# Хроники Кейт Уолкер

Дом Кошкин

Вольное продолжение сюжета компьютерных игр серии "Syberia"

Лара Крофт и Кейт Уолкер. Неслучайная встреча.


Лара из последних сил шла сквозь сугробы. Ноги подкашивались от усталости. Голоса преследователей звучали в ночи, а предательская луна резко очерчивала силуэт девушки на фоне рыхлого снега.

- Они нашли костёр... Я пропала! - прошептала Лара. Ей больше некуда идти, негде высушить одежду, набраться сил и собраться с мыслями. Ближайший лагерь так далеко, что добираться не один час. Неужели её история оборвётся здесь, среди мертвенно-белой равнины, вдали от дома, в Сибири?

Голоса звучали так близко, что она различала отдельные слова. И лай собак... Плохо, совсем плохо. Псы учуют её, даже если закопаться в сугроб.

Перед глазами поплыли искры. Лук стал слишком тяжёл, она выронила его в снег...

- Вот и всё, - прошептала она. Страха почему-то не было. Было холодное, пустое равнодушие.

И вдруг слева послышался равномерный стук. Лара недоверчиво подняла взгляд. Это... поезд?!

Здесь, посреди заснеженной равнины? Откуда?

Тем не менее, это в самом деле поезд. Обтекаемой формы, но подозрительно тихий: слышен только стук колёс, а двигатель будто вовсе не работает. Яркий свет фонаря осветил Лару. Она, отчаявшись, из последних сил замахала руками.

Поезд замедлился. Голоса преследователей стали изумлёнными и напуганными:

- Что это? Откуда?

- Здесь лет пятьдесят не ходили поезда...

- Я вообще не знал, что под снегом есть рельсы...

- Идиоты, за ней! Не дайте ей сбежать!

Поезд был невелик: только тягач, тандем и единственный вагон - старинного типа, с открытой площадкой. На площадке Лара заметила чей-то силуэт. Кто-то в тёплой меховой курке и подбитыми мехом штанах махал рукой и кричал:

- Эй! Давай сюда!

Голос, несомненно, был женским. Надежда на спасение придала Ларе сил. Отчаянно разбивая ногами сугробы и взметая целые тучи снега, она побежала наперерез поезду. Ещё немного...

- Стреляйте!

Прогрохотал выстрел. Пуля ушла намного выше. Всё-таки Калашников, не смотря на легендарную надёжность, не самое точное оружие.

- Сюда, скорее! Давай руку!

Лара отчаянно прыгнула вперёд и уцепилась за поручень вагона. Девушка на площадке схватила её руку и помогла залезть.

- Оскар, прибавь скорость!

Поезд резво ускорился. Преследователи остались далеко позади. Прогрохотали запоздалые автоматные очереди.

Лара стояла на площадке, держась за перила, чтобы не упасть. Луна скрылась за тучи, и ничего, кроме снежной равнины, сзади не было видно.

Едва переводя дыхание, расхитительница гробниц устало опустилась на площадку, привалившись спиной к поручням.

- Спасибо...

Перед нею стояла девушка, или, скорее, молодая женщина лет тридцати, стройная, с приятным открытым лицом и родинкой у рта. Каштановые волосы развивались на ветру, карие глаза смотрели спокойно и внимательно. Кожа была бледной, как у человека, давно не видевшего солнца.

- Не за что. Тебе нужна была помощь. Я тоже не доверяю солдатам.

- Кто ты?

Женщина покачала головой.

- Ты едва жива от холода и усталости. Пойдём в вагон, там поговорим.

Лара кивнула и с трудом поднялась на ноги.

- Скажи хотя бы, как тебя зовут?

- Меня зовут Кейт. Кейт Уолкер. А тебя?

- Я... Лара Крофт.

- О, я, кажется, читала о тебе. Рада встретиться!

Кейт открыла дверь. Лара вошла следом и с интересном осмотрелась. Перед нею был небольшой коридор, у окна удобный столик и пара кресел. Дверь направо была закрыта, как и дальняя дверь в конце коридора. Никаких следов других пассажиров не наблюдалось.

- Ты одна на поезде?

- Здесь нет других пассажиров, если ты об этом. Это частный поезд.

- Удобно. Надо задуматься о покупке такого же.

- Едва ли это возможно. Этот поезд единственный в своём роде, и он не продаётся.

Кейт повела Лару в конец коридора. За дверью оказалась небольшая комнатка с красивыми безделушками на полках и ещё одной дверью.

- Там второе купе. Оно свободно, располагайся. Там есть душ и всё необходимое. Тебе, наверное, стоит привести себя в порядок.

Лара улыбнулась.

- Вообще-то я привыкла, но ты права. Спасибо.

- Наверное, ты голодна?

- Я как раз собиралась поужинать, когда услышала погоню. Мою стоянку выследили...

- Ни слова больше. Значит, я приготовлю ужин. Жду тебя через четверть часа у меня в купе.


***


Лара, искупавшись в душе и надев сухое, отправилась к Кейт. Горячая вода едва не усыпила её, до того она устала. Расхитительница чувствовала, что готова упасть на кровать и спать как минимум сутки, не смотря на голод, но отказываться от приглашения было невежливо.

"А здесь прекрасное купе", - подумалось ей. Полноценная комната со всем необходимым, подобная номеру в дорогом отеле. В шкафу висели вперемешку мужские и женские вещи, от деловых костюмов до подбитых мехом плащей и даже каких-то дикарских нарядов, точно позаимствованных у первобытных племён. Всюду царила идеальная чистота. Поезд казался музеем.

И тихий убаюкивающий стук за окном... и никакой работы двигателя.

"Что-то не так с этим поездом. Но что - я пока не могу понять".


***


Кейт ждала её за столом. При виде блюд Лара одобрительно кивнула.

- А ты хорошо готовишь.

- Спасибо. Я научилась этому в путешествиях. К тому же, иногда это здесь единственное развлечение.

Они сели за стол. Лара едва сдерживала себя, чтобы не наброситься на еду, как голодный волк. Тем не менее, аристократическое воспитание дало о себе знать, и ела она чинно и медленно, не забывая вести диалог.

- Кейт Уолкер, правильно? Это, кажется, переводится как "бродяга"?

- Скорее, как "ходок", ну, или "скороход".

- Как ты оказалась в Сибири, да ещё и на этом удивительном поезде?

- О, это долгая история... Впрочем, в пути одно из развлечений - это беседа с попутчиками. А поскольку другие пассажиры тут бывают редко - почему бы и не поговорить?

Кейт села поудобнее и начала рассказ:

- Я юристка из Нью-Йорка. Мне поручили заключить договор о продаже фабрики механических игрушек в Валадилене, слышала о такой?

- Нет, не приходилось...

- Неудивительно, ведь с развитием электроники механические игрушки пошли на спад... Впрочем, там производили не только игрушки. Этот поезд тоже сделан там.

- Дай догадаюсь. Помимо прочего, там выполняли и военные заказы?

- Да, вроде того. Это давало достаточные деньги для серьёзных исследований и производства удивительных механизмов. Например, механических людей. Оскар, машинист этого поезда - один из них.

- Правда? Странно, что я не слыхала о таком...

- Эти устройства очень полезны для военных, а те не любят слишком много болтать... К сожалению, едва прибыв в Валадилену, я узнала, что владелица фабрики умерла, но её брат, которого считали погибшим, до сих пор жив. А значит, следовало получить его подпись.

- Вот как? - Лара заинтересованно подняла брови: - А почему ты просто не подделала подпись, да и не вернулась в Нью-Йорк? Раз её брат всё равно был неизвестно где...

Кейт покачала головой.

- Я ведь юрист. Это бы сразу всплыло наружу, ведь стоило бы любому сравнить подпись на договоре с настоящей подписью Ганса... Поднялся бы такой скандал, что...

- Я поняла. Итак, ты нашла этого Ганса?

- Ганс Форальберг был гениальным изобретателем. Всё, что производила фабрика, было изобретено им. В детстве он ударился головой и слегка повредил рассудок, но, возможно, именно это позволило ему создавать то, на что не был способен никто другой. Помимо прочего, у Ганса была мечта - увидеть настоящих мамонтов. Именно для того, чтобы добраться до места, где они ещё живут, он и построил этот поезд.

- Странная мечта. Мамонты - они те же слоны, только мохнатые. Что в них особенного?

- Они очень сильные и величественные. Думаю, это не каждый может понять. Кто-то обожает кошек, кто-то собак, ну, а Гансу нравились мамонты. К тому же, мне кажется, он чувствовал некую схожесть с ними. Ведь он был, как и они, вымирающим видом - особым видом людей, которые мечтают не о наживе, а всю жизнь готовы положить ради исполнения детской мечты. Увы, в нашем мире, где всё измеряется деньгами, для таких людей нет места, поэтому их практически не осталось. Все ищут какой-то выгоды для себя, будь то деньги, какой-нибудь ценный артефакт, - здесь Кейт подмигнула Ларе, - или же власть, или что-то ещё. А он стремился исполнить мечту. Ради этого и работал всю жизнь, и копил средства. Только так можно было найти Сиберию - загадочный остров, где существуют реликтовые растения и до сих пор живут мамонты.

- Я бы посмотрела на этот остров, - мечтательно сказала Лара. - Гробницы там тоже есть?

- Не знаю... Когда я узнала о Форальберге, я и отправилась в путешествие. Сначала я просто хотела найти его и выполнить свою работу, но потом, в пути, я многое поняла. Поняла, что мною всегда помыкали, что я живу не тем, что дорого мне, а тем, что нужно другим... Я ничем не лучше тех механических кукол, которые производили на фабрике, в них было больше жизни, чем во мне... понимаешь? - Лара задумчиво покачала головой. - Да, это сложно понять... И я, когда нашла Форальберга, решила сопровождать его в Сиберию. Он был слишком стар, чтобы добраться туда самостоятельно.

- То есть как - сопровождать? Ты отправила подписанный договор почтой?

- Нет. Я вообще его не отправила. Хотя, наверное, следовало бы - тогда меня меньше бы искали... Нет, я просто бросила всё и отправилась в путешествие. Я не знала, что меня ждёт, не знала, существует ли вообще Сиберия, зачем она мне... Но я чувствовала, что поступаю правильно. Что я наконец-то стала собой, настоящей. Да, порой для этого нужно совершить подобное безумство.

- Прости, но я думаю, ты поступила безответственно. Фабрику, наверное, так и не запустили. Люди, значит, потеряли работу...

Кейт пожала плечами.

- Есть и другие фабрики. Понимаешь, это уже было не важно. Я впервые... сама принимала решения, помогала кому-то, на меня смотрели как на лидера, а не на милую послушную юристку, на которую можно свалить накопившиеся дела в конце рабочего дня, зная, что она никуда не уйдёт, пока не сделает и не перепроверит всё до последней запятой... даже если придётся работать всю ночь, - Кейт вздохнула, видимо вспоминая что-то. - Мне было почти тридцать, а я только и знала, что работу, работу и снова работу. Ни семьи, ни нормального хобби, только карьера... Был жених, но даже он изменил мне с моей лучшей подругой, потому что я всё время была на работе. В общем, я решила всё изменить. Было страшно, да. Я спрашивала себя, уж не сошла ли я с ума. Но не смотря на это, заставила себя отправиться в путешествие.

