# Книга 4

Валерия Литвинова

Valeri Val


Тайна пророчества.


Любовь - сила магии.


Игра со смертью.


И почему я вечно ввязываюсь туда, куда не следует?- этот вопрос не давал мне покоя всю мою жизнь.

Я неслась по коридорам легендарного учебного заведения, едва не обламывая каблуки от спешки. Ну, почему меня должно заботить, что кто-то из моих горе однокурсников не прослушал минимальное количество часов и теперь не допущен к экзаменам? Я, например, несмотря на свою нелегкую, просто заваленную проблемами жизнь - в их число не попала.

-Профессор Гизбис, прошу вас, эти ребята вынуждены работать,- оправдывала я своих непутевых приятелей однокурсников,- вы же прекрасно понимаете, как сложно молодому человеку тянуть целую фирму...

Один из моих подопечных - Луи Ларсон, попал в весьма затруднительное положение. Его дед известнейший и успешнейший адвокат Туманного Альбиона пытался "образумить" внука и вернуть в лоно почитателей Фемиды. Парень уже имел юридическое образование, но окунувшись в общество алчных и беспринципных адвокатов, решил немедленно спасти свою душу от подобного финала. Луи бросил все начинания и подался в медики, а так как вся семья Ларсонов подвержена гигантомании, мой приятель не ограничился второсортным колледжем и остановил свой взор на Кембридже. (P.S. Первое образование Луи Ларсон получил в Гарварде). В течение года старший Луи Ларсон с насмешкой относился к затее внука и ждал пока у внука пройдет бунтарский период, но время шло, а интерес молодого человека к медицине не только не угасал, а, наоборот, разгорался все ярче и ярче. Парень с головой погрузился в учебу и слышать не желал ни о чем кроме анатомии. Отчаявшись, старик пошел на весьма рискованный поступок, хотя лично мне не верится, что ситуация подстроена. Премного уважаемый владелец крупной (по Лондонским меркам) юридической компании слег в больницу с очередным сердечным приступом, а своим доверенным лицом и приемником назначил именно внука, мотивируя это тем, что партнеры разбегутся, если к штурвалу станет непутевый отец Луи. Что взять с художника, пусть и всемирно признанного? Первые несколько месяцев старый Ларсон изображал смертельно больного и вовсе не вставал с больничной койки. Он умолял внука не губить дело всей его жизни. Луи жалел деда и ответственно выполнял все его прихоти, совмещая работу с учебой. Дед не спускал глаз с наследника и бизнеса, а когда удостоверился, что все идет как по маслу, вовсе обнаглел. За спиной у Луи младшего, Луи старший организовал открытие дочернего предприятия в Дублине. В общем, к середине апреля младший Ларсон захлебнулся в ворохе мелких и крупных проблем и перед ним стал серьезный вопрос по пропускам и успеваемости в Кембридже, а такое не прощается.

-Дорогая моя мисс Брум, я восхищаюсь вашим добрым сердцем, чистой душой и ясным умом, но ничем не могу помочь. Правила есть правила. К тому же, с какой стати вы печетесь об этой группке недобросовестных студентов?- нахмурился профессор, пробегая глазами заранее подготовленную мной ведомость посещения и успеваемости по каждому провинившемуся однокурснику.- Насколько мне известно, у каждого из них есть кураторы, которые, кстати, давно махнули на все рукой.

-Да, махнули. Вот именно поэтому я здесь,- с уверенностью в голосе ответила я.

Профессор смерил меня ледяным взглядом и отложил списки в дальнюю стопку.

-Чего же вы добиваетесь? На что рассчитываете?

-На ваше понимание и помощь, сэр,- все также уверенно и спокойно отвечала я.

Всем известно, что на профессорский состав слезы, мольба и заискивания совершенно не действуют, а мистера Гизбиса еще и раздражают.

-Что ж, я посмотрю, что можно сделать с этой пятеркой.

Э, нет. Меня такой ответ не устроит. Через неделю подпишут приказ и все мои старания пойдут прахом, а я слишком многое сделала, чтобы так просто сдаться. У ребят были проблемы практически по всем предметам, и все преподаватели пошли мне на уступки, все, кроме профессора Гизбиса. Если вопрос затянется - ребят отчислят.

-Профессор, у меня, вернее у них, практически не осталось времени, поэтому я рассчитываю на ваше немедленное участие. Прошу вас.

-Ох, мисс Брум. Ну что мне с вами делать?- устало вздохнул седовласый мужчина и вернул лист с ведомостями в рабочую зону стола, еще раз пробежал глазами по фамилиям, часам и баллам, и снова тяжело вздохнул.

Я прекрасно понимала, что двоим из пятерки однозначно светит отчисление, впрочем, и сами студенты не особенно этому противились, но я все равно внесла их в этот список в качестве "пушечного мяса".

-Об этих и речи быть не может,- вынес свой вердикт профессор, подчеркивая три фамилии в ведомости. Я с замиранием сердца проследила за последней проведенной линией под именем моего друга.

-Но сэр!- захлебнувшись от возмущения, вскрикнула я.- Луи Ларсон очень способный и подает хорошие надежды. Он умен, трудолюбив и ответственен. Сложившаяся ситуация всего лишь неудачное стечение обстоятельств...

-Да-да,- перебил мои лестные характеристики профессор,- я все это уже слышал от вас в конце прошлого семестра. Больной родственник, серьезная фирма, семейный капитал... - это все хорошо, просто замечательно, но это все оправдания, мисс Брум. Вам ли не знать, что нужно искать возможности, а не причины. Вы, милая моя, наглядный пример работающего студента.

Профессор говорил о моей личной занятости, о которой я, кстати, не распространялась, но почему-то был в курсе почти весь преподавательский состав. Спасибо болтливому Тому Лэвису!

-Нас нельзя сравнивать. Моя работа предусматривает вторую половину дня или даже первую половину ночи, а юристы в основном трудятся утром,- оправдывала я друга. Ведь по большому счету ради него только и старалась.

-Скажите, мисс Брум, сам мистер Ларсон в курсе ваших подвигов в его честь?

Черт бы побрал этого проницательного старикашку! Конечно же, Луи понятия не имеет о моем вмешательстве. Если бы он об этом узнал, то вряд ли обрадовался. Гордый, видите ли!

-Судя по всему - нет,- ухмыльнулся старик.

Я опустила голову, не выдержав натиска повидавших жизнь глаз.

-Любовь,- неожиданно развеселился мужчина.- Как давно я не испытывал ничего подобного... Ладно, мисс Брум, я дам дополнительное задание вашему подопечному, но учтите, что повторная авантюра у вас не пройдет.

-Да, сэр. Спасибо!- радостно выдала я, и тут же серьезно добавила:

-Очень вас прошу, профессор Гизбис...

-Да-да, все сугубо между нами,- рассмеялся профессор. Мне даже показалось, что мужчина стал моложе лет так на двадцать.

Он протянул мне первые попавшиеся задание для дополнительных работ и позволил возвращаться на занятия.

-Благодарю,- прошептала я, забрала задания и покинула кафедру психологии.

На следующей перемене я собрала ребят и передала им слова профессора:

-Те из вас, кто не сдаст работы до следующей среды - будут не допущены до экзаменов.

Однокурсники подозревали меня во вмешательстве в их судьбы, но напрямую спрашивать не решились. Молча, с благодарностью во взглядах разобрали билеты и разошлись. В глубине души я искренне гордилась собой.

Все хорошее настроение было перечеркнуто "смс" сообщением.

"Нужно поговорить. Давай встретимся".

В течение последних шести месяцев Саманта Смит осаждала меня бесконечными бессмысленными разговорами. Они с Алленом откровенно не ладили, а я почему-то стала главным камнем преткновения в их раздорах. Мне это не нравилось, но что поделать?

Ален частенько глушил тоску по брату крепкими напитками, а Сэм безрезультатно пыталась вернуть былое обожание голубоглазого красавца. Слава небесам, мое имя поминалось лишь всуе. Сэм дико ревновала Алена. Она видела его нежное отношение ко мне и тихо бесилась. Ален, в свою очередь, не переходил дружественных рамок и всегда был галантен, хотя всем нам хорошо известно как бы он поступил, дай я повод...

-Алекс, спасибо,- вырвал меня из утопических мыслей Луи Ларсон.

-Не за что,- пожав плечами, отозвалась я.

-Нет, есть.

Он уверенно взял меня за руку и потянул за собой в конец коридора, подальше от любопытных ушей моей "пятерки". Катрину все мои подруги открыто игнорировали в течение трех месяцев после пикантной истории с Кэвином, но неоспоримый талант девушки улаживать любые проблемы взял верх, и мы приняли ее назад с испытательным сроком и смертными клятвами. Вот так нас снова стало пятеро. Подруги серьезно поддержали меня в самое трудное время, не дали захлебнуться слезами и по мере возможности отвлекали от гнетущих мыслей. Естественно, никто из них не знал, что мои слезы и затянувшаяся депрессия никак не связаны с разрывом с Кэвином, поэтому не прекращали обвинять Катрину. Бывший бой-френд так же относил все мои страдания на свой счет и ужасно переживал, старался загладить вину, вымолить прощение. С одной стороны мне было жалко неверного парня и его случайную подружку, кстати, в прошлом и мою подругу, но я не спешила разубеждать или прощать их. Как ни крути - они предали меня.

-Ты здорово выручила, и я благодарен,- начал Луи, ловя теплыми карими глазами мой взгляд,- но мне бы хотелось знать, почему ты это сделала?

Ну вот, я так и знала, что умненький Луи обо всем догадается.

-Тебе была нужна помощь, я могла помочь...

-Алекс, мне не нравятся акты милосердия, и я очень надеюсь, что причина кроется в другом.

И что он, интересно, рассчитывает услышать? Признания в любви? Их не будет. Иногда мне кажется, что подобное чувство после всего случившегося мне больше недоступно. Во всяком случае, недопустимо.

-Прости, я не хотел,- сменил тактику Ларсон, заметив мои колебания между грубостью и дерзостью.

-Извинения приняты, благодарность тоже, так что...

-Кофе. Сегодня. В восемь. Я заеду.

-Ээээ, Луи, я не...

-И слышать не хочу,- улыбнулся парень, развернулся и ушел.

Вот так раз.

Я смотрела в след удаляющемуся молодому мужчине и пыталась разобраться в своих чувствах. С одной стороны Луи Ларсон мне более чем симпатичен, а с другой - я только-только перестала обливать горькими слезами свою многострадальную подушку.

Глубоко вздохнув и встряхнув головой, освобождаясь от ненужных романтических пузырей, я отправилась на очередную лекцию.

Следующие несколько часов тянулись словно жвачка. Я не могла выбросить из головы приглашение Луи и его очаровательную улыбку, поэтому нервничала и ерзала. Он сидел в другой части аудитории и, что-то зарисовывая, периодически посматривал в мою сторону. Мягкий теплый взгляд карих с золотыми крапинками глаз согревал мое изорванное сердечко, и оно оживало. Я частенько заставляла себя не заострять внимание на его светло-русых волосах, но это было выше моих сил. От парня словно исходили электромагнитные волны, в его присутствии все волоски на моем исхудавшем тельце становились дыбом.

Луи не дал мне шанса отказаться от назначенного свидания, тщательно избегая малолюдных мест. Каждую вторую перемену он на минуточку подходил ко мне в компании одного из своих приятелей и, выбирая моменты, когда рядом со мной были подруги, ненавязчиво улыбался, делал легкий комплимент всем девушкам сразу (не выказывая предпочтений) и удалялся.

Ровно в восемь шикарный "инфинити" стоял на подъездной дорожке моего (тетушки Анжелики) дома. По такому случаю пришлось перенести и отложить все назначенные встречи, пересмотреть свой и без того плотный график и в очередной раз прийти к выводу, что любовные дела совершенно не вписываются в мой нынешний образ жизни.

-Я давно заметила, что Луи Ларсон тебе симпатизирует,- хихикала Милли, рассматривая через окно темно-графитовый автомобиль.- Хватит уже строить из себя льдинку.

-Вы, правда, считаете, что свидание мне необходимо? - неуверенно спросила я у кузины и тетки, нервно вращая кольца на пальцах.

Родственницы закивали как китайские болванчики и дружно выпихнули меня из дома, едва позволив обуть туфли.

Точно такого же мнения были и мои университетские подруги. Веселая и беззаботная Лилу была в восторге от грядущих, по ее мнению, перемен и подпрыгивала от радости. Рассудительная и осторожная Андреа посоветовала хорошо провести время, но не торопить события. Подруга разделяла мои опасения относительно очередного сердечного крушения, тем более что мой новый приятель гораздо старше и опытнее меня. Зато Катрина, напротив, рекомендовала оттянуться по полной. Аманда поддержала Кэт и сказала, что давно скучает по нашему прошлогоднему "бой-френд марафону" и любовной эстафете. Да, это действительно было увлекательно. Отбивать друг у дружки парней, нервничать, переживать, бороться и праздновать победу или поражение, устроив "пижамную" вечеринку. В любом случае в проигрыше оставались лишь парни, не зависимо от того насколько верными и преданными они были. По большому счету не нашлось ни одного постоянного в своих чувствах, кроме Стю, но и его постигла та же участь. Поиграв как с дворовым котенком, Аманда без зазрения совести выставила его за дверь.

-Привет,- улыбнулся Луи, открывая для меня пассажирскую дверцу.

Я ответила одной из лучших улыбок и забралась в роскошный салон автомобиля. Тихо играла джазовая музыка, панель светилась мягким лиловым светом, а кондиционер гонял легкий аромат сандала и кедра.

-Какой у нас план на вечер?- шутливо поинтересовалась я. Мне очень хотелось выглядеть непринужденной и ни в коем случае не выказывать своего волнения. М-да, кажется, я совсем растеряла сноровку. Да и самоуверенности в своей неотразимости поубавилось.

-Любишь все планировать?- усмехнулся Луи.- А я предпочитаю импровизацию. Какой будем искать компромисс?

Мне нравился ход его мыслей. Парень оставлял за собой решающее слово, но и мое мнение тоже учитывалось.

-Хмм. Давай подумаем,- я изобразила легкую растерянность.- Можно начать с мороженого. Что скажешь?

-Честно говоря, я рассчитывал на что-то более питательное, но в качестве десерта вполне сгодится.

Как оказалось тот, кто не любит планировать, заранее зарезервировал столик в одном из лучших ресторанов Лондона.

-Отличная импровизация,- похвалила я своего спутника, усаживаясь за уединенный столик респектабельного заведения. Интерьер был выдержан в мягких золотисто-коричневых тонах, музыкальное сопровождение включало выступление сладкоголосой солистки и искусного пианиста, а меню гарантировало исключительно французскую кухню.

-Признаюсь, я надеялся на твое одобрение,- улыбнулся Луи.

Я некоторое время изучала меню, стараясь припомнить хоть одно из предложенных блюд. Безнадежно. Не смотря на то, что французский был вторым профилирующим языком в школе, я с сомнением воспринимала значения многих слов. (Сказалось нервное напряжение). Заметив некоторую растерянность, Луи взял на себя ответственность сделать заказ и для меня.

-Итак, Алекс,- с озорной улыбкой начал он,- ты спасла меня от страшной смерти, теперь я твой слуга на веки.

В его взгляде было столько неподдельного интереса и нежности, а в голосе доброты и дружелюбия, что мне захотелось ответить ему тем же.

-Я эту клятву принимаю, началом дружбы ее считаю.

Услышав собственный голос, я чуть не расхохоталась. Наши рифмоплетства даже до второсортных не дотягивают, зато располагают к живой и непринужденной беседе.

Луи хотел что-то ответить, но промолчал. В этот момент подошел официант с бутылкой французского шампанского и наполнил сверкающие бокалы сладкой янтарной жидкостью.

Луи взял в руки бокал и ждал моего тоста. Напрасно.

Мы, не отрываясь, смотрели друг другу в глаза, и ни один из нас не решался нарушить столь красноречивое молчание.

-Ты ведь американка?- первым сдался Луи. Он наверняка знал обо мне всю общеизвестную информацию. Мы давно знакомы, часто пересекались на занятиях и иногда на вечеринках общих приятелей. Несколько раз обедали вместе и пару раз ходили на футбольный матч, но все наши встречи несли приятельский характер. Луи Ларсон не обращал свое внимание в сторону однокурсниц, да и с однокурсниками имел не много общего. Он старше и его досуг не сводится к бесконечным пирушкам, фанатичному спорту или волочению за короткими юбками.

-Да, но мне бы не хотелось сегодня говорить о себе. Лучше давай обсудим проблемы мирового океана или жизнедеятельность марсиан.

-Ты забавная,- улыбнулся Ларсон.- Хорошо, что касается марсиан, то они мне не кажутся симпатичными, по крайней мере, те серо-зеленые уродцы.

-Да, согласна, до симпатяг им очень далеко.

Рассмотрев анатомию инопланетных существ, мы перешли к теме возможности существования более разумных инопланетян, НЛО, развитие других цивилизаций и загрязнение нашей собственной планеты. Все это обсуждалось в шуточной форме, периодически приправляясь достоверными фактами и научными исследованиями. В общем, я снова чувствовала себя живой. Впервые за последние шесть месяцев я откровенно смеялась и ни на минуту не возвращалась в прошлое. Луи на какое-то время оживил во мне ту девушку, какой я была до аварии.

Летели часы, а мне казалось недостаточным и хотелось большего. Больше улыбок, больше флирта, больше радости, больше жизни...

-Ты удивительная девушка,- прошептал Луи, нежно касаясь губами моей ладони.

Закончив ужин, мы прогулялись по парку, затем покатались по городу и к началу первого часа ночи темно-графитовый "инфинити" примчал к дому Анжелики Браун.

-Сегодня был чудесный вечер. Спасибо тебе,- я искренне поблагодарила своего кавалера и торопливо покинула салон автомобиля.

-Алекс,- удивленно окликнул меня Луи, останавливая у самых дверей. Мне пришлось обернуться и спуститься на несколько ступенек.

-Неужели сбегаешь?- насмешливо спросил он, поднимаясь на первую ступеньку тетушкиного крыльца.

Вместо ответа я наморщила носик. По большому счету Ларсон прав, я бессовестно трусливо бежала.

-Я всего лишь хотел сказать "спасибо" и пожелать сладких снов,- коварно промурлыкал молодой мужчина.

-Луи, сколько тебе лет?- без тени улыбки и намека на флирт, спросила я.

-Это имеет значение?- сузив глаза, ответил вопросом на вопрос Ларсон. Ненавижу, когда так делают.

-Для меня - да.

-До завтра, Алекс,- холодно бросил молодой мужчина и вернулся в машину.

На этот раз сбежал он. Вот только от чего? От ответа на мой вполне обычный вопрос? Так я и так знаю, что двадцать семь. Или от серьезной меня? Скорее второе. В любом случае, лично меня этот побег ничуточку не расстроил. Пусть бежит, а мне нужно подумать.

На кухне с любопытными взглядами дожидались моего возвращения родственницы. Конечно же, они видели и слышали все, что произошло на крыльце, а теперь ждали подробных комментарий.

-Милли, верни мне, пожалуйста, телефон,- я даже не сомневалась, что эта шустрая карманщица вытащила из моей сумочки такой неподходящий для первого свидания предмет.

-Алекс, какой телефон? Мы жаждем пикантных подробностей,- скривилась кузина, а тетушка поставила передо мной чашечку мятного чая.

Их волнение можно понять. Я старалась скрыть свои истинные чувства, но близких людей сложно обмануть, особенно проницательную тетушку. Она беспокоилась за меня и всеми силами старалась помочь, но понимала, что со своим горем я должна справиться сама. Милли вообще не понимала причин столь затянувшейся депрессии. По ее мнению вполне достаточно недели, самое большое месяца, чтобы оправиться от разрыва любых отношений. "Если ты так страдаешь,- говорила она,- не проще ли простить его и начать все с начала?" Я отрицательно качала головой и надолго замыкалась в себе. И так в течение всех шести месяцев.

-Ну, в общем, мне совсем нечем с вами поделиться,- нехотя начала я, устало усаживаясь за стол.- Мы поужинали в ресторане, потом гуляли в парке... и все было восхитительно. Я уже и забыла, что можно просто ничего не делать и радоваться жизни.

-Таак,- протянула кузина, намекая на нежные нотки в моем голосе. Я давно уже заметила, что мысли о Луи радуют меня. Он определенно мне нравится, но обсуждать это я пока не готова.

-И что это значит?

-А это значит, что либо ты что-то недоговариваешь, либо... я не знаю, но точно что-то здесь не так!- хитро захихикала кузина.

-Так не, так - надоело! Верни мне мой телефон, и я пойду спать,- разозлилась я.

-Да, пожалуйста!

Милли недовольно протянула мне мобильный и по-детски обиженно надула губки (мой приемчик!).

По пути в свою комнату, я пролистала бесконечный список непринятых звонков и непрочитанных сообщений, больше половины которых пестрили номером Саманты.

Утро тоже началось с ее звонка, но у меня совершенно не нашлось ни сил, ни желания с кем-либо общаться. Я даже пробежку по парку отменила. Подушка снова была насквозь мокрая, а глаза не открывались и жутко пекли. Это серьезно раздражало, буквально бесило.

Сколько можно реветь? А я и не реву! Слезы сами собой льются, во сне. Ох, ну кого я обманываю!!! Так и до психушки не далеко. С этим определенно нужно что-то делать.

Контрастный душ, легкий завтрак и я снова в университете.

Поговорить желания все еще не возникло, поэтому я держалась от друзей подальше. Вот бы на Луну недельки так на три-четыре.

Луи заметил мое раздражение сразу же, как я вошла в аудиторию, и решил не рисковать ни моим, ни своим здоровьем. Молодец! Хвалю.

В таком же духе прошла целая неделя. Вот тебе, Алекс, и расплата за один единственный вечер беззаботного счастья. Все вернулось в прежнее русло: дом, учеба, работа, мокрая подушка, паршивое настроение... и полный игнор Саманты Смит!

Девушка не ограничилась телефонным терроризмом и открыла на меня самую настоящую охоту. Это что-то новенькое. Всю неделю мне удавалось избегать очередной сцены ревности благодаря самому настоящему чуду.

В среду, белокурая бестия поджидала меня на университетской парковке, пришлось устроить себе пешую прогулку до дома.

В пятницу она буквально разминулась со мной в редакции. Анжелика просила заехать и обсудить мое мрачное настроение с практикующим психологом, которого она периодически приглашала для ежемесячной колонки "Женское счастье". Тетушка тревожилась и давно настаивала на подобной беседе, на этот раз я сдалась.

Кабинет Анжелики Браун главного редактора одного из модных женских журналов Великобритании располагался на седьмом этаже двадцатиэтажного здания. Могло быть и хуже. Я собралась с духом и воспользовалась лестницей, не горя большим желанием пережить очередной стресс от замкнутого пространства пассажирского лифта, у которого, кстати, маячила мисс Смит. Ее за неимением пропуска вынудили ждать в приемной. Вероятно, Сэм, позвонив на домашний номер, попала на Милли, представилась моей подругой, и кузина сказала, где меня искать.

Беседа с психологом была бессмысленной тратой времени. В любом случае, я не могла рассказать правду и выложила общеизвестную историю о неверном парне и коварной подруге. Мне порекомендовали изменить привычный образ жизни: шопинг, свежий воздух, активный отдых и полное отсутствие свободного времени. В общем именно то, что я уже давно сделала. Сразу же после рождественских каникул и возвращения из Майами, я увеличила время утренних пробежек с сорока минут до часа, домашние задания выполняла исключительно в университетской библиотеке, домой возвращалась как можно позже, а начинала каждый следующий день неизменно с шести утра. В общем, делала все, чтобы только не думать о... О том, что ЕГО больнее НЕТ!!!

Также тяжело переживал и Ален. Он полностью погрузился в работу, а по выходным, которые, кстати, выпадали нечасто, напивался до беспамятства. На его плечи лег весь немаленький бизнес брата, да и собственный тоже никуда не делся. По возвращению из Штатов я, как могла, выручала Росса, подменяя его в "Гэлакси" и выполняя посильные поручения, чем и заслужила неприкрытую ревность со стороны Саманты. В марте Ален всерьез задумался над вопросом дальнейшего управления огромным бизнесом Адама Росса. Он провел самый жестокий конкурс на весьма завидные вакансии управляющих менеджеров и директоров, оставив "Гэлакси" за мной (по моей просьбе).

Мне нужна была эта работа как воздух. Клуб стал единственным местом, не считая стен университета, где мне удавалось не проронить ни единой слезинки и не превращаться в язвительное создание с дурным характером. Я полностью отдавалась делу, и это здорово отвлекало, не смотря на то, что любая мелочь напоминала об Адаме. Без лишних сантиментов и страхов я заняла его кабинет и не стала ничего там менять. Большое кожаное кресло какое-то время хранило свежий аромат прежнего хозяина, а на столе неизменно стоял маятник в виде углеродной цепи. Паула разумно пересмотрела свое отношение ко мне, и мы отменно поладили. Девушка старалась и показывала себя с наилучшей стороны. Как секретарь она стала просто незаменима. В целом, весь коллектив отнесся к своей новой начальнице с уважением. За несколько месяцев совместной работы и чуткого контроля в важных вопросах Алена, мы отлично сработались. По большому счету, Адам довел систему до совершенства, и она без труда могла функционировать автономно.

В воскресенье вечером у меня состоялись три деловые встречи, и все они были назначены вне клуба. Поэтому в "Гэлакси" я не заезжала и возвращалась домой на удивление рано - в начале одиннадцатого вечера.

Машина Саманты была неприметно припаркована неподалеку от моего гаража. Она стояла с выключенными фарами, а ее владелица наверняка поджидала в темном салоне.

-За что мне все это!- я протяжно и громко застонала.

Последние три дня взбесившаяся блондинка забрасывала меня сообщениями с завидной регулярностью. В начале недели она настаивала на встрече, в середине требовала, а со вчерашнего дня перешла к угрозам. Из коротеньких, эмоциональных сообщений следовало, что Росс в очередной раз где-то развлекается и не дает о себе знать.

Последний раз мы виделись дней двадцать назад. Он говорил, что собирается навестить старого знакомого.

Ален продолжал активную магическую деятельность и частенько попадал в зону недосягаемости мобильных операторов. Саманта, так же как и я, временно лишилась магических сил и была вынуждена жить обычной человеческой жизнью, но для нее это было гораздо сложнее, чем для меня. Девушка совершенно обезумила от неуверенности и навалившихся проблем.

Я сотню раз просила Росса не втягивать меня в это болото, так нет же. Он наказывает свою неверную подружку ревностью и время от времени полностью отравляет ей жизнь.

Я развернула свою машину и в очередной раз сбежала. Пускай сами разбираются.

Анжелика уже привыкла к моему блудному образу жизни и лишь тихо ворчала. Бывало такое, что я приходила домой исключительно ради душа и свежей одежды. Тетушка понимала, что для меня "Гэлакси" - именно та единственная соломинка, которая не дает окончательно сорваться, превратиться в циничную стерву.

Дорога до клуба не заняла много времени. Я мчалась по пустым улицам ночного города и смахивала предательские слезы. Каждый раз, когда я остаюсь одна, горе и чувство вины превращают меня в бесхребетное создание.

-Прости, прости меня,- всхлипывала я.

Том Лэвис подтвердил мои самые худшие опасения. Для того, чтобы призвать кого-либо и переместить в нужное место, используется исключительно магия крови. Это очень серьезное и энергоемкое заклинание построенное на магии крови, оно способно даже убить самоуверенного мага, но вампирам, как демонам, дается гораздо проще. Адам говорил правду. Он вовсе не собирался убивать меня. Использовать - однозначно, но не убивать. Именно поэтому он не объединился с Юза и не препятствовал Мирабель. Без Юза Асмодей не доберется до Алексии и не узнает обо мне. Я должна была догадаться, должна была понять, должна была остановиться...

В клубе как обычно кипела жизнь, и я очень скоро отвлеклась от своих терзаний. Рабочий день у большинства персонала начинался в шесть часов вечера и завершался с окончанием дискотеки, поэтому мое появление на рабочем месте не вызвало ни у кого удивления. Рекламщики и маркетологи тут же озадачили меня новыми идеями, Паула принесла на подпись с десяток счетов и пару договоров, Мими как обычно жаждал продемонстрировать новую постановку, запланированную в качестве "гвоздя" программы следующей пятницы. Я старалась каждому уделить внимание и выполнить максимум задач за минимум времени. Воскресенье в "Гэлакси" один из рабочих дней недели, зато выходной - понедельник. Этот график утвердил Адам еще при открытии клуба.

Закончив с основными вопросами, я взялась за уборку рабочего стола. Разложила по папкам утвержденные и рассмотренные проекты, рассортировала по датам контракты, упорядочила первичные документы, разобрала и просмотрела корреспонденцию и собрала целый пакет канцелярского мусора. Ну, вроде все. Я пробежала удовлетворенным взглядом по документам, еще раз просмотрела многочисленные выдвижные ящики в столе и грустно вздохнула, наткнувшись на водительское удостоверение основателя "Гэлакси". Пластиковый документ сиротливо лежал в дальнем углу верхнего выдвижного ящика. Мне раньше не хватало смелости на тщательный осмотр кабинета и содержимого полок. Пугала перспектива устроить сопливо-слезный потоп. Я протянула руку к находке и тут же одернула ее, прикоснувшись к чему-то объемному и металлическому, хотя ничего, кроме цепочки из канцелярских скрепок небрежно брошенных поверх удостоверения, я не видела.

Хмм. Интересненько-любопытненько.

То, что у меня нет способностей, еще не значит, что я не могу распознать иллюзию. Я достала компактное зеркальце на серебряной основе и осмотрела содержимое ящика в отражении. Ага! Я так и думала. Цепочка из скрепок оказалась увесистой связкой ключей. Я внимательно рассмотрела каждый ключик, но не нашла даже намека на дверь, которую они открывают. Чувствую себя Буратино, разгадывающим тайну черепахи Тартиллы. Чья же это связка и почему на ней иллюзия?

-Александра,- обратилась ко мне Паула, отвлекая от изучения весьма любопытной цепочки скрепок,- я знаю, вы запретили впускать мисс Смит, но...

Паула заметно нервничала, и я позволила ей закончить. Уж не знаю, какие у нее отношения с Самантой, но она ей явно не безразлична.

-Александра, она в отчаянии,- выдохнула, секретарь.

Я бросила короткий взгляд на часы и устало кивнула.

-Ладно. Пусть войдет.

Может действительно что-то серьезное, раз девушка проявляет такую настойчивость.

Как только Паула вышла в приемную, я побросала в сумочку свои интригующие находки с серьезным намерением разобраться на досуге. Завтра, хотя нет, уже полтора часа как сегодня - выходной.

-Алекс!- влетела в мой кабинет взъерошенная Сэм и с силой захлопнула за собой дверь.- Где он, Алекс?!!

Я встревожено подскочила со своего директорского кресла и уставилась в красные от слез и тревоги глаза растрепанной блондинки. Обычно Саманта Смит образец собранности, надменности и элегантности. Даже в гневе она двигается с завидной грацией пантеры. Сейчас же девушка больше похожа на перепуганную мокрую кошку, чем на разъяренную львицу. Я вздрогнула, вспомнив, что именно так называл Саманту Ален Варт. Теперь понятно почему.

-Сэм, я не...

-Стой! Стой-стой-стой. Если ты скажешь, что понятия не имеешь, клянусь, я тебя придушу,- тяжело дыша, зарычала блондинка.

-Ладно, не скажу. Давай по порядку и очень спокойно.

Я опустилась в свое кресло и предложила гостье сделать то же самое, указав на мягкий диванчик. Девушка проследила за моим взглядом и нехотя плюхнулась в кресло. Вот уж точно мокрая кошка.

-Итак. Что случилось?

Саманта с недоверием изучила мое совершенно спокойное лицо и, сделав определенные выводы, на одном дыхании затараторила:

-Три недели назад, как тебе должно быть известно, мы серьезно поссорились.

-Ничего удивительного, но к счастью я об этом не знала,- пробубнила я, но Сэм меня не слушала.

-Он, накричал на меня! Представляешь? Накричал! Обозвал назойливой и скучной, сказал, что устал! Такого раньше никогда не было! Никогда! За все двадцать лет!

Я с интересом посмотрела на Саманту. Так-так-так. Вот ты и проболталась. Я сотню раз пересматривала видеозаписи со свадьбы моих родителей, чуть ли не под микроскопом изучила каждую фотографию, но ни Анны, ни Саманты, ни Алена, я не нашла. Очень странно, особенно если учесть тот факт, что Констанс точно назвала имена этих девушек. Росс все отрицал, а Сэм благоразумно молчала. За последние полгода мне частенько приходилось сталкиваться с ними обоими, особенно с Алленом. Мы много о чем говорили, но стоило мне затронуть тему биографии, оба уподоблялись рыбам.

-А ты не думала, что за столь долгий срок близкого знакомства можно и поднадоесть друг другу? Вот мужик и сдался,- с иронией улыбнулась я.

-Он не сдался,- всхлипнула Сэм, задумываясь над справедливостью моих слов.

Ох, уж, эта парочка! Я уже решила, что произошло что-то глобальное, а они в очередной раз повздорили. Ален, как обычно, куда-то скрылся, Саманта мечет молнии от злости, а я в обычной роли громоотвода. Надоело!

-Я думаю, у него кто-то есть,- со знанием дело вдруг заявила блондинка, не дав мне возможности даже рот открыть.

Ну вот, наша песня хороша...

-Сэм, я не отрицаю твоих подозрений, но поверь, моя скромная персона не имеет к этому ни малейшего отношения.

-Да, знаю я,- отмахнулась девушка.- Я давно за тобой наблюдаю.

-Ты... что?- ахнула я.- Ты следила за мной?

-Это в твоих же интересах,- заверила меня блондинка.- Теперь я точно знаю, что вы не любовники.

Я захлебнулась от возмущения и не могла подобрать слов, чтобы высказать все, что я об этом думаю. Ее бестактность переходит все границы!

-Но откуда мне знать, что ты его не покрываешь? Россы не исчезают и не бросают все дела без веской причины. Он даже ответственных не назначил! Просто исчез!

-Как давно он не появлялся на работе?- спокойно задала я самый рациональный в данной ситуации вопрос.

-Девятнадцать дней!

М-да, с этим не поспоришь. Ален не из тех, что отлынивают от дел на столь длительный период.

-Такое раньше случалось?

-Нет! Вернее да... и не редко... но при желании его всегда можно было найти.

-А если обратиться к магам? Пускай они поищут.

-Уже обращалась. Бесполезно. Его нигде не видно... Ты, правда, ничего не знаешь?

Мне стало искренне жаль девушку. Она не находила себе места, всхлипывала, терла глаза и нервно дергала кончики волос, периодически вздрагивая всем телом - обычная реакция организма на сильный стресс. Казалось, она проплакала несколько суток подряд и не собиралась на этом останавливаться. Саманта Смит, лишенная своих выдающихся магических способностей, превратилась из уверенной сильной женщины в ранимую изнеженную плаксу.

-Правда,- спокойно ответила я, стараясь не усугублять положение.- Последний раз мы виделись здесь дней двадцать назад. Он выглядел очень измотанным и как обычно был изрядно пьян. В тот вечер он сообщил, что собирается навестить какого-то старого приятеля, поинтересовался как у меня дела (я тактично умолчала яркую реплику, брошенную в адрес белокурой подружки) и ушел. Вот и все.

-Приятель?- озадаченно переспросила Саманта.- Может все не так уж страшно? Может с ним все в порядке? Прошло столько времени... его телефон давно отключен, на почте сотни сообщений и не только моих,- так, надо намекнуть Россу, что пора менять пароль,- дома он не появлялся, и у Ахерона, и в Хелдвелл...

-Ты что, установила наблюдение за всеми?

-А что прикажешь делать? Это я кручу хвостом, это я устраиваю скандалы, это я строю из себя недотрогу, это я его регулярно бросаю! Я, а не он! Это моя привилегия! Что его так изменило? Что такого произошло, чтобы он ТАК изменился?

-Ты еще спрашиваешь?- зло рассмеялась я и тут же закрыла рот. Ой, кажется, я опять болтаю лишнее. Так, Александра Брум, держи себя в руках, это не твое дело. Саманта не ребенок, чтобы читать ей лекции о морали. К тому же она ни за что не поверит будто Ален просто так рассказал кому-то о чем-то подобном, я бы не поверила, сделает неправильные выводы и будет ненавидеть всех и вся.

