# 06. Старый враг

Натан Хистад

Когда все угрозы устранены, из тени выходит старый враг.

Всего глав - 31 + эпилог

Обновления:

12.02.25 - глава 12

16.02.25 - глава 13

20.02.25 - глава 14

01.03.25 - глава 15

Натан Хистад

СТАРЫЙ ВРАГ

Выжившие - 6

Очень любительский перевод


Перевод с английского - kostikoff


Глава первая


На улице шел дождь и, пока мы смотрели в окно, на тротуарах начали появляться лужицы. Мы сидели в зале второго этажа приземистого здания, над мастерской, и начали уже уставать от бесконечного дождя.


– Он когда-нибудь прекратится? – спросила Мэри.


Спальни устроили в помещениях, соорудив лежанки из всего, что нашли. И сидели теперь в импровизированном жилом доме, где большие окна, от пола до потолка, позволяли наблюдать за улицей. Даже когда условия для такого наблюдения были не идеальны.


– Не думаю, – проворчал Слейт. – Откуда вообще осадки в мире с огромным океаном лавы?


Сума сидела на стуле и покачивала короткими ножками взад вперед.


– Для этого тут должен быть крупный источник воды. Не те маленькие пруды, которые мы нашли. – Она произнесла это предложение на смеси английского и шиммали. Автоматические переводчики мы отключили, так что последние три месяца провели пытаясь выучить языки друг друга, поскольку заняться было больше нечем.


– Попробуем еще раз поискать корабль? – предложил я. – Заставить работать тот, что нашли, нереально. Так может тогда, уехать из города?


Мэри сидела рядом со мной на диване. Некоторые вещи были универсальны, независимо от того, какая раса их делала. Диван, вот, из таких. Мэри откинулась на спинку, вздохнула и потерла уже заметно увеличившийся живот.


– Уверен, что для прогулок сейчас самое подходящее время? Думаю, нужно подождать, когда прекратится дождь и продолжить искать корабли.


– Согласен, – сказал Слейт. – Мы еще не весь город осмотрели. Кто знает, что мы тут найдем?


– Надеюсь, двигатель со знакомой мне технологией. Кем бы ни были эти люди, он делали все по-своему. – Сума спрыгнула со стула и подошла к окну, уставившись на непрекращающийся дождь.


Мы уже достаточно изучили тех, кто когда-то жил в этом городе, только не знали, куда они сбежали. Проведя здесь три месяца, я начал их понимать. Когда не дует ветер и не громыхает гроза с молниями, неделями подряд идет дождь.


Я положил ладонь на колено Мэри и слегка сжал ее.


– Ты права. Нужно продолжить искать корабли. Как себя чувствуешь? – тихо спросил я, не желая упоминать о появившихся мешках под глазами. Она плохо спала и часто я просыпался от ее криков во сне. Мэри не хотела признаваться, но я подозревал, что ей снятся кошмары, вызванные временем, которое она провела под контролем искиос.


– Нормально. Как бы я ни волновалась за ребенка, хочу, чтобы она уже появилась. – Мэри закрыла глаза и несколько минут в комнате зависла тишина. Единственным звуком был непрекращающийся звук дождя по стеклу.


– Что это было? – вдруг воскликнул Слейт и подскочил к окну.


Мэри резко открыла глаза и выпрямилась, а я мгновенно оказался рядом со Слейтом.


– Что ты видел?


– Там что-то блеснуло, – он указал на восток.


– Молния? – предположил я.


– Нет. – Он покачал головой. – Что-то другое.


Несколько мгновений мы наблюдали, и в какой-то момент я тоже это увидел.


– Там! – воскликнул я, показывая чуть южнее. Это был луч света, испускаемый корабельным прожектором. – Здесь кто-то есть.


– И они ищут нас, – закончила мысль Сума.


– Может, это наши, – с надеждой сказала Мэри и встала рядом со мной, пристально вглядываясь в темноту и дождь.


– А может, и нет. Нельзя рисковать. – Слейт отошел от окна, взял в руки импульсную винтовку. Понятия не имею, где она была до этого, но порадовался, что кто-то из нас всегда наготове. За месяцы, проведенные на этой планете, я немного расслабился.


Какая-то часть меня и впрямь наслаждалась происходящим, тем, что мы оказались в затруднении. Потому что я был с Мэри. А Слейт и Сума – лучшая компания, о которой можно только мечтать. Мы жили в чужом мире, как Робинзон Крузо, никто нас не беспокоил. Некого спасать от вымирания, никаких угроз нашей жизни, кроме повседневных забот выживания. Еда. Вода. Приют. Свет прожектора, который мы увидели, означал компромисс нашей новой жизни. Если это наши люди, я только порадуюсь возвращению домой, на Нью-Сперо. Но моя жизнь больше никогда не будет такой, как последние три месяца.


– Нужно посмотреть, кто там, – сказал я. – Сума, есть какой-нибудь способ, которым они могут нас обнаружить?


Сума выглядела задумчивой, на ее мордочке явно было написано беспокойство, пока она обдумывала вопрос.


– Не думаю. Если у них технология, как на Шиммали или Нью-Сперо, они не смогут уловить слабые частоты, которые мы излучаем, скажем, от устройств связи или импульсной винтовки.


– Мы со Слейтом посмотрим, что там, а ты, Сума, останься с Мэри. – Я отправился к выходу, там находился мой скафандр, в котором, кстати, было тепло и сухо даже во время ливня.


Мэри поднялась и направилась ко мне.


– Куда ты? – удивился я.


– С тобой. Мне надоело сидеть сложа руки. – Она выбрала другой скафандр и начала облачаться в него. И чуть не зарычала от досады, когда он не сошелся на животе.


Я, было, протянул руку, но она отдернула свою.


– Вот уже три месяца я только и делаю, что жду, – сказала она. – Я знаю, вам тут весело, в этом пустом городе, но у меня скоро родится ребенок, и я хочу вернуться домой. Если за нами прилетели наши люди, я хочу быть там!


– Лично я полностью за, Мэри, но там могут быть враждебные существа, – вступил в перепалку, в которую его не приглашали, Слейт. Но я все равно был этому рад.


Мэри перевела хмурый взгляд со Слейта на меня, вздохнула, и сняла скафандр.


– Хорошо. Только будьте осторожны, ладно?


– Будем. – Я передал наушник Мэри. – Так ты всегда будешь рядом со мной.


Последние месяцы мы с Мэри были близки, как никогда. Я старался не выпускать ее из вида, опасаясь, что она снова исчезнет, а этого не хотелось. Потом, все же, начал давать ей возможность на личное пространство, но тогда она начала следить за тем, чтобы мы не отдалялись друг от друга слишком далеко.


Мэри взяла наушник, слегка улыбнулась и вставила его в ухо.


– Сума, они еще в поисках? – спросил Слейт, застегивая шлем скафандра. Воздух, в принципе, пригоден для дыхания, но при выполнении более-менее сложных задач мы предпочитали пользоваться кислородом из баллонов скафандров.


Сума подошла к окну.


– Похоже, они немного сдвинулись, на пару кварталов. Обыскивают все, не пропускают ничего.


Я кивнул, почесал непослушную бороду, после чего, наконец, надел шлем. Слейт выдал мне импульсную винтовку, я закинул ее за спину.


– Мы только разведаем ситуацию, а потом все вместе проанализируем. – Я посмотрел на Мэри, та казалась немного обеспокоенной, держала ладонь на животе.


– Пора, босс.


Через минуту мы спустились вниз и вышли на улицу. Холодный дождь хлестал по нам и по всему, до чего дотягивался. Мы со Слетом пробежали вдоль здания к перекрестку.


– Отправимся на восток, но мимо маршрута, по которому они идут. Так мы их увидим за квартал до того, как они заметят нас, – предложил я, надеясь, что логика моя верная.


Так и сделали: повернули на север, пробежали пару кварталов, а потом снова повернули на восток. В этой части города было много невысоких зданий, среди которых были разбросаны странные высотки. Высотки, кстати, были жилыми домами. Я провел бессчетные дни, осматривая дома исчезнувшей цивилизации, пытаясь понять, кем они были и от чего бежали.


Найденные видеозаписи свидетельствовали о том, что бежать из этого мира их заставили именно непрекращающиеся шторма и вырывающаяся из недр лава. Мир этот назывался Стерона. А пожив здесь некоторое время, мы поняли, что местные могли бы тут и остаться, а не бежать. Если только мы ничего не упустили.


Был день, только из-за плотных черных туч было темнее, чем обычно. Сверкнула молния, за ней последовал раскат грома. Мы же, не обращая внимания, продолжали продвигаться по пустым улицам.


– Вон там. – Слейт махнул рукой в сторону, где в нескольких кварталах небо освещал яркий прожектор а над зданиями парил посадочный модуль.


– Узнаешь? – спросил я, пытаясь вспомнить, видел ли где-нибудь что-нибудь подобное. Увеличил изображение в визоре, нацелил его на посадочный модуль. Появилась зеленая сетка. Аккуратными касаниями по экрану, сделал несколько снимков. Посадочный модуль оказался квадратным и чуть больше, чем я думал. Наши были небольшими транспортниками, но вот этот мог запросто вместить в себя пару дюжин человек.


– Десантный корабль? – сказал Слейт, озвучив мои мысли. – Он может быть полон военных какой-нибудь расы. А у нас нет боеприпасов, чтобы отражать вторжение.


– Именно. Давай побудем здесь, понаблюдаем, может, узнаем еще что. – Я отошел на шаг назад, скрываясь под крышей заброшенного ресторана. Может, если они ничего не найдут, то уйдут? А может, это наши друзья, одолжившие у кого-нибудь корабль. Очень много неясного, так что я не хотел рисковать, особенно если это может стоить нам жизни. А учитывая, что у меня скоро появится ребенок, я больше не имел права принимать такие поспешные решения.


Дождь хлестал беспрерывно. Мы стояли в укрытии ресторана не меньше часа, наблюдая, как посадочный модуль продвигается над городом по определенной траектории, как будто им управляет компьютерная программа.


– Слейт, заметил, что корабль движется по определенной территории? – спросил я, чувствуя, что что-то нащупал.


– Ага. Никаких отклонений. Корабль управляется точно не вручную, – согласился Слейт, подтверждая мои подозрения. – Но это ничего не значит.


– В смысле?


– Это может быть программа. Черт, это может быть даже Дабс, пилотирующий чужой корабль. – Слейт имел в виду Дабл-ю, робота, которого мы недавно нашли на Ларск-2.


– Хотел бы я знать. Пора уже покинуть этот мир и вернуть, наконец, Мэри, домой. Туда, где есть врачи, а кругом только наши.


Внезапно я затосковал по дому. Три месяца играю в «Выживи в этом мире». Дом. Без работающего портала дом казался недостижимым.


– Я тоже. – Слейт посмотрел на небо. Он отчаянно скучал по Дениз, своей подружке.


– Давай вернемся. Мы уже наделали достаточно фоток. Посмотрим, что думают Мэри и Сума. – Приятно осознавать, что рядом есть команда, которая помогает принимать решения.


Вернулись тем же путем, как и уходили, обогнув стороной маршрут шаттла. Зашли в гараж, сняли скафандры, вода с них текла ручьем. После того, как разделись, Слейт снова взял в руки импульсную винтовку. Я, следуя его примеру, взял в руки свою.


– Осторожность не помешает, – тихо сказал он.


Я покрепче взялся за оружие, ощущая, как рифленая рукоятка впивается в ладонь.


Как бы ни хотел навсегда избавиться от оружия, порталов и космических кораблей, я знал, что этого никогда не будет. Я никогда не буду таким.


Мы начали подниматься наверх. Я усилием воли поднимал ноги со ступеньки на ступеньку. По одной за раз.


Глава вторая


– Никогда не видела ничего подобного, – сказала Сума, просматривая наделанные мной фотки у себя на планшете. – И в базе ничего подобного нет.


Ее английский был почти идеальным. Удивительно, как наши голосовые связки смогли пусть даже отдаленно воспроизводить речь друг друга. Язык шиммали от нас, троих землян, звучал, словно стая кошек напала на птичий заповедник. Правда, Сума умудрялась нас как-то понимать.


– Что насчет формы? Можешь сравнить? Размер там… – спросила Мэри.


Сума попробовала и разочарованно вытянула мордочку.


– Ничего похожего. Правда, вспоминаю, что-то похожее как-то встречалось. У нас были только чертежи, так что я могу ошибаться. – Сума вывела на экран планшета рисунки. В целом, они были чем-то похожи.


– Откуда они? – поинтересовался я, предчувствуя, что мы вот-вот узнает, с кем столкнулись, с друзьями или врагами.


– Нет доступа! – воскликнула Сума. – Как так?Никогда раньше такого не было. А сейчас написано, что зашифровано.


– Ничего хорошего это нам не сулит, – сказала Мэри и спросила: – Так что же будем делать?


Я поерзал на стуле, взял кружку с водой, одним махом выпил.


– У нас несколько вариантов. Остаться здесь, не высовываться и ждать появления друзей.


– Чего может случиться никогда, – прокомментировала Мэри.


– Точно. Или выйти к ним и надеяться, что они прибыли сюда не для того, чтобы покончить с нами, – закончил я.


Мэри наклонилась вперед, закрыла лицо ладонями, явно расстроенная. Я обнял ее, притянул к себе, она положила голову на мое плечо.


– Мы вернемся домой, – прошептал я и чмокнул ее в макушку.


– Когда? – с досадой воскликнула она. – Когда мы вернемся домой?


Слейт с мрачным выражением на лице решительно поднялся.


– Я пойду к ним. Сума, у нас есть сигнальные ракеты, которые мы нашли месяц назад?


– Остались, но…


– Я поду на другой конец города, – прервал ее Слейт, – привлеку их внимание сигнальными ракетами. Если они настроены враждебно, вы трое будете в безопасности. А если это Магнус, Лесли, или еще кто из наших, мы придем за вами.


Я хотел было фыркнуть, но понял, что он абсолютно серьезен.


– Слейт, так нельзя рисковать.


– Я тоже устал от этого мира, босс. – Он пожал плечами. – Впервые в жизни начал чувствовать, что у меня есть дом. Есть, к кому возвращаться.


– Тогда самоубийство не лучший выход, – сказала Мэри. – Все-таки, давайте подождем и понаблюдаем, что произойдет. Если это Лесли или Магнус с Натальей, они не уйдут, не обнаружив доказательств нашего отсутствия.


– Будем ждать и наблюдать, – кивнул я, потому что Мэри была права.


Слейт уселся обратно.


– Отдал бы все за гамбургер, – сказал он взял местный фрукт и вгрызся в него.


– И пиво, – добавил я.


Местную растительную диету мы все на себе ощутили. Кроме фруктов которые нашли Слейт с Мэри, нашли еще что-то похожее на бобы и орехи, что сделало наше питание более сбалансированным. Через некоторое время мои брюки норовили свалиться. Так что почти все время мы щеголяли в комбинезонах от скафандров.


Впервые за несколько месяцев мы просидели до ночи, разговаривая о доме, причем не только как о месте назначения, но и обсудив все, из-за чего нам не терпелось туда вернуться. Разговор даже перешел к Земле и тому, по чему мы скучаем. Для Слейта это оказалось кино, в основном боевики. Мэри скучала по осеннему карнавалу, каждый год проходящего в ее родном городе, а я столько много пропустил всякого.


Сума молча наблюдала за нами, смеялась и улыбалась, пока мы предавались воспоминаниям.


Когда в окне больше не были видны огни посадочного модуля, мы, наконец, решили немного поспать. Завтра будет еще один день. И он может определить наше будущее.


***


В окно комнатушки вливался тусклый свет. Я повернулся на спину, прикрыл ладонью глаза. Что-то пробормотала рядом Мэри, я прижался к ней, чувствуя, как от ее тела волнами исходит тепло.


– Доброе утро, – сонно произнесла она.


– Доброе. – Я, наконец, сел, спустив ноги на пол. – Пойду, посмотрю, как там Слейт.


– Ага. Я скоро выйду, – пробормотала Мэри.


Я натянул комбинезон и побрел в гостиную с большим окном. Ночью приснилось, что Слейт в одиночку смылся, чтобы исполнить свой план предстать перед кораблем, зависшим над городом. И тихонько выдохнул, когда увидел, что здоровяк все еще с нами.


– Как прошла вахта? – спросил я у него. Сума дежурила первой, я вторым, а Слейту выпало дежурство под утро.


– Без происшествий. – Он так и не оторвал взгляда от окна, и я мог сказать, что его тяготит.


– Ты чуть было не сделал это, да? – спросил я, не уточняя, что именно.


Он кивнул.


– Но ты был прав. Сейчас мне есть, к кому возвращаться. Иначе я бы даже не раздумывал.


– Ну а задумывался когда-нибудь о том, как твоя смерть повлияет на нас? – спросил я и он, наконец, посмотрел на меня.


– Конечно. Но если ценой за ваше возвращение домой необходимо погибнуть, я так и сделаю, – сказал он.


– Мы вернемся все вместе. Давай-ка сходим, посмотрим, что еще сможем о них узнать, – предложил я. Сума, – обратился я к шиммалийке, только-только вышедшей из своей конуры, – нужно активировать дроны. Подготовь их к атаке, на всякий случай.


Даже спросонья она поняла меня. В тот раз, когда мы познакомились в этом мире, сразу после того, как подключили электричество в одном районе города, где находился портал, на нас напали дроны. Мы тогда чуть было не погибли, но сейчас, благодаря умениям Сумы в программировании, они все оказались у нее под контролем.


– Сделаю.


– Я тоже пойду, – сказала Мэри, остановившись в дверях из комнаты. – Хочу посмотреть, с чем мы столкнулись. Лично.


Я пожал плечами. Долго отговаривать ее я не смогу. Сегодняшняя ночь для нас вышла той еще. Она звала меня, держалась за живот. Я уже было решил, что ребенок вот-вот появится на свет.


После фруктового завтрака, запитым глотком воды, мы все облачились в скафандры и отправились на улицы города, к тому месту, где вчера видели парящий над облаками корабль. Дождь продолжал поливать, но облака были уже не такими плотными и черными, а скорее серыми, от чего я лично почувствовал себя немного лучше.


Слейт не выпускал из рук импульсное ружье, готовый отразить атаку в любую секунду, хотя мы не видели никаких признаков чужого присутствия. Хозяева корабля могли спуститься в город ночью и, может даже, прямо сейчас преследуют нас.


Позади зависли несколько управляемых Сумой дронов. Остальные остались в укромном месте, готовые стартовать и атаковать врага в случае необходимости.


– Я их вижу, босс, – сказал Слейт. Его голос зазвенел в моем наушнике.


– Подтверждаю, тоже их вижу, – сказал я, увидев приземистый посадочный модуль, медленно летящий над другой частью города, но по той же схеме, что и накануне.


Потребовался час, чтобы добраться до того места, над которым завис модуль. Спрятались за одним из небоскребов. Дождь перешел в мелкую морось, и я принял это за доброе предзнаменование.


– Кто-нибудь его видит? – спросила Мэри. Мы всматривались в небо, туда, где еще недавно видели корабль.


– Нет, – наконец, сказал Слейт и попытался выйти ближе к центру улицы, пытаясь разглядеть зависший сверху модуль, при этом стараясь, чтобы его не было видно с воздуха. У прибывших могут быть свои дроны и сейчас они вполне могут летать по улицам.


– Подожди-ка, – сказал я, увидев фигуру в конце квартала. – Что это?


– Что именно? – уточнил Слейт, и тогда я использовал встроенную в шлем функцию масштабирования изображения.


Я ее увидел, как только Слейт сошел с тротуара на проезжую часть.


– Слейт, нет! – крикнул я, но было уже поздно. Робо-пират успел его засечь.


По улице пронесся красный луч и ударил в землю прямо перед Слейтом. Здоровяк тут же отпрыгнул в сторону.


– Твою ж! Что это было? – воскликнул он, поднимаясь на ноги. Робо-пират не переставал стрелять, и Слейту пришлось срочно уносить ноги.


– Похоже, из тех роботизированных пиратов, про которых я вам рассказывали, – сказал я, и повел Мэри и Суму за высотку, подальше от стрельбы.


– Я так понимаю, настроены они недружелюбно, – раздался над ухом голос Слейта. Он тяжело дышал. – Я их уведу.


– Их? – удивился я.


– Они сейчас на каждой улице. Вам нужно спрятаться. Тут минимум десятеро ублюдков, – пояснил Слейт, а мы услышали как, лучи из оружия пиратов что-то разносят на улице.


– Сума, займись дронами, – сказал я и тут же увидел, как древние механизмы появились в воздухе недалеко от робо-пиратов, ринувшимися вслед за Слейтом.


Древние дроны напали на роботов, обстреливая их из своего оружия. На экране пульта управления Сумы я видел, как пару пиратов буквально разнесло в клочья, прежде чем они поняли, откуда их атакуют. Как только догадались, откуда их обстреливают, переключили внимание на атаку с неба, оставив преследовать Слейта только троих.


– Оставайтесь здесь, – сказал я и ринулся в том же направлении, где скрылся Слейт, но бежал чуть по другой траектории. В какой-то момент обернулся и не увидел на месте женщин.


– Мэри, что ты задумала? – спросил я по связи.


– Может, я и беременна, но стрелять пока не разучилась. Перережем им дорогу с другой стороны, – откликнулась Мэри.


– Берегите друг друга, – сказал я понимая, что ничего не могу поделать. Услышав выстрелы с соседней улицы, я прибавил шагу. – Слейт, ты где? – Давно уже не слышу его, так что начал беспокоиться.


– Здесь, – тихо прозвучало в наушнике. – Черт, они меня окружили.


– Держись, я уже близко. – Сбавив скорость, я подошел к зданию и выглянул за угол. Там увидел группу из пяти роботов, направляющихся к зданию напротив.


– Сума, что у нас с беспилотниками?


– Сейчас будут, – ответила шиммалийка. – Расчетное время прибытия – две минуты.


Не уверен, что у нас есть столько.


– Я пошел.


Сердце бешено заколотилось, да настолько, что на экране визора появилось предупреждение о резком увеличении сердечных сокращений. Я отключил функцию слежения за здоровьем. Сделал глубокий вдох и вышел из-за угла здания. Я нужен Слейту.


– Эй, уроды! Сюда! – крикнул я и выстрелил в толпу робо-пиратов. Вспомнился один из похитителей Риво, у которого с искореженной стальной морды свисал клочок кожаного лица.


Когда несколько роботов повернулись ко мне, я открыл огонь на поражение, попав переднему роботу в грудь. Он не упал, поэтому я выстрелил ему в голову. Голова разлетелась на части. Так-то лучше. Пробежал через улицу, перекатываясь. Несколько роботов тут же обстреляли меня.


С другой стороны по врагу стрелял Слейт, так что нам приходилось быть осторожными, чтобы не попасть друг в друга.


– Сколько прикончили? – спросил я, выглядывая из-за угла стены.


– Троих, – откликнулся по связи Слейт. – Осталось четверо.


Воздух рассекли лучи. Я тут же выбежал из укрытия и выстрелил одному пирату в спину, попав точно в цель. Он упал, но продолжил стрелять. Из темного переулка позади меня появились еще двое робо-пиратов, открыли огонь. Я вовремя пригнулся, перекатился. Они чуть в меня не попали.


– Дроны уже близко, – сообщила Сума по связи.


Хочется надеяться, что они достаточно проворны. Я быстро пробежал остаток пути, нырнул в укрытие, где прятался Слейт. Вдоль переулка, где он укрылся, стояли древние мусорные баки, полные отходов, в основном металлических, потому как органические разложились тысячи лет назад.


– Теперь нас двое, босс. – Слейт выставил кулак, я, тяжело дыша, стукнул по нему.


– Будем надеяться, дроны покончат с ними. – Я прислонился к стене. Прошло немного времени, как пираты перестали стрелять. Теперь я слышал только собственное дыхание и напрягся, прислушиваясь к тому, что происходит в округе.


Я услышал громкий лязг и жужжание колес робо-пиратов.


– Приближаются, – прошептал я, кивнув в ту сторону.


Слейт кивнул, покрепче перехватил импульсную винтовку и приготовился отражать атаку. Указал направо, потом на себя, затем налево и на меня. Я понял, что он имеет в виду: мне стрелять по левым, он будет палить по правым.


Он поднял руку с тремя вытянутыми пальцами и начал их загибать. Три. Два. Один.


Мы одновременно выскочили из укрытия и открыли огонь как раз в тот момент, когда позади группы робо-пиратов появился рой беспилотников. У пиратов не было ни шанса. Их разорвало в клочья прежде, чем кто-либо смог выпалить в ответ.


– Вот так! – воскликнул Слейт, потрясая кулаком в воздухе. – Получайте, демоны! Думали, можно запросто прийти в этот мир и победить? А вот хрен вам!


Мы со Слейтом обнялись, похлопали друг друга по спинам, но нашу радость прервал голос Мэри в наушнике связи:


– Парни, не хочется вас прерывать, но вы захотите это увидеть.


В ее тоне не было ничего такого, разве что чувствовался страх.


Я взглянул на визор, увидел отметки Мэри и Сумы в паре высоток от меня.


– Пошли, – сказал я и мы со Слейтом рванули к своим.


Когда проходили мимо останков роботов, я быстро осмотрел их и заметил выбитый на корпусах символ: треугольник в круге, две волнистые линии в центре. Точно такой же знак, как на том пиратском корабле, на котором я нашел Риво. Один из отрядов Лома из Плевы.


Если Слейт и догадался, что к чему, он не подал вида, так что мы продолжили двигать к укрытию женщин. Вскоре увидели их, обе ждали нас, присев у стены высотного здания и оперевшись в нее спинами.