- Мне такое знакомо, - кивнула Лара. - И что? Значит, вы отправились с этим... Форальбергом... в Сиберию? И нашли её?

- Нашли. И там были мамонты. Ганс ушёл с ними, и больше я его никогда не видела.

- Потрясающе! Но неужели ты не нашла там ещё чего-нибудь? Золото, сокровища? Может, следы древних цивилизаций?..

- Я нашла там себя. Ганс нашёл мамонтов, а я - себя. Это трудно объяснить. Это можно только почувствовать.

- Ну, а дальше?

- Потом? Я вернулась на корабль. Он был из костей и шкур мамонтов, поэтому не гнил и многие века дрейфовал в Сиберию и обратно, как какой-нибудь айсберг. Я села на корабль вместе с юки - это такой забавный северный зверёк - и поплыла обратно, к юколам. Юколы - это кочевники, потомки тех самых племён, что построили корабль... Вот только когда я приплыла в подводную пещеру, где раньше жили юколы, она оказалась пуста. Оказывается, юколы ушли в поход, они делают это примерно раз в тридцать лет, чтобы их снежные страусы могли дать потомство...

Лара покачала головой.

- Я многое повидала. Но даже я никогда не слышала о юколах или Сиберии.

- В мире ещё много неизвестного. И так даже интереснее, не правда ли? - Кейт подмигнула Ларе, и та невольно улыбнулась, тут же смутившись этого и постаравшись придать лицу серьёзное выражение.

- Значит, ты решила не возвращаться в Нью-Йорк? А отправиться дальше с юколами?

- Сначала я просто шла по их следам. Нашла лодку и плыла какое-то время, но затем река стала замерзать, а у меня кончались силы... Честно говоря, я немного приболела в путешествии, думала перенести болезнь на ногах, но увы, не вышло. К счастью, мой юки учуял юколов и побежал к ним, и шаман племени - я была знакома с нею, как и Ганс - отправила за мною свою ручную сову. Я уже лежала без сознания в лодке, когда юколы пришли и отнесли меня в юрту. Потом... меня принесли в больницу в Вальсемборе, где я поправилась. Правда, мне удалось выяснить и раскрыть заговор, но то уже другая история... её и за ночь не перескажешь, - Кейт улыбнулась, глаза её приняли мечтательное выражение. - В общем, я отправилась с юколами, чтобы помочь им дойти до их цели путешествия. Почему? Я и сама не знаю. В отличие от Ганса, они были в силах продолжать путешествие, правда, из-за кочевого способа жизни их подстерегали опасности "цивилизованного" мира, - женщина поморщилась. - Иногда мне кажется, что эти дикари куда чище и правильнее, чем мы, представители цивилизованного мира, которые всё больше забываем о наших целях, живём впустую и разрушаем всё, к чему прикасаемся... Юколы смотрели на меня как на помощника и почти лидера, не смотря на то, что их вёл вождь и шаман. Это был мир... мир, где от меня что-то зависело, где я принимала решения, а не кто-то помыкал мною. Я не хотела терять этого ощущения. Поэтому не хотела возвращаться в Нью-Йорк. Но меня... настигли.

- Кто?

- Те, кто шёл по моему следу.

Кейт нахмурилась, её лицо стало холодным. Сейчас она показалась Ларе какой-то пугающей, не смотря на то, что совсем не выглядела опасной. Крофт почувствовала, как по спине пробежал холодок, но не смотря на это, спросила:

- И как ты вырвалась? И откуда поезд?

- Это... я расскажу в следующий раз. Выбралась, потеряла близких и друзей, нашла сведения о своём прошлом... Долгая, очень долгая история. Откуда поезд?.. Он ведь так и стоял там, в пещере, только завод кончился. Когда я вернулась туда вместе с Оскаром, он сумел починить его. Не поверишь, как просто он решил этот вопрос: попросту поставил одно из заводных устройств на тандем, чтобы заводить его можно было в любом месте, а не только на станциях!

Лара заинтересованно потянулась вперёд:

- Заводить? А как это? Как вообще работает поезд? Я не слышу двигателя...

Кейт загадочно улыбнулась.

- Я и сама не до конца это понимаю. Хотя неплохо разбираюсь в механизмах. Если вкратце - он действует по принципу гиробуса, то есть накапливает энергию при помощи массивного маховика, приводящего в движение тяговый генератор. Раньше пытались делать автобусы и автомотрисы по этому принципу, но ими было сложно управлять, поскольку при поворотах маховик обладает свойствами гироскопа. К тому же, у такого двигателя невысокий КПД относительно количества перевозимого груза. Но для этого поезда он оказался идеален: поскольку он движется по рельсам, то сложностей при поворотах не возникает, к тому же, поезд не предназначен для больших грузов или большого количества людей. Он был спроектирован для индивидуальных путешествий, а не для получения выгоды.

Крофт покачала головой.

- Я тоже сильна в механизмах, но не уверена, что хоть что-то поняла. Маховик... гиробус... Погоди, но что заставляет двигаться сам заводной механизм? Это же не вечный двигатель?

- Нет, конечно же. Оскар прихватил кое-какие детали из Баранура - города, где случилась катастрофа на ядерном реакторе. Но часть реакторов остались целы. Поэтому теперь заводной механизм работает на атомной энергии, пусть реактор там слабый, но для поезда хватает.

- Атомный? А это... не опасно?

- Ничуть, если всё сделать правильно. Мало кто знает, но атомная энергетика - одна из самых экологически чистых, если пользоваться ею разумно.

- Да, Ганс и вправду был... гением, - проговорила Лара. - Значит, вы вернулись в пещеру, забрали оттуда поезд и отправились в новое путешествие?

- Да, примерно так. Для начала мы вернулись к разрушенному мосту и достали вагон - он упал туда во время предыдущего путешествия... К счастью, я умею пользоваться кранами. Чему только не научишься в путешествиях... Поставив его снова на рельсы, мы и отправились... дальше.

- Куда?

- Просто... дальше.

- То есть мы с тобой встретились совершенно случайно?

- Думаю, да. Хотя случайности не случайны.

Лара с трудом подавила зевок. К уюту поезда добавилась ещё и сытость, поэтому усталость и сонливость снова навалились на неё. Кейт это заметила и поднялась:

- Тебе пора ложиться спать. Ты едва держишься... Ступай, набирайся сил. Завтра мы прибудем в город, и ты, если хочешь, можешь там сойти. Оттуда ты можешь вернуться к цивилизации и отправиться в очередную из твоих экспедиций. Это для меня важно само путешествие, но для тебя, кажется, важнее результат?

- Я и сама не знаю, - сонным голосом ответила Лара. Голос Кейт действовал убаюкивающе. С извиняющейся улыбкой на лице Лара отправилась в соседнее купе, и уснула, едва голова коснулась подушки.

А поезд всё ехал и ехал в снежную неизвестность...


***


Рано утром Лару разбудила Кейт:

- Просыпайся! Мы скоро приедем в город.

Лара кивнула. Тело было уставшим после вчерашней погони, но отдых и еда сделали своё дело: девушка была полна сил и решимости.

За завтраком она спросила Кейт:

- А что это за город, к которому мы приближаемся?

Путешественница пожала плечами.

- Не знаю. Надо спросить у Оскара. Он занимается маршрутом и расписанием, чтобы не столкнуться с другими поездами. И выполняет это с механической точностью, - она улыбнулась.

- Оскар - робот?

- Не стоит его так называть. Он автоматон.

- А в чём отличие?

- Ну... - Кейт задумалась. - Роботы делаются для определённой работы, а автоматоны более самостоятельны. Хотя изначально всё было наоборот.

- А для чего создан Оскар?

- Для вождения поезда, конечно. Это его основное предназначение.

- То есть он тоже создан для определённой работы?

- Ну, в общем-то, да. Хоть он более-менее самостоятелен, но без поезда чувствует себя не на своём месте.

- Получается, он всё-таки робот?

- Людям ведь тоже не по себе, если они не на своём месте!

- А как давно ты путешествуешь?

Кейт пожала плечами.

- Давно. Когда занимаешься тем, что нравится, время проходит быстро. Я не слежу за этим.

- И ты берёшь пассажиров?

- Нечасто.

- Тогда откуда у тебя деньги?

- У меня были кое-какие сбережения. Ну, ещё я подрабатываю в пути, конечно. Выполняю для людей некоторые услуги. Например, в одном университете я починила музыкальный фонтан. Наверное, это странно для девушки, - Кейт усмехнулась, - но моим хобби всегда была механика, я в детстве обожала чинить механические часы, шкатулки и тому подобное. В отличие от прочих детей - у меня они после этого работали.

- Но стала юристкой?

- Кому сейчас нужна механика? Даже часы редко кто носит. А мне были нужны деньги. К тому же... - Кейт задумалась. - Между юриспруденцией и механикой есть что-то общее. Законы - они как единый, сложный механизм, в них следует разобраться, чтобы понять, что и как работает. Не зря говорят "колёса правосудия", имея в виду, конечно, шестерни. Почти как в механической игрушке.

- Никогда бы не подумала, - пробормотала Лара. - Знаешь, на этом поезде очень комфортно путешествовать. Я привыкла к... совсем другим условиям, скажем так.

Кейт развела руками.

- Конечно, каждому своё. Я по натуре "книжный червь", хотя за здоровьем всегда следила - не поверишь, но здесь, на поезде, есть даже небольшой спортзал. Так что мне не трудно, скажем, взобраться на гору или перепрыгнуть ущелье при помощи "тарзанки". Тренировки неплохо помогали разгрузить мозг после целого дня возни с документами.

- Разумеется, будь у меня такой поезд, я бы путешествовала куда охотнее. Правда, мои маршруты обычно пролегают там, где нет проторенных троп.

- Не сомневаюсь. Но, с другой стороны... ты ведь не занималась этим с детства? Когда начала?

- Ну... после одной авиакатастрофы. Тогда я впервые поняла, как важно уметь выживать.

- Получается, если бы не катастрофа - ты и не попала бы в такое приключение? Это был не сознательный шаг, а случай? А я отправилась добровольно, мне пришлось пересилить себя, чтобы решиться.

- Вот сейчас я вспомнила, почему недолюбливаю юристов, - пробормотала Лара. - Умеете ж вы присматриваться к мелочам...

- Скоро взойдёт солнце. В этом время мы уже будем в городе. Я там сходить не буду, мне незачем, я недавно уже пополнила все запасы. А ты, вероятно, сойдёшь?

- Думаю, да. Там есть почта или Интернет?

- Конечно, есть. Что ж, будь осторожна!

- Спасибо за помощь, Кейт. А ты, значит, продолжишь своё путешествие?

- Пока что я не хочу его завершать.

- Выходит, мы больше не встретимся?

Кейт задумалась.

- Давай так. В полночь поезд отправится со станции. Если хочешь - приходи, я привезу тебя, куда скажешь. Если же ты доберёшься туда сама - я пойму это по твоему отсутствию. Тогда, скорее всего, мы уже не встретимся, разве что случайно. Это большая удача, что наши пути пересеклись.

- Я поняла. Посмотрим, что это за город и смогу ли я добраться оттуда до... прости, я привыкла держать свою цель в секрете.

