# Возвращение Черного Властелина

Вячеслав Анатольевич Ледовский

In hostem omnia licita (латынь)

(по отношению к врагу - все дозволено)


Наст под ногами не хрустел, а скорее скрипел, едва слышно, но зимним червям этого хватало. Атаковали они всегда сзади, подстраиваясь под направление движения жертвы. Вылетали из под ног гейзером, подземным взрывом пороховой бомбы, с раззявленной в сажень в диаметре многозубой пастью-розеткой. Промахиваясь, планировали на подобиях крыльев, капюшонах вокруг башки, как у кобры, и с грохотом обрушивались вниз, на время исчезая в километровой снежной толще, покрывающей ледяной остров. Случалось, что за самцом в кильватере с отставанием в десятки шагов ползла самка, и потому отскакивать назад было опасно. Только вбок, и перед самой атакой, чтобы имеющие огромную массу и соответствующую инерцию хищники не успевали перенацелиться.

Хорошо еще, что огромный черви вели не стайный, а парный образ жизни, с четко очерченными ареалами обитания, и потому после каждой атаки была возможность расслабиться. По-крайней мере на то время, которое понадобится хищникам, чтобы прийти в себя, оклематься после неудачной попытки, определить новую траекторию жертвы и вновь выйти ей в след.

Слава Богам, что с охотой из засады эти неуязвимые твари были незнакомы. Только вдогон, и прыжок из снежной глубины.

... Шшшах ... - завибрировало под подошвами.

Если бы Артер не был кудесником, способным на, пусть и ограниченную, в секунды, но левитацию, он бы погиб, не пройдя и версты по смертной равнине, лежащей в центре ледяного острова.

А так...

Облегчить вес!

Толчок!

Мускульное усилие на "подброс" вверх и сторону двух, благодаря магии, фунтов дает совсем не тот эффект, что на естественных для путешественника стократно больших двухсот. Спасительный, в отличие от гибельного. Да еще помогает легкий, спасибо покровительнице путей и дорог, потому как боковой, ветерок.

Там, где мгновение назад стоял человек, белая поверхность взорвалась выметнувшейся пастью. Диаметром в рост мужчины, с хищно загнутыми клыками в три ряда по окружности. Словно лепестки, только направленные не вовне, а внутрь. Бугристый край капюшона мелькнул, казалось, в вершке от правого сапога. Но не задел, только еще дальше воздушной волной откинуло.

Многотонная туша зверя ухнула вниз, пробила траншею длиной и шириной в добрую галеру.

Одиночка. Самки нет. Что тоже хорошо.

Сейчас он уйдет на глубину, восстанавливать силы и приходить в себя. С четверть часа можно быть относительно спокойным.

Путник мягко опустился на поверхность. Привычные двести фунтов постепенно вернулись к хозяину, избавив его от незавидной роли воздушного змея, которым играют все встречные и поперечные вихри.

Фокус с весом маг мог длить всего лишь несколько секунд.

Но в качестве противодействия снежным червям этого хватало.

Главное - прыгать вовремя, в сторону, изо всех сил.

Три правила поведения на Ис-ланде, которые его пока спасали.

До сердца ледяного острова еще верст двадцать. Полдюжины часов спокойного хода. С учетом неминуемых нападений хищников, будет раза в два побольше.

Хорошо, что здесь и сейчас полярный день, солнышко неспешно крадется по краю горизонта, не заходя за него не то что сутками, а неделями и месяцами.

И зелий, позволяющих не спать и поддерживать силы, достаточно.

Недолго осталось. Тем более, если сравнивать с пройденным путем.

Вперед!

И Артер узнает, кто он такой.

Прислужник, обязанный послушно исполнять чужие хотелки. Причем недостойных, тех, кто ему во всем уступает.

Или право имеет.

**

Он с детства был не таким, как прочие. Шумным забавам предпочитал уединение - в роще, на полянках, у ручьев и озер, и даже в своей комнате. Лишь бы не общаться с неугомонными и неумными сверстниками с их примитивными развлечениями.