-Что ты знаешь?- сузив глаза, потребовала ответа Сэм.

-Ничего. Ничего такого я не знаю,- я тут же пошла на попятную.

Либо она действительно абсолютно беспринципная стерва и считает, что Ален простил ей маленькую, ну может и не маленькую, интрижку с его родным братом, или же она не знает о его осведомленности. Я склоняюсь ко второму варианту. В любом случае мне лучше держать язык за зубами.

-Ложь! Тебе известны причины!

Я отрицательно покачала головой, стараясь не скривиться от отвращения.

Никто не знает о моем участии в походе за перстнем Орка, а если узнают - возникнут вопросы. Моя тайна и так известна слишком многим совершенно ненадежным "людям", и я не собираюсь расширять это интересное общество.

-Алекс, прошу...

Я смотрела на нее без капли сострадания. Чем она думала, когда развлекалась с Адамом? Тогда ее не интересовало, что подумает Ален.

-Прости, но я действительно не в курсе.

С этими словами, я взяла сумочку и направилась к двери, демонстрируя Саманте, что разговор окончен, в прочем как и рабочий день.

Насмотревшись на бледное заплаканное лицо дальней родственницы, я решила приложить все силы, чтобы вернуть себе хотя бы видимость душевного равновесия. Зеркало лишний раз подтвердило необходимость кардинальных действий - я не сильно отличалась от болезненно-бледной с припухшими от слез глазами и губами Саманты.

Понедельник начался на удивление спокойно. Утренняя пробежка с Томи принесла массу удовольствий. Мой приятель по тренировкам завел себе очаровательного щеночка шотландского сеттера, так что теперь мы бегали втроем, и по большей части по кустам. Обожаю собак!

Домой я вернулась в приподнятом настроении и совершенно грязной одежде. Давно я так хорошо себя не чувствовала.

-Боюсь спугнуть твою улыбку,- обратилась ко мне тетушка.

-Ага, прямо цветет и пахнет,- Милли наморщила носик, отворачиваясь от ярко выраженного запаха псины. Что поделаешь, оно того стоило.

-Дайте что-нибудь попить, и я побегу в душ.

Мою просьбу выполнили незамедлительно. Видимо в этом доме только я люблю собак.

Ароматный гель для душа и шампунь сделали свое дело, превратив меня из скунса в яблочко.

-Вот это другое дело,- поприветствовала меня кузина и передала тарелку со свежими ароматными творожниками. Сегодня за повара Милли. Так что я приготовилась к любому сюрпризу. На прошлой неделе, она в качестве шутки добавила в сливочный соус острый перец, месяц назад перепутала соль с разрыхлителем, еще месяцем ранее экспериментировала с выпечкой и на завтрак у нас были головешки вместо бисквитных кексов.

-Ммм,- довольно простонала я, с наслаждением откусывая следующий кусочек,- к нам забегал королевский кулинар?

Кузина бросила в мою сторону многозначительный взгляд, вот только он не означал ничего хорошего.

-Принцесса Несмеяна решила пошутить?

М-да, согласна, не очень удачная шутка. Ради всей этой вкуснятины девушка встала на целый час раньше обычного, а это уже само по себе подвиг.

Все три минуты пути до университетской парковки, в салоне моего новенького спортивного "нисана" играла громкая музыка, а если быть точной, то "Smil" Аврил Лавин.

Я неслась по тесной улочке, ловко лавируя между попутным и встречным транспортом, и подпевала любимой певице.

-Ты сегодня какая-то другая, прежняя что ли. Не часто на тебя находит. Есть конкретная причина?- осторожно заметила кузина, выходя из машины.

Она ждала моей реакции, приготовившись ко всему - от слез до смеха, и была не далека от истины. Последние полгода я балансирую между истерическим хохотом и истерическими рыданиями, ключевое слово "истерика". Не знаю кому как, а мне не по нраву жить с чувством вины. Фактически я убила человека, даже двоих.

-Все в порядке, правда.

-Посмотри-ка туда,- Милли кивнула в сторону темно-графитового "инфинити", на капоте которого стояла огромная корзина полная крупных бордовых роз.- Мне, наверное, пора,- шепнула кузина и поспешила удалиться.

-Привет,- проговорил одними губами Луи Ларсон, стоя у своего шикарного автомобиля, вернее у моего роскошного букета. Через десять секунд, корзина с розами стояла на синем капоте моего гламурного "нисасана". Кстати, подарок Алена, но это уже другая история. Сейчас меня больше волновал ароматный букет и его даритель.

-Они очаровательны, спасибо,- с восхищением поблагодарила я. Оказывается, как много могут сделать цветы!

-Это тебе спасибо,- улыбнулся Луи.

Ах, да, допуск к экзаменам. Конечно же, как я могла забыть? Всю прошлую неделю, пока я предавалась меланхолии, Луи Ларсон трудился в поте лица, стараясь оправдать ожидания слишком многих людей. От него требовалась сдача трех дополнительных заданий, организация работы секретариата в Дублинском филиале, помощь в организации очередной художественной выставки отца и выписка деда. Информацию по интересующему меня объекту неизменно предоставил Том Лэвис.

Мой друг-джин сразу же одобрил кандидатуру Луи Ларсона на пост бой-френда, стоило мне лишь намекнуть на легкий интерес к парню. Том один из не многих посвященных в мою историю, и догадывается насколько мне тяжело, но даже он не знает всей правды.

-Ну, очевидно, основные вопросы улажены,- подытожила я, аккуратно устанавливая корзину на пассажирском сиденье "нисана".

-Практически все, кроме самого важного.

Я с интересом взглянула на Луи.

-Мне бы хотелось продолжить начатое. Что скажешь?

-О, так теперь у меня есть возможность отказаться?

Луи насторожено кивнул и с нетерпением ждал моего ответа.

-Почему бы и нет,- после небольшой паузы выдала я. У моего кавалера, словно, гора с плеч скатилась. Он засиял и галантно предложил мне руку для сопровождения на занятия. Ох, уж эти англичане!

По дороге мы условились встретиться сегодня в шесть и посетить открытие художественной выставки знаменитого Квентина Ларсона, отца Луи Ларсона.

На некоторых переменах Ларсон уделял мне минуточку внимания, делал легкие комплименты всей великолепной пятерке подруг и удалялся.

Решение деловых вопросов в телефонном режиме отнимало у него практически все свободное время. Ларсон нередко жертвовал ленчем в пользу семейного бизнеса. Я с пониманием отнеслась к такой сверхмерной занятости моего нового кавалера, и не требовала больше, чем он мог дать. Надеюсь, при необходимости и я смогу рассчитывать на подобную снисходительность. Чудная с нас все-таки получится пара. Он безмерно занят днем, а у меня нет лишней минутки ночью, остаются только ужины и завтраки. Последние сразу отпадают, да и предпоследние тоже под серьезным вопросом. Эх, бывает и хуже.

К предстоящему свиданию я подошла особенно тщательно. По рекомендации Анжелики надела изумительный молочно-белый костюм от "Gucci". Приталенный пиджачок идеально подчеркивал грудь, а коротенькая узкая юбка выделяла ноги и прекрасно гармонировала с перламутровыми туфлями от "PRADA" до мелочей похожими на своих алых братьев, которые так любит Дьявол. Волосы уложены в элегантную "ракушку", на шее папин подарок - сердце с бриллиантом, в ушах аналогичные подвеске серьги, легкий макияж и искусный маникюр.

-Шикарно!- хором выдохнули подруги.

Девчонки узнали о назначенном свидании от нашего общего болтливого знакомого и изъявили желание поучаствовать в приготовлениях.

-Да, наверное,- улыбнулась я, довольная своим внешним видом.

Каждая из девушек внесла свою лепту в мой сегодняшний образ ценительницы искусства. Андреа провела поучительную беседу и заострила мое внимание на основных правилах оценки картин. Как оказалось, одного "нравится" или "не нравится" совершенно недостаточно.

Аманда и Катрина отыскали в интернете фамилии самых известных художников нынешнего века и распечатали фотографии их лучших работ. Подруги устроили мне самый настоящий ликбез по художественному искусству. Лилу аккомпанировала коктейлю из шмоток, модных журналов и публицистических статей с красочными картинами под гитару, напевая веселые мотивчики собственного сочинения. Милли носилась как ужаленная по всему дому в поисках моего компактного зеркальца, которое она, как обычно, взяла без спросу, где-то оставила, а теперь пытается предложить мне бесполезную альтернативу.

-Алекс, ты только посмотри,- кузина протягивала мне пудреницу,- здесь и зеркало, и белила - то, что надо!

-Мне нужно мое зеркало,- тихо зарычала я,- такое кругленькое, в серебряной рамочке и украшенное жемчужинами - именно то, что ты так любишь стащить!

-Ну, прости, я не помню, куда его положила,- виновато заскулила кузина.

-Может туда же, где уже месяц лежит мой ай-под?

-Хватит! Я давным-давно купила тебе новый. Сколько можно упрекать!?

-А сколько можно брать мои вещи, особенно без спросу?- вспылила я.

До приезда Луи осталось не больше семи минут, а зеркальца нигде не было видно. Девчонки удивились моему страстному желанию отыскать вещицу. Я наплела что-то про счастливый талисман и суеверия, но мои объяснения мне самой казались неубедительными. Я бы тоже сочла человека с подобными странностями как минимум тихо помешанным, если не параноиком.

Еще раз просмотрев все отделения и кармашки в своей повседневной сумке, устало плюхнулась на мягкий гостиный диванчик и на секунду задумалась. Последний раз, я видела зеркальце в руках у кузины. Она пускала "зайчики", сидя именно на этом диване. Так. Похоже, я знаю, где его искать. Резким движением, как-будто ловя затаившегося перед прыжком зайца, я ринулась к диванным подушкам - и желанная вещь у меня, зато содержимое сумки рассыпано по полу.

-Что это?- Аманда подобрала отлетевшую к ее ногам пластиковую карточку, и мельком глядя на мужскую фотографию.

-Отдай!- я попыталась отнять документ прежде, чем девчонки смогут как следует его рассмотреть.

Аманда ловко передала карточку Лилу, на долю секунды раньше, чем я успела перехватить. Поначалу подруг забавляла моя бурная реакция и игра в "собачку". Они развлекались, ловко передавая друг другу карточку, и бессовестно дразнили ею. Спрашивали, сколько я готова выложить за сохранность одной из моих многочисленных тайн. А таковых, по мнению окружающих, у меня не мало.

-Адам Росс?- удивленно прочитала имя владельца водительского удостоверения Катрина.

-Ты же говорила, что он в Штатах?- с недоверием поинтересовалась Милли.

Она нередко поражалась, как это мы с Адамом умудрились найти общий язык после того, что произошло во время интервью. Еще больше удивилась кузина, когда узнала, что Росс назначил меня на должность управляющего.

Ален исправно играл роль собственного брата и почти никто ничего не заподозрил. Все считали его Адамом и не задавали лишних вопросов. Это вышло само собой. Первое время голубоглазый Росс не спешил предавать огласке смерть владельца крупного бизнеса, даже слух о его исчезновении навел бы шорох не только в жизни человеческого общества. Адам был достаточно влиятельной и уважаемой личностью как в этом, так и в "другом" мире, имел некоторую власть и обязанности.

Ален пытался отыскать брата, какое-то время в нем теплилась надежда, что я поместила обоих мужчин в Лимбо. Он утешался этой мыслью, хотя без посторонней помощи оттуда не выбраться. Несколько раз он совершал обряд перехода, но возвращался ни с чем. Об этом мне рассказала Саманта. Вернее она обвинила меня в этом: "Что ты ему наговорила?! Что он там забыл?!"- вопила она. Первое, что сделал Росс после того как узнал о гибели брата - было путешествие в Лимбо, по этой причине на ритуал по созданию эликсира он явился сильно исхудавшим и изможденным, несмотря на то, что пробыл там меньше получаса. Я много читала об этом месте. По мнению окультистов Лимбо страшнее ада. Оно не пытает, не использует казанов с кипящей нефтью, чертей с раскаленными вилами, эшафотов и тому подобного. Лимбо применяет другую тактику - потихоньку сводит с ума тех, кто рискнул в нем задержаться. И успешно с этим справляется. Час земного времени равнозначен месяцам беспрерывных галлюцинаций и скитаний по красно-пурпурной бескрайней пустыне, а может быть и больше. Оно на всех действует по-разному. Я была там и знаю, о чем говорю. Пустыня, в данном случае, вовсе не моря золотого песка, молчаливых барханов, это не рай для змей и скорпионов, а грязно-красная абсолютная всепоглощающая пустота. Если я и не убила Адама Росса, то Лимбо уже справилось с этим со стопроцентной гарантией, что, по-моему, еще хуже.

-В Штатах,- фыркнула я, отнимая документ у любопытной подруги.

-Без водительских прав?- продолжала допытываться Милли.

-Не твое дело!

Я поспешно спрятала в белую сумочку найденное зеркальце, иллюзорную цепочку скрепок и провокационный документ, пожалев о том, что вообще взяла его из рабочего стола, и поспешила к двери, у которой уже достаточно давно стоял мой кавалер.

-Золушка готова, везите на бал,- я лучезарно улыбнулась Ларсону и запрыгнула на пассажирское сидение припаркованного у подъездной дорожки "инфинити".

-Чудесно выглядишь,- сделал комплимент Луи.

-Спасибо, и ты тоже.

Я внимательно осмотрела его светло-бежевый, всего на пару тонов темнее моего, костюм, немного задержала взгляд на белоснежной футболке, намекающей на полуофициальный стиль, и не удержалась от легкого прикосновения к светло-русым волосам. В лучах заходящего солнца они отливали золотом, и безумно хотелось запустить в этот роскошный шелк все пальцы.

-Вообще-то это мне полагается быть чуточку несдержанным,- засмеялся Луи, перехватывая мою руку и целуя ладонь. Он уже несколько раз провернул подобный трюк с ненавязчивым, но столь интимным поцелуем. До этого я понятия не имела, что ладони могут быть эрогенными зонами.

-Больше не буду,- по-детски виновато пообещала я.

-Я не сказал, что возражаю,- пожал плечами Ларсон.

Выставка проходила в одной из Лондонских галерей. Ко времени нашего прибытия в зале негде было яблоку упасть. Как и предсказывали мои подруги - куча знаменитостей и политиков, не считая коллекционеров, других художников и, конечно же, журналистов.

-Наверняка ты знаком с большинством гостей,- обратилась я к Ларсону, после очередного приветствия с крепкими рукопожатиями.

-Это не первая выставка, на которой мне приходится присутствовать,- устало вздохнул Луи и повлек меня за собой вглубь зала.- Хочу тебя кое с кем познакомить.

Пока мы пробирались между небольшими группками ценителей искусства, я успела полюбоваться десятком замечательных работ. Особенно мое внимание привлекла картина, где мастер во всем великолепии отразил красоту восходящего солнца над ледяной шапкой покатой горы. Среди тумана, окутавшего подножье и часть долины, угадывался старинный шотландский замок, а по правому горизонту темнел девственный лес.

-Она прекрасна,- выдохнула я, не в состоянии отвести глаз от произведения искусства.

-Эту картину отец написал около двадцати лет назад и ни разу не выставлял. Она долгие годы хранилась в его мастерской, так сказать ждала своего часа.

-Наверное, она очень дорога для него,- предположила я.- Ты знаешь, что заставило твоего отца выставить ее теперь?

Луи ничего мне не ответил, просто пожал плечами и снова потянул к большому скоплению людей. Он уверенно шел к намеченной цели, огибая стайки впечатленных гостей, а я покорно следовала за ним. Роскошь и элегантность общей атмосферы немного обескураживала. Я старалась не задерживать взгляд на мелких деталях, но пройти мимо творений настоящего гения было совершенно невозможно. Луи с пониманием относился к моему восторгу таким привычным для него вещам. Он терпеливо ждал, пока я изучу каждую деталь заинтересовавшей меня картины. На одну из них я потратила не меньше двадцати минут, хотя могла разглядывать это чудо годами. Обнаженная женщина утопала в пестрых соцветиях полевых цветов. Она словно купалась в них. Хотя, нет. На самом деле девушки на картине не было, такое впечатление создавалось с помощью игры красок. Это всего лишь цветы. То, что я приняла за оголенные участки тела всего на всего маргаритки и ромашки, синие как топазы глаза - незабудки, алые губы - маки, волосы - ковыль... Миллионы разнообразных цветов складывали изображение как мозаику.

-Каждый видит то, что хочет видеть,- шепнул мне на ухо Луи.

-И что же видишь ты?- не отрывая глаз от картины, спросила я.

-Любовников,- также тихо ответил он.

Я нахмурилась и постаралась взглянуть на картину по-другому. Пришлось потрудиться, чтобы избавиться от образа так понравившейся мне девушки. Мысленно встряхнув цветочный калейдоскоп, я снова навела резкость. Девушка расплылась, и построилось новое изображение. За густой полупрозрачной шторой из пушистого сиреневого клевера, зеленых шишечек хмеля и одуванчиков угадывалась огромная белоснежная кровать из ландышей и подснежников, на которой в любовном танце переплелись обнаженные человеческие тела - колоски и чертополох. Ничего подобного я ни разу в жизни не видела.

-Ну как?- поинтересовался результатом долгой работы моего воображения Ларсон.

-Потрясающе!

Я закрыла глаза, мысленно перемешала цветы, а когда открыла, передо мной снова появилась купающаяся девушка.

-Пойдем, тебе обязательно нужно увидеть еще одну работу,- потянул меня Луи.

-Только одну?- изобразила огорчение я.

-Одну из моих любимых,- улыбнулся мужчина и нежно скользнул взглядом по моей щеке и шее.

Да, действительно, на это стоило посмотреть.

Огромный табун крылатых единорогов взмывал с полуопущенного подъемного моста старинного замка. Но если присмотреться, то замок и мост - всего лишь скала и пещера, белоснежный табун - густые клубящиеся облака на лазурно-синем небе. Такие слова как восхитительно, потрясающе, сказочно, волшебно не передадут и части того, что я испытывала, глядя на творения Квэнтина Ларсона.

-Так, пора уводить тебя отсюда,- серьезно, даже строго проговорил Луи.

-Что? Почему?- встревожилась я. Мне совсем не хотелось покидать прекрасное. Его так мало в моей жизни, а эта выставка словно глоток свежего воздуха в затхлом помещении. На самом деле Луи даже не догадывается, насколько я благодарна за столь нетрадиционное свидание.

-Потому что я ревную к таланту моего отца,- с улыбкой пояснил Луи. И мне вдруг стало так хорошо и тепло, словно после бесконечно долгой полярной ночи вдруг выглянуло солнышко. Солнышко по имени Луи. Как же давно я не испытывала ничего подобного! Этот мужчина вернул моему замершему сердцу живой ритм.

-Пойдем,- удовлетворенный моей реакцией на свое признание мягко проговорил Ларсон. Он взял меня за руку и привлек к себе для скромного поцелуя. Нашего первого поцелуя. Стоило ему коснуться моих губ, я невольно вздрогнула, почувствовав неприятный укол в груди. Все очарование рассыпалось как карточный домик.

Мне стало страшно.

Страшно за него. Я не лучшая пара для обычного человека. Он даже не сможет защититься, он даже не успеет понять, что произошло, когда его участь будет предопределена. За него решат другие. Более сильные, более властные, корытные и беспощадные...

Галерея состояла из нескольких залов, поэтому было очень сложно кого-либо отыскать, тем более, что Луи через каждые несколько шагов останавливался и здоровался с очередным знакомым, затем представлял меня, задавал несколько общих вопросов, иногда шутил и мы двигались дальше. Я сразу догадалась, что он ищет отца, но не говорит об этом, чтобы не смутить меня. Большинство девушек теряются в обществе родителей своего парня. Слава небесам, это не обо мне.

-Александра!- окликнул меня знакомый мелодичный голос.

Я рефлекторно обернулась на свое имя и увидела ту, что так ласково его произнесла. Очаровательная женщина в кремовом платье стояла рядом с красивым мужчиной в светло-коричневом костюме. Они оба в равной степени излучали грацию и величие. Глядя на эту идеальную пару, можно смело отнести их к королевской фамилии, и никто не посмеет сказать, что это не так. Все члены их немаленькой семьи столь же величественны и благородны, но только эта чета выглядит безгранично и всецело преданной друг другу.

-Сара!- радостно поприветствовала я женщину и кивнула ее супругу.

Ларсон с интересом окинул взглядом моих знакомых.

-О, Луи, хочу познакомить тебя с Сарой и Ахероном Росс,- я действительно была рада этой встрече.

Мужчины обменялись рукопожатиями и продолжили знакомство.

-Так вы и есть гордость и надежда Луи Ларсона старшего?

-Можно и так сказать,- улыбнулся Луи и, перехватив официанта с полным подносом сияющих янтарем бокалов, предложил всем напиток. Нужно заметить, шампанское подавалось отменное.

-Эта выставка побьет все рекорды! Ваш отец поистине талантливый человек,- вступила в беседу Сара.- Меня настолько потрясли некоторые работы, что я уже вижу, как они украсят мою скромную коллекцию.

Ага, конечно! С каких это пор Россы обзавелись чем-то скромным?

-Благодарю, миссис Росс. Мне приятно слышать такую высокую оценку творчеству моего отца.

-Он вполне это заслужил,- поддержал супругу Ахерон.- Александра, как ваши успехи? Слышал, мой кузен повысил вас в должности.

-Спасибо, все хорошо. Я всецело отдаюсь работе, и мне это очень нравится.

-Мой кузен или новая должность?- с веселыми искорками в глазах поинтересовался Росс, зато искры в глазах Луи не имели ничего общего с весельем.

-Второе. Вам ли не знать насколько Адам может быть деспотичным и требовательным руководителем.

-Очевидно, вы настоящий виртуоз в клубном бизнесе, не смотря на столь юный возраст,- улыбнулся Ахерон, ловя мой взгляд.- Адам не доверит свое детище даже очень способному дилетанту.

-Как ваши мальчики?- пора менять тему. Похоже, он что-то подозревает. В прочем этого следовало ожидать.

-О, все хорошо,- отозвалась Сара.- Дэниэл через неделю возвращается в Англию на летние каникулы, а Доминик уже во всю читает Шекспира и мечтает о собственной конюшне.

Воспоминания о детях озарили лицо женщины такой теплой улыбкой, что непроизвольно заулыбались все, даже совершенно посторонние люди. Наверное, именно искренняя улыбка Сары Росс привлекла в нашу душевную компанию еще одну семейную пару. Судя по приветствию, все, кроме меня, хорошо знакомы между собой. Вновь прибывшие делились впечатлениями от картины с морским пейзажем и нахваливали твердую руку мастера. Луи воспользовался моментом и, извинившись, мы отправились на дальнейшие поиски виновника торжества.

Еще несколько коротких остановок и мы добрались до нужной группы людей. Аманда показывала мне фотографию выдающегося художника, но фотоснимок практически не имел ничего общего с оригиналом. На самом деле легкое сходство отца и сына, прослеживающееся на фотографии, было более чем очевидно. Луи был практически копией своего все еще молодого отца. Светло-русые волосы Квэнтина Ларсона едва тронула седина, а насыщенно-карие глаза с медовыми крапинками излучали огромную жизненную силу и мечтательность.

-Луи,- похлопывая сына по плечу, приветствовал Квэнтин,- рад, что ты нашел время для столь скучного занятия как посещение художественной выставки.

Фраза явно несла циничный подтекст. Неужели они не ладят?

-Как-будто у меня был выбор,- пробубнил Луи и переключил всеобщее внимание на меня.- Пап, Александра Брум - та самая девушка, о которой я тебе говорил,- собственнически обняв за талию, с гордостью представил меня Луи.

-Так-так. Я думал Луи, как обычно, преувеличивает, описывая вашу неземную красоту, но теперь вижу, что он изрядно скромничал,- озвучил мысли вслух Квэнтин, с озадаченным видом разворачивая альбомный лист бумаги, извлеченный из внутреннего кармана пиджака, и сравнил оригинал, то есть меня, с копией.- Квэнтин Ларсон,- с умиленной улыбкой протянул мне руку художник.

Я ответила на рукопожатие, мельком взглянув на рисунок в левой руке художника, и застыла. На белом листе рукой мастера был набросан графитовый портрет симпатичной девушки. Она сидит за столом и увлеченно конспектирует. Длинные волосы, небрежно перехвачены резинкой, шелковистым водопадом спадают до крышки стола и растекаются небольшой атласной лужицей, глаза опущены, губы поджаты.

-Дорогой сын, ты не передал и десятой части привлекательности этой девушки!- пожурил художник.

-Неужели я так выгляжу?- восхитилась я.

-Нет,- спокойно ответил Луи, явно не довольный всеобщей демонстрацией его творения.- Великий Квэнтин Ларсон считает, что рисунок не соответствует действительности, и я не могу с ним не согласиться.

Я отрицательно покачала головой и забрала свой портрет. Квэнтин не возражал, Луи тоже.

Следующие полчаса гениальный художник не отпускал меня от себя даже на полшага. Ему польстила моя осведомленность в художественном искусстве, которую я даже не пыталась скрыть. Спасибо Андреа и, конечно же, Констанс с ее увлечением эпохой ренессанса.

Луи нравилось, что мы с Квэнтином поладили, но он явно не собирался тратить весь вечер на картины и их творца. Младший Ларсон поставил себе цель вырвать меня из крепких лап своего отца и его гостей в лице четы Росс. Пока Луи осуществлял свой коварный замысел по привлечению одной весьма известной особы, Квэнтин рассказал историю почти каждой заинтересовавшей меня картины, а Ахерон задал мне несколько провокационных вопросов. Я с самым живым интересом слушала художника и старалась не реагировать на присутствие и чрезмерное внимание Ахерона Росса, что было весьма не просто.

Как выяснилось и табун белоснежных единорогов, и девушка в цветах, и многое-многое другое - идеи Амелии Ларсон, покойной матери Луи. Квэнтин взахлеб рассказывал о необычайном таланте своей жены видеть прекрасное даже в самых обыкновенных вещах.

-Александра, вы определенно недоговариваете,- склонившись ко мне, тихонечко, но очень настойчиво прошептал Ахерон. Его интересовало нынешнее местонахождение кузена, и он не особо верил в неопределенный бизнес-проект и в долгосрочную командировку в Штаты. Эту легенду распространил Ален и приказал строго ее придерживаться. Правда была слишком неудобной для очень многих, и в частности для меня.

-Отец, посмотри, кого я привел,- улыбался Луи, придерживая под руку саму Марию Квин. Эта дама прославилась не только как политический лидер, блестящий оратор, талантливый экономист и владелица известной кондитерской фабрики, которую, кстати, сама и основала, но и как завзятый коллекционер шедевров масляно-холстового искусства. Ее одержимость картинами давно вышла за рамки легкого увлечения, и женщина всерьез подумывала над открытием собственной галереи. Не знаю, насколько искреннее ее желание поделиться своим сокровищем с общественностью, но то, что открытие благотворительной художественной галереи принесет дополнительную популярность и голоса ее партии - бесспорно. Эдвард Брум предпринимал нечто подобное накануне прошлых губернаторских выборах и остался доволен достигнутым результатом. Как ни странно, в нашем алчном и бессердечном мире благотворительность высоко ценится и почитается не только нуждающимися в этой самой помощи.

Вообще-то это была идея Констанс, а Эдвард, будучи дальновидным стратегом, тут же подхватил и реализовал этот нехитрый пиар ход, задействовав завидные способности и ресурсы невестки. Констанс с удовольствием организовала благотворительную художественную выставку и провела небольшой аукцион, на которых были представлены работы талантливых детей-инвалидов. Вырученные деньги благополучно потратили на медицинское оборудование для государственного детского реабилитационного центра.

Я считаю, что такие программы должны применять все политические организации и не только в преддверии очередных выборов. Подобная популяризация того или иного кандидата принесет не только уважение избирателей, но и радость, надежду и веру в людей. Как известно, дарить гораздо приятней, чем получать подарки, так что все останутся в выигрыше.

-Мария!- радостно приветствовал миссис Квин Квэнтин Ларсон.- Само ваше присутствие на этом скромном мероприятии делает меня самым счастливым человеком на планете.

Ну вот, обо мне тут же забыли! Я бы даже расстроилась, если бы не реальный шанс сбежать подальше от проницательного взгляда Ахерона Росса. Он не поверил ни единому моему слову и определенно собирался добраться до правды. Задавал неоднозначные вопросы, внимательно следил за моей реакцией и не упускал возможности спровоцировать, выбить из колеи и даже при необходимости разозлить. В общем, он делал все, чтобы я потеряла бдительность и сболтнула лишнего. Мне понадобилась вся моя выдержка, чтобы реагировать и отвечать с должным хладнокровием и невозмутимостью, присущим зрелому человеку, способному управлять таким серьезным бизнесом как "Гэлакси".

Луи дождался момента, когда всеобщее внимание принадлежало исключительно Марии Квин, подмигнул мне и тихонечко перекочевал в соседнюю компанию. Я сделала то же самое, и уже через несколько минут мы были в соседнем зале, а потом и в машине.

-Ну, наконец-то!- облегченно вздохнув, словно оторвавшийся от погони бандит, Луи завел двигатель и сорвал мощную машину в сторону центрального парка.

-Раз уж планы ты не составляешь, давай придумаем, чем будем заниматься следующие два часа,- стараясь говорить как можно беззаботней, предложила я.

-Два часа?- уловил суть моего вопроса Ларсон.- У тебя есть предложение на последующее времяпровождение?

-Для тебя ведь не новость, что я работаю в "Гэлакси",- как можно мягче и не в форме вопроса, а скорее извинения, ответила я.

О том, что по понедельникам у администрации клуба выходной ему неизвестно, а для меня это как спасательный круг. Я еще не готова делать следующий шаг в наших отношениях, а весь сегодняшний вечер вместе с жаркими взглядами, томными замечаниями, намеками и откровениями именно к этому и ведет.

-Да. Слышал,- холодно отозвался Ларсон. Очевидно, его хорошо задели недвусмысленные замечания Ахерона.

-Так чем мы все-таки займемся?- разорвала я затянувшееся молчание.

-А что, если я скажу, что у меня был готов план на сегодняшний вечер и как быть, если даже его шестая часть не уложиться в отведенное время?- Ларсон хорошо скрывал свое недовольство за шутливым тоном, но я всем существом ощущала его истинные чувства, его бьющую ключом отрицательную энергию. Он словно передатчик транслировал смесь разочарования и раздражения.

-Компромисс,- заискивающе предложила я, дождалась слабого кивка и выдвинула встречное предложение.- Я не сомневаюсь, что твой план тщательно продуман, взвешен, последователен и имеет логическое завершение, поэтому я заведомо на него соглашаюсь,- я сделала небольшую паузу, подчеркивая серьезность своих намерений, скорее для себя, чем для него.- Но так как времени нам хватит только на одну шестую, давай разделим его на несколько частей и будем проходить поэтапно.

Ларсон посмотрел на меня каким-то странным, почти лукавым, почти смеющимся, почти жадным взглядом и, развернув машину, помчал в противоположном направлении.

-Ээмм,- не зная как спросить, протянула я,- ты собираешься нарушить последовательность?

-Именно это я и делаю.

-Так. Я примерно представляю, что значится в первом и последнем пунктах твоего плана, но его середина мне неизвестна. Могу я спросить с какой части ты собрался начать?

-Нет. Ты уже согласилась на все пункты,- отрицательно покачав головой, ответил Ларсон.

Лэвис выложил полную информацию по этому парню, так что мне доподлинно известно - мы движемся в противоположную сторону от его квартиры. Это успокаивает, иначе пришлось бы срочно что-то предпринимать.

Я перебрала в уме все возможные варианты нашего конечного пункта назначения, но ни одна из моих версий не заняла призовое место. Откуда мне было знать, что Луи включил в план сегодняшнего свидания поход в тир? Как-то не очень романтично, да и логики никакой нет. Кто обольщает девушку в таком ШУМНОМ месте? Хотя, возможно я чего-то не знаю...

-Держала когда-нибудь в руках огнестрельное оружие?- с довольной улыбкой поинтересовался Ларсон, наслаждаясь моей растерянностью и изумлением.

Я отрицательно покачала головой.

-В таком случае тебе будет вдвойне интересней,- заверил он и протянул мне наушники.

Нацепив необходимые обмундирование, мы прошли в тренировочный зал. Я еще ни разу в жизни не чувствовала себя более белой вороной, чем сегодня. Мой дизайнерский костюмчик, впрочем, как и костюм Луи, совершенно не соответствовал месту и роду занятий. Ларсон вставил обойму, снял с предохранителя, передернул затвор и вложил мне в руку холодный кусок смертоносного метала, затем то же самое проделал со своим пистолетом, подошел к барьеру и отрегулировал дальность наших мишеней.

"Попробуй",- скомандовал он, кивая на мишень.

Я пожала плечами, вытянула правую руку и выстрелила. Куда попала - неизвестно.

Ларсон отрицательно покачал головой, продемонстрировал, как нужно держать оружие, и выстрелил,- в десятку!

Повторная попытка не увенчалась особым успехом, но в "молоко" я все-таки попала.

Через несколько секунд после моего третьего выстрела "в никуда" я поняла весь смысл похода в тир. Несложно догадаться, что в отличие от Памеллы Андерсен, такая нежная барышня как я, не бегает по полигону с автоматом наперевес и вряд ли когда-либо увлекалась стрельбой. Естественно, Ларсон тут же предложил свою помощь и был беспрепятственно допущен к желанному телу. Хитрец не подал даже вида осознания интимности его действий. На правах учителя он отрегулировал мою стойку: ласково, чуть касаясь, скользнул вдоль моих рук, вытягивая и направляя их на цель, чуть сжал и отцентрировал плечи, пробежал пальцами по позвоночнику, подровнял бедра с плечами, скользнул по ногам и очень нежно установил их в весьма удобном для стрельбы положении. Оценив свои труды, недовольно хмыкнул, подошел со спины, крепко прижал меня к своей груди, упираясь одной ладонью в солнечное сплетение, а второй поддерживал непомерно тяжелый для нетренированных ручек пистолет.

"Стреляй"- приказал он. Из-за наушников я этого не слышала, а лишь почувствовала легкий ветерок над щекой и характерное движение мускулистой груди за своей спиной.

Я глубоко вздохнула, прогоняя непрошенную сладкую дрожь, прицелилась и выстрелила - семерка. Уже что-то! Меня порадовал результат, но повторять эротическую пытку мне не особо хотелось. Еще немного и я сама потащу его в первую попавшуюся гостиницу. Опытный зараза!

Высвободившись из крепких объятий змея-искусителя, я предприняла очередную попытку попасть по мишени, и была приятно удивлена и обрадована результатом - пятерка.

Спустив с десяток обойм, мы поняли, что стрельба по мишеням как раз то самое, чем должна заниматься хрупкая блондинка. Потратив полтора часа на тир и тридцать минут на легкий перекус в кондитерской, я была довольна состоявшимся свиданием. Даже очень довольна. Ларсон вел себя на удивление сдержано, не предпринимал повторных попыток прикоснуться ко мне, даже за руку ни разу не взял (а жаль!), активно поддерживал беседы на отвлеченные темы, шутил, и с удовольствием полакомился со мной сладким муссом. Уважаю мужчин-сладкоежек.

-До завтра?- вместо утверждения у Луи получился неуверенный вопрос, что было весьма странно. Такой крепкий, целеустремленный, даже властный с другими и порой такой робкий и застенчивый со мной. Напрашивается вопрос: не игра ли это? Очень на то похоже.

-Да. Увидимся в университете,- ответила я и уже собралась выходить из машины, как он остановил мой порыв, ловко поймав за руку.

-Алекс, я...

А вот это уже перебор!

-Что?- я очень старалась не злиться. Ненавижу блеф. Предпочитаю искренность, хотя сама едва ли на нее способна.

-Я должен тебе кое-что сказать.

Тон мне не понравился, но учитывая мою полную осведомленность об этом мужчине - бояться нечего.

-Я тебя слушаю,- подбодрила я парня.

-Ты мне очень нравишься, и я рассчитываю на взаимность, поэтому обязан признаться...

Очевидно, откровения давались ему нелегко, во всяком случае, создавалось такое впечатление. Поэтому я изобразила участливое неведение и приготовилась услышать что-то типа "моя семья отнимает слишком много времени", или "я безумно занят и с этим придется мириться", или "моя сестра лесбиянка" (я сначала даже не поверила Лэвису, но присмотревшись повнимательнее к девушке, была немного шокирована, совсем чуточку, все-таки двадцать первый век на дворе как-никак) и так далее и тому подобное, но он в очередной раз умудрился удивить меня и не могу сказать, что удивление было приятным.