- О, понимаю. Артефактов не так-то много, а желающих их заполучить хоть пруд пруди, верно?

- Верно. К тому же, мне приходится зарабатывать этим на мои путешествия.

- Ещё кое-что, о чём я давно хотела тебя спросить. Почему ловушки в древних механизмах до сих пор работают? Разве они не должны были прийти в негодность за столько лет?

Лара усмехнулась.

- По-разному. Бывает, создатели гробниц сооружают ловушки таким образом, чтобы они действовали как можно дольше - избегают материалов, которые портятся от времени, и кладут в их основу систему рычагов и противовесов. Рычаги делались из окаменелого дерева с большим запасом, поэтому они практически вечные... В некоторых цивилизациях, где успели открыть металлургию, механизмы и цепи покрывались позолотой, поэтому не боялись ржавчины. Ну, а в некоторых древних храмах ловушки появились уже позже, их делали не создатели, а, скажем, тайные племена, давшие клятву оберегать тайну этого храма. Они периодически обновляли ловушки, чтобы те не портились от времени - им были известны тайные ходы, чтобы делать это безопасно.

- А ты не находила этих тайных ходов?

- Иногда находила... Зачастую они были заложены камнями, чтобы единственный правильный путь был только через ловушки. Для того, чтобы их обновить, камни убирали, меняли изношенные механизмы, а потом снова закрывали безопасные ходы камнями. И так многие столетия.

- Удивительно... Ещё один вопрос. Это правда, что некоторые из найденных тобой артефактов содержали силу, способную уничтожить весь мир или вызвать апокалипсис?

- Это немного преувеличенно. Вернее... Скажем так, обычно дело было не в волшебной силе, а во вполне прозаичной возможности нарушить хрупкий баланс сил, что могло привести к беспорядкам и войнам. Это воспринималось непосвящёнными как апокалипсис.

- Например?

- Например, некоторые находки могли бы полностью перевернуть привычную нам классификацию эпох, на основе которых государства пишут свою историю. Страны и государства живут в хрупком балансе сил, основываясь на трудах историков, и вдруг оказалось бы, что история какого-либо из государств насквозь фальшива, что они живут на чужих землях, выдавая их за свои! Тут недалеко до беспорядков, а то и военных действий. А поскольку все страны отчасти связаны друг с другом - сейчас ведь эпоха глобализации - они могут оказаться втянуты в очередную войну друг с другом. Мирное время - очень хрупкая штука... Поэтому некоторые артефакты никогда не должны увидеть свет, во всяком случае, сейчас для этого не время.

- Очень хорошо тебя понимаю... Что ж, кажется, вот и станция. Надевай верхнюю одежду, и пойдём к выходу!

За тёмным окном замаячили огни станции. Часть из них уже отключили в преддверии утра. По-зимнему тёмное и неуютное, оно наступало крайне неохотно.

Девушки вышли на площадку в конце вагона. Лара поёжилась от холода. Кейт, похоже, холод был нипочём.

- Удачи, Лара!

- Спасибо тебе, Кейт!

Лара пошла по перрону, топча неубранный снег. Помещение вокзала было почти пустым, лишь несколько человек сонно ждали своих поездов. Лара направилась к выходу, но её остановил смотритель станции:

- Простите, но... откуда вы появились? Вы же зашли со стороны путей?

- Да, конечно. Я прибыла на поезде Кейт Уолкер. Она нечасто тут проезжает?

Смотритель переменился в лице.

- Э-э... как вы сказали? Поезд Кейт Уолкер?

- Ну да, он всё ещё там, на станции. Это удивительный поезд, скажу я вам. Никогда таких не встречала.

Смотритель покачал головой:

- Вы в своём уме? На перроне нет никаких поездов!

Лара с недоумевающим видом взглянула на него:

- Как же нет? Вот он... - она протянула руку, но поезда за окном в самом деле не было видно. Удивлённая, Крофт пошла к двери. К удивлению расхитительницы, никакого поезда на путях не было. Более того: сама железная дорога была засыпана снегом, точно здесь больше суток не ездило никаких поездов.

- Может, она уже уехала?

- Куда? Это запасной путь! Он оканчивается тупиком! Смотрите, вот ваши следы, они начинаются прямо с воздуха.

Лара почувствовала, как по спине пробежал холодок.

- Но погодите... Тут был поезд, я встала с платформы и... Этого не может быть!

- Откуда вы взялись, мисс? - поражённо сказал смотритель.

- Но... как такое возможно? Я же приехала на поезде Кейт!

Смотритель покачал головой:

- Много лет назад Кейт действительно проезжала через наш город. Кажется, меня тогда ещё на свете не было...

- Невозможно! Кейт, она... выглядела лет на тридцать!

- Если бы это была та самая Кейт, ей было бы намного больше.

Лара покачала головой. Ей стало не по себе.

- Хотите сказать... Но я в самом деле приехала на этом странном поезде... И более того - она обещала забрать меня, если я захочу... в полночь...

Они вернулись в помещение вокзала. Кажется, некоторые из пассажиров услышали их разговор и тревожно поглядывали на них.

- Простите, но я... Хорошо, я, наверное, пойду в город. Там есть почта или Интернет?

- Да, конечно. Мы - последний форпост цивилизации перед бескрайней Сибирью!

- Это хорошо. Значит, мне нужно будет отправить несколько сообщений...

Неожиданно её окликнула какая-то старушка.

- Кейт Уолкер? Я помню Кейт Уолкер. Вы и вправду видели её?..


***


- Меня зовут Малуша, хотя чаще называют Малька. Когда я была девочкой, Кейт проезжала через наш город на своём чудо-поезде. Я хотела отправиться с нею, но не решилась попроситься... Она говорила, что, быть может, заедет на обратном пути, но так и не заехала. Потом я узнала, что мост, по которому уехала Кейт, рухнул. В ущелье даже нашли один из вагонов. Потом пропал и он - видимо, снесло течением, там весной очень бурный поток.

- И, - холодея, спросила Лара, - сколько лет назад это было?

- Думаю, семь десятков лет назад.

Лара покачала головой. Первоначальный шок уже прошёл, и теперь произошедшее вызывало лишь интерес. Ей уже приходилось встречаться с необъяснимыми явлениями и силами, но это всегда были древние артефакты или секреты погибших цивилизаций. Ей и в голову не приходило, что такие же тайны могут рождаться сегодня, в наши времена.

- Я прожила долгую жизнь, - продолжала Малуша, - и это была хорошая жизнь, надо признать. Но теперь я осталась одна, да и недолго мне осталось... Вы говорите, вы можете снова увидеть Кейт? А не могли бы и меня взять с собой? Я бы... тоже хотела отправиться в путешествие. Пусть и последнее в своей жизни.

- Я... да, почему бы и нет, если Кейт не будет против, - ответила Лара. - А вы кого-то ждали здесь, на вокзале?

- Нет, мне уже давным-давно некого ждать. Мои дети разъехались из этого медвежьего угла, едва достигли подходящего возраста. А я вот не смогла так просто оставить родные края... Впрочем, кажется, мы недавно списывались с правнучкой. Может, навестить её?.. Кейт могла бы меня отвезти?

- Думаю, вам лучше узнать это у самой Кейт.

- Да, вы правы, пожалуй. Я пришла на вокзал узнать кое-что, и какая удача, что я встретила вас.

- Угу, случайности не случайны, - пробормотала Лара. И тут её окликнул мужской голос:

- Значит, вы и вправду видели Кейт? Простите, можно вам задать несколько вопросов?

Лара обернулась. Молодой человек лет тридцати в аккуратном костюме. Отчего-то Лара сразу догадалась, что это журналист.

- Видите ли, я пишу о разного рода любопытных и загадочных вещах. Мне и самому доводилось сталкиваться с тем, во что никто не верил...

- Например?

- Например, белые птицы Амерзона... Но об этом я расскажу в следующий раз. Вы, значит, видели Кейт? Настоящую Кейт Уолкер? И какая она?

- Не такая навязчивая, как вы. Простите, я спешу...

- Это займёт лишь несколько минут. К тому же, я вас узнал: вы та самая Лара Крофт, верно? Удивительно, как вас занесло к нам в Сибирь... Так вот, Лара, что вы знаете о поездах-призраках?


***


Время близилось к полуночи. Несмотря на вьюгу, Лара, журналист и старушка стояли на перроне. Мисс Крофт обменялась сообщениями с сообщником и решила ехать вперёд, отметив на карте место назначения. Журналист сжимал камеру, старушка спокойно выжидала в стороне.

- Хочешь снять "Прибытие поезда-призрака"? - усмехнулась Лара. Тот парировал:

- Если сами не верите - чего же вы здесь ждёте?

Сзади толпились несколько человек - смотритель, станционные работники и просто зеваки. Кто-то посмеивался, кто-то смотрел с серьёзным и настороженным лицом.

- Вот и полночь, - прошептал журналист. И тут в темноте, среди снега, что-то сгустилось. Затем будто из самой темноты вынырнул поезд. Стоящие на перроне отпрянули. Журналист включил камеру.

- Я же говорила! - обрадовалась Малуша. Она поспешила к вагону:

- Кейт! Кейт Уолкер!

Девушка стояла на площадке. Она с любопытством смотрела на собравшихся.

- Да? Кто вы?

- Я же Малька! Помнишь меня?

- Малька? Из Романовска?

- Да-да, это я!

- Ты очень... изменилась. Хочешь отправиться в путешествие?

- Конечно!

Кейт пропустила старушку в поезд. На её лице промелькнуло недоумение. Тихим голосом она произнесла: "Сколько ж длится моё путешествие?.."

- Лара, ты тоже решила ехать?

- Да, если можно... ты могла остановить вот здесь? - она протянула карту. Кейт задумчиво посмотрела туда.

- Остановка по требованию? Хм... Я не буду останавливать поезд, но попрошу Оскара его замедлить, и ты сможешь сойти на ходу. А это кто? Пришли полюбоваться на поезд?

- Да, они... давно его не видели. Некоторые вообще не верили, что он существует, - сказала Лара. Кейт понимающе кивнула.

- Я поняла. Кто-то из них желает отправиться в путешествие?

Толпа отхлынула. Кто-то даже воскликнул: "Сесть на поезд-призрак - значит пропасть навсегда!"

- Пусть садится только тот, кто не боится пропасть, - улыбнулась Кейт. - Значит, никто? Отправляемся.

- Подождите! - журналист кинулся к площадке. - Я с удовольствием проедусь с вами. Мне столько хочется у вас спросить!..

- А кто вы? - удивилась Кейт

- Я... простите, но мой дед, он... когда-то давно гнался за вами.

- О, тот детектив? Я помню.

- Он один из не многих, кто до смерти верил в ваше... существование. Что вы выжили, и... всё ещё едете где-то по Сибири. И, кажется, был прав!

- Видимо, да. Что ж, господин Неназвавшийся, входите. Обсудим за чаем, что вы хотели узнать. Только помните - я юрист, и если вы что-то исковеркаете из моих слов, или добавите от себя, то дорого ответите!

- Обещаю ничего не привирать, - тихо ответил парень. - Тем более что я знаю, каково это - знать то, во что больше никто не поверит. Я много читал о вас, Кейт Уолкер, и встретить вас было моей величайшей мечтой. И, если честно, - он усмехнулся, - мне тоже пришлось немало попутешествовать по заветам одного старого изобретателя. Так что у нас есть кое-что общее.