Разглядывать зверушек, ящериц, насекомых, цветы, траву, дыхание ветерка, слезы дождливой мороси, трещины на побелке стен, скрывающие особенности кирпичной кладки или бруса - все это было гораздо интереснее, чем бессмысленные ребячьи развлечения..

Некоторое время, поначалу, за такое некомпанейское поведение ему даже доставалось.

Но потом окружающие поняли, что этот парень вполне может за себя постоять. Не кулаками или руганью. А тем, что способен приказать вихрю запорошить пылью глаза неприятеля, направить ночью в кровать обидчика ужа, жабу или даже ежа, натравить вздорную уличную собаку или кошку, а то и еще что позлее-позаковыристее придумать.

Да и родители своим чадам быстро объяснили, что ссориться с будущим чародеем - это очень плохая затея. Ладно, если просто невзлюбит, а ну как решит со временем отомстить? Кудесники, это существа своеобразные. Вот лет через двадцать заболеешь, а он лечить откажется, отговорившись, что с детства сильное неприятие к тебе осталось. Которое обязательно на результатах скажется, и как бы хуже от такого врачевания не стало.

И где тогда другого мага искать? Они не в каждом городке есть, не говоря уже о деревнях. По статистике, сильных - один на десяток тысяч мужчин. А от серьезной болезни другой не поможет.

Артер именно таким и был. Не просто сильным, а уникальным, как его определил светлый архимаг Схотан. Решившийся объявиться после ухода Мраге, Черного Чародея. Но на сейчас - самый могущественный и единственный с такой ступенью на весь континент, а может быть, и всю планету.

- Ты или огромная надежда для нашего мира, - так сказал Схотан. - Или огромная угроза. На уровне Мраге. Потому я за тобой буду отдельно приглядывать. Чтобы вовремя среагировать. Если что...

Это обещание архимаг исполнил.

Именно потому молодой кудесник и оказался сейчас на ледяном острове. Расположенном на крайнем севере, на самой макушке планеты. Между на века замерзшим последним морем, и морем предпоследним, которое иногда, хотя и не в каждое лето, на дальней своей кромке все же оттаивает.

**

Всему виной была женщина.

Ксана. Шестнадцати лет. Самая красивая в округе.

Ну если формально подходить, то девушка, потому как первой близости у неё пока не было.

Она еще выбирала между дружно сходящими с ума по ней парубками, неженатыми парнями, из которых почти каждый на красотку засматривался. И двумя наиболее завидными женихами.

Антом, лучшим молодым охотником, статным двухметровым парнем. По мнению Артера, по характеру и уму простым и прямым, как его копье.

И юным волшебником.

Честно говоря, женой Ксану он не рассматривал.

А вот переспать с ней...

Этого хотелось до дрожи в конечностях и боли в паху. Видимо, было в ней нечто такое, в чем Артер безумно нуждался. Некое внутреннее колдовство, свойственное почти всем представительницам слабого пола. А некоторым - так в особенности...

Что тянет к таким так, что всё за близость готов отдать.

Но вот потом ... да пусть выходит замуж хоть за Анта, или кого другого, маг был не против. Причем никто об их случившейся близости никогда не узнает, да и девственность в том самом месте восстановить не проблема.

И потом всегда поможет, если какая трудность или заминка выйдет, в чем угодно поддержит, только попроси!

И всего-то надо было, чтобы она с ним один раз переспала!

Всего делов...

Так нет же!

Когда Артер всё это ей объяснил, разжевал, что тут сплошные выгоды без всяких рисков, так она даже обиделась! Раскраснелась, глазки заблестели, пощечину влепила!

Господь с ней, оплеухой...

Но такой дурой быть!

Собственную выгоду настолько не понимать?

И Ант твой, и будущий великий маг в покровителях!

Это кем надо быть, чтобы от подобного отказываться?

...

Видимо, все же есть в мире компенсация.

Когда чего-то одного много, то иного судьба недодает.

Вот Артер - одаренный, а по виду - толстенький тюфячок, несмотря на молодость. С пузиком, свисающим над поясным ремешком, пухлыми щечками, мясистым носом. И никаким колдовством такое не исправить.