-У меня будет ребенок,- собравшись с силами, выдал Луи.

Я даже рот открыла!

-Как это?- глупо спросила я, прикидывая возможности мужской физиологии.

-Нууу,- протянул он, проследив за моим непонимающим взглядом на его живот.- Моя бывшая девушка беременна.

-А-а-а,- встряхнувшись и осознав логичность его слов, задала коротки, но весьма содержательный вопрос.- И?

-Я не знаю,- устало выдохнул Луи.- Я этого не планировал. Так получилось. Причем совершенно случайно. Это была отчаянная безнадежная попытка сохранить уже несуществующие отношения, но ничего не вышло, вернее вышло, только не то, на что рассчитывали. Совсем не то.

Луи говорил быстро, пытался объяснить и не хотел, чтобы его объяснения выглядели как оправдания, хотя без особого успеха.

Как это Лэвис допустил такую оплошность? Как можно было упустить такой важный момент? Непонятно.

-И?- повторила я свой содержательный вопрос. Ситуация ясна, но хотелось все-таки услышать его решение.

-Она хочет оставить ребенка, я согласился, но проблема в том, что ее родители весьма консервативные люди... Пока они не в курсе, но потом могут возникнуть... гм... проблемы.

-Что ты подразумеваешь под словом "проблемы"? Если они обяжут тебя жениться и растить ребенка...

-Да,- не дал договорить Ларсон.- Именно этого я и опасаюсь, но не все так плохо. Бри, моя бывшая, не горит желанием связывать свою жизнь со мной. Это ее слова.

-Так. Ясно. Я ни в коем случае не буду ставить условий или ультиматумов, но... В общем, ты должен определиться.

То, что Луи терзается и сомневается понятно и без слов, вот только что его терзает? Надежда или осложнения? И что заставило его признаться?

С каждой секундой я осознавала всю банальность ситуации, в которую угодила, и от этого легче не становилось. Первоначальный шок, сменился разочарованием, потом перетек в некоторую обиду и явно намеревался стать серьезным камнем преткновения.

Луи мне далеко небезразличен и я уже начала строить планы на его счет. Сама того не осознавая, я пересмотрела свой сложный жизненный график, максимально приблизив к его расписанию, нашла точки пересечения и возможные варианты совместного будущего. Нет, конечно, замуж я пока не собираюсь, но такой как Луи Ларсон вполне подошел бы на роль мужа Александры Брум. Не теперешней девятнадцатилетней Алекс, а будущей Александры, той какой я себя вижу лет так через восемь-десять. Так что теперь передо мной стал серьезный вопрос: как быть с ребенком? Не будущим, взрослым малышом, а с теперешним, еще не родившимся. Вот это как раз проблема.

-Какой срок?

-Шесть недель.

Полтора месяца,- эхом пронеслось в моей голове. Прошло всего полтора месяца... Не так уж много. Вполне возможно, что в этих отношениях еще не поставлена точка, в любом случае здесь даже не многоточие, скорее запятая.

-Алекс, я понимаю, чем рискую, открывая тебе правду. Мне бы не хотелось причинить тебе боль, и я пойму, если ты пошлешь меня под три черта.

-Наверное, именно так я и поступлю,- бесцветным голосом промямлила я.

-Нет. Давай не будем спешить и возьмем небольшой тайм-аут. Скажем до окончания экзаменов? Я успею все уладить с семьей Бри, а ты решишь для себя: согласна ли ты на существование в жизни твоего мужчины ребенка. Я знаю, это не просто, но теперь наши отношения зависят только от тебя, потому что для себя я уже все решил: Бри в прошлом.

Я неуверенно кивнула и потянулась к ручке двери.

-Алекс,- снова, но на этот раз уверенно, окликнул меня Луи. Я обернулась, и наши лица оказались в опасной близости друг от друга.- Я не хочу тебя терять.

Эти слова были скреплены жарким, настойчивым поцелуем, на который я даже не смогла ответить. Просто замерла и не двигалась, даже не дышала. Еще час назад его прикосновения вызывали взрыв эмоций, приятную дрожь, согревали измученное сердечко, а сейчас оно словно коркой льда покрылось. Опять!

-Понимаю,- прошептал Ларсон, отстраняясь от моих губ.

Я мчалась по ночному городу на запредельной скорости, едва успевая притормаживать на светофорах и поворотах. Музыка выключена, окна закрыты, ремень пристегнут, размеренный шум двигателя, так покорно откликающийся на мое прикосновение к педали акселератора, и ночь. Только я и он, мой "нисан". Автомобиль словно домашний кот, готовый на все ради ласки хозяйки. Словно мужчина, напрягающий все мускулы от легкого поглаживания желанной женщины. Словно друг готовый бескорыстно выполнить любую просьбу, даже отдать жизнь. Верный преданный друг, зверь, любовник... Его урчание возбуждает и убаюкивает. Всегда знаешь, как он поведет себя в той или иной ситуации. Всегда можешь рассчитывать на повиновение и верность. Любить и доверять. С человеком это невозможно. Машина - постоянна, статична, люди, увы, переменчивы, ненадежны. Даже те, нет не так, особенно те, которых знаешь всю свою жизнь и всецело доверяешь им.Чертов кузен!!!

Почему люди причиняют друг другу боль, ранят, разочаровывают, разрушают, доводят до исступления? Почему лгут? Почему бросают? Почему убивают? Умирают?.. Чертов вампир!!!

Почему? Почему? Почему?

Вопросы, вопросы, вопросы... Они разрывают мою голову, превращают в звенящий колокол, а сердце... оно снова замерло. Одна радость - слез уже не осталось. Глаза пекут, давление в переносице, щипают губы, безумно хочется плакать, но уже не получатся. Видимо предел есть у всего, даже у рыданий. Чертов художник!!! Блин! Блин! Блин!

Луи Ларсон прокрался в мою душу намного глубже, чем я предполагала, и теперь приходится отрывать с мясом. Больно! Но необходимо. Я едва ли соглашусь делить своего парня с кем бы то ни было, а в случае с Ларсоном это неизбежно. Всю беременность он будет переживать и разрываться, а после рождения ребенка, его ребенка!- однозначно захочет проводить с ним все свободное время, следовательно, он будет рядом с Бри, а не со мной. Не со мной!

Кажется, я уже ненавижу эту девушку. Еще не так сильно как Алексию Лонли, но чувство откровенно неприятное, противное, мерзкое. Бррр!

-"Принять влево и остановиться!"- хрипло надрывался громкоговоритель на фоне завывающей сирены. Яркие красно-синие проблесковые маячки сияли в зеркале заднего вида. При желании можно оторваться и немного пошалить, вот только желания нет, да и не с моим счастьем.

-Мисс, ваши документы,- обратился ко мне офицер.

Что-то в лице молодого мужчины показалось мне таким родным, таким близким, теплым, бесхитростным, надежным. Не отводя глаз от открытого доброго лица молодого офицера, я нашарила в сумочке водительское удостоверение и протянула ему. Он опустил глаза на документ, а когда его светлый немного удивленный взгляд вернулся к моему - я не выдержала. Слезы хлынули как горная полноводная речка через опущенные шлюзы. Мне пришлось спрятаться в ладони и опустить голову на руль. Я рыдала и не могла остановиться. Очень хотела, но не могла. Какой стыд!

-Мисс, не могли бы вы выйти из автомобиля,- требовательным голосом произнес офицер. Я всхлипнула, кивнула, снова всхлипнула и выполнила просьбу полицейского.

-Вы сегодня употребляли спиртные напитки или психотропные препараты?- мужчина оценивающе осмотрел меня с ног до головы, задержавшись на глазах, и очевидно был не вполне доволен увиденным. Его подозрения вполне обоснованы.

Я отрицательно покачала головой, еще раз всхлипнула и стерла позорные реки.

-Нет, сэр. Хотя, наверное, стоило...

Слезы продолжали бесконтрольно течь, но я отвечала внятно, не завывала и не хлюпала носом.

-Вы обратили внимание, что в два раза превысили допустимую скорость?

Мне ничего не оставалось, как пожать плечами. Штраф за нарушение правил дорожного движения - такая мелочь по сравнению с той болью, что причиняет признание Луи.

-Что с вами произошло?- участливо поинтересовался офицер, озадаченный непрекращающимся потоком слез.

Я снова пожала плечами и совершенно потеряла самообладание. Сама не знаю, как так получилось, но широкая грудь с отличительными знаками, нашивками и жетоном стала для меня лучшей "утешительной жилеткой" на свете. Совершенно сбитый с толку полицейский, нерешительно похлопывал меня по спине, бормоча что-то мало связное, но по интонации сочувствующе утешительное. Его напарник поспешно вышел из патрульной машины - так его озадачила развернувшаяся сцена.

-Эээ, Пит, что происходит?- у меня за спиной раздался голос второго офицера. На что Пит развел руками, позволяя моим слезам литься на свою идеально отутюженную форму.

От парня пахло сигаретами, средством для бритья и кофе. Я с жадностью вдохнула этот приятный аромат и тут же решила, чего мне хочется больше всего на свете. Кофе! Осознанное мышление посчитало нужным вернуться к безрассудной хозяйке и отшвырнуть подальше от столь гостеприимного мужского тела.

-Прошу прощения,- выдала я больше обвиняющим, чем извиняющимся тоном.

-Мисс, вы нарушили закон,- начал второй офицер, заметив полное замешательство коллеги.

-Постой,- встряхнулся Пит.- Мисс, я могу вам чем-то помочь?

Я отрицательно покачала головой, стирая остатки раскисшей косметики.

Офицеры, не сговариваясь, оценили мое душевное состояние, переглянулись, и Пит убрал блокнот с квитанциями в патрульную машину. В этот момент второй офицер задал мне вопрос относительно адреса проживания, но Пит так на него посмотрел, что мужчина решил воздержаться от дальнейшего диалога.

-Позвольте отвезти вас домой,- настоятельно предложил Пит, открывая для меня пассажирскую дверцу моего "нисана".

Мужчина наверняка даже не догадывается, насколько я сейчас не готова появиться на глаза любимым родственницам. За последние полгода они достаточно насмотрелись на мои слезы, да и предыдущие полгода были не особо веселыми. Я должна успокоиться и принять подобающий вид, прежде чем возвращаться домой. Еще немного, и Анжелика затаскает меня по психологам или, что еще хуже, поручит это дело сердобольной бабуле. Бррр.

-А можно сначала выпить где-нибудь чашечку кофе?- я старалась, чтобы голос звучал бодро, но вышло фальшиво.

Офицеры дружно переглянулись и заулыбались, как-будто я выдала милую шутку.

Пит сел за руль моего "нисана", а его напарник сопровождал нас на патрульной машине. Таким небольшим эскортом мы подъехали к ближайшему кафе у заправки, что-то по типу МакДонольдса, и заняли небольшой столик летней площадки неподалеку от припаркованной патрульной машины. Офицеры как-никак на работе.

Пит направился к стойке за заказом, его коллега настраивал громкость рации, а я поспешила в дамскую комнату, радуясь достаточному количеству захваченной на всякий случай косметики. Всякие случаи случаются с завидной регулярностью, поэтому успокоительное, капли для глаз, тушь, пудра и помада всегда при мне.

-Итак,- начал Пит, вернувшись с коробкой сладких пончиков и тремя стаканчиками ароматного арабского напитка,- меня зовут Пит Курт, а моего коллегу Арчи МакКвин.

-Ричард,- с доброй улыбкой поправил напарника МакКвин.

Это имя словно смертный приговор заставило меня напрячься и испуганно уставиться на мужчину.

-Мне не нравиться это прозвище,- пояснил Ричард, удивленный столь бурной реакцией.

-Да брось! Ты вылитый Арчи! А как вас зовут, милая леди?- продолжил жизнерадостный Пит.

-Александра,- резко каркнула я, но услышав собственный голос, смутилась и сменила гневные нотки на веселые,- друзья зовут меня Алекс.

-Будем знакомы, Алекс,- веселился Пит и протянул мне водительское удостоверение, которое изъял при остановке,- советую вернуть это законному владельцу.

Я в недоумении уставилась на карточку и раздраженно вздохнула. С фотографии на меня безразлично смотрели темно-синие глаза Адама Росса. Свое удостоверение я оставила в повседневной сумочке, не предполагая его необходимость в картинной галерее, а вот это забрала подальше от любопытных глаз кузины-ищейки вместе со скрепками-ключами.

-Понятно,- грустно улыбнулся Арчи, взглянув на предмет моего негодования.

Мои новые знакомые решили, что виновник дивичьих страданий владелец удостоверения, и были не так уж далеки от истинны.

Для разрядки напряженной обстановки Пит рассказал парочку анекдотов и курьезов произошедших с ними за последний месяц работы. Я слушала и старалась вникнуть в суть рассказов, задвигая в дальний ящик унылое настроение.

Бабушка Роуз уверена, что улыбка, пускай даже натянутая, делает человека добрее и мягче. Я уже неоднократно проверяла на себе эту теорию - работает.

Коллеги-приятели оказались совершенно разными по типу темперамента. Пит - веселый, простодушный, болтливый, или как сказала бы Анжелика - коммуникабельный молодой человек, а Арчи (мне совсем не хотелось называть его Ричардом), наоборот, спокойный, сдержанный, скупой на слова и улыбки, но тоже довольно приятный молодой мужчина.

-Прошу прощения,- в очередной раз покинул наш столик Арчи.

В машине периодически трещала радиостанция, диспетчер сообщала какую-то непонятную мне информацию, да я и не прислушивалась, ей отвечали другие патрули, но стоило протрещать "один восемь ноль" и один из моих офицеров тут же срывался с места, торопясь ответить на позывной, и очень скоро возвращался назад. В этот раз Арчи задержался дольше обычного, а когда вернулся, то всем стало ясно - "обеденный" перерыв окончен и пора приступать к должностным обязанностям.

Пит быстро черкнул мне номер телефона и разрешил звонить по любому поводу в любое время дня и ночи. Арчи ничего подобного не делал и не говорил, но в его взгляде я прочитала доброжелательность и дружелюбие. Я заверила новых знакомых, что без проблем доберусь домой, и мы разъехались в разные стороны.

Естественно домой я не поехала. Сейчас всего половина двенадцатого, а Анжелика ложится не раньше часа. Покружив немного по ярко освещенным центральным улицам города, я все-таки не выдержала и потянулась за телефоном.

-Ты ничего не хочешь мне сказать?- прорычала я в трубку мобильного телефона.

-И тебе привет,- веселился Лэвис.- Не ожидал от тебя такой выдержки.

-Так ты все знал?!- с удвоенным негодованием взвилась я.

-Конечно, знал,- подло хохотнул джин.

-Ну, подожди, я до тебя доберусь!

-Это будет забавно. В гневе ты куда интересней.

-Прекрати издеваться!- рычала я, стараясь взять себя в руки.- Друг называется. Ты зачем мне эту свинью подсунул?

-Я?- невинно удивился парень.- Ничего подобного я не делал. Честное слово, свинья не моя. Кстати, какую хоть подсунули: декоративную или фермерскую?

-Жирную! Давай без сарказма. Том, что происходит?

-Успокойся, все не так плохо как тебе кажется.

-Ага. Наверняка, все еще хуже.

-Вполне возможно,- резко посерьезнев, отозвался на мою реплику Лэвис.

Я молчала и ждала пояснений, но всезнающий джин не спешил их давать.

-Алекс, давай поговорим об этом завтра.

-Нет уж! Выкладывай,- возмутилась я.

-Хорошо,- тяжело вздохнув, согласился Лэвис.- Девчонка не особо распространяется на эту тему и мне пока известно не намного больше, чем тебе, но есть серьезное подозрение, что ребенок не от Луи.

-Даже так,- ощутив легкий прилив надежды, протянула я.- То есть она лжет, имея скрытые мотивы?

-Ничего скрытого здесь нет. Бри спит и видит, как станет миссис Ларсон.

-Допустим, но когда обман раскроется...

-Ничего не раскроется,- прервал мое заблуждение Том.- Этот ребенок от Квэнтина Ларсона.

-Что??? Как??? Зачем тогда?..

-Алекс, не будь наивной. Все. Поговорим завтра. Мне пора.

Вот так всегда! Сбросит мне на голову кусок правды, а сам в кусты забавляться, наблюдать, как я с эти куском разбираться буду.

Может, стоит рассказать обо всем Луи? М-да. А что я вообще могу ему сказать? "Знаешь, милый, твоя Бри весьма расчетливая и коварная штучка, а ты, возможно, не имеешь отношения к ее беременности..." Что-то не очень убедительно, особенно если сослаться на источник информации. Попахивает отчаянием.

Наверное, мне вовсе не стоит вмешиваться? Шило, как говорится, в мешке не утаишь, а там будь, что будет. Ларсон, конечно, дорог мне, но не до такой степени, чтобы лишать ребенка отца, коем он, скорее всего, и является.

-Ай!- вскрикнула я, от резкой неприятной боли. На пальце под кольцом красовался лопнувший волдырь. Моя вредная привычка в состоянии стресса крутить кольца частенько дает о себе знать. Я даже подумывала над тем, чтобы вовсе отказаться от украшений.

Стянув с пострадавшего пальчика колечко, я забросила его в закрывающееся отделение сумочки туда, где лежали чудо скрепки. Хмм. Что же они могут открывать? Если это ключи Адама, то кто и зачем наложил на них иллюзию?

Покатавшись еще немного по городу, без причины завернув на Джордж-стрит и ненадолго задержавшись у одного весьма симпатичного особняка, вспоминая о его синеглазом хозяине, сдалась на милость навалившейся усталости и развернула машину в сторону дома.

Следующее утро началось по обычному плану - мокрая подушка, пробежка, душ, завтрак, натянутая улыбка для участливых родственниц, полный негодования и тревоги путь к учебному корпусу.

К моему великому ужасу Луи на парковке не оказалось. Я разрывалась от противоречивого желания хоть на миг взглянуть в его теплые полные нежности глаза и послать на все четыре стороны из своей жизни, своего сердца.

-Волнуешься?- заметила Милли мое нервное состояние.

-Да, сегодня важный зачет.

-Ага! И поцелуйная практика,- засмеялась кузина.- Я так понимаю, вчера до этого так и не дошло?

-Отстань!

-Ах, все-таки дошло! Какие впечатления?

Я ничего не ответила, даже воздержалась от глубокого вздоха, чем еще больше заинтриговала любопытную сестрицу.

На первом уроке я словно приколотила свой взгляд к поверхности стола, на втором приклеила к преподавателю, на третьем строчила конспект, а в столовой даже согласилась сесть за столик к Кэвину, лишь бы не встречаться с Луи, который уже занял свое обычное место рядом с моими подругами.

Я снова бежала от проблем, вместо того, чтобы попытаться хоть что-то решить. И это угнетает.

-После экзаменов у меня практика в Лос-Анджелесе. Хочешь со мной?- Кэвин был обрадован моей неожиданной благосклонностью. Все шесть месяцев после его предательства, вернее после смерти Адама, я старательно изображала обиду. Мне нужна была правдоподобная легенда, а эта подошла просто идеально.

-Не уверена, что смогу оставить клуб,- уклончиво отказалась я.

-Алекс, не спеши отказываться,- подмигнула мне кузина.- Когда еще выпадет возможность посетить Голливуд?

Я пожала плечами и принялась за салат.

-Кэв, мы обязательно навестим тебя,- дала слово Милли, подбадривая парня.

-Ну, теперь я спокоен,- рассмеялся Кэвин.

Мы все прекрасно знаем, что если Милли что-то задумала, то пойдет на любые ухищрения, но добьется поставленной цели.

-Ничего не обещаю,- улыбнулась я.

-Слушай, сестричка, что-то давно мы не устраивали вечеринки,- забросила удочку Милли.

-Э, нет. В "Гэлакси" на вас установлен мораторий.

-Ой, да ладно! Уже целый месяц прошел. Твой Уорон давно обо всем забыл.

-Зато я все прекрасно помню.

Как такое забыть? Тот вечер мы все будим вспоминать с тяжелым вздохом.

Все началось совершенно невинно. Аманда пригласила друзей к себе домой отметить ее двадцатый день рождения. Организовала отличный прием с пуншем, шампанским, пивом и морем закусок. Мистер Стоун, отец Аманды, предоставил дочери полную свободу уехав на ночное дежурство, оставив прислугу безустанно следить за веселящимися гостями, не давая превратить дом премного уважаемого хирурга в притон. И все было просто замечательно, до того как Гибби Кларксон, главный чудик медицинского факультета, а может быть и всего Туманного Альбиона, решил поздравить именинницу со столь знаменательной датой. Где он достал самодельную пиротехническую установку с сотней ракетниц соединенных в общую цепь - по сей день тайна покрытая мраком.

О том, как разноцветные огненные сферы кружили по заднему двору роскошного дома, взрывались искристым фонтаном и насмерть перепугали гостей, все старались забыть и не вспоминать. Нет крови - нет вины. К счастью, все обошлось, за исключением опаленной беседки и разбитого окна. На этом терпение прислуги было исчерпано, а на часах всего начало одиннадцатого. И тут, конечно же, Гибби выдвинул гениальную идею:

-А давайте продолжим в "Гэлакси"!

Я должна была возмутиться, сопротивляться, что-то предпринять, чтобы не допустить столь разрушительных последствий хмельного нашествия гостей Аманды на мой клуб. Но тогда я почему-то не подумала об этом и с удовольствием поддержала эту праздничную затею. Мало того, я еще провела приятелей через охрану. И это при том, что среди нас был Гибби!!!

В итоге веселая компания в количестве двадцати изрядно подвыпивших молодых людей изъявила желание познакомиться с "Пусси" - весьма сексапильное женское поп трио, выступавшее в тот момент на сцене со своим последним хитом "Bay! Bay! Bay!". Вот тут я поняла насколько было глупо приводить друзей на работу.

-Вообще-то это против правил,- успокаивала я озаренных идеей ребят.

-Да ладно тебе. Ты же здесь типа босс. Неужели девочки откажут преемнице Адама Росса?- затянули приятели.

-Действительно, Алекс, ну что тебе стоит?- подключилась к уговорам Милли.

-Ради меня,- на правах именинницы попросила Аманда, и я сдалась.

Певицы откликнулись на мое приглашение и с удовольствием присоединились к нашей и без того шумной компании. В виду своей неопытности молодая группа "Пусси" понятия не имела на что согласилась.

Ребята едва не дрались за место подле одной из певиц. Девочкам предстояло исполнить еще две композиции, поэтому они особо не расслаблялись и следили за временем, но не выдержали атаки восхищенных ярким блеском славы ребят и согласились на один танец, а потом на второй, третий... Я особо не следила за сменой танцевальных партнеров певиц, пока мое внимание не привлекла легкая потасовка, очень быстро перерастающая в массовую драку.

Как выяснилось позже, гости клуба решили, что они имеют такие же права на внимание звезд как и гости Аманды, с чем последние не согласились. И пошло-поехало...

Вмешалась служба безопасности, всех участников драки выставили из клуба, а певиц в срочном порядке доставили в костюмерную латать испорченные концертные костюмы - если несколько повязочек поверх символического белья вообще можно назвать костюмом,- меня на ковер к Россу.

-Нет, Милли, я не наступаю на одни и те же грабли!- наотрез отказалась я от повторной организации вечеринки в стенах моего клуба.- Где угодно, только не там!

-Ладно-ладно. Не заводись. Что мало клубов?- обороняясь подняла руки открытыми ладонями вверх кузина.

-Я смотрю у вас двоих завидное взаимопонимание,- хихикал Кэвин.

Мы обе окатили его ледяным взглядом.

-У меня встречное предложение. Что если нам всем троим провести недельку в Майами?

-Кэв, у меня же работа,- тяжело вздохнула я, искренне сожалея о сложившихся обстоятельствах.

Если бы Ален был в зоне досягаемости, то было бы достаточно просто взять коротенький отпуск. На фоне последних событий мне бы не помешала небольшая смена обстановки, тайм-аут. К тому же я уже истосковалась по палящему знойному солнцу, лазурному океану, золотому песочку, ленивому времяпровождению на шезлонге в компании легкого романчика Барбары Кертленд с самым счастливым пресчастливым концом.

Луи видел мое нежелание общаться и не настаивал на сею минутном разговоре, хотя поговорить нам все-таки придется.

Сразу же после окончания занятий, я перезвонила Саманте, чтобы выяснить не объявлялся ли Ален. Девушка пребывала не в самом лучшем расположении духа и практически выместила на мне зло, с чего я сделала вывод - Ален действительно пропал. Пора бы его поискать.

Есть только два известных мне места, где Сэм однозначно не побывала и ни один маг не смог бы их просканировать - дом с приведением и дом на Джордж-стрит. С чего начнем?

Вопрос был не из легких, так как в одном месте меня не очень рады видеть, а другое не хочу видеть я.

Все решил случай. Я подбросила монетку и выпал дом Адама. Ну что ж, уговор есть уговор, даже если договариваешься сам с собой.

Особняк на Джордж-стрит также как и ночью казался тихим и пустым. Осмотрев все окна, в моей памяти всегда освященные мягким светом, украшенные светлыми газовыми шторами, а теперь такие темные, затянутые плотными гардинами, я поежилась от внутреннего холода. Казалось дом заснул глубоким беспробудным сном в ожидании своего хозяина. Я присутствовала при телефонном разговоре, когда Ален распоряжался перевести прислугу на другие объекты, поэтому не удивлена отсутствием каких-либо признаков жизни. Дом словно Титаник, устроившийся на дне Атлантического океана, навевал благоговение до дрожи в коленях. Особняк нельзя назвать большим. Компактный, очень аккуратный, отлично продуман и совершенно декорирован. Видно, что над ним трудился современный дизайнер, но мастер очень старался не отклоняться от модных течений девятнадцатого века. Все планировалось как пристанище богатого холостяка. Самым главным украшением этого дома были огромные окна и под стать им двери.

С твердой уверенностью, что в доме никого нет, я нажала на ручку и замерла - она поддалась.

-Юджин!- громко окликнула я дворецкого, переступая через порог.

Солнечный свет потоком лился через открытую дверь в прохладный холл, достигая до первых ступеней мраморной лестницы.

Я с жадностью вдохнула приятный знакомый аромат этого дома и открыла дверь в столовую. Тяжелые темные гардины не пропускали ни единого лучика света, я нажала на включатель, чтобы осветить помещение и осмотреться. Лампы полыхнули мягким кремовым сиянием, озаряя хорошо знакомый зал. Вся мебель покрыта белыми простынями, а некогда величественный цветок увядал от недостатка влаги и ультрафиолета. Я помню свои первые впечатления от этого зала, так по-домашнему украшенного роскошной лианой с широкими ладошками малахитовых листьев.

-Бедненький, потерпи немножечко,- пожалела я растение.

Раздвинула шторы, предоставив листочкам летнюю радость теплых лучиков, понеслась на кухню за водой, нажимая по пути на все включатели. На кухне свет зажегся автоматически, подтверждая мои неизвестно откуда полученные знания.

-Вот, пей, мой хороший. Про тебя совсем забыли, да? Никто не приходит. Ну, ничего. Теперь ты в надежных руках. Я больше не допущу подобного.

То, что растения улавливают звуки и реагируют на тембр и интонацию голоса - научно доказанный факт, а этому растению как никогда требовалась ласка и внимание.

-Ален?- вздрогнула я, услышав мягкий хлопок закрывшейся входной двери, но в холле никого не было. Почему-то вдруг стало очень страшно. Я медленно подошла к двери и снова ее открыла, впуская в дом теплый летний воздух.

У соседней подъездной дорожки стоял лишь мой "нисан", а у особняка на противоположной стороне улицы усердно трудился садовник, обрезая и подвязывая розовый куст.

Странно.

Я отпустила дверь и понаблюдала. Она некоторое время неподвижно стояла на месте, а потом медленно поползла к створкам и мягко закрылась.

Понятно.

Напрасно так переполошилась. Это всего лишь сквозняк. Вот только откуда ему взяться в наглухо закрытом помещении?

Полагаясь на память, я без труда отыскала в кухонном шкафчике свечи и зажигалку, предварительно распахнув шторы, чтобы хоть немного уменьшить тревогу от пустого темного дома.

Так-так. Что-то здесь не так? Пламя свечи указывало на лестницу. В какой-то из комнат, наверняка, открыто окно. Возможно Ален здесь? По какой-то причине скрывается или попросту устал и решил отдохнуть от всего мира. Я вполне могу понять подобное желание, сама по несколько раз на день мечтаю о Луне.

-Ален!- громко позвала я, поднимаясь по ступенькам.- Я знаю, что ты здесь. Послушай, я переживаю... Ну, хватит!

Я надеялась уговорить его добровольно сдаться, ну или хотя бы предупредить о моем визите. Проходя каждую следующую ступеньку, я все больше нервничала. До боли знакомые лица на портретах смотрели на меня своими величественными надменными взглядами, словно упрекая за непрошеное вторжение.

Если Ален здесь, то у него на это есть причины. Если он отстранился от всего мира - это его решение.

-Привет, Лекс,- зачем-то поздоровалась я с портретом синеглазого мужчины в камзоле, шляпе и с саблей в руках, и не задерживаясь пошла дальше.

На втором этаже свеча указывала на комнату хозяина, но я заглядывала к каждую. В розовой как и раньше пахло (если не сказать воняло) женскими духами. Алина говорила, что одна гостья случайно разбила целый флакончик "Шанель", и чем бы не терли и не мыли - паркет успел впитать в себя эфирные масла и щедро делился награбленным с окружающими предметами. В золотой все было в идеальном порядке, кроме кем-то брошенного на прикроватную тумбочку полотенца. Я осмотрела банную принадлежность на предмет влаги, но ничего кроме легкого отпечатка карамельной губной помады не нашла. Неужели Саманта права? Может Ален действительно зависает с женщиной?

-Ален!- снова позвала я, одергивая тяжелые золотисто-коричневые гардины.

Перед дверью в спальню Лекса я остановилась, прислушиваясь к внутренним ощущениям, опасаясь очередной истерики. К кабинету я привыкла буквально сразу, ассоциируя его с Адамом Россом, но этот дом, эта комната для меня все еще принадлежат Лексу Варту.

Собравшись с духом, я все-таки нажала на ручку и открыла дверь. Запах прежнего хозяина мягко обволок меня с ног до головы, сообщая о том, что Алена здесь не было.

Как же не привычно видеть солнце в этом окне,- думала я, одергивая синие как самые желанные глаза любимого мужчины гардины.

Забыв о первоначальной миссии своего приезда в этот дом, я подошла к разворошенной кровати и как загипнотизированная уставилась на сапфировые шелковые простыни. Подушки и одеяло все еще хранили отпечаток в спешке покинувшего их хозяина. Я осторожно провела кончиками пальцев по постели, вспоминая бурные ночи проведенные в этой кровати с самым любимым человеком на свете, вспоминая его прикосновения, его ласку, его страстное рычание, его довольную пресыщенную улыбку...

-Ах, Лекс, как же я по тебе тоскую!.. Это всего лишь сон,- прошептала я, вспоминая о реальности и об Адаме.

Иногда, когда я пыталась разделить, провести черту между Вартом и Россом, становилось немного легче.

Я убила Росса, не Варта!- кричала сама себе по ночам. Вот только осознание того, что это один и тот же человек не дает закрыть рот отчаянию и боли.

-Прости меня,- прошептала я в пустоту, прижимая к груди подушку и опускаясь на мягкую кровать.

Постель преданно хранила сладковатый аромат свежего инея. Им пахло все: подушки, одеяло, простыни, воздух...

-Прости меня, любимый, прости,- тихо всхлипывая, плакала я кутаясь в его аромате.- Если бы только я могла тебя вернуть, если бы только это было возможно, если бы только Ален согласился рискнуть...

Я разузнала у Лэвиса все тонкости обряда воскрешения. В восьми случаях из десяти ничего не выходит, а в девяносто девяти из ста красный маг погибает. Том достал для меня описания удавшихся ритуалов, но я не нашла в них никакой закономерности. Джины считают это феноменальным везением, исключением из правил не поддающимся анализу.

"Ален, я же не просто красный маг, думаю стоит попробовать. Прошу тебя! Я не могу жить с такой виной!!!"- убеждала я Росса, но он категорически отказывался. "Адам сделал свой выбор, я обязан принять это и ты тоже. Алекс, он осознавал на что шел. Поверь мне!" Верю, только от этого мне почему-то ни капельки не легче.

"Прошу, кто бы что не говорил не выдавай себя. Ты его не вернешь, а себя погубишь. Алекс, это очень серьезно. Ты меня понимаешь?"- в очередной раз застав меня за изучением ритуала воскрешения, твердил Ален.

"Он бы меня не убил?"- однажды спросила я Алена, после того как он высушил целую бутылку выдержанного шотландского виски. "Нет"- таков был ответ, а когда я спросила: "почему?",- ответ был еще проще - "покачану!". На этом тема была закрыта раз и навсегда, не зависимо от настроения и количества выпитого.

Меня разбудил резкий грохот, разрезавший звенящую тишину пустого погруженного в ночь дома. Словно что-то тяжелое сильно ударилось о стену и кулем рухнуло на пол.

Я пулей выбралась из мягкой постели и прокралась по неосвещенному коридору к лестнице.

-Ну, сколько можно!- из холла раздавался возмущенный женский возглас.- Кого на этот раз принесло?

Ответа я не расслышала, но собеседник у женщины все-таки был.

-Кто будет это убирать?! А? Я тебя спрашиваю!

Зашелестел целлофан.

-И как от них отгородиться?- тяжело вздохнув, посетовала женщина.

Потом раздался какой-то неприятный хруст, словно что-то порвалось, и стук каблучков по мраморной лестнице.

Я мышкой проскользнула в темноту "розовой" комнаты и припала к замочной скважине. Женщина легкой походкой прошла мимо моей двери и заглянула в комнату Лекса.

-Какого черта?- выругалась она.

Я сидела смирно и старалась ничем себя не выдать. Некоторое время было тихо, потом раздался щелчок закрывающейся двери, стук каблучков, тишина, щелчок дверей "золотой" комнаты, возмущенное ворчание с неразборчивым обращением к собеседнику, снова щелчок, стук каблучков и я поняла, что попалась. Позабыв обо всем на свете, я нырнула под кровать и затаила дыхание.

Женщина вошла в комнату, громко потянула носом воздух и недовольно фыркнула.

-Это ж надо было такой гадостью обливаться,- с отвращением проговорила визитерша, имея в виду приторный аромат розы и ванили въевшийся буквально во все.

За ней, по-мальчишески шаркая ногами и держась на расстоянии, вошел мужчина.

-Вот ты мне скажи: какого черта было открывать окна?- раздражалась женщина и задергивала шторы.- Я сотню раз тебе повторяла, что так делать нельзя! Ты хоть иногда меня слушаешь, скотина безмозглая? Лучше бы делом занялся...

Дальнейшего монолога я не расслышала - дверь закрылась и пара куда-то ушла.

Пролежав некоторое время под кроватью в кромешной темноте и прислушиваясь к абсолютной тишине, я решила, что пора выбираться из этого дома. Кто бы ни были эти люди, мне точно не стоит показываться им на глаза.

В коридоре было тихо и темно.

Ключи!- вспомнила я. Ключи от машины, документы, конспекты и прочая дребедень в сумке, а она в комнате Лекса. Ох. Все чувства вопили, что нужно бежать пока не поздно, но мозг твердил обратное. Моя сумка все равно, что визитная карточка с именем, фотографией и точным адресом. Оставить ее здесь - напроситься на весьма неприятную встречу.

В спальне Лекса было также темно как и во всем доме, а включить свет - равнозначно воплю во все горло: "Эй! Я здесь!".

Ну, где же она???

Я шарила руками по мебели и по кровати, сожалея об отсутствии магических сил. Как бы сейчас пригодился фокус со светящимися ладошками, но за все нужно платить, а эликсир того стоил.

Так. Это одеяло, подушка, еще подушка,- я называла в уме все предметы, к которым прикасалась, чтобы хоть немного унять мерзкую дрожь. Омерзительная трусость пробирала меня насквозь. Ненавижу это чувство. Презираю! Хотелось поскорее отыскать сумку и сбежать куда по дальше, никогда больше не возвращаться в этот дом и поручить поиски Алена его белокурой подружке.

Треськ!