Кейт улыбнулась. Лицо её чуть покраснело. Похоже, парень нравился ей. Она отступила на шаг, приглашая его войти:

- Заходите. Нам пора отправляться.

- Эй, парень, это ж безумие - ехать на поезде-призраке! - крикнул смотритель. Журналист отмахнулся:

- Иногда надо решиться на безумие, чтобы достигнуть цели. Пусть даже я пропаду без вести - в прежней жизни меня ничего не держит... Зато я наконец-то узнаю правду!

- Но это ж запасной путь, здесь некуда ехать... - недоумевал смотритель, но поезд уже набирал скорость. Зеваки с интересом смотрели ему вслед. Приближался тупик...

...но поезд поехал дальше, точно там были рельсы. Засвистела вьюга, пурга накинула снежную волну, а когда отхлынула - состав растворился в снегу.


***


- Белые птицы Амерзона - это звучит интересно, - говорила Кейт. Журналист расспрашивал её, рассказывал о себе. Старушка уже отправилась спать в соседнее купе. Лара с усмешкой наблюдала за Кейт.

- Похоже, эти двое нравятся друг другу.

- ...Значит, этот поезд может ехать куда угодно и где угодно, - продолжал журналист. - Удивительно... Знаете, у меня была теория о параллельных мирах. Мы все по большему счёту состоим из пустоты, ведь между атомами нашего тела, упорядоченными в единую структуру, на самом деле полно свободного пространства. И никто толком не знает, что это пространство в себе хранит. Может быть даже, что другие упорядоченные структуры атомов. Это почти как радиоволны, понимаете? Они все идут одновременно, но мы слышим лишь ту станцию, на которую настроены. Так и различные Вселенные. Они существуют одновременно, одна в другой, но из-за пустоты между атомами не соприкасаются друг с другом. Но поезда... да и некоторая другая техника, способны создавать вибрации наших молекулярных систем. И эти вибрации могут настраиваться на частоту другой Вселенной...

- Погоди, ты хочешь сказать, что молекулы нашего тела входят в унисон с другими Вселенными? - переспросила Кейт. Как-то незаметно они с журналистом уже перешли на "ты".

- Примерно.

- Допустим, но ведь я не призрак? Почему частота сохраняется, когда я изредка выхожу из поезда на станциях?

- Частоты вибрации атомарной решётки приходят к константе благодаря устройству, спрятанному в поезде, - предположил парень. - Видимо, в нём останавливается время. Ганс и вправду был гением... У тебя нет схемы этого поезда?

- Есть, но, боюсь, те единственные, кто мог в ней разобраться - Ганс и его сестра - давно мертвы... Он многое делал с головы. Ганс ведь был безграмотен, поэтому придумал собственную "письменность", которую понимала только его сестра...

- Ничего, я и не такие шифры разгадывал... Можно мне взглянуть на чертежи?..

Лара тихонько вышла в своё купе и прикрыла дверь. "Кажется, эти двое будут разговаривать до утра, - усмехнулась она. - Что ж, ехать ещё долго. Время выспаться и набраться сил. Поезд - это хорошо, но чтобы идти моим путём - одного только поезда мало".


***


Кейт провожала Лару к выходу из вагона. Оскар, как и обещал, замедлил поезд настолько, что он ехал едва ли не медленнее, чем пешеход идёт по дороге. Старушка весь прошедший день любовалась видами из окна и мечтала о какой-то "дальней станции", где она совсем скоро сойдёт и встретит кого-то, кто ей дорог.

- Спасибо, Кейт, - в который раз благодарила Лара. - Ты спасла мне жизнь, я никогда этого не забуду. К слову... мне бы понадобился хороший юрист в Лондоне. Может, хочешь ненадолго вернуться к работе?

- Я подумаю, - улыбнулась Кейт. - Но пока что мы продолжим путешествие.

- "Мы"?

- Да, теперь "мы". Спасибо тебе, Лара, иначе я бы вряд ли остановила поезд в том городке. Теперь у меня есть, - Кейт снова улыбнулась, - попутчики. Это хорошо. Одиночные путешествия порой начинают утомлять.

- А ты... часто брала пассажиров?

- Не очень. Иногда одного, иногда двоих... Трое пассажиров - это, пожалуй, рекорд. - Глаза её потеплели. - Многим из нас нужен тот поезд, который привезёт нас к настоящей цели. Но лишь немногие решаются в него сесть.

- Теперь мы уже не встретимся?

- Не знаю... Я оставлю тебе свой номер. Звони или отправь сообщение, и если я буду поблизости - приеду. Если, конечно, - тут она неловко рассмеялась, видимо вспомнив о журналисте, - если буду в одной с тобою Вселенной.

- Он тебе нравится, да?

Девушки рассмеялись.

Лара легко соскочила с поезда. Помахала рукой Кейт и набрала её номер. Девушка подняла трубку - у неё была старинная модель телефона, но, по её словам, лишь потому, что здесь у таких старых телефонов лучше приём.

- Прощай, Лара, я... - треск, - всегда... - снова треск, - тебе на помощь...

Голос в трубке сменился каким-то потусторонними помехами и белым шумом. Поезд ехал всё дальше, становился всё менее видимым. Затем он пропал в белёсой снежной мгле.

А Лара Крофт отправилась к намеченной на карте цели.


Когда пути расходятся.


- Готов? - спросил высокий пожилой мужчина с пропитым лицом и неухоженной щетиной. Второй - моложавый и бледный - кивнул. Оба одеты в тёмные дублёнки и рабочие штаны.

- Всю жизнь готовился, - ответил молодой и поправил сумку на плече.

- Осторожнее с этим!

- Я знаю. Договорился с проводником?

- Нас доставят на место. Таможни, границы - это не преграда.

- Много заплатил?

- Она не взяла ни копейки?

- Она?

- Я сам удивился. Судя по всему, матёрая контрабандистка, проберётся куда хошь.

- Думаешь, женщине можно доверять в таких делах?

- Пусть попробует нас подвести!

- И скоро?

- Сказала, будет в полночь.

- Я думал, проберёмся на машине...

- На поезде удобнее будет.

Из темноты показался локомотив. Он тянул тандем и единственный вагон. Двигатель был не слышен, поезд двигался беззвучно, если не считать тихий стук колёс.

Молодой удивлённо присвистнул.

- Интересный поезд...

- Похож на ИС 20-16, старый такой, с обтекателем. Впрочем, плевать, лишь бы доехали.

- Вагон всего один?

- Ага. Мне говорили, мол, личный поезд и частный вагон, как-то так.

- Живут же люди!..

- И мы бы жили, коли б нашу страну не разворовали.

- Ага.

Вагон остановился точно возле них. На площадке стояла женская фигура, закутанная в тёплую одежду.

- Это вы, значит? - раздался женский голос. - Садитесь.

Мужчины, переглянувшись, вошли на площадку. Поезд тут же беззвучно тронулся.

- Проходите в вагон, путь не близкий.

- А вам... точно объяснили, куда нам надо? - спросил молодой. Женщина, кутаясь в тёплый шарф, кивнула.

- Да, я всё прекрасно поняла.

- Оплата, значит, по факту, - пробормотал старший.

- Об этом не беспокойтесь. Всему своё время.

Мужчины вошли внутрь вагона. Здесь было уютно, чисто, хотя обстановка старинная.

- Здесь никого больше нет?.. А если мы ей вообще не заплатим? - шепотом предложил младший. Старший покачал головой.

- Кто его знает, под кем она работает... Сейчас не заплатишь, а завтра голову открутят. Пока что не будем наглеть.

- А зовут её как?

- Хм, не запомнил. Американское имя какое-то.

- Запад нам поможет, я всегда знал!

Женщина наконец-то вошла с площадки:

- Холодно тут у вас!.. Воздух сухой, ветер пронизывающий. Жуть просто! В Сибири большие морозы - и то было проще вытерпеть.

- Суровый климат России слишком тяжёл для американцев? - с намёком спросил молодой.

- Ничего, я уже почти привыкла.

- А как вас зовут?

- Кейт Уолкер. А ваши имена?

- Останутся в секрете.

- Серьёзно? Ну, как скажете. Вон там ваша комната, располагайтесь. Ужинать будете?

- Спасибо, не голодны.

- Может, хотя бы чай?

- Пожалуй, - поспешно согласился молодой, пока старший не отказался.


***


Они сидели за столом. Чай дымился в стаканах с причудливыми подстаканниками.

- А вы, Кейт, разделяете наши мысли, или просто деньги нужны? - поинтересовался молодой. Женщина пожала плечами.

- Деньги никогда не помешают. А о каких мыслях вы говорите?

- Ну, вам нравится всё, что происходит сейчас в России? Вся эта имперскость, бюрократия, коррупция, воровство чиновников? И, конечно, - молодой усмехнулся, - наш бессменный лидер?

- Меня это не особенно касается.

- Конечно, на этом роскошном поезде можно позволить себе этого не замечать, - проворчал старший. - Тем более в такой замечательной стране, как Америка.

- Во всех странах есть плюсы и минусы.

- Да что там может быть плохого? Я вон парню говорю, - старший кивнул на приятеля, - бросай всё да езжай в США! Хоть на нормальную жизнь посмотришь. А там, глядишь, и закрепишься. Валить пора, понимаешь?

- А я говорю, что можно всё поменять и тут, - оживился молодой. - Россия должна развалиться! Это её спасёт. Все коррупционные схемы, все кланы, финансовые связи - всё разрушится, олигархи начнут воевать и перебьют друг друга! И народ наконец-то заживёт по-человечески! Народу не дают жить - грабят и воруют, ничего святого нет!..

- Это печально слышать, - согласилась Кейт. - В ваших рюкзаках бомбы?

- Как догадалась? - удивился старший.

- У меня есть опыт работы со взрывчатыми веществами.

- Так что, вы понимаете, зачем мы хотим всё это устроить? - спросил молодой. Глаза его загорелись.

- Понимаю, - ответила Кейт. - И неизбежные жертвы вас не особенно печалят.

- Да какие жертвы... - Молодой отмахнулся. - Не народ, а сплошная пьянь и дрянь. Все либо пьяницы, либо бандиты, либо их прислужники. Кого жалеть?.. Вот потом, когда всё случится - народ переродится. Станет лучше нынешнего! А эти... так, биомусор, - он криво улыбнулся. Старший промолчал. Кейт кивнула и поднялась.

- Я поняла вашу цель. Я доставлю вас в срок. Думаю, это всё, что имеет смысл обсуждать. Вас разбудить завтра, когда подъедем к станции?

- Погоди, так ты согласна, что надо... - начал молодой, но старший его перебил:

- Разбудите. До завтра, и ещё раз спасибо, что согласились отвезти.

- Это моя работа, или, скорее, моё хобби. Я могу доставить кого угодно - туда, куда нужно.

- И что вы сами с этого имеете? - хмуро осведомился молодой. Кейт пожала плечами:

- Путешествие.


***


- Можете выходить!

- Что это за остановка? Я не припоминаю такого вокзала...

- Романовск. Не бойтесь, это промежуточная станция. Надо немного... поработать над поездом, прежде чем мы отправимся дальше.