– Что тут у вас? – спросил я, когда мы подошли к ним. Ответа ждать было не нужно, потому что и так увидел посадочный модуль с открытыми створками, а внутри никого. Мало этого, сверху спускался еще один модуль, а вслед за ним еще один. Первый приземлился в квартале от нас, створки с шипением открылись. Даже с того места, где мы стояли, наблюдая за происходящим, я услышал жужжание оживших роботов.


Приземлился второй модуль, высадил десант. Не успели створки распахнуться и опуститься трап, как несколько десятков роботов спустились на землю.


– Нам крышка, – сказал Слейт.


– Нужно уходить, – прошептал я, не отрывая взгляда от происходящего, в то время как остальные стали уходить.


Один из роботов повернулся в мою сторону. Я тут же развернулся и рванул догонять своих.


Глава третья


– Ну и куда все они деваются? – спросил я.


Дюжина наших дронов, стараясь прятаться, передавали нам информацию о местонахождении вторгшихся робо-пиратов. Нам до сих пор везло, что нас еще не засекли.


– Расходятся по секторам города. Технически, мы сейчас окружены, но, думаю, можно их отвлечь и постараться выбраться из города, – сказала Мэри. Она следила за мелькавшими картинками на планшете, передаваемыми дронами с места событий.


Я прошелся туда-сюда по помещению, которое мы использовали в качестве гостиной, пытаясь понять, не оставили ли что полезного. Очень не хотелось покидать безопасное убежище, но с толпой робо-пиратов мы больше нигде не в безопасности.


– Так и сделаем. Сума, как там ровер? – посмотрел я на девушку-шиммалийку.


Та посмотрела на меня и улыбнулась.


– Как дождь, – сказала она, одновременно напомнив, что снова начался ливень.


Мое недавнее доброе предзнаменование дало сбой, и теперь издевалось с еще большей изощренностью.


– Ты становишься мастерицей в человеческих каламбурах, Сума, – похвалил я и шиммалийка улыбнулась еще шире. – Как ты можешь быть такой счастливой? Ведь за нами охотятся пираты.


– Это лучше, чем сидеть и гадать, придет ли тебя кто спасать. Раз роботы Лома знают, где мы, значит, Магнус тоже это знает.


Я удивился. Как могло случиться, что нашим людям потребовалось больше времени, чтобы сюда добраться? И как этот таинственный Лом из неизвестной Плевы, умудрился выследить нас? Что-то не сходилось, но сидеть сложа руки и размышлять об этом было нельзя. Нужно уходить из города.


Появился Слейт.


– Ровер загружен всем, что я смог в него поместить. Будет тесновато. Так-то двое еле помещаются, но, думаю, мы справимся. Мэри за рулем, Дин и Сума, устроитесь на заднем сиденье, надеюсь, будет комфортно. Ну а я буду на самой верхушке и держаться изо всех сил. Буду изображать башню на крыше машины.


Я не удержался и хохотнул.


– А на сиденьях все вместе никак не уместимся?


– Только не в скафандрах. Не беспокойся, у меня бывали ситуации и похлеще.


Слейт помог Мэри подняться с дивана. Мы последний раз оглядели комнату, которую вот уже несколько месяцев называли своим домом.


– Всему когда-нибудь приходит конец, – сказала Мэри. – Кто хочет отдохнуть за городом?


Мы все подняли руки.


Десять минут спустя мы разместились на ровере, большие колеса завертелись, вытаскивая нас из гаража.


– Сума, пора, – сказал я, и шиммалийка, с помощью планшета направила пару беспилотников к запасу взрывчатки, которую мы специально оставили в другом конце города.


Они нацелились на нашу бомбу, выстрелили по разу. Сначала услышали грохот, потом почувствовали, как слегка дрогнула земля, и в небо поднялся столб дыма. Такой взрыв должен хоть ненадолго отвлечь внимание робо-пиратов.


Подождали, когда придет сигнал от других беспилотников, что намеченный нами путь отхода свободен.


– Поехали! – сказал я.


Мэри газанула, Сума, и без того сидя на моих коленках, крепко в меня вцепилась.


Я выглянул из-за головы Сумы, наблюдая, как мы мчимся по улицам. Дома и небоскребы проносились мимо, понемногу меняя окружающий городской пейзаж.


– Сума? – крикнула Мэри.


– Дроны показывают, что путь чист от пиратов, – уверенно крикнула в ответ Сума.


– Слейт? – спросил я с помощью связи скафандров. – Ты как?


– Радуюсь, что пристегнулся, а то вы потеряли бы меня еще пять кварталов назад. Пока все хорошо. – Судя по тону здоровяка, ему было весело.


Все шло по плану. Через некоторое время мы выехали на окраину города, по прежнему не видя никаких признаков присутствия робо-пиратов.


В этом районе мы бывали пару раз. Вот-вот выберемся в сельскую местность, где, к удивлению, сохранилась зеленая трава, растительность и вода. Там мы нашли дома, наверное, пригород. Невысокие одиночные домики, окруженные старыми железными заборами, разделяющими участки. Некоторые дома оказались выстроены из камня, что в этих краях было редкостью.


У меня возникло даже желание исследовать эти домики, чуял, что в них может быть нечто большее, чем небольшие квартиры в центре города. Но были дела поважнее.


– Чисто, – сказала Сума.


– Пусть несколько дронов следуют за нами. И оставь нескольких высоко над городом, да парочку вдоль черты города, вдруг пираты тоже решат выбраться из города, – сказал я и Сума принялась отдавать команды через планшет.


– Мэри, знаешь, куда мы едем? – спросил я у Мэри.


Та не ответила.


– Мэри? Все хорошо? – снова спросил я, но уже с хорошим беспокойством.


– Дин, – донеслось в ответ, – кажется, у меня схватки.


***


Через два часа мы остановились в густой роще. Густой подлесок скрывал нас от любопытных взглядов, дронов и кораблей, разлетавшихся по небу. Поездка вышла безумной. При всем хорошем Мэри еще и отказалась останавливать ровер, когда я предложил поменяться местами.


Как только ровер остановился, я слез с сиденья и подскочил к Мэри. Та мило улыбнулась и схватилась за меня, позволяя помочь слезть.


– Извини, Дин, но по другому разместиться мы вряд ли смогли бы. Сомневаюсь, что Сума согласилась бы сидеть на коленях роженицы, а мы с тобой на одном сиденье не поместились бы.


Она была права, так что я промолчал. У нас должен родиться ребенок, и мы готовились к этому, как могли. Только в этот момент ничего из подготовленного не казалось мне достаточным.


Слейт отстегнулся и спрыгнул сверху.


– Поставлю палатки, – сказал он. – Сума, помоги.


Так они оставили нас с Мэри одних.


– Мы справимся, – тихо сказал я. Наши головы приблизились друг к другу.


– А какой у нас выбор? – улыбнулась Мэри и тут же поморщилась от схватки, застонала и сжала мою руку.


– Будь здесь, мы все устроим, – сказал я, не уверенный, что это вообще значит.


Мы через многое прошли, но мысль о том, что мой ребенок появится в лесу безлюдной планеты, была самой пугающей.


Оставив Мэри, я начал помогать Слейту и Суме ставить палатки. Они похожи на небольшие домики с остроконечной крышей и просторные внутри, где спальня даже отделена от остальной площади. Ткань толстая, утепленная, а опорные стержни массивные и тяжелые. Из такого материала можно даже построить более-менее постоянный дом и пользоваться им продолжительное время.


Еще мы забрали с собой кое-какие припасы.


Я попытался стряхнуть с себя усталость и гнев. Нам нужен нормальный дом в нормальном мире. Освободить Мэри можно было только единственным способом – уничтожить портал, так что выбора у нас не было. Но я все равно чувствовал, что подвел ее.


– Босс, как она? Уже рожает? – тревожно спросил Слейт.


– Нет. Пока нет, – буркнул я.


– Может, просто ложная тревога? Я слышал такое. Кажется, это называется Брэкстон-Хикс. Чего вы на меня так уставились? – вдруг удивленно поинтересовался здоровяк, увидев наши с Сумой странные взгляды. – У меня тетя – медсестра.


– Думаешь, это просто неприятный дискомфорт? – уточнил я.


– Просто говорю, что есть шанс. – Он пожал плечами. – У нее же еще есть месяц, правда?


– Три недели, но кто знает наверняка? – Я проверил дверной проем, снабженный уплотнителем, похожим на липучку, но попрочнее. Два материла соприкасались и закрывали щели. Клэр это понравится.


– Дин? – позвала Сума.


– Что там? Мэри? – тревожно спросил я, подбегая к роверу.


Сума покачала головой, ее мордочка дернулась под забралом скафандра.


– Смотри. – Она указала на экран планшета.


Я увидел два посадочных модуля, пролетевших под нашими дронами, которые мы оставили для наблюдения за границей города. Модули направлялись прямо к нам.


– Это не к добру.


– Продолжим убегать? – спросила Сума.


Слейт уже держал в руках оружие.


Я оглядел наш лагерь, взгляд остановился на Мэри, кутающуюся в одеяло и смотревшую на нас напряженным взглядом.


– Сума вызывай всех боевых дронов, пусть они мчатся сюда, все до одного. А потом на ровере увози Мэри подальше отсюда. Мы со Слейтом встретим их здесь. – Я старался не встречаться взглядом с Мэри, но ничего не мог с собой поделать. Ждал, что она станет возражать, но она просто кивнула.


А по ее лицу текли слезы.


***


– Будем поддерживать связь, – сказал я Мэри, чмокнув ее в лоб. – Некоторое время назад мы с Магнусом и Лесли уничтожили их корабль, а он был полон робо-пиратов. А вчера уничтожили целый отряд уже в городе. И эту атаку переживем, как и все остальные.


– Знаю, Дин, знаю, – ответила Мэри. – Только будь осторожен.


Я сжал ее ладонь.


– Я скоро буду с тобой, – сказал я и обратился к Суме: – Позаботься о ней. Что бы ни случилось, позаботься о ней.


Сказал я это немного резче, чем намеревался, но Сума восприняла все правильно.


– Обязательно, – ответила она на шиммалийском и я ее прекрасно понял.


Мы со Слейтом наблюдали, как уезжает ровер. Когда тот скрылся из вида, мы перетащили палатку в просвет между деревьями, чтобы ее можно было увидеть сверху.


Слейт хлопнул меня по плечу и пошел к опушке рощи.


– Пошли занимать позицию.


– Как думаешь, сколько их будет? – спросил я.


– Наверное, все. Я бы сказал, две или три дюжины, – ответил здоровяк.


Это уже слишком. Мне совсем не улыбалось прятаться за деревьями и перестреливаться с роботами. Жаль, нет больше времени на подготовку. Можно было бы сбацать несколько ловушек. Роботы на колесиках на пересеченной местности, к примеру, не идеальные бойцы.


Вскоре я различил гул двигателей приближающихся к нам кораблей. И снова все сводилось к тому, что мы изолированы в безлюдном мире, где нас атакуют роботы. Леонард оторвался бы по полной, рисуя этот комикс, если узнает о нашей судьбе.


Корабли приземлились точно там, где мы их и ожидали, рядом с палаткой. Мы же со Слейтом засели на возвышенности и наблюдали, как посадочные модули коснулись земли, а потом с лязгом раскрылись створки десантных ворот.


Наружу высыпали десятки вооруженных до зубов роботов, направив оружие на палатку и дали одновременный залп, за считанные секунды разнеся палатку в клочки.


Потом их атаковали наши дроны. У нас их оказалось почти два десятка, они окружили роботов и ливнем обрушили на них смертоносные лучи. Роботы дрогнули и, отстреливаясь на ходу, стали отступать обратно к кораблям.


Слейт решил, что пришло время атаковать и нам. Он сорвался с места, я тут же последовал за ним, беспрерывно нажимая на спусковой крючок импульсной винтовки, обстреливая ничего не подозревающего врага. Уничтожили нескольких, но понемногу робо-пираты начали одерживать верх над дронами. Лишь несколько пиратов бездвижно лежали на земле. И только около десятка дронов, продолжающих кружиться в небе и обстреливать захватчиков.


Добравшись до опушки, Слейт пошел вправо, я – налево, бешено стреляя, пока пересекали прогалину. Я спрятался за широкий, гладкий ствол дерева, прижавшись к нему спиной. Потом наступила тишина. Всех наших дронов благополучно уничтожили. Как и мою надежду выбраться отсюда живым. Я быстро выглянул из-за ствола, увидел еще минимум пару десятков роботов. С дюжину валялись на земле, некоторые искрили.


– Есть идеи? – спросил я по системе связи, встроенной в скафандр.


– Ничего такого, кроме того, что я перейду в режим берсерка и начну рвать эти мешки с болтами, – последовал ответ Слейта.


– Давай отступим, – предложил я. – Пойдем кружным путем, срежем путь и вернемся в лес.


– Хорошо, вып… – Голос Слейта пропал слишком резко. Прижимаясь в дереву спиной, я осторожно выглянул и посмотрел в сторону, где прятался здоровяк.


– Слейт? – позвал я и получил в ответ искаженное шипение. Ясно, у нас проблемы со связью.


Прежде, чем я смог что-то предпринять, меня пронзило болью. Я упал на землю и увидел склонившегося надо мной робота, держащего в руке стальной стержень, на конце которого потрескивала голубая искра энергии.


Глава четвертая


Я открыл глаза и с непонятной отстраненностью огляделся. Все тело болит, пальцы ног и подушечки пальцев рук и вовсе онемели. Дернулся было, но понял, что скован наручниками.


Я оказался внутри одного из домов в городе, в полутемном помещении с одним маленьким окошком, через которое на пол капала вода.


Попытался высвободить руки, но путы оказались слишком крепкими. Оставалось надеяться, что Мэри и Суме удалось сбежать. И Слейту. Если он видел, как меня схватили, он ни за что не ушел бы так спокойно. Скорее, включил бы режим берсерка, о котором говорил, и начал бы разбрасывать робо-пиратов голыми руками.


– Мэри? Сума? Слейт? – позвал я с помощью системы связи, которой меня пока не лишили. Ответа я не получил.


Прошло что-то около часа, прежде чем я услышал жужжание приближающегося робота. Глубоко вдохнул, собираясь духом. Я видел, какими жестокими они могут быть. Вспомнил Риво, свисающую с исхудавшего синего тела одежду.


Ввалившийся в мою камеру робот был уродлив, как, впрочем, и все остальные. Но никаких колес, передвигался на ногах. Ровным шагом подошел ко мне. Туловище покрыто толстой броней, с маленькой головы прямо на меня смотрели два светящихся красных диода, за которыми была темнота.


– Где Дин Паркер? – Он задал вопрос ровным, монотонным голосом по-английски.


Я был ошеломлен. У нас не было догадок, прилетели ли они сюда специально в наших поисках, но теперь очевидно, что так оно и есть. Причем искали они именно меня.


– Никогда о нем не слышал, – прочирикал я ответ на языке шиммали, что изрядно смутило робота. Тот на некоторое время завис, что-то высчитывая, наверное, прежде, чем заговорить снова.


– Где Дин Паркер? – снова спросил он и снова на английском.


– Слушай, я здесь в отпуске. Работаю, как лошадь весь год и получаю три паршивых недели отпуска, а ты прерываешь мой отдых и даже не извиняешься.


Я почувствовал удар прежде, чем увидел в руке робота стержень. Разряд пробежал по телу, подкосились колени, задрожали руки.


– Где Дин Паркер? – спросил он все тем же тоном.


Я изо всех сил попытался утвердиться на ногах и, в конце концов, мне это удалось. Есть ли какой смысл врать этим ребятам? Я уже у них в руках. Может, есть какой способ использовать свое имя, для выживания как-нибудь в другой раз. Сейчас же нужно отвлечь их от поисков Мэри. Чего боюсь больше всего, так того, что она родит ребенка там, в глуши, с одной только Сумой.


Я выпрямился во весь рост, насколько мог, кашлянул и твердо произнес:


– Я Дин Паркер.


Робот опустил стержень с искрящимся концом, развернулся и ушел из комнаты. Я чувствовал вибрацию пола при каждом его шаге. Дверь закрылась и я снова остался один.


Когда я проснулся через некоторое время, почувствовал, что в моей камере есть кто-то еще. Огляделся, увидел существо, стоящее ко мне спиной. Показалось, что он как-то понял, что я проснулся, а может, просто услышал легкий звон цепи, когда я пошевелился.


– Дин Паркер. – Гость говорил на грубом, но достаточно разборчивом, английском, чтобы его можно было понять. Он был высокий, я с трудом различал его силуэт, спрятавшийся в темном углу камеры.


– Он самый. С кем я говорю? – спросил я.


Роботы – это одно, но сейчас передо мной стояло разумное существо, что только усилило мое беспокойство.


– Вопросы здесь задаю я. – Гость сделал пару шагов и остановился, не доходя до лучика света, проникающего в маленькое окошко. – Тебе когда-нибудь было плохо из-за того, что ты натворил?


Потребовалась секунда, чтобы обдумать вопрос.


– Каждый чертов день.


Он помолчал, словно не ожидал такого ответа.


– Интересно.


– Не сказал бы. С тех пор, как на Землю напали, мне пришлось совершить столько странных поступков, и многими из них я не горжусь. Но я сделал то, что был должен, чтобы моя раса выжила. – В моем голосе звучало раздражение. Кто это, вообще, чтобы судить меня?


– Тебе никогда не приходило в голову, что те, с кем ты сражался, делали то, что было наилучшим для выживания их собственной расы? – спокойно просил он.


– Приходило. Правда. Только я думаю, это вопрос точки зрения. Инстинктивно мы защищаем своих и самих себя, прежде чем думать о последствиях для других. – Удивительно, зачем я ввязываюсь в философский спор с этим загадочным инопланетянином?


– Твой ответ звучит логично. Не ожидал такого от тебя, Дин Паркер.


– Я тоже. Теперь можем пожать друг другу руки и заключить перемирие? – спросил я.


– Не думаю, Дин Паркер. Я обвиняю тебя в убийстве… – У таинственной фигуры не было возможности закончить фразу.


Дальняя стена импровизированной камеры вдруг с грохотом оторвалась от здания. Мой гость пошатнулся, но удержался на краю образовавшегося обрыва.


В проеме появился корабль. С борта в камеру спрыгнули две закованные в броню фигуры, подбежали ко мне, вырвали цепи из стен и потолка, и потащили меня к кораблю. Тот успел развернуться открытым люком и выдвинутым трапом к пролому, приглашая нас на борт.


Для меня все происходящее было как в тумане, но я умудрился оглянуться, туда, где застыла фигура моего гостя. И застыл, в удивлении широко раскрыв глаза, не веря тому, что вижу.


Лицо моего гостя рассекал длинный шрам. Я узнал его и мои колени от этого чуть было не подкосились. Меня наполовину внесли, наполовину втащили в корабль, бросили на пол. Трап закрылся, а я перевернулся на спину на металлическом полу и задумался о том, что только что увидел.


А увидел я краски.


***


– Нужно забрать их! – закричал я, как только закрылся трап, а меня окружили люди в бронескафандрах. – Они все еще там!


Самый крупный подал руку и помог мне встать, после чего снял шлем.


– Парень! – сказал Магнус, широко улыбнулся и засмеялся. – Как же я рад тебя видеть!


Это были мои друзья. В горячке происходящего я так и не удосужился узнать, кто вызволил меня из плена.


– Это ты-то раз меня видеть? – Я обнял здоровяка, пусть даже руки и не обхватили облаченного в броню Магнуса. – Это я рад тебя видеть.


Подняли забрала и остальные и тут эмоции захлестнули меня. Лесли и Терренс. Я их тоже по очереди обнял.


Мы вошли во внутренние отсеки корабля.


– Мэри все еще за городом, – напомнил я и, увидев, как Терренс покачал головой, принял это за наихудший вариант развития событий.


Не знаю, как долго я был в плену робо-пиратов, некоторое время был без сознания. Может даже, прошел целый день. Терренс, наверное, увидел выражение моего лица и быстро, успокаивающе, сказал:


– Дин, все в порядке, она у нас.


У меня подкосились колени, но Магнус вовремя оказался рядом, чтобы не дать грохнуться на пол.


– Где она? – тихо спросил я.


– В безопасности. Мы сейчас как раз летим туда, – ответила Лесли, осмотрела железные браслеты на моих руках, покачала головой и повела меня сначала по пустому коридору, потом по ступенькам вниз.


– Она… А ребенок? – с тревогой спросил я.


– Сейчас с ней Ник, – улыбнулась Лесли. – Он говорит, что все будет хорошо.


– А Слейт? – с надеждой спросил я.


Магнус сошел с лестницы и вошел в инженерную.


– Мы его еще не нашли, – сказал он.


Твою ж.


– Нужно… – начал я, но Лесли подняла руку.


– Сначала о главном, – сказала она. – Мы летим к лагерю, к Мэри. А теперь двигай сюда, перережу твои украшения.


Через несколько минут, пользуясь режущим инструментом, Лесли избавила меня от цепей. Я нашел взглядом одинокую табуретку у небольшого столика, и уселся на нее.


– Тебе нужно попить, Дин, – сказал Магнус и мне пришлось снова вставать, чтобы поплестись за ним. Не успел опомниться, как мы оказались на камбузе и Лесли протянула мне бутылку с водой.


А пока мы туда шли, я увидел в коридорах несколько незнакомых существ. А одна так и вовсе говорила на незнакомом языке. Сильная на вид, с кожей темной, как полночь и с какими-то штуковинами, которые можно описать только как вживленную броню, покрывающую все ее тело. Когда она заметила, что я на нее смотрю, улыбнулась, показав острые зубы, после чего вернулась к своему занятию.


– На чьем мы корабле? – поинтересовался я, выпив, наверное, полбутылки воды одним махом.


– Об этом потом. – Магнус прислонился к стене. – Как вы тут умудрились продержаться так долго?


– Нашли воду и пищу. Но это еще не все. Пытались даже привести корабль в рабочее состояние, но тут все старое и изношенное. – Я допил воду и взял еще одну бутылку.


Лесли прислонила палец к уху, в котором торчал наушник, что-то выслушала, а потом доложила:


– Мы у базы.


Я поднялся, беря инициативу в свои руки, и отправился обратно к грузовому отсеку, откуда с помощью трапа собрался выйти наружу. По пути почувствовал легкий крен, когда корабль приземлился. Терренс, не отстававший от меня ни на шаг, нажал на кнопку спуска трапа. Когда он опустился, мы прошли сквозь защитное поле и оказались по колено в сочной траве.


В целом, эту местность я знал. Вдалеке виднеется гора, а значит, мы примерно в сорока милях от океана лавы и горного хребта, находившимся как раз между нами и лавой.


Вокруг царила суматоха. Я попытался сориентироваться. Рядом с нашим кораблем стояли еще три больших корабля. На каждом запросто разместится команда из тридцати человек. А вот опознавательные символы на бортах мне незнакомы.


Корабли гладкие, округлые, чем-то напомнили арахис: узкие в центре и выпуклые на концах. Черные, с желтыми незнакомыми знаками, каждый, видимо, обозначал какую-то букву.


Только сейчас я заметил, что щеголяю в одном комбинезоне. Стало быть, робо-пираты сняли скафандр, одолженный Гаро Алнодом. Надеюсь, он не захочет вернуть скафандр. Иначе жестоко разочаруется.


– Где Мэри? – спросил я, и Лесли отправилась ко второму от нас кораблю.


Я помчался за ней. Встречавшиеся по пути инопланетяне уступали нам дорогу. Многие из них похожи на ту женщину, которую я увидел у камбуза. Двигались они с плавной грацией, которая обычно ассоциируется с хищниками.


Зашли на корабль, где прошли по нескольким коридорам, поднялись на пару палуб выше и остановились перед дверью.


– Сюда, – сказала Лесли, и я нерешительно толкнул дверь. За ней оказался медицинский отсек.


– Мэри! – воскликнул я и бросился к койке, где всхлипывая и тяжело дыша, лежала Мэри.


– Отлично, почти закончили, – произнес знакомый голос из под хирургической маски. Осознав, что рядом появился еще кто-то, он обернулся. – Дин Паркер собственной персоной. Кто-нибудь, накиньте на него халат. – Он подмигнул, и я мгновенно успокоился. Ник знает, что делает, и если его устраивает то, что вот прямо сейчас и здесь происходит, то и меня это тоже устраивает.


– Дин! – воскликнула Мэри, переведя дыхание. — Они не разрешили мне прийти за тобой! – Из ее и без того влажных глаз потекли слезы и я просто не мог полюбить ее за это еще больше.


– Я в порядке, – сказал я. – Как ты?


Я было попытался пробраться поближе к Мэри, но меня остановила медсестра в халате и маске.


– Дезинфекция в соседней комнате, – она решительно показала пальцем, куда мне нужно наведаться.


– Я сейчас вернусь.


Даже не верилось, что это происходит наяву. Мэри в безопасности и рожает нашего ребенка. Мое измученное тело словно получило откуда-то заряд энергии, и все мной пережитое было ничто по сравнению с тем, что испытывает сейчас Мэри. Мне понадобилась пара минут, и я, чистый и одетый в зеленую форму медика, подошел к Мэри. Та кричала и тужилась, как, собственно, велел доктор Ник.


– Ты справишься, Мэри. Я тобой горжусь!


– А-а-а! – Мэри схватила мою ладонь и сильно ее сжала, но я с радостью принял такую боль.


– Почти все, – сказал Ник, принимавший ребенка. – Еще немного.


Мэри вскрикнула, а потом наступила тишина, но не надолго, потому как отсек заполнил тонкий плач. Мэри откинула одеяло в сторону, пытаясь увидеть нашего ребенка.


– Девочка! – объявил Ник и я почувствовал, как у меня заслезились глаза.