Я замерла и прислушалась к тишине, затаив на некоторое время дыхание, и в какой-то момент почувствовала, что не одна. Кто-то молча стоял у меня за спиной. Просто стоял и не двигался. Я схватила подушку, заслонившись ею словно щитом, и повернулась лицом к опасности.

-Кто вы?- тихо прошептала я, потеряв от страха дар речи.

Он молчал.

-Я знаю, вы стоите передо мной,- глупо выдала я, сторонясь к единственному доступному источнику света.

Ночная лампа стояла на тумбочке и включалась легким нажатием на плафон. Я очень медленно, стараясь не делать лишних движений, протянула руку к плафону, но тот, кто стоял в темноте ловко перехватил мое движение. К моей руке прикоснулись чьи-то прохладные колючие пальцы. Я замерла и не двигалась. Он тоже.

-Кто вы?- почти шепотом спросила я, сражаясь с леденящим душу ужасом.

-Кт-о-о в-ы?- невнятно промычал мужской хриплый голос.

-Алекс. Меня зовут Алекс,- ободрившись диалогом, ответила я.

-А-а-лекс,- попытался повторить мужчина, но вышло искаженно и неразборчиво.

-Ну, почти,- широко улыбнулась я, а он почему-то вдруг глухо зарычал и пребольно сжал мое запястье.

-Прости,- тихо, сама не зная за что извиняюсь, пискнула я.

-Про-о-сти-и-и,- невнятно протянул он и ослабил хватку.

Теперь я снова боялась. Каждая секунда казалась вечностью и нарастало напряжение. Оно словно струна звенело в тихой комнате, но я не шевелилась, ждала. Он тоже.

-Ты не против, если я включу свет?- очень нежно спросила я спустя несколько долгих минут.

Он глубоко вздохнул, но руку не отпустил. Я посчитала это отказом и уже собралась выдать следующую просьбу, как он зачем-то приподнял мое запястье, глубоко втянул воздух у самых вен и лизнул кончики пальцев, зажатых в его ладони.

-Эй!- возмутилась я, позабыв обо всех опасениях.- Я не мороженое и нечего меня облизывать!

Руку вырвать не удалось, а вот отпрыгнуть в сторону двери, увеличив между нами расстояние, запросто.

-Отпусти!- потребовала я.

Он подчинился и разжал пальцы. Моему облегчению не было предела, но радость быстро увяла, как только я сделала шаг в сторону двери и наткнулась на что-то высокое, в некоторых местах липкое и неприятно пахнущее. Я снова отпрыгнула назад и замерла на месте.

Кромешная темнота обострила все чувства, тело постепенно приспособилось, призвав на помощь все имеющиеся инстинкты и обострившиеся органы чувств. Я не слышала как он кружил вокруг меня, я чувствовала это. Он двигался не быстро, скорее расчетливо и оценивающе, также как двигается акула, окружая свою жертву и присматриваясь к самому уязвимому месту. У меня таких мест больше, чем у любого морского котика - я сплошное уязвимое место. От магии и следа не осталось, драться не умею, да и сил меньше чем у раненой белки, бежать - высокие каблуки. Чем не супер жертва? Даже не интересно.

Но кое-что у меня все-таки есть - дар речи и я им воспользуюсь.

-Послушай, я пришла сюда за одним человеком. Он давно не давал о себе знать, и я волнуюсь. Понимаешь?

Он молчал и продолжал кружить, но уже не так быстро.

-Этот человек дорог мне,- продолжила я, раздумывая над тем, что могу сказать странному незнакомцу, которого даже не вижу,- но его здесь нет и поэтому я уйду. Просто уйду. Ты меня пропустишь?

Он молчал и продолжал медленно кружить вокруг меня, постепенно уменьшая радиус окружности.

-Боже!- раздраженно вздохнула я.- Ты можешь хоть слово сказать? Почему ты молчишь? Это пугает. Если ты именно этого добивался - поздравляю, потому что мне действительно страшно.

Ответом мне было скользящее прикосновение к плечам, волосам, ключицам.

-Прекрати!- потребовала я. Он снова подчинился и остановился.

-Ух, ты!- воскликнула я, осознавая, что имею какую-то власть, и решила проверить свою догадку.- Включи свет!

Незнакомец замялся, что-то неразборчиво промычал и остановился. Может быть он не знает как это сделать? Ладно.

-Тогда я сделаю это сама,- максимально требовательно произнесла я, сделала шаг и замерла на месте. Мой иногда послушный и совершенно не разговорчивый собеседник угрожающе зарычал. Очень страшненько зарычал, не по-человечески так, утробно, злобно, плотоядно.

-Ладно-ладно, не двигаюсь,- примиряющее протянула я, пытаясь рассмотреть злюку. Похоже он нервничает, а это мне ни к чему. Приспособившись к темноте, я уже могла разглядеть нечеткие силуэты и звериный блеск его глаз.

Незнакомец в два шага приблизился ко мне и с какой-то радости взялся обнюхивать и рассматривать словно диковинного зверька. Я замерла, позволив ему провести исследование. Пока это вроде безболезненно. Он собрал мои волосы в хвост, потом отпустил, рассыпав по плечам, перебрал каждый пальчик, приложил мою ладонь к своей и сравнил - его была значительно больше и костлявее,- покрутил меня как манекен на шпильке, повернул к себе лицом, надавил на подбородок, заставив приоткрыть рот, и осмотрел зубы.

-Дев-чо-он-ка!- он издал что-то подобное смеху.

Мне не нравилось такое обращение, но то, что это нечто хорошо видит в темноте наводило на тревожные мысли.

-Да. Я человеческая девушка. А ты?- очень осторожно, стараясь не разозлить вплотную приблизившегося ко мне незнакомца. Его почему-то очень заинтересовали мои волосы и то, что с них можно соорудить.

-Де-ву-ш-ка,- хохотнул он.

-Это я девушка. Девушка по имени Алекс! А ты?- я вложила в свой голос всю доступную мне требовательность.

-Аа-лекс.

Это уже порядком поднадоело. Либо он издевается, либо не вполне понимает то, что я говорю. Склоняюсь к второму варианту. Женщина, которая загнала меня под кровать, тоже злилась и разговаривала с ним как с полоумным.

-Отойди от меня!- поборов страх, приказала я.- Сколько можно пугать и дергать за волосы?

-Ррр,- протянул незнакомец, слегка склонившись и поровняв наши глаза.

Я замерла, даже дыхание затаила. Похоже приказной тон не всегда действует. "Он опасен!"- кричали все взбесившиеся чувства. Он хищник, а я потенциальный обед, и не стоит забывать об этом.

Мы так простояли несколько минут или часов - точно сказать не могу, очень страшно,- и отпрянули друг от друга, когда из коридора послышался стук каблучков.

Незнакомец вздрогнул, зажал мне рот, затолкнул под одеяло и забросал подушками.

-М-да. Горбатого могила исправит,- раздраженно протянула женщина.- Хотя нет, не в твоем случае.

Я притихла, раздумывая над последствиями моего обнаружения. Сомневаюсь, что этой мегере понравится моя осведомленность. Не просто так же она держит этого "нечто" (то, что он не человек стало ясно сразу же как я обнаружила его присутствие) здесь и периодически навещает.

-Мусор в холле никуда не исчезнет,- строго произнесла женщина,- точно так же как и не появится поисковик!

Поисковик? Я не ослышалась? Она хочет получить поисковик? Но его могут создать только маги и не самые слабые. Неужели злюка - маг? Но он ведь и двух слов связать не может, не то, что латынью заклинания читать.

-Давай, пошевеливайся,- зло прорычала женщина и, кажется, чем-то мощно стукнула злюку.

Вот я уже и кличку ему дала,- про себя улыбнулась я.

-Как же ты осточертел! Хоть бы какой-то толк был...- удалялся раздраженный голос мегеры.

Досчитав в уме до тысячи, я рискнула пошевелиться и выбраться из-под вороха постельного белья.

В комнате по прежнему было темно и тихо. Я возобновила поиски своей сумки - безрезультатно. Обшарив каждый уголок и каждый шкафчик, мне пришлось сдаться.

Дверь оставили приоткрытой, но ни в коридоре, ни в холе свет не включили. Как вообще можно передвигаться в такой темноте? Но они передвигались. Я их слышала. Где-то в районе комнат для прислуги что-то громко чавкало и шлепало, а из гостиной доносился приглушенный голос мегеры.

Чтобы не создавать лишнего шума, пришлось снять обувь и очень мягко ступать по холодным мраморным ступенькам. Я хорошо помню, что их должно быть двадцать пять - двенадцать до площадки и тринадцать после, а сама площадка двадцать тапочек в длину и пятнадцать в ширину.

На восемнадцатой ступеньке путь мне преградил злюка. Я отчетливо видела его силуэт. Он переминался с ноги на ногу, наверняка, размышляя стоит ли зажать мне рот, но решил, что в этом нет необходимости. Я не проявляла признаков паники и вела себя очень тихо. (Это моя обычная реакция на абсолютный страх.) Его рука очень осторожно обхватила мою и, развернув на сто восемьдесят градусов, потянула наверх. Дальше уже по известному сценарию: меня запихнули под одеяло и забросали подушками.

Злюка объявился не раньше, чем через полчаса - знаю, считала. За это время ни разу не зазвонил телефон, что дало все основания полагать - сумку забрали. Я даже не пыталась разобраться в ситуации и бесцельно металась по комнате, прислушиваясь к стуку каблучков на лестнице.

-Твоя подружка ушла?- я скорее констатировала факт, чем спрашивала. У меня хватило смелости понаблюдать через окно как дама в темной одежде, темной широкополой шляпе запихнула в багажник пару наполненных мусорных пакетов, раздраженно хлопнула дверцей и со свистом сорвала с места свой роскошный автомобиль, отдаленно похожий на "ягуар".

-Хоз-я-йка,- толи простонал, толи промычал Злюка.

-С чем тебя и поздравляю. Ну, а теперь-то я могу уйти?

-Ррр!

-Слушай, это уже не страшно и совершенно не смешно. Мог бы и расширить свой словарный запас. Например, сделай так: шшш! Очень эффектно, поверь мне.

Я медленно закипала, а вот Злюка наоборот был в отличном расположении духа. Он даже посмеялся, если этот утробный рокот можно назвать смехом.

-Шшш-утишь?- спустя некоторое время спросил он.

-Смотря с какой стороны посмотреть. Так что на счет света, а?

-Бо-о-ль,- не сразу вымучил он.

-Свет причиняет тебе боль?- озадаченно переспросила я, на что Злюка протяжно вздохнул.- Понятно. А Луна? Лунный свет тебе тоже вредит?

Ответа не последовало, поэтому я неторопливо подошла к занавескам и медленно потянула одну из гардин в сторону, наполняя комнату мягким лунным светом.

-Фыррр!

Злюка резко метнулся в самый темный угол.

-Прости, прости!- мне стало жаль мраколюбивое существо и я постаралась отогнать непрошенные воспоминания о черной прожорливой кляксе по кличке Чернышка.

Злюка так отчаянно жался к шкафу, что я не задумываясь подбежала к нему и постаралась утешить.- Тебе больно? Как болит? Жжет? Где?

-Не-ет,- тихонько выдохнул он, мягко отталкивая меня от себя.

-Так, значит все в порядке?- поинтересовалась я, озадаченная таким странным поведением.- Выйди, пожалуйста.

Он не двигался.

-Прошу. Ты ведь меня видишь, я тоже хочу на тебя посмотреть. Я думаю это будет справедливо. Прошу.

Злюка немного помялся, но потом все-таки шагнул к окну.

-Ах!!!- это все, что я смогла выдать.

Лучше бы я этого не видела. Воображаемый Злюка не был и на сотую долю таким страшным как реальный. Длинные, до середины бедер темные спутанные волосы, темно-серая совершенно высохшая кожа, съежившиеся, оголяющие страшный оскал губы. О зубах вообще отдельная песня,- мумия отдыхает! У меня больше не осталось ни малейшего сомнения в его рационе. Острые как клинки клыки громогласно заявляли о пристрастиях хищника. Высокий, гибкий, очень худой, но определенно сильный хищник.

-Ээээ, ты выглядишь несколько необычно,- я попыталась сгладить свой необдуманный возглас. Вдруг еще обидится.

Злюка, так же как и я полчаса назад, позволил осмотреть себя. Он молча стоял у окна и терпеливо ждал моего вердикта.

-Ты ведь не зомби?- неуверенно поинтересовалась я.

Злюка пожал плечами и отступил от меня на шаг, потом еще на один.

-Что?

-Е-да,- простонал он, наморщив и без того не особо симпатичное лицо-морду.

-О!- это все, что я смогла произнести, понимая, кого он подразумевает под словом "еда".

Через секунду Злюка утробно зарычал, сорвался с места и, до смерти перепугав меня, прихрамывая выскочил из комнаты. Это было действительно страшно. Не то его "ррр", а "РРРР!!!". Это не была угроза или оборона, скорее клич, зов голода.

Такое поведение Злюки в совокупности с его многообещающей внешностью, наводило на страшные мысли. Не знаю почему он все еще не почесал о мои кости зубы, но непременно это сделает, да и "хозяйка" не внушает особого доверия.

Очень мягко, стараясь не производить звуков, я спустилась в холл и на цыпочках прокралась к входной двери, нажала на ручку - заперто. Восхитительно!

-Рррр,- раздалось над моим ухом.

Мне было страшно даже шелохнуться.

-Ты меня убьешь?- не оборачиваясь спросила я. Разговаривать со злюкой гораздо легче, если не смотреть на него.

Он молчал. Я повторила свой вопрос, резко развернувшись и уперев требовательный взгляд в его черные глаза.

-Ответь мне! Я хочу знать!

Злюка снова поморщился и отступил.

-Я не еда,- отчеканила я каждое слово.- Людей есть нельзя!

Злюка отрицательно покачал головой и отступил еще на один шаг.

-Где ключи? Это ты запер дверь?

На мои вопросы ответа не последовало. В любом случае без ключа мне отсюда не выйти. Знаю, проходили.

Нужно срочно что-то предпринять! Если буду стоять и смотреть на эту зубастую прелесть, то запросто сойду с ума от страха или меня попросту сожрут, как только я перестану быть интересной.

-Пойдем, посмотрим, что у тебя есть в холодильнике.

В моем сне Жюль держал его забитым до отказа, а в шкафчиках хранился годовой запас консерваций. Я направилась на кухню, злюка пошаркал за мной и остановился на границе между мягким освещением, автоматически включившемся передо мной.

-Заходи,- позвала я, удовлетворенно осматривая целые залежи всевозможных вкусностей.- Это не настоящий свет. Он искусственный, такой не вредит. Ну, большинству не вредит.

Злюка не поддавался на мои уговоры и мялся на пороге. Наверное так даже лучше. Будет хотя бы мнимое укрытие.

-Слушай, а ты котлеты вообще ешь?- я извлекла из холодильника замороженные полуфабрикаты и закинула в микроволновку.

У этой кухни когда-то был отличный хозяин, знающий толк в кулинарии. Каждый предмет имел свое место, все выстроено в логической последовательности и легко доступно при необходимости. Поставив на плиту сковороду, я набрала в чайник воду и включила его в сеть. Пока жарились первые две котлеты, я заварила две чашечки чая и поставила на поднос, отыскала излюбленное лакомство Ди - корейская лапша, и залив ее кипятком, разделила на две тарелки, затем помыла пару вялых яблок, открыла баночку оливок и разделила на два блюдца. Перевернула котлеты на другую сторону и достала упаковку диетических хлебцев, которые так любила Алина.

-Как давно ты здесь живешь?- мало ли, может Злюка принадлежал когда-то Адаму. От него можно еще не такое ожидать.

-Ладно. Не хочешь - не отвечай.

Я принесла густо заставленный поднос к световой границе и опустилась вмести с ним на пол, разместив ужин на темной половине коридора. Злюка присел и внимательно осмотрел мою нехитрую стряпню.

Так, кажется ему интересно. Это хорошо. Может удастся накормить и спать уложить?

-Попробуй,- я протянула ему тарелку с котлетой и лапшой, вторую поставила перед собой, взяла в свободную руку золотистую котлетку и, в качестве наглядного примера, откусила кусочек.

Он принял из моих рук тарелку и понюхал ее содержимое, потом в точности повторил за мной. Его глаза расширились от удивления, а серо-коричневый высушенный нос наморщился от отвращения.

-Да, уж, далеко не мраморное мясо,- согласилась я, пережевывая полуфабрикатный продукт.- Вот, попробуй это.

Чай в этом доме всегда восхищал меня своим ароматом и насыщенностью. Юджин отдавал предпочтение определенной торговой марке и специально заказывал ее непосредственно у производителя.

-Ну как? Вкусно правда?- главное не молчать и не шарахаться. Алекс, ты все сможешь, ты сможешь.

-Фу-у!- оценил напиток монстрик.

-А ты привередливый,- засмеялась я, но тут же стерла улыбку со своего лица. Злюка смотрел на меня как ежик на кактус.

-О!- догадалась я в чем дело.- Я тебе не угрожаю. Улыбка - проявление дружелюбия, симпатии. Ты ведь тоже умеешь смеяться. Я это слышала.

Сложно объяснить, что значит улыбка, тому, у кого и губ-то практически нет. Естественно, что он принял ее за оскал.

-Ладно, не важно,- сдалась я, рассмотрев в его черных глазах полное непонимание.

Дожевав основное блюдо и запив его чаем, у меня возникла идея. Что если дать ему сырую котлету?

Я вскочила на ноги, переполошив Злюку, и понеслась к холодильнику. Достала еще пару замороженных полуфабрикатов и закинула в микроволновку, дождалась победного "дзинь!" и помчалась назад, ловко удерживая на тарелке мягкие горки перерубленного на фарш мяса.

-Тут, конечно, есть соль, специи и еще что-то, но может тебе так больше понравится,- стараясь не показывать зубы, улыбалась я.

Злюка взял следующее блюдо, с интересом осмотрел его, понюхал, лизнул, укусил и снова наморщился.

-Кро-овь,- выдавил он.

-Кровь? В еде должна быть кровь?- о-йо-йо-й, кажется дело дрянь.

Он так же резко, как и я несколько минут назад, подскочил на ноги и скрылся в темноте, а когда вернулся, меня чуть не стошнило.

Он и сам далеко не обояшка, но когда притащил наполовину обглоданную тушу собаки, я была поражена до глубины души, или скорее до глубины желудка.

-Убери!- взвизгнула я, отстраняясь от щедрого пованивающего дохлятиной угощения.

Злюка нахмурился, но тушу все-таки убрал.

-Это ты называешь едой? Это твоя еда?

-Е-да,- протянул он, виновато наморщив лоб, кажется, я уже научилась читать его мимику, и ткнул в меня пальцем.

-Нет-нет! Я не еда,- убеждала я монстрика, но он уже начинал пускать слюни.- Хочешь котлетку?

Злюка снова выдал свое "РРРР", не "ррр", а именно "РРРР" и принялся за собачью тушу. Он так отчаянно вгрызался в нее зубами и старательно сосал кровь, что мне стало искренне жаль и Злюку, и дохлую собаку. Он с хрустом и треском дожирал остатки разлагающейся туши, а я тихо сидела на полу, опершись спиной о стену, и ждала пока это закончится, призывая пищеварительный орган к спокойствию.

-Вкусно?- стараясь скрыть отвращение, поинтересовалась я у развалившегося на темной стороне коридора Злюки. Он отрицательно покачал головой и тяжело вздохнул.

-И давно тебя этим кормят?

Он неопределенно пожал плечами.

-Понятно. А что тебе нравится? За исключением людей, конечно.

Он снова пожал плечами и я уже не ожидала услышать ответ.

-Жи-ы-во-е.

-То есть свежее?

-Жи-во-е,- раздраженно повторил Злюка, пытаясь более четко проговорить каждую букву.

-А-а, ясно. У тебя есть еще какие-нибудь запасы? Я имею ввиду "еду". Мне бы не хотелось, чтобы "едой" стала я.

Я уже заметила, что его "РРРР" случаются со строгой регулярностью - раз в двадцать, тридцать минут.

Злюка тяжело вздохнул, поднялся и скрылся в темноте холла. Я слышала, что он копошиться где-то в комнате для прислуги, но не собиралась ему мешать. Когда "симпатяшка" вернулся, то в его руках болтались две тушки, одна из которых принадлежала облезлому коту, а другая почти высохшей вороне.

-Слушай, а у тебя богатое меню,- улыбнулась я, подавляя рвотные позывы.

Кажется, моя шутка пришлась по вкусу Злюке. Это выразилось в утробном рокочущем смехе. Сейчас он не выглядел злым, страшным и противным - бесспорно, но не злым.

-А как тебя называет твоя хозяйка?

И опять неопределенное пожатие плечами.

-Слушай, это несколько раздражает,- пожаловалась я.

Он вопросительно посмотрел в мою сторону.

-Ты не глупый, я в этом уверена - глупые... гм... люди не понимают шуток, а сарказм и подавно, и ты точно умеешь разговаривать. Так что не строй из себя немого идиота. У тебя должно быть имя. Кто-нибудь как-нибудь обязательно должен был как-то тебя называть. Как тебя зовут?

-Ско-о-ти-на,- скривившись, выдал Злюка.

-Это не имя,- отрицательно покачав головой, заверила я.- Будем считать, что у тебя его и правда нет. Хочешь я тебя назову?

-А-а-лекс,- благодарно протянул Злюка.

-Да, это мое имя. У тебя должно быть свое. Что скажешь на счет Кима? Ким - просто и звучно. Мне кажется тебе подойдет.

-Ки-и-им,- попытался повторить Злюка и отрицательно покачал головой.

-Не нравится? Ну, ладно. А что, если Дан?

-Д-а-а-н,- протянул он и похоже действительно разозлился.

-Попробуй не растягивать гласные. Так будет гораздо лучше. Правда.

-А-лекс,- выдал Злюка.

-Вот видишь. Ты небезнадежен,- похвалила я "обаяшку".- А что, если я назову тебя Лексом? У тебя вроде нет проблем с произношением этого имени. Лекс - сокращенно от Александр. Красивое, сильное имя. Его носили выдающиеся личности, например, Александр Македонский.

-Лекс,- твердо произнес Злюка и поднялся на ноги.

Я думала он опять проголодался, но ошиблась. Он протянул ко мне руку, крепко взял за предплечье, помог подняться и, держась на приличном расстоянии, подтолкнул к лестнице.

-Мне и здесь не плохо,- сопротивлялась я. Мало ли что он надумал.

Злюка тихо зарычал и уже не так мягко подтолкнул вперед. Пришлось подчиниться.

Я шагала по ступенькам, размышляя над ближайшем будущим, загадывать дальше следующих десяти минут было бы сверх оптимистично.

-Лекс,- снова твердо произнес Злюка, останавливаясь перед портретом.

-О, нет-нет, это не... Ты слышал как я вошла в дом?

-Лекс?- настойчиво требовал объяснений он, указывая на портрет.

Я растерялась и за неимением внятного ответа переняла любимый жест Злюки - пожала плечами, но он не удовлетворился и ждал конкретики.

-Он похож на Лекса,- тяжело вздохнув, объяснила я.- Очень похож. Так как? Хочешь, чтобы тебя звали так же?

Злюка отрицательно покачал головой и отпустил мое предплечье.

-Ну и ладно. Может быть это даже к лучшему. Выберем тебе что-нибудь другое.

Я решила, что могу вернуться на кухню и пошлепала вниз, оставив Злюку наедине с портретом, который он с повышенным интересом рассматривал.

-Может быть тебе понравится имя Рик?- прокричала я с кухни, разбираясь с программами кофеварки.- Чаще всего так сокращают от Эрик. Кстати, очень распространенное христианское имя. Еще мне нравится Пол - крепкое, уверенное. Моего отца зовут Мэтью, но в нем слишком много гласных... Наверное, стоит рассмотреть что-то более простое и твердое: Кай, Хойт, Макс, Дом... Что скажешь?

-Э-рик,- прямо за моей спиной проговорил Злюка, перепугав меня до смерти. Я не ожидала, что он рискнет выйти на свет, нарушив границы моего мнимого укрытия.

-Обычно ты передвигаешься достаточно шумно,- пытаясь вернуть сердце из пяток в положенное место, усмехнулась я, медленно поворачиваясь лицом к собеседнику.- И свет тебя больше не тревожит... Боже...

На свету Злюка выглядел еще отвратительней, чем в полумраке, но я старалась не таращиться и не шарахаться. А это было не просто. Более страшное и противное существо еще поискать нужно. Я помню как выглядел орк и это еще цветочки по сравнению со Злюкой.

-Так ты согласен на Рика?

-Рик,- неуверенно кивнул теперь уже Рик и протянул мою сумку.

-Спасибо, Рик. Будешь кофе? Попробуй, многим нравится.

Я протянула ему чашечку и продемонстрировала безопасность напитка, отхлебнув из своей чашечки.

Рик потянул тем, что обычно у людей считается носом, парящий аромат и довольно прикрыл глаза.

-Да, согласна. Запах божественный. Наверное, самый лучший на свете. Знаешь, многие предпочитают чаю кофе именно из-за яркого аромата, хотя чай гораздо мягче и нежнее.

Он еще раз вдохнул поднимающийся пар и отставил кружку в сторону, потом сделал шаг ко мне и также жадно понюхал прядь моих волос, запястье, шею...

-Ээээ, Рик, не увлекайся,- я очень осторожно отстранила от себя зубастика. То, что он делает добром не кончится. С таким же успехом можно дать алкоголику понюхать бокал с выдержанным бренди.

-Попробуй кофе, он правда замечательный.

-Т-ы лу-у-чше,- пророкотал он, но, к моему огромному облегчению, отступил и взял в костлявые когтистые руки чашечку.

-Что еще осталось? Кошка или ворона?

Я догадалась о его недавней трапезе по новым кровавым следам на щеках и подбородке.

Рик отрицательно покачал головой и тихо прохрипел:

-У-хо-ди. А-лекс.

В повторении я не нуждалась. Благодарно кивнула и опрометью помчалась к двери. Она оказалась открыта. Уже у машины я оглянулась на Рика, провожавшего меня взглядом с порога, помахала ему рукой и, не задерживаясь больше ни на секунду, умчалась прочь.

Всю дорогу до дома я думала о странном существе по имени Рик. Не смотря на свою уродливую внешность и кровожадные наклонности, он имеет сердце. Почему-то же он сохранил мне жизнь, хотя и очень хотел попробовать на вкус. Бесспорно, любопытство и интерес к чему-то новому удержали его от незамедлительного нападения. Вполне возможно, что если бы я среагировала на близость столь странного и страшного существа, как нормальная человеческая девушка, к коим я так лихо себя причисляю, то давно бы пошла на корм. Вот уж точно, "смелым благоволит удача".

-А он еще и "едой" хотел со мной поделиться,- с ужасом улыбнулась я зеркалу заднего вида.

Почему же "хозяйка" кормит его падалью, если ему нравится живая пища? Может он и не полноценный член общества, но все-таки живой и хочет есть. Неужели так сложно привести ему живую курицу или гуся?

Мои размышления прервал мелодичный звонок мобильного телефона.

-Алекс, ты куда пропала?- визжала Милли.- В клубе тебя не видели, Ларсон понятия не имеет о твоем местонахождении, я обзвонила всех твоих подружек, а Кэвин больницы! Ты хоть соображаешь, что творишь?

Я бросила короткий взгляд на часы и тяжело вздохнула. Начало четвертого утра. М-да. У них были все причины переживать. История с похищение не прошла бесследно ни для одной из нас. Конечно же, Ален слегка подкорректировал им воспоминания, но полностью стереть или изменить тот ужас, что пришлось пережить моей кузине и тетке было не под силу даже ему.

-Успокойся, я скоро буду дома и все объясню,- заверила я кузину и положила трубку. Зная Милли, могу смело утверждать, что она потребует немедленный отчет, а у меня его нет. Пока нет.

Нужно придумать что-то простое и убедительное, чтобы мне безоговорочно поверили. Где бы я могла находиться и не иметь возможности отвечать на телефонные звонки?

-В полиции!- осенило меня.

За два квартала до дома, я отыскала номер телефона офицера Курта и нажала на вызов, ругая себя за безвыходную ситуацию в четвертом часу утра.

-Алло,- бодренько ответил Пит, а у меня словно камень с души свалился.

-Хорошо, что я тебя не разбудила. Это Алекс - всемирно известная плакса.

-Привет, рад тебя слышать и ты действительно меня не разбудила, скорее удивила. Опять,- засмеялся жизнерадостный Пит.

-Опять,- улыбнулась я, вспоминая его реакцию на мои мокрые объятия.- Вообще-то мне снова нужна твоя помощь.

-Слушаю,- насторожился Курт.

-Нет-нет, в этом нет ничего криминального. Видишь ли, я немного задержалась у друга, но родным об этом знать не обязательно, скорее даже не желательно.

-Возможно, но чем я могу помочь?- не понимал офицер.

-Пит, мне нужно алиби. Я в течении двенадцати часов не отвечала на телефонные звонки и не могу придумать в оправдание ничего кроме ареста, так как всех моих подруг уже обзвонили и по несколько раз допросили.

-Алекс, тебе никто не говорил, что ты удивительная девушка,- хохотал Курт.

-Бывало, но все равно, спасибо. Так ты мне поможешь?

-Рискну. И за что же я тебя арестовал?

-А какие есть варианты?- растерялась я.

-Хм. Сегодня на моем участке было ограблено два офиса, совершено одно убийство, одно разбойное нападение, бытовая драка, несколько нарушений общественного порядка, пожалуй это все, если не считать многочисленных нарушений правил дорожного движения.

-М-да, негусто,- огорченно вздохнула я.

-Шутишь? Да я уже с ног валюсь!

-Ладно. За что из нарушений правил дорожного движения или общественного порядка можно было бы закрыть в изолятор на двенадцать часов.

-Ну, за нарушение правил дорожного движения мы в кутузку не сажаем, а вот за драку, за распитие спиртных напитков в общественном месте, за дебош, за мелкое хулиганство, за проституцию...

-Эээ, стоп. Что там было за распитие спиртных напитков?

-Вообще-то, по этой статье предусмотрен штраф, но если было оказано сопротивление при задержании...

-Годится. Значит так, я скажу родным, что немного пошалила и была строго наказана доблестным блюстителем порядка, офицером полиции Питом Куртом, а если они решат это проверить - ты меня прикроешь. Да?

-Алекс, может стоит сказать правду?- толерантно предложил Курт.

-Нет. Правда им не понравится даже больше, чем арест за проституцию.

-Ого! Неужели все так плохо?- иронично рассмеялся полицейский.

-Ты даже не представляешь на сколько. Так я могу на тебя рассчитывать?

Пит продиктовал мне номер телефона участка, статью по которой меня якобы арестовали и прочую необходимую информацию. Я старательно все записала, потом дала свои данные и домашний номер телефона Анжелики. Когда он закончил - искренне поблагодарила нового друга, приняв его приглашение на воскресную прогулку.

Дома меня ожидала самая настоящая инквизиция. Тетушка едва сдерживала праведный гнев, расспрашивая о моем постыдном похождении, о котором им сообщила доблестная полиция, а кузина с недоверием осматривала меня с ног до головы.

-С каких это пор ты увлекаешься спиртным?- строго спросила Анжелика.

Я ожидала этого вопроса и понимала, что от моего ответа зависит дальнейшая работа в клубе.

-Это был единичный случай. Мне хотелось забыться.

-И что же ты так отчаянно старалась забыть?

-Все. Андреа была права, когда советовала как следует присмотреться к Луи, прежде чем привязываться и уж тем более влюбляться.

Я тяжело вздохнула и низко опустила голову, пряча совершенно искренние слезы.

-Та-ак,- протянула тетушка, сменив гнев на милость.- Александра, деточка, мы твоя семья и ты можешь нам доверять. Дорогая, что произошло?

-Все не так ужасно, но все равно неприятно. Дело в том, что у Луи и его бывшей девушки будет ребенок.

Чем не повод напиться до беспамятства? Наверное, так бы и было, если бы не знакомство с двумя милыми полицейскими.

-Вот гад!- фыркнула кузина и с сожалением сжала мои руки в своих теплых ладонях.

-Ну, это не совсем точное выражение,- задумчиво протянула тетушка.- Александра, деточка, что же ты сразу все нам не рассказала?

Я неоднозначно передернула плечами,- уж очень понравился мне этот красноречивый жест Рика, и позволила себе один тяжелый вздох.

Дальше последовали целые тирады утешений и сочувствия. Анжелика в своей философской манере затянула наставительную речь с нажимом на единство и семейную поддержку.

-Чтобы не случилось, ты всегда можешь рассчитывать на нашу любовь и опеку,- этими словами тетушка завершила свою длинное выступление.

Я и так знаю, что они меня любят и всегда придут на помощь, но к сожалению или к счастью, я не могу посветить их во все свои проблемы.

Вынужденная ложь не доставляет мне радости, скорее наоборот. Каждый раз, ссылаясь на измену Кэвина, я готова выскочить из собственной шкуры от мерзкого чувства стыда. Вранье - не мой конек. Но, что поделать? Такая "правда" гораздо милосердней упрямого молчания или официального признания моего сумасшествия. Что бы меня ожидало, решись я поделиться хотя бы десятой частью другой жизни? Как обычно люди реагируют на тех, кто утверждает будто вампиры, оборотни, суккубы, привидения, джины и тому подобное благополучно сосуществуют с человечеством? Люди не хотят верить в то, что не могут объяснить и тем более в то, чему не в состоянии противостоять. Всем гораздо проще признать потусторонний мир выдумкой, чем окунуться в его кровавые течения. Как могут обычные люди, особенно в одиночку, скрестить мечи с бессмертными наделенными нечеловеческой силой и способностями существами? Да никак! И неведение действительно единственное спасение от всемирной паники. Как бы повернулась история человечества, выйди ОНИ из тени? ОНИ не знают жалости, сострадания, милосердия - ОНИ жаждут власти, и единственное, что их сдерживает от захвата столь желанного господства - неизбежный Армагеддон. Боги в очередной роз перевернут этот мир. Уничтожат его, сотрут все следы и начнут с чистого листа. Таковы правила игры, в которой человечество лишь разменная монета.

Просидев за разговором до самого утра, нам всем пришлось начать новый день не завершив старый. Мое хроническое недосыпание и регулярное переутомление частенько сказывается не только на моральном, но и на физическом самочувствии. Так уж вышло, что устроить себе выходной, сославшись на недомогание, было просто невозможно. Сегодня экзамен по профилирующему предмету, а это не шуточно. Плюс важные переговоры с менеджером мировой рок-звезды Астрии Тавут. Моя команда добивалась этого события на протяжении трех месяцев и перенести или отложить эту встречу равнозначно предательству. Единственный человек, который в состоянии заменить меня - Ален Росс, но он все еще не досягаем ни для меня, ни для Саманты Смит и всех ее помощников.

Я собрала остатки сил в кулак и с уверенностью в своих безупречных знаниях, приобретенных путем полного отказа от личной и общественной жизни, отправилась на экзамен. После гибели Адама я полностью исключила из своей жизни какие-либо развлекательные мероприятия, но сделала это не осознано. "Гэлакси" и Кембридж - моя спасительная шлюпка, мой корабль в все еще бушующем океане вины и отчаяния. Курс был установлен и мой фрегат четко следовал маршруту: Александра Брум - дипломированный кардиохирург и уверенный самодостаточный руководитель, достойный приемник Адама Росса.

Отработав на полном автомате в университете, я настраивалась на ручное управление творческим и деловым мышлением. Бизнес и деловые переговоры требуют максимальной креотивности и решительности.

Переговоры вел опытный промоутер Мартин Уиллис, а мое символическое присутствие, лишь подчеркивало важность предстоящего мероприятия. Нам крупно повезло, у звезды было небольшое окно с выступлениями в США и Канаде, поэтому не возникло особых трудностей при назначении даты. Все сложности уперлись, как обычно, в размер гонорара. Продюсер озвучил непомерно высокую цифру, никак не стыкующуюся с рассчитанным на год бюджетом. Приглашение мировых звезд совершенно не окупается, это скорее пиар ход, чем способ заработать. Почему же тогда звезды рассчитывают на серьезные гонорары, приближенные к полноценно отработанному двухчасовому концерту в огромном театре с многотысячной аудиторией?