- Да ну? И сколько это займёт?

- В полдень поедем дальше. Не опаздывать!.. Развлекайтесь пока, ознакомьтесь с городом. Тут много интересного. Я оправлю поезд на технический путь, так что не пугайтесь, когда он исчезнет.

- Понятно, - ответил старший. Они сошли на перрон. Кейт кивнула на прощание и скрылась в вагоне.

- Хм, подозрительно всё это, - проговорил старший.

- Ну так она ж не взяла денег!.. - ответил молодой. - Серьёзно, где это мы? Какая-то техническая станция? Хотя нет, смотри, перрон как будто на сваях! Ого! Я и не знал, что в России такое есть.

- Небось целую станцию построили, чтобы материалы было сподручнее воровать, - хмуро сказал старший. - Пойдём, с народом пообщаемся.

Мужчины пошли вдоль станции. Старший купил газету "Сибирская правда", начал читать, и вдруг его глаза полезли на лоб:

- Эй, смотри! Самолёт Народной Республики Татарстан нарушил воздушное пространство Сибирской Народной Республики! Это что, шутка?

- Какая ещё народная республика? Что, за прошедшую ночь столько изменилось?.. Стоп, а от какого числа газета?

- От вчерашнего.

- Нет-нет, ты на год посмотри!

Старший раскрыл рот.

- Мы чё, в будущем? Или это шутка такая?

- Может, это типа ролевиков? Ну, знаешь, тематический парк, как в США...

- Или фильм снимают?..

Мужчины поспешили в таверну на первом этаже вокзала. С удивлением посмотрели на механических лошадей на сцене. Огляделись по сторонам.

- Эй, мистер...

- Цукерман, господа. Чего желаете?

- Скажи, какой сейчас год?

Трактирщик закатил глаза.

- Вы что, тоже с поезда Кейт Уолкер?

- А что, она местная знаменитость?

- Ясно... Значит, тоже. Сколько ж вас таких ещё будет?

- А что, она обманывает пассажиров, да?

- Нет-нет, она всегда доставляет путешественников до их цели. Об этом не волнуйтесь. И деньжат заплатите, ей надо... для коллекции! - Цукерман рассмеялся. - Ладно, чего ж изволите-то?

- Пива, - сказал молодой.

- Эй, Малька, принеси!.. Что-то ещё?

- Расскажи, друг, - попросил старший. - Ну, это... что ты помнишь о прошлом? Ну, в смысле, когда объявили Сибирскую Народную Республику?

- А, вы об этом? Да как Россия-то и посыпалась. Откуда и взялись, сепаратисты эти... Сначала, значит, пришлось Крым отдавать. Санкции, теракты, то да сё... Ну, и отдали, думали, лучше будет. Ага, как бы ни так. Репарации такие назначили, что хоть всю страну продай - не хватит... Потом эта, как там её, Чечня отсоединилась. Тут по Крымскому-то мосту вежливые казаки-то в Кубани референдум провели, мол, весь народ страсть как хочет присоединиться к Украине... Она-то в 1917 вроде как в её составе была пару лет, туда казаков насильно переселяли, вот они и решили, что, значитца, отныне Кубань должна быть Украиной... Ну, сторонники независимости Кубанской Народной республики, значит, бунт подняли, стрельба там, убийства... Тут, значит, Чукотка независимой оказалась, ну, а потом начался очередной "парад независимостей", вот. Нет больше единой России, увы, и сам чёрт не разберёт, кто ж теперь законная власть. Так и живём уже которое десятилетие. Я устал наблюдать, когда Московская Народная Республика договорится с Петербургской Народной Республикой о мире либо конфронтации с Новгородской Народной, да... Зато вот английский хорошо выучил. Американцы-то как тараканы полезли, когда можно стало. Лес вывозят, янтарь, золото, кость мамонтовую даже, с ледников!.. Всё вывозят. Ну, зато молодёжь в Нью-Йорк рванула. Жизнь там хоть не сказочная, но всё побольше перспектив, чем у нас.

Старший и молодой слушали, не перебивая. У молодого глаза вроде загорелись радостью, но по мере рассказа снова потухли. Затем он тихо спросил:

- Но народ-то... другим стал, да?

- А с чего ему другим стать? Народ-то наш не привык сам свои интересы отстаивать. Вот и ищет себе хозяина... Единственные, кто организованными-то были - это богачи да бандиты. Вот они и правят всем. А народ... кто ж его сопротивляться-то учил?.. Не умеет народ, да и не учится, чтобы жизнь себе достойную строить. Всё либо на "авось", либо вовсе никак. Неорганизованный народ, да и кому его организовывать? Никому это не нужно, всяк о своём кармане думает. Оно ведь, - трактирщик наклонился к ним, - почему люди воруют, думаете, потому что плохие? Ан нет: потому что можно воровать, и за это ничего не будет! Что, народ отомстит, что ли?.. Народ даже прав таких не имеет. Вот ворам и приволье. И коррупционерам, да. Страну-то развалили, войны устроили, кое-где даже ядерной бабахнули - но жизнь не поменялась, увы. Видали поезд Кейт Уолкер, да? Он единственный, который сюда вообще заезжает. Считай, все пути - его. Сколько не меняй царей - лучше оно не будет. Мы-то остались прежними!

Трактирщик махнул рукой и вернулся за стойку. Миловидная девушка принесла пива. Мужчины пили молча, хмурились. Тут к ним подсел неопрятный человек неопределённого возраста.

- Чего это вы, ага? Трактирщик вам наплёл? А, не смотрите, ха-ха! Игорь вам не соврёт, Игорь правду скажет! Хорошо стало. Народ-то кругом до-о-брый, доверчивый... - человек захихикал. - Воруй, убивай - всё с рук сойдёт. Главное, чтобы с нужными людьми знаком был. Люди-то... что люди? Кто-то не знает, как дела делаются, кто-то боится их делать, а кто-то рад бы, да возможности нет... Сейчас у каждого своё королевство, да!.. Только королём называться нельзя. Ну, это пока, наверное. Потом и это разрешат.

- Это кто же?

- Ясно дело! Американцы, ну, и европейцы там всякие. У них ресурсов-то мало, а у нас - много! Вот мы им и продаём. А они нам - то, что из них делают: столы там, безделушки всякие... Мы-то делать не умеем и даже не учимся! А кто умеет - тот теряет, хе-хе! Потому что к нему гости нагрянут, с оружием-то, и он сам добровольно правильным людям всё и отдаст! А что - кто ж за него вступится? Люди-то такие, что готовы соседу глотку грызть, а договариваться-то не умеют! И строить не умеют. А хотят жить, хе-хе, как в Европе, да! А узнавать, за счёт чего Европа стала такой - этого не хотят, да!.. Вот и страдают. А умные люди, хе-хе, - Игорь скромно поклонился, - на этом и зарабатывают, значитца! Ну всё, вижу, пивом не угостите, а мне пора! Днём-то надо всё сделать. А то ночью, - тут его глаза приняли испуганное выражение, - ночью тут духи бродят, ей-богу! Духи - они страшные, да! Они моего брата забрали, да так и не вернули. Пойду я, в общем...

Игорь ушёл. Мужчины переглянулись.

- Вот оно какое, значит, будущее... - пробормотал молодой. - Но как же так? Ну, народ ведь должен был подняться, осознать важность цивилизационного выбора, стать прогрессивным, европейским... сняв оковы ужасной великорусской имперскости...

- Слушай сюда. Ты-то молодой, а я застал развал СССР. Тогда всё было так же: надеялись на лучшее, а получилось как всегда! Бандиты - они вооружены и объединены, вот они-то всех и подмяли. А народ... рабский менталитет, тьфу, - он сплюнул под ноги. - Такое сразу не поменяется, а как бандиты-то пришли - так и вовсе опасно стало возмущаться-то. Безопаснее вот так и жить, тихо и не возмущаясь, - он усмехнулся.

- Но получается, что наш план...

Старший угрюмо кивнул.

- Думал, вы-то, молодёжь, лучше знаете, что делать... а выходит, вы как мы. Абы всё разрушить, а строиться оно как-то само должно. Тьфу!.. Говорю ж тебе, возьми да поезжай туда, где умные люди уже всё построили! Валить надо, понимаешь, валить!.. - его глаза налились кровью. - А не страну-то на куски рвать своими бомбами да митингами. Небось, эти ж бандиты и подговаривают таких как ты, горы золотые обещают. А сами просто ждут, пока вы за них грязную работу сделаете. Чтобы потом не Москве налоги платить, а самим собирать. Чтобы систему-то старую разрушить, а новую - построить такую же, но с собою любимым во главе. Пользуются вами, вот как нами воспользовались, да... - старший, захмелев, ударил рукой о стол. - Ничем вы нас не лучше! Освоили свои кумпутеры, а ума не набрались! Уж лучше уезжайте, авось дети ваши, в другой стране воспитанные, придумают, как лучше-то жить! А мы уж тут доживём, на родине, будь она неладна...

- Ага, приедут наши дети и будут ваших-то оббирать, - сказал младший. - Кому сюда вкладывать охота? Все хотят красиво жить в какой-нибудь приличной стране, а не самим эту самую страну приличную строить.

- Тогда зачем мы вообще это затеяли?

- Не знаю. Теперь уже не знаю. А может, если таки сделаем... то удастся местечко-то потеплее занять, а?

- У бандитов? А что сейчас мешает... тьфу!

Мужчины расплатились (трактирщик, посмеиваясь, взял их деньги, но положил не в кассу, а куда-то в стол - похоже, он и монет-то таких не видал), пошли на перрон. Дорогой старший размышлял: как же ему газету-то продали? Наверное, не глянули, какие им сунули монеты.

- Теперь понятно, почему эта Кейт деньги-то не брала, - проговорил младший. - Тут совсем другие валюты в ходу. Правильно трактирщик сказал - "для коллекции", мол...

- Да уж... сколько там до полудня?

- Скоро уже... Эх, "очи чёрные, очи страстные..." тьфу, привязалась песня-то!..

В полдень на вокзал прибыл поезд. Кейт улыбалась с площадки. Хмурые, мужчины вошли в вагон.

- Что такие невесёлые? Не понравился город? - удивилась женщина. - Ничего, у нас ещё несколько остановок! Там намного интереснее. И не бойтесь, к цели вашей доставлю в нужный срок! Минута в минуту!..

- Что ты такое, Кейт Уолкер? - спросил молодой. - Кто ты на самом деле?

Женщина пожала плечами.

- Самая обычная девушка. А что?

- Это ж будущее, да? Как ты смогла, а?

- Ах, это... ну, это не сложно, если знать дороги. Прошлое, будущее - это на самом деле всего лишь этапы развития, понимаете? В одной стране живут как будто в следующем веке, а в другой - точно в предыдущем...

- Это НАСТОЯЩЕЕ будущее, - сказал молодой, показывая газету. Кейт растерянно улыбнулась:

- Ну, это да... Разные Вселенные, разные времена... Вам бы кое-кто объяснил намного лучше, наверное, мне стоит позвать друга...

- Не надо, - проговорил старший. - Слушайте, Кейт, а... можете в 1991-й? Или лучше в 1993-й, во время путча?

Девушка с извиняющимся видом покачала головой.