Быстрым, умелым движением, Ник перерезал пуповину, а медсестра тщательно вытерла нашу малышку, прежде, чем завернуть ее в маленькое теплое одеяльце.


Со слезами на щеках Мэри протянула руки и приняла ребенка, которого носила, пока была одержима искиос, а потом несколько месяцев в безжизненном мире.


Я помог Мэри сесть, а Ник передал маленький сверточек в нетерпеливые руки Мэри.


– Дин, она такая красивая.


Она была идеальна. Я залюбовался тем, как она шевелит крохотными ручонками. Я заплакал, наблюдая, как Мэри общается с нашей малышкой. По ее лицу тоже текли слезы. Мы посмотрели друг на друга.


А потом в дверь медицинского отсека постучали.


Дверь открыла медсестра, внутрь просунулась голова Лесли. Она улыбнулась, увидев Мэри с ребенком на руках.


– Это по Слейту, – сказала Лесли. – Мы нашли его, но нам нужно как можно скорее его забрать.


Я посмотрел на Мэри, наклонился, чтобы поцеловать ее и малышку.


– Иди. Притащи его домой. Ему нужно познакомиться со своей крестницей.


Глава пятая


– Мы отследили его частоту и выяснили, где он. А потом связь прервалась, но мы успели понять, что он под землей, недалеко от того места, откуда тебя забрали.


Руководство спасательной операцией взял на себя Магнус, так что я почувствовал облегчение.


Лететь решили на посадочном модуле. Его пилотировала Лесли, Терренс уселся на соседнем кресле. Еще с нами полетела одна из инопланетян. Звали ее Руло. А вживленная броня произвела на меня впечатление. Когда она заметила, что я рассматриваю ее, просто кивнула и протянула руку. Вполне земной жест. Я ответил на рукопожатие, почувствовал, насколько сильная у Руло ладонь. У нее не было волос, и носа не было видно, а глаза напомнили глаза змеи. В остальном похожа на человека, хоть и крупного.


– Знаешь это место, Дин? – спросил Терренс, оглянувшись со своего кресла.


Я попытался собраться с мыслями.


– Там, у озера, есть несколько приметных камней, в них вкраплен какой-то минерал. Когда нет дождя и тучи расходятся, они забавно сверкают. Уверен, что камни уходят под землю. Наверное, Слейт нашел трещину и спрятался там.


Лесли кивнула, сверилась с приборами и картинкой с экрана, подкорректировала курс.


– А что с робо-пиратами? И их кораблями? – поинтересовался я у Магнуса.


– Уничтожили всех, – ответит здоровяк.


– А там? – кивнул я наверх, имея ввиду орбиту. – Модули модулями, но там, наверное, целый флот был.


Магнус кивнул.


– Когда мы подлетели к планете, они сразу же атаковали нас. Ну, мы их обошли с фланга и уничтожили.


Вспомнился вопрос краски, испытывал ли я когда-либо сожаление. Посмотрел на Магнуса. Он выглядел усталым.


– Понимаю. – Вот и все, что я сказал.


Мы почти подлетели к озеру. В полумиле от него обнаружили пятерых робо-пиратов, они сгрудились около одного из камня с минералами.


– Взорвем? – спросила Лесли.


– Нет. Там может быть Слейт. Не хочу, чтобы спасательная операция закончилась похоронами. – Магнус взял импульсную винтовку и протянул ее мне. – На этот раз поборемся так.


Посадочный модуль не успел приземлился, как Магнус уже открыл люк и прыгнул с высоты шести футов. Я ринулся вслед за ним. На мне был новенький бронекостюм, я все еще пытался привыкнуть к нему. Несмотря на внушительные габариты, он оказался легким. Магнус объяснил, что в нем встроена хитрая система, которая распознает намерение и помогает двигаться. Пока что мне нравилось то, что я видел и ощущал.


Забрало шлема тонкое, затемненное. С правой стороны во встроенном визоре отображаются детали. Когда я посмотрел на Магнуса, там появился серийный номер бронекостюма, а под ним его имя. В мой скафандр такую идентификацию внести не успели, так что распознавали меня только как ХА-1927. Мне понравилось, как это звучит.


Лесли осталась в посадочном модуле, готовая при необходимости прикрыть нас огнем. Вслед за нами из модуля выпрыгнула Руло. Бронекостюма, как на нас, на ней не было. В руках она держала зверского вида оружие типа минигана, который можно увидеть разве что на боевом вездеходе.


Магнус дал знак рассредоточиться, что мы и сделали: Терренс забрал вправо, я между ним и Магнусом, а Руло ушла на левый фланг. Миниган плавно покачивался у нее на плече, пока она плавными движениями бежала на позицию.


– Эй! – крикнул Магнус, используя внешние динамики бронекостюма. – Вот мы и встретились снова, ржавые ублюдки!


На дисплее забрала красными отметками обозначились робо-пираты, как неизвестные модели врагов. В любом случае, их пять, а нас четверо, но я чувствовал, что преимущество на нашей стороне.


Как только убедились, что за их спинами Слейта нет, мы атаковали.


– Огонь на поражение, – приказал Магнус и мы повиновались. Терренс обстрелял роботов справа, Руло запустила миниган слева. Из ее грозного оружия вылетела туча маленьких импульсных лучей желтого цвета. Первый залп попал в ведущего робота, успевшего повернуться к нам и вытянуть в нашу сторону оружие. Даже выстрелить успел один раз, прежде чем разлетелся на миллион кусочков.


Я присел на колено и выпускал из винтовки импульс за импульсом, потому что чем больше плотность огня, тем надежнее уничтожим робо-пиратов. Не прошло и двух минут, как все пятеро были уничтожены.


На мгновение все стихло. Пока шли к камню, я слышал только тихое жужжание посадочного модуля за спиной.


– Слейт! – позвал я, включив внешние динамики. – Слейт, выходи! Все чисто!


Ответа не была.


Руло посмотрела на меня, что-то сказала, автоматический переводчик тут же услужливо перевел:


– Здесь дыра.


Я подбежал к ней, чувствуя, как гидравлика бронекостюма помогает мне двигаться. Около Руло я оказался первым. А оказавшись, увидел, куда она смотрит: нагромождение камней, больших и гладких, около дюжины серо-черных плит шириной футов двадцать, а в центре – дыра, ведущая под землю.


Я нацелил в дыру дуло винтовки и включил фонарик. Узкий луч мало что показал, но я разглядел что-то похожее на пещеру глубиной не меньше пятнадцати футов.


– Слейт! – Позвал я и подождал, но ответа не последовало. – Это точно то самое место?


– Должно быть тем самым, – кивнул Магнус. Сигнал шел отсюда, да и роботы здесь собрались. Все признаки указывают на эту дыру.


– Тогда нам туда, – сказал я.


– Тогда нам туда, – согласился Магнус.


Терренс сбегал до посадочного модуля, привязал к нему веревку, а другой конец бросил в дыру и тут же, ничего не говоря, начал спускаться. В доспехах у него вышло не так уж и сложно.


Следующей, сверкнув зубастой улыбкой, вниз спустилась Руло. Даже не потрудилась воспользоваться веревкой.


Мы с Магнусом переглянулись, я даже за тонированным забралом увидел, как он закатил глаза.


– Выпендривается.


Я нырнул вниз следующим, обнаружив, что в этом бронекостюме спускаться легко. К такому я привыкну быстро.


Не успел спуститься, как рядом со мной появился Магнус, а наверху, над дырой мелькнула голова Лесли.


– Я здесь подежурю, прослежу, чтобы вас никто не беспокоил, – крикнула она оттуда.


– Мы скоро, – сказал Терренс в ответ.


Осмотрелись.


Как я и думал, глубиной пещера вышла меньше двадцати футов, но оказалась не широкой. А выходов из нее я насчитал четыре штуки, по одному с каждой стороны. Слишком много вариантов.


– Ну и куда идти? – озадаченно спросил я.


– Нас четверо, – предложил Магнус.


– О, нет, – запротестовал я. – Я этот фильм смотрел несколько раз. Там группа спелеологов тоже так зашла в пещеру, разъединилась, чтобы все осмотреть, и их по одному слопал монстр, живущий в этой пещере.


– Здесь не кино, Дин, – констатировал очевидное Терренс.


– Вот именно. Мы живем во вселенной с древними расами богов, червоточинами и инсектоидами, зависимыми от наркотической пыльцы. Так что в этих пещерах может оказаться кое-что похуже кровожадного монстра. – Я улыбнулся под затемненным забралом, но вряд ли мою улыбку кто-то увидел.


– Дин прав. Разделимся по двое, – принял решение Магнус, беря командование на себя. – Я пойду с Руло, Терренс с Дином. Но для начала включите вот этот режим. – Магнус показал, что нужно включить, чтобы увидеть свое местоположение и положение остальных. – Так сможем отслеживать, где находится каждый из нас.


– Мне нравится этот костюм, Магнус, – сказал я и поинтересовался: – Где ты их раздобыл?


– Твоя подружка отправила их на Хейвен. Риво, помнишь? Подумала, что они могут нам пригодиться. – Я услышал улыбку в его словах.


– Риво? Ты с ней виделся? – удивленно спросил я.


– Она о тебе беспокоилась. И очень много в чем нам помогла, – кивнул Магнус. Мне уже не терпится услышать всю эту историю целиком. До сих пор приходилось довольствоваться только отрывками.


– Расскажешь потом, а пока нужно найти нашего приятеля. А потом мне хочется еще увидеть свою малышку. – Я старался не думать о маленьком розовом человечке, которого держала на руках Мэри. Не успела она родиться, а мне уже пришлось оставить ее. Будь я проклят, если не попытаюсь изменить эту ситуацию. Не хочу становиться отцом, который все пропускает, потому что гоняется за недовольными инопланетянами.


Магнус и Руло исчезли в одном из выходов.


– После вас, – сказал я Терренсу, хлопнув его ладонью по спине.


Гибрид первым вошел в скалистый проход. Там было ну очень уж темно, так что пришлось включить инфракрасную функцию визоров. В узком проходе все засветилось мягким зеленым светом.


– Куда он убежал? – буркнул я. – Чего бы не остаться в пещере?


– Я бы тоже убежал, если б в меня стреляли пять роботов, – сказал Терренс.


– Но они не стреляли. Я не увидел никаких следов.


– Тогда не знаю. Мы найдем его. Эти туннели не могут тянуться вечно.


Я не стал спорить с Терренсом.


Посмотрел на визор на забрале шлема, увидел две мигающие зеленые точки. Это Руло и Магнус. Руло бронекостюма не одела, наверное, маячок ей Магнус прицепил к оружию или еще куда-нибудь, на тело, к примеру. Значки плавно двигались в противоположном от нас направлении.


– Магнус? Прием, – сказал я, активировав систему связи.


– Прием, – ответил тот. – У нас тут ничего, кроме скал. Как у вас?


– То же самое. Как думаешь, вернемся и попробуем два других прохода?


– Давай еще минут пятнадцать пройдем по этим коридорам, а потом уже вернемся. Слейт не стал бы заходить так далеко. В этом нет никакого смысла.


Магнус замолчал, а я задумался над его словами. Он прав, Слейт остался бы недалеко от входа в пещеру, а значит, его что-то заставило оттуда уйти, и это были явно не пираты. От осознания этого у меня по спине пробежали мурашки.


Туннели узкие и где-то восемь футов высотой, при этом пока мы продвигались вперед, высота ни разу не поменялась.


Сделав следующий шаг, я почувствовал, что наступил на что-то скользкое. Терренс придержал меня, не дав упасть.


– Что там? – спросил он.


Я сделал шаг назад, глянул в инфракрасном свете, во что вляпался.


– Похоже, чьи-то какашки. Большая кучка.


Порадовался, что нахожусь в бронекостюме и мне не пришлось вдыхать этот запах. Кучка оказалась больше, чем коровьи лепешки с соседских полей там, где я рос.


– Магнус. – Терренс тут же связался со второй группой по системе связи. – У нас проблема. Наткнулись на животные экскременты. Крупного животного.


Ответа мы не получили. Я проверил по визору, где их значки, и увидел, что они застыли в одном месте и не двигаются.


– Магнус! Ответь!


На секунду связь возобновилась, я услышал ругань и выстрелы, а потом снова все стало тихо.


Не говоря ни слова, я рванул назад, тем же путем, каким пришли сюда. Бронекостюм облегчал движение, так что я несся так быстро, как только мог. Стены проносились мимо так быстро, что сливались в две полоски по обе стороны. Выскочив в зал с выходом, я, не замедляясь, вбежал в коридор, в который отправились Магнус с Руло. Сердце с каждым шагом колотилось все чаще. Дисплей визора показывал, что они становятся все ближе и ближе и, к тому времени, как я почти настиг их, я тяжело дышал. Прижался к стене, пытаясь разглядеть, что тут происходит.


– Магнус, – сказал я в микрофон, – я прямо за тобой.


Ответа не было. Но и стрельбы. Терренс, приготовившись стрелять во все, что движется, стоял у меня за спиной. Я махнул ладонью, показывая, чтобы он контролировал проход впереди, а сам присел, держа винтовку наготове. То, что я увидел, чуть было не заставило меня застыть на месте. Я увидел Магнуса, но не только, его кто-то за ноги утаскивал глубже в коридор. Неподалеку бесформенной кучей лежала Руло.


Терренс осторожно добрался до нее, подхватил и оттащил к нам в тыл. Я облегченно выдохнул, ее грудь медленно поднималась и опускалась. Стало быть, жива.


– Руло? – я потряс ее и она почти сразу открыла глаза. – Что тут было?


– Смерть. Иди охот… – И она снова потеряла сознание. Из щеки, из глубокого пореза, сочилась кровь.


Переводчик перевел все, что смог, но я оказался озадачен: что хотела сказать воительница? Кто-то охотится на нас или мне следует отправиться на охоту.


– Мы за тобой вернемся, – сказал я Руло, не уверенный, что она меня услышала, и двинулся вперед, пытаясь разглядеть существо, утаскивающее Магнуса.


Мы с Терренсом старались сохранять тишину. Мне было не по себе от того, что я не рванул вот прямо сейчас вытаскивать Магнуса, но в этот момент, пока неизвестный хищник утаскивал его, он не нападал, а это в данной ситуации для меня пока было единственным утешением.


Скрежет бронекостюма о камень прекратился, и я, наконец, смог рассмотреть очертания загадочного существа. Высокое, чуть больше семи футов, широкоплечий, длинные руки, волочащиеся по земле даже когда оно стояло. Приблизил изображение к его морде, уж лучше бы не делал этого. Как из кошмара. Широкий нос, четыре ноздри втягивают воздух не хуже, чем у ищейки. Под носом единственный глаз бусинка, а пасть расположилась аж на макушке. Тонкое туловище представляло собой трудную мишень, а толстые, мощные ноги с короткими ступнями завершали картинку.


Мы с Терренсом переглянулись. Он тоже рассмотрел монстра. Тот перестал принюхиваться, снова взял Магнуса за ноги и поволок дальше.


Мы шли за ним несколько минут. В конце концов чудовище выбралось в пещеру. Но перед ней нам с Терренсом пришлось идти осторожней, потому что коридор был буквально завален отходами жизнедеятельности обитателя пещеры.


Существо, судя по всему, охотится по запаху. Остается только надеяться, что бронекостюмы хорошо скрывают запах человеческого пота. Мы подошли к выходу из тоннеля, я выглянул, огляделся. Инфракрасный режим позволил мне различить тепло, исходящее от существа и от Магнуса. Только тут, внутри, оказалось не меньше дюжины источников тепла. И с десяток из этих источников оказались побольше этих двух.


– Слейт и Магнус здесь, – прошептал я в микрофон. Терренс медленно кивнул.


Почуяв новую добычу, стая завыла, что оказалось весьма похоже на вой волчьей стаи. Времени ждать у нас больше не было.


У меня появилась идея.


Глава шестая


Терренс понял мою затею. Мы быстренько подготовили к операции бронекостюмы, да и сами мысленно подготовились.


Я осторожно выглянул в пещеру, поднял ладонь с тремя выставленными пальцами. Три. Посмотрел на Терренса. Два. «Готов?» Один. «Да». В следующий миг в темноте пещеры мы засияли, как две звезды и ворвались в пещеру.


Твари завизжали, зашипели и заревели от злости. От того, что кто-то посмел вторгнуться в их владения. Мы с Терренсом открыли беспорядочный огонь, куски монстров разлетались во все стороны. Брызги крови разлетались вокруг, покрывая все, до чего могли добраться. Это было настоящее столпотворение. И под всем этим на полу лежали Слейт и Магнус.


Оба казались мертвыми. Под прикрытием огня Терренса я подошел к ним, присел. Весь покрытый кишками, мясом и кровью, зашевелился Магнус.


– Что за хрень? – прохрипел он, сел и тряхнул головой.


Скафандр Слейта все еще был на месте, но на нем появились разрезы, а в разрезах я увидел кровь. Сам Слейт лежал не двигаясь. Я перепрыгнул через Магнуса, отстегнул шлем скафандра Слейта и отбросил его в сторону.


– Слейт! – крикнул, приподняв голову здоровяка. – Слейт, приятель! Поговори со мной!


Попробовал найти приборы скафандра, чтобы посмотреть, все ли с ним в порядке, но экран оказался темным и разбитым, наверное, тот, кто напал на Слейта, нечаянно разбил прибор.


– Дин! – слабым голосом воскликнул Магнус. Он глядел куда-то мне за спину. – Дин! – повторил он чуть громче.


– Что? – вскинулся я и тут же, не дожидаясь объяснений, обернулся. Темное чудовище неслось на меня с другого края пещеры, уже занесло лапу и с силой ударило меня, отбросив в сторону. Я пролетел несколько ярдов и тяжело шмякнулся на спину. Основной удар пришелся на бронекостюм.


Я потянулся было за оружием, но винтовка осталась рядом со Слейтом.


– Терренс! – закричал я и монстр, нацелившийся было на Терренса, переключился на меня. На этот раз я был готов к атаке, отбивая удары чудовища своей броней. Краем глаза увидел, что Терренс пытается отбиваться от другого чудовища.


Импульсный луч пронзил пещеру, едва не задев атакующего.


– Магнус, наверняка они не видят на свету. Они сражаются вслепую. Попробуй его отвлечь.


Атаковавший меня зверь все бил и бил. Не знаю, насколько хватит брони. Очередной выстрел из импульсной винтовки попал в камень ему между ног. Я прыгнул в сторону, пытаясь уйти не только от ударов зверюги, но и от лучей, выпускаемых из винтовки Магнуса.


Как только ушел с линии огня, зверь взревел, обнажив клыки на макушке. Но на этот раз Магнус сумел прицелиться точнее и очередной луч из импульсной винтовки попал зверю в спину. А потом еще один. Зверюга замерла, а потом стала заваливаться прямо на меня. Пришлось снова откатываться в сторону.


Терренс уложил своего противника и крикнул:


– Нужно уходить! Свет не выключайте!


А из глубины пещеры раздался грозный клокочущий рык, такой, что у меня все внутри похолодело.


– Магнус, можешь идти? – спросил я, помогая приятелю подняться.


– Могу. Представляешь, они застали меня врасплох. – Прихрамывая, здоровяк отправился к выходу из пещеры.


– Помоги со Слейтом, – попросил я Терренса и мы вместе подняли друга, закинули руки себе на плечи, разделив вес, и поволокли к выходу.


Из глубины пещеры послышался рык еще нескольких зверюг. Мы ускорили шаг, насколько позволяло обмякшее тело Слейта. Магнус хромал позади нас, прикрывая. Вскоре добрались до Руло, та уже сидела, прислонившись к стене коридора и держала миниган наготове.


– Пошли, – кивнул я ей. Воительница, кряхтя, поднялась, борясь с травмами, нанесенными пещерными хищниками.


Не успели опомниться, как вернулись в пещеру с четырьмя коридорами. Из дыры наверху вниз спускалась веревка, ожидая нас.


– Лесли? – позвал я по связи.


– Я здесь, – тут же откликнулась та и сверху в дырке появилась ее голова. – Что у вас там происходит? Я не могла до вас достучаться.


– На нас напали. Но мы нашли Слейта. – Мы с Терренсом вывели его в центр пещеры, под отверстие выхода. – Нужна помощь, чтобы поднять его. И у нас еще пара раненых.


Лесли кивнула и через некоторое время вниз спустилась спасательная упряжка.


– Нашлась в модуле. – сказала Лесли. – Должна подойти.


Несколько минут потратили, чтобы надеть сбрую на бесчувственное тело Слейта, при этом следя за всеми четырьмя входами. Зверюги могли атаковать в любой момент из любого коридора и никто из нас не хотел видеть их снова.


Я поднимался последним, и когда оказался, наконец, наверху, руки мои буквально горели. На секунду я упал на землю, уставившись в небо, а потом, кряхтя поднялся, и догнал своих уже у посадочного модуля.


– Давайте отвезем Слейта к Нику. Без медицинской помощи тут не обойтись.


Я радовался, что мы его нашли, но переживал, что могли опоздать. Мне надоело играть в Робинзона Крузо. Я хотел уже оказаться дома в окружении жены и ребенка.


***


– С ним все будет хорошо, – сказал Ник, когда вышел из медосека, где всего несколько часов назад находилась Мэри. Сейчас она вместе с ребенком и Сумой отдыхала в каюте, а я сидел в коридоре рядом с медосеком, ожидая вестей о своем приятеле.


– Слава богу. Как он? – Я еле сдержался, чтобы не вскочить с места.


– Сотрясение мозга. Его очень сильно ударили по голове. Еще у него несколько рваных ран на левом бедре и животе. К счастью, неглубокие и неопасные. Я сделал все, что нужно. Он скоро поправится. А ты, если хочешь, можешь заглянуть, пообщаться хоть сейчас. – Ник кивнул на дверь.


– Спасибо, дружище.


– Именно для этого я здесь. – Он широко улыбнулся. – Рад, что могу помочь старым друзьям.


Слейт лежал на кровати, полусидя, приподнявшись на локте. Бледный, а спутанные светлые волосы делали его похожим на привидение.


– Как дела, здоровяк? – спросил я, стараясь, чтобы голос звучал непринужденно.


– Тебе стоит посмотреть на тех, других. – Он выдавил улыбку. – Наверное. Даже не знаю, кто на меня напал.


– Видел, как меня похитили в лесу? – спросил я. Интересно, как ему удалось уйти оттуда?


– Да. Хотел погнаться, чтобы отбить тебя, но их было слишком много. Дроны хорошо их проредили, но недостаточно. Когда они тебя схватили, я попытался догнать, но это было равносильно самоубийству. Пришлось уходить. – Слейт отвел взгляд, словно ему было стыдно за то, что он сделал.


– Тебе не за что оправдываться, дружище. На этот раз у нас было слишком много врагов. – Я устало приземлился на стул, стоявший рядом.


– Они погнались за мной к озеру, а когда я почти добрался до него, увидел камни и дыру, подумал, вот шанс оторваться от них. Сначала все было идеально. Правда, роботы засекли, что я скрылся в дыре и дежурили около нее, не собирались уходить. Ну, я начал придумывать план, подумал, неплохо было бы обрушить потолок пещеры, чтобы они грохнулись вниз. Авось, сломались бы. Но прежде, чем успел хоть что-то предпринять, меня ударили и я вырубился. Когда очнулся, увидел перед собой Ника со шприцем в руках.


Слейт выглядел уставшим. Я выставил вперед кулак, он, хмыкнув, легко ударил по нему своим кулаком.


– Рад, что с тобой все в порядке. Выздоравливай побыстрее, кое-кто хочет с тобой познакомиться, – сказал я немного небрежно.


– Мэри? Она… уже? – Вопросы посыпались, как из рога изобилия.


Я расплылся в улыбке так, как может расплыться человек, только что ставший отцом.


– С малышкой все в порядке. Даже больше чем в порядке. Она счастлива и здорова. И с Мэри все в порядке. Даже не верится, что я стал отцом.


– Как назвали? – спросил Слейт.


Упс. Мы ее так и не назвали. Последние месяцы мы с Мэри несколько раз говорили об этом, но ничего окончательно так и не решили.


– Не знаю, – смущенно пробормотал я.


– Как так не знаешь? Тогда что ты тут делаешь? Дуй к ней. Будь со своей семьей, – сказал Слейт.


– Ты ведь тоже моя семья, Слейт, – сказал я и увидел, как в его глазах начинают появляться слезы.


– Мне нужно поспать, босс. А ты сейчас нужен своей жене и ребенку. – Он откинулся на подушку и закрыл глаза, давая понять, что разговор закончен.


– Я еще приду, – пообещал я.


– Рад, что с тобой все в порядке. И еще я хочу услышать, как тебе удалось сбежать от пиратов, – сказал он, не открывая глаз.


Я оставил его. Выйдя в коридор, я только радовался, что рядом со мной сражается такой сильный и стойкий человек.


***


По этой планете скучать я не собирался. Мы узнали ее официальное название – Стерона. Согласно тем данным, что нам удалось раздобыть. Я же предпочитал думать об этом мире, как о безымянном, заброшенном мире, который был лишен всякой жизни, пока не наткнулись на существ, живущих под землей.


Корабли покинули атмосферу и зависли на орбите планеты. Я стоял на мостике, держа в руках малышку, тихо воркующую в своем теплом коконе из одеял.


Здесь же я увидел Руло среди других таких же бойцов. Увидев меня, она коротко кивнула. Тоже успела оправиться после спасательной операции в пещере. Выглядела она ничуть не хуже, чем когда я увидел ее в первый раз, разве что на щеке красовался пластырь, стягивающий края раны. Она заявила, что с гордостью будет носить этот шрам, как знак отличия.