А эти двое - красивые, видные.

Но глупые.

И ведь еще пообещала на подобное, унизительное, по её мнению, предложение, Анту пожаловаться! Восприняла как оскорбление!

Ну, конкретная дура.

А тому вполне в голову придет и с разборками заявиться. Даже не задумается, что не к кому-нибудь, а к магу с претензиями идет. Скорее всего, и великому, что в будущем обязательно аукнется.

Вот Артеру и пришлось подстраховаться.

Подловил охотника в лесу, благо он в одиночку на промысел отправился, да и заточил в подземную линзу. Сонным, для надежности.

Временно, понятное дело.

Чтобы девица остыла.

Да и Ант осознал, что против могущества кудесника, пусть и пока юного, его сила и глупая отвага ничего не значат.

Кто ж знал, что Схотан, месяц назад отбывший в дальнее путешествие к затерянному горному городу, всё это отслеживает?

**

Та ночь запомнилась юноше навсегда.

Он очнулся на своей кровати. Ставшей огромной, как ковыльная степь. Артер же потерялся на бескрайних просторах одеяла, превратившись в мелкого, с таракана, подобие человечка.

А над ним нависал лик архимага, громадный, занимающий если не весь зенит, так добрую его половину.

- И что ты это творишь, негодник? - прогрохотало сверху.

- Я ... это..., - растерялся ответчик.

- Сколько раз было повторено - сила, дарованная тебе Богами, не может использоваться во вред людям! Только во благо! Пусть и за посильное просителю, но достойное вознаграждение. Понятно, без этого не обойтись, дело житейское. А ты что содеял? Ладно, к девице с непристойным предложением подкатил. Хоть и ущерб репутации, но только твоей, на такое бы внимания даже не обратил. Сам юным был, понимаю, разного .. гхм ... по молодости хочется. Но лишение свободы невинного! Или что еще хуже задумал?

- Нет! - с облегчением, поскольку правда, сознался обвиняемый. - Подержал бы чуть. И отпустил. Чтобы он осознал, что кидаться на меня бесполезно. Чревато. Ну, и Ксане шанс еще подумать, от чего отказывается... А то, ведь правда наябедничает, а этот придурок сгоряча на меня и бросится может!

- Ты считаешь, что начистить тебе морду с его стороны - это было бы несправедливо? - нахмурился Схотан.

- Да что я такого сделал? - возмутился Артер. - Ну, предложил ей, вообще, лучший для неё вариант. Ну, она отказалась. Еще и по лицу мне заехала. И что тут такого?

- Тут то, как раз, может, ничего особенного, - неожиданно согласился архимаг. - Наше дело разное... гхм ... девицам предлагать, их - соглашаться или отказываться. В любой приемлемой для них форме. Эт так, личные отношения. А вот твои действия дальше! С охотником! Вот это крайне серьезно! Проступок, по мне явно требующий серьезного наказания. И профилактики. Не реагировать на такое я не могу. Потому, вот мое решение.

Лоб архимага в выси прорезали морщины. Он повел длинным хрящеватым носом, пошевелил бледными бесцветными губами под щеткой седых усов.

Определился.

- Значит, так. Я лишаю тебя возможности использовать магию в присутствии других людей. За исключением случаев, когда это необходимо для сохранения их жизни или поддержки здоровья. И это продлится до тех пор, пока ...

Задумался,

- Ты своим поведением не докажешь, что достоин прощения. Или искупишь вину иным достойным, по моему мнению, образом. Кстати, запомни, это заклятие могу снять только я, никто иной на это не способен. Всё!

Впрочем, тут же добавил,

- Ешё, учти, охотника я освободил. К утру здесь будет. С очень недобрыми намерениями в отношении тебя. И это он еще с Ксаной не поговорил! Потому, советую бежать отсюда поскорее и подальше. Так как магия тебе больше не поможет. А вот теперь - действительно всё!

**

Полтора года после этого приговора скитался Артер по разным странам, подальше от своего родного городка. Зарабатывал лечением, и денег ему хватало. Но ...