- Простите... но поезд тогда ещё не был построен. Туда - не могу. Меня многие спрашивают... Это немного не так работает.

- А как?

- Чтобы вернуться в нужный год - нужно этот год построить. Воссоздать, так сказать. Не полностью, а хотя бы примерно. Не внешне, а саму суть. Тогда и поезд не нужен, чтобы вернуться.

- Не понимаю... - проговорил молодой. Старший кивнул. Его лицо, казалось, постарело лет на десять.

- А я понял... да, ломать - не строить... А воссоздать слишком сложно. Отвезите нас домой, Кейт Уолкер. Хорошо?

- Но вы же просили доставить вас...

- Нам туда больше не надо.

- Нам туда ЕЩЁ не надо, - поправил молодой. - Надо просто немножко по-другому... с народом работать, ликбез проводить, чтобы каждый понимал, что и как... чтобы народ сплочённый был, понимающий, ну и смелый, конечно... Так сказать, революция изнутри... А уж потом...

- Хорошо, я отвезу вас обратно, - Кейт улыбнулась. - Рада, что вы нашли то, что искали. Что-то важное для вас, верно?

- Вы сразу сказали, что доставите нас, куда нужно...

- Да, куда вам НА САМОМ ДЕЛЕ нужно, - Кейт подмигнула.

- А вдруг мы и должны были... ну... приблизить это будущее? Что теперь будет с этим миром? Он исчезнет?

- Нет, конечно. Разные времена, разные Вселенные... Если на железнодорожной развилке свернуть влево - правый поворот ведь никуда не пропадает, верно?.. Вам бы познакомиться с моим, - Кейт покраснела, - с моим другом, он намного лучше бы объяснил... Ну ладно, как насчёт обеда? Ехать ещё долго! В полночь мы будем на месте.

На этот раз мужчины согласились.


***


В полночь они вышли из поезда. Кейт кивнула на прощание, сказав что-то старшему про номер телефона и возможное путешествие, и поезд медленно и почти беззвучно растворился в темноте.

Мужчины стояли, сжимая так и не пригодившиеся рюкзаки.

- Может, оно и к лучшему... не время ещё, - прошептал младший.

- Может. К таким вещам надо подходить с умом... Слушай, а где следы от поезда? Глянь, снег-то нетронут!.. И какое сегодня число?

Молодой испуганно схватился за телефон.

- Сегодня... вчерашнее!

Старший понимающе усмехнулся.

- Я так и думал. Это и к лучшему.

- Но ведь мы целый день проездили на поезде...

Мужчина усмехнулся и указал на снежную целину, покрывающую железнодорожный путь:

- А был ли поезд?..


Возвращение. Преждевременный путь.


- Я вижу его, Оскар, - воскликнула Кейт. - Притормози, скорее!

Её глаза тревожно вглядывались в ночь, выхватывая крохотную фигурку, бредущую по сугробам. Мальчик двенадцати лет, в серой толстовке и шапке, был едва виден среди снегов.

Кейт выбежала на площадку вагона и помахала рукой:

- Эй, сюда! Скорее!

Фигурка нерешительно направилась к ней. Похоже, ребёнок был едва жив от усталости, но каким-то образом продолжал идти.

В переговорном устройстве раздался механический голос:

- Он всего один, мисс Уолкер? В объявлении говорилось о нескольких пропавших детях...

- Спросим у него об остальных.

Мальчик приблизился и остановился у площадки.

- А куда... направляется поезд? - спросил он. Мисс Уолкер пожала плечами.

- Куда рельсы проложены. Ты устал, я вижу? Заходи скорее!

Тот нерешительно переступал с ноги на ногу.

- Вы ведь Кейт Уолкер, да? Я слышал об этом поезде. Вы и вправду существуете.

- Конечно, существую! Почему ты не заходишь?

- Боюсь заходить на поезд-призрак.

- Я разве похожа на призрака?

- Вы бледная и вечно молодая, а поезд едет бесшумно. Да, похожи!..

Кейт задумалась, прикидывая, поможет ли Оскар завести мальчишку в вагон. Оставлять его здесь, посреди морозной ночи, никак нельзя.

- Значит, не зайдёшь?

- Я... - на лице мальчика отразились сомнения. - Ну ладно, я зайду. Чтобы меня потом не дразнили трусом.

- Хорошее решение.

Мальчик сделал шаг на площадку. Кейт улыбнулась и отошла к двери.

- Не бойся меня. Лучше расскажи, где остальные дети, и что вообще случилось. Ты сбежал из дома?

- Мы все сбежали.

- Но зачем?

Мальчик промолчал. Кейт предложила:

- У меня в вагоне есть пирожные и горячий чай. Пойдём? Не бойся меня! Я не призрак. А если и призрак, то дружелюбный.

- Я раньше вообще в призраков не верил.

- Я тоже. Ну что, идём? Поезд пока что стоит, так что тебе бояться нечего: можешь сойти в любой момент. Но лучше сначала выпей чаю и расскажи, где найти остальных.

- Не знаю... мы разделились. Девчонки пошли назад, а остальные решили заночевать в сугробе. Мы и раньше строили снежные дома во дворе, там тепло, если зажечь свечи.

- Понятно. Где вы разделились? Девчонки тоже домой не вернулись.

- Они приезжие, ориентируются плохо. Заблудились, наверное.

- Тогда поехали, поищем их.

- Ну... поехали. Ехать на этом поезде не опасно? Правда?

- Не опаснее, чем уходить из дома в мороз. Как вы вообще до такого додумались?

Они вошли в вагон. Поезд тронулся. Кейт принесла обещанный чай и пирожные. Мальчик взял кружку и взглянул на Кейт.

- Я знаю легенды о вас. Вы ведь тоже сбежали ради путешествия!

- Это не одно и то же! Я уже была... - Кейт хотела сказать "взрослая", но подумала, не обидится ли мальчик и не сбежит ли снова. - Ну, у меня были деньги... - здесь она вспомнила, что денег у неё не было, ей даже пришлось подрабатывать по дороге, чиня механизмы. - Понимаешь, у меня был план, была конкретная цель, мне было, куда вернуться! Потому я и отправилась в путь.

- И у нас был план. Мы взяли консервы, спички и всё нужное. Собирались добраться до станции, потом залезть в товарный поезд...

- Хорошо, что первым поездом на вашем пути оказался мой. Это ужасно и безответственно! Ваши родители ужасно переживали. Всюду расклеены объявления о пропаже. Далеко ещё до места, где вы расстались с девочками?

- Ещё немного, - проговорил мальчик. - Скажите, мисс Кейт... Ваша история ведь неполная, правда? Я уже тогда, когда впервые услышал, засомневался в её правдивости.

- Это почему же?

- Например, говорят, что вы проехали на этом поезде всю Европу и всю Россию. Но ведь у них разная ширина колеи! Европейский поезд не может ехать по нашим путям, если не понять колесную пару.

- Ганс предусмотрел это. Здесь есть выдвижные колёса. Поэтому он может ездить и там, и там.

- А военные? Почему они гнались за вами?

- Это секрет. Могут же у меня быть секреты?..

- Им нужен был ваш поезд? Или дело не в поезде?

Кейт удивлённо вскинула брови:

- О чём это ты?

- Что, если на самом деле дело не в поезде? А в... вас самих?

- Я не понимаю.

Мальчик поставил пустую чашку на стол.

- Говорят, что благодаря поезду вы можете посещать разные миры и разные времена. Но может быть, это не поезд, а вы сами? Вы - проводница? Может, Ганс нашёл Сибирию лишь потому, что вы поверили в её существование? Может, у вас есть особая сила, способная менять пространство? Вы поверили, что между материком и Сибирией дрейфует ковчег из мамонтовых костей - и поэтому юколы обнаружили ковчег? Вы поверили, что доплывёте до Сибирии - и где-то посреди океана появился искомый остров? Может, поэтому военные хотели вас заполучить для каких-нибудь секретных экспериментов?

Кейт рассмеялась и покачала головой:

- Нет, это не так работает. Я не богиня и не чародейка. Мысль, конечно, может изменять пространство, но это работает иначе.

- А как?

- Ну, например... - мисс Уокер задумчиво посмотрела в окно. - Я как-то читала рассказ одного фантаста, Рэя Бредберри. Речь была о том, что некий изобретатель создал машину времени, но хватило её всего на одно путешествие. Он заснял дивные города будущего, построенные талантливыми людьми. Вернувшись, он рассказал об этом. Люди задумались - жители будущего, как они будут смотреть на них, своих предков? Ведь те живут в дивных городах, а они - на несчастной, раздираемой войнами планете... В общем, они стали разбираться со своими проблемами, строить новые города, наводить порядок, чтобы оказаться достойными своих предков. А потом выяснилось, что путешественник никуда и не летал. Всё оказалось выдумкой, но к тому моменту, когда он об этом рассказал одному журналисту - люди уже жили в тех самых дивных городах будущего. Понимаешь?

Мальчик задумался.

- Получается, единственный способ увидеть чудо - это сделать его самому?

- Именно. Вот таким вот способом можно силой мысли менять мир. И для этого вовсе не нужно быть каким-нибудь секретным экспериментом! Главное - убедить людей, завлечь их, направить по нужной тропе, чтобы они захотели, чтобы воображаемое стало реальным.

- Но вы... вы ведь, в самом деле, путешествуете по другим мирам...

- Ну, может, сила человеческого воображения подчас сильнее, чем принято считать. Но во всём этом нет никакой мистики, честное слово. Поезд немного усиливает то, чего мы желаем, но конечный маршрут - это обоюдная заслуга как проводника, так и пассажира.

- Получается, никаких тайн и загадок в мире нет?

- Есть, просто они не связаны с мистикой. Они связаны с жизнью.

Мальчик покачал головой.

- Это не так интересно. Но кое-что мне по-прежнему непонятно. Например, у вас есть праздник такой - Хэллоуин?

- Да, конечно. Дети наряжаются в костюмы нечисти и ходят по домам, выпрашивая сладости. В вашей стране его не празднуют?

- Дети наряжаются в костюмы нечисти? И просят сладости, бродя от дома к дому? У нас это называется колядки. Только в костюмы наряжаются редко, но раньше наряжались. Но это у нас празднуют зимой, после Рождества. Мы же совершенно из разных стран! Вы ведь американка, а я из России... Почему у нас похожие праздники? Получается, что наш праздник не менее древний, чем ваш.

- Может, взрослым просто нужен повод, чтобы хоть раз в год давать соседским детям конфеты, - усмехнулась Кейт. Мальчик покачал головой:

- Нет-нет, это... загадка. И я разгадаю её. О, смотрите! Вон там, точно! Там заканчивается тропа. Девочки свернули туда, в лес!

- Уверен?

- Они туда сворачивали, когда мы гуляли здесь раньше. Хотели сократить дорогу.

- Ну ладно, раз уверен - пойдём, поищем их, - Кейт достала переговорное устройство. - Оскар, останови поезд. Мы пойдём в лес.

- Мне идти с вами, мисс Уолкер?

- Нет, мы справимся вдвоём. Присматривай за поездом.


***


Ночной лес казался заколдованным царством. Лапы елей гнулись от снега, иней сиял на ветвях, как драгоценности. Кейт несла большой фонарь, мальчик светил небольшим китайским фонариком.