Экран в реальном режиме показывал, полыхающую грозу над опустевшим городом, который мы называли своим домом. Именно в нем я и Слейт оказались, когда нашли портал, не зная, что это такое. Именно в нем мы нашли маленькую Суму. Именно сюда мы вернулись, чтобы спасти Мэри от искиос. С этим местом у меня теперь связано множество воспоминаний, но я буду счастлив, если больше никогда его не увижу.


– Рад, что возвращаешься домой, Дин? – спросила Сума, незаметно оказавшаяся рядом со мной.


– Да, Сума, еще как рад. – Я обнял ее и крепко прижал к себе. – А как насчет тебя?


Она посмотрела на меня, потом на малышку.


– Рада вернуться домой. С нетерпением жду встречи с отцом.


– Сарлун, должно быть, с ума сходит, гадая, что с тобой случилось. Надеюсь, он меня не убьет, – улыбнулся я.


Сума засмеялась.


– Ты предотвратил поглощение галактики раскручиванием. Думаю, он даст тебе небольшую скидку.


Я посмотрел на малышку в своих руках и мрачно буркнул:


– Но не из отцовской любви, да?


– Уже дал ей имя? – спросила Сума и я только покачал головой. Мэри спала, так что наедине мы долго не оставались. Но знал, что этот вопрос мы вот-вот решим.


Мы стояли и смотрели, как там, далеко внизу, бурлит океан раскаленной лавы, а вскоре корабли снялись с орбиты и отправились прочь от планеты. Вот тогда я и увидел весь флот, о котором упомянул Магнус, во всей красе. Четыре огромных корабля. На секунду почудилось, что это корабли краски. Закрыл глаза, чтобы смахнуть наваждение, но тут вспомнился краски со шрамом. Что он делал среди роботов Лома из Плевы?


Эти же корабли похожи на шары, такие же, как те, что спускались на поверхность планеты. В тусклом свете далекой звезды они казались желтыми и даже где-то оранжевыми. Массивные двигатели расположились по бокам, делая их похожими на диски с двумя закрепленными цилиндрами.


– Что ж, нужно хорошенько потолковать с власть предержащими, – проворчал я, понимая, что этот титул, в конце концов, ложится и на мои плечи. Но теперь все должно измениться. Мы с Мэри уже через многое прошли и теперь пришло время сделать перерыв.


Корабль, на котором мы летели, подлетел к одному из громадных кораблей, прошел через защитный барьер, влетел в огромный ангар и приземлился на палубу.


– Увидимся позже, – сказал я Суме и отправился по коридорам в выделенную нам каюту, где обнаружил уже проснувшуюся Мэри


– Два моих самых любимых существа во всей вселенной, – сказала она и забрала малышку из моих рук.


– Нужно дать ей имя, – сказал я. – Я не могу продолжать думать о ней, как о «малышке».


– Знаю. Я думала назвать ее Джулс. Так звали мою бабушку и оно ей очень подходит, как считаешь? – Мэри посмотрела на малышку в своих руках, та тихо сопела, спала. Она погладила ее по маленькой головке, на которой виднелось несколько прядей тонких темных волом.


– Джулс. Мне нравится это имя. – Я подошел ближе, наклонился над малышкой и тихо сказал: – Привет, Джулс. Я твой папа.


Казалось, ей сейчас все равно. Тогда я обратился к Мэри:


– Мы влетели в ангар огромного корабля флота, с которым прилетел Магнус. Наконец-то, сможем узнать, что произошло за все то время, пока нас не было. Мне лично любопытно.


Мэри не отрывала взгляда от Джулс.


– Я рада, что они нашли нас и с ней, – она кивнула на ребенка, – все в порядке.


Мэри выглядела измученной. Это были долгие полгода, усугубленные крайне тяжелыми родами.


Мы вышли из каюты. У нас не было никаких вещей, за исключением тех клочков одежды, которые были на нас, когда нас нашли. Все осталось в прошлом. Пришло время оставить эту часть нашей жизни и, наконец-то, вернуться домой.


Глава седьмая


Командный пункт был наполовину пуст. Мы сидели за большим столом. На стенах несколько картин с изображениями инопланетян. Они показались мне… необычными. Впрочем, это было искусство народа, которому принадлежит Руло, а они любят чистые линии и простоту, но с яркими красками.


Магнус устроился напротив меня, в шортах и рубашке с короткими рукавами он выглядел несколько непринужденно. Было приятно видеть его в такой обстановке. Лесли и Терренс, как всегда, вместе, сидят рядом с ним, оба улыбаются, когда смотрят на нас с Мэри. Здесь же присутствует Руло и еще один представитель ее народа. Скорее седой, чем черный, намного старше нашей воительницы, но, почему-то, выглядит более опасным.


Слейт нашел себе место в конце стола, голова забинтована, но в остальном бодрячком. Встретившись со мной взглядом, он подмигнул, заставив меня расплыться в широкой улыбке. А на другом конце стола Сума и ее мордочка беспокойно подергивается.


– Ребят, – сказала, наконец, Лесли, – знакомьтесь, это Йоп, адмирал кеппе. Руло тоже кеппе. Именно благодаря им мы смогли добраться сюда. Без них все сложилось бы по-другому.


– Для меня большая честь познакомиться с вами, адмирал Йоп. Спасибо за помощь. – Я замолчал, не зная, что еще сказать. Переводчик, лежащий на столе, замолчал, но адмирал промолчал, решив не отвечать.


– Да, спасибо, что не отказались помочь, – сказала Мэри, а Джулс что-то тихонько пробормотала по своему.


– Это было нелегко, – сказал Магнус и только теперь я увидел мешки у него под глазами и новые морщинки.


– Что-то произошло? – спросил я.


– Нет уж, ты первый, – покачал головой Магнус. – Последнее, что мы о тебе знали, так только что ты собрался встретиться с Гаро Алнодом. А потом на Базарн-5 напали, ты ненадолго появился на связи, сказал, что идешь вслед за нами, и с тех пор о тебе ни слуха, ни духа.


– Знаю, что это было неправильно, но я должен был так сделать. – Я не чувствовал потребности объяснять им что-либо, но ради Магнуса пришлось. – Я нашел теос.


– Ты что? – Глаза Магнуса расширились, он даже подался вперед. Я мельком глянул на Лесли, та старалась сохранять невозмутимое выражение на лице.


– В результате я стал носителем нескольких из них, как Мэри была носителем искиос. Это был единственный способ бороться с искиос. И, в конечном итоге, все сработало: мы извлекли из Мэри искиос, переместили их в портальный камень, а уже там, внутри, за них взялись теос. Ну а в результате портальный камень потерял свои свойства и мы оказались в ловушке.


Так все просто кажется после такого рассказа, только вот выражение лица Магнуса говорило об обратном.


– Э-э… Я даже не знаю, что сказать.


– Стоит ли, Магнус? Сейчас с нами все в порядке. А без Сумы и Слейта мы бы проиграли. Ну и пришлось воспользоваться переместителем, с которым Гаро Алнод был только рад расстаться.


– Что такое переместитель? – спросил Йоп. Он наклонился вперед, змеиные глаза медленно моргнули.


Я не знал ни этого человека, ни его людей, но они рисковали, чтобы спасти нас, сражались с роботами, являвшимися частью войск Лома из Плевы, поэтому я чувствовал, что ему можно доверять. Магнус явно доверяет.


– Ученые Гаро Алнода создали устройство, предназначенное для перемещения чего угодно, вплоть до планет, в другое измерение. Это устройство можно использовать и в качестве оружия, вот только Гаро не собирался этого делать. А Лом из Плевы хотел именно этого. – Я посмотрел на Магнуса: – Именно по этой причине те робо-пираты захватили Риво.


Магнус откинулся на спинку стула и потер лицо широкой ладонью.


– А нападение на Базарн?


– Все тот же Лом и с той же целью. Ну а переместитель я согласился забрать с собой в обмен на встречу с Регнигом. Это меленький разумный человеко-птица, общается с помощью телепатии.


Магнус тихо прыскнул. Я тоже чуть было не рассмеялся, поняв, как все это нелепо звучит.


– Знаю, выглядит безумно, но клянусь, все правда. Без него я не нашел бы Каро.


– Где устройство? – напрямую спросил Йоп.


– Пропало. – Я пожал плечами и Йоп застыл на месте. – Кстати, заметьте, раскручивание тоже исчезло.


– Ты перенес его в другое измерение? – спросил Терренс. До сих пор он молчал. Да и выглядел впечатленным.


– Дин был таким храбрым, – зачирикала Сума. – Мы думали, он не вернется.


– Вот как? Самоубийственная миссия, чтобы остановить раскручивание, – сказал Магнус. – В тот момент, когда я уж было решил, что видел все, Дин Паркер снова производит на меня впечатление. – Он с беспокойством посмотрел на Мэри. – Рад твоему возвращению. И, кстати, ничуть не сомневаюсь в твоей способности оставаться невредимой в случае опасности.


– Как Нат и дети? – спросила Мэри.


Такой вопрос нарушил формальность встречи.


– Когда мы улетали, с ними все было хорошо. Я поддерживал с ними связь с помощью устройств связи, которые Дин и Леонард прихватили из мира бхлат.


– Вот чего мне не помешало бы, – буркнул я себе под нос. Я был настолько одержим желанием добраться до Мэри, что в некоторых делах был недальновиден. Может быть даже и не только в некоторых.


– Кстати, Леонард живет в вашем доме, Мэри, – улыбнулся Магнус.


– Вот как? – прищурилась та.


– Ну, надо же было кому-то присматривать за хозяйством, а он как раз жаловался на квартиру, в которой поселился. Ну я ему и предложил на время поселиться у вас. Надеюсь, не возражаете? – Взгляд Магнуса перескочил с Мэри на меня и обратно.


– Вовсе нет, – я пожал плечами. – Как поживают собаки?


По Кэри и Мэгги я сильно скучал. И по Чарли тоже. Подозреваю, они сейчас чувствуют себя снова мной брошенными.


– Замечательно они поживают, Дин. Леонард присматривает за ними всеми, пока Наталья занимается делами. Да и Кэри тоже не простой пес, – тихо добавил он. – Он был все время с нами. И очень любит детей.


– Хорошо. Рад, что у них все нормально.


В глубине души я хотел все вернуть вспять и не бросаться в погоню за Мэй. Мы бы с Мэри могли бы оставаться все время вместе и Кэри был бы вместе с нами, этакая псевдосемейка, собравшяся в хаосе События. Но я знал, что Кэри доволен тем, как все сложилось на самом деле, и сидя сейчас рядом с прекрасной женой и малышкой, я не мог испытывать благодарности за то, что получилось так, как получилось.


– Можем, наконец, вернуться к обсуждаемой теме? – поинтересовался Йоп. Он явно был недоволен нашими личными разговорами. – Получается, переместитель исчез?


– Да, как я уже сказал. Вместе с вихрем оказался в какой-то альтернативной вселенной. – Я наблюдал за адмиралом. С виду спокойный, но я его совершенно не знаю, так что его настоящее состояние может оказаться абсолютно любым.


– Лом из Плевы не тот человек. Которого стоит злить, но, очевидно, Гаро Алнод его разозлил. Несчастный случай на шахте привел к гибели Лома, по крайней мере, нам так рассказывали. – Слова Йопа на родном языке текли, как растопленное масло.


– Это был не несчастный случай, – сказал я.


– В смысле? – удивленно посмотрел на меня Магнус.


– Все подстроил Гаро, – пояснил я. – С тех пор, как Гаро увел из под носа Лома какую-то весьма прибыльную компанию, занимающуюся разработкой гипердвигателей, между ним и Ломом возникли разногласия. Лом решил отомстить. Гаро и Лом – два финансовых гиганта, жаждущих крови друг друга. Если кому-то интересно мое мнение, Лом находится не по ту сторону баррикад.


В таких трудных случаях всегда трудно определить, где, что и как на самом деле. Из всего, что я знал, отношение самого Гаро ко мне было прохладным, рассчитанным на то, чтобы привлечь меня на свою сторону. А Лом может быть всего лишь невинной жертвой.


– Я так и думал. – Йоп стукнул кулаком по столу. – Когда я увидел корабли и маркировку его искусственной армии, я надеялся, что это кто-то из его корпорации решил взять управление в свои руки. Но если Лом из Плевы жив и нацелился на тебя, тогда берегись.


– Мне показалось, что вы весьма ловко расправились с ними, – сказал я.


– И в процессе повесил на свою спину мишень, – парировал Йоп.


– Дин, адмирал был не обязан помогать нам, но помог, – сказала Лесли.


– Так что конкретно произошло, что привело вас сюда? – поинтересовалась Мэри.


Сума подалась вперед, ей это тоже было интересно. Слейт сидел неподвижно, как безмолвный солдат, оценивая происходящее. Я с нетерпением ждал возможность обсудить с ним все это.


– Мы знали, куда ты отправился, – ответила Лесли. – Оставили твоего приятеля с Натальей на Нью-Сперо. Он в безопасности.


Стало быть, Каро на Нью-Сперо. Это меня удивило. Я беспокоился, что он будет предоставлен самому себе на Хейвене. Кто знает, в какие неприятности может попасть, если проговорится.


– Кто еще здесь? Клэр? – Ну, Ник точно здесь.


– Только мы. И Ник, – сказал Магнус. – Но он хотел быть здесь ради Мэри.


– В любом случае, – продолжила Лесли, – мы знали, куда ты отправился и, как только появились Слейт и Сума, сообщили им. Я думала, ты разозлишься из-за этого, но знала, что они смогут тебе помочь.


– Без них нас здесь не было бы, – сказала Мэри, посмотрела на Суму и улыбнулась.


– А вот когда появился Магнус, злой, как черт из ада, у нас не осталось иного выбора, кроме как рассказать ему все, что знали, – улыбнулась Лесли.


– Мы пытались получить доступ к порталу, – подхватил Магнус, – но нужный значок исчез. Просто исчез. Учитывая, что случилось с порталом в мире кристаллов, когда ввели в портал Леонарда с искиос на борту, предположили, что случилась беда. Мы ждали, Дин. Ждали целую неделю, надеялись, что ты найдешь способ добраться домой. Но ничего не происходило. Потом получили сообщение от бхлат.


Я напрягся.


– Что с ними? Что хотели?


– Они не сказали, – пожал плечами Магнус. – Императрица сказала, что это только для твоих ушей. Ее эмиссары были весьма недовольны, когда мы сказали, что ты пока вне зоны доступа. Они подумали, что мы пытаемся спрятать тебя от них, но, в конце концов, мне удалось поговорить с императрицей напрямую. Слава богу, она меня вспомнила, иначе все могло накрыться медным тазом.


– Так что случилось? – спросила Мэри.


– Она сказала, что наше время вышло и что им прямо сейчас нужна планета, которую мы обещали им в рамках нашей сделки с ними.


– И что ты сделал? – поинтересовался я, нервничая в ожидании ответа.


– Я подарил им планету.


– У тебя есть такие полномочия? – спросил Слейт, получив неодобрительный взгляд Магнуса.


– Послушай, парнишка, когда мне нужно, я сам себя наделяю любыми полномочиями, – спокойно сказал Магнус и добавил: – Так что я передал им тот ледяной мир. С одобрения Сарлуна, конечно же.


– Ну еще бы. – Слейт весело хмыкнул.


Стало быть, бхлат искали меня, Магнус подарил им ледяной мир, где мы нашли первый знак, оставленный искиос и который мы думали, что оставили настоящие теос.


– Все правильно, – кивнул я.


– Именно, – кивнул Магнус. – Но императрица по-прежнему настаивала на разговоре именно с тобой. И это не было просто пожеланием.


– Прошла неделя, – снова взяла инициативу в свои руки Лесли, – а от вас не было никаких вестей, поэтому нам пришлось приступить к выполнению миссии.


– Какой? – спросила Мэри.


– Найти вас во что бы то ни стало, – ответила Лесли. – Мы знали, где находится нужная планета, но не было возможности быстро до нее добраться. Портал не работал, хотя с остальными было все в порядке.


Вспомнил о жизненной энергии Теос, слабо пульсирующей в порталах и почувствовала желание освободить всех теос раз и навсегда, закрыв этим самым возможность быстрого перехода из мира в мир.


– Как же попали сюда?


– Кеппе. Не самый близкий мир к Стероне, – сказала Лесли, используя найденное нами название пустынного мира. – Мы с Терренсом знали об этом мире от одного странного визитера на Хейвене. Ну и отправились туда вместе с Магнусом и Сарлуном, попросили помощи.


Я заметил, как Йоп неловко заерзал в своем кресле.


– И они согласились? – спросил я.


Лесли, замявшись, бросила взгляд на Магнуса


– Они приняли наши условия, – сказал тот.


Я решил, что сейчас не самое лучшее время выяснять, что за условия такие.


– У них мощный флот, обширная система колонизированных систем, – продолжил Магнус после небольшого колебания. – Дин, кеппе – именно те, кто нам нужен в союзниках. Их корабли доставили нас сюда за два месяца, а когда мы сюда прибыли, то не поверили своим глазам, обнаружив на орбите другие корабли. Как только поняли, что они здесь из-за тебя, нам не потребовалось много времени, чтобы устранить угрозу.


Было что-то, что Магнус умалчивал, это было написано на его усталом лице, а жесты были напряженными, хоть он и притворялся спокойным. Это было неприятно. Я прямо посмотрел на него, и встретившись со мной взглядом, лицо его смягчилось.


Его снова протащило через половину галактики, через несколько порталов, а после переговоров с кеппе, он попал в инопланетный флот. Он скучал по детям, жене и своей прежней жизни.


– Ну а теперь, когда все закончилось, можем вернуться, наконец, домой? – сказал я. – Мэри с нами, искиос больше нет и не будет. Раскручивания тоже больше нет, вы нашли нас. Давайте оставим Стерону позади и отправимся домой. Я отдам что угодно, чтобы немного поспать в своей кровати.


– Я скучаю по отцу, – тихо сказала Сума, без сомнения, тревожась, что ему из-за нее ему пришлось отравиться в путешествие и спасать ее.


– Ну, – Магнус, кряхтя, начал подниматься с кресла, – если больше ни у кого нет никаких вопросов, предлагаю расходиться по каютам.


Но я остановил его, подняв руку. Не хотел говорить этого вслух, потому как это сделает произошедшее реальным для всех. Может, если промолчу, все будет казаться, словно ничего и не было. Но стоит закрыть глаза, как в ту же секунду я вижу полчища краски на корабле-носителе, которых вырывает чем-то зеленым, прежде чем они падают замертво.


– Когда вы спасли меня, меня кое-кто пытался допрашивать, – сказал я, привлекая всеобщее внимание.


– Вот как? – удивленно поднял бровь Магнус. – Я думал, они просто удерживают тебя, пока не прибудет Лом из Плевы.


– Не думаю, что он собирался лично встречаться со мной. Он прислал кое-кого вместо себя.


– Кого? – Мэри положила ладонь на мою руку.


– Краски.


Глава восьмая


– Краски? – удивленно и недоверчиво воскликнул Магнус. – Уверен?


– Да. Он прятался в тени, задавал вопросы, хотел узнать, чувствую ли я вину за принятые решения и все такое. Думаю, он хотел осудить меня за преступления против его народа. Я увидел его целиком только когда вы вытаскивали меня оттуда.


– Тогда ты можешь ошибаться, – сказала Мэри.


– Нет. Их лиц я никогда не забуду. Никогда. – Я провел ладонью по лицу, словно стряхивая паутину. – У этого еще шрам был.


– Я думал, мы их всех уничтожили, – расстроено сказал Магнус, явно разделяя со мной чувство вины за то дело. Но оно тогда не только объединило нас, но и повлияло так, как большая часть людей вряд ли поймет. Мы думали тогда, что уничтожили всю их расу, совершили натуральный геноцид, и старались все это время примириться с этим, насколько оно было в наших силах. Но теперь, когда узнали, что краски еще сохранились и где-то обитают, лично я почувствовал некоторое облегчение. Но вместе с ним пришло и беспокойство о мести.


– Если подумать, в этом есть смысл, – сказала Мэри, уложила спящую Джулс поудобнее и осмотрела всех присутствующих. – Что нам известно? Известно, что Лом из Плевы создал гибридов.


Заерзали на своих местах Терренс и Лесли, а Йоп бросил на них взгляд с выражением отвращения. Я увидел, как они с Руло переглянулись, словно о чем-то молча поделились мнениями. Это меня обеспокоило.


– Бхлат пришли в мир краски, и когда последние поняли, что проигрывают в неизбежной битве, сбежали, прихватив с собой рабов-дельтра и армию гибридов. Где они взяли гибридов?


– У Лома из Плевы, – кивнул Магнус.


– Точно. Он продал их краски, – сказал я. – Как там говорил Серго? Во времена хаоса можно извлечь хорошую прибыль. Чем и пользуются люди с мышлением как у Лома из Плевы.


– Так у них и завязались отношения. А теперь выжившие краски используют его ресурсы, чтобы найти того, кто уничтожил их народ. То есть Дина Паркера, – сказал адмирал Йоп. – Я слышал о краски. Когда-то, до того, как бхлат стали такими могущественными, они были грозным противником. Похоже ты, Дин Паркер, заключил союз с одной из самых смертоносных рас галактики. Как так получилось?


Сейчас я не хотел вдаваться в подробности, потому что устал от разговоров. И потом, у нас впереди целых два месяца, чтобы обсудить любую мелочь.


– Я сделал то, что должен был, чтобы спасти свой народ. Иногда обмен и разговоры создают решения, которые не могут решить оружие и смерть.


– Ты не такой, как я ожидал, Паркер, – обнажил острые зубы в улыбке Йоп. – Вовсе нет.


– Я уже слышал это раньше, – ответил я.


– Получается, – сказала Лесли, – уцелело несколько краски, и они охотятся за тобой. Это нехорошо. Когда вернемся, нужно будет разведать этот вопрос.


– И для поиска новостей по этому вопросу воспользуемся сетью привратников, – добавила Мэри.


– И все же, я заинтригован, – сказал Йоп и кивнул в сторону Лесли и Терренса. – Если Лом из Плевы создал гибридов, почему ты доверяешь вот этим двоим?


– Если ты убьешь кого-нибудь, неужели я стану вместо тебя охотиться на твоих родителей только из-за того, что они дали свой ДНК человеку, спустившему курок? – Я пожал плечами.


На этот раз Йоп хмыкнул.


– Ты мне нравишься, Паркер. Когда освоишься, приходи, поговорим. Узнаешь больше о моем народе, а я – о твоем, – сказал адмирал.


Мне не понравилось, как он назвал людей «моим народом». Ну, просто, это не совсем так, но пока решил оставить обсуждение этого нюанса.


Йоп поднялся и вышел из командного пункта. Руло, не сказавшая за все это время ни слова, увязалась вслед за ним. Наша разношерстная команда из четырех человек, двух гибридов и девушки-шиммали, осталась без присмотра


– Слейт? – обратилась к здоровяку Мэри, опередив меня. – Ты все это время был молчалив. Что думаешь обо всем этом?


Слейт откинулся на спинку кресла, рука бессознательно потянулась к повязке на голове. Я знал, что чувствует он себя не в своей тарелке, но так же знал, что он не может заснуть.


– Думаю, ты прав, Дин. Краски могут вернуться, а если им помогает этот парень, Лом, то мы оказываемся под угрозой. Не волнуйся босс, я буду рядом и защищу тебя.


– Тяжело это делать, когда неведомые чудища затаскивают тебя в пещеру, а? – подмигнул ему Магнус.


Слейт поднялся, подошел к большому скандинаву и сказал:


– Слышал, те же чудища и тебя затащили ту да же.


Магнус встал, набычившись.


– Парни, у вас что, проблемы? – не вставая с места, чуть громче, чем обычно, спросила Мэри. – Сядьте и перестаньте вести себя как маленькие. Знали бы, как вы похожи друг на друга, но при этом считаете, что защищать других только ваша привилегия.


Магнус тут же смутился, его выпяченная грудь поникла.


– Прости, брат, просто скучаю по семье. И неприятно думать, что из похороненного прошлого появился старый враг.


Слейт протянул сжатую в кулак ладонь, Магнус ударил по нему своим.


– Будем готовы к встрече с ними, – сказал Слейт.


– Вот об этом я и беспокоюсь. – Магнус развернулся и отправился к выходу. – Если кому интересно, я за едой. – А потом посмотрел на меня и его глаза озорно блеснули: – Помнишь тот золотистый напиток с Волима, Дин?


Я кивнул.


– На этом корабле он есть, – подмигнул Магнус.


Я тут же вскочил и ринулся вслед за Магнусом.


***


Два месяца. Еще целых два месяца вдали от единственного места, которое с недавних пор я называю своим домом.


Каюту нам с Мэри выделили замечательную. Здесь было гораздо лучше, чем на Стероне, но все равно мне было холодно. Находилась каюта в отеке для офицеров кеппе, а к ним здесь относились с почтением. Каюта оказалась не простая, состояла из шести помещений, еще у нас был странный робот, он заботился обо всех наших нуждах, как будто личная нянька, да и с Джулс нянчился, как будто она была самым драгоценным существом, которое он когда-либо видел, относился к ней, как к нежному цветку, часто спрашивал, когда у нее начнут расти доспехи.


Нам выдали одежду: разноцветные плотные халаты. Сначала показалось, что нас разыгрывают, но когда однажды мимо прошел огромный кеппе в розовом халате, подпоясанный ремнем с кобурой, волей неволей поверили, что нет, не шутят.


Слейту, Суме и Магнусу выделили отдельные каюты, а Терренс с Лесли оказались в одной, причем не на нашей палубе.


Прошел месяц – половина пути к дому.


– Народ, я принес новость, которая вам вряд ли понравится, – заявил Магнус, едва войдя на камбуз. Там расположились мы все, включая Ника и даже Руло.