Кудеснику остаться без волшебства - это все равно, что зрячему - ослепнуть, музыканту - оглохнуть, бегуну - обезножить. Причем - одновременно.

Конечно, когда он уходил подальше от людей, по опыту - на версту и более, магия возвращалась. Но - только, когда изгнанник оставался в одиночестве. А без восхищения, уважения, боязливой почтительности окружающих - все это было не тем, чего хотелось.

Да и пациенты относились ... Платили вовремя и достаточно, благодарили, но все же оценивали Артера как мага неполноценного. Лечебник - и все. А на самом деле он, если кому в этом мире и уступал, так только Схотану. Всех остальных коллег уже превосходил, и намного. Мириться с таким еще невесть сколько времени? Зачем, с чего бы?

Тем более, что Ант с Ксаной уже не только поженились, но и родили первого ребенка. И ничего к той завлекательной прежде девахе в чародее не осталось. Кроме раздражения. Дура баба. Ведь могла как сыр в масле кататься. И с мужем. Глуповатым, но это где-то плюс. И с безвозмездной опекой и помощью самого лучшего, со временем, как Схотан умрет, кудесника.

Так нет же. И себе жизнь не улучшила. И Артеру испортила.

И на архимага осужденный злился. Полтора года уже абсолютно праведную жизнь ведет. Но - амнистии не видно. Несколько раз пытался встретиться, причем и официально напрашивался на ауедиенцию, и пытался, как бы нечаянно, пересечься в разных местах, где ожидался Схотан. Безуспешно. Наказанного демонстративно избегали.

Значит, надо искать иной выход из ситуации.

И таковой существовал.

**

До замка Мраге, Черного Властелина, ушедшего столетие назад по неизвестной причине на покой, пришлось уклониться еще от десятка нападений снежных червей. Причем в половине случаев, это были пары.

Теперь путь путешественника по острову представлял из себя пунктир следов, прерываемый рваными, в боковых трещинах, разломами и глухими оврагами в местах атак хищников.

Но эта опасность уже осталась позади. Впереди была новая, неизведанная и гораздо более серьезная. Потому как тут приходилось сражаться не с примитивными хищниками, а разгадывать ребус, предложенный великим чародеем.

Артер стоял у ворот замка с рвущимися ввысь, к серо-голубому небу, антрацитовыми башнями, стоящими вперемешку со столь же черными, острыми, как выросшие из базальта клыки, отвесными скалами на белом подстиле равнины ледяного острова.

Солнышко, еле возвышаюшееся над горизонтом, теперь светило сзади, в спину. Будто помогало, подталкивало вперед. И пахло здесь иначе, чем над мертвым безмолвием наста. Там - безжизненным мокрым снегом, в котором могли существовать лишь черви, подпитывающиеся в неведомых глубинах неизвестно чем. Ну, иногда еще - и заплутавшими странниками. Или возомнившими о себе лишнего путешественниками.

А здесь ... Иной, необычный запах. Что-то то ли пред-, то ли послегрозовое... Еще отдавало дымком от будто бы только что сгоревшего угля, серой, и чем-то неуловимым, но явно опасным, отчего в желудке похолодело, пульс забахал набатом, а волосинки на руках поднялись, высвобождая пространство для более быстрого охлаждения, потребного при бегстве.

Но отступать искатель избавления от заклятия не собирался.

Если кто ему и мог помочь, то только Мраге.

Однако, для начала надо было хотя бы проникнуть в замок.

Пароль от входа Артер нашел. Точнее, вычислил. Ну, по-крайней мере, очень на это надеялся. Правда, для этого пришлось несколько месяцев рыться в древних манускриптах, а потом еще столько же размышлять о прочитанном.

Выбрал его ушедший на покой хозяин замка несложным, но вычурным.

Просто надо было разными способами семнадцать раз посчитать по семь. И не сбиться, ошибка или повтор грозили претенденту немедленным если не уничтожением, то очень серьезными неприятностями.

В принципе, при минимуме внимательности, ничего сложного

Сначала Артер прошелся от одного до семи. Потом, по кругу, от двух через семь к единице, от трех и так далее. Затем повторил все это обратным порядком, то есть от семи к единице, от шести до семи через единицу. И так, набрал в сумме четырнадцать вариантов. Потом поэкспериментировал с четными-нечетными, простыми числами и составными, добив счет до семнадцати попыток.

Вполне успешно, поскольку железные, высотой в два человеческих роста створки со злобными мордами гарпий вместо дверных ручек послушно дрогнули и открылись внутрь, пропуская первого за долгие даже не десятилетия, а скорее век, посетителя.

Внутри было неожиданно тепло.

Настолько, что гость расстегнул куртку, содрал с головы капюшон, снял шапку с завязанными под шею "ушами", потому как вспотел он сразу. Даже по намечающейся под жиденькими пегими волосиками плеши капли поползли, неприятно щекоча лоб, затылок, виски.

Ну, и волновался он, и даже совсем не слегка побаивался, чего уж там.

К Черному Властелину на поклон идет, не к кому-то там иному.

А от этого ... Неизвестно, чего можно ждать.

И спасения. Просто так, безвозмездно.

И проклятия. Причем такого, что уж навсегда.

И помощи, но обусловленной такой платой, что лучше бы и не надо...

Артер тщательно изучил всё, что о Мраге было в архивах, устных легендах, воспоминаниях современников, исследованиях ученых. Пусть где-то даже малой строчкой. Внимательно, перепроверяясь на косвенных доказательствах и свидетельствах людей, побывавших в его лапах.

Вывод сделал однозначный - не был легендарный темный колдун таким уж страшным злодеем. Скорее сознательно создал себе самую мрачную из всех возможных репутацию, дабы ею, по возможности, злоупотреблять.

Конечно, пользовался своими возможностями вовсю, не обращая внимания на мнения окружающих - такое было. По принципу - "Каждый достоин того, чего может сам добиться, при условии, что способен от недовольных защититься".

Любые глянувшиеся ему вещи, силой или хитростью, забирал, не всегда за них рассчитываясь не то что по рыночной цене, а даже и минимальной стоимости. Музыкантов, актеров, сказителей своевольно удерживал, пока они ему не надоедали. Понравившихся женщин воровал. Вне зависимости от их аристократического или семейного статуса. Утаскивал в свой замок, а там, чаще всего, через соблазнение - и в постель.

Но, если по справедливости судить, ежели какая упиралась, отказывала в интиме, то это его не злило, а смешило. Через некоторое время, нетронутой, отпускал домой.

- С дурами не сплю! - заключал на прощание.

Однако, отправлялась восвояси такая из замка ровно в том и такая, какой в него прибыла.

В отличие от любовниц, коим выдавал не только золото и драгоценности, которых и на всю жизнь хватало, и наследникам доставалось. Но наделял здоровьем, долголетием, даром очаровывать, влюбляя в себя, практически всех, по желанию женщины, мужчин. И потом всегда помогал, возникни далее в жизни какая серьезная неприятность.

По этой, или по какой иной причине, но и ныне вся верхушка общества - правители, купцы, менялы - из потомков его бывших подружек состоит.

А те, кто ему отказывали, свои рода, получилось, этим обездолили.

Убить, или еще как наказать Мраге, понятное дело, пытались сотни раз.

И к этому он спокойно относился.

Говорил,

- Лютнист играет как умеет. Но и у слушателей есть полное право метать в него не только камни, но и стрелы с ножами!

Однако, за полтора века его жизни даже поцарапать великого чародея никому не удалось.

С покусившимися он разбирался в индивидуальном порядке.

- Каждому воздаю по его боли и вине! - так объяснял подобный подход.

Случалось, отпускал без всякого возмездия.

- Дурак, конечно. - так определял амнистируемого. - Но, в общем, и так по жизни огребся, не стоит сверх меры добавлять.

Серьезнее всего наказывал за попытки отравления.

- Это дело подлое. Я, конечно, далеко не самый лучший человек на свете. Но такое - категорически не приемлю! - тут, случалось, на годы превращал человека в недвижный каменный столб на границе своих владений. Уточняя, - чтобы была возможность спокойно, не отвлекаясь, поразмыслить над своим поведением!

А иногда вообще стирал личность. С выводом, - этот конкретно необучаемый...

И тогда взрослого мужчину приходилось воспитывать и учить всему заново, как младенца.

Но никого, и никогда Мраге не убивал.

Что означало - и с Артером такого не произойдет.

Тем более, что собрался он к колдуну не просто с просьбой, а со вполне обоснованным прошением.

Таким, под которое, собственно говоря, сам Мраге, уходя на неопределенно растянутый в будущее покой, и разрешил его тревожить.

Когда заявил,

- Всё в жизни у меня было, и ничего нового от неё уже не жду. Но вот если найдется тот, кто посчитает себя могущественнее, чем я, тогда позволяю меня разбудить. Чтобы проверить нахала на обоснованность претензий. А как-то иначе ... Лучше не пытайтесь, разозлюсь и накажу!

И если здраво рассудить, слова проклявшего Артера наставника о том, что " ... это заклятие могу снять только я, никто иной на это не способен" подобным вызовом и были.

Прямым и однозначным утверждением, что даже Мраге бессилен перед магической силой Схотана.

Вот и проверим.

В любом случае, как считал юный маг, он в выигрыше.

Либо заклятие снимается, но к нему, за чужие слова-то, какие претензии?

Либо нет.

И тогда Черный Властелин вряд ли решит заново уйти в спячку. Скорее всего, возбудится, и начнет копить силы.

А это означает, что, скорее всего, если Артера он и не возьмет в ученики или помощники, то в любом случае оставит при себе.

Чтобы периодически проверять, получилось ли превозмочь заклятие соперника.

А близость к чародею такой мощи для юного кудесника, даже частично лишенного магии, в любом случае благо.

**

Усыпательница, и это в самом прямом смысле, легендарного колдуна находилась почти сразу за входом, в вестибюле, представляющим из себя зал со стенами, светящимися ало-багровым, и теряющимся в темноте потолком с проплывающими вверху время от времени сине-лиловыми сполохами. Словно полярная ночь с северным сиянием заглядывала внутрь колодца с застывающими лавовыми стенами и саркофагом в центре.

Параллелепипед длиной в сажень, шириной в её половину. Простенький. Без украшений. Вместо крышки - клубящийся беспорядочными волнами черный туман с хаотичными проблесками искр в глубине, иногда одиночными, иногда взрывающихся россыпями фейерверков.

Будильником должен служить ровно тот же пароль, что обеспечил вход, с этим хозяин дополнительно заморачиваться не стал. Семнадцать раз по-всякому посчитать по семь.

Артер выдохнул, решаясь на необратимое действие с непонятными последствиями. То, что, сделав, уже не отменить.

Опустил веки, дабы мельтешение красок не отвлекало, а гнетущая обстановка не подавляла, увеличивая риски сбиться.

И повторил минуты назад продекламированную считалку из ста девятнадцать цифр.

Открыл глаза.

...

Ничего не произошло.

...

Ни звука, ни изменения цветовой гаммы.

Ни иной трансформации прежней картины.

Все тоже мельтешение волн по крышке саркофага, всполохи в заменяющей потолок темной выси.

- И что? - это он произнес вслух. Недоуменно и разочаровано.

- И всё, - донеслось в ответ из-за спины.

Очень знакомым голосом.

Который менее всего ожидался быть здесь услышанным.

Юноша медленно, опасаясь, в случае резких движений, получить подобно пойманному на месте преступления удар по макушке, повернул голову.

Схотан.

В своей традиционной хламиде, остроконечном колпаке, со всколоченной бородой и торчащими под хрящеватым носом щеткой усами.

- И ппочему я я ..., - начал с заикания фразу...

- Не удивлен встрече с тобой? - по-своему закончил её архимаг. Продолжил. - Неее. Это я не удивлен. А вот ты, пожалуй...

- А гггде, где-е-е ... - невежливо, и это исключительно от продолжающегося длиться удивления, продолжал заикаться Артер.

- А здесь. - догадался, о ком речь, старик. Добавил. - А вот теперь у тебя шанс меня удивить. Догадкой. Ну, и что здесь произошло ... и происходит?

- Вы окончательно упокоили Мраге? - придя в себя, предположил самое очевидное молодой кудесник.

- Нет. - недовольно сморщился архимаг. - Опять двойка. Тебе. Все не так. Мраге здесь, живой и здоровый. Как ты и я. То есть, сейчас и здесь нас вроде двое. А на самом деле, если по именам, то трое. Артер, Мраге, Схотан. Ну, как такое может быть?

- Я реинкарнация Черного Властелина? Вернувшегося в ином обличии, но без памяти о прошлой жизни?

- Шаг, вообще, в правильном направлении, - усмехнулся старый кудесник. - Но не совсем верно. Ладно, в любом случае у меня для тебя есть хорошая новость. Я сниму с тебя заклятье. За отдельную службу. В общем, слушай...

**

От замка Схотан уходил пешком. Заявил, что ему надо немного прогуляться. Владелец вновь обретшей хозяина твердыни темных сил проводил его до ворот, и потом долго смотрел вслед.

По виду, никто из прежних знакомых не узнал бы сейчас Артера.

Из нескладного толстячка он превратился в высокого худощавого мужчину с роскошной, до плеч, гривой черных волос, разноцветными - карим и зеленым глазами, по аристократически вытянутым лицом с прямым носом. И новый облик новому Черному Властелину нравился больше родного, полученного по рождению.

Как и доверенное ему задание.

- Понимаешь, - объяснил ему тот, кто прежде носил этот титул, - вообще говоря, к просветлению для умных людей есть две дороги. Одна длинная, через молитвы и схиму. Другая - короткая. Когда бросаешься во все доступные и желанные для тебя соблазны и грехи. Но со временем понимаешь, что всё это - грязь и тлен. А искреннее наслаждение можно получить, только помогая добрым людям. Причем то, что ответом идет от них, так усиливает тебя, что лучшего пути для самосовершенствования просто не существует. Потому, разочаровавшись в том дерьме, коим свою жизнь начал, я, так сказать, кардинально сменил ориентиры. Понятное дело, вместе с обликом, О чем не жалею.

- Понимаю. - не решился дискутировать с Мраге-Схотаном юноша. - Но от меня вы чего ожидаете? Что предлагаете?

- Да вот, - чуть смутился наставник, - я теперь усилился до того, что могу покидать эту вселенную. Путешествовать в иные, а их многие тысячи. Но на кого мне оставлять нашу землю? Чтобы в далеках быть за неё полностью спокойным? В общем, у меня такое предложение. Ты отыгрываешь вернувшегося к жизни Черного Властелина. Против которого, на его землях, я бессилен. Это привлечет к тебе всех моих явных, и что важнее, скрытых врагов. Коих ты спокойно и вдумчиво изучишь. А потом, когда я буду полностью уверен в устойчивости нашего мира, я отправлюсь в долгое, возможно, даже не на годы, путешествие. А ты сможешь гарантированно, со всех основных точек, контролировать этот мир. Со стороны светлой, как мой ученик Артер. И со стороны темной, типа как Мраге. Вовремя профилактируя и устраняя, понятно, втихую, самых опасных противников.

- А-а-а..., - засомневался юный маг, - вдруг...

- Никаких вдруг! - прервал его архимаг. - И вообще, не попробуешь, не научишься. И потому - впрягайся в работу, преемник. Ты не представляешь, как долго я тебя ждал. И запомни, если не вернусь, то когда-нибудь все равно встретимся на звездных дорогах. Но не раньше, чем ты передашь эту ношу кому-нибудь достойному!

... Черный Властелин повел плечом.

Впереди его и весь подлунный мир ждала необычная насыщенная жизнь. Причем для сторонников зла - гораздо более неожиданно-разнообразная, чем для их антиподов...