- Здесь красиво... - не выдержал он.

- Чтобы это увидеть, не обязательно сбегать из дома.

- Да бросьте, разве меня отпустили бы сюда ночью?

Вскоре они нашли девочек. Те сидели, прижавшись друг к дружке, под деревом. Они были едва живы от холода и усталости. Казалось, ещё немного - и они навсегда уснут.

Кейт бросилась к ним. Ту, что меньше, она взяла на руки, но старшая, спотыкаясь, пошла сама. Кое-как они добрели до поезда.

Мисс Уолкер направилась с девочками в душевую, мальчик в одиночестве сел у окна. Оскар вновь тихим ходом направил поезд в ночь.

- Кейт?.. - раздался голос в переговорном устройстве. Голос был мужским и довольно приятным. - Кейт, я нашёл их. Юки их обнаружил. Мы идём к технической станции, подъезжайте к нам.

- Кейт работает не одна? - удивился мальчик. Мисс Уолкер тем временем вышла из душевой и поспешила к устройству:

- Поняла. Будем через несколько минут. Я нашла остальных.

- Скорее, а то холодно - жуть! И приготовь чего-нибудь горячего.

- Уже готово.

- А кто это? - удивился мальчик.

Мисс Уокер неожиданно покраснела.

- Это... мой друг. Мы путешествуем вместе. Он журналист, пишет о загадочном и необъяснимом. Например, он однажды доказал существование белых птиц Амерзона, которые считались легендой.

Девочки вышли следом. Старшая улыбнулась и покачала головой:

- Вы его любите, да?

- Э-э... ну... дело не в этом, вернее... Не то чтобы... мне кажется, я ему не особо интересна. Он днями напролёт пропадает в кабине с Оскаром, изучая, как работает локомотив. Я его практически не вижу, только за ужином.

Кейт покраснела ещё сильнее.

- В общем, он изучает поезд и чертежи, и даже говорит, что смог бы построить ещё один такой же. Он очень талантливый!

- Я ж говорила, что настоящей любви не бывает, - вздохнула старшая девочка. - Ему от вас нужно только одно... в смысле - только ваш поезд.

Кейт вздохнула.

- Ох уж эти современные дети...

- А давно вы с ним знакомы?

- О, мы вместе путешествуем уже год или больше. Столько всего пережили...

- Расскажите, а?

- Боюсь, это займёт слишком много времени.

За окном заблестели огни станции. На перроне стоял высокий парень чуть старше самой Кейт, и с ним два мальчика. Они поспешили в вагон.

- Наконец-то! Все в сборе, а? - воскликнула Кейт. Мужчина сел напротив неё.

- Они в сугробе сидели. Хорошо, что юки учуял их. И представляешь, что они сказали? Что хотели увидеть что-то невероятное! Ради этого, мол, и ушли из дома! С ума сойти!..

- И не говори, - согласилась Кейт, улыбаясь. Парень ответил понимающим тоном:

- Нет, но мы-то уже были взрослыми, когда каждый из нас отправился в путешествие... но вот они...

- Если бы мы не ушли - не встретили бы вас, Кейт Уолкер! - воскликнул один из мальчиков. Женщина покачала головой:

- Вам очень повезло. Это один шанс из... даже не знаю, из скольких шансов! Обещайте, что никогда там больше не поступите!

- А вы американка, да? - спросил самый младший из мальчиков. - А Санта-Клаус от Деда Мороза отличается?

Кейт изумлённо вытаращила глаза.

- Эмм... ну, мы, как бы, не встречались.

- Обещайте, что когда-нибудь повезёте нас к нему! Тогда мы пообещаем, что больше не будем уходить!

- Ну, хорошо, хорошо. Как-нибудь, может быть... Через год или два. Приеду или пришлём кого-нибудь из наших коллег.

- Так ваш поезд - не единственный? - удивился первый мальчик. Кейт что-то хотела ответить, но мужчина приложил палец к губам.

- Всё-всё, раз мы в сборе - отправляемся домой! Ваши родители уже вас обыскались!

Поезд отошёл от станции. Сторож у окна задумчиво посмотрел на него. Потом поднял трубку телефона:

- Да, я видел их. Что?.. Сели в поезд-призрак. Нет, не пьян! Да, уверен. Думаю, они скоро будут дома.


***


Дети вышли возле дома старшего мальчика. Тот клятвенно пообещал, что все отправятся по домам.

- Помните своё обещание, - велела Кейт напоследок.

- А вы помните своё, - сказал младший.

- Хорошо. Тогда - до встречи, - проговорила мисс Уолкер, и её поезд отправился в ночь.

Из дома к детям уже спешили взрослые. Дети замерли в ожидании выговора. И только старший задумчиво посмотрел на заснеженную дорогу у дома, откуда только что уехал поезд.

Там, конечно же, не было никаких рельс.


Те, кто недостойны следовать пути.


- Входите, - приветливо сказала Кейт. - Вы, значит, желаете отправиться в путешествие?

Двое мужчин - один явно с военной выправкой, второй сутулый и с неприятным лицом - вошли на площадку вагона.

- Да-да, в путешествие, - захихикал второй. - Когда отправляемся?

- Прямо сейчас.

Они прошли в вагон. Кейт проговорила в переговорное устройство:

- Оскар, отправляемся!

Поезд тронулся и понемногу набирал скорость.

- А ты одна в вагоне, да? - спросил первый. Кейт кивнула.

- А что я говорил, - хихикнул второй. - Нам в путешествии не будет скучно, а?

Женщина нахмурилась.

- Значит, не скучайте. Я приготовлю ужин, если желаете.

- Мы не голодны, только чаю, если можно, - проговорил тот, что с военной выправкой.

- Или что-нибудь покрепче, а? - подмигнул его спутник.

Кейт вышла. Мужчины сели за столик. Сутулый достал папиросу и задумчиво осмотрелся в поисках пепельницы. Её нигде не было.

- Хороша, а? - проговорил он. - Видал, какие у неё...

- Прекрати, - велел военный. - Ещё рано.

- Да какое там... Чего ждать?

- Ты знаешь, что рассказывают об этом поезде и его пассажирке-владелице?

- Да брось, выдумки всё это!

- Возможно, что нет.

- Ну ладно тебе, а? Цель, цель... Давай развлечемся, а? Куда она денется, ха-ха!

Военный промолчал. Вернулась Кейт. Она держала поднос с чаем.

- Не скучали? Вот чай. Я пойду к себе.

- Лучше останься, - сказал сутулый. Кейт покачала головой.

- У меня неотложные дела, простите. Деньги отдадите по прибытию. Не волнуйтесь, этот поезд всегда доставляет пассажиров, куда им нужно.

- А если мы станем настаивать? - проговорил сутулый и направился к Кейт. Она вздохнула.

- Простите, не могу удовлетворить вашего желания. К тому же, ваш спутник, думаю, будет против...

- Не буду, - проговорил первый после секундного колебания.

Сутулый кинулся к Кейт и схватил её сзади. На его лице заиграла похотливая улыбка. Мисс Уолкер вздрогнула, но голос её прозвучал твёрдо.

- Простите, но, похоже, вам ещё рано в путешествие.

- Э, чего? - воскликнул сутулый.

- Станция, от которой мы отъехали, в часе ходьбы. На улице мороз, так что лучше вам пробежаться. Ваши вещи будут ждать вас там.

- Да чего она городит? - воскликнул сутулый. - Лучше посмотрим-ка, что у неё под...

И тут произошло нечто непонятное. Стены, пол, потолок - всё сделалось полупрозрачным, будто из разноцветного стекла. Поезд, а вместе с ним и Кейт, перестали быть осязаемы.

Мужчины поняли, что пол больше не держит их. Они медленно, как в толщу снега, погрузились в пол, пройдя сквозь него. Оба изумлённо взглянули на Кейт. Та, пройдя сквозь их руки, стремительно удалялась вместе с вагоном.

Женщина укоризненно смотрела на них и не проронила ни слова. Мужчины остались стоять на заснеженной железной дороге. Полупрозрачная площадка вагона прошла сквозь них, мелькнули задние фонари - и поезд окончательно растворился в темноте, сделавшись полностью прозрачным, а затем и вовсе невидимым.

А затем их накрыл ледяной холод.

- Чёрт! - выругался сутулый. - Ну я же... я ж пошутил! Я совсем не хотел...

- Да чтобы тебя!.. - отмахнулся военный, вздрагивая от холода. - Теперь она точно не возьмёт нас ни в какое путешествие! Вот знал же я, что не стоит ехать с тобой!

- А с кем же? - взъярился тот. - Если б не мой знакомый, Игорь Бугров, мы бы вообще этого поезда не нашли! Забыл, сколько ему пришлось заплатить?..

- Наверняка ты прикарманил половину, - отмахнулся военный. - Прибить бы тебя тут да бросить...

- Эй-эй, не надо! Я всё-таки выполнил обещание! Мы, пусть и ненадолго, но попали на поезд!

Военный отмахнулся.

- Ладно, потом разберёмся... Как она там говорила? В часе ходьбы от станции?.. Добежим за полчаса. Не будем терять время, а то замёрзнем.

Ругаясь посиневшими губами, парочка бросилась трусцой назад по железнодорожному полотну.

Спустя полчаса, отдуваясь и смахивая снег, они вошли в здание вокзала. Их встретил начальник станции, указывая на два запакованных ящика в углу.

- Это вы, да? Вам посылки.

- И давно они тут? - удивился военный.

- Давненько уже...

Мужчины кинулись к посылкам. Там была их верхняя одежда, которую они оставили в вагоне, а также билеты на путешествие, перечёркнутые и с крупной надписью: "Отменено".

- Получается, - удивился сутулый, - она оставила их заранее? Откуда она знала?

- Нетрудно было догадаться. Твои желания у тебя на лице были написаны!.. Да, похоже, она права. Рано нам ещё... в путешествие.


Конец пути. Преемственность.


Кейт выглянула в окно. Поезд подъезжал к станции, где причудливое нагромождение старинных зданий составляло привлекательный архитектурный ансамбль. Людей было немного. Некоторые с удивлением осматривали поезд, кто-то даже фотографировал его.

- Мы прибыли, Кейт Уолкер, - раздался в переговорном устройстве механический голос.

- Прекрасно, Оскар. Я пойду, осмотрюсь.


Молодая женщина не следила за временем в путешествии. Подобно Дориану Грею, она не старела и не менялась. Путешествие стало бесконечным, и Кейт наслаждалась этим. Потом она раскрыла в себе силу влиять на людей, везти их в мир, созданный их желанием. Многие люди хотят одного и того же, поэтому то, что одним казалось недостижимой мечтой, другие уже реализовали в других местах или временах, в той или иной степени. Кейт лишь следовало провести пассажиров в мир, наиболее близкий их грёзам, а потом вернуть обратно - как правило, в тот же день и час, когда они сели на загадочный поезд. Некоторые, впрочем, предпочитали оставаться в найденном мире. Кейт с пониманием относилась к ним, хотя те, кто находил в себе силы вернуться, чтобы что-то изменить в родном мире, нравились ей больше.

Мисс Уолкер сама не знала, сколько ж пассажиров провёз поезд. Первым стал Ганс Форальберг, создатель поезда. Чудесный состав обладал даром прокладывать путь в любое место, которое мог представить себе путешественник. Даже если там никогда не было путей.

Изредка путешественники проявляли агрессию к Кейт. Но едва их намерения становились понятны девушке, как поезд становился для них неосязаемым, как и сама Уолкер, и незадачливым агрессорам оставалось лишь с тоской наблюдать за уходящим поездом, осознавая, что они сели на поезд-призрак.

Потом к Кейт присоединился Брайан, журналист. Они стали путешествовать вместе. Правда, мисс Уолкер недооценила его увлечённость: он с куда большим увлечением разгадывал загадки поезда, чем общался с Кейт. Она не видела его днями напролёт - он ехал в кабине с машинистом Оскаром, исследовал работу механизмов, чертежи и тайны функционирования состава.

"Может, Брайана не существует? - думала Кейт порой. - Может, я выдумала его? Я давно представляла себе желаемого попутчика, и угадала даже с причёской и цветом глаз! Разве бывают такие совпадения?" Когда она поделилась своими сомнениями с попутчиком, тот лишь улыбнулся и признался, что сам поначалу считал Кейт галлюцинацией. "Вот уж не думал, что кто-то может думать такое же обо мне!"


Она отбросила мысли прочь и осмотрела вокзал. Он был знаком Кейт, она уже проезжала здесь раньше. Но когда это было?..

- О, мисс Кейт? Вы снова к нам? - окликнул её смотритель. Она улыбнулась.

- Да, решила наведаться. Ваш городок очень красив!

- До войны был ещё краше. К счастью, многое уже отстроили и отреставрировали. Я забыл сказать в прошлый раз - вам письмо!

- Письмо? От кого?

- Смотрите сами.

Мисс Уолкер развернула конверт. Письмо было от матери, одно из отправленных ею писем, когда она пыталась найти Кейт во время её путешествий. Мать писала, что скучает, что плохо себя чувствует, и хотела бы увидеться. Раньше они не были особенно близки, о чём она сожалеет. А теперь здоровье слабое, прогнозы врачей неутешительны...

- Как давно отправлено письмо?

- Вы разве не видите штамп? Около двадцати лет назад. Простите, что забыл отдать в прошлую встречу. Вы тогда так быстро уехали...

- Да, спасибо.

Кейт вернулась на поезд. Она перечитывала письмо. Да, они не были близки с матерью, она настояла, чтобы Кейт оставила излюбленное с детства хобби и избрала карьеру юриста... но настолько ли это важно?

- Оскар!

- Да, мисс Уолкер.

- Мне нужно поговорить.

- Это требует моего личного присутствия?

- Думаю, да.

- Хорошо, я приду. Хоть и считаю ходьбу крайне нецелесообразной.

Оскар - высокий автоматон в потёртой одежде - вошёл в комнату и стал у двери. Кейт присела в кресло, но автоматон остался стоять - он никогда не уставал, и на факт существования мебели смотрел иронически.

- Как давно мы в пути, Оскар?

- Трудно сказать, с учётом часовых поясов и... других причин. Вам не нравится путешествие?

- Что ты, оно прекрасно!.. Но могу ли я прекратить его?

- Путешествие перестанет быть прекрасным, если станет принудительным. Иначе оно зовётся по-другому.

- Значит, я могу сойти с поезда в любой момент? Навсегда?

Короткая заминка.

- Да, мисс Уолкер. Но я не рекомендовал бы вам этого делать.

- Почему?

- Автоматоны не могут испытывать радость теми способами, которые доступны людям. Такова наша конструкция. Мы чувствуем удовольствие, когда выполняем то, для чего спроектированы. Я спроектирован вести поезд и везти пассажиров к их цели, во всяком случае, пока я в этом теле. Если вы сойдёте с поезда, я не смогу испытывать того удовлетворения, что испытывал с вами. Люди говорят в таких случаях, что их жизнь опустеет.

- Но ты и дальше можешь вести поезд!

- Разумеется, мисс Уолкер. Я всегда буду делать то, в чём моё предназначение. Вы желаете сойти?

- Путешествия между мирами - это заслуга поезда, или дело не только в нём?

- Поезд - лишь инструмент, мисс Уолкер. Вы - тот, кто играет на инструменте. Я бы сказал, что это обоюдная заслуга. Музыкант без инструмента так же неполноценен, как инструмент без музыканта.

- Ты можешь везти Брайана.

- Едва ли.

- Почему?

- А вам хотелось бы, чтобы он продолжил путешествие на этом поезде без вас?

- Мне... я не знаю, - Кейт неожиданно поняла, что привязалась к журналисту, и без него жизнь не то чтобы опустеет, но в значительной мере потеряет краски.

- Когда и где вы желаете сойти, мисс Уолкер?

- Около двадцати лет назад. Это возможно?

- Это достижимо. Но придётся ехать очень быстро.

- Мы не столкнёмся с другими поездами?

- Единственный состав, с которым мы имеем опасность столкнуться - это наш собственный.

- Мне трудно это понять.

- И не нужно. Мы, автоматоны, созданы для этого.

- А для чего созданы мы?

- Очевидно, чтобы жить, мисс Уолкер. Для этого каждый из людей подходит лучше всего.

- Тогда... поехали?

- Как скажете, мисс Уолкер.

Кейт пошла вместе с Оскаром в кабину машиниста. Брайан, кажется, понял всё с первого взгляда, и поинтересовался:

- Оскар, придётся свернуть на запасной путь возле Романовска, верно?

- Верно, мистер Брайан. Вижу, вы умеете прокладывать маршруты не хуже меня.

- Спасибо, приятно слышать это от профессионала.


...Поезд разогнался до немыслимой скорости. Впервые Кейт подумала, как это страшно. Оскар всегда наблюдал из окна кабины, а не из уютного вагона, как она... Проносящиеся столбы превратились в единую стену. Что-то мигало вокруг, как бесконечные молнии, и Кейт с ужасом понимала, что мгновенно сменяются дни и ночи.

Потом они замедлились. Верно, запасной путь... Мимо них по основному пути пронёсся их же поезд из далёкого прошлого. Молодая женщина даже разглядела в окне спящую в кресле Кейт - себя саму, прежнюю, ещё не осознающую, какое же грандиозное путешествие ей предстоит. Автоматоны поприветствовали друг друга поднятой рукой.

"А Оскар уже тогда видел. И знал".


- Вот и Нью-Йорк, - проговорил Оскар. - Мы пересекли океан по Трансатлантическому тоннелю.

- Но его ведь так и не... о, простите, - спохватился Брайан. - Разумеется, в будущем его постоят.

Кейт обернулась к Оскару.

- Помнишь наше путешествие в Корнуолл? Родник святой Аннеки, каменный круг на вершине холма? Это было ещё до встречи с Брайаном. Мы тогда написали в книге отзывов, что хотели бы ещё туда вернуться...

- Помню, мисс Уолкер.

- Если я снова позвоню тебе - ты приедешь?

- Конечно, мисс Уолкер.

- Я обязательно когда-нибудь позвоню!

Затем Кейт повернулась к Брайану:

- Я даже не знаю, что сказать...

- Ничего не придётся говорить. Я выхожу с тобой.

- Правда? Но ты так мечтал о поезде!

- Поезд - это не главное, Кейт. Я разгадал почти все его загадки. Материала с путешествий хватит на десяток книг. Я не хочу с тобой расставаться.

Кейт почувствовала, как губы сами тянулся в улыбку.

- Спасибо, Брайан!.. Оскар, а письмо?.. Мама ведь ещё не...

- Здесь она ещё даже не начала его писать, мисс Уолкер. У вас очень много времени, чтобы быть вместе.

- Спасибо, Оскар!.. До встречи!

- До встречи, Кейт.

- Что?.. - девушка удивлённо посмотрела на него. Его голос изменился на миг, но тут же стал прежним:

- Я хотел сказать - до встречи, мисс Уолкер.

Не говоря больше ни слова, Оскар отвернулся и стал поворачивать рычаг хода.

Брайан и Кейт, держа кожаную папку с кипой бумаг и плёнок, сошли на перрон. Поезд плавно тронулся и беззвучно растаял в ночной дали.

Путешественники посмотрели ему вслед и поспешили к остановке такси.


***


Юная Эльза Уолкер стояла на перроне, в нетерпении постукивая костяшками пальцев по кожаной папке. Зонт и небольшой саквояж стояли рядом, прислонившись к её ноге, как домашний питомец.

Кейт Уолкер, с парой седых волос, с улыбкой смотрела на дочь. Брайан стоял рядом.

- Ну, где он, этот твой помощник? Он точно доставит меня вовремя? - с нетерпением сказала Эльза. - Мне нельзя опаздывать, мам! Корпорация может перехватить контракт! Тогда шеф назначит помощницей не меня, а Клару, а она добивается своего не успехами в работе, как я, а сговорчивостью в некоторых весьма щекотливых ситуациях... Ну, где он? Может, лучше на самолёте?

- Самолёты сегодня отменят, - проговорил Брайан. - Я сам бывший лётчик, и в таких вопросах никогда не ошибаюсь. Нелётная погода затянется надолго. Будешь вовремя, милая, не волнуйся.

- Насладись путешествием, - улыбнулась Кейт.

- Я бы хотела, чтобы оно уже закончилось, и я была бы на месте. Это важно для дальнейшей карьеры, ведь, если шефа повысят, то я стану вице-премьером!

Кейт улыбалась, вспоминая себя в её возрасте. Раздался мерный стук. Эльза удивлённо обернулась.

- Поезд? Я не заметила, когда он успел подъехать? Хм, странный какой-то...

Кейт бросилась к кабине, на глазах выступили слёзы.

- Привет, Оскар!

- Здравствуйте, миссис Уолкер, - раздался голос автоматона. - Очень рад видеть вас снова. А это, полагаю, юная мисс Уолкер, ваша дочь?

- Да, это Эльза. Сможешь её довезти, как договаривались по телефону?

- Это моя работа, миссис Уолкер, и я с радостью её выполню. Добро пожаловать в путешествие, юная мисс Уолкер!

- Хм, автоматон? Это твой друг? Надо же... какой-то старой модели, - Эльза поджала губы. - Интересно, моему имиджу не повредит, если я приеду на поезде?

- На частном поезде, - улыбнулась Кейт. - Уж поверь, не навредит.

- А как я заполню документы?.. С этим всё в порядке?

- О, не бойся, Оскар - тот ещё бюрократ. Всё будет прекрасно.

- Ну что ж, удивительный старинный робот, вези меня в путешествие, - девушка с улыбкой кивнула и протянула руку Оскару.

- Автоматон, с вашего позволения!

- Хорошо, автоматон - так автоматон. Поехали, скорее! Мне ещё надо повторить презентацию и перепроверить отчёты.

Эльза зашла в вагон и выглянула в окно. Она помахала матери с отцом.

- Не скучайте! Постараюсь вернуться поскорее!

- Будем ждать, - проговорил Брайан. Кейт украдкой вытерла слезу.

- Она совсем как я в её годы... Думаешь, путешествие понравится ей?

- Думаю, оно не пройдёт бесследно. Ну что ж... Вся наша жизнь - путешествие.

Они направились к выходу. А поезд отправился в путь, и вскоре пропал за горизонтом.


КОНЕЦ