Я подхватил кусочек какого-то разрезанного фрукта, кинул в рот, наслаждаясь вкусом мякоти. У кеппе подавали отличные блюда. Если я когда и заскучаю по чему-нибудь на этом корабле, так разве что по мастерству шеф-повара, самого толстого кеппе из всех, кого я видел. Но даже его необъятные размеры были покрыты вживленной броней. Он знал толк в кухне, и это проявлялось в его кулинарном мастерстве.


– Вы меня слышали? – спросил Магнус, когда никто из нас не ответил.


– Мы тут завтраком наслаждаемся. Что может быть настолько серьезным, чтобы испортить самый важный прием пищи за день? – сказал я и отправил в рот еще один кусочек вкусного фрукта. Ярко-оранжевый, вкусом чем-то напоминает банан, но острее, не похожий ни на что, что я когда-либо пробовал.


– Они решили сделать крюк, – сказал Магнус и расплылся в улыбке, когда я от неожиданности уронил очередной кусочек фрукта.


– Крюк? – спросила Мэри. – Что за крюк?


Магнус сел за стол, взял несколько хрустящих ломтиков мяса.


– Йоп сказал, что они получили сигнал бедствия из какой-то системы, населенной расой под названием мотрилл. Они, в общем-то соседи, прикрывают спины друг друга. Сын одной их важной шишки отправился в соседнюю систему с дипломатической миссией, но так и не добрался туда. Все признаки указывают на то, что корабль потерпел крушение.


– Почему мотрилл, или как они там, не пришлют помощь? – спросил я, недовольный задержкой.


– Мы ближе. Кеппе постоянно где-то бродят, патрулируют и исследуют окрестности. – Магнус пожал плечами.


– И что это значит? – спросила Мэри.


– Это значит, что мы летим в ту систему и ищем пропавший корабль. – Магнус взял еще мяса и с довольной улыбкой на лице принялся его жевать. – Не стоит волноваться, ребят. Я сам больше всего на свете хочу попасть домой, мне есть к кому. Но это не наш корабль, а адмирал все это время был с нами любезен. Мы бы до сих пор искали какое-нибудь ведро с болтами, чтобы долететь до Стероны, если бы не он. А судя по развивающимся там событиям, Дин куковал бы в руках злобных краски, а Мэри считала бы себя матерью-одиночкой, окруженной роботами-маньяками.


В его словах был резон, вот только настроение мое еще больше упало.


– Как долго?


– Неделя туда, неделя обратно. – Магнус понял, что я имел в виду. – Если найдем сразу, все займет пару недель. – Он положил на стол коммуникатор. – Хочешь поговорить с кем-нибудь из дома? У Натальи второй.


Слейт заметно оживился. До сих пор он молча слушал наш разговор, но активного участия не принимал. Я заметил, что он ведет себя так все чаще и чаще. А вот когда мы с ним остаемся вдвоем, он не умолкал.


– Магнус, она сможет найти Дениз?


– Конечно, приятель, – кивнул Магнус. – Они с Натальей стали подружками, так что постоянно общаются.


Слейт не первый раз беспокоился, как бы Дениз не ушла. Перед тем, как мы ринулись в последнее путешествие, они совсем недолго встречались, и он не ожидал, что новая подружка не найдет себе кого-нибудь еще. Ради него я надеялся, что Дениз еще не охладела к Слейту. Она была ему нужна.


– Спасибо, – широко улыбнулся Слейт и пододвинул тарелку с фруктами к себе поближе. – Дай знать, когда будет можно.


– Сума, а ты как? – спросила Мэри у шиммалийки.


– Скучаю по папе, и друзьям. Но мне понравилась здешняя библиотека. Вы знали, что кеппе уходят корнями в двадцатитысячелетнюю историю? Пять тысяч лет назад у них произошел прорыв, который вы называете промышленной революцией. Они производят все, что им нужно, на трех лунах, вертящихся вокруг их родной планеты. – Чем дальше Сума говорила, тем больше возбуждалась.


– Довольно дальновидно, – кивнул Ник. – Еще у них есть несколько серьезно продвинутых медицинских практик. Сейчас я работаю над тем, как применить процесс регенерации клеток к людям.


– Ник, уверен, что ты и Клэр самые восторженные представители человечества нашим новым образом жизни, – сказал я. – Ты, вот, увлекся улучшением нашего здоровья, а Клэр с удовольствием применяет инопланетные технологии, до каких только добирается.


Мне реально было радостно за этих двоих.


– Вы с Клэр когда поженитесь-то? – спросил Слейт, потягивая нечто похожее на кофе.


– Научился читать мои мысли, Слейт? – рассмеялся я.


Ник только улыбнулся, но на вопрос Слейта так и не ответил.


– У меня тоже появилась идея и я хотел бы обсудить ее с вами, ребята, – сказал он. Выглядел Ник в этот момент взволновано, что я нечасто замечал за ним.


– Что придумал? – сказал я.


– Мы с Клэр несколько раз обсуждали вопрос, чтобы создать, скажем так, этакий совет директоров, в котором будут представители разных сфер. Здоровье, технологии от добычи энергоресурсов до материально-технического обеспечения космического флота. Ну и, конечно же, военное сотрудничества. – Ник отчаянно жестикулировал, пока излагал идею.


– Пока звучит неплохо, – кивнула Мэри. – А конечная цель какова?


– С разрешения привратников, мы хотели бы обратиться к союзникам и представителям других миров, чтобы осудить уже конкретные темы, поделиться данными, – ответил Ник.


– Кое-что из этого уже происходит, – сказала Сума. – Не все, правда, охотно делятся своими секретами.


– Но идея-то хорошая, – сказал я. – Что думаешь, Магнус?


Здоровяк хрустнул пальцами.


– Мы хотели больше заниматься обменом больше в военной сфере, но, как сказала Сума, не все хотят делиться военными секретами. Но технологии межзвездных перелетов весьма впечатляющи. Мы уже увидели несколько интересных идей для кораблей дальнего полета просто находясь на корабле кеппе.


– Значит, так и порешим. Давайте попробуем, посмотрим, что на эту тему думает Сарлун, когда вернемся домой, – сказал я.


Ник улыбнулся и благодарно кивнул за поддержку. Я хотел было напомнить ему, что у меня нет никакого официального титула и хоть какого-то существенного влияния, но он один выражением лица отмахнулся от такой мелочи.


Из детской кроватки, одолженной кеппе, подала голосок Джулс. Удивительно, но на этом корабле, военном, между прочим, нашлось все, что может понадобиться молодым родителям. Так обычно и бывает, когда корабль полностью укомплектован и на борту находится экипаж в полном составе, то есть пять тысяч человек. Сейчас-то всего три тысячи. Было невероятно узнать, что в исследовательских миссиях кеппе часто путешествуют вместе с семьями. Это сейчас в рабочем состоянии корабль поддерживают только солдаты, офицеры и обслуживающих персонал. А в группе, ринувшейся нас спасать четыре таких корабля.


Это заставило меня задуматься.


– Магнус, – спросил я, – есть ли хоть какой-то шанс уговорить Йопа, чтобы один из четырех кораблей летел к дому, а не искать пропавших? Я хочу сказать, вряд ли им нужны все двенадцать тысяч кеппе для поисковой группы.


– Вообще-то, когда пропавший помолвлен с младшей дочерью твоего правителя, еще как нужны.


Глава девятая


С мостика я наблюдал за торможением корабля. Адмирал Йоп сидел в капитанском кресле, капитан корабля занял место первого помощника, и далее по списку. Казалось, экипаж мостика радовался тому, что у них на борту находится сам адмирал Йоп и не выказывали ему ничего, кроме почтения, когда он отдавал команды.


– Сканеры на полную мощность, – приказал адмирал. – Проверить результаты зондирования.


Говорил он, конечно же, на своем языке, а я слушал перевод с помощью автоматического переводчика.


Когда корабли вышли из гиперпространства, со всех четырех кораблей тут же были запущены тысячи крошечных зондов в поисках любой энергии, которую может излучать корабль класса, достойного, чтобы на нем летел сын одного из высокопоставленных лиц. Пока что результат был нулевой.


– Результаты загружаются, адмирал, – сказала женщина-офицер. За все то время, что находился на борту я видел ее впервые. Ее черная бронированная кожа резко контрастировала с белоснежной униформой, которую носили все офицеры мостика. Я в очередной раз поразился тому, насколько продвинутыми оказались кеппе. Они чувствовали себя настоящей командой, в отличие от тех экипажей, услугами которых последнее время пользовались мы. Вот интересно, каково это – быть частью такой машины, крошечным винтиком в управлении кораблем, пусть даже исследовательским судном, подобном нашему.


Система была небольшой. В ее центре светит желтая звезда, вокруг нее вращаются пять планет, каждая из которых уникальна и по цвету, и по размеру. Было известно, что на одной из планет есть атмосфера и жизнь, хотя, если верить базам кеппе, какой-либо более-менее продвинутой жизни там не было. Подумалось, может там есть портал, может, теос когда-то были здесь и оставили след. Но вот прямо сейчас нет никакой возможности узнать это наверняка. И меня это беспокоило.


– Мы кое-что обнаружили. Небольшое количество частиц, оставленных сингулярным двигателем мотрилл. У них уникальная подпись и везде присутствует этот отпечаток, – сказала женщина-офицер.


Йоп выглядел довольным.


– Ведите нас на орбиту, – сказал он и корабли помчались к месту назначения, совершив сверхсветовой внутрисистемный прыжок. Только что мы были в нескольких днях пути к пригодной для жизни планете и, не успел я моргнуть, как планета оказалась всего в десяти тысячах километрах от нас и весело показывала себя на обзорном экране.


Чуть раньше мы с Мэри посмотрели некоторые подробности об этом мире на компьютере, соединенном с корабельной системой. Примерно вдвое меньше Земли, четыре крупных материка.


– Насколько большой тот корабль? – спросил я. Такой информацией я пока не владел, а информация важная, правда, нужно ли мне ее знать, вопрос.


– Яхта пятого класса типа «Мотрилл». Маленький, создан для быстрого и эффективного передвижения, с небольшим вооружением, – произнес высокий офицер справа от меня. Я стоял за креслом адмирала, старался никому не мешать, потому как находился на мостике на птичьих правах. Адмирал оказал мне честь, позволив представителю не своего народа зайти на мостик.


– Не совсем тот тип, в котором представителям правящей элиты следует носиться по галактике, – осторожно сказал я.


– Мы не знаем всей истории. – Йоп покачал головой. – Но, похоже, у него не было отцовского разрешения на этот полет.


– Ну а браки по договоренности часто заключаются? – спросил я, надеясь, что вопрос не посчитают проявлением пренебрежения.


– Не часто, – без эмоций ответил Йоп. – Но мы похожи генетически и можем размножаться. Говорят, давным-давно наши две расы произошли от одной, после чего каждая эволюционировала отдельно друг от друга.


– Когда последний раз такое происходило? – поинтересовался я.


– Семьсот лет назад, – ответил адмирал.


Сложно привыкнуть к тому, что у каждого народа свое время, свои календари, зависящие от особенностей вращения планеты вокруг солнца и множества других вещей, которые я не понимаю до конца. Сума утверждает, что календарь кеппе близок к нашему примерно на восемьдесят процентов, а это значит, что семьсот их лет, это где-то в районе пятисот шестидесяти земных.


Интуиция подсказывала, что это вовсе не похищение. В общем, я прикусил язык.


– Проследили путь до южного региона, – женщина-офицер сделала пару манипуляций у себя на пульте и на большом экране появился увеличенный фрагмент мира, к которому мы подлетели.


Тропики, и с такого расстояния весьма знакомые. Что-то очень похожее на пальмы поднимается высоко в небо. Густая растительность покрывает все остальное пространство. Картинка похожа на рай с зелено-голубым океаном, омывающим берега.


– Сигнал не прекращается, – добавила офицер.


– Замечательно. Отправьте вниз команду. Найдите Полвертана и верните его на наш корабль. Мы сопроводим его домой, – сказал Йоп.


Задача казалась простой, а после нескольких недель пребывания на борту я буквально сходил с ума. Я знал, что Мэри меня убьет, но сейчас предпочел оказаться на планете, найти Полвертана и продолжить путешествие домой, а не сидеть сложа руки и смотреть, как другие делают дело.


– Можно присоединиться к поисковой команде? – спросил я, чем привлек внимание адмирала.


– Ты не принадлежишь ни к нашей культуре, ни к моей службе, Паркер. Почему я должен удовлетворить твою просьбу? – Йоп посмотрел мне прямо в глаза. Его змеиный взгляд буквально буравил меня, пытаясь докопаться до истины.


– Я уважаю вашу культуру, но вы знаете, через что мне пришлось пройти. Мой взгляд со стороны может оказаться полезным. Чем скорее покончим с этим делом, тем скорее вернемся в ваш мир, а там я заберу жену, ребенка и друзей к себе домой. – Я произнес все это с силой, но достаточно тихо, чтобы не показаться высокомерным. Похоже, сработало.


– Пусть будет так. Я уже и без того раздражен этим вмешательством. Полвертан не высказывался открыто о своем неприятии помолвки, но и поддержки не показывал. – Адмирал перевел взгляд с меня на женщину со шрамом на щеке, стоявшую рядом со мной. Руло. – Сделайте все, что нужно, чтобы доставить его на борт, но в пределах разумного. – Он замолчал, а когда Руло улыбнулась, добавил: – И не сломайте там ничего на этот раз.


Интересно, насколько их версия «пределов разумного» отличается от моей? Подозреваю, что даже не близки.


– Вот и славно. Мы со Слейтом присоединимся к вашей команде. – Я увидел, как скривилось лицо адмирала. Похоже, ему, все же, не нравилась моя затея.


***


– Найди его и давай уже полетим домой, – сказала Мэри и поцеловала меня. Я взял на руки Джулс, та держала в руке игрушку и пускала слюни.


– Я скоро вернусь, малышка. – Я чмокнул ее в макушку и опустил в кроватку. – Спасибо, что не расстроилась.


– Зачем расстраиваться? – Мэри пожала плечами. – При других обстоятельствах я пошла бы с тобой. Только пообещай мне кое-что.


– Все, что угодно.


– В следующий раз надирать кому-нибудь задницу отправлюсь я, а ты будешь заниматься Джулс.


– Договорились, – рассмеялся я.


Тут к нам в каюту вошел Слейт. Он нарядился в одежду кеппе: узкие черные брюки, белая рубашка с длинными рукавами, тоже плотно облегающая его мускулистое тело.


– Слейт, ты прямо… – я не договорил.


– Красивый? Как Геркулес? – осклабился он.


– Остановимся на втором.


Мы прошли по коридору, на лифте спустились в нижнюю секцию корабля. А оттуда уже попали в ангар, где в ряд стояли истребители, несколько посадочных модулей и шаттлов. У одного из посадочных модулей нас с нетерпением ожидала остальная часть нашей команды. Руло, закаленная в боях женщина, никогда не отчаивающаяся и всегда с улыбкой на лице. Здесь же огромный мужчина-кеппе с рюкзаком, набитым всяческими припасами. Снаружи к рюкзаку прицеплено все, что только могло прийти в голову: веревки, винтовка, брезент, палатка, что-то похожее на рыболовную удочку и дюжина других предметов различного назначения.


Третьей оказалась худощавая женщина. Она представилась Кимтрой, отрекомендовалась следопытом. К ее длинным бронированным рукам прикреплены различные компьютерные устройства.


– Это весь наш отряд? – спросил я.


– Разве нам нужен кто-то еще? – поинтересовалась Руло. Автоматический переводчик с легкостью переводил ее слова. – У нас есть следопыт. Если понадобится что-то взорвать, есть я, а Гектал, – она ткнула пальцем в сторону здоровяка с припасами, – носильщик.


– Я тоже все взрываю, – нахмурившись, поправил здоровяк.


– Точно, взрываешь. Только причиняешь себе вред так же часто, как и врагу, – подтрунила над ним Руло и у меня возникло ощущение, что эта троица не прочь друг над другом подшутить. В этом отношении они не так уж сильно отличаются от людей. Приятно, знаете, слышать такое.


– Как интересно. Я тоже люблю все взрывать, – сказал Слейт, хлопнув Гектала по широкой спине.


– Хорошо. Тогда, может, возьмешь вот это? – спросил Гектал и сунул Слейту большой рюкзак, да так, что Слейт чуть было не упал.


– Никаких проблем. Я здесь, чтобы внести свой вклад в общее дело, – буркнул Слейт, как только восстановил равновесие.


– Ну а я? – спросил я.


– Я видела тебя в действии, – сказала Руло. – Ты меня впечатлил. Будь рядом, и я верю, что когда понадобится, ты сделаешь все, что нужно.


Такой комплимент меня удивил. Она была с нами, когда мы спасали Слейта от подземных тварей. Даже не думал, что умудрюсь заслужить ее уважение, просто спасая друга. Я знал, что адмирал Йоп полагается на Руло в его личных миссиях и, наконец, стало понятно, почему он разрешил мне участвовать в поисковой операции. Потому что за меня поручилась сама Руло.


Загрузили в посадочный модуль припасы. Увидев их количество, я немного засомневался в происходящем.


– Как долго мы собираемся там быть? – поинтересовался я.


– Всегда будь готов к наихудшему сценарию, – сказала Кимтра. – Сейчас к поисковой зоне приближается сильный шторм. Лучше быть начеку, иметь возможность укрыться и не проголодаться. Но, конечно же, мы надеемся, что нам не придется столкнуться с какими-либо неблагоприятными погодными условиями. – Она провела ладонью по лысой голове, развернулась и отправилась к посадочному модулю.


– А безумное количество орудия? – уточнил Слейт.


– Разве мы только что не хвалились, что любим взрывать все подряд? – ответил Хектал.


Слейт захохотал.


Я поднялся на борт небольшого посадочного модуля последним. Оглянулся, прежде чем закрылся люк, увидел, как в ангаре суетятся несколько кеппе. Жизнь на исследовательском судне продолжалась.


Люк захлопнулся, Руло оторвала модуль от пола и тот устремился сквозь защитное поле в черноту космоса.


Глава десятая


Полет на поверхность планеты занял час. Все это время мы со Слейтом слушали истории о разных миссиях в которых принимали участие наши напарники. Некоторые из этих историй граничили с нелепостью, так что я был полностью уверен, что некоторые из них, рассказанные конкретно Гекталом, изрядно приукрашены, а то и вовсе выдуманы, лишь бы произвести на нас впечатление.


– Руло, правь сюда, – сказала Кимтра, настраивая параметры на главном компьютере.


Мы же со Слейтом сидели позади кресла пилота, напротив Гектала. Огромный кеппе занимался проверкой оружия, которое взял с собой. А его у него его было много. Такое количество обеспокоило меня. Что они ждут? Скрывают от нас информацию? Я посмотрел на Слейта, тот с бесстрастным видом наблюдал, как здоровяк-кеппе совершает тревожащий меня процесс.


– Следы обрываются вот здесь, – сказала Кимра и я посмотрел на обзорный экран, на котором увидел огромное водное пространство.


– Он исчез? – спросил я и встал между креслами, чтобы получше разглядеть, что там происходит на экране.


– Вряд ли, – ответила Руло. – Мог просто заглушить двигатели.


– Зачем? – поинтересовался Слейт.


– Могло произойти несколько вещей, – на этот раз ответила Кимтра. – По каким-то причинам прекратилась подача энергии… или он не хотел, чтобы его преследовали.


– Хочешь сказать, он знал, что его будут искать и хотел стать незаметным? – Вот интересно, что на самом деле задумал этот Полвертан.


– Кимтра, яхта пятого класса типа «Мотрилл» ведь полностью герметична, верно? Даже двигатели? – медленно, словно в глубокой задумчивости, спросила Руло.


– Да. Защитные поля защищают и двигатели тоже и могут служить надежным щитом в бою, – кивнула Кимтра.


– Я думал, это скоростной туристический кораблик, – недоуменно сказал я.


– Так и есть, – неожиданно за спиной оживился Гектал, я обернулся к нему, а он в ответ осклабился и продолжил: – На борту есть оружие, но мало, а поэтому разве не логично иметь лучшие щиты, какие только можно купить за деньги? – Как точку, здоровяк-кеппе передернул затвор последнего осмотренного оружия.


– Интересная мысль. И что она нам дает?


– Только один вариант, – решительно сказала Руло и, нажав на пульте управления модулем пару кнопок, направила посадочный модуль прямиком в воду.


– На что ты меня подписал? – спросил Слейт, уставившись на меня.


Модуль врезался в большую волну и за считанные секунды мы оказались под водой. Руло обернулась и, увидев, как побелели наши лица, рассмеялась.


– Новичкам всегда такой трюк показываю. Не волнуйтесь, мы бываем во множестве водных миров. Вы удивитесь, когда узнаете, сколько цивилизаций обитает под водой.


Сразу вспомнился мир Апоп, в который мы попали, когда добирались до мира кристалов.


– Мы бывали в таких, – сказал я.


Руло удивилась, но от управления модулем не отвлеклась. Развернула его и направила к острову, который мы видели вдалеке, когда снижались.


– Если он вошел в воду здесь, давайте сначала проверим остров. Не думаю, что в этих водах есть что-то кроме левиафанов и их добычи.


Посадочный модуль окружило голубое свечение – защитный экран, достаточно прочный чтобы удерживать воздух внутри и не пропускать воду снаружи.


– Двигатели? – поинтересовался Слейт.


– Переключились на гребные, как только модуль попал в воду, – ответила Руло тоном, как будто это было очевидно.


Воды была кристально чистой. Я увидел несколько косяков пестрых рыбок, резво уворачивающихся в стороны, когда мимо них проплывал модуль. Когда внизу началось различаться дно, заговорила Кимтра:


– В наших базах подробной информации об этом острове нет, но судя по проведенному сканированию, площадью он примерно в сто пятьдесят квадратных километров.


– Не очень много, – сказал я.


– Да, когда ищешь одного человека, – согласился Гектал.


С этой стороны острова мы не увидели ни одного корабля. Тогда Руло начала огибать остров. Когда прошли примерно половину пути, модуль замедлил ход.


– Кимтра, глянь, на что похоже? – сказала Руло, привлекая внимание следопыта.


Кимтра изучила появившееся отверстие и кивнула.


– Можем попробовать. Я бы сказала, очень удобное место для входа.


Меня поражали знакомые словосочетания, и распространенные среди людей фразы, произносимые инопланетянами. Возможно, такова способность автоматического переводчика: преобразовывать фразу на незнакомом языке в нечто понятное на английском. Я не лингвист, но хотелось бы когда-нибудь в этом разобраться.


Модуль развернулся, чтобы войти в подводную щель острова. Она была похожа на раскрытую пасть разгневанного чудовища, угрожавшего нам острыми каменными зубами.


– Не нравится мне, как эта штука выглядит, – буркнул Слейт, беспокойно заерзав на сиденье.


– А мне нравится, – рыкнул Гектал, и встал, хотя ему и пришлось стоять в согнутом положении. – Всегда хотел побывать на таком острове, как этот.


Интересно, кому в здравом уме может прийти такое в голову. Но промолчал. Гектал раза в три минимум тяжелее меня, так что как-то не охота обижать гиганта, да еще в доспехах. Словно прочитав мои мысли, он посмотрел на меня и ухмыльнулся.


– Поехали. – Руло медленно повела модуль к пещере.


Я услышал шум работающих винтов, когда модуль вошел в нее и нас со всех сторон окружили скалы. Сейчас мы, по сути, находились в туннеле, который был всего раза в четыре шире нашего кораблика.


– Яхта Полвертана могла бы здесь поместиться? – спросил я.


– Да, но ей тут было бы тесновато, – сказала Кимтра. – Ему пришлось бы хорошо попотеть, чтобы не удариться о стены.


Мы молча наблюдали, как модуль продвигается все глубже и глубже в темный туннель. Путь вперед освещала пара ярких белых луча внешних прожекторов, натыкаясь на красно-серый камень стен. Так мы продвигались несколько минут. Двигались осторожно. У меня вдруг возникло ощущение, что вот вот мы доплывем до тупика, а туннель позади нас обрушится, запирая нас в смертельную ловушку. Аж мурашки побежали по коже, когда я почувствовал как сжимаются стенки посадочного модуля. Испуганно вскрикнул, когда Слейт случайно задел меня.


– Ты в порядке, босс? – спросил он. — Выглядишь неважно.


Я вытер ладонью лоб


– В порядке.


Жаль, на мне нет скафандра, так хоть он охлаждал бы мою разгоряченную кожу. Как раз в тот момент, когда стук моего сердца достиг пика в ушах, внешние огни модуля осветили крупную пещеру, в которой уже можно было, так сказать, пространство для маневра.


– Вот она! – Кимтра указала налево и я увидел яхту. Это было узкое и длинное судно, похожее на копье. Яхта висела в воде, как подводная лодка, готовая вот-вот всплыть на поверхность.


Ни одного огонька на борту яхты не видно, ощущение, что там выключили буквально все. Руло остановила модуль рядом с яхтой.


– Собирайте вещички, мы идем наружу, – сказала она.


– Сквозь воду? – удивился я.


– Знаешь другой способ?


Она покинула кресло пилота, прошла мимо меня и взяла круглое устройство, до этого незаметно висевшее на стене, прикрепила к поясу, пару раз прикоснулась к нему пальцами. Прибор тут же осветился мягким голубым светом


– Будь рядом, когда откроется люк, – сказала Руло.


Я собрался было задать пару уточняющих вопросов, но увидел как из прибора исходит энергетическое поле, расширяется вплоть до того, что вышло за пределы модуля, и заткнулся. В этом пузыре, похоже, мы и переплывем на берег, даже не промокнув ни капельки. Надо попробовать раздобыть что-то похожее. Никогда не знаешь, когда понадобится портативный защитный экран.