-Послушайте, Стив, наш клуб за шесть лет существования заработал весьма приличную репутацию, и это взаимовыгодное соглашение. "Гэлакси" не нуждается в утверждении своего имени за счет бренда "Астрии Тавут",- вмешалась я, сражаясь с нарастающей мигренью от затянувшейся несговорчивости зазнавшегося продюсера.- Также мы прекрасно понимаем, что для самой певицы, чьи интересы вы представляете, "Гэлакси" ощутимый трамплин к масштабной концертной программе. Надеюсь, вы не станете этого отрицать.

-Мисс Брум, конечно же я не стану этого отрицать, но сейчас мы говорим исключительно о "Гэлакси". Все пять клубов в комплексе могли бы заинтересовать и создать тот самый трамплин, о котором вы говорите, но на данный момент график плотно расписан и, даже получив от мистера Росса такое масштабное предложение, я вынужден был бы серьезно задуматься о его рентабельности.

-Стоит ли мне расценивать завышенный гонорар как категорический отказ?

-Ну, что вы! Конечно же, нет. Я полностью открыт для диалога.

-Что ж, давайте поговорим. Этим летом есть только две даты, которые устроили бы нас и за которые мы готовы платить, но они, к сожалению, совершенно неприемлемы для вас. В итоге, мы соглашаемся на один единственный предложенный вами вариант, и что получаем взамен? Раздутый бюджет и отсутствие так необходимого для всех нас промо-эффекта?

-На данный момент нам не интересен рынок Великобритании как таковой. Гораздо перспективней сосредоточить свое внимание на Соединенных Штатах.

-Деньги, деньги, деньги,- вздохнул мой помощник.- Давайте так: мы соглашаемся на вашу сумму, вы на нашу дату, плюс открытые и лояльные переговоры с каждым из четырех Американских клубов.

-Вы, что смеетесь? Уже оговорена дата концерта в Ванкувере и в Сиэтле, здесь ничего менять нельзя, а ваше бонусное предложение равнозначно "хапнете здесь, останетесь ни с чем там".

-Это уже действительно смешно. Может быть мы еще и торги тут устроим?- начинала закипать я.- Вы либо отказываетесь, либо соглашаетесь, но отказавшись вы сильно рискуете потерять благосклонность не только мистера Росса.

-Это угроза?

-Ну что вы! Предупреждение. Итак, Стив, условия таковы: дата - двадцать пятое июня, гонорар - четверть озвученной суммы, и в качестве бонуса - доброжелательность моих коллег.

Если уж было упомянуто славное имя владельца пяти самых популярных клубов планеты, то обратного пути нет.

-Это невозможно!

-Не спешите отказываться. Подумайте. У вас еще есть время. До завтра.

Я знала, что он согласится. Ссора с "Гэлакси" равносильна захлопнувшейся двери в клубный бизнес как Англии, так и немалой части Америки, а это неслабый куш.

Плохо, конечно, что переговоры прошли в таком неприятном для всех стиле, но с некоторыми особо жадными людишками только так и нужно. Любой бизнес, в том числе и шоу-бизнес, требует партнерских взаимовыгодных отношений, в противном случае это бессовестная эксплуатация одним другого, то есть кабала.

На следующий день по окончанию лекций, я пыталась найти себе увлекательное занятие, чтобы отвлечься от беспокойных мыслей. Тревожное предчувствие не отпускало меня ни на минуту. Просидела несколько часов в библиотеке над книгами, подготовилась к предстоящему экзамену, заехала домой на ужин и, сменив светло-голубую юбку и розовую кофточку на черные узкие джинсы и темно-зеленую футболку, отправилась в "Гэлакси".

-Александра,- с довольной улыбкой вышел мне на встречу Мартин Уиллис,- хорошие новости! Астрия Тавут приняла наше предложение и готова подписать контракт.

-Ты в этом еще сомневался?- довольная хорошей новостью поинтересовалась я.- Доведи все до конца без моего участия, пожалуйста.

Стоило мне войти в приемную, как Паула тут же схватилась за стопку документов и с ироничной улыбкой продемонстрировала мне их значительное количество.

Вот так, всего на пару дней отлучилась - засыпали бумагой.

На изучение и подпись всей этой увесистой стопки ушло две третьих установленного еще Адамом рабочего времени. Оставшиеся два часа были плодотворно потрачены на встречу с хореографами и DJ.

-Александра, мистер Лэвис просит уделить ему время,- под самый конец рабочей ночи, обратилась ко мне Паула.

-Пускай войдет,- устало махнула я своей самоотверженной секретарше. Девушка действительно старалась. Результаты ее самообразования были заметны невооруженным глазом как в документации, так и в делопроизводстве. Это неслабо упрощало мне задачу ведения бизнеса.

-Привет,- искренне улыбнулась я другу-джину.

Парень не упустил возможности поцеловать меня в щеку и вместо ответа на мой вопросительный взгляд, такие как Том просто так в гости посреди ночи не наведываются, взгромоздил на стол тяжелую резную шкатулку.

-Что это?- озадаченно поинтересовалась я.

-Киндер-сюрприз,- подмигнул мне Лэвис.

-Ну-у, если "киндер", то ты не по адресу,- притворно надулась я, с любопытством заглядывая в ларец, приоткрывая его крышку кончиком остро заточенного карандаша.

Подобные "сюрпризы" джин преподносил мне с завидной регулярностью. Не смотря на то, что способность к чарам я полностью утратила, большинство блоков, не требующих мощного выброса энергии или дополнительных заклинаний, были вполне доступны. Мне не составило труда распечатать "конверт" дриады, активировать "лунный" камень, заглянуть в логово Мамона - демона богатства, и вскрыть еще кучу разных мелочей. И Лэвис, и Ален бессовестно пользовались моими способностями в собственных целях.

-Ну, и?- выжидающе поинтересовался Том моими наблюдениями.

-Сам взгляни,- я полностью откинула крышку принесенной джином шкатулки и продемонстрировала овальный ничем не приметный серый камушек. Таких можно в бессчетном количестве насобирать у любого природного водоема.

-Та-ак,- раздраженно протянул Лэвис.

Я с любопытством осмотрела камень, но ничего особенного не заметила.

-Алекс, это просто камень,- просветил меня джин,- кто-то подменил им "эльфийский алмаз".

-Просто любопытно, что такое "эльфийский алмаз"?

-Это мощнейший красный артефакт,- разочаровано махнув рукой на шкатулку, отозвался Том, устало заваливаясь в кресло.

-Сочувствую,- выдохнула я, раздумывая стоит ли поинтересоваться у джина о местонахождении Алена.

-Ну, спрашивай уже,- лениво улыбнулся Лэвис,- вижу, что что-то не дает тебе покоя.

-Не то, чтобы я из-за этого лишилась сна, но ты прав, кое-что меня действительно беспокоит. Ален Росс.

-Ален Росс,- повторил Лэвис, напряженно потирая переносицу.- Он жив.

-Это радует. Все?

-Алекс, послушай хорошего друга - не лезь в это дело.

Так. Я выпрямилась и всем телом подалась к Лэвису, оперившись локтями о стол.

-И кому я это говорю?- закатив глаза, вздохнул парень.- Ладно. Все, что мне достоверно известно - твой ненаглядный Ален жив, на счет здоровья утверждать не стану, так же как не стану спрашивать какого черта он связался с вампирами, от которых ранее держался на приличном расстоянии.

-Так он у вампиров? У кого? Где?

-Разве я сказал, что он у вампиров? Нет, милая моя, его удерживает Лилит.

-Королева суккубов?- ахнула я, вспоминая множество легенд о ее подлостях, гадостях и садистских наклонностях.- Зачем он ей?

-Вообще-то ее больше интересует его брат,- не дав однозначного подтверждения на мою догадку, пробормотал Лэвис.

-То есть Ален лишь наживка? Сыр в мышеловке для Адама?

-Не для Адама, а для тебя. Лилит известно, что Адам освободил Мирабель Делакрутто, но ей неизвестно как он это сделал, вернее она подозревает, но... В общем, либо ты, либо он. Советую поговорить с Адамом, если тебя беспокоит судьба его брата. Кстати, где он? Хотя нет, не отвечай. Мне лучше этого не знать.

Я неуверенно кивнула, осмысливая новую информацию. Джины все еще не знают о том, что произошло в склепе, а следовательно не знает никто. В моих интересах, чтобы так все и оставалось, но исчезновение такой крупной фигуры как Юза рано или поздно привлечет внимание, тоже самое касается и исчезновения Адама Росса, а тут еще и Ален.

-Где он, Том? Прошу!- подняв на друга полные тревоги глаза, я поняла, что ответ мне не понравится.

-Ох, Алекс,- тяжело вздохнув начал Лэвис,- ты из меня веревки вьешь. Я не могу об этом рассказывать. Вот тебе ссылочка на один весьма любопытный сайт, там ты найдешь гораздо больше, чем я смогу тебе сказать.- Том поднялся из кресла, протянул мне листок бумаги с обещанным интернет-адресом, ловко подхватил шкатулку и поспешил покинуть мой кабинет, пока я еще чего не спросила. Законы джинов мне хорошо известны, поэтому никаких обид. И на том спасибо!

Как только за другом закрылась дверь, я тут же кликнула на интернет-браузер и ввела адрес сайта.

-Ого!

Интерфейс сайта украшала клыкастая рыжая бестия с тигриными глазами.

-Нет, ну это же форменное безобразие!

Весь текст, включая кнопки, на испанском языке. Пришлось подключать переводчик, но качество перевода оставляло желать лучшего.

-Так-так, и что мы имеем...

Пробегая глазами по искаженному переводчиком тексту, я вырывала основные фразы: "демон, королева суккубов", "одна из древнейших", что-то там про Мару и про Дракулу, но это все фольклор... О, вот! Параллельный мир - место обитания Лилит и ее прислужников.

-И как мне попасть в этот самый параллельный мир?

"Google" выдал около трехсот тысяч ссылок на мой запрос, но просмотрев с десяток основных сайтов оккультистов, стало ясно, что без суккуба или, на худой конец, вампира-мага мне не справиться. Где же их взять-то?

Домой я появилась глубоко за полночь, традиционно выпила стакан молока и отправилась в постель.

Анжелику радовало, что я нашла свою отдушину в управлении клубом. За исключением ночного времени работы, она полностью поддерживала мое увлечение.

Этой ночью мне приснился Рик. Это что-то новенькое! Обычно, когда я вижу сновидения, то обязательно мучительные сцены из склепа или моя злополучная свадьба с Лексом Вартом. В любом случае результат один - мокрая подушка и беспросветная депрессия. Сегодня все было иначе. Я не боялась и не металась, но сон был более, чем тревожный. Всю ночь мне не давал покоя тот факт, что Рик голодает. Его лицо стало еще суше и еще страшнее, появились гниющие язвы, былой легкий намек на губы совершенно исчез, полностью обнажив полопавшиеся от недостатка кальция и влаги светло-коричневые зубы. А я наивная думала, что хуже уже некогда!

Он страдал, а причиной тому была я - человек. "Хозяйка" догадалась о моем визите и жестоко наказала своего питомца - полностью лишив его пищи. Она что-то кричала, безжалостно била Рика по лицу и загоняла в темную комнату.

-Ты слишком сыт, чтобы сохранить человеку жизнь? Что ж. Это поправимо!

Проснувшись утром в холодном поту, я готова была броситься на помощь Злюке, но убедила себя в легкомысленности такого побуждения.

-Это всего лишь сон, всего лишь сон,- как заклинание повторяла я.

То, что он пожалел меня раз, еще не значит, что поступит также еще раз.

Рик, Рик, Рик... Его страшное лицо ни на минуту не уходило из моих мыслей. Мне хотелось навестить его, проведать, узнать, может быть даже немного поболтать, но я понимала, что это плохая идея.

-Сэм, есть новости,- шептала я в телефонную трубку, перебегая из одной аудитории в другую.

-Выкладывай!- требовательно отозвалась блондинка.

-Он у Лилит.

-Лилит? Ты уверена?- почти хрипела от негодования девушка.

-Да. Информация от надежного источника.

-Вот, черт!- тяжелый вздох и очередное требование,- найди Адама.

Ну, да! Сейчас, на тот свет смотаюсь, и дело в шляпе.

-Сэм, я понятия не имею, где он и чем сейчас занимается. Нужен кто-то другой!

-Кто?! Я этих темных на дух не переношу, от них только и жди подвоха.

-У Адама есть друг, возможно один из лучших друзей, его зовут Кристоф Рэд,- осенило меня,- он вроде как полукровка. Знаешь такого?

-Нет. Впервые слышу,- немного призадумавшись, ответила Саманта.- А ты его откуда знаешь?

-Долгая история. Ты не могла бы его разыскать?

-Хорошо, давай "ниточку".

-А без нее никак?- с увядающей надеждой поинтересовалась я.

-Как ты это вообще себе представляешь?- фыркнула блондинка.- Ладно. Я поспрашиваю. Кристоф Рэд, говоришь?

-Он американец, в двадцатых жил в Портленде, штат Орегон. Сейчас ему должно быть около ста сорока пяти лет, но выглядит на двадцать пять. Это все. Ой, нет, постой, есть еще один момент, он возможно владел косметической компанией "Меджик".

-Угу,- записав мои слова, утвердительно промычала девушка и, даже не поблагодарив за участие, отключилась.

В таком же стиле прошел остаток недели. Страшные сны и тревожащие мысли о Рике, экзамены, работа, учеба, штудирование интернета и библиотек, субботний набег на модные бутики и покупка радужных шмоток. Как и прежде розовый мой любимый цвет, вот только теперь я прибегаю к нему точно также, как многие к черному - когда хуже некуда.

Все воскресенье я посветила жизнерадостному Питу и его семилетней племяннице. Утро мы начали с прогулки по центральному парку, перекусили в пиццерии, выпили по коктейлю на колесе обозрения, покормили уток на городском озере, посетили зоопарк и к шести часам вечера я с ног валилась от усталости и придерживала натруженные смехом бока. В общем скучать не пришлось. Пит отличный рассказчик и комедиант. Я слушала его истории, подкрепленные возгласами и корректировками маленькой племянницы, и не знала как перестать смеяться. День прошел чудесно, но ночь наверстала упущенное.

Мне снова снился Рик, и он умирал. Я не знала с чем связаны мои сны, но проснувшись отмахнуться и забыть уже не получилось.

-Как ты собираешься отметить окончание учебного года?- обратилась ко мне кузина, усаживаясь на пассажирское сиденье "нисана". Нас ожидал последний учебный день перед двухмесячными каникулами.

-Я еще не решила, но девчонки собирались устроить вечеринку у Стю.

-Да уж, это не будет и на четверть так интересно, как в прошлом году,- хмыкнула Милли, вспоминая о славном походе в гей-клуб.

-Ну, это если они не пригласят Гибби Кларксона,- не согласилась я. Там, где появляется этот парень, скучно не бывает.

-С каких это пор Гибби требуется приглашение?- рассмеялась кузина.

-Точно подмечено,- улыбнулась я, припоминая тот ворох неприятностей, что он причинил, будучи приглашенным гостем на вечеринки непосвященных в культ личности Гибби Кларксона студентов.- Да уж, его точно никто не приглашает - он сам приходит.

-Вот именно. Остается только надеяться, что однажды этого парня забросит в соседнюю галактику и он больше не сможет подвергать чудовищным испытаниям несчастных землян.

-А ты жестокая,- рассмеялась я.- У самой-то какие планы?

-Ну,- интригующе протянула кузина,- у меня несколько предложений. Одно из которых - пойти с однокурсниками в "Вавилон", второе - предложение Кэвина и его приятелей отметить окончание сессии на яхте, третье - вечеринка у Стю.

-Я, кажется, знаю, какой из вариантов ты выберешь,- захихикала я.

-Конечно же, ты знаешь. Я бы, наверное, обиделась, если бы это было не так,- поддержала мое хихиканье кузина.- Так как, пойдешь со мной?

-Разве у меня есть выбор?

-Не-а,- наморщила свой очаровательный носик Милли.- Все уже решено. Собираемся в субботу на причале к семи вечера.

Последний экзамен, как и девять предыдущих, был успешно сдан всей пятеркой "принцесс" и отмечен в кондитерской.

-Тобой интересовался Ларсон,- между прочим, обратилась ко мне Лилу, отвлекаясь от общего обсуждения летних планов.

-Вот как? И что же он хотел знать?- как бы я не старалась, Луи не уходил из моих мыслей и не становился ни на чуточку безразличней, хотя мои чувства к нему уже успели претерпеть некоторую трансформацию.

-Он спрашивал о твоем самочувствии и настроении. Еще он допытывался, с кем ты будешь отмечать конец учебного года.

-И что ты ему сказала?

-А что она могла ему сказать?- вмешалась Катрина.- Мы и сами не знаем, что ты выкинешь в следующую минуту.

-Да, Алекс! Твои странности и резкие перепады настроения уже порядком достали,- поддержала подругу Аманда.

-Это предъявление претензий?- удивленно возмутилась я.

-Думай, как хочешь, но разве подруги так себя ведут? Почему некий Лэвис знает о твоих планах на субботний вечер гораздо больше нас?

Я протяжно застонала, закрыв страдальческое лицо ладонями.

-Да, Алекс, подруги так не поступают,- спокойно поддержала девушек рассудительная Андреа.

-Я еще ничего не решила,- нагло солгала я.

-То есть ты остаешься с нами?

Вот засада! Я уже практически пообещала Милли, что пойду с ней, совершенно не подумав о подругах. Что-то я совсем не внимательная последнее время, даже можно сказать эгоистичная.

То, что девчонки не откажут Стю и не присоединятся к компании Кэвина, и так понятно, но и я не могу разорваться.

-Лэвис рассказал о вечеринке на яхте Ларсону,- призналась Лилу,- я случайно услышала, да они и не скрывались.

Так, похоже пора провести с джином серьезную беседу на счет конфиденциальности.

-Что у тебя с Ларсоном?- участливо поинтересовалась Катрина.

-Я сообщу тебе, когда можно будет прыгать к нему в койку,- фыркнула я.

-Алекс, может хватит!- вмешалась Аманда, заступаясь за подругу.- Кэт уже сотню раз просила прощение, вы пили мировую, мы даже предлагали тебе побить ее в качестве мести. Чего ты снова бесишься?

-Прости,- с натянутой улыбкой извинилась я скорее перед подругами, чем перед предательницей.

О Луи девчонки больше не говорили, решив, что гораздо проще и безопасней выяснить все другим путем, а вот тему с субботнем вечером продолжили. Бурно обсуждался список приглашенных гостей и количество спален в достаточно большом доме Стю Джексона. С меня взяли клятвенное обещание определиться с парой до окончания праздничного мероприятия и провести с ним ночь. Большая половина моих подруг, опять я лукавлю, все мои подруги уверены, что моя тоска связана с полным отсутствием сексуальной жизни.

Я не посвятила подруг во всю сложность моих с Луи отношений, поэтому они расценили мою неуверенность как жеманство и позерство.

-Твоя напускная праведность никому не интересна,- утверждала Аманда.

-Я бы так не сказала,- хихикала Лилу,- может именно по этой причине у нее нет перебоя в кавалерах и не просто кавалерах, а в завидных кавалерах...

-Ах да, Алекс, ходят слухи, что у тебя роман с Россом,- подмигнула мне Катрина.

Девушка очень старалась вернуть мое прежнее расположение, поэтому вела себя точно также как до печального инцидента с Кэвином. Надо признать, что ее тактика в большинстве случаев действует.

-Чушь!- расхохоталась я беспочвенности таких предположений. Всем хорошо известно, что Адам в Штатах, а с Аленом, не играющим роль своего брата, меня никто не видел.

-Вы только посмотрите на нее, а? Врет и не краснеет. Признавайся. Я же знаю, где ты провела ночь в прошлый вторник,- хихикала Катрина.

И как я могла забыть, что дом ее отца всего в четверти квартала от дома Варта?!! Вот блин! Блин! Блин! Теперь половина факультета будет обсуждать эту пикантную подробность из личной жизни управляющей "Гэлакси". Меньше всего мне бы хотелось такой славы.

-Так, так. Не ты ли эти слухи распускаешь?- не добро улыбнулась я бывшей подруге.

-А может и я,- продолжала коварно хихикать Катрина.

-Алекс, что мы могли подумать, когда среди ночи Милли позвонила каждой из нас и интересовалась твоим местонахождением?- оправдывалась Лилу.

-И, кстати, история с арестом была очень убедительна. Вот только никто тебя не арестовывал,- обличающее ухмылялась Андреа, дочка главного прокурора Лондона.

-Все-все, сдаюсь. Вы меня уличили,- поднимая открытые ладони вверх, сдалась я.

-Так это правда, ты и Адам Росс?..- не веря своим ушам, переспросила Аманда.

Я смущенно потупила глазки и промолчала. А что я могу сказать? Да - ложь, нет - похоже на ложь, вот и молчу.

-Мне пора,- воспоминания о проведенной ночи в доме Лекса напомнили мне о снах и страданиях несчастного Злюки.

Мое сердце больно сжимается, стоит лишь подумать о возможных бедствиях истощавшего создания. Уверена, если его надлежащим образом кормить - он станет чем-то вроде умной собаки.

-Опять бежит,- картинно всплеснула руками Аманда.

-Да, ладно вам. Хватит ее смущать,- хихикала Андреа, пропуская меня к выходу.

Я скупо попрощалась с подругами и поспешила на фермерский рынок. Отыскать живую курицу, кролика и поросенка не составило труда, а вот погрузить сумки с животными в машину оказалось не так уж просто, а еще сложнее донести до пункта назначения. В целях конспирации не только от "хозяйки", но и от любопытных подруг, пришлось оставить машину у ближайшего социально-административного здания,- а это в трех кварталах от Джордж-стрит!- и добираться на такси.

На этот раз дверь была заперта и мне пришлось звонить в звонок, припрятав "гостинцы" в кустах аккуратно подстриженного самшита, но по истечению десяти минут дверь так и не открылась.

-Рик!- негромко позвала я мраколюбивого обитателя дома. Ответа не последовало.

Сидеть на ступеньках бессмысленно, да и внимание привлеку, а это мне совершенно ни к чему.

Как же открыть эту чертову дверь?- начинала злиться я, а именно в состоянии выбитом из зоны комфорта мой мозг работает лучше всего.

Раз есть замок, должен быть и ключ,- осенило меня. А ключей у меня целая связка! Кто знает...

Я на ощупь подобрала самый похожий из шести возможных и к моему удивлению он идеально подошел. Значит, это все-таки связка Адама! Остается открытым вопрос: кто и для чего наложил на нее иллюзию, а еще очень любопытно, что открывают остальные пять ключей?

-Рик!- снова позвала я своего неразговорчивого знакомого и, включая по пути свет, направилась к двери комнаты для прислуги. Лучше бы я ее не открывала! Все, включая стены, перепачкано кровью, а на полу разлагались останки обглоданных тушь животных и птиц. Зрелище и запах то, что надо, для тех кто желает тщательно почистить желудок.

Превозмогая отвращение, я осмотрела комнату и кухонный холодильник на предмет свежей "еды", но безрезультатно. Даже немаленькие залежи полуфабрикатов были съедены, а обертки брошены у микроволновки. Мои худшие опасения подтвердились. Рика морили голодом, а это значит, что я в еще большей опасности, чем в прошлый раз.

-Рик! Ответь мне, пожалуйста!- чувство вины, жалость и сострадание боролось со страхом и здравым смыслом, но постепенно перевешивали не в пользу вопящему чувству самосохранения.

В моих снах Рик не проявлял агрессии, вел себя спокойно и уравновешенно. Каждый раз он снился мне в еще более плачевном состоянии, чем я помнила его со времени нашей первой встречи. Иногда в моих снах он протяжно выл от одиночества и голода. Эти утробные звуки разрывали мне душу, но помочь обездоленному голодному существу я ничем не могла. Рик не декоративная и даже не дикий лесной зверь, его не пристроишь в приют для животных.

Я осторожно проверяла каждый темный угол, каждую комнату, оставив приоткрытую парадную дверь в качестве самообмана. Его нигде не было видно.

Собравшись духом, я поднялась на второй этаж и провела разведку там. Пусто.

Куда же он подевался?

Остался только подвал, но туда я ни за что не спущусь. Не спущусь! Точно не спущусь! Только проверю дверь, но не спущусь! Дверь заперта. Ладно, так и быть - открою, но не спущусь. Как только щелкнул второй оборот замка, дверь резко распахнулась и на меня вылетело что-то большое и тяжелое, повалило на пол и принялось рвать когтями одежду.

-Рик!!! Рик!!!- верещала я как сумасшедшая, пытаясь оттолкнуть от себя обезумевшего от голода зверя.

-Прекрати!- злобно приказала я и он замер, удерживая в зубах чашечку моего лифчика. Все тело горело от боли и ужаса, но я старалась взять себя в руки.

-Отойди!

-Рррр...

-Прочь!

-РРРР!

-Пошел прочь, я сказала!

Он отпустил деталь моего испорченного туалета, но не отстранился. Завис надо мной и капал слюной на мою израненную когтями грудь, очевидно раздумывая, с чего начать свой не особо питательный обед.

-Ты хотя бы смотрел на кого бросаешься! Совсем уже озверел?- зло проворчала я, пытаясь достучаться до его сознания, раз приказы действуют всего наполовину.

Рик смотрел на меня голодными глазами, но пока не предпринимал попыток возобновить атаку.

-Скучал по мне?- мило улыбнувшись, тщательно скрывая зубы, я сменила тактику.

-А-лекс?- виновато простонал хищник.

-Вот именно. Я тут тебе перекусить принесла. Отпустишь?

Он поморщился и нехотя перекатился на спину.

-Вот что ты натворил?- с шипением пожаловалась я на раны от острых как кинжалы когтей. Две достаточно глубокие царапины пересекали мою грудь от ключиц до ребер.

-Про-о-ости,- простонал зубастик, виновато, как нашкодивший пес, попятившись в тень.

Я осмотрела себя на предмет укусов и, ничего не найдя, облегченно вздохнула.

Кофта была полностью уничтожена и напоминала старую ветошь. Лифчик свисал на одной чудом уцелевшей лямке. Дыры и разрезы позорно оголяли мое кровоточащее тело. В таком виде я определенно не покажусь на глаза прохожим. Пришлось подняться в комнату Лекса и накинуть первую попавшуюся рубашку. Когда я спустилась, Рик стоял в дверях комнаты для прислуги и растерянно смотрел на останки разлагающейся "еды".

-Дай мне минутку,- попросила я, направляясь к приоткрытой парадной двери.

-Рррр.

-Ага. Я уже это слышала,- обижено вздохнула я, подходя к солнечной границе.

-РРРР.

-И это тоже,- уже почти на солнышке! Еще шаг и я в безопасности.

Бах!!!

Перед моим носом дверь резко захлопнулась, прекратив солнечный поток, а потом дважды щелкнул затвор замка. Я в ужасе оглянулась, но Рик по прежнему стоял на пороге комнаты для прислуги.

-Ты обладаешь магией?- полу восхищенно, полу напугано прошептала я. Если он маг... Если только... Теперь это существо показалось мне совсем в ином свете. Если он маг, сильный маг, и способен управлять своими силами, то возможно... Нет, это безумие.

Рик не шевелился, но его взгляд с каждой секундой становился все безумней. Даже в полумраке я видела как глубоко он вдыхает наполненный ароматом крови воздух.

-Ты есть вообще хочешь?- строго спросила я, старясь стряхнуть с себя ледяные оковы страха.

-Рррр.

-Угу. Так твоя еда в сумке за дверью. Позволишь взять?

-Рррр.

-Я не убегу. Обещаю.

Мои искренние слова постепенно дошли до ошеломленного моим визитом адресата и он немного расслабился.

-Рик, тебе нужно поесть,- как можно мягче проговорила я, осматривая покрывшееся гнойными язвами скулы и шею странного существа. Его вид уже не так пугал меня, как вызывал жалость и отвращение.- Я привезла тебе кое-что вкусное. Тебе понравится.

Замок щелкнул и я очень медленно потянулась к ручке. Хищник вел себя спокойно, даже тогда, когда я открыла дверь. Выйдя из дома я вздохнула с облегчением, раздумывая над целесообразностью своего обещания. Грудь беспощадно жгла, а на зеленой рубашке постепенно проступали багровые пятна. Из полного ступора меня вывело жалобное повизгивание запертого в сумке поросенка. Курица и кролик пока сидели тихо.

С тяжелым вздохом и с мыслью "Ну, ты, Алекс, и дура!", подхватила все три сумки и поволокла их в дом. Поднять столь увесистую ношу сил уже не было.

Рик стоял на прежнем месте и с интересом наблюдал за моими действиями.

-Все, дальше сам!- задыхаясь от физических усилий, я перетянула сумки через порог и уже намерилась рвануть в сторону машин, но услышала свое имя, произнесенное таким грустным стоном, и, проклиная все на свете, вошла в дом.

-Приятного аппетита. Как закончишь - я наверху.

Не успела я подойти к лестнице, как он набросился на самую большую сумку с поросенком и, разорвав ее как бумажную, впился клыками в горло животного. Мне нужно было отвернуться, уйти, но я не двинулась с места и смотрела. Смотрела, как он высосал жизнь из первого животного и без промедлений взялся за второго, потом за третьего. Это было и страшно, и завораживающе. Изголодавшийся зверь с жадностью вгрызался в тела своих жертв и отчаянно пытался насытиться.

-А я рассчитывала, что тебе хотя бы до завтра хватит,- не своим голосом прохрипела я.

Рик резко поднял голову, оторвавшись от шеи кролика, и хищно уставился на меня.

-Начинается,- раздраженно вздохнула я, жалея о своем безрассудном решении составить ему компанию.

Хищник встрепенулся и снова посмотрел на меня, но уже совершенно другими глазами - виноватыми и отчаянно одинокими.

-А-лекс.

Мое имя звучало как мольба. Он молил меня о прощении, о помощи, об участии и понимании. Я не могла проигнорировать подобный зов. Что-то во мне дрогнуло и я сдалась.

-Спа-си-бо,- тяжело выдохнул Злюка, словно почувствовав во мне перемену.

-Да-да. Знаю. Нужно это обработать,- я вспомнила о своих ранах и отправилась на кухню за аптечкой. Юджин всегда хранил медикаменты поближе к колюще-режущим предметам. Я достала баночку с антисептиком и вату, расстегнула насквозь пропитавшуюся кровью рубашку и осмотрела повреждения.

-Ох!

Ситуация не радовала. Интересно, мое тело сможет исцелиться также, как после операции?- встревожилась я. Подобные шрамы никак не украсят женскую грудь.

-А-лекс,- тихонько позвал меня Рик.

-Подожди немного в холле,- не оборачиваясь, ответила я хищнику.

Кофточка прилипла, и проще было ее разрезать, чем стащить через голову. Я отыскала ножницы и аккуратно рассекла тонкую ткань.

-Ссссс,- зашипела я, проведя ватным тампоном по глубокой царапине.

-Рррр.

Рик резко развернул меня к себе лицом и ошарашено уставился на окровавленные раны.

-Про-стиии,- виновато протянул он и принялся по-собачьи вылизывать мою грудь.

Это было ужасно! Во-первых, больно, во-вторых, страшно, в-третьих, стыдно. Он с таким удовольствием припадал к моей груди, что я начала нервничать как бы благие намерения не вымостили мне дорожку на тот свет.

-Рик,- тихонечко позвала я своего пока еще лекаря. Раны больше не жгли и это радовало.- Рик, отпусти меня, пожалуйста.

Он недовольно фыркнул, но отступил.

-Твое лицо,- улыбнулась я, заметив, что зараженные паразитами раны очистились и стали грязно розовыми.- Это благодаря крови?

Он не обратил на мой вопрос никакого внимания. Его больше интересовала моя грудь. Страшный плотоядный взгляд тут же погасил мое любопытство и заставил накинуть рубашку.

-Наверное лучше взять другую,- я смущенно отвернулась и быстрым шагом, всеми силами стараясь не перейти на бег, направилась на второй этаж.

Благо рубашек у Адама - можно Китай одеть!

Переодевшись, я обратила внимание на белый лист бумаги, выглядывающий из-под стопки аккуратно сложенных маек.

Это же мой портрет!

А я-то думала, куда он делся?

-Нет! Мое!- рыкнул Рик, отнимая у меня рисунок.

-Можешь оставить его себе,- растерялась я.

Он жадно убрал листок в карман брюк, привлекая мое внимание к его измятой окровавленной одежде. Вещи выглядели дорогими и наверняка принадлежали хозяину дома. Это совершенно не стыкалось с образом монстра и делало Рика похожим на корову с седлом. Дизайнерская одежда мешком висела на его тощем теле, скрывая под собой нечеловеческое происхождение.

-Рик, мне нужно в больницу. Раны слишком глубокие...

Он отрицательно покачал головой, прокусил свое истощенное запястье и протянул его мне.

-О! Спасибо, но ненужно. Я больше по шоколаду,- пятясь назад, отказывалась я, стараясь удержать содержимое желудка на месте.- Хочешь конфетку?

Он сделал шаг вперед и ткнул заметно затягивающуюся ранку мне под нос.

Фу, какая гадость!!! Я отрицательно покачала головой и оттолкнула от себя его руку.

-Ой! Ай!

Он снова повалил меня, только не на пол, а на кровать, сильно придавил своим немалым весом и заткнул рот кровоточащим запястьем. Я сопротивлялась изо всех сил, но Рик не отпускал, пока я не нахлебалась мерзкой вязкой жидкости с металлическим привкусом.

-Совсем охренел!!!- заорала я, как только вырвалась из крепких рук монстра.

-Дев-чонка,- расхохотался Рик, повалившись спиной на кровать.

-Да, девчонка! Девчонка, черт возьми! И хотелось бы ею остаться!!!- выкрикнула я, а потом задумалась над смыслом сказанного и разрыдалась.

Слезы потоком хлынули из глаз, как только я вспомнила, как страдала Анна, а наглядный пример упыря в облике Рика усугубил ситуацию до невозможного.

-Что ты наделал!!!- сквозь слезы, обвиняла я скорее себя, чем его. Он всего лишь зверь, пускай и необычный, и не до конца осознает, что делает, а вот моему безрассудству оправданий нет. Какого черта меня сюда понесло! Подумаешь сны!!! Что ж теперь в монстра превращаться? В мерзкое мумифицированное чудовище???

От стального привкуса во рту мутило и я не стала сдерживать позывы. Пулей влетела в ванную комнату и страстно припала к "белому другу". Я обнимала его, как еще никого в своей жизни. Мои усердные старания напугали Рика, и он, что-то невнятно бормоча, переминался у меня за спиной.

Освободившись от всего содержимого желудка, я тщательно пополоскала рот и с ужасом уставилась на себя в зеркало. Такой красоткой я еще не была: лицо в красно-белых пятнах, губы припухли и побелели, тушь растеклась и смешалась со слезами, шея и грудь в запекшейся крови - прямо сейчас вернусь в кадр малобюджетного фильма ужасов.

-А-лекс...

-Оставь меня в покое!!!- сорвалась я, но потом осознала, что могу быть съеденной, а у людоеда будет на то серьезное оправдание - самозащита. Я сделала несколько глубоких вздохов и спокойно добавила:

-Пожалуйста.

Рик вышел и закрыл за собой дверь, оставив на полу стопку чистых полотенец.

Может он не настолько животное, как кажется?

Прохладный душ вернул мне самообладание, а вместе с ним и здравый рассудок. Истерика прошла и я трезво оценила нанесенный ущерб: раны на груди затянулись, от них не осталось даже следа, больше не тошнило и не появилось никаких необычных ощущений. Хотя... Я прислушалась к себе и к тишине. Уже не было так тихо, как прежде. Я отчетливо слышу, как Рик меряет нервными шагами комнату, на улице проехала машина, мой телефон, брошенный на полу в холле, поет голосом Аврил Лавин "Wish You Were Here"...

-Зачем ты это сделал?- бесцветным голосом обратилась я к Рику, кутаясь в махровый халат Росса.

Он виновато посмотрел мне в глаза и пожал плечами.

-По-счи-тал нуж-ным,- медленно, определенно стараясь, ответил он.

-Сколько у меня осталось времени?- я думала о родных и близких. Нужно успеть попрощаться и как-то объяснить свой уход. Если я просто исчезну, Анжелика точно сойдет с ума, а о маминых чувствах даже думать страшно. Еще нужно отыскать достаточно острый серебряный кинжал и уговорить Саманту пронзить мне сердце, Том однозначно откажет и будет искать выход, возможно обратится к Немезиде, но если что-то пойдет не так... Ох.

-Теперь я буду такой как ты?- скорее констатируя факт, чем спрашивая, пробормотала я.

-Нет! Нет,- отрицательно качая головой, заверил меня зубастик и резко метнулся в мою сторону. Я инстинктивно отпрыгнула, но он ловко поймал мою руку и положил себе на грудь, не позволяя вырваться.

-Мер-тво-ое,- прохрипел он и, прижав ладонь к моей груди, добавил,- жи-во-ое.

-Что?- опешила я, переваривая полученную информацию.

-А-лекс - жи-вая.

Больно сглотнув застрявший в горле ком, я благодарно прильнула к Рику, переполошив его своим порывом. Он напрягся и тихо зарычал, но постепенно успокоился и осторожно, словно боясь спугнуть бабочку с цветка, нежно обнял меня за плечи, позволив смеяться и плакать у себя на груди.

Тот, кто уже успел проститься с жизнью и вдруг получил второй шанс, меня поймет.

-О, Рик!- сквозь слезы смеялась я, прижимаясь к нему еще сильнее.- Как же ты меня напугал!

-А-лекс. Те-бе. Луч-ше. У-й-ти,- отстраняясь, прохрипел он.

Я понимающе кивнула, поспешно собрала свою одежду и, не задерживаясь ни на секунду, помчалась к выходу, подбирая по пути сумку и мобильный телефон.

-А-лекс!- у самых дверей окликнул меня зубастик.

Я обернулась и прочитала в его черных глазах тоску. Он грустил. Ему было одиноко. Он желал увидеть меня снова, но боялся попросить. Боялся, что я откажу. Боялся лишиться призрачной надежды. Боялся одиночества. Я видела все это в его бездонных шерловых глазах. Видела и разрывалась от желания утешить, подарить надежду, защитить...

"Я вернусь!"- тихо, одними губами пообещала я, и скользнула в лучи заходящего солнца.

О том, что из одежды на мне лишь банный халат, а в руках ворох окровавленных вещей, я задумалась на полпути к машине. Редкие прохожие бросали на меня удивленные взгляды, а машины сбавляли скорость. Еще бы! Такое зрелище.

Пришлось накинуть глубокий капюшон темно-синего махрового халата на голову и, потупив взгляд, ускорить шаг.

Уже под домом я мучилась проблемой выбора: одеть кровавую подранную одежду и сказать, что близко познакомилась с диким котом или остаться в банном халате и рассказать легенду о проигрыше в глупом споре. Наверное, второе менее опасно для психики моей сердобольной тетушки. Для Милли потом выдумаю что-нибудь более правдоподобное и неоспоримое.

Войдя в дом, я сразу же вычислила кто и где.

-Алекс? Ты сегодня рано,- не отрывая глаз от журнала, из кабинета поприветствовала меня Анжелика.

-Хочешь горячий шоколад?- с кухни обратилась ко мне кузина, тщательно помешивая свое варево.

-Я не на долго и да, буду,- ответила я своим невнимательным родственницам и метнулась на второй этаж.

На запредельной скорости, которую даже не рассчитывала когда-либо развить, я подобрала новое белье, джинсовую юбку и трикотажную кофточку. Натянула все это и подсушила еще влажные после душа волосы феном, подвела темным карандашом глаза, припудрила четыре раздражающие веснушки и удовлетворенно вздохнула.

-Как новенькая,- вынесла свой вердикт и вспомнила об обострившихся органах чувств.

"Какая муха ее укусила?"- на кухне обращалась Анжелика к Милли.

"Понятия не имею. У нее еще не такое бывает!"- ответила кузина, что-то пережевывая.

"Может у нее появился новый парень?"- с надеждой предположила Анжелика.

"Да она скорее новый клуб откроет, чем подпустит к себе очередного "членистоногого""- хихикала Милли.

"Да, жаль девушку. Сначала эта история со сновидениями, потом Кэвин, а теперь еще и Луи..."

"Мам, не парься. Перебесится. Если бы я так убивалась из-за каждой неудачи... М-да. Не принимай близко к сердцу. Кстати, Алекс уже знает?"

"Нет, и не говори. Я бы и тебе ничего не сказала, если бы не твой длинный нос!"

Я насторожилась и еще внимательнее прислушалась к разговору, не заметив как спустилась до середины лестницы.

"Как знаешь, но я думаю ей нужно сказать..."

"Нет. И это не обсуждается. Лучше расскажи мне, что ты выяснила по поводу того странного конверта."

"Ровным счетом ничего. На почте утверждают, что они его не доставляли, да и печати нет. Может все-таки спросить у Алекс?"

"У девочки сейчас и без того не легкий период. А тут такие страсти!"

-Что за письмо?- не выдержала я.

-И давно ты здесь стоишь?- вздрогнув, выпалила тетушка.

-Достаточно давно.

-Сколько раз я говорила, что подслушивать нехорошо?

-А разве я подслушивала? Я ведь не прячусь за углом и не прислоняю ухо к замочной скважине,- фыркнула я, принимая из рук отчего-то повеселевшей кузины кружку горячего шоколада.

Ужас! Как же есть хочется!

Достав из холодильника мясную нарезку, я уплетала один кусок за другим, не обращая внимания на округлившиеся глаза родственниц, а спохватилась, когда уже на тарелке ничего не осталось.

-Ты не заболела?- приложив ладонь к моему лбу, обеспокоенно поинтересовалась тетушка.

-А разве больные бросаются как дикие на еду?- хмыкнула Милли.- Так поступает несколько иная категория людей, и это точно не болезнь.

Я долгое мгновение осмысливала сказанное, а когда до меня дошел смысл ее слов, швырнула в кузину пустую тарелку.

-Буйно помешанная!- еле увернулась от керамической посудины девушка.

-Сама такая!- огрызнулась я.

-Александра!- изучая меня с ног до головы, вскрикнула Анжелика. Такое с ней случалось нечасто.- Нам нужно поговорить. Немедленно!

Тетушка твердым шагом властной женщины направилась в кабинет, мне пришлось последовать за ней.

Милли ликовала.

-Что по-твоему только что произошло?- строго спросила миссис Браун, как только я закрыла дверь и повернулась к ней лицом.

-Мне очень жаль. В дальнейшем я постараюсь контролировать свои эмоции.

И правда, что это со мной?

-А с чем связано их буйство?

-У меня был тяжелый день. Очень-очень тяжелый день.

-Экзамены? Твоя сестра сказала, что ты успешно справилась со всеми экзаменационными испытаниями.

-Так и есть, но, кажется, я все-таки переусердствовала с подготовкой.

-Допустим,- недоверчиво осмотрев мое лицо, согласилась тетушка.

-О каком конверте вы говорили?- задала я встречный вопрос.- И чего я не знаю?

-Раз ты все слышала,- Анжелика открыла выдвижной ящик стола, достала ярко-оранжевый конверт и протянула его мне.

Я раскрыла письмо и пробежала по тексту глазами.

"Он нуждается в твоей помощи. Слушай песню крови. Поспеши. Хранительница Темного Писания".

Здорово! Еще одна загадка.

Кто во мне нуждается, что такое "песня крови" и куда мне спешить? Единственное, что понятно из всего коротенького послания, так это имя его отправителя - Мирабель Делакрутто. И все! Все!!!

-Я так понимаю, письмо адресовано тебе,- сделала выводы по моей реакции Анжелика.

-Да. Мне, но можешь даже не спрашивать, что все это значит - понятия не имею.

-Почему-то я думаю иначе. Может поделишься информацией?

-Клянусь, я ничего не понимаю, кроме имени отправителя.

-И кто же он?

-Она,- поправила я.- Мирабель. Она гостила у нас в декабре.

-Ах, да. Твоя подруга из Америки,- вспомнила тетушка.- Это что у нее шуточки такие?

Я пожала плечами и собралась покинуть кабинет, но меня остановили.

-Александра Брум, стоит ли мне волноваться?

-Нет. Честное слово, я не беременна. Клянусь!

-Ладно. Ступай.

Весь вечер я не могла заглушить голоса сотрудников "Гэлакси", а еще невыносимей казалась музыка. Она словно церковный колокол травмировала барабанные перепонки, но куча документов требовала моего абсолютного и немедленного внимания.

Домой я вернулась в начале одиннадцатого, удерживая руками от окончательного раскола черепную коробку.

-Может ты и впрямь заболела?

-Ммм,- зло простонала я, уплетая третий гамбургер и не добившись даже доли насыщения. Желудок уже отвергал лишнюю пищу, а голод лишь усиливался.

-Эй! Алекс, ты что собралась впасть в годовую спячку и запасаешься калориями?- уже без смеха поинтересовалась кузина.

Хорошо, что она не видела сколько я слопала в клубе и по дороге домой!

Ее слова и осознание своего нездорового аппетита остановили мой бесконтрольный рывок к холодильнику и я заставила себя подняться наверх. О здоровом сне, при таком диком голоде, не могло быть и речи. Пришлось прибегнуть к снотворному припасенному на крайний случай. Кажется, наступил именно тот случай. Один укол и мои мысли закружились в бешеном хороводе.

Проснулась я к половине первого следующего дня с небольшой дезориентацией в пространстве и ужасным чувством голода. Душ привел сенсорику и моторику в приемлемое состояние, а крепкий кофе с четвертью кремового торта помогли выстроить план на день.

Первым делом нужно отвезти Рику поесть. Я очень переживала за него и подсчитывала сколько примерно ему нужно килограмм живого веса на сутки. Вышло девяносто - не дотащу. Что же делать?

На рынке проблема решилась сама собой, как только я увидела пару молодых и крепких овечек. Их общий вес составил шестьдесят килограмм, и плюс ягненок - восемьдесят.

Пришлось нанять перевозчика и дождаться темноты.

Как я объясню любопытной подруге столь странный подарок ее зажиточному соседу, который, кстати, отсутствует? В том, что Катрина установила за домом Росса скрытое наружное наблюдение, я даже не сомневалась.

Эх, как же мне не хватает моих прежних способностей. Да, было бы куда проще решать любые проблемы, обладай я магией. Кроме того, как наследница магии творения, я была бы востребована и среди черных, и среди белых магов. Так я могла бы расплатиться с любым из них, за помощь в спасении Алена. Письмо хранительницы Темного Писания все никак не шло у меня из головы. Внутреннее чутье словно подстрекало: торопись, спеши, быстрей!

Вот только, где мне разыскать способного черного мага, не задающего лишних вопросов? Если Саманта в ближайшее время не отыщет Рэда... Нет, лучше об этом не думать. Не бывает безвыходных ситуаций, всегда есть другое решение, нужно только повнимательней осмотреться.

-Рик!- позвала я зубастика, загоняя баранье семейство в холл первыми.- Ну где же ты?

Моему поражению не было предела, когда я обнаружила до беспамятства поколоченного и пристегнутого серебряными наручниками к тяжелой хозяйской кровати Злюку. Его лицо напоминало сплошное кровавое месиво, одежда изодрана, руки искусаны и обожжены серебром.

Он был похож на огромного пса, попавшего под колеса грузовика. Худое тело, обкрученное изодранной в лохмотья одеждой, безжизненно лежало на холодном полу.

Существо не дышало.

-Рик!- сдерживая слезы жалости и разбитых надежд, потормошила я своего возможно уже мертвого друга.- Очнись! Ты не можешь умереть! Ты нужен мне... Очнись, слышишь!

Израненное тело не было окоченевшим, но и живым тоже не выглядело. Проверять пульс у нежити бессмысленно, а в том, что Рик нежить, я даже не сомневалась. Его скованные серебром руки вздрогнули, когда я случайно зацепила обвитую вокруг ножки кровати цепь.

-О, Рик,- протяжно вздохнула я, радуясь, что он все-таки жив.

Иссохшая кисть медленно сжалась в кулак, но глаз он так и не открыл.

Я стояла над жестоко избитым существом и лихорадочно соображала как лучше поступить.

На уговоры и легкую тряску он не реагировал, пришлось вылить на него полную вазу холодной воды, все остальное не приносило результатов.

-Алекс?- удивился зубастик моим крайним мерам по его пробуждению.

-Ну, наконец-то!- облегченно вздохнула я, осматривая поблескивающие серебряные оковы.- Как это снять?

Без магии и навыков воришки с этими браслетами мне точно не справиться.

-Уходи,- злобно зарычал он.

Странно, но его угрозы казались мне беспочвенными. Я уже знала, что он не причинит мне вреда. Вернее, мне хотелось так думать.

-Нет! Я не оставлю тебя в таком состоянии. Нужно что-то придумать...

-Уходи! Сейчас же!- медленно, проговаривая каждое слово, но уже не деля на слоги и не протягивая гласные, потребовал он.

-А ты быстро учишься. Весь день тренировался?- улыбнулась я.

-Вон!- проревел Злюка.

-Ага! Теперь понятно за что тебя поколотили - много болтаешь.

Сегодня мой сарказм его больше не забавлял. Он рычал, дергался и тщетно пытался освободиться, но никаких попыток напасть не предпринимал, хотя его цепь оставляла достаточно места для подобного маневра.

-У меня есть идея! Подожди минутку.

Я пулей вылетела в коридор и перепрыгивая через каждые две ступеньки помчалась на кухню за чем-то острым и крепким.

Лучше бы я туда не заходила! Вся кухня была разнесена и перевернута, а под столом лежал обескровленный труп старухи с разорванным горлом и истерзанной когтями грудью.

-Мамочки!- пропищала я и в ужасе отпрыгнула в сторону.

Лицо покойницы было абсолютно белым и полупрозрачным, почти восковым, ноги и руки раскинуты в разные стороны, пальцы скрючены в предсмертной судороге.

Я замерла на месте и не могла отвести глаз от несчастной женщины. Спустя секунду я безошибочно узнала в убитой экономку из дома отца Катрины и горько рассмеялась.

Истерика волнами накатывала на мое сознание, уязвляя и без того пошатнувшееся самообладание.

"Вот и наблюдение, подосланное на разведку в дом Росса",- зло хихикнула во мне так некстати проснувшаяся темная половина моей сущности.

Такая реакция на смерть несчастной женщины была скорее защитной, чем нездоровой. Я прекрасно осознавала, что виновна в случившемся, и искренне раскаивалась, осуждая себя за неосторожность, повлекшую такие страшные последствия.

Не отдавая себе полного отчета, я прихватила выброшенный из упавшего ящика с кухонной утварью топорик, и на ватных ногах вернулась в спальню Лекса к прикованному к хозяйской кровати монстру.

-Рик?- в моем голосе равные доли занимали разочарование, огорчение и осуждение, а глаза заслоняло непреодолимая скорбь. Все мои надежды относительно этого существа рассыпались как карточный домик.

-Не подходи,- прохрипел он, отворачивая от меня избитое до костей лицо.

Не долго думая, я занесла над головой топор и ударила по серебряной цепи наручников. Звенья со звоном разлетелись, размыкая окровавленные руки хищного зверя.

-Зачем? Зачем ты это сделал?

Он мне не ответил, да и раскаяния в его черных, как шерлы, глазах не было заметно. Это безумно разочаровывало и пугало. Пугало до дрожи в коленях, до боли в груди...

-Там... Внизу... Я кое-что тебе привезла...

Сейчас мои речевые навыки несильно отличались от его. Мне хотелось уйти, закрыть за собой дверь и никогда больше не возвращаться.

С чего я взяла, что могу приручить подобного монстра? То, что он уже дважды сохранил мне жизнь, еще не гарантирует его безопасность для социума. Рик не пес и намордник ему не наденешь, остается лишь держать в изоляции.

-Тебе. Лучше. Уйти.

Он говорил медленно, но четко и внятно.

Я не обращала на его требования никакого внимания, сейчас меня больше тревожил другой вопрос.

-Кто тебя приковал?- ответ был очевиден, но мне до сих пор не верится, что невысокая хрупкая дамочка, которую я видела неделю назад, была способна на подобное.

-Что она такое? И что такое ты?

-Уходи!

-Ответь!

Он раздраженно зарычал и, хлопнув дверью, вышел из комнаты.

Я слышала жалобное блеяние ягненка, через несколько минут надрывное хриплое ревене взрослого барана, шум чего-то явно разбившегося в дребезги, десяти минутная тишина и очередной рев.

Я зажала уши ладонями и все это время громко распевала "Stupid Girl" из репертуара Pink, стараясь заглушить ужасные звуки. И вроде получалось, пока я не почувствовала нечто. Что-то очень сильное, вязкое и страшное. Это была энергия. Чужая энергия. Это была смерть!

-Продолжай. Отличная. Песня,- пророкотал надо мной Рик, издавая уже что-то похожее на человеческий смех, а не на утробное урчание.

-Да пошел ты!- отвернулась я, раздумывая о дальнейших действиях.

Выбирая на рынке для него "еду", меня озаряла надежда. Мне хотелось верить, что Рик поможет в поисках Алена, но теперь эта надежда гасла как догоревшая спичка, а других идей у меня не было. К тому же не давало покоя письмо Мирабель. Кому я должна срочно помочь? Алену? Вполне возможно. О других претендентах на немедленное спасение белокурой принцессой я не знала.

-Если ты живешь здесь, значит, ты знал хозяина этого дома,- я не спрашивала, а констатировала факт. Рик выпрямился. Я этого не видела, я это почувствовала. Рядом с таким опасным хищником все чувства вмиг обострились и перешли на военный режим.

-Итак. Помнишь я говорила тебе, что ищу одного человека? Знаю, что помнишь. У него неприятности, очень серьезные неприятности, и отчасти по моей вине. Я обязана помочь этому человеку. Если ты знал Адама, возможно знал и его брата Алена. Алена Росса?

-Рос-са?- переспросил Рик, заметно запнувшись.

-Да. Они похожи как две капли воды за исключением одной детали, но это не столь важно. Так ты знаешь Алена? Ответь, это очень важно для меня.

Он молчал, погружаясь в воспоминание. Хоть в комнате и стоял полумрак, я хорошо видела его хищно светящиеся глаза и их дикое выражение. Дождавшись, пока его взгляд прояснится и сфокусируется на мне, я продолжила:

-Он сейчас у Лилит. Скорее всего она удерживает его в параллельном миру. Если кто-нибудь не вмешается - он погибнет, а я не могу этого допустить.

-Твой... лю-бовник?

-Нет. Друг. Очень дорогой и горячо любимый друг,- тяжело вздохнув, честно ответила я, осознавая полную степень моих чувств к этому красивому мужчине. Возможно он давно уже больше чем друг, но еще не любовник.

Рик понимающе кивнул и медленно проговорил:

-Я... не могу... по-ки-нуть... дом.

-Конечно, не можешь! От тебя же все шарахаться будут!- не подумав, выпалила я очевидную правду.- Постой, в каком смысле не можешь покинуть дом? Почему?

-Стена.

-Какая еще стена?

-Не-видимая.

-Блок? Тебя не выпускает блок?- облегченно вздохнула я.- Вообще-то это не проблема, хотя нет... наверное, все-таки проблема. Очень большая проблема!

Рик с интересом посмотрел в мои глаза, как-будто пытался что-то вспомнить, и громко рокочуще рассмеялся.

-Отвра-щение!

-Что?

-Твои... чувства... Ты... ис-пытываешь... отвра-щение...

-Ага. Еще разок на кухню загляну и еще не то почувствую,- фыркнула я, поднимаясь на ноги.- Что тебе нужно, чтобы преодолеть блок?

Он пожал плечами и не очень уверенно ответил.

-Кровь... Много... человеческой... крови...

-Еще варианты?

Он отрицательно покачал головой и устало опустился на прикроватный столик, туда, где всего минуту назад сидела я.

-Рик, что ты такое?- настойчиво потребовала я, рассматривая его уродливую чешуйчатую мумифицированную рожу. Кошмар!

-Отвращение,- скривился он.

-Ну, прости. Дело в том, что ты... как бы это сказать... несколько... гм... необычен.

Зубастик нахмурился и о чем-то задумался, потом резко поднялся, заставив меня подпрыгнуть на месте, и быстро вышел из комнаты.

Я смотрела ему в след, сравнивая сегодняшнего Рика со вчерашним. Не заметить очевидные изменения в его облике было невозможно. Буквально за день он перестал волочить ноги, походка стала более прямая и уверенная, значительно уменьшилась серость и, на медленно восстанавливающемся после серьезного избиения лице, стал прорисовываться нос. Ощутимо исправилась речь и снизилась заторможенность мышления. Не знаю, мог ли он вчера чувствовать эмоции или осознавать и различать их, но сегодня это ему подвластно. Что же он такое? Я плохо разбираюсь в классификации сверхъестественных существ, но зубастика можно смело отнести к классу нежити. Его пристрастие к крови говорит о прямом родстве с носферату, а магические способности - либо отголоски прошлого, либо прямое родство с высшими демонами, к коим ни зомби, ни упыри не относятся.

Рика не было около пятнадцати минут. Это время я потратила на короткий отдых. Завалилась на мягкую кровать и ненадолго прикрыла глаза.

Нужно что-то решать. Саманта потратила уйму времени и сил на поиски Кристофа - безрезультатно. Вся информация о Рэде обрывается в тридцатых. Возможно он сменил имя, а может даже погиб. Кто знает?

Без суккуба, или чего-то близкого, мне не обойтись, а последний из оставшихся вариантов, кроме Рика, - Ахерон Росс. Вот только за его помощь мне придется нарушить клятву и рассказать все от начала и до конца еще одному Россу.

"Алекс, поклянись, что будешь молчать!"- как-то, застав меня за переводом пророчества о "трех", потребовал Ален. "Пусть жертва моего брата не будет напрасна. Поклянись!" И я поклялась молчать при любых обстоятельствах, ничем себя не выдавать и не рассказывать о случившемся в склепе ни единой живой душе, даже в мыслях не возвращаться к этой теме. Это меньшее, что я могла сделать во имя Адама. Пускай он защищал не меня или не только меня, но я благодарна и ни за что не предам его.

Легкий шорох вырвал меня из состояния полусна. Я открыла глаза и подождала пока они приспособятся. Приспособились.

-О, Боже!- вскрикнула я, отскочив к противоположной части кровати.

Передо мной возвышался полностью замотанный во что-то черное высокий и сильно худой скелет.

-Рик?- опознала я в черной мумии своего зубастика.

-Страх,- бесстрастно определил мои эмоции Злюка.- Удив-ление... Облег-чение...

-Слушай, хватит. Это несколько... обескураживает,- нахмурилась я, анализируя точность его определений.

Он собрал лохматые волосы в неаккуратный пучок, в чем-то подражая моей сегодняшней прическе, надел шляпу и скрыл лицо под черной очень знакомой маской.

-Где ты это взял?- внимательно присматриваясь к деталям костюма, спросила я.

Рик в своей обычной манере передернул плечами и уже гораздо быстрее, чем вчера, но все равно не достаточно бегло ответил:

-Нашел... в подвале... есть... еще...

-Хм. Тебе наверное будет интересно узнать, что в подобный маскарад обличался один из самых известных борцов за справедливость. Зорро.

И кое-кто еще. Лекс! Теперь понятно с какой радости он меня слепой дуррой на празднике плодородия назвал. Сам дурак!

Рик нахмурился, снова погрузился в кратковременный транс, а когда вернулся в реальность - громко и раскатисто засмеялся.

-Что смешного?- не поняла я такой бурной реакции, но он не ответил, лишь отрицательно покачал головой и присел со своей стороны кровати. Смех затих и через секунду послышался нарастающий стон. Я замерла на месте от растерянности и тревоги, растущей вместе со стонами зубастика.

-Рик?

Он обхватил голову руками и взвыл от боли. Звук, рвущейся из его горла был душераздирающий. Ему очень больно, а я не могу ничем помочь.

-Рик?- в отчаянии позвала я зубастика, не решаясь приблизиться к нему ни на сантиметр.

-Бе-ги... Беги!!!- сквозь стиснутые зубы прорычал он, страшно так прорычал. И я рванула.

Ступеньки мелькали под ногами на немыслимой скорости, а врывающийся в кровь адреналин гонит мое тело все быстрее и быстрее. До машины было не меньше мили, но я этого даже не заметила. Мной владел абсолютный страх, инстинкт самосохранения не давал работать рассудку. Только у водительской дверцы припаркованного у магазина "нисана" я сообразила, что сумка с ключами, документами и телефоном осталась у кровати. Я оставила ее там, когда осматривала оковы зубастика.

-Вот черт! Черт! Черт!

Пришлось ловить такси и мчаться в "Гэлакси".

В клубе уже во всю бурлила жизнь. Гремела музыка, благо не такая раздражающая как вчера, словно осы в сотах жужжали сотрудники, но расслышать каждого в отдельности уже не получалось, запахи не резали рецепторы, а свет не мешал глазам. Основные функции организма нормализовались и приближались к привычному состоянию. Единственная радость, которую не хотелось терять - повышенная трудоспособность. Вчера за час, не смотря на ужасную головную боль, раздражение и голод, я успела сделать больше, чем за ночь кропотливой работы. Сегодня энергии не так много, но в любом случае гораздо больше, чем в самый настроенный на плодотворную работу день.

Первым делом перезвонив домой и сообщив о забытом в библиотеке мобильном телефоне, я заказала достаточно плотный ужин. Глядя на округлившиеся от ужаса глаза вечно голодающей на диетах Паулы при виде количества и калорийности доставленной пищи, мне стало неудержимо смешно. Пришлось поспешно закрыться в кабинете и как следует похохотать. Я даже на Рика первый раз взглянула с меньшим ужасом, чем она на мой "легкий перекус". Примерно также, как секретарша, ужаснулась и кузина, но ее пугала не калорийность уплетаемого мной обеда, а причины разбудившие такой зверский аппетит. Со вчерашнего вечера чувство голода не покидало меня ни на минуту. Я уплетала все, что видела. Даже на фермерском рынке позарилась на жареные пирожки, которых не ела лет с десяти. Мне глубоко наплевать на холестерин, насыщенные жирные кислоты, углеводы и тому подобное. Я хочу есть! Это сильнее меня.

-Паула, будь добра принеси мне квартальные отчеты,- обратилась я к своей помощнице сначала насыпая, потом с трудом размешивая непомерное количество сахара в кофейной кружке.

Девушка кивнула, старательно отводя взгляд от ложечки в моих руках, и поспешила в бухгалтерию.

Домой я вернулась чуть позже, чем вчера, а свой "легкий ужин" пронесла в сумке, пряча его от глаз Анжелики за всевозможные предметы мебели.

-О, Алекс, привет,- на втором этаже я столкнулась с Милли и занервничала как пойманный на месте преступления воришка.

-Привет,- как ни в чем не бывало кивнула я и поспешила в свою комнату.

-Опять книжки притащила?- поинтересовалась моей нелегкой ношей кузина.

-Угу.

-Заучка,- хихикнула девушка и скрылась в ванной комнате.

Со вздохом облегчения я заскочила в свою комнату и закрыла дверь на ключ. Затем раздвинула тетради и убрала книги на столе, выкладывая на него коробочки из ресторанчика китайской кухни, и чуть не разрыдалась.

-Я больше не могу-у...

Мой голод прогрессировал с наступлением темноты. Как в обед, четвертью торта я уже не отделаюсь.

Глядя на все это безобразие и вспоминая количество уже поглощенного, мне стало дурно. Столько есть просто невозможно! Это физически нереально! Но сдержаться я не могу.

Взяв в руки коробочку с роллами, я пообещала себе не есть ни крошечки. Я только понюхаю. М-ха! Как же вкусно!

О нет! Что же со мной такое?

Я очнулась, когда из всего принесенного остались только коробочки и палочки, а чувство голода так и не унялось.

-Это все из-за крови! Он напоил меня своей кровью!- злобно рычала я.

Ох! Хорошо хоть на сырое мясо не набрасываюсь, и люди не выглядят как печеная индейка на день Благодарения.

-Печеная индейка! О, неееет!- застонала я, заглушая протяжный стон подушкой.

Мне ничего не оставалась, как снова прибегнуть к сильнодействующему снотворному. Это последняя ампула, без рецепта этот препарат не достать! Надеюсь, завтра все это прекратится!

Новый день начался с запланированной генеральной уборки. Я откладывала и переносила это знаменательное событие с дня на день уже больше недели, находя себе оправдания и ссылаясь на чрезмерную нагрузку в связи с экзаменами. В отличии от меня, мои родственницы не считают уборку тяжелым, рутинным и раздражающим занятием, скорее наоборот. Я и раньше не любила это дело, но сегодня мое терпение показало свои пределы.

-Алекс, подай мне, пожалуйста, моющее средство,- любезно обратилась ко мне кузина, стоя на столе и вытирая пыль с люстры.

-Я занята не меньше тебя!- зарычала я, отрываясь от чистки ковра и швыряя в девушку баночкой с моющим средством с такой силой, что достала люстру и разбила в дребезги пару плафонов.

Осколки градом осыпались на стол и Милли на голову. Девушка осторожно отряхнулась, но не смогла ступить и шагу, чтобы не пораниться.

-Что у вас тут... О!- прибежала на звон битого стекла тетушка.

-Руки дырявые,- фыркнула я, возвращаясь к прежнему занятию.

Анжелика помогла дочери спуститься со стола и убрать осколки.

Я чувствовала их осуждающие взгляды в мою сторону и еще больше злилась.

-Что?!- не выдержала я.- Что опять не так?

Женщины переглянулись и решили не ввязываться в явно назревающий скандал.

-Вот зараза!- возмутилась я, бросая тряпку в ведро и стягивая резиновые перчатки, чтобы осмотреть нанесенный ущерб. Уже третий ноготь подряд был сломан под корень. Те, кто следят за маникюром, поймут мое состояние. Оно ужасное!

-Напомните мне в чем сложность пригласить домработницу? Уж точно проблема не в деньгах!

-Александра Брум, домашний быт делает человека более собранным и аккуратным во всех своих начинаниях,- толерантно донесла до наших ушей тетушка, в сотый раз за сегодняшний день отвечая на один и тот же вопрос.

-Осточертело!- взвилась я, едва не разлив по всей лестнице ведро с мыльной водой.- С меня довольно!

Злоба на все и всех на свете разрывала меня на части и буквально тянула за язык.

-Мне надоел этот монастырский устав! Надоел постоянный контроль! Надоело отчитываться и поминутно рапортовать о своих действиях! Надоело лгать! Надоело претворяться! Хочу смеяться, когда весело! Хочу плакать, когда горько! Хочу принимать ванну, когда вздумается, а не по расписанию, и не ограничивать время водных процедур из-за одной весьма непунктуальной особы до пяти минут! Хочу любить и ненавидеть, кого вздумается! Хочу зажигать камин в любое время года, пускай даже при этом придется врубать кондиционер на полную катушку!

-Алекс!- ахнула Милли и порывалась ко мне, но Анжелика ее остановила.

-Юная леди, я расцениваю вашу тираду как бунт и даю вам тридцать секунд для осмысления своего поступка и еще минуту для искренних извинений. В противном случае вы сегодня же отправляетесь в Майами. Итак, время пошло.

-Мне до лампочки ваши великодушные жесты и я избавлю вас от неприятного ожидания, вот только в Штаты я пока не собираюсь. Уже взрослая девочка, как-нибудь сама разберусь.

Развернувшись на пятках, я уверенным шагом промаршировала мимо ошеломленных тетушки и кузины в свою комнату.

Собрать основные вещи не составило особого труда, проблема стала в другом - моя машина, документы и телефон все еще на Джордж-стрит.

Проклятье!

Пришлось оставить собранные сумки и опрометью нестись на такси на сельскохозяйственный рынок.

-Ничего себе!- удивился нанятый мной перевозчик.

В этот раз я решила приобрести молодого бычка, делая ссылку на собственную прожорливость.

Хорошо, что работа в "Гэлакси" покрывает все мои расходы. За полгода можно даже на небольшую квартирку на окраине Лондона собрать.

Я пропустила его реплику мимо ушей, оставила адрес доставки и села в свое такси.

Размышляя о решении уйти из дома Браунов, мне было немного стыдно за свою резкость, но наконец-то я сказала то, что на самом деле думала. Я действительно устала. Устала быть примерной доброй Алекс. Устала быть идеальной. Устала плясать под дудку общественного мнения. Устала быть инструментом в чужих руках. Теперь я свободна. Свободна от общественного мнения, свободна от изжитых предрассудков, свободна от совести по имени Анжелика Браун. Я снова я, Алекс Брум.

Жаль только, что пришлось рубить с плеча.

-Ну и ладно, ну и пусть!

Мне давно нужно было уйти и жить отдельно, тогда бы с моими близкими не произошло то страшное похищение и не погиб бы Адам. Теперь из-за меня в опасности Ален. Когда же это закончится?!!

Таксист остановил машину напротив указанного дома и, получив заслуженное вознаграждение, уехал прочь, оставив меня на залитой мягко-оранжевым светом заходящего солнца подъездной дорожке.

Раньше мне не приходилось пользоваться черным ходом в доме Лекса, но я точно знала, что он есть и ключ от него скорее всего на той зачарованной связке, а она в сумке под кроватью хозяина дома. С этим могут возникнуть трудности.

-Рик!- позвала я постоянного обитателя дома, медленно открывая не запертую входную дверь.

-Рик!!! Где моя сумка?

Я целый день сдерживала свой неподдающийся контролю аппетит и сильно из-за этого нервничала.

Вот куда он опять запропастился? Пришлось заглядывать в каждую дверь, теша себя надеждой, что хищник ко мне уже привык и в очередной раз не бросится в атаку.

К моему огромному удивлению на кухне был наведен идеальный порядок, даже мебель чудесным образом восстановлена. В комнате для прислуги тоже было идеально убрано, вычищено и приятно пахло свежестью. Дом словно преобразился. Шторы раздвинуты, белые простыни с мебели сняты, холодильник забит свежими продуктами...

В спальне Варта я нашла свою сумку там, где и оставила, не смотря на то, что в комнате также царила идеальная чистота и, к моему огромному облегчению, больше не пахло Лексом. Все сверкало и благоухало, вот только моего зубастика нигде не было видно, что весьма странно.

На какой-то миг я подумала, что это все дело рук Алена и готова была прыгать от счастья, пока не услышала еле уловимый скрип на чердаке. Я даже не предполагала, что в этом доме есть чердак.

От твердого решения отыскать выход на третий этаж, меня отвлек сигнал подъехавшего грузовичка.

-И куда его?- совершенно сбитый с толку фешенебельным районом водитель, изумленно переводил взгляд с теленка на коттедж и обратно.

-Это подарок,- я пытаясь хоть как-то оправдать столь странный заказ.

Бычка спустили на землю, отвели на задний двор и привязали к развесистому дубу.

-Благодарю,- я рассчиталась с перевозчиком и подняла глаза на верхнюю часть дома. Там действительно угадывался небольшой чердак. Огромные окна и массандра скрывали его от беглого взгляда, но он все-таки был.

Когда я вошла в дом, то солнце уже спряталось за крышами соседних домов и кронами деревьев, но света было еще достаточно, чтобы удержать любую нежить от ранней вечерней прогулки.

Тщательно осмотрев каждую стену на втором этаже, я не обнаружила и намека на скрытую дверь, а она однозначно должна была быть.

Если представить проект коттеджа в продольном сечении, то другой лестницы нет и быть не может, с наружи тоже не заметно ничего даже отдаленно напоминающее вдох.

-Рик!- почти рыча от злости, позвала я и, наткнувшись на огромный портрет, вспомнила кому принадлежит этот чудесный дом - сильному изощренному черному магу.

-Почувствуй ложь,- прошептала я, вспоминая слова Лекса.- Иллюзия ощущается на ментальном уровне.

Достав из сумки свое серебряное зеркальце, я заново осмотрела коридор второго этажа и обнаружила еще две двери, которых не видела раньше, и к каждой из них у меня имелся ключ.

Любопытненько, интересненько.

В первой безоконной комнате на хорошо оборудованных стеллажах хранились книги, артефакты и пергамены. Решив, что это добро мне пока ни к чему, я заперла дверь и открыла следующую. Включила свет и ахнула. Комната была оборудована как современная химическая лаборатория: компьютер, столы, колбы, приборы... Как же это похоже на Варта! Я прикасалась к журналам и карандашам, представляя как он здесь работал, высчитывал новые формулы, проводил опыты, совершал открытия.

-Лекс,- тяжело вздохнув, окликнула я пустоту. Тишина.

Очередной тихий скрип деревянных полов, доносящийся откуда-то сверху, привлек мое внимание.

Рик!

Я снова заглянула в свое зеркальце и осмотрела потолок лаборатории.

Бинго!!!

Небольшая металлическая лестница была аккуратно утоплена между двумя стеллажами с дисками и журналами, а над ними овальная металлическая дверь с запором как на подводной лодке.

-Рик!- позвала я, отпирая довольно-таки странную как для чердака дверь.

В помещении было темно и почти тихо. Почти. В дальнем углу что-то создавало легкую возню.

Я провела ладонью по стене и, наткнувшись на небольшой рубильник, включила свет.

То, что меня там ожидало превосходило мои ожидания.

Мужчина, телосложением очень похожий на моего зубастика с серебряной кольчугой на голове, был прикован серебряными цепями к стене и еле слышно постанывал от обжигающих прикосновений к смертоносному металлу, а рядом с ним на удобном мягком диванчике, изящно забросив ногу на ногу, восседала красивая брюнетка с миндалевидными платиновыми глазами.

-Стела!- ахнула я.

-Вот так встреча, Александра,- звонко рассмеялась женщина, демонстрируя удлинившиеся клыки.- Так это ты у нас добрая душа? Ну, наконец-то, а я уже решила, что больше не объявишься. Не хорошо заставлять так долго себя ждать.

-Зачем ты его мучаешь?- упрямо вздернув подбородок, потребовала я ответа, делая шаг вглубь хорошо меблированной безоконной комнаты. Бежать уже бессмысленно.

-Это не я его мучаю, глупенькая девочка, а ты.

-Он голодал!- не согласилась я.

-Вот это зверь, цепной пес, адский страж и его задача сторожить, а не дружбу с человеческими девчонками водить.

-Рик не пес!- возмутилась я.

-Рик? Да ты ему еще и кличку дала? Наивная!- продолжала хохотать Стела.- То-то я смотрю, он совсем от рук отбился. Ну ничего, это поправимо.

Брюнетка с грацией балерины поднялась на ноги и легким движением руки, затянутой в тонкую кожаную перчатку, откинула кольчугу на журнальный столик. Рик громко зашипел, выплевывая из окровавленной пасти кляп.

Мне было больно смотреть на его мучения, поэтому я не отводила глаз от Стелы, плавно разматывающей блестящую цепь.

-Что ты за него хочешь?- уверенно спросила я, тоном человека имеющего, что отдать.

-За него?- удивленно посмотрела на меня вампирша.- Он не продается.

-Все продается. Так, что ты за него хочешь?

-А что ты, радость моя, можешь мне предложить?- обескураженная моей дерзостью, уточнила брюнетка.

Я посмотрела на Рика, пытаясь разглядеть в его шерловых глазах подсказку, но они молчали. Все, что я увидела - боль и тревога. Тревога за меня.

-Тебе ведь нужен поисковик?- так кстати вспомнила я.- Верно? Я могу его раздобыть.

-Вот как,- удивилась Стела.- Любопытно, каким образом? Ты маг?

-Нет, но у меня немало друзей.

Зубастик поморщился, почуяв ложь, но промолчал. Спасибо ему огромное.

-Да, я заметила твое дружелюбие,- ухмыльнулась брюнетка, бросая многозначительный взгляд на Рика.- И все же. Где ты собираешься разжиться поисковиком? Не уж-то к Россу побежишь?

-А даже если и к нему,- фыркнула я.

Стела как-то странно посмотрела в мою сторону и, сделав для себя какие-то выводы, утвердительно кивнула.

-Хотя, я могу предложить нечто большее, чем поисковик.

-И что же это?

-Имя. Истинное имя джина. Оно бесценно!

Мое предложение заинтересовало вампиршу. Она оставила цепь, не размотав до конца ноги зубастика, и подошла ко мне. Неужели она собиралась спустить своего пса на меня? Похоже, что так оно и было. Рик даже немного успокоился, заметив смену тактики своей хозяйки.

-Истинное имя? Заманчиво, очень заманчиво. Вот только ни к чему мне с тобой сделки заключать и уж тем более свое отдавать. Зачем платить за то, что можно получить даром?

От ее слов и пристального взгляда по спине побежали мурашки, и подкосились колени. Я очень быстро сообразила, что она делает и мысленно отгородилась от вампирских чар.

-Неужто научил?- искренне удивилась брюнетка, прекращая бесполезную атаку.- Не ожидала. Меня крайне редко удивляют, а у тебя это получается без видимых усилий. Ты действительно необычная. Можешь считать это комплиментом.

Она потянула носом воздух у моего горла, чуть приоткрыв рот, словно пробуя запах на вкус. Рик глухо зарычал.

-Спасибо. Ты тоже ничего,- пролепетала я, украдкой подмигнув встревоженному зубастику.

Кажется, у меня снова неприятности.

-Ничего - это пустое место!

-Знаю,- пожав плечами, улыбнулась я, понимая, что сделки не будет. Вот уж точно поймала смерть за усы.

-Ты что совсем страх потеряла?- зарычала вампирша, прижимая мое беззащитное тельце к стене.

-Рррр,- подал голос зубастик.

-А ты меня не убьешь,- забавляясь весьма щекотливой ситуацией, хихикала я. Может действительно сбредила?

-Верно. Я сначала получу все, что из тебя можно вытянуть, а потом превращу в нечто подобное этому... псу.

Угроза прозвучала вполне убедительно. Мне понадобилась вся моя выдержка, чтобы ничем не выдать своего ужаса.

Клыкастая красотка склонила свою голову и, осторожно прихватив острыми клыками мою нижнюю губу, провела по ней языком.

-Попробуй,- пискнула я.- Мне терять, судя по всему, уже нечего, а вот тебе за мою шкурку на орехи хорошо достанется.

-И кто же у тебя такой всесильный защитник?- пальчик за пальчиком, освобождая руку от перчатки, поинтересовалась брюнетка.

-Таких несколько, и почти всех ты хорошо знаешь.

-Да-а?- насмешливо протянула Стела.

Легким рассекающим движением она полоснула острым ногтем мою грудь чуть ниже ключицы и медленно слизнула набухшие капельки крови.

-Это уже забавно. Кому нужна никчемная девчонка? Хотя и,- она снова рассекла кожу на моей груди и жадно слизнула алеющую кровь,- очень сладенькая никчемная девчонка.

Сама не знаю почему, но ее действия показались мне безумно эротичными и возбуждающими. В тот момент я не думала о моральных устоях, я готова была пойти на многое ради спасения от незавидной участи, уготованной мне ядовитой кровопийцей.

-Ммм. Нравится?- скорее утверждая, чем спрашивая, прошептала красотка, припадая к моим губам.- Дальше может быть еще лучше. Что скажешь?

-Отдай мне Рика,- почти простонала я под ее порочными ласками.

-И на что он тебе сдался? Охранял себе дом от вандалов и пусть охраняет дальше,- стягивая с меня кофточку промурлыкала Стела, задержав длинные тонкие пальцы на кружевном белье.- Розовый? Как мило...

-А может я слегка извращенная девчонка? Как ты думаешь у нас с твоим питомцем что-то получится?- медленно, расстегивая пуговичку за пуговичкой на ее облегающей кофточке, промурлыкала я. Мысленно смеясь сама над собой за произнесенную чушь.

-Узнаю школу Адама,- улыбнулась красивой человеческой улыбкой Стела и крепко с языком поцеловала меня в губы.

Где-то на задворках моего сознания одна маленькая, но очень назойливая словно муха совесть противно попискивала: "Эй! Что ты делаешь?", но проснувшийся с кровью Рика чертенок, трубил во все трубы: "Давай, девочка, так держать!!!" И я шла на поводу у этого чертенка. Бедненький, столько лет его толстоногая совесть втаптывала в грязь? Уууу...

-А что у нас с поцелуями?- неодобрительно зацокала брюнеточка, помогая мне стащить с себя кофточку.

-Да, здесь я к сожалению не сильна. Практики маловато,- хихикнула я, пробегаясь кончиками пальчиков по лямочкам кружевного лифчика из последней коллекции "Victoria's Secret". Потрясающее белье!

-Ну, не будь к себе так жестока, в любом недостатке можно найти пикантную изюминку,- со знанием дела заверила брюнетка, совершая путешествие по моим ребрам до застежки на юбке.

-Какие, например?- дерзнула я.

-Ммм, неискушенность так заманчива,- похотливо улыбнулась брюнетка.- Ее так приятно срывать с симпатичного личика, превращать в страсть, развращать... Ты только не стесняйся.

-Не буду,- легкомысленно пообещала я и, приседая, потянула ее юбку к туфелькам.- О, чулки!

-Нет, оставь,- приказала она, наслаждаясь легкой лаской моих пальцев на ее обтянутых кружевом бедрах.- Ты очень пластична,- заметила она, а я не упустила возможность блеснуть талантом.

Выгибаясь, словно кошка, я медленно выпрямилась и, обвив ее бедра одной ногой, плавно прогнулась, откидывая назад голову, достигая кончиками волос до пола.

Однажды это движение мне приснилось. Сон был безумно эротический и умопомрачительно смелый. В этом сне я совершенно обнаженная танцевала для мужчины.

Все было так реалистично, что проснувшись, я долго не могла поверить в то, что сон не был явью.

-Очаровательно,- похвалила меня вампирша, пробежав пальцами от яремной впадинки до низа живота.- Станцуй для меня.

Ловким движением руки она включила установленный у стены небольшой музыкальный центр, погасила основной свет, оставив только неяркую неоновую подсветку стеклянных полочек. Это скорее было сделано для меня, чем для нее. Навряд ли вампирша почувствовала большую разницу между ярким освещением и полумраком.

Несколько скользящих нажатий клавиш и вместо заводного блюза полилась приятная мелодия "Inconsolable" Backstreet Boys.

Первый куплет и припев, Стела танцевала вместе со мной, но я очень быстро усадила ее на диванчик, заставив стонать от удовольствия. Скользнув теплыми ладонями по прохладным внутренним бедрам, плоскому животу, и приласкав выгнувшуюся навстречу моим рукам пышную грудь, я прогнулась мостиком, поочередно перебросив через себя ноги, и продолжила извилистый эротический танец. Подхватив краешек цепи, опутывающей ноги ошеломленного моим поведением Рика, потянула на себя. Цепочка легко поддавалась и я, играя, освобождала своего зубастика. Мне нужно было любым способом переместить его к противоположному подлокотнику диванчика, при этом не вызвать подозрений у многоопытной вампирши и ухитриться управиться до последнего припева.

Из худого и высокого Рика получился вполне удобный шест, если, конечно, закрыть глаза на его недовольное рычание. Представляю, какого ему. Это все равно, что перед голодным волком выгибался бы очень аппетитный ароматный ягненок.

Постепенно перетянув Рика в стратегическое место, я сделала несколько пируэтов и эффектный продольный шпагат. Блестящая серебренная цепочка как мишура удобно обвивала мое тело. Совершив еще несколько обманчивых выпадов и заигрываний с вампиршей, я ловко набросила серебряную удавку на так удачно прогнувшуюся через подлокотник белоснежную шейку.

Рик быстро понял что к чему и резко схватил свою мучительницу за руки. Не обращая внимание на ее яростное шипение, я стягивала петлю на шее и, стараясь не задеть Рика, скручивала руки. Еще секунда и у меня в руках, а потом у нее на голове оказался серебряный мешок-кольчуга.

-К кандалам,- скомандовала я, дотягиваюсь до правого браслета и заковывая в него вырывающееся сильно обожженное серебром запястье. Рик, шипя от соприкосновения с благородным металлом, перетащил брыкающееся и верещащее тело на пол к цепям, наручникам и кандалам. Он удерживал ее до тех пор, пока я не застегнула и накрутила весь арсенал забавных на первый взгляд мазохистских цацек.

-Как думаешь, не вырвется?- тяжело дыша, спросила я у Рика.

-Нет,- восхищенно покачал головой Злюка. Его откровенно похотливый взгляд заставил меня задуматься о собственном внешнем виде. Залившись румянцем я поспешила вернуть на положенное место так легкомысленно стянутую кофточку и одернула и без того короткую юбку.

-Я приказываю убить ее!- уже наверное в сотый раз прошипела из-под кольчуги Стела. Рик даже не задумался над ее приказами, но потом не выдержал и, не обращая внимания на боль, затолкал в рот своей хозяйки свой же кляп.

Мы оставили включенным музыкальный центр, увеличив громкость до максимума, и, закрыв за собою двери, спустились в лабораторию. Только там, в безопасности, я осознала, через что только что прошла и чем рисковала. Умостившись на полу светлой лаборатории, я позволила себе расслабиться и рассмеяться.

Рик терпеливо ждал, пока утихнет психоз. Он сел рядом со мной и молча ждал, а я смеялась и плакала, искренне от всей души радуясь жизни.

-Столько. Разных. Эмоций,- тихо пробормотал Рик.

-Они называются истерикой,- просветила я своего верного помощника.- Ладно, пойдем, я кое-что тебе привезла.

-Живое?- встрепенулся зубастик.

-Тебе понравится, пойдем,- я легко поднялась на ноги, адреналин еще полностью не иссяк в моем теле, и направилась к двери черного хода.

Рик послушно шел за мной, но остановился на пороге, когда я уже подошла к дремлющему в темноте животному.

-Попробуй выйти,- обратилась я к зубастику.

Он отрицательно покачал головой и уперся руками в невидимую преграду.

Жаль.

Мне позарез нужна его помощь. Хотя, собственно, с чего я взяла, что он может помочь?

-Рик,- обратилась я к развалившемуся на ступеньках после плотной трапезы хищнику,- мне очень нужно попасть в параллельный мир. Ты знаешь как это сделать?

Он сосредоточился на моем вопросе, возможно даже считал мое эмоциональное состояние и с тяжелым вздохом кивнул.

-Если я вытащу тебя из этой клетки,- я обвела глазами светлый холл с огромным зеркалом, в котором отражалась мертвая туша теленка,- ты поможешь мне туда попасть?

Он отрицательно покачал головой.

-Отвечай по-человечески!- разозлилась я.- Ты же не китайский болванчик!

-Нет,- твердо заявил Рик, отвечая разом на все предыдущие реплики.

-Потому что ты не хочешь или не можешь?- с закравшемся подозрением на нежелание сотрудничать, спросила я.

-Живой там не место,- очень внятно и размеренно пояснил он.

Я удовлетворенно кивнула, поднялась на ноги, подхватила сумочку и твердой походкой, постукивая каблучками по мраморному полу, направилась к выходу.

-Алекс!- окликнул меня резко подскочивший на ноги зубастик.- Не уходи.

-Прости, Рик, но если ты не хочешь или не можешь мне помочь, я должна найти того, кто сможет и захочет оказать посильную помощь,- строго, выделяя важность каждого слова, проговорила я и продолжила свой путь к двери.

-Алекс!- преградил мне путь перепачканный в крови Злюка.

Я остановилась и ждала его предложений, не сдерживая эмоциональных бурь. Пусть чувствует!

-Проведу,- он так скривился, как-будто его под страшными пытками заставили это сказать.

-Отлично. Что нам для этого нужно?- бодренько поинтересовалась я. Как говорит моя драгоценная бабуля "не отходя от кассы".

-Человеческая кровь.

Да, что ж такое! Опять кровь. Вот зациклился!

-Сколько?- сама не верю, о чем спрашиваю.

Он пожал плечами, но заметив нарастающую словно снежный ком ярость, не очень уверенно ответил.

-Около тридцати, может больше.

-Литров?- ахнула я, но оказалось что ситуация еще хуже.- Тридцать человек? Человек!!! Да ты точно спятил! Я и одной жизнью не готова пожертвовать! Достаточно того, что ты сотворил с несчастной старушкой! Нет. Нет. И нет. Должен быть другой способ.

Рик шумно вздохнул и отрицательно покачал головой.

-Слушай, у меня идея!- осенило меня.- Я знаю, где взять такое количество крови!

Зубастик поднял на меня заинтересованный взгляд своих шерловых глаз.

-На пункте переливания, конечно же!- гордясь своей смекалкой, выдала я.

Я готова была прыгать от радости и осознания своей гениальности. Как же я раньше не догадалась туда наведаться? Это же так просто!

-Так! Мне понадобиться твоя помощь. Что ты можешь сейчас?

Рик был ошеломлен моим новым эмоциональным всплеском и не отрываясь следил за каждым движением моего тела.

-Ну, например, иллюзия. Ты можешь наложить морок?

То, что с замками проблем не возникнет, я уже поняла.

-По-пробую,- неуверенно протянул он.

-Стой, подожди, не трать энергию. Что ты можешь физически? Я имею ввиду скорость и силу. Как быстро ты можешь передвигаться и как много можешь поднять?

И опять раздражающее пожатие плечами.

С тяжелым вздохом я направилась на кухню и указала на холодильник.

-Подними.

Судя по тому с какой легкостью он удерживал Стелу, холодильник не есть пределом его физических возможностей. Он без труда подтвердил мою догадку, приподняв и поставив на место забитый до отказа продуктами человеческого питания предмет бытовой техники.

-Как быстро ты можешь передвигаться?- спрашивая, я шагала к лестнице, с конкретным намерением использовать ее в качестве беговой дорожки.

Рик метнулся наверх и спустился вниз достаточно быстро, раза в два-три быстрее, чем это смогла бы сделать я, но не так быстро как это умудрялся проделать Лекс.

-Ты принадлежишь к какому-то виду или единственный в своем роде?- заинтересованно полюбопытствовала я.

Он непонимающе уставился на меня, стараясь разобраться в сути моего вопроса.

-То, что ты не зомби, я уже поняла, у них нет пристрастий к крови, скорее к плоти, во всяком случае, так утверждают печатные источники. С упырем у тебя гораздо больше общего, но мне кажется, что ты нечто большее. Что ты такое, а, Рик?

Он растерянно покачал головой и пожал плечами, но на этот раз я не разозлилась. Похоже, что он и сам не знает.

-Ладно. Потом разберемся, а сейчас тебя нужно привести в человеческий... вид. М-да. Все равно, что на Марс слетать,- озвучила я свои мысли, оценивающе осматривая его с ног до головы.- Давай начнем с волос.

Подходящие для стрижки ножницы нашлись не сразу, но я хорошо помнила как устроен этот дом и знала, где нужно искать в первую очередь. Как и предполагалось, рабочий стол в библиотеке хранил основную часть имеющихся в доме канцелярских принадлежностей.

Парикмахер с меня никудышный, поэтому я отстригла многолетнее спутанное "богатство" как можно короче и ровнее, после чего набрала полную ванную теплой воды и развела в ней почти всю имеющуюся пену. Как бы маловато не оказалось!

-Смотри: это шампунь,- я покрутила в руках баночку и показала как ее открыть,- ею моют голову, то есть волосы нужно намочить, потом намылить, а затем тщательно промыть. В твоем случае нужно проделать это дважды... ну, или трижды. Это,- я взяла в руки мочалку и антисептическое мыло,- для тела. Мочишь мочалку, потом мылишь и хорошенечко отмываешь все тело. Все - значит от ушей до пяток. Вот это зубная паста и щетка... Не могу поверить, что тебя ни разу в жизни не мыли,- тяжело вздохнула я, видя на перепачканном кровью лице зубастика полную растерянность.

-Я... умею это... делать. И, кажется, мне это... нравится.

Теперь с толку сбили меня. Зачем же тогда я все это рассказываю?

-Ну, тогда я тебя оставлю,- пробубнила я, перекладывая в когтистые лапы махровые полотенца.

Я ожидала свершения чуда, сидя на кровати в спальне хозяина дома. Рик остался наедине с горячей водой в ванной комнате на первом этаже.

Одежды у Росса было немало, но ничего подходящего для тощего зубастика я найти не смогла. То, что можно было хоть как-то затянуть на поясе оказалось трикотажными тренировочными брюками, к ним прилагалась серо-синяя футболка с длинным рукавом. Еще я подумала, что нижнее белье и носки не будут лишними. Пускай привыкает. На счет кроссовок я сильно сомневалась. Меня порадовала темная бейсболка и затемненные очки. Хоть как-то прикроем его неотразимость.

Рик в очередной раз напугал меня своим бесшумным перемещением. Я сосредоточено копалась на полках гардеробной, а когда обернулась чуть сама в шкаф не заскочила.

Зубастик стоял у кровати в чем мать родила,- очень сомневаюсь, что такими рождаются,- и рассматривал приготовленную для него одежду.

Я, конечно, предполагала, что он сильно худой, но не до такой же степени! Любая мумия обзавидуется и с горя побежит в крематорий.

Ребра выпирают над впалым животом и сами напрашиваются на пересчет. Ключицы отделяют обтянутую серо-коричневой корой из чешуи и бородавок сухопарую шею. Руки и ноги как палки с шаровыми соединениями. Мышечный каскад практически отсутствует, зато отчетливо видно, что Рик мальчик.

-Жалость?- он точно считал мои чувства.- Мне это не нравится.

-Мне тоже многое не нравится!- фыркнула я, отвернувшись к нему спиной.- Особенно некоторая твоя особенность.

-Гнев,- снова отрапортовал чувство-определитель.

-Ты что издеваешься?!!- взвилась я.- Твои эмоции от меня скрыты, почему ты можешь распознавать мои?- продолжала раздражаться я.- Это по меньшей мере несправедливо!

-Голод. Жажда. Любопытство. Признательность. Вожделение,- намного быстрее, чем обычно, перечислил Рик. Бесспорно он хорошо обдумал каждую названую эмоцию.

-О!

Я неуверенно кивнула и бросила быстрый взгляд через плечо на кровать - одежда потревожена, но не надета.

-Вот, советую начать с этого,- не оборачиваясь, я протянула ему боксерки. Он их принял, повозился и притих. Оборачиваться особого желания не возникало, поэтому в той же манере я передала ему носки, дождалась пока он их наденет и притихнет, протянула брюки и следом футболку.

К моей радости, он надел все правильно и спокойно ожидал дальнейших распоряжений, придерживая от падения штаны. Каким образом на нем держатся трусы, знать мне не хотелось.

-Давай помогу,- я затянула шнурок на поясе штанов и завязала на бант, надеясь, что при необходимости он справиться с этим нехитрым узлом.

-Отойди,- простонал Рик, отворачивая от меня голову.

-Ну ты и обжора,- беззлобно фыркнула я, протягивая ему кроссовки и оценивая примерный размер ноги. Носки на сухих костлявых ступнях смотрелись как спущенные чулки на наряженном когтистом скелете.

Это напомнило мне один забавный случай из моей школьной жизни. Однажды мои одноклассники пошутили над молоденькой учительницей биологии, нарядив один из ее наглядных пособий (скелет человека) в ярко-желтое короткое платье, розовые чулки и модельные туфли на каблуках, а оранжевый парик, привязали платком с пиратской символикой на лбу, и поставили это тощее произведение искусства, отчасти напоминающее оригинал, проводить урок. Учительница сильно обиделась, зато весь класс от души посмеялся.

Сейчас Рик выглядел примерно также, только не так пестро.

С кроссовками зубастик справился самостоятельно, впрочем как и с бейсболкой. Очки оказались очень широкими, а облезлая от побоев пупырчатая кожа на переносице не горела желанием терпеть дополнительного издевательства.

-Ладно, обойдемся без них,- натягивая пониже козырек, сжалилась я.

-Я похож на... человека?- с едва уловимой дрожью в голосе спросил зубастик. Наверное ему этого очень хотелось.

-Жутко похож,- захихикала я, отгоняя неисчезающее воспоминание наряженного скелета.

Оказалось придать зубастику человеческий вид намного легче, чем вытащить из дома.

Вот уж не думала, что целовать Алена или даже Тома для того, чтобы протащить их через блок - не такая уж большая жертва, как казалось раньше. Сейчас подобная перспектива меня мягко говоря не воодушевляла.

Поцеловать Рика я не могла. Это физически невозможно! Рвота - меньшее из неприятностей, которые произойдут в следствии столь отчаянного поступка. К тому же проблемы с самоконтролем возникнут не у меня одной. Злюка с трудом терпит мою близость на расстоянии вытянутой руки. Да он сам не заметит, как я отправлюсь к праотцам!

Однажды у меня получилось протащить Лэвиса в пещеру другого джина, просто от души пожелав этого. Это был один единственный раз, когда удалось обойтись без страстных поцелуев.

Сейчас я очень надеялась на силу своего желания и мотивацию.

Выбор у меня небольшой: либо я помогаю Рику преодолеть блок, либо отправляю на бойню тридцать человек, либо пускаюсь на поиски другого помощника. О том, чтобы бросить Алена на произвол судьбы и речи быть не может! Я скорее расцелую зубастика, чем допущу подобное.

-Рик, я знаю как тебе тяжело, но нужно потерпеть,- очень осторожно, стараясь не будить инстинкты хищника, я обняла его худющее тело и потянула через порог. Блок постепенно поддавался и мы оба это чувствовали. Нужно было немного упорства и все бы вышло, но мой вечно голодный союзник вдруг напрягся, выдал "РРРР" и отшвырнул меня с такой силой, что я приземлилась метрах в двадцати от парадного входа. Благо, что на газон!

-Рик!- чуть не рыдая от злости и бессилия шипела я.- Обжора! Ты же всего полчаса назад теленка слопал! Сколько ж в тебя влезет?

Мне ничего не оставалось как отправиться на поиски "еды". Вот где я в десятом часу ночи "живое" найду? Не бродячих же собак отлавливать! Похоже, другого выхода у меня нет.

Прикупив несколько килограмм сосисок, я отправилась на поиски злачных мест бродячих псов. На окраине Лондона таких оказалось немало. На мою ароматную приманку реагировали не только бродячие животные, но и люди. Так у одного мусорного бака мне пришлось пожертвовать во имя спасения собственной шкуры половиной мясных запасов и удирать без оглядки.

Подманить собачонку не трудно, сложнее заманить ее в салон автомобиля, и практически нереально, когда там уже сидит ее собрат. В общем изворачивалась я как могла, но парочку почти-овчарок все-таки поймала и привезла Злюке.

Он расправился с ними в два счета, но на повторение печального опыта с прохождением через порог не согласился.

-Как же с тобой сложно!- сдалась я.

Никакие уговоры и убеждения не действовали. Стоило приблизиться и он выдавал предупредительное "ррр".

Выход подсказал Лэвис.

-Том, мне позарез нужна человеческая кровь,- без лишних церемоний и особой надежды на помощь проговорила я в телефонную трубку.

-Ничего себе! Ты что черную магию практикуешь?- рассмеялся Лэвис.

-Что-то типа того...

-Правильно. Лучше ничего мне не говори,- великодушно избавил меня от вынужденной лжи.- Что-то в последнее время ко мне с вопросами зачастили.

Ого, неужели и впрямь зачастили? Что бы джин добровольно отказывался от пусть даже ложной информации - нонсенс!

-Где можно достать несколько литров? Только, чтобы без жертв,- сразу предупредила я.

-Хмм. Есть у меня один знакомый. Он работает охранником в хранилище центрального госпиталя. За сотню фунтов запросто пинту другую достанет. Я тебе сообщением скину его контакты, скажешь, что от меня и проблем не будет.

В госпитале действительно проблем не возникло. Знакомый Лэвиса без лишних вопросов продал мне две пинты донорской крови и на будущее дал телефон охранника с другой смены.

-Если вдруг меня не будет, обратитесь к этому человеку,- мужчина протянул мне листик с контактами,- он все устроит, но к сожалению никто из нас не сможет достать больше двух пинт. Это нужно дружбу с реанимацией водить, а мы с ними на ножах.

Я благодарно кивнула, забрала то, что дали, и поспешила к Рику. Уже почти полночь, а дело не сдвинулось ни на дюйм. Еще и Сэм где-то запропастилась.

-Вот, держи,- я протянула зубастику сразу две упаковки и отправилась на кухню варить кофе.

Мне не давала покоя мысль, что, пока я здесь занимаюсь ерундой, Алена пытают. "Это все бесполезно. Мало кто оправляется после близкого знакомства с суккубом, а он попался их королеве"- убеждал меня Лэвис. То, что дьяволицы не позарятся на такого красавца, надежды нет. Бедняга.

-Алекс,- окликнул меня зубастик.

Его решительность и искреннее желание помочь, радовали и обнадеживали.

-Не кусаться!- полушутя приказала я Рику и, крепко обхватив костлявую спину, потянула через порог.

Я приложила все силы, чтобы вытащить зубастика из клетки. Думала об Алене, вспоминала нашу дружбу, его поддержку, его доверие. Я люблю этого голубоглазого мужчину и не намерена отдавать на растерзание сексуальным маньячкам!

Очередное "ррр-ррр" прозвучало, когда нас словно ударной волной вышвырнуло на газон, и я не очень мягко шлепнулась на Рика.

-Прости,- залепетала я, спрыгивая с его напрягшегося от боли тощего тела. Судя по тому как переплелись наши ноги во время падения и как возмущенно постанывает Рик, попала я по жизненно важному органу. Хорошо так попала, качественно - коленкой.

До станции переливания крови мы добрались достаточно быстро. Заклеили номера машины матовой клейкой лентой, еще с гонок помню об этом моменте, и отправились осматривать возможные входы и наличие охраны.

-Никого,- постояв несколько секунд под дверью, определил зубастик, которому в целях конспирации пришлось натянуть респираторную маску и перчатки. Не стоит людей пугать.

-Открыть сможешь?

Он уверенно кивнул и приложил руку к замочной скважине.

-Рик, подожди!- спохватилась я, вспоминая о сигнализации.

Не знаю, что быстрее подействовало на него моя тревога или моя просьба, главное я успела.

-Наверху четверо людей,- убирая руку от двери, тихо проговорил Злюка.

Мне очень не понравился тот огонек, что промелькнул у него в глазах при мысли о живых людях.

-Так. Послушай меня. Людей убивать, калечить и даже пугать НЕЛЬЗЯ!!! Ты меня понял?

Он недовольно нахмурился, но все-таки кивнул.

Ему веры нет!

Ладно. В любом случае мне нужна его помощь, а с голодного и обессиленного Злюки толку мало.

Единственный способ попасть внутрь здания, который мне удалось обнаружить - через открытое окно третьего этажа. Не знаю, что это за помещение, возможно уборная, главное окно открыто и если подняться по пожарной лестнице на крышу, а потом повиснуть на карнизе и спрыгнуть на подоконник...

-Пойдем,- остановил поток моих мыслей Рик и потянул к пожарной лестнице. Вероятно он тоже рассмотрел эту возможность и посчитал вполне реальной. Вот только мой план не предусматривал участия изнеженных блондинок на высоких каблуках!

Без долгих размышлений меня усадили на костлявую ребристую спину и без видимых усилий подняли на крышу, а оттуда одним прыжком спустили на карниз и затащили в темное узкое помещение. И все это в считанные секунды, но испугаться я успела изрядно.

-Больше так не делай!- зашипела я на Рика, а он издал подозрительно похожий на хихиканье звук.

Задача номер два: незаметно выбраться из подсобки, в которую мы угодили, и спуститься на первый этаж.

Я выбрала именно этот пункт сдачи крови, так как однажды бывала здесь и видела здание изнутри. На первом этаже непосредственно приемная, куда приходят доноры, на втором - лаборатория, на третьем административная часть, следовательно основной запас храниться на первом и на втором этажах. Надеюсь нам повезет и мы сможем раздобыть нужное количество.

Рик приоткрыл дверь буквально на несколько миллиметров и осмотрел мягко освещенный коридор.

-Двое справа, один слева.

-А где четвертый?

В качестве ответа Зубастик снова воспользовался своим любимым жестом и потянул меня за руку.

-Налево и вниз,- перед самым рывком посвятили меня в дальнейший маршрут.

Рик точно рассчитал время и скорость движения.

Все было хорошо, до тех пор пока мы не спустились в полумрак первого этажа. Я пыталась сообщить Злюке, что на втором этаже находится лаборатория, только он меня не слушал. Полагаясь на обоняние, шумно дыша и двигаясь исключительно по запаху, он отыскал дверь приемной и совершенно обезумел. Хоть мы и не так давно знакомы, но такое поведение я за ним наблюдала впервые. Совершенно не заботясь о соблюдении тишины, он открывал блок за блоком и выгребал в сумки все содержимое без разбора. Что-то падало, разбивалось, хрустело и трещало. Я прижалась к стене и старалась не привлекать к себе внимание глухо рычащего монстра.

-Что здесь происходит?- в приемную вошел мужчина, направляя мне в лицо луч света ручного фонарика.

-Эээ... Я могу все объяс...нить...

Рика не устроило появление любопытного охранника, и, похоже, он вообще не намерен что-либо объяснять.

Я думала, что тот ужас, который мне пришлось пережить, наблюдая за смертью девушки в домике на поляне, больше никогда не повторится. Я сильно, очень сильно ошибалась. Рик впился в горло несчастному мужчине так быстро, что тот даже не успел повернуться лицом к нападающему, а так и стоял, не отрывая полных боли и отчаяния глаз от моего лица. Он умирал! Медленно вместе с кровью из него вытекала жизнь. Фонарик с шумом упал на кафельный пол и покатился мне под ноги, но я этого даже не заметила. Рик разрывал горло несчастного мужчины, добираясь до сонной артерии и с утробным рычанием большими глотками сглатывал все, что гейзером вливалось ему в горло.

Это я выпустила этого монстра! Это я протащила его через блок! Это я привела очередное чудовище в свой мир! "Охранял себе дом от вандалов и пусть охраняет дальше!" "Вот это зверь, цепной пес, адский страж и его задача сторожить, а не дружбу с человеческими девчонками водить!"- звенели в моей голове слова Стелы. Теперь они напоминали праведный гнев моей совести. Они стали моей совестью.

Я не могла оторвать взгляд от постепенно стекленеющих глаз мужчины и проклинала себя, свою наивность, свою беспечность.

Рик отбросил обескровленный труп в сторону и вернулся к своему прежнему занятию, а я стояла как мраморное изваяние и не могла шелохнуться. В голове гудел настоящий рой. Я чувствовала смерть. Она была повсюду. Она была во мне.

Как я оказалась за рулем своего "нисана" и каким образом управляла автомобилем до особняка Росса на Джордж-стрит не вспомню даже под глубоким гипнозом.

Последнее, что было воспринято моим сознанием: я на коленях беззвучно и бесслезно оплакиваю холодеющее тело мужчины.

-Он ведь человек!- злобно шиплю на тормошащего меня Рика.

-А я - нет!- отвечает он.

Все. Дальше провал.

К тому моменту, когда мое сознание начало постепенно проясняться, Рик уже успел перетащить все награбленное добро в дом и теперь приводил в порядок машину. Отлепил ленту от номерных знаков, открыл дверцы, вынул меня из салона и как куклу усадил на парапет, вернулся к автомобилю и, используя магию, устроил небольшой смерч из пыли, кусочков раскрошившегося печенья и нескольких пустых мешочков из-под крови. Бытовое заклинание. Окончательно из состояния комы меня вывел хлопок закрывающегося багажника и приближающаяся фигура высокого худого мужчины.

-Алекс, нам нужно поговорить,- спокойно обратился ко мне Рик.

-Я не хочу тебя видеть! Больше никогда не желаю видеть тебя,- тихо простонала я, крепко зажмуривая глаза в надеже на то, что, когда открою - увижу свою комнату в доме Анжелики. Умоюсь, спущусь на кухню, приоткрою коробочку с кофейными зернами, вдохну самый приятный аромат на свете и пойму, что опять видела супер реалистический кошмар.

-Я настаиваю.

Меня подхватили под руку и чуть ли не волоком впихнули в дом, на кухню.

-Ешь,- приказал мужской голос, подсовывая мне под нос полную тарелку клубники.

Стоило лишь вдохнуть аромат этих чудесных ягод, как я в очередной раз потеряла контроль над мерой и уплела их все до единой.

-Ешь,- снова приказал голос, поставив передо мной семейную упаковку ванильного мороженого. Его не стало за считанные минуты.

-Я не могу остановиться. Понимаешь?

До меня дошел смысл безмерной кормежки. Он пытался объяснить свой поступок, но стало только хуже. Намного хуже. В голове словно взорвалась ядерная бомба, а желудок объявил соседям по брюшной полости самый настоящий бунт, революцию.

Привет "белый друг"!

Меня выворачивало на изнанку и разрывало от физической боли. От надрывных позывов рвоты внутренности устроили великое переселение "народа", разбегаясь кто куда, лишь бы подальше от взбунтовавшегося желудка и обезумевшего сердца.

Это продолжалось мучительно долго, пока организм автономно не дал полный отбой всем программам. Просто погас, как гаснет монитор после завершения работы. Да именно так. Аккуратненько сохранил все программки, закрыл ненужные окошки, секунду подумал, мигнул и отключился.

Очнулась я в мягкой широкой постели Лекса Варта и на секунду почувствовала себя самой счастливой женщиной на свете.

-Лекс, любимый,- блаженно потягиваясь, простонала я.

Секунда промчалась быстро, а вместе с ней и волшебное счастье. Процессор восстановил в памяти все "прелести" прошедшего дня и постепенно запустил плановые программы: умыться, одеться, мило помахать ручкой зубастику, уйти и никогда, никогда больше не возвращаться. Утвердив составленный план действий по всем инстанциям и подкоркам, мозг выдал единогласное согласие, а вместе с ним и прямой приказ к незамедлительному исполнению.

Первые два пункта были выполнены быстро и беспрепятственно, на третьем возникли трудности. Рик был в корне не согласен с моими категорическими намерениями, которые он с легкостью считал с моих эмоций.

-Решительность?- как обычно бесшумно подкрался со спины. Хищник!

-Я совершила серьезную ошибку, попросив у тебя помощи,- не оборачиваясь, отчеканила я, безуспешно подавляя нахлынувшую волну раздражения с примесью разочарования. И это тоже от него не укрылось.

Моя агрессия пульсировала во всем теле и заставила кровожадного зубастика отступить на шаг назад. Глупо думать, что подобное Рику существо может испугаться праведного гнева обычной человеческой девчонки, поэтому я не спешила задирать нос и придержала язык за зубами. Его отступление скорее соблюдение безопасной дистанции от моего горла, чем от моих кулаков. До сих пор для меня остается загадкой, как я не погибла при первой же встрече со Злюкой и уж точно не понимаю, что его останавливает сейчас. Да, он говорил, что я, кроме жажды, вызываю в нем чувство любопытства и признательность, но не стоит сбрасывать со счетов его демоническую сущность. Он с неконтролируемой жадностью впился клыками в шею охранника и рвал ее до тех пор, пока кровь не забила фонтаном, высосал все до последней капельки, а по дороге домой опустошал одну за другой упаковки с донорской кровью. Наверняка и не остановился после моей отключки. Уж очень внятно он заговорил.

-Ты отказываешься от намерений помочь другу?- с упреком проговорил он.

-Я отказываюсь от тебя, Рик,- холодно бросила я, возобновив движение по намеченному маршруту, но следующие слова заставили меня остановиться и оглянуться.

-Он погибнет,- уверенно проговорил Рик, стягивая с рук перчатки, которые я заставила его надеть перед вылазкой в банк крови. Его "маникюр" мог привлечь ненужное внимание случайных прохожих или, не дай Бог, полицейских. Моя необузданная манера езды частенько навлекала на мою блондинистую голову подобные встречи с хранителями правопорядка, и чем больше я нервничала, тем сильнее это сказывалось на маневрах и скорости "нисана".

-А так погибнут тысячи!- не выдержала я, с отвращением посматривая на слезшие вслед за перчатками куски зеленовато-серой чешуйчатой шкуры.

-Ничего не изменить. Ты уже спустила пса с цепи,- с полным безразличием к моим излияниям вины и отчаяния выдал Злюка. Его больше волновало состояние кожи на руках.

-И проклинаю себя за это,- скорее для себя, чем для него прошептала я, в шаге от входной двери.

-Алекс. От себя не сбежать.

-Слушай, ты, философ!- я развернулась на каблуках и сделала несколько твердых шагов вглубь дома.- Еще неделю назад ты слово нормально произнести не мог!- ткнула указательным пальцем ему в грудь.- Пускай все так и останется!

-Ты играешь с огнем,- прорычал он, чуть отстраняясь от меня.

-Огонь - это я!- вплотную приблизившись к фарфоровой маске, полностью скрывающей "прекрасное" лицо, я заглянула в холодную пустоту абсолютно черных дьявольских глаз.

-Скорее рыжий котенок, возомнивший себя тигром.

-По твоему я жалкая и беззащитная?- жаль, что нельзя подставить скамеечку и поравняться с ним ростом, уткнувшись нос к носу.- Ты думаешь я ни на что не способна?

-Свести с ума писклявым мяуканьем?- без намека на шутку, сократив расстояние между нами до уткнувшихся носов, разделяемых несколькими дюймами и тонким фарфором карнавальной маски, уточнил он.

-Как минимум свести с ума,- подчеркнула последние два слова я, отстраняясь от небезопасного монстра, которому осмелилась угрожать.

-Еще раз повторяю: он погибнет.

-А тебе-то что? Одним больше, одним меньше. Какая разница?

-Ты не поймешь.

-А ты объясни,- съязвила я и даже не ожидала услышать ответ, тем более столь откровенный.

-Многие годы, столетия, я сам себя ненавидел. Так ненавидел, что превратился вот в ЭТО! С твоим появлением все изменилось. Ты поверила мне. Поверила в меня. И вернула в тот мир, от которого я когда-то, так давно, что сам не помню почему, отказался. Отрекся.

-Не стоит благодарности. Едва ли я могу записать свой несказанно глупый поступок в список добрых дел,- отмахнулась я.

-Ты больше не злишься.

Я не видела выражения его лица, только пустые бездонно-черные глаза, но мне показалось, что он улыбается.

-Я же просила этого не делать.

Он кивнул и пожал плечами, возможно издеваясь. Точно издевается!

-А на счет этого, я имею в виду жесты, просьба снимается. Молчание делает тебя... гм... беззащитней и добрее.

Рик раскатисто расхохотался. Совсем по-человечески. Без рокота, хрипа и животного утробного скрежета. Только фарфоровая преграда несколько искажала его новый голос, но глядя на облезшие руки, можно понять причины появления и назначение маски.

-Я меняюсь, Алекс,- считав мое эмоциональное состояние, пояснил он.

-Вижу и не знаю, какое чудовище из тебя получится.

-Сильное. Опасное. Коварное.

-Ну, хотя бы честно,- тяжело вздохнув, огрызнулась я и решила вернуться к ранее составленному плану действий. Итак, на повестке дня пункт: "мило машу ручкой и ухожу".

-Ты вернешься,- уверенно заявил Рик, прежде, чем я успела открыть рот.- И я тебе помогу, но не затягивай, иначе спасать будет некого.

Он медленно отступил вглубь дома и, используя магию, открыл входную дверь, облив мою спину солнечным светом.

Первое, что я сделала, переступив через порог - набрала номер Сэм и к моей великой радости она ответила.

Мы договорились о встрече в загородном доме Алена через два часа.

Сорока пяти минут вполне хватило, чтобы заехать домой к Анжелике, привести себя в порядок, забрать приготовленные на первое время вещи, уложить их в багажник и рвануть в поток машин.

-Алекс, что за зараза тебя укусила?- вопрошала Милли, пока я стаскивала увесистые сумки в машину.

-Скорее это я покусала одну заразу,- хмыкнула я, заталкивая первую сумку в багажник. Кровь Рика все еще оказывала на меня воздействие, хотя уже не такое сильное как пару дней назад. Без нее я бы ни за что не решилась на переезд и умоляла бы Анжелику простить мое временное помутнение рассудка, ссылаясь на любые оправдания и причины психологического расстройства.

-Ты вообще соображаешь, что натворила???

Ах, Милли, конечно же, я понимаю, что поступаю неправильно, но у меня нет другого выхода. От этого напрямую зависит ваша безопасность и жизни,- подумала я, но вслух произнесла совершенно другое:

-Я задолбалась! Ясно?

-Но не пройдет и недели, как тебя выпроводят из Лондона и сопроводят в Майами!- с негодованием и искренним сожалением решила просветить меня кузина.

-И как ты это себе представляешь? Мне не шестнадцать и даже уже не восемнадцать. Я хорошо зарабатываю и ни в чем не завишу от семьи,- это скорее они от меня зависят. Пусть только попробуют мне хоть в чем-то отказать!

-Юридически ты права, но морально... Ох, Алекс, мама уже разговаривала с твоим дедом и достаточно красочно описала ситуацию.

-И что? Что он может? Я уже взрослая, а здесь его всеобъемлющий авторитет не действует. К тому же, он даже не удосужился мне перезвонить,- я достала телефон и пролистала огромный список непринятых звонков.- А, нет! Звонил. Раз, два, три... Трижды. Маловато, перезвонит еще раз пятнадцать прежде, чем приступит к активным действиям.

-Ты куда? К Кэвину?

А вот об этом я как раз еще не подумала. Хмм.

-Нет, точно не к нему. Без обид сестренка,- я подмигнула такой родной кузине, села в машину, жестом пообещала перезвонить и нажала на газ.

Городские пробки по обыкновению радовали своим гостеприимством, но меня это заботило меньше всего. Яркое летнее солнышко ласкало кожу, живя мой истощенный стрессами и неврозами организм. Акустическая система мурлыкала первый по-настоящему популярный сингл Селены Гомес "Love You Like A Love Song", создавая фон моим разноплановым мыслям. Новое место жительства, субботняя вечеринка, Луи Ларсон... Что угодно, лишь бы не думать об Алене Россе. Его нежный веселый взгляд не уходил из моих мыслей. О чем бы я не думала, все сводилось к нему или его синеглазому братцу, что в прочем еще хуже.

Вот уже год, как моя жизнь тесно переплетена с этими близнецами. Они стали неотъемлемой частью меня самой. Ален больше чем друг, Адам меньше чем любовник, но ни отказаться, ни принять такую ситуацию выше моих сил. С ними невыносимо сложно, а без них еще хуже. Да, я по глупости погубила Адама, но не позволю Алену отправиться на тот свет следом за братом. Этого я не переживу. Он защищает мою тайну и меня, а сам медленно умирает. Так же как Адам. Как же я себя за это ненавижу! И если бы не жертва Адама - сама бы отправилась к Асмодею, лишь бы оградить близких мне людей от страданий, но теперь и этого не могу. Мой любимый умер за то, чтобы я жила и будет настоящим предательством, если добровольно откажусь от свободы.

Варты доходчиво объяснили (пусть и во сне, но у меня нет повода сомневаться в его правдивости), что происходит с человеком после близкого знакомства с суккубами, а участь магов поистине ужасна. Лилит и ее подданные превратят Алена в безвольную куклу, жаждущую секса, от которого в последствии и умрет.

-Нет. Я тебя вытащу. Слышишь? Ты только держись,- мне очень хотелось, чтобы Ален меня услышал.

В полдень я уже стояла у загородного коттеджа Алена Росса и дожидалась приезда Саманты. Ее лиловое "ферари" появилось в поле моего зрения уже к тому моменту, когда я начинала подумывать о ней плохо. Это она подружка Росса, а не я, и ее в первую очередь должна волновать его участь.

Блондинка с грацией пантеры покинула салон своего авто и, плавно покачивая обтянутыми в терракотовый шелк дизайнерских шортиков бедрами, подошла ко мне. Моя реакция на ее шикарный внешний вид и сияющую здоровьем кожу рассмешила девушку. Саманта сняла с лица темные очки, продемонстрировав мне идеальный макияж и вполне удовлетворенный взгляд.

-Вижу период скорби по любимому благополучно завершен,- с нескрываемым презрением фыркнула я.

-Ну, милая моя,- примирительно протянула блондинка,- ты слишком строго судишь. Какой будет толк от слез и истерик? Красота и ясный ум - мое единственное оружие. Да и ты, как я погляжу, не сильно страдаешь. Набрала пару килограмм... Или таким образом стресс заедаешь?

Мне не понравилось ее замечание по поводу моего веса, но крыть тут нечем. Я действительно четвертые сутки подряд жую все, что попадается под руку.

Проглотив колкость, я не менее грациозно проследовала за Самантой.

На залитой солнечным светом кухне царила идеальная чистота, что навело меня на мысль об использовании магии. Очень сложно поддерживать порядок и идеальный маникюр на утонченных изнеженных ручках.

-Ты здесь не живешь?- больше утвердительно, чем вопросительно пробормотала я.

-Нет. Без Росса здесь скучно.

-А где весело?- съязвила я, но девушка пропустила мою ядовитую реплику мимо ушей и сделала вид, будто ничего не слышала. Она с невозмутимым видом набрала воды в кофеварку и выставила нужную программу.

-Сэм, я чего-то не понимаю?

-Ты ничего не понимаешь,- со вздохом начала блондинка и, заметив мой вопросительный взгляд, продолжила.- У него нет шансов. Даже, если каким-то чудом удастся вытащить его тело, разум уже не вернуть.

Она говорила об этом самым обыденным голосом, как-будто обсуждала погоду.

-Ты сдаешься?- не веря собственным ушам, взвилась я.

-Присядь,- кивнув на диванчик, девушка достала кружки и наполнила их ароматным напитком.- Я понимаю твои чувства. Ален мало кого оставляет равнодушным, но подумай: стоит ли рисковать жизнью ради сексуально одержимого безумца? Он больше никогда не будет тем Аленом, которого мы знали...

-Достаточно,- вскрикнула я, останавливая бесчувственную красотку. Ее слова глубоко ранили мне душу. Если бы речь шла о Лексе - я бы согласилась на все, только бы он жил. Я люблю его. А в поведении и словах Саманты нет и намека на глубокие чувства.

-Что с Рэдом?- без предисловий потребовала я.

-Как в воду канул,- тяжело вздохнула блондинка.

М-да. Раз Лэвис ничего о нем не смог нарыть, то куда уж ей. Хотя, кто знает? Что-то в реакции и ответах джина меня сильно озадачило. Стоило мне заикнуться о предполагаемом полукровке, как из шутливого беспечного парнишки Том вдруг превратился в замкнутого, молчаливого и очень серьезного молодого человека. Он неоднозначно пожал плечами и пообещал выяснить максимум информации по интересующему меня мужчине, но весь обещанный максимум уместился в одно немногословное предложение: "Если он жив, то вряд ли чем-то поможет". "Алекс, крошка, оставь ты эту гиблую затею. Уже слишком поздно"- такие были слова джина при нашем последнем разговоре.

-Какие еще есть идеи?

-А ты упрямая,- грустно улыбнулась Сэм.- Ладно. Я обратилась ко всем черным магам, которых знала, и умоляла о помощи в обмен на любой принадлежащий мне или Россу артефакт, но желающих путаться под ногами у Лилит не нашлось даже за все, что у меня есть. Королева суккубов слывет весьма мстительной особой. От нее безнаказанно еще не уходил ни один индивидуум.

-А вампиры? К ним ты обращалась?

-Нет.

-Почему?

-Это бессмысленно. У нас... ээ... обоюдная неприязнь.

-Да ну?- мои брови чуть не коснулись затылка от удивления. То, что продемонстрировал стрига, сложно назвать обоюдной неприязнью.

-Не смотри на меня так. Я не переношу любую нежить, а клыкастых кровопивцев в особенности.

Саману аж передернуло лишь от упоминания о нежити. В общем это не удивительно, если вспомнить о том, кто ее мать - валькирия. М-да, Рик ей определенно не понравится. Ладно. Он все равно последний вариант, о котором пока рано говорить.

-К тому же они будут задавать слишком много вопросов и не только об Алене,- продолжала Сэм.

-Да, наверное, ты права... А что на счет Ахерона Росса? Ты не пробовала поговорить с ним?- ох, я уже начинаю хвататься за соломинки.

-Конечно, пробовала,- упавшим голосом прошептала она.- Ахерон первый к кому я обратилась, когда не смогла найти Алена.

-Я об этом не знала. И что же он сказал?

Мне тут же вспомнились двусмысленные навязчивые вопросы Ахерона Росса на художественной выставке отца Луи. Значит он знает гораздо больше, чем мне тогда казалось. Это не самая хорошая новость.

-А как ты думаешь?- прервала мои размышления Сэм.- Ему более, чем с руки подобное исчезновение обоих кузенов!

Девушка на секунду умолкла, чтобы не допустить нового приступа истерики.

Возможно я ошибаюсь в ее искренности и любви к Алену. Она только делает вид, будто ее это больше не волнует. Еще как волнует!

-Он не имеет ничего личного против кузенов, скорее наоборот, он единственный из всей этой проклятой семейки, кто не испытывает к ним завистливой ненависти и не желает зла. Не смотря ни на что, Ахерон Росс больше человек, чем все Россы вместе взятые, но даже он далеко не идеален.

-Что ты имеешь в виду?- нахмурилась я.

-Все имущество движимое и недвижимое, включая привилегии и должность Адама завещаны ему. Так что сама понимаешь...

-Нет, не понимаю! Зачем Адам и Аллен поступили так безрассудно?- закипала я.- По большому счету они оба добровольно отказались от последней надежды на помощь!

-Наивное дитя,- снисходительно улыбнулась та, что визуально всего на пару лет старше меня.- Они поступили рационально: Ахерон наиболее безопасная и независимая кандидатура в наследники. Не сделай они этого, так и ждали бы серебряного ножа в спину или яда в бокал. Ахерон унаследует все состояние близнецов лишь в случае смерти обоих, а пропавших без вести считают мертвыми по истечению пяти лет. Каких-то пять лет! Вот и думай.

Саманта говорила открыто без ужимок, недомолвок и полуправды. Все, что еще месяц назад скрывалось за грифом "совершенно секретно" - сегодня не представляло особой ценности.

-А боги?- выдала я первую попавшуюся идею.

-Боги?- рассмеялась Сэм.- Это не их территория. Параллельный мир, конечно, не ад и не чистилище, но божествам туда путь закрыт.

-Расскажи мне по подробней о том параллельном мире, куда угодил Ален,- попросила я, осознавая, что ничего не знаю о том, куда так отчаянно намереваюсь попасть.

-Что я могу тебе рассказать,- протяжно вздохнула Саманта.- Я там ни разу не была, но со слов очевидцев могу сказать, что это место прекрасно и чудовищно. Оно населено неведомыми человечеству животными и растениями, демонами и злыми духами - отбросками погубленных миров. Там три солнца и две луны, и очень часто все небесные светила находятся на небе одновременно. Там изумительная природа, прозрачный свежий воздух и кристально чистая вода, но даже под самым безобидным камушком может таиться смертельная опасность. Даже птичка или бабочка может оказаться древним духом, демоном.

-То есть мое появление не останется незамеченным,- устало вздохнула я, теряя последние крохи надежды.

-Ну, я бы так не сказала. Тот мир гораздо больше нашего и менее плотно населен. Многие демоны не наделены мышлением, а руководствуются исключительно инстинктами. Большинство из них покушаются на плоть, но есть и такие, кому интересны тело или душа.

-М-да. Многообещающе.

-И это еще не все. В том мире другие правила и законы.

-Я думаю "закон Джунглей" уместен везде.

-Этот да,- рассмеялась Сэм,- "не убьешь ты - убьют тебя", "нет друзей и нет врагов, есть только сила и власть".

-Да, за последний год я хорошо это усвоила. Жаль, что нет сил даже на самозащиту.

-Твои силы были бы бесполезны,- хихикнула с очередной моей глупости Сэм.- Магия в том мире непредсказуема и порой опасна. Там другие законы буквально во всем.

Несколько мучительно долгих секунд мы обе молчали и не отрывали глаз от кофе, понимая, что зашли в тупик.

-У него нет шансов,- выдохнула Сэм.

-Нет! Не говори так! Выход есть всегда!- мне не хотелось терять веру. Ален еще не раз назовет меня "малышкой", еще не раз улыбнется своей чарующей улыбкой, еще не раз попросит поцеловать его, чтобы пройти очередной блок, еще не раз намекнет на постель и уж точно много-много раз будет сердиться на мое легкомыслие.

-Ты его любишь?- очень серьезно спросила Саманта.

-Да, люблю,- не видя смысла скрывать правду, честно призналась я и перед ней, и перед собой. Я действительно его люблю, пусть не так как Лекса, но все же... Это признание принесло облегчение и упало неподъемным грузом на сердце. Люблю и теряю. Опять!

-Что ж,- Саманта закрыла все свои мысли и эмоции под непроницаемой маской безразличия.- Он этого достоин.

Девушка поднялась и, ополоснув кружку, собралась уйти.

-Постой. Ты не можешь вот так все бросить! Он нуждается в помощи!

-Вот и помогай. Я не вижу смысла биться головой о глухую стену. Мне не попасть в параллельный мир и на этом все.

-Нет, не все!

Я вскочила на ноги и догнала отчаявшуюся девушку.

-Мой дедушка Обри всегда говорил, что надежда умирает последней, а Ален все еще жив, значит нам нельзя опускать руки.

Саманта смотрела на меня полными благодарности и восхищения глазами. Вероятно, ее умиляло мое непреодолимое желание вернуть Росса, хотя все вокруг уже давно списали его со счетов.

-Поехали. У меня есть кое-какая идея.

Я не оглядываясь направилась к своей машине и завела двигатель "нисана" только после того, как Сэм захлопнула за собой водительскую дверцу "ферари".

Я мчала по трассе не думая ни о чем, кроме улыбки Алена. Он не погибнет. Он сильный. Он справится. Я верю в него.

Попутный и встречный транспорт мелькал за окнами, но я не обращала на них ни малейшего внимания и продолжала жать на газ. Смотреть в зеркальце заднего вида было совершенно не обязательно. Я знала: Саманта не отстанет.

Только в городской полосе пришлось сбросить скорость и подстроиться под общий ритм движения. Солнце только клонилось к закату и многие уже спешили домой, завершив трудный рабочий день четверга. Мысль о работе и ответственности заставила меня направить автомобиль к "Гэлакси". Сэм ехала следом.

-Дай мне несколько минут,- обратилась я к Саманте, шествуя по коридору административной части ночного клуба.

Она кивнула и устроилась на удобном диване в приемной.

-Паула, сделай гостье кофе и зайди ко мне.

Без промедления я вошла в свой кабинет и сразу же принялась за подготовленные на подпись документы. Стопка оказалась внушительной. Пролистав и отобрав самые важные и срочные, не вдаваясь в детали и подробности, пробежала по суммам и текстам глазами и поставила свои визы.

-Александра, у меня для вас три важных сообщений,- обратилась ко мне секретарь.

-Угу,- кивнула я, не отрывая глаз от документов.- Выкладывай.

-Звонил владелец дублинского помещения, с которым договаривался о встрече мистер Росс.

-Когда?

-Вчера.

-Нет. Как давно и на какой день была назначена встреча?- все также не отрываясь от счетов, пояснила я свой вопрос.

-О!- Паула зашуршала листочками толстого ежедневника и отыскала нужную запись.- Договаривали они о встрече еще в ноябре прошлого года и перенесли ее на декабрь, но она так и не состоялась. В январе мистер Росс сам созванивался с ним. В феврале было еще два звонка, но результаты переговоров мне не известны. Мистер Томсон хотел назначить дату новой встречи и просил передать, что присутствие юристов желательно.

-Поручи это дело Дэвису, он справится. Что еще?

-Звонил Эдвард Брум и настаивал на личной встрече.

-Что еще?- никак не отреагировав, на волнение Паулы по поводу звонка деда, спросила я, принимаясь за следующий счет. Клуб дело не шуточное и документов за два три дня собирается достаточно много и их ни в коем случае нельзя перепоручать или оставлять без контроля. Номер каждого подписанного мною счета Паула ответственно заносит в реестр, а приказы копирует и старательно архивирует.

-Это новый договор по пожарной безопасности?- уточнила я, протягивая помощнице документ.- Пускай им займется Уорон. Здесь слишком много тонкостей и схем, а у меня совершенно нет времени.

-Но его нужно подписать до понедельника.

Мысленно ругая себя за халатность, я все-таки поставила свою подпись на непроверенном документе.

-Только не отдавай его пожарникам, пока Уорон не даст свое согласие. А еще лучше подготовь для него копию, пусть не знает, что документ уже подписан и сам все проверит и подпишет.

-Вас не будет до вторника?- аккуратно спросила Паула.

Я бросила на девушку недобрый взгляд приподняв в стиле Вартов левую бровь.

-Не назначай пока никаких личных встреч,- чисто в деловом стиле бросила я, возвращаясь к стопке документов.- Какое последнее важное сообщение?

-Несколько раз звонила Алексия Лонли.

Я не хотела показывать свое пораженное удивление. Это произошло непроизвольно.

-Она надеялась поговорить с мистером Россом... или с вами.

-И о чем же она хотела со мной поговорить?

Что-то мне подсказывало, что о счастливой новости о ее помолвке или даже свадьбе с Асмодеем не может быть и речи. Жаль. Все остальное будет плохой новостью.

-К сожалению, мисс Лонли не уточнила цель своего звонка, лишь сказала, что это очень важно.

-Допустим. Как же я должна с ней связаться?

-О, у меня есть ее контакты,- Паула взяла второй блокнот и отыскала нужную запись.

-Это твой ежедневник?

Я знала, что не ее. Почерк Алена я узнаю даже из далека.

-Н-нет, но...

-Почему я раньше никогда не видела его?- сузив глаза, поинтересовалась я, приглушая нарастающую ярость. В нем могли быть важные контакты, а возможно и телефон Рэда.

-Я... он... Мистер Росс оставил его у меня на столе.

Девушка хорошо поняла значение выражения моего лица, положила на стол блокнот и намеревалась без дополнительных происшествий покинуть мой кабинет.

-Пригласи мисс Смит, пожалуйста.

Все важные документы отошли на второй план. Моим вниманием безраздельно завладели аккуратные записи Адама. Очень многие номера были подписаны исключительно инициалами, но преобладали безымянные.

Я листала страницу за страницей, пробегая глазами по густым записям, и не выхватывала из них ничего полезного. Сплошные инициалы, телефоны, адреса и пометки. Во всем прослеживалась некая закономерность. Некоторые номера были отмечены ромбиком, крестиком, звездочкой и даже отыскались парочка сердечек. Карточные масти? Или... Усмехнувшись резкой вспышке ревности, я отбросила неуместные эмоции и продолжила изучение увесистой записной книжечки.

-Ты хотела о чем-то со мной поговорить?- я не сразу обратила внимание на то, как в кабинет вошла Саманта и, закрыв за собой дверь, ждала моих пояснений.

-Посмотри сюда. Это записная книга Адама. Может быть ты узнаешь хоть одно имя?

Блондинка приняла из моих рук блокнот и начала просмотр с первой страницы.

Ушло не меньше часа, на тщательное изучение записей. Мы пролистали блокнот от корки до корки, но так и не обнаружили ничего стоящего. Кое-кого Сэм действительно узнала. Ко всем этим "людям" она уже обращалась за помощью, но основная масса ей была неизвестна, впрочем как и мне. Если даже в этих записях и были номера Кристофа, Макса или Диметрия, то они ничем себя не выдали.

-Это та идея, о которой ты мне говорила?- заметив мое негодование, поинтересовалась Саманта.

-Нет,- вырвавшись из тягучих мыслей, встрепенулась я.- Не она, но я надеялась на что-то более... безопасное.

-Не думаю, что в этих записях найдется хоть одно безопасное имя,- неуверенно протянула Сэм.- Ты хоть представляешь себе кто такой Доил Рамб или Кайл Макквин?

Я отрицательно покачала головой, глупо уставившись на невпопад прочитанные Самантой из записей Росса имена.

-Это главы одного из подразделений Черной Лиги, а вот Марк Руз - известнейший ищейка Люцифера. Этого я не знаю, этого тоже, но уверена, что эти "люди" не менее известны в определенных кругах. А вот, как тебе этот товарищ,- она ткнула пальцем в инициалы С. Д.- Знаешь кто он?

-Понятия не имею,- честно призналась я.

-Станислав Дракула.

Мои округлившиеся глаза и вытянувшееся лицо определенно рассмешили блондинку. Кабинет залился звонким заразительным хохотом. Через несколько секунд мой смех составил хороший дуэт мелодичному смеху Саманты.

Пришлось отложить блокнот Адама в сейф за ненадобностью, все равно эти "люди" мало чем нам помогут, и, закончив со стопкой важных документов, мчаться дальше.

Саманта очень удивилась, когда я припарковалась у небезызвестного ей особняка на Джордж-стрит.

-Еще записи?- с недоумением спросила Сэм, догоняя меня у самой входной двери, которая, кстати, почему-то оказалась закрытой.

-Странно,- пробубнила я.

-И что дальше?- нервно вздохнула девушка, осматривая возможные варианты проникновения в дом.

Я не стала отвечать на недовольный вопрос блондинки. Вернулась в машину, отыскала связку скрепок-ключей и без проблем открыла дверь.

-Подожди минутку,- посматривая на почти темное небо, попросила я свою спутницу. Будет не хорошо, если зубастик решит, что я в очередной раз привезла ему "обед".

-Рик!- позвала я обитателя дома, осторожно продвигаясь по темному холлу к включателю света. В помещении отчетливо слышался запах крови и алкоголя, это не вдохновляло на подвиги.

-Рик!- теперь уже почти шепотом выдавила я.

-Алекс, что происходит?- с нетерпение потребовала ответа Саманта, переступая через порог.

-Стой, где стоишь!- рыкнула я на девушку.

Рик это полбеды, хуже, если Стела каким-то образом освободилась и теперь беспрепятственно разгуливает по дому. Все мои чувства обострились и я старалась расслышать даже малейший шорох. Долго ждать не пришлось: что-то с грохотом полетело на кухонный пол, а следом еще что-то, только не так громко, скорее гулко.

-Рик?

Придерживаясь правой стены и совершенно позабыв о включателях, направилась на кухню, спотыкаясь по пути о какие-то не очень мягкие предметы. Что он здесь разбросал?

На кухне меня ожидало непередаваемое зрелище.

Свет зажегся автоматически, как только я ступила на порог набольшего коридорчика.

Злюка развалился на полу в обнимку с полупустой бутылкой виски, а вокруг него валялось еще несколько таких же, только пустых.

Маска съехала на бок, выставляя на всеобщее обозрение облезшее, человекоподобное лицо. Именно лицо. Пусть кожного покрова на нем почти не было, а то, что было вообще сложно назвать кожей - облезлые ошметки чешуйчатых бородавок, но страшный оскал уже скрывали вполне человеческие губы, на месте пологих впадин под скулами появилось подобие щек, глаза накрывали самые обычные кремово-розовые веки, которых прежде не наблюдалось.

-Прошу прощения, леди,- меня не очень аккуратно подвинул какой-то мужчина, протискиваясь на кухню.

Я не сразу обратила внимание, что кроме Рика под столом мирно посапывал еще один пьяница. Он среагировал на голос вновь прибывшего или вернувшегося, скорее второе, собутыльника.

-Роб,- простонал тот, опираясь о пустую бутылку.- Что-то еще осталось?

-На пару месяцев хвати,- ответил чуть более трезвый приятель, выставляя на стол полдюжины полных бутылок дорогущего виски.

-Кто вы?- пораженно поинтересовалась я у того, кого величали Робом.

-Ик! Электрики. А вы?

Меня явно поставил в тупик не столько вопрос, сколько ответ пьяницы.

-Электрики?- тупо переспросила я, оценивая нашивки на их спецодежде.

-Что здесь происходит? Ой, мамочки!- ахнула за моей спиной Саманта. Очевидно она успела оценить выдающуюся внешность Злюки.

-О, ик, не пугайтесь вы так, мисс. Мистера Рика, ик, только вчера выписали из больницы, ик. Ожег, ик.

-Это он так сказал?- еле сдерживая хохот, поинтересовалась я.

-Ну, да. Ик!

-Алекс, это не ожоги,- зашипела мне на ухо Саманта и потянула за локоть.- Пойдем отсюда.

-Сэм, я все объясню. Его нужно разбудить. Господа, советую немедленно покинуть помещение.

-Разбудить??? Да ты что?!! Совсем мозгов лишилась! Это же рорк!- продолжала шипеть Саманта, с опаской поглядывая на развалившегося и мирно порыкивающего в пьяном угаре Рика.

Он вытянулся во весь рост и в качестве подушки заложил руки за голову, ноги скрестил в лодыжках и представлял собой образец спокойствия и умиротворения.

-Рорк? Что это такое?- нахмурилась я. Это определение мне ни разу не встречалось.

-Это то, что лежит вон там и в добавок ко всему еще и в стельку пьяное!

Я требовательно взглянула на Саманту и не отводила глаз, не поддаваясь ее рвению поскорее уйти.

-Рорк - это сторожевой пес, если вообще можно так выразиться. Это безмозглое и безжалостное существо. Им руководит одна единственная жажда - жажда крови.

-Он не рорк и никакой он не пес,- уверенно заявила я, с нерушимым намерением разбудить Рика. Мне не понравилось, что Саманта употребила то же выражение, что и Стела.

-Боже, да ты явно спятила!

-Сэм, успокойся. Он вполне в состоянии логично мыслить, во всяком случае еще утром мне так казалось. Он... как бы тебе сказать... маг что ли.

-Маг? Ты бредишь! Он не маг, а дикое низшее существо демонического происхождения! Даже скорее дьявольская сущность. И это нечто способно прикончить всех нас за одну секунду! У него должен быть хозяин. Видимо он приказал ему не трогать тебя и этих людей, раз вы еще живы.

-Да. Хозяин есть. Вернее хозяйка. Вот только она ничего подобного не приказывала, скорее наоборот. Он больше ей не подчиняется,- фыркнула я, довольная, что могу опровергнуть слова магички.

-Тогда кому? Рорки сами выбирают себе хозяев, но только после смерти предыдущего. Его хозяйка мертва?

Саманта явно боялась Рика, и я прекрасно понимаю ее чувства. Тут есть чего опасаться.

-Нет,- не очень уверенно ответила я, с тревогой задумываясь на нынешним состоянием Стелы.

-В любом случае, если этому монстру хозяйка не ты, а я очень надеюсь, что так оно и есть - нам лучше держаться отсюда подальше. Эти дьявольские упыри жрут все, что на зубы попадает. Даже один рорк способен всего за ночь заразить половину города. Слава небесам он крепко привязан к охраняемому месту, иначе этому городу грозило бы нечто более страшное, чем чума.

-Уже нет,- промямлила я, задумываясь над словами опытной магички. Что же я наделала!!!

-В каком смысле нет? Его призвали из ада и закрепили за "домом". Можно сказать он здесь "родился", здесь и умрет.

-Как его убить?- в моем голосе звучала стальная решимость.

-Точно так же, как и любую другую нежить: солнце, серебро, огонь.

Мне было жаль Рика, но его поступки говорили сами за себя. Теперь он освободился от должности стражника и может свободно покинуть дом, а за дверью густонаселенные улицы Лондона.

-Алекс, ты бледная как стенка. Чего я не знаю?

-Сэм, ты сказала, что он заразен. Как можно заразиться?

-Ну, откуда мне знать! Наверное так же как и от большинства нежити - через кровь или укус.

Во мне все ойкнуло. Сердце рвануло к горлу, затем к пяткам и так несколько раз подряд.

-Откуда ты знаешь, что он такое?

-Было дело. Видела одного, но увиденного, а потом и услышанного от более опытных магов, хватило с лихвой. Так вот этот, как ты его называешь, Рик - точная копия того, что "посчастливилось" повстречать мне. Пойдем!

-А он может быть чем-то другим?- не двигаясь с места спросила я.

-Может, но сомневаюсь, что он покладистый, белый и пушистый. Пойдем уже!

Саманта тянула меня за руку, а я не могла оторвать глаз от мирно посапывающей под столом последней надежды на спасение Алена.

-Нет. Может быть Рик и рорк, но он не безмозглый, владеет магией и в состоянии попасть в параллельный мир.

-Что???- ахнула блондинка, бессознательно отпуская мою руку.

-Да, Сэм, это все, что у меня есть. Все что есть у нас!

-Алекс,- из кухни послышался веселый голос Рика.- Алекс!

Он проснулся, услышал мой голос и обрадовался. Через секунду он уже стоял у меня за спиной. Об этом мне подсказали округлившиеся до размера блюдец глаза Саманты.

-Я боялся, что ты не вернешься,- искренне радуясь, Рик обхватил меня за талию и крепко прижал к себе.- Ты так злилась, так переживала... Ох, Алекс.

Он смеялся и не выпускал меня из своих объятий. Мне оставалось лишь ждать пока он справится с подогретыми алкоголем эмоциями и позволит мне обернуться, а пока я следила за ситуацией по красноречивому выражению глаз Саманы. Ужас сменило удивление, а следом за ним пришло подозрение.

-Ты его хозяйка?

-Нет. Я... мы... друзья.

"Дружба" не очень подходящий термин, которым можно было бы охарактеризовать наши с Риком отношения, но ничего другого на ум не пришло.

Мое заявление повлияло не только на ход мыслей Саманты, но и на поведение Рика. Он на мгновение замер, напрягся, затем шумно понюхав мои волосы и шею, от чего мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди, и отпустил.

Когда я обернулась, он поправлял маску.

-Боже мой! Рик, что ты с собой сделал?- ахнула я, глядя на вырванные с мясом когти.

-