прочитать его".

Листик взяла следующий лист бумаги и начала каллиграфично выводить буквы.

"Дорогой муж. Не волнуйся, я жива и здорова. Провожу время в чудесном городе Элмасе, в окружении сородичей. Прискорбная ошибка, которую допустили подданные Владыки, будет вскорости исправлена, и мы снова все вместе соберемся. Листрелла." Вейс прекрасно поймет, что письмо писано не для него, а для тех, кто будет читать раньше.

Первый же комканый лист, она исправно сожгла, шепча что - то. "Наверняка снова ругается". Сделал вывод служанка, и вошла комнату по зову.

- Отправь это моему супругу. Я очень сомневаюсь, что он остался в Радике. Ищите поближе. - Протянула согнутый пополам лист бумаги. - Не запечатывала, что бы ты могла прочесть, перед тем как донесешь Владыке. -

- Я не читаю чужую переписку. -

- Ха-ха. Да ну, неужто тебя не посетила такая мысль? -

- Нет. - Довольно высокомерно для своего положения ответила Дарса.

- Ну что ж. Если не хочешь читать, тогда - брысь. Я сама поговорю с Владыкой о письме. Скажи Алдариону, что я хочу с ним поговорить.-

- Его нет во дворце. -

- И где ж его носит? -

- Поехал на границу. Он так делает часто. -

- Правильно делает. Мы тоже не сидим в замке. Постоянно приходиться, куда -то ехать, кого- то убивать. - Мечтательно проговорила Листрелла. - Почисть мои доспехи, и отдай оружие кузнецам, пускай приведут в порядок. А я пока прогуляюсь по окрестностям, посмотрю на ваш прекрасный город. К вечеру вернусь. Должен быть готов ужин. И мясо присутствовать должно обязательно. Да и вообще побольше всего.-

Дарса фыркнула, когда Листрелла исчезла в коридоре.

Непринужденное поведение гостьи, словно она хозяйка здесь, раздражало Дарсу.


Листик не любила бесцельно гулять, а тем более, мерно прохаживаться мощеными улочками города. Она долго стояла, рассматривая издалека дворец. Который то и был дворцом. Стоит почти у вершины каменной гряды. Величественный и могучий. Серые стены с каменной резьбой странным образом возвышали его над остальными постройками, придавая загадочность. Незащищен от вторжения, не то, что их Танаир. Каким все таки не были б умелыми воинами эльфы Элмаса, а попадись им враг посильнее или похитрее, и дворец падет на колени перед сильнейшем. Разве только эльфийка не заметила чего- то еще.

Она долго бродила по улицам, к своему удивлению обнаружив, что с удовольствием рассматривает город. Город как будто делился на две части. Большая часть домов разместилась на каменной гряде, на которой стоял практически весь лес Элмаса. Другая часть города была словно разбросана по каменной гряде и лесу.

Ноги сами вывели на огромную площадь, утоптанную сотнями ног.

Звон металла она услышала задолго, до того как вышла на небольшой балкончик. Залюбовалась открывшимся ей зрелищем. Множество воинов, опытных и не очень тренировались на огромной площади, что именовалась тренировочной площадкой. Спряталась в тени огромных веток, что спускались почти до земли.

Долго наблюдала, едва не подпрыгивая, от знакомой дрожи, когда клинки со звоном сталкивались.

Сзади, кто-то рванул плащ с плеча, осторожно, но бесцеремонно прижался всем телом, и жаркие губы впились повыше ключицы. Тонкая светлая прядь упала на ее плечо.

-Как я соскучился. - Тихий шепот чередовался с поцелуями. - Где ты так долго была?-

Листрелла в первый момент опешила, растерялась как девчонка. Сильные руки прижимали ее к не менее сильному, гибкому телу. Горячие губы опаляли. Шепот кружил голову.

- Где же тебя носило? - Ее развернули, и жадный поцелуй незнакомца нашел ее губы. Листик так и застыла, прижимая руки к груди, с округленными глазами. Она бы поняла, если бы ее пытались убить, захватить, тогда бы она дала волю рукам, когтям, зубам, но незнакомец был так горяч и так за кем- то соскучился.... Длинные ресницы трепетали, а губы неутолимо срывали желанный вкус. Руки же ни на минуту не прекращали то сжимать в объятьях, то нежно поглаживать плечи.

Неуверенно похлопала по груди незнакомца. Он не отреагировал, Листик сильнее похлопала. Что - то попыталась сказать, но он заглушил ее слова новой волной поцелуев. Наконец его запал немного утих и он распахнул дымчато - золотистые глаза, подернутые пеленой желания. Мгновение смотрел женщине в глаза, потом резко отпрянул.

Листик придержала его за плечо.

- Вы ошиблись. Мы с вами никогда раньше не встречались. - Сказала как можно тише, и мягче.

Эльф нервно сглотнул. Те же черты, та же фигура, может чуть развитее. Те же темные волосы, заплетенные в тугую косу. Глаза....

- Простите. Я обознался. - Хотел уйти, но женщина крепко держала за плечо.

Эльфийка по доброму улыбалась. В глазах вспыхнули, и погасли искорки озорства.

- Вы, правда, так соскучились за ней? -

Глаза мужчины лихорадочно бегали.

-Да. Наверное. - Взглянул в ясные карие глаза. - Кто вы? -

- Листрелла. Я гостюю у вашего правителя. -

- Простите мою досадную ошибку. - Эльф склонил немного голову.

- Это было не неприятно. Так что я вам прощу, если составите мне компанию. - Листик отпустила плечо эльфа.


"Ну, вот, и состоялось знакомство с лесной братией". - Подумала Листик, пока они спускались к площадке. Эльф быстро пришел в себя, после такой оплошности, и как Листик предполагала, напустил на себя надменный вид. Хотя сухие губы наполнились краской и чуть припухли от долгого поцелуя.

- Можно полюбопытствовать?-

- Пожалуйста. -

- Как зовут ту, с которой вы меня спутали? -

Эльф на минуту замялся.

- Рысь. -

- Я уже неоднократно слышу это имя. Мы с ней действительно так сильно похожи? -

- Да. Как две капли воды. Только присмотревшись можно увидеть различия. -

- Светлая прядка волос, и уши? - Эльфийка сняла с головы бордовый коток, что так удачно скрывал ее уши, делая совсем схожей с Рысью.

Мужчина удивленно посмотрел на Листреллу.

- Вы с ней знакомы? -

- Нас часто путают. Так что я уже много знаю о ней. - "И, даже больше чем ты предполагаешь, длинноухий"

- Господин Элеорн! - Окликнул юный воин спутника Листика. - Извините, что прерываю вашу беседу. Вас немедленно вызывает к себе Владыка. -

Эльф поклонился Листику.

- Извините, мне нужно идти. -

- Конечно, идите. Мне было приятно с вами пообщаться. -


Эльф удалился, а Листрелла осталась с тяжелыми думами. Все как - то странно складывалось в единую мозаику.

Неспешно прогуливаясь, раздумывала обо всем и ни о чем одновременно.


Вечер пришел неслышно. Листрелла забрела в свою комнату. На столе лежали разложенные начищенные доспехи и оружие.

- Это хорошо. -

Пламя в камине почти угасло, и эльфийка поспешно подбросила сухие дрова. Огонь исступленно вскинулся, принялся неумолимо утолять свой голод.

Время близилось к ужину.

- Дарса! - позвала служанку. - Скажи Владыке, что я желаю ужинать сегодня с ним, в тронном зале. И проследи, что бы все было, как полагается. Поняла? Позовешь, когда все будет готово. До того момента меня не тревожить. Поняла?-

- Да госпожа. - Эльфйка кивнула и скрылась за дверью.

- Вот и хорошо. - Прислушалась к удаляющимся шагам. - Теперь можно и за дело. -


Огонь манил взгляд. Эльфийка бросила свой темный волос в огонь, тот зашипел, принимая жертву. Пламя очистилось, стало ровным, словно гладь воды. Листик смотрела немигающим взглядом, постепенно в огне прорисовалось лицо.

- Приветствую тебя, огненный советник. -

- Рад вас видеть, Леди. - Ответил огонь.

- Ты передал мое послание Лорду? -

- Да. -

- Ответ? -

- Он сказал, что у дураков мысли сходятся. -

- И? -

- В течении получаса, он откроет портал в указанном вами месте. Просил накрыть стол.-

Эльфийка рассмеялась.

- Они решили заглянуть в гости? -

- Вероятнее всего. -

Эльфийка быстро начертала на листе бумаги несколько слов, бросила в огонь.

- Передашь Лорду. И скажи, что стол будет готов. -

- Обязательно, Леди. -

- Все. Спеши. Удачи. -

Огонь всколыхнулся, поглощая бумагу без единого звука, и продолжил вылизывать поленья.

- Леди! - В дверь постучали. - Ужин готов. Владыка приглашает вас спуститься вниз. -

- Иду. - Ответила Листик, застегивая последнюю пряжку доспехов. - Уже иду. -


****

- Добрый вечер, Владыка. -

- Добрый. Выглядите вы воинственно. - Владыка же был одет в простое длиннополое одеяние. - Не война ли грядет? - Он жестом пригласил эльфийку присесть за длинный стол.

- Не думаю. Но так мне привычнее. Не вам ли рассказывать, как бывает в походе. -

Эльф сложил руки перед собой, некоторое время, наблюдая за игрой камней в оправе двух перстней искусной работы на фоне светло-зеленого шелка своих рукавов.


Слуги выставили на стол яства. Здесь было все. И мясо как потребовала Листрелла, и фрукты. И многое другое. Получился маленький праздник живота.

- Вы вероятно хотели со мной о чем -то поговорить? - Вежливо полюбопытствовал Алдарион.

- Поговорить можно всегда о чем - то. Но у меня не было конкретной цели. - Листрелла с удовольствием вонзила острые зубы в мясо. - Кстати, я сегодня познакомилась с интереснейшим мужчиной. -

- С кем же? -

- Элеорн кажется, зовут. Еще немного и перезнакомлюсь с половиной Элмаса. -

- Вам это не нравиться? -

- Ну почему же. Очень даже нравиться.-


Дверь в зал тихонечко приоткрылась, и серый кот неслышной тенью метнулся к эльфийке.

Листрелла склонилась, погладила кота, и только потом вернулась к разговору.

- Кстати, почему так мало приборов? Велите поставить еще. -

- Разве мы ждем гостей? -

Эльфийка пожала плечами.

- Иди котик. -

Кот словно понимая ее речь, исчез в дверном проеме.

Спустя несколько минут, в приоткрытую дверь снова забежал тот же кот. На него никто бы не обратил внимания, если бы он не встал на задние лапы и торжественно произнес:

- Мне выпала честь представить вам Лорда Хармондейла, со своей свитой. -

Алдарион замер с куском у рта. Служанки выпучили глаза.

Дверь распахнулась на всю ширину, и в зал быстрым шагом вошли вооруженные люди.

- Добрый вечер. - Произнес шедший впереди мужчина - полуэльф. Светлые волосы охвачены железным обручем. Серые глаза метали молнии.

"Маг" набатом прозвучало в голове Владыки. Черная роба украшенная золотыми орнаментами, и посох подтверждали это. А вот кованые сапоги были далеко не маговскими.

Листрелла поднялась и подошла к мужчине.

- Привет. - Чуть присела, склоняя голову.

- Привет лапа. - Мужчина поцеловал ее в макушку. - Как дела? -

- Не плохо. Ужин как ты и заказывал. -

Маг кивнул, и вся команда быстро расселась за столом.

- Ты забыла подать приборы. - Заметил воин в красных игольчатых доспехах. Стул под ним жалобно треснул, посыпались щепки.

- Я что здесь хозяйка?! - Возмутилась Листрелла.

Рядом с воином на стул взобрался маленький человек. Руки у него по кисти были покрытыми курчавыми волосами.

- Не смотри так. - Рыкнул на служанку, что все еще стояла с открытым ртом. - Тарелки тащи, дура. - Та опрометью кинулась вон.

Эльфийка с темно - зеленым оттенком кожи и шикарными формами, звонко хлопнула по месту, что ниже спины, пробегавшую служанку.- Быстрее, корова. -

Последней за стол села темноволосая женщина, копия эльфийки, если бы не светлые пряди, да уши человеческие.

- Привет сестричка. - Похлопала Листреллу по плечу. - Наконец -то мы встретились. -

- Здравствуй. Я рада. - Ответила, похлопав по руке сестру. - Тебе уже все рассказали? -

- Да. Спасибо за Тиэль. -

- Не за что. - Рысь уселась на стул, положив ноги на стол. Невысокого роста девушка с такими же темными волосами поспешно пересела к ней поближе.

- Эх, деда. Что ж ты так облажался - то? -

- Как вы прошли сюда? -

- Молча. Как и все другие.- Хоббит уже смачно уплетал зелень. - Тут же проходной двор, а не княжество. -

- Такое же, как и его похитители - неудачники.- Воин в красном снял шлем, обнажив голову с темно - русыми коротко стрижеными волосами. - Ты им по дороге кишки не выпустила? -

- Нет. Жалко стало. -

- Стареешь, корова. - Пышногрудая эльфийка звучно хрустела краснобоким яблоком.

- Сейчас стража набежит. - Кивнула Листрелла.

- Ну, пускай бежит. - Кот мерно прохаживался по столу, выбирая самые лакомые кусочки.- Я так рад видеть тебя, Леди. -

- А я как рада тебя видеть и слышать, Тимоха. - Она погладила по упитанному боку кота.

Алдарион некоторое время постоял, разглядывая пеструю компанию. Потом молча сел.

- Леди. Вы можете объяснить, что происходит? Кто эти... люди, я понял. -

- Ничего здесь не происходит. Нельзя так обделываться, деда. - Рысь счастливо проглатывала куски мяса. - Люблю мясо, особенно сочное. -

- Твои подданные похитили мою жену. Этого мало? - Подал голос маг.

- Я приношу извинения за столь прискорбную ошибку. -

- Знаешь, куда засунь свою прискорбную ошибку... - Пышные формы эльфийки доспех не только не скрывал, но еще и странно воинственно подчеркивал. - Или помочь? -

- Это Аллусиэль. - Рысь представила спутницу.

- Это Кзин.- Указала на хоббита, тот театрально отвесил поклон Владыке Элмаса.

- Влад. -

- Отвали. - Проворчал воин в красном доспехе. - Я ем. -

- Да- да. Кушай - кушай. Тебе полезно. -

-Как у вас с рождаемостью? - проглотив очередной кусок, спросил Влад у правителя.

- В смысле? -

- Понятно. Придется наводнить следующий год светловолосыми отпрысками. -

- Я тебе из очередного курятника вытягивать не буду. - Маг аккуратно орудовал двузубой вилкой. - Понял? -

- А сам - то. Сам. -

- Ты не до.... хрена говоришь? Я уважаемый семьянин. -

- Да кто ж что говорит - то. -

- Вот и молчи в тряпочку. -

- Заткнитесь. Я типа представляю вас своему деду. Да и твоему, кстати, тоже Листик. -

- Я что по твоему тупой эльф?! - Возмутилась Листик. - С первого раза услышала. -

- Ладно, тогда я продолжу. Так кого я назвала? Ах, да. Аллусиэль, Кзин, Влад, С Листреллой вы уже познакомились. Со мной тоже очень даже знакомы. Кстати, Листик, ты тоже познакомься это Кошка. -

- Очень приятно. - Листрела пожала протянутую руку. - Оборачиваешься? -

- Ага. -

- Хорошо. Тимоха пристает? -

- Леди. Я порядочный кот. - Отодвинувшись от кувшина молока, промурлыкал кошак.

- Так вот. А вот этот.... Ну человек. - Это Правитель Долины Хармондейл. Лорд -маг. И как мне кажется, он очень хочет, кому - то спалить хату. -

- Кому - то? Я точно знаю, кому я спалю хату. Вместе со всем хозяйством. - Изысканным манерам мага можно было позавидовать.

- Всех назвала? - Переспросила Рысь.

- Нет. -

Рысь вопросительно смотрела на мага.

- Сейчас услышишь. -

За дверью что-то громыхнуло. Послышался лязг стали, и противный скрежущий крик.

Дверь резко распахнулась, громыхая каменными ногами, в зал вбежал огромный каменный горгуль.

- Это Грак. - Кивнул Лорд -маг.

Следом за горгулем в зал вбегала стража.

- Ты не говорил, что придется драться. - Голос горгуля был похож на скрежет ржавого металла.

- А когда нам не приходилось драться? - Сидящие за столом разом оказались на ногах с оружием на изготове.

- Деда, ты б забрал своих .... Этих. А то подеремся чего доброго. - Рысь медленно раскачивалась на ногах, словно змея, готовая к прыжку.

- Я тебе говорил, надо было спалить все, а потом идти сюда. - Влад раздосадовано плюнул. - Ну, это ничего. Косточки разомнем. -

- А кое - кому и раскидаем. - Оружие Аллусиэль разительно отличалось. Обоюдоострые широкие, длинные клинки переходили в тонкие лезвия, тянущиеся до локтя.

- И кишки. - Добавила Кошка, прицеливаясь из маленького арбалета Рыси.

За их спинами маленький хоббит медленно раскручивал пращу.

- И мозги тоже. - Листрелла зло сощурила глаза, ее меч по лезвию полыхал огнем.

- Отойдите на хрен. - Раздался злой голос мага. - Поджарю. -

- Грак не хочет жариться. - Горгуль поспешно ретировался подальше от лорда.

- Дак тебе по сараю. Ты ж каменный. -

- Грак думает, что с вами возможно все. -

Ощетинившаяся команда заржала злыми голосами.

- Так ты дашь нам спокойно поужинать, или сначала надо нагулять аппетит? -

- Отбой. Все нормально. Спасибо за службу. - Алдарион махнул рукой. - Идите. Вы довольны? - Обратился к команде.

- Да. Вполне. За работу, ребята. - Широким жестом, маг пригласил всех за стол.

Оружие мгновенно оказалось в ножнах. О страже, что медленно вытекала из тронного зала забыто, а ужин на столе начал с удвоенной скоростью уменьшаться.

- А вино? Где вино, скажи мне хозяин? - Огненный воин нагло развалился в кресле.

- А тебе только чревоугодием заниматься. - Кошка изящно потянулась за очередным кусочком сладостей.

- Он сначала чревоугодием, а потом придется приют открывать для, брошенных мамашами, эльфийских выродков. - Аллусиэль говорила, так, словно она сама была человеком.

- Полуэльфийскими. - Уточнил довольно Влад.

- Заприте его куда -то подальше.- Махнула Аллусиэль.

- Но условие. Стража должна быть женского пола. -

Листик ехидно заулыбалась.

- А ты не ехидствуй. Знаю я твои грязные мыслишки. -

- Так и будем спорить? - Уточнил Кзин.

- Может, поедим мирно? - Предложил маг.

- Владыка. Прикажи подготовить нам комнаты. Коль мы уже прибыли сюда, хоть и не совсем по своему желанию, то пробудем пару дней. - Прорек маг, как можно дружелюбнее. - Заодно, сможешь поближе познакомиться с сестрами, и новоявленной семьей. -


Пол ночи неожиданные гости вели себя буйно и резко. Подначивали стражников, бросали колкости в сторону неудачных похитителей. С полуночи же танаировцы спали беспробудным сном. А стражи во дворце явно добавилось. Воины стояли едва ли не на каждом повороте длинного коридора, что опоясывал левое крыло здания.

С самого утра танаировцев сопровождал отряд стражников, вооруженных мечами и копьями. Чему гости несказанно раздражались.

- Ну, и где ваш правитель? - Обратился Вейс к прислуге, когда завтрак был уже в разгаре.

Служанка что - то протараторила и как можно быстрее исчезла с пустыми тарелками.

Листрелла задумчиво стояла у перилл балкончика. Медленно пила сладкий кисель, что - то рассматривала вдалеке.

Молчаливую обстановку завтрака разрезал резкий звук разбившейся посуды.

Листик, выронив кружку, перевешивалась с балкончика, едва не выпадая, так внимательно всматривалась куда - то.

- Вейс. - Позвала мага. - Посмотри сюда. -

У перилл оказался не только полуэльф, но и вся компания.

Перед центральным входом во дворец спешивались несколько всадников.

- Вот тот, справа - Рамирэль. Местный лекарь и бард. Да и так, неплохой человек.- Начала рассказывать Рысь. - Тех двоих я не знаю. Ну, Алдариона вы все знаете. -

- Ты посмотри на того. Он же на вас двоих похож, как брат. - Откликнулся Влад.

- Ужас какой. А вдруг он в правду наш брат? - Рысь вздрогнула.

- И что тут плохого? -

- А что хорошего? -

- Так давайте узнаем. - Предложила Кошка, что не отводила взгляд от эльфа.

- А что? - Давайте! - И хоббит первым проскользнул в коридор.


Элмор склонился в приветствии перед Владыкой Элмаса.

- Приветствую тебя в Элмасе. -

Молодой эльф поднялся.

- Позволь, поблагодарить тебя Владыка за теплый прием. -

- Не стоит. Мы рады путникам. Не откажешь мне в любезности позавтракать со мной? -

- Благодарю. -

Утром позавтракать не удалось. Рамирэль как только проснулись, погнал во дворец, кратчайшим путем. Элмор с трудом сдерживал злость. С утра он всегда был злой и голодный. И приглашение правителя было как нельзя кстати.

- Может, и нам представишь своего гостя? - Голос Рыси заставил Алдариона вздрогнуть. Всю ночь он мечтал, что бы вечерний инцидент был плохим сном. Но, увы, танаировцы никуда не исчезли за ночь. И с самого утра начали портить настроение своим присутствием.

Владыка повернулся на голос. Вся компания маячила в дверях дворца, с любопытством рассматривала вновь прибывшего.

- Это мои гости. - Неоднозначным жестом представил Алдарион гостю танаировцев, предупреждая попытку последних представиться самим.

- Я Рысь. - Ласточка оказалась рядом и протянула руку Элмору.

Эльф крепко пожал руку. Глаза неотрывно прослеживали черты лица женщины.

- Элмор. -

- Листрелла. - Та же улыбка, те же глаза что и у Рыси. Элмор отмечал каждую схожую черту между двух женщин. - Не смотри так. Мы сестры. -

- Это Вейс. - Маг крепко пожал протянутую ладонь.

- Влад, Аллусиэль, Кошка, Кзин.- Все по очереди поприветствовали друг друга рукопожатием.

- Мы как раз собирались спуститься к завтраку. Позвольте нам присоединиться? - Спросил маг у Владыки.

Тот кивнул. Ситуация развивалась стремительно и непредсказуемо. И любопытство оказалось выше.

- Пойдемте к столу. - Пригласил Алдарион.