Схватили рюкзаки с припасами, сколько смогли унести. Основную нагрузку взяли на себя Слейт и Гектал. Когда все оказались готовы, Руло открыла люк модуля. Я зажмурился, ожидая, что внутрь хлынет вода, но ее сдерживало защитное поле модуля. Ну а вне его пределов приходилось полагаться на защиту поля, исходящего из прибора, взятого Руло. Внешние прожектора модуля продолжали освещать пещеру, так что скалистый выступ всего в двадцати ярдах мы видели отчетливо.


– Прыгаем по команде, – сказала Руло.


До уступа, мы, конечно же, не допрыгнули, но благодаря силовому полю, по инерции прокатились прямо до места. Руло взобралась на уступ первой, вслед за ней быстро последовал Гектал, и тут же здоровяк развернулся чтобы помочь нам выбраться из пузыря в воде на мокрый камень.


– Это было круто, – выдохнул Слейт, поставив свой груз на камень.


Как только защитный экран выключился, Кимтра тут же отправилась к месту швартовки яхты.


– Здесь еще видны отпечатки ног, – сказала она.


Рядом с водой было сыро, а вот в паре метров от берега камень оказался сухим, покрытым пылью, оседавшим на него многие, многие годы. Вот в пыли-то и обнаружились следы. Мы проследовали за следами, пока пыль не рассеялась и следов больше не было видно.


– Мы знаем, в какую сторону он пошел, – сказал Гектал.


Я хотел было сказать, что это, вообще-то, единственный видимый выход из пещеры, но мудро промолчал.


Слейт вытащил из рюкзака и передал мне фонарик и импульсную винтовку. Уже при свете фонарика я осмотрел пещеру и обнаружил, что она не такая уж и большая, как думал. Свет добивал до противоположного берега и там я увидел выступ. Он напомнил мне Голлума, прячущегося в темных пещерах, который надевал кольцо, чтобы быть невидимым, когда рыбачил. Меня передернуло: надеюсь, с того уступа за нами никто не наблюдает, особенно такое маленькое и злобное.


Посмотрел на Слейта, тот тоже беспокойно осматривал пещеру, я даже беспокоился, может, стоило оставить его на корабле, немного очухаться, прийти в себя. Прошло всего несколько недель с тех пор, как он чуть было не погиб на Стероне.


– Собираетесь до конца жизни оглядываться или, все же, пойдем дальше? – иронично поинтересовалась Руло, закидывая на плечо рюкзак и отправляясь по коридору, который, как мы все надеялись, приведет нас к нашей цели.


– Как долго он здесь уже? – спросил я.


– Дней двадцать, – ответила Кимтра.


– Двадцать дней – долгий срок, – сказал Слейт. – Сейчас он может быть где угодно.


– Остров не такой уж и большой, – прошептала Кимтра. – Мы его найдем.


Я схватил рюкзак с палаткой и последовал за остальными, высматривая в темноте позади себя ужасных монстров. Если они тут и есть, то пока решили с нами не связываться.


С каждым шагом мы поднимались все выше и выше над уровнем моря. Путь, по которому шли, то и дело выводил нас в небольшие пещеры. Гекталу и Слейту то и дело приходилось пригибаться, а Слейту несколько раз приходилось протискиваться в узкие щели боком. Воздух был затхлым, каменные стены обросли зеленым мхом. Когда мы перебрасывались фразами, звук выходил приглушенным, как будто находились в хорошо изолированном шкафу.


Свет в конце тоннеля я увидел раньше, чем ожидал. Спина тут же почувствовала, как спало напряжение. Как только вышел из пещеры и оказался на зеленом от травы горном склоне, на меня тут же обрушилась жара. Пот, только грозивший выступить, пока я шел по пещере, теперь разбушевался, стекая по спине.


Открывшийся вид был одним из лучших, что я видел в своей жизни. Мы оказались на полпути к вершине холма; буйно разрастались высокие деревья, похожие на пальмы, их листья были короче и не такими веерообразными, но такими похожими на знакомые земные. С верхушек большинства пальм свисали круглые фиолетовые плоды.


Прямо перед нами, насколько хватало глаз, простиралась пышная долина, по обе ее стороны возвышались холмы. Вдали виднелся водоем, зеленые воды которого притягивали мой взгляд своей красотой.


– Мы в раю, – прошептал я. Как же захотелось, чтобы Мэри тоже здесь побывала, увидела все это вместе со мной.


Прежде, чем я понял, что происходит, Гектал выкрикнул предупреждение, чтобы все пригнулись.


Я повиновался без вопросов, тут же услышал, как надо мной выстрелила импульсная винтовка и сразу после этого что-то с глухим стуком упало на землю рядом. Рассмеялся Гектал.


– Уложил с первого раза, – сказал он, подходя к добыче.


Я поднялся и подошел к нему, посмотреть что за добыча такая.


– Похож на комара, только размером с немецкую овчарку, – пробормотал я.


– Не знаю, что это за зверь, но вот тебе большое насекомое. – Гектал пихнул его ботинком, чтобы убедиться, что добыча точно мертва.


А оно было похоже на кошмарный сон: длинный заостренный хоботок выглядел достаточно мощным, чтобы с первого раза выколоть глаз.


– Босс, не забыл прихватить спрей от насекомых? – поинтересовался Слейт и нервно засмеялся собственной шутке.


– Смотрите в оба, – предупредила Кимтра. – Тут может оказаться полно хищников. – Повозившись со своими приборами, она добавила: – Да. В этом мире высших форм жизни, вроде нас, не отмечено, но есть много диких зверей. Некоторые даже занесены в каталог.


Я подошел к ней и через плечо заглянул на экран ее планшета. Увидел огромную змееподобную рептилию, после нее птицу с размахом крыльев ярдов в пять.


– Похоже, тут бывает весело, – сказал я.


– Так всегда, – сказал Гертал и ощерился: – Теперь понимаешь, почему мы взяли так много оружия?


Я не мог не улыбнуться ему в ответ. Энергия этого великана была заразительной.


– Куда пойдем? – спросил я, готовый уже, наконец, отправиться на поиски пропавшего Полвертана.


Руло указала на воду.


– Это внутренний источник воды, – сказала она. – Вода в него течет с горы, так что должна быть свежей и пресной. Он разобьет лагерь недалеко от него.


– Если только тут нет других источников воды, вроде этого, – кивнул я.


– Сначала проверим этот, он самый большой.


Руло двинулась вперед, пробираясь по тропическому лесу. От влажной жары моя одежда прилипла к телу. Бросив последний взгляд на потрясающий вид, я вздохнул и пошел вслед за ней.


Если повезет, через несколько часов мы найдем Полвертана и наконец-то сможем вернуться домой.


Глава одиннадцатая


Вообще, я с нетерпением ждал прогулки по тропическому раю. После нескольких недель, проведенных на корабле, я был рад размять ноги и позаниматься чем-нибудь другим, нежели непривычными поначалу тренажерами кеппе. Это ощущение длилось меньше часа. Потом ноги начали гореть от крутого спуска, да и промок до нитки. Сейчас дождя не было, но судя по всему, идет он тут часто, а подлесок впитывает влагу, как жадная губка.


Наша группа безропотно пробиралась сквозь кусты и деревья, но я уже видел раздражение в их позах и отрывистой речи. Дважды на нас нападали небольшие стаи гигантских комаров, оба раза стоило убить одного, как остальные разлетались.


К тому времени, как добрались к центру долины с озером пресной воды, мои ноги горели огнем, а пропотевшая одежда и ноша весили, казалось, вдвое больше, чем я сам.


– Давайте сделаем привал, – предложил я, когда группа добралась до воды. Она была вот она, за небольшим холмом. Ветви деревьев склонялись к воде, как будто та содержала ответы на вопросы и легкой рябью нашептывала истину.


– Мы почти пришли, – сказала Руло.


– Думаешь, не убьем час, кружа вокруг озера в поисках Полвертана?


Я остановился и уселся на ствол поваленного дерева, чьи листья, похожие на пальмовые, давно побурели и засохли. А на земле валялась гнилая кожура от сгнивших фруктов.


Рядом уселся Слейт, мы синхронно выпили воды. Я поискал на рубашке сухое место, чтобы вытереть лоб, но не смог такого найти.


– Раньше я мечтал жить где-нибудь в тропиках. Теперь же рад, что выбрал север штата Нью-Йорк, – сказал я, на что Слейт только усмехнулся.


– Я был на Ближнем Востоке, – сказал он. – Там была совсем другая жара. Думаю, я бы выбрал эту.


Все трое кеппе стояли перед нами. Воспользовавшись случаем, они тоже стали пить воду.


– Как вы переносите такую жару? – спросил я.


– Считаешь, здесь жарко? – рассмеялся Гектал.


– Это похоже на наш сезон шунта, – сказала Кимтра. Слово на английский не перевелось.


– То ли дело наши зимы. Это когда выпадает снег, – сказал я, а потом поправился: – Или выпадал.


Кто знает, какой ущерб погодным условиям на Земле нанесли бхлат. На Нью-Сперо снег тоже был, так что им я мог насладиться в любое время, когда захочу, вот только это совсем не то же самое.


Я не часто посещал общие праздники на Нью-Сперо. Надо напомнить Мэри, что нужно обязательно отпраздновать Рождество вместе с Джулс. Ради дочери продолжим старые традиции, а там, может быть, придумаем что-нибудь новое. На Нью-Сперо уже был один общенациональный праздник, посвященный Событию, но в этот день мы вспоминали своих близких, которых потеряли и праздновали наше выживание.


В этом году отмечать праздник я собирался в Терране-один, если конечно, уже не пропустил его. Какой сейчас месяц на Нью-Сперо, не знаю. Кажется, подобные вещи для меня уже не имеют значения. Ну, значит, это еще одна вещь, которую предстоит вернуть, когда вернемся к прежней жизни. Рутина полезна как для детей, так и для нас с Мэри.


– Что такое снег? – спросила Руло.


– У вас идет дождь? – спросил Слейт, с интересом посмотрев на Руло.


– Дождь, – кивнула она. – Вода с неба. Конечно.


– На Земле и на Нью-Сперо в некоторых местах температура опускается ниже нуля, и осадки, накапливающиеся в облаках, выпадают не в виде капель, а в виде снежинок. Замерзших капелек воды. – Слейт разводил руками, пытаясь и визуально показать, что имеет в виду.


– Снежинки? – Кимтра удивленно уставилась на Слейта. – Я видела снег. Миры, покрытые льдом, где замерзшая вода постоянно сыпется на землю.


– Там, откуда я родом, – сказал я, – в детстве мы играли в снежки, катались на лыжах и сноуборде с гор, лепили снеговиков. Это было мое любимое время года. Жаркое лето сменяется холодной зимой, а потом снова приходит лето. И так постоянно.


Сомневаюсь, что они знают, что такое лыжи и уж тем более снеговик, но все трое согласно кивали.


– Если вам тут не жарко, то как вы проводите жаркие времена? – поинтересовался я, не уверенный, что хочу посетить их мир, когда мы туда долетим. А сделать это придется, чтобы добраться до портала, но в моем перегретом состоянии я, честно сказать, этого боялся.


– По возможности нужно оставаться дома, – откликнулся Гектал. – Там, наверное, жарче раза в два, чем сейчас здесь. Я прав, Кимтра? – Та кивнула, и он продолжил: – Жара длится где-то десятую часть года, и это время мы стараемся проводить с семьей, укрепляя наши связи. Если, правда, окажемся там. Я не был дома уже несколько лет. Мы втроем большую часть времени проводим на «Звездной грани».


– Адмирал эти дни тоже проводит время на борту корабля? – спросил я, желая побольше узнать об их военачальнике.


– Это его корабль уже многие годы. Думаю, он частично даже огорчился, когда его повысили в звании. Ему нравится вести корабль к звездам. Он сам дал название своему кораблю. Когда остальные именовали по типу «Долг», «Разрушитель», «Искатель», Йоп назвал свой корабль «Звездным рубежом». Он хотел открывать новые миры, исследовать космические аномалии и проводить дни среди звезд. Его мечта осуществилась: он установил контакт со многими расами, но после войны в нашей иерархии образовалась брешь. И Йоп был вынужден оставить свой корабль и взять все в свои руки. – Кимтра, когда рассказывала об адмирале, выглядела угрюмой.


– Он женат? Есть дети? – спросил Слейт.


– Нет. – Кимтра покачала головой. – Он сказал, что любит звезды и не может делить их ни с кем.


Она отвела взгляд и я нашел в ее словах больше смысла, чем другие. Если правильно понял, в какой-то момент жизни они с адмиралом были близки.


– Это сложный вопрос, – сказал я. – И хотелось бы помочь, но половина моих мыслей сейчас как раз на «Звездной грани», рядом с женой и ребенком.


Кимтра бросила на меня взгляд и кивнула.


– Из-за чего развязалась война? – спросил Слей и она, наконец, немного расслабилась.


Все трое кеппе нашли себе местечко присесть и немного отдохнуть. Гектал хмыкнул и уронил рюкзаки на мягкую землю.


– Мотрилл начали стрелять, когда вышел спор за один из колониальных миров. Далекая планета, на гипердвигателе несколько лет полета, – начал рассказывать Гектал, и я понял, что они ничего не знают о порталах. – Это было до того, как появились червоточины.


По моему опыту, о порталах вообще мало кто знает, в любом мире. На Земле тысячи лет не знали, что в Египте, под пирамидами, находится такой портал. Или взять Базарн-5, кто-то туда приходит именно через портал, но это только самые богатые и влиятельные люди вселенной. А остальные прилетают на Базарн-5 как все остальные, на космических кораблях.


Кимтра продолжила рассказ Гектала. Она всегда так делала, когда речь заходила о науке.


– По словам мотрилл, с кем, как мы уже говорили у нас тесные связи, тот мир был плодородным и на девяносто пять процентов соответствовал нашей генетике, то есть мы могли бы его колонизировать. Там можно было выращивать урожай, разводить скот, дышать чистым воздухом. Найти мир, который соответствует твоему родному миру на девяносто пять процентов, почти невозможно, а у них это получилось. Этот мир оставался безымянным и находился на стадии начального развития. Жизнь там только зарождалась, так что влияние колонии не повлияло бы на существующую среду обитания.


– Похоже, Мотрилл выиграли, – сказал я.


– Так и было, – кивнула Кимтра. – Как и мы. И они, и мы искали планету-колонию, на которой мы могли бы жить вместе. Прошло много времен с тех пор, как снова подписали договор. Мы собирались вместе основать сообщество в духе доброй воли. Наши народы даже заключили брачный союз, который Полтвертану придется соблюсти, когда мы его найдем.


– Как давно это было? – поинтересовался Слейт.


– До того, как родился Полвертан. И до того, как родилась его будущая супруга Брина Крул.


– Настолько велико значение колонии? Что же случилось? – спросил я, пораженный тем, что две расы пошли даже на заключение брака еще не рожденных детей, только чтобы объединить миры. А каково детям, все время, с рождения, знать, что у них нет никакого выбора? На Земле во многих культурах подобное тоже практиковалось сотнями и даже тысячами лет, иногда с хорошими результатами, иногда с катастрофическими.


– Мотрилл нашли мир, оставили там базовый лагерь. Всего сто человек. Они должны были начать строительство убежищ, с помощью беспилотных летательных аппаратов изучать мир, засеять поля, адаптировать к новому миру домашних животных, привезенных на исследовательском судне. Одним словом, акклиматизироваться в новом мире. Дело долгое, но у них есть средства связи, позволяющие преодолевать расстояние с задержкой всего в несколько дней. Поначалу все было замечательно. Тревожное сообщение пришло, когда корабль уже был на полпути на Мотрилл за второй партией припасов и колонистов. – Кимтра замолчала, сделала несколько глотков воды из бутылки.


– Напали посреди ночи, – приняла эстафету Руло. – Почти все колонисты, сто человек, сгорели дотла, пока спали. Только одному удалось спастись, добраться до башни связи и отправить сообщение. Захватчики сбросили на поселение несколько бомб, не оставив никого в живых, а Трэма обнаружили в башне связи, одного. Он увидел захватчиков и успел передать сообщение. Корабль, направляющийся домой, получил это сообщение. Это произошло через год после того, как мотрилл основали колонию.


Я не заметил, как очутился на краю бревна, чуть не соскальзывая с него, настолько вслушивался в рассказ.


– Кто это был? – шепотом спросил я.


– Его последними словами были: «Они здесь! Краски здесь!»


Глава двенадцатая


Я вспомнил выражение лица адмирала Йопа, когда рассказал о том, что видел краски. Это самое выражение было мимолетным: вспышка гнева человека, привыкшего скрывать истинные эмоции. Но мне тогда и этого хватило, чтобы это уловить. Теперь я знал почему.


Не помню, когда оказался на ногах.


– Краски уничтожили колонию?


– Уничтожили. – Гектал тоже поднялся и выглядел сейчас так, будто выяснил, что я их пособник и готов напасть на меня в любую секунду. – Ты о них знаешь?


Я посмотрел на Руло, она была с нами, когда я упомянул о краски на Стероне, которого видел прямо перед своим спасением.


– Ты не рассказывала им о моей истории с краски?


Руло поднялась, подошла к Гекталу и что-то прошептала ему на ухо. Тот ничуть не успокоился, но уселся.


– Что за история? – зло спросил он.


Не уверен, что у меня есть время рассказать о Событии.


– Сколько у нас времени на поиски? – спросил я.


– Можем разговаривать и в процессе, – сказала Руло и подхватила свой рюкзак. – Йоп кое-что рассказал, но не очень много. Я знаю, что у тебя были стычки с краски, из-за чего вы теперь живете на другой планете. Еще я слышала, что они, вроде как, мертвы, но я решила, что к этому имеют какое-то отношения бхлат.


Как интересно: результаты точные, но детали – нет.


Мы подошли к озеру. Тут, на берегу, я присел на корточки, пока Кимтра погружала датчик в спокойный водоем. Я осмотрел воду на предмет признаков жизни, которые на этом покрытом растительностью острове, несомненно, были. Увидел в нескольких местах, как на поверхности воды появляются и лопаются пузырьки воздуха и содрогнулся, представив огромное существо, резвящееся под спокойной поверхностью озера.


Сунул бутылку с водой в наружный кармашек рюкзака.


– Сначала расскажите, что у вас случилось.


– Тут нечего рассказывать, – пожала плечами Руло. – Краски уничтожили колонию. Они захватили ту планету, сделали ее своей. Когда мы узнали, что произошло, послали туда флот, но не ожидали увидеть там целую флотилию. Пять боевых кораблей и тысячи других. Битва длилась недолго. И мы, и они понесли много потерь. Но, в конце концов, нам пришлось отступить, а планета осталась за ними.


Я попытался сложить все воедино. Случай с колонией мотрилл произошел не больше двадцати лет назад, может даже меньше. Все, что я слышал, говорило о том, что краски захватывали миры, жителей некоторых попросту убивали, некоторых порабощали, как дельтра. А потом появились бхлат, более крупная и могущественная раса, которая вынудила краски покинуть свою родную систему.


– Краски прилетели на Землю, в наш родной мир, – начал рассказывать я. – Мы к этому времени даже не были космической расой, я уж не говорю о том, что о технологиях для сверхсветовых путешествиях могли только мечтать. У нас не было колоний, хотя всегда ходили разговоры о том, чтобы попытаться. Это было бы грандиозное предприятие, которое, скорее всего, закончилось бы катастрофой. Они телепортировали все население Земли, поместили в огромные кубические корабли, на которых сами собирались прибыть к нам. Но бхлат выгнали их раньше. Их было немного. К тому же дельтра, раса, которую они поработили, их перехитрила: несколько сотен лет назад они установили на Земле щит, назвали его калентрек. У них был план по освобождению, на осуществление которого ушло много времени.


Мы шли по берегу. Все трое кеппе слушали меня с напряженным вниманием.


– Я слышала о дельта, – кивнула Кимтра.


– Сейчас я знаю немного больше о картине в целом, – продолжил я. – Краски использовали созданных из смеси ДНК землян и краски гибридов. Это был единственный способ выжить при работающем калентреке. Как позже узнал, гибриды были созданы Ломом и Плевы.


– Становится все страньше, – сказала Кимтра.


– Дальше будет еще интереснее. Краски послали гибридов избавиться от калентрека, но они не смогли отключить устройство. Оно убивало и их, уничтожая ДНК краски, как только те приближались к устройству. Тогда они внедрили гибридов в наше общество. На одной из таких женился я. – Я отвернулся, когда Руло уставилась на меня. – Магнус с женой тоже были близко знакомы с такими. Как и Мэри. К моменту, когда появились краски, Джанин, моя тогдашняя жена, уже несколько лет как была мертва. Дельтра перевербовали ее, и она разработала план, согласно которому мы должны были не только держать щит включенным, но и каким-то образом попасть к ним на корабль и уничтожить краски в их логове, таким образом освободив дельтра.


Давно уже не рассказывал эту историю. Приятно вернуться к ней, особенно сейчас, когда точно знаю, что она имеет отношение к нашей нынешней ситуации. Ведь все сходится. Линии медленно соединяли вроде бы случайные точки, и вырисовывалась картина.


– Ты сражался с краски? И победил их? – спросил Гектал.


– Скорее, обманул, но да, победил, – кивнул я.


– А ты? – гигант посмотрел на Слейта.


Здоровяк уткнулся в землю.


– Я оказался одним из тех несчастных, которых телепортировали в кубические корабли. Я изо всех сил пытался помочь там, наверху, но, к стыду, должен признаться, что это мало что изменило.


– После этой истории если бы не Слейт, я был бы мертв раз десять, так что он настоящий герой, поверьте, – сказал я. Слейт встретился со мной взглядом и невольно выпрямился. – В общем, мы добрались до главного корабля с краски, включили на нем щит. Они все погибли.


Я замолчал, когда Гектал издал странный хлюпающий звук.


– Я знал, что в тебе есть что-то особенное, коротышка, – сказал гигант.


Мне не понравилось, как он меня назвал, но по сравнению с Магнусом и Слейтом я и впрямь коротышка.


– Когда с краски было покончено, дельтра решили, что мы в их власти. Они решили закончить дело краски, уничтожив людей и захватить Землю уже для себя.


Мы снова стояли. Сложно было рассказывать и слушать такую историю на ходу.


– Что же вы сделали? – спросила Кимтра.


– Мэри пилот, она надрала им всем задницы. В общем, мы сбежали, заодно, в процессе, взорвали несколько их кораблей. После этого нам пришлось убеждать гибридов, которым промыли мозги, вести себя правильно и помочь нам. В тот день погибло очень много людей. Очень много. – закончил я.


– Значит, мы братья, – заключил Гектал. – Оба наших народа понесли потери от рук краски. Мы будем мстить.


– Честно сказать, я бы предпочел оставить их в покое и жить в мире.


– Жить в мире? – хмыкнула Руло. – Мы живем в галактике, где нет мира, поверь. Кеппе – древняя раса. Мы видели, как поднимались и падали целые цивилизации. Скажи мне, на твоей планете когда-нибудь был мир?


Я понял ее мысль.


– Нет. – Без подробностей.


– Тем не менее, вы меня впечатлили, – сказала Руло. – Раса, даже не вышедшая в космос, отбилась не от одного, а от двух захватчиков. Выжила, чтобы рассказать эту историю.


– Трех, – поправил Слейт.


– В смысле, трех? – не поняла Кимтра.


– Мы отбились от троих, если считать бхлат, – пояснил Слейт.


– Бхлат? – хором не верящим тоном спросили одновременно все трое кеппе.


– Вообще-то, мы от них даже не отбивались, – сказал я. Такое внимание кеппе к нашей истории мне не нравилось. – Все было не так. В тот день мы потеряли Землю.


– Но превратили их в союзника, – не согласился Слейт.


– Вы союзники бхлат? – не поверил Гектал. – Никогда раньше не слышал, чтобы они становились чьими-то союзниками.


– Они и впрямь так ужасны, как все говорят? – спросил я, надеясь, что кеппе не воспримут мои договоренности с императрицей в негативном ключе.


– Нам повезло, что мы держались от них подальше, но многим повезло меньше, – сказала Руло. – Они весьма сильны. Если они чего-то хотят, они это получают. Вы вот, похоже, стали союзниками, но они ведь все равно получили то, что хотели?


– Получили. Но ведь и мы выжили.


– Выжили, – согласилась Руло, – и это меня весьма впечатлило. Ладно, давайте двигаться, не будем больше терять время.


Солнце потихоньку начало клониться к закату. Похоже, примерно через час должно стемнеть, и мне не хотелось оказаться на открытом месте, став легкой добычей для каких бы то ни было существ, прячущихся за деревьями и под водой.


Еще на несколько вопросов я ответил уже на ходу, потом еще на несколько, прежде чем дал отряду понять, что пока что уже не хочу говорить ни о краски, ни о бхлатах. Гектал выглядел недовольным.


– Смотри вперед лучше, – сказала ему Руло в ответ на его бурчание и сама достала из кобуры на спине тяжелую винтовку, повела дулом из стороны в сторону, выискивая цель.


Я увидел то, что заметила она: укрытие примерно в ста ярдах от берега озера. Оно было привязано к стволам четырех деревьев на небольшой высоте и было весьма простым по своей природе. Похоже, Полвертан не стремился к комфорту, он искал легкость и непринужденность.


– «Звездная грань», – Руло активировала переговорное устройство, воткнутое в ухо. – Обнаружили гнездо цели. Будем действовать осторожно. О результатах скоро доложим. – Ее лицо посерьезнело, она посмотрела на темнеющее небо, слушая сообщение с корабля на орбите. – Как далеко? Поняла, спасибо. – Руло снова коснулась наушника, отключая переговорное устройство.


– Что там? – Гектал тоже уставился в небо.


– Надвигается шторм. Сверху выглядит шибко сильным. И обрушится на остров раньше, чем мне хотелось бы. – Руло отправилась к импровизированному лагерю, устроенному Полвертаном.


Мне не понравился ее мрачный тон.


– Что за шторм, Руло?


– Сильный. Скорость ветра уже достигает девяноста километров в час.


– И он идет на нас? Нужно уходить? – не отставал я.


– Мы здесь, чтобы найти цель. К тому же, мы не сможем вовремя эвакуироваться.


Руло подошла к укрытию, приподняла брезентовую ткань. Внутри оказалось, конечно же, пусто, только свернутый в рулон спальник, да небольшой ящичек.


Слейт подтолкнул меня локтем.


– Обрати внимание на спальник, босс, – сказал он. – Здоровский. Нам бы такой.


– Разобьем лагерь? – спросил Гектал.


Поднялся легкий ветерок. Поначалу он показался небольшой передышкой от изнуряющей жары. Вскоре уже начались колыхаться верхушки деревьев. Рядом со мной с грохотом упал фиолетовый плод.


– Нет времени. Видишь обрыв? – Кимтра указала вдаль. – Пошли туда, поищем укрытие там.


Спорить я не собирался, шел вслед за остальными, поглядывая наверх, да и остальных предупредил о том, что сверху может прилететь.


Шли быстро, а когда сверху заморосило, помчались к видневшемуся вдалеке обрыву. Небо потемнело, солнце спряталось и стало затруднительно различать особенности местности.


До места добрались меньше, чем за час, промокшие и уставшие. Кажется, даже Гектал и тот запыхался, уронив рюкзаки у обрыва. Ветер стих, но я все равно посматривал временами наверх, опасаясь, что что-нибудь упадет со склона обрыва и раздавит нас.


– Я беспокоюсь о камнепадах, – наконец, выкрикнул я, надеясь, что меня услышат в громком завывании ветра.


– Сюда, – Кимтра побежала обратно и через пару минут исчезла за деревьями.


Ливень порол, как из ведра, шум ветра, ломающего верхушки деревьев, был ужасающим и мощным.


Мы рванули вслед за Кимтрой. Я ожидал увидеть в скале пещеру, но увидел светящееся устройство примерно в двадцати ярдах от себя


– Что это? – спросил я.


– Некоторое время назад я заметила свет, – прокричала сквозь ветер Руло. – Это локатор, таким пользуются туристы и исследователи. Отмечают свое местоположение, если с ними случится что-то плохое. Он должен быть там, внизу.


– Где конкретно? – спросил я, и Руло указала на влажную землю.


Нас окружал густой лес, наполненный деревьями, похожими на пальмы. Рядом со мной грохнулся еще один плотный фруктовый шар.


Похоже, мы напали на след Полвертана, и как раз вовремя.


– Пошли!


Глава тринадцатая


Расщелина была всего три ярда в ширину и три фута в высоту. Мы спускались в нее по одному, привязав веревку к стволу ближайшего дерева. Я спускался предпоследним. Фонарик сунул за пояс, за спиной рюкзак. Сделали все, чтобы вес Гектала не превысил максимальной грузоподъемности тоненькой веревки.


Тихо жужжал локатор, посылая в небо тонкий голубой луч. Почти отовсюду он был едва заметен, и теперь я понимал, почему мы не видели его раньше.


Пятачок под дырой оказался сырым, но в остальном пол пещеры был абсолютно сухим. Не успел ступить на пол, как посмотрел вверх и увидел, как ловко спускается вниз Руло. На этот раз она воспользовалась веревкой, все-таки высота потолка пещеры была в двадцать футов.


Там же, из потолка, торчали корни деревьев, они изгибались и снова уходили в твердый грунт. Еще я заметил растущие вдоль дальней стены грибы, а сами стены были покрыты густым мхом.


– Понятия не имею, где мы оказались, – сказал я и вспомнив недавнюю стычку с монстрами на Стероне, посмотрел на Слейта. – Ты как? Нормально?


– Должен быть таким, – коротко отозвался здоровяк.


– Скоро будем дома и тогда твои походы по пещерам и подземельям закончатся, – сказал я, надеясь, что так оно и будет.


Слейт молча кивнул и последовал вслед за Руло вглубь пещеры.


– Он был здесь, – сказал Гектал, указав на следы в пыли.


– Что наследник мотрилл делает один на одиноком острове посреди океана в эпицентре циклона? – спросил я, зная, что ни у кого нет никакого ответа.


– Спросишь у него сам, когда мы его найдем, – ответила Кимтра и широко улыбнулась в свете яркого луча от фонарика.


Я слышал, как наверху завывает буря, но стоило отойти от дыры подальше вглубь, как все стихло в мгновение ока.


– Заметили? – спросил я у всех.


Кимтра остановилась, как вкопанная, поднесла палец ко рту и отступила назад.


– А сейчас я слышу бурю, – сказала она. – А вы?


Я покачал головой и шагнул к ней, отстав от остальных на два ярда. Тут же услышал далекое, но сильное завывание ветра. Потом мы с Кимтрой одновременно шагнули вперед и сразу же стало тихо. Это было похоже, как будто мы преодолели какой-то невидимый звуковой барьер.


– Никогда не слышала конкретно о таком, но есть кое-что очень похожее. Портальное поле. – Кимтра вырвалась вперед, подошла к стене. Я последовал за ней, как и остальные.


Кимтра провела рукой по стене. Я заметил, что структура его резко меняется в одном месте. Правая сторона была темнее левой. Тогда я шагнул в сторону и снова услышал завывания бури.


– Думаю, мы прошли через барьер, – сказала Кимтра. – Портал в другое место.


– Портал? – Я был немного растерян. Мы пользовались портальными камнями, которые переносили нас на другие планеты, но я не видел еще ничего похожего на то, с чем столкнулся сейчас.


– Похоже, здесь в камень встроено устройство, как раз по стенам, полу и потолку, из-за чего у нас создается впечатление, что мы все еще в пещере. Но стены тут явно другие и шума шторма не слышно. Конечно, это всего лишь теория. – Кимтра подошла к противоположной стене и обнаружила там ровно то же самое.


– Может, это всего лишь блокиратор звука? – предположил Слейт.


– Не думаю. Конечно, звуковые блокираторы достаточно распространены, но вряд ли они способны менять структуру земляной стены, как это происходит здесь, – ответила Кимтра.


– Хочешь сказать, что мы больше не под землей и не на острове? – нервно спросил я.


– Ну, может еще на острове, но вряд ли, – сказала Кимтра.


– А смысл?


– Э-э… Не знаю. Давайте пойдем дальше и посмотрим, что найдем. Полвертан ушел в ту сторону, значит, нам тоже туда.


Кимтра двинулась вперед, мы пошли за ней. Пещера по прежнему казалась сырой, но теперь, когда я видел разницу, мог поклясться, что больше не чувствую запаха океана, да и мох на стенах казался другого оттенка. Было жутковато думать, что мы оказались в каком-то другом, далеком, месте. И вообще, если существуют подобные технологии, то зачем нужны портальные камни? Можно освободить всех теос, запертых внутри и позволить им уйти на вечный покой.


В результате мы добрались до тупика.


– И что теперь? – спросила Руло, опустив оружие. – Здесь нет прохода.


– Самый старый трюк в мире, – сказал Слейт. – Построй скрытую комнату, которую никто не заметит, замаскируй дверь, чтобы любой, кто сюда придет, развернулся и ушел.


– Если бы не буря, мы бы никогда не заметили разницы в звуке. – Я подошел ближе к стене и начал ее осматривать на предмет скрытого прохода. – Ну же, он здесь просто обязан быть.


Мы рассредоточились и обыскали все вокруг, а потом, уставшие, снова собрались у тупика.


– Вот тебе и самый старый трюк. – Гектал бросил сердитый взгляд на Слейта, тот его проигнорировал, занявшись бутылкой с водой. Я тоже выпил пару глотков.


– Что еще здесь может быть? – спросила Руло.


Вот тогда-то я это и увидел. В коридор свет не проникал, но когда я присел у стены, чтобы дать отдых уставшим ногам, заметил в стене светлую полоску.


– Вот оно! – воскликнул я и бросился к земляной стене. И тут же потерял светлую нить, но быстро нашел ее снова. – Наверняка это то, что мы ищем, – сказал я, проводя пальцами по неровному краю трещины.


– Нет времени. – Руло велела мне отойти, выхватила из рюкзака Гектала импульсную винтовку и, когда я и остальные отошли от нужной стены подальше, она выстрелила. Когда пыль осела, мы оказались у входа.


– Да, так быстрее, – сказал Слейт. – Я обычно тоже так поступаю. – Руло непонимающе уставилась на него, и Слейт добавил: – Дин, ну скажи, что я так всегда поступаю.


Я прошел мимо него, похлопав по руке, и первым вошел в образовавшийся проход, и оказался в коридоре, не грязном и даже не пыльном. Стены сделаны из какого-то материала на основе смолы, с мелкой фактурой и даже цветом. Светло-серые, снизу и у потолка красные линии. А каждые несколько ярдов расположился экран компьютера, под которым виднелась надпись на незнакомом языке.


– Что мы нашли? – спросил Гектал, как только оказался в этом коридоре. Его голос эхом разнесся по коридору.


– Похоже, корабль, – сказал я, осматривая окрестности.


– Корабль? Думаю, ты прав, – сказала Кимтра, беря инициативу в свои руки.


Она отошла от меня на несколько ярдов, когда я увидел красное свечение из пола перед ней. Тело почувствовало опасность раньше, чем разум, я кинулся за ней:


– Замри!


Она продолжала движение, но я подоспел как раз вовремя, чтобы схватить ее и оттащить назад и прикрыть ее своим телом, когда сеть красных лучей взметнулась от пола к потолку. Это была мина-ловушка, явно предназначенная для того, чтобы задерживать преследователей.


– Как ты узнал? – спросила Кимтра, когда я слез с нее. Гектал, Руло и Слейт стояли с готовым стрелять оружием, высматривая невидимого врага.


– Я и не знал, просто увидел красный огонек и решил, что он тут не для того, чтобы приветствовать нас.


Я встал и помог подняться Кимтре, а потом подошел поближе к красной сетке, преграждавшей нам путь. От пола до потолка, от стены до стены, не пройти.


Кимтра уже пыталась подключиться к ближайшему терминалу.


– Посмотрю, можно ли отключить эту штуку.


– Раз активировалась одна ловушка, должны найтись еще, – сказала Руло, пока мы наблюдали, как Кимтра активирует экран. Она легонько постучала пальцем по экрану, получив доступ к системе, правда эта система целиком и полностью оказалась на неизвестном языке.


– Знаешь этот язык? – спросил я у нее.


– Нет. – Кимтра покачала головой. – Но математической базы достаточно, чтобы пролезть туда через черный ход.


Она продолжала нажимать разные кнопки на экране и через несколько минут в коридорах зажегся яркий свет. Еще пять вдохов и смертоносная красная сеть рассеялась, превратившись в ничто.


– Уверен, Сума захотела бы с тобой познакомиться, – сказал я, точно зная, что так оно и есть.


– Уже. – Кимтра подняла свой рюкзак и мы двинулись дальше по коридору. Теперь впереди группы шел Гектал.


Мы шли не спеша, высматривая признаки других ловушек, но не встретили ни одной. Мы и впрямь оказались на корабле, или в чем-то на него очень похожем, но ни в одной из небольших комнаток, когда заглядывали в них, не обнаружили ни окон, ни иллюминаторов, ни даже обзорных экранов.


– Запросто могли оказаться на другой планете, – сказал Слейт, дотрагиваясь до стены.


Я тоже об этом подумал. Кстати, тот аванпост бхлат очень был похож на это место, так что Слейт вполне может быть прав. Правда интуиция подсказывала обратное.


Коридор закончился снова тупиком. Перед нами оказалась большая двустворчатая дверь.


– Отойдите-ка с дороги, – сказала Руло, снова поднимая дуло импульсной винтовки, но я обошел ее, улыбнулся.


– Никогда не знаешь наверняка, – сказал я и нажал кнопку сбоку от двери. Меньше чем через минуту створки легко скользнули в стороны и перед нами оказалась кабинка лифта.


– Выпендрежник, – улыбнулась Руло и ее острые зубы показались мне менее угрожающими, чем обычно.


Мы нерешительно забрались в кабинку, там как раз хватило места на всех вместе с рюкзаками.


Кимтра начала возиться с консолью и быстро нашла то, что искала.


– Кажется, здесь шесть уровней. Какой будем осматривать в первую очередь?


– Сможешь определить, с какого приехал лифт? – спросил я. Неужели тут может быть все так просто.


– Хорошая мысль. – кивнула Кимтра. – Похоже, с самого низшего уровня. Мы, кстати, на самом верхнем.


– Все еще выпендриваешься, – буркнула под нос Кимтра.


Створки лифта закрылись и кабинка понеслась вниз. Через несколько секунд остановилась, створки разъехались в стороны и мы дружно высыпали из него. Оказались, на удивление, не в коридоре, а в большой комнате, в которой друг на друга громоздились ящики, достигая потолка в двадцати футах от пола. Некоторые из них были запертыми металлическими контейнерами другие деревянными ящиками, третьи из незнакомого материала, и все это разных форм и размеров.


– Где мы? – спросил Гектал.


Мы рассредоточились в поисках признаков опасности.


Тут что-то выпало из дальнего угла и медленно покатилось к нам. Вслед за этой штукой появилось существо, похожее на кеппе. Он смотрел себе под ноги, что-то неразборчивое бормотал себе под нос. Когда догнал укатившийся предмет, поднял его, тогда, наконец, увидел нас. Руло и Гектал держали оружие наготове, готовые стрелять в любую секунду, если в этом будет необходимость.


У мужчины темно-серая бронированная кожа, лысый и такие же, как у кеппе, змеиные глаза.


– Похоже, мы нашли Полвертана, – тихо сказал я.


Мотрилл вздрогнул, поднял руки вверх и укоризненно улыбнулся.


– Стрелять не будете?


Глава четырнадцатая


– Мы пришли, чтобы отвезти тебя обратно домой, – сказала Руло, сделав шаг к Полвертану, но тот отшатнулся, прижимая поднятый круглый предмет к себе, словно боялся, что его отнимут.


– Нельзя, – сказал он, да так властно, словно только что вспомнил о своем положении и власти.


– Почему? – поинтересовался я. Мои слова перевелись автоматическим переводчиком и мотрилл их понял.


– А вы кто или что такое? – спросил он, прищурившись, чтобы лучше разглядеть нас в тускло освещенном помещении.


– Я – Дин Паркер, а это – Зик Кэмпбелл, – сказал я, кивнув в сторону своего друга.


– Слейт, – поправил здоровяк, закатив глаза. – Зови меня Слейтом.


– Полвертан, – сказала Кимтра голосом более мягким, чем у Руло. – Твой отец приказал нам доставить тебя домой в целости и сохранности. Что ты здесь делаешь?


– Зовите меня просто Пол. Полвертаном меня называют только те, кто ненавидит, включая родителей, – сказал принц мотрилл.


Он не был таким мощным, как кеппе, но сразу видно, что сделаны они из одного теста. Йоп говорил, что кеппе и мотрилл могут иметь общее потомство, и сейчас, когда я увидел рядом представителей этих двух рас, их идея общей колонии становилась более понятной. Это, кстати, заставило меня задуматься, не стоит ли Нью-Сперо расшириться и обзавестить своей колонией. Что-нибудь вроде Хейвена, чтобы жить среди других рас. На Хейвене, к примеру, уже прописались несколько человек на постоянное место жительства.


– Так ты не ответил, что ты здесь делаешь? – спросил я, пытаясь показать свою значимость.


Он посмотрел на меня, решая, стоит ли отвечать.


– Ты ведь Дин, да? – Когда я кивнул, он продолжил: – Не могу тебе этого сказать. Как вы меня вообще нашли? Я сделал все, чтобы замести все следы.


– Это все она, – я кивнул на Кимтру. – Она проследила за следом двигателя твоей яхты до самой воды и поняла, что к чему. Все оказалось даже проще, чем мы думали, – сказал я, пытаясь сделать вид, что мы проделываем такое каждый день целыми днями. – Кроме того, ты оставил наверху маячок.


Пол расслабился, немного осунулся и закрыл лицо рукой.


– Я нашел его. Я правда нашел все это, и вот теперь и вы здесь. – Он уселся на ближайший деревянный ящик, я подошел к нему, сел напротив.


– Что ты нашел? Где мы, кстати? – спросил я с искренним любопытством. Часть меня порывалась схватить его и вытаскивать отсюда, где бы это ни было, но, пока на острове бушует ураган, здесь, кажется, безопаснее.


– Мы в сотне световых лет от дома, вот мы где, – резко сказал Пол и Кимтра быстро и резко выдохнула.


– Что ты хочешь этим сказать? – спросила она, подойдя к мужчине и опустилась перед ним на колени.


– Когда-нибудь слышали о месте под названием Фонтем? – спросил Пол.


Я покачал головой, остальные тоже, похоже, никогда о нем не слышали. За исключением Кимтры.


– Вскользь, – сказала она. – Место, созданное тем самым знаменитым коллекционером, жившим несколько тысяч лет назад? Тереллион, если не ошибаюсь.


– Впечатлен. Не многие слышали рассказы о Фонтеме. Тереллион был не просто коллекционером, он был тем самым коллекционером. Он собрал артефакты всех когда-либо существовавших рас. – Глаза и руки Пола, пока он говорил, все больше оживали.


– Даже теос? – небрежно спросил я.


– Даже теос. В его каталоге я нашел кристалл, который, как утверждается, с их родной планеты. – Пол замолчал, наверное, размышляя, не сказал ли он лишего.


– И где все это? Здесь? – спросила Кимтра, поднимаясь на ноги.


Окружающие нас ящики начали приобретать смысл.


– Хочешь сказать, что это его коллекция? – спросил я, оглядываясь по сторонам.


Пол слегка улыбнулся, поправил на руках металлические браслеты на предплечьях.


– Да.


– Как же ты нашел ее? – спросила Кимтра и в ее вопросе сквозила потребность знать.


– Я потратил на это больше десяти лет. И мне это удалось. И вот, когда я оказался здесь, появляетесь вы, чтобы забрать меня обратно к жизни, которую я не хочу. Вы хоть представляете, как тяжело быть тем, кем не являешься? Встать на место кого-то другого и заниматься вещами, которыми у тебя нет никакого желания заниматься? – В глазах Пола появилось что-то блестящее.


– Я знаю, – кивнул я. – Я точно знаю, каково это. И приходится делать, потому что должен. Потому что люди в этом нуждаются.


– Наверное, ты прав. Но, может, перед тем, как вы меня уведете, дадите возможность просмотреть оставшуюся часть каталога? Я должен найти эту штуку.


Я, почему-то не поверил ему. Слишком легко сдался.


– Что найти?


– Кое-что, что мне нужно.


И снова мне не понравилось, как это прозвучало. Оружие ищет, что ли?


Руло слегка улыбнулась и у меня по спине пробежали мурашки.


– Думаю, у нас есть немного времени, – сказала она, проводя ладонью по краю ближайшего к ней металлического ящика.


***


Я рассматривал картинку на работающем экране. Судя по всему, мы и впрямь находились далеко. Если верить словам Пола, сейчас мы на замаскированном корабле, скрытом от любых сенсоров и глаз.


– Когда-нибудь видел что-нибудь подобное? – тихо спросил Слейт. Он стоял рядом и тоже рассматривал картинку.


– Нет, не видел, – ответил я, восхищенный красочным сиянием далеких звезд. Совсем близко, в каких-то двадцати тысячах километров, находится планета, вокруг нее кружатся три луны. На их краях пляшут оранжевые блики и я понятия не имею, что за аномалию наблюдаю. Кимтра тоже этого не знала.


Я отошел от экрана. Мне стало плохо от того, что оказался так далеко от семьи. Мэри и Джулс сейчас на борту корабля на орбите маленького мира с небольшим островом, над которым прямо сейчас бушует шторм, а я чуть не на другом краю галактики, на корабле двухтысячелетней давности.


Кимтра помогала Полу просматривать каталог.


– Он, что, опасался, что кто-то будет его искать? – спросил я, имея в виду тайник Тереллиона.


– Кто знает, – Пол пожал плечами. – Найти хоть что-то было очень нелегко. Последнюю подсказку я получил из библиотеки на Базарне-5.


– Я был там, – с небрежностью в голосе, сказал Слейт и Пол удивленно уставился на него. – А вот Дин нет, он в это время был в настоящей библиотеке.


– Настоящей библиотеке? – воскликнул Пол и даже встал. – О чем ты говоришь?


– Настоящие секреты хранятся в месте понадежней. Но, судя по всему, тебе это было не нужно.


– Может быть, – согласился Пол. – Информация была защищена каким-то кодом. Зачем ему понадобилось затевать всю эту работу? Зачем прятать артефакты, и не давать подсказок, чтобы их нашел кто-то умный?


– Возможно, он рассчитывал на то, чтобы его тайник нашел кто-то умный и соображающий, а не тот, у кого полно денег. Возможно, он защищал галактику от того, что здесь находится, – предположил я. – Нашел что-нибудь интересное?


– Здесь есть много интересных вещей. – Немного расстроенный, Пол прислонился спиной к ящику. – К примеру, я нашел портативный портал, похожий на тот, который установлен в пещере. – Пол кивнул в сторону стеллажа, на котором недавно расставил несколько артефактов в определенном порядке.


Я подошел к стеллажу и начал рассматривать предметы. Один из них меня заинтересовал.


– Как работает вот эта штуковина? – спросил я, указав на один из артефактов.


– Это и есть портал. Одна часть размещается в месте назначения. С другой частью она соединена неким излучением. Когда со второй стороны посылается сигнал, вся стена на этой стороне превращается в портал. Вторая часть работает точно таким же образом, – пояснил Пол. – Хитрость в том, что первую часть в нужное место необходимо установить заранее. – Он говорил все это таким тоном, словно для него это не имело никакого значения.


– Есть еще что-нибудь интересное? – поинтересовался я, почувствовав в этом артефакте ценность.


Хватит уже спасать мир, хватит бесконечных путешествий по галактике будь то с помощью порталов или кораблей. Вот только в глубине души я знал, что этому не бывать. Неожиданное появление краски оказалось слишком важным событием, чтобы его игнорировать. Они знают, что я жив, и у них есть поддержка одного из самых влиятельных существ галактики – Лома из Плевы. Уходить пораньше на пенсию, как я хотел, пока еще нельзя. Нужно обеспечить безопасность Мэри и Джулс, и если на этом корабле есть что-то, что поможет мне в этом, я без колебаний заберу эту штуку.


– Устройство для изменения голоса, – тем временем ответил Пол. – Технология простая, используется тысячи лет, вдобавок там встроенный переводчик. Я видел уже такие, только в двух разных модулях, а здесь все в одном. С моей системой это устройство работало.


– Где эта штука? – спросил я.


– Маленькая черная коробка. На второй полке.


Я взял устройство, открыл и увидел кнопку.


– Как эта штука работает?


На помощь пришла Кимтра. Через пару мгновений все заработало.


– С твоим скафандром оно тоже будет работать.


– Не возражаешь? – я вопросительно уставился на Пола.


Тот только плечами пожал.


– Есть еще что-нибудь? – Я спрятал устройство в карман.


***


– Пора уходить, – сказала Руло.


Мы успели вскрыть большую часть ящиков. Некоторые из них были помечены некими символами, в которых мы распознали знак опасности. Руло именно ими больше всего и заинтересовалась. Вместе с Гекталом она их сложила в сторонке. Кажется, их не интересовало ничего, кроме вещей, имеющих прямое отношение к оружию.


Я тоже поживился. Присвоил различные инструменты и вещи, способные дать мне преимущество, но не оружие, а то мало ли, вдруг взорвусь случайно.


Пол сердито хмурился, разочарованный тем, что не смог найти того, за чем пришел.


– Эта штука должна быть здесь, – говорил он. – Я точно это знаю. Он спрятал ее где-то среди этого хлама. Но где?


Это был напряженный денек, и мне не терпелось доложиться на «Звездную грань» о том, что у нас все в порядке.


– Если скажешь, что ищешь, может, мы сможем тебе помочь, – в десятый, наверное, раз, предложил я.


– Не могу, слишком опасно, – в десятый, наверное, раз, отмахнулся он.


– Собирайся, Полвертан, – сказал Гектал. – Пора отправляться домой.


Он подхватил один из артефактов, что-то с ним сделал, в результате чего перед ним развернулась плоская рамка. Гектал нажал кнопку на краю и центр артефакта зажегся зеленым, а сам артефакт завис. Это пыла переносная тележка. Здоровяк начал складывать в нее все найденное оружие, но, удивительным образом, тележка от дополнительного веса и не думала проседать.


Вот интересно, как они собрались вывозить отсюда ящики. Я их таскать не собираюсь.


– Смотри, босс, антиклиматическая штуковина, – сказал Слейт, показывая очередной артефакт.


– Ну, поскольку больше никто не заинтересовался этим барахлом, пожалуй, возьму себе.


Бросил взгляд на полку, увидел, что портативный портал пока еще лежит на месте. У меня больше нет релокатора, подаренного Каримом, я обменял его на информацию у Серго. Начал подумывать о том, как бы использовать обе части устройства. В том, что о нем рассказал Пол, было что-то такое что меня заинтриговало.


– Готовы уходить? – уже от лифта поинтересовалась Руло.


Пол с тоской оглядел помещение.


– Прошу, никому не рассказывайте об этом месте, – попросил он.


– У нас есть все, что мы хотим, – пожала плечами Руло. – Не нужно докучать адмиралу подробностями о том, откуда все это взялось на самом деле.


Двери лифта разъехались в стороны и вся компания ввалилась внутрь, но из-за тележки всем нам места не хватило. Я схватил Слейта за рукав, придержал.


– Мы следующим рейсом, – сказал я и отступил назад. Двери закрылись, лифт начал подниматься наверх.


– Здесь есть кое-что, что нам может пригодиться и Пол твердо намерен заполучить эту штуку. Спорю, что Регниг сможет рассказать, что на самом деле представлял собой этот парень, Тереллион.


Я подбежал к полкам и схватил портальное устройство. За ним обнаружилось еще одно. Его я тоже взял, но уже отделил одну из частей, положил на пол недалеко от неработающего обзорного экрана, активировал. Зажужжало, появился еле видный барьер, который расширился до стен, захватил потолок. Когда края барьера соединились на потолке, все исчезло, как будто и не было.


– Вот так. Теперь сможем вернуться сюда, пока никто ничего не знает.


Слейт выглядел впечатленным.


– Здорово, что ты подумал об этом, – сказал он и мы рванули к лифту.


Успели как раз, когда створки разошлись в стороны. В кабине обнаружилась Руло, она держала оружие наготове, подозрительно посмотрела мимо нас, оглядывая зал.


– Входите. Мы здесь закончили, – сказала она, и мы повиновались.


Когда она отвернулась, я понадежнее спрятал в кармане вторую часть портала.


Глава пятнадцатая


Полдня спустя мы, наконец, оказались на борту «Звездной грани», вместе с Полертаном. Я устало поплелся по ангару, оставив кеппе самим разбираться с их новым пассажиром. Увидел, как открылась дальняя дверь в ангар и в проеме увидел человеческий силуэт. В нем безошибочно угадал Мэри, и с удвоенной энергией ринулся к ней и Джулс. Малышка беспокойно шевелилась в руках Мэри. Я, бросив рюкзак на пол, протянул руки и взял дочку.


– Дин, можешь пообещать, что это был последний раз, когда ты уходишь от нас? – очень серьезным тоном спросила Мэри.


Одной рукой я обнял ее и поцеловал в губы, полностью осознавая, что я сейчас не пахну, а попросту воняю.


– Я весь твой, – ответил я.


– Вот и хорошо. А теперь как насчет принять душ? – Мэри, наконец, выдавила улыбку.


Через час я расслабленно сидел на диване в выделенной нам каюте. Рядом, на кровати, посапывала Джулс, изо угла рта у нее текла слюна.


Я рассказал Мэри об обнаруженном корабле и ангаре, расположенном черт знает как далеко. Самому не верилось тому, что рассказывал.


– Уверен, что на экране было настоящее изображение, а не фальшивое? – спросила Мэри, когда я закончил.


– Кто знает? Но не думаю, что это была случайная картинка.


Хотя, если тот парень приложил столько усилий, чтобы так надежно спрятать свою коллекцию, он мог бы добавить на экран и поддельную картинку с космическим пейзажем, которого на самом деле нигде и никогда не было.


– В любом случае, у меня есть кое-что интересное. Посмотрим, что скажет Регниг.


– Дин, – прервала меня Мэри. – Что ты делаешь?


– В смысле? Если есть…


– Если есть что, Дин? Что есть? – чуть громче спросила она и я понял, что меня начало заносить куда-то не туда.


– Извини, – сказал я. – Забудем обо всем.


– Мы ведь с тобой хотели постараться быть нормальными. Нормальной семьей. Вспомни те три месяца на Стероне. Каждый день мы с тобой говорили о возвращении домой. Говорили о том, как будем проводить время дома, о том, как попробуем подружить Джулс и Мэгги. Попробовать нам с тобой самим стать мужем и женой, а не партнерами по космическим путешествиям. Мне нужно, чтобы мы были нормальными, Дин. Я больше так не могу. Я уже и так через многое прошла. Мы вместе уже через многое прошли.


По ее щекам текли слезы, а я не знал даже, что сказать.


– Ты права, – наконец, тихо сказал я. – Я так иногда увлекаюсь, что трудно бывает отключиться от всего этого. Оставим все позади, будем жить своей жизнью и в свое удовольствие.


Я протянул руку, нашел ее ладонь, слегка сжал. Сидел, пытаясь убедить себя, что могу быть счастлив без всех этих драм и конфликтов галактических масштабов. Я даже почти поверил в это.


– Спасибо, – прошептала Мэри.


А потом мы легли на кровать, оставив Джулс крепко спать между нами.


– Пора нам стать семьей.


***


Следующие две недели прошли без происшествий, по крайней мере, для нас. Я перестал ходить на всяческие собрания и изо всех сил старался отдохнуть. Меньше всего хотелось присутствовать на совещаниях, связанных с кораблем, так что мы с Мэри все это время проводили вместе и с ребенком.


Часто обедали со Слейтом, Ником, Лесли, Магнусом, Терренсом и Сумой, хотя и от общения с кеппе не отказывались. Кеппе вообще оказались сильными людьми, но с ними было весело. Они могли быть серьезными и грозными, когда это необходимо, но большая их часть обладала и чувством юмора. Взять того же Гектала. Они со Слейтом чуть не каждый день проводили время в тренажерке. Я как-то попытался присоединиться к ним, но после первого раза решил, что просто прогуливаться по длинющим коридорам корабля, заглядывая то туда, то сюда, намного интересней.


Нам подарили коляску и в ней мы катали Джулс. Немного времени понадобилось, чтобы понять, что кеппе не так уж сильно от нас отличаются. Было приятно находиться рядом с ними, но чувство тоски по дому не покидало меня все время пока мы летели.


Я носился по галактике в поисках Мэри, а она все это время была в плену искиос. Прибавим сюда несколько месяцев, проведенных на Стероне и кучу времени на поиски теос. Нас не было дома почти шесть месяцев. Это очень долго.


Когда подлетели к родному миру кеппе, мне не терпелось отправиться прямиком к порталу. Я еле сдерживался.


– Дин, – сказал Магнус, положив мне на плечи свои громадные руки, – мы должны поступить правильно.


– Должны, – кивнул я и не удержался от шутливого вопроса: – В смысле, нам нужно спуститься вниз, взять на руки какого-нибудь их малыша и сфоткаться для архива?


– Посерьезней, Дин. Эти ребята откликнулись на мою просьбу. Ты не представляешь, как тебе повезло.


Магнус кругом прав.


– Прости. Мы все знаем, что ты сделал все, что мог, чтобы вернуть нас, и у тебя это получилось очень даже вовремя.


Часто я просыпался в поту после того, как снилось, что я снова прикован к стене, а передо мной стоит краски со шрамом во все лицо.


– Спасибо, что оказался рядом.


– С того момента, как увидел тебя и Кэри, идущих по грязной дороге Южной Америки, я понял, что должен взять вас обоих под свое крыло. Наталья готова была оставить вас там. – Он рассмеялся собственной шутке. Я тоже.


– О чем вы тут секретничаете? – спросила Мэри, подойдя к нам в ангаре. Она была не одна, вместе с Сумой.


– О том, что меня всегда нужно спасать, – сказал я. – И о том, что Магнус принял на себя личную миссию вытаскивать меня из различных неприятностей.


– Мне знакомо это чувство, – кивнула Мэри. – Нам всем нужен кто-то, кто нас спасает, правда, мальчики?


Сума тем временем развлекала Джулс в коляске.


– Все готовы к высадке? – спросила она. – Я слышала, там внизу жарко.


– Одеяло девочке не понадобится еще некоторое время, – сказал Магнус.


В это время в ангар зашла остальная компания. Слейт о чем-то говорил с Гекталом, Вслед за ними шла Руло. А еще появился сам адмирал Йоп. Увидев меня, он поморщился. Не знаю, имеет ли он что-то против меня лично или тут больше про людей в целом.


Его сопровождал Пол. Он шел низко опустив голову. Я разговаривал с ним пару раз после возвращения на корабль, пытался разузнать, что он искал в том тайнике, но разговорить его так и не удалось. Он продолжал талдычить, что как-нибудь вернется туда и разыщет ту самую штуковину.


Как только прибыли Лесли, Терренс и Ник, мы оказались готовы к спуску на планету. Сели в большой посадочный модуль, в три раза больше того, на котором летали искать Полвертана. Обзорный экран тут оказался попросту огромным, на нем я с интересом наблюдал, как наш посадочный модуль покидает «Звездную грань» и отправляется к миру кеппе.


Сверху мир был интересным, больше темно-красных песочных тонов с гораздо меньшим количеством воды, нежели на Земле или даже на Нью-Сперо. Звезда – желтый карлик, но чуть не вдвое больше Солнца.


– Неудивительно, что у них тут жарища, – сказал Слейт. – Я уже вспотел.


Модуль вошел в атмосферу и понесся вниз. Когда он пробил тонкий слой облаков, мы оказались над травянистой равниной. Огромное пространство, заросшее сухой, с коричневыми стеблями, неизвестной растительностью.


Вскоре мы увидели город, разросшийся посреди пустыни. Из-под земли вырастали высокие здания из синего стекла, между ними змеились белые улицы, дороги выстроенные на эстакадах, обвивали здания. Я с интересом смотрел, как мимо проносились монорельсовые поезда. Наш модуль пронесся над одним таким поездом, мчавшимся нам навстречу. Я видел жаркую дымку, исходящую от всего, что находилось снаружи, и надеялся, что в пункте нашего назначения работает кондиционер.


– Что думаешь? – спросила Руло у Слейта. Они сидели позади меня.


– Выглядит круто, – ответил тот. – Магнус, на Нью-Сперо стоит соорудить подобную дорогу для поездов, как думаешь? От города к городу.


– Идея хорошая, – кивнул Магнус. – Упомяну при случае. Если понадобится, пронесем частями через портал.


Кстати, до сих пор я ни кому, кроме Мэри, не рассказал о новом виде порталов. Это вызвало бы слишком много вопросов, а у меня было предчувствие, что рано или поздно они мне понадобятся.


Но Слейт прав на все сто. По мере того, как Нью-Сперо расширялся и все вокруг строится, но с транспортом до сих пор не очень здорово. В разных уголках планеты появлялись новые предприятия, а перевозка товаров и людей до сих пор не отлажена.


Мне жутко захотелось узнать, какие планы у правительства в отношении глобальной логистики. Сейчас я далек от дел колонии, но мне хочется больше интегрироваться в дела своего мира, когда вернусь. Мэри предложила подать заявку на пост мэра одного из районов, но я что-то пока не вижу себя днями сидящим за столом. В общем, когда я сказал, что слишком молод для такой работы, она расхохоталась, а потом заявила, что мне сорок и я уже прожил большую часть своей жизни.


– Я позабочусь, чтобы вы познакомились с кем-нибудь нужным, – пообещал Йоп. – Уверен, теперь у нас будут долгие отношения. Кеппе с нетерпением схватятся за возможность торговать и учиться друг у друга.


Все то время, как он говорил, адмирал смотрел мне прямо в глаза, и в его тоне было что-то такое, от чего мне стало не по себе.


Кстати, я до сих пор не знал, на что согласился Магнус, чтобы заручиться их помощью. Он сказал, что узнаю в свое время. Я посмотрел на Джулс и понадеялся, что это не какая-то сделка с Румпельштильцхеном (прим.: персонаж сказки братьев Гримм, карлик, потребовавший от дочери мельника будущего ребенка за услугу). Она заплакала, проснувшись в незнакомой обстановке. Я взял ее на руки, прижал к груди, почувствовав тепло маленького тельца. Чмокнул в макушку и почувствовал ее запах. Она моя. В это было трудно поверить, но я любил ее каждой клеточкой своего тела. Ребенок! Среди всего хаоса нашей жизни каким-то образом мы с Мэри умудрились создать нечто совершенное.


– Спасибо, адмирал, – сказал Магнус, нарушив возникшее молчание. Я понял, что должен был что-то ответить Йопу, но благополучно погрузился в собственные размышления.


Посадочный модуль тем временем летел к дальней окраине огромного города, там виднелось множество высоких зданий, а за ними многоквартирные жилые дома. Этот район чем-то напоминал на наши пригороды. А завершало все большое округлое здание с посадочной площадкой в полумиле от него. Это и было нашим пунктом назначения. Подлетая, мы прошли сквозь энергетическое поле.


Как только модуль мягко коснулся площадки, видимо, пилот до этого миллион раз проделывал такое, что и продемонстрировал, Йоп поднялся с кресла и сказал:


– Добро пожаловать в Олитер.


Люк модуля открылся и нас тут же окутала жара. Это было похоже на ту поездку в Феникс с друзьями, только в два раза хуже. Я с трудом перевел дыхание и заметил, что у всех остальных, включая Терренса и Лесли, такое же выражение на лице, как и у меня.


– Пойдем, – сказала Руло, жестом приглашая нас выходить из модуля на белую посадочную площадку. Здесь я увидел еще несколько небольших кораблей, некоторые напоминали уже привычные маленькие корабли кеппе, а некоторые выглядели совершенно незнакомо и причудливо.


К модулю подрулил автобус и вскоре мы забрались в него, почувствовав некоторую прохладу по сравнению с тем, что творилось снаружи. Через некоторое время автобус остановился у главного входа в круглое здание ржаво-оранжевого цвета, почти такого же, как песок вокруг нас. Окна, похоже, всего лишь декоративные, но я посчитал их в высоту, вышло двенадцать этажей.


Подумалось о Белом доме, хотя это здание с настоящим Белым домом ничего общего не имеет ни по размеру, ни по дизайну. Но понятно, что именно здесь обитает правительство кеппе.


Если присмотреться, можно увидеть щит, куполом закрывающий не только здание, но и местность вокруг него. Еще я увидел пару десятков крупных кеппе в форме, наверняка охранники. Увидел двоих даже на крыше и нескольких вдали, патрулирующих периметр.


– Ждете кого-то? – спросил я и Йоп хмуро посмотрел на меня.


– Подожди, пока не окажешься внутри, – наконец, улыбнулся адмирал. – И поверь, безопасность здесь вдесятеро сильнее, чем ты видишь.


Я снова огляделся. Интересно, где они, в таком случае? Замаскировались, что ли?


По одному вышли из автобуса и адмирал Йоп провел нас всех внутрь здания, там по короткой лестнице наверх, а потом через широкие двойные двери мы вошли в огромное фойе. Тут все было белым, полы и стены отделаны камнем, похожим то ли на мрамор, то ли на кварц. Пол, стены, колонны, все в одном стиле. На стенах никаких рисунков и даже ни одного орнамента.


Еще здесь оказалось прохладнее, правда, кеппе оказались теплолюбивее человека. Их тела привыкли к жаре, так что резкие перепады были противопоказаны. Думаю, наши двадцать по цельсию для них будут как легкий зимний денек.


Мы прошли мимо нескольких высоких кеппе в черных доспехах. Все они оказались вооружены, на каждом надет бронежилет. Все внушительного вида, почти как Гектал, а женщины и вовсе крупнее Руло. Каждый хлопал себя ладонью по правому плечу когда мимо проходил адмирал, а когда мы уже почти прошли фойе, Йоп развернулся к ним всем лицом и отдал честь в ответ.


Не уверен, что я вообще ожидал от происходящего. Нас провели в следующее помещение в конце открытого широкого коридора. Там расхаживали несколько кеппе без оружия, да и одеты уже не столько по военному, скорее в гражданское, но официальное. Мужчины облачены в рубашки кремового цвета, из-под тонкой ткани видна их бронированная кожа. Штаны, больше напоминающие капри, до середины голени. Женщины одеты в похожие наряды, только рубашки коричневые.


На борту корабля с разнообразием нарядов было немного повеселее, но здесь, похоже, строго придерживаются определенного дресс-кода.


– Не хочу здесь работать, – прошептала на ухо Мэри и я прыснул со смеху, едва успев прикрыть рот ладонью.


Несколько кеппе посмотрели в мою сторону, а я сделал серьезное лицо и огляделся по сторонам, как будто ища виновного.


Двери позади нас закрылись и я обнаружил, что не вся команда зашла в это помещение. Руло, Кимтра и Гектал остались за дверьми. Сейчас в их услугах не нуждались.


– Милорд, мы вернули юного Полвертана в целости и сохранности, – громко сказал адмирал Йоп.


Я посмотрел туда, куда обращался адмирал и увидел кеппе в кресле, как будто бы парящим над полом. Он сидел за простым столом на четырех тонких ножках, сделанных из белого мрамора, который можно увидеть повсюду. На столе лежал планшет и этот человек то и дело лениво прикасался к нему пальцем. Он был так увлечен происходящим на планшете, что не потрудился даже поднять на нас глаза.


Темно-серая кожа. Видно, что он весьма пожилой, но все еще очень внушительный, с толстой бронированной кожей.


– Отлично. – Он, наконец, посмотрел на нас. Его ярко-оранжевые змеиные глаза заставили меня невольно сделать шаг назад.


– Мистер и миссис Паркер, и остальные, познакомьтесь с лордом Эреном Крулом, нашим верховным лидером, да благословит господь его фамилию. Его род правит нашим народом с незапамятных времен. – Все эти слова адмирал произнес гордо выпрямившись.


– Это те самые люди, на спасение которых мы потратили столько сил? – спросил Крул. У него оказался неприятный голос.


– Да, – кивнул Йоп.


– Они не выглядят такими уж ценными, – сказал Крул, поднялся, вышел из-за стола и встал передо мной и Мэри. Слейт и Сума встали рядом с нами по обе стороны. Крул с интересом осмотрел шиммалийку, потом всмотрелся в Мэри.


– Они маленькие. И мягкие.


Именно этот момент Джулс выбрала для того, чтобы захныкать, потому что почувствовала, что осталась одна в коляске и без внимания за нашими спинами. Глаза Крула удивленно расширились.


– Извините, – буркнул я и взял Джулс на руки, начал ее покачивать и вскоре дочка засмеялась.


Она часто просыпалась в слезах, как будто ей снился кошмар. Я боялся, не последствия ли это пребывания в материнской утробе, когда Мэри находилась под контролем искиос.


– У вас хорошие друзья, – сказал Крул.


– Мы это знаем, лорд Эрен Крул, – твердо сказала Мэри. – Мы люди, не бросаем друзей.


– Правда? – спросил Крул. – Я тут кое-что разузнал и за последние пару месяцев много слышал о ваших похождениях. На вашем месте я бы счел нападение краски благословением.


– Почему же? – тихо спросил я, все еще смотря на улыбающуюся Джулс.


– Потому что вы и так были на грани самоуничтожения. Иногда для объединения людей требуется глобальная катастрофа. – Крул говорил это так, словно у него был опыт в таких делах. – Подозреваю, ваш мир долго бы не продержался, учитывая путь, по которому вы шли.


Я был склонен с ним согласиться.


– Возможно, так и есть, но вряд ли потерю половины населения мира можно назвать победой.


– Могло быть и хуже. С краски могло оказаться куда как хуже. Дин Паркер. Это имя шепчут во многих уголках галактики. Человек, который не только остановил вторжение краски, но и убил многих из них. Человек, который так же предотвратил предательство дельтра. Это меня удивило, потому что дельтра славятся необычайной хитростью. Они были лучшими изобретателями, которых я когда-либо знал.


Вспомнился Карим. Он стал хорошим другом.


– Они делали то, что считали нужным для освобождения. Не мне их судить.


Крул кивнул, довольный возможностью обсудить эту тему.


– Как на счет бхлат? Я слышал, тебе удалось заключить сделку с императрицей. Для меня это стало сюрпризом. Я так и не смог встретиться с ней, но ты не только поборолся с ними, но и вышел победителем.


Я нервно переступил с ноги на ногу. Мне не понравилось, как он посмотрел на меня.


– Настала моя очередь сделать то, что нужно было сделать.


– Отдать свою планету. Неожиданное, но хорошее решение. Большинство по умолчанию сразу прибегает к насилию. Слишком часто мы несем тяжелые потери, хотя дипломатия могла бы сработать лучше. Ты же сделал и то, и другое. Какой путь предпочитаешь? – под конец, поинтересовался Крул.


– Предпочитаю вообще не ввязываться в борьбу, – ответил я.


– Мы всегда находимся в состоянии борьбы. Всегда. Каждая раса воюет сама с собой. С вами это тоже может повториться, если не будете осторожны. Поверь, мы знаем, потому что существуем уже давно. Может, у тебя сейчас и нет врагов на пороге, но они появятся. Обязательно появятся.


Крул развернулся и прошел к столу, усевшись в свое кресло. Йоп стоял рядом, молча слушая наш разговор.


– Мы со всем этим разберемся, когда доберемся домой, – сказала Мэри.


– Ну а что сделали вы, миссис Паркер? – спросил Крул.


Мэри открыла было рот для ответа, но не произнесла ни слова, увидев, как адмирал Йоп что-то шепчет лорду Крулу. Глаза лорда удивленно расширились.


– Так это была ты? Все эти разрушения, вызванные раскручиванием? Я слышал рассказы, но не верил, пока не увидел записи.


– Полегче, лорд Крул. – Я, все еще держа в руках Джулс, шагнул вперед, закрывая собой Мэри. – Она ничего этого не делала. Это были искиос. – Сейчас я не говорил, а тихо рычал.


– Точно, искиос. Страшилки о том, как они забирают детишек из кроватей, если те плохо себя ведут, ходят и по сей день. Не удивлюсь, если скоро их станет больше. – Крул словно не замечал меня, смотрел сквозь прямо на Мэри. – Впечатляет. И как, с этой угрозой покончено?


– Да, – коротко ответил я.


– Дай-ка угадаю, великий Дин Паркер и к этому имел какое-то отношение?


Я не успел ответить, потому что, к моему удивлению, заговорила Сума.


– Дин Паркер – замечательный человек. Он помогает всем, кто в этом нуждается и заботится обо всех. Я горжусь тем, что знакома с ним. И еще больше горжусь тем, что он уделяет мне внимание и уважение. Не принижайте его и не принимайте, как должное. Никакой пользы вам это не принесет.


От этих слов мое сердце растаяло. Сума замечательная часть нашей команды и мне даже стало несколько неловко, когда она так отозвалась обо мне.


– А ты кто такая? – удивленно спросил Крул.


– Сума, дочь Сарлуна, привратника, – гордо отозвалась та.


– Привратники, уважаемая группа.


– Мэри, Слейт и Дин тоже привратники, – сказала Сума и Крул рассмеялся. Этот приятный горловой заполнил большой кабинет.


– Конечно же, состоят, конечно же. Почему нет? Ну и что нам со всеми вами делать? – Он посмотрел мимо нас на гибридов и Магнуса. – Магнус, похоже, нам придется изменить соглашение.


– Не думаю, лорд Крул. – Магнус скрестил на груди большие руки. – Мы уже заключили сделку, давайте ее и придерживаться.


– Что за сделка? – спросил я, до сих пор понятия не имея, на что пошел Магнус, чтобы получить помощь кеппе.


– Твой большой друг согласился на некоторое время стать капитаном одного из наших исследовательских кораблей. – Крул выглядел удивленным.


– На некоторое, это на сколько? – я обернулся, посмотрев на Магнуса.


– Три года, – он уставился на носки свои ботинок.


– Три года? – воскликнул я так, что Джулс встрепенулась и заплакала. Мэри тут же забрала ее у меня и начала успокаивать.


– А что мне оставалось, Дин? Им нужна свежая кровь, новый союзник. И когда я рассказал, как возглавлял флот Нью-Сперо, лорд Крул решил, что это станет хорошей сделкой. Я согласился. А ты что, предпочел бы остаться на Стероне? Ты там хорошо проводил время, не забыл? Все эти роботы и краски.


– Что ты сказал? – встрепенулся Крул.


– Какую часть?


– Краски. Ты сказал: «краски». – Крул снова выскочил из-за стола и подошел настолько вплотную к здоровяку, насколько ни один мужчина до сих пор не становился.


Магнус вызывающе посмотрел через плечо Крула на Йопа.


– Ты ему не сказал? Я ведь знаю, у тебя была связь с домом на «Звездной грани». Так почему не сказал?


Йоп слегка побледнел.


– Лорд Крул, я ждал подходящего момента, чтобы рассказать о…


– Чтобы рассказать мне что? – адмирал явно разозлил лорда.


– Прямо перед нашим прибытием Дина схватили, – начал рассказывать адмирал. – Когда мы прибыли к Стероне, обнаружили на орбите корабли неизвестного происхождения. Они открыли по нам огонь, нам пришлось всех их уничтожить.


– И что там с этим краски? — спросил Крул.


– Роботы меня вырубили и взяли в плен, – сказал я. – Думаю, это были роботы Лома из Плевы. По крайней мере, изготовлены они были в его компании.


Я замолчал, увидев, как лорд Крул поворачивается ко мне с обалдевшим взглядом. Облизнув пересохшие губы, я продолжил:


– Я был прикован к стене и разговаривал с кем-то, спрятавшимся в тени комнаты, а когда наши ребята вытаскивали меня, я увидел того, с кем разговаривал. Это был краски.


Крул подошел к столу, тяжело оперся на него. Выглядел он сейчас не так внушительно, как несколько минут назад.


– Ты уверен?


– Я никогда не забуду, как они выглядят, лорд Крул.


– Ладно, пусть будет так. Оставьте нас пока, нам нужно многое обсудить, – после небольшой паузы, сказал Крул.


– Мы можем пойти домой? – спросил я. Протянул руку, нашел ладонь Мэри взял ее. Поймал обеспокоенный взгляд Слейта.


– Нет. Пока нет.


Лорд махнул рукой, чтобы мы уходили, а сам сел в кресло за столом.


Продолжение скоро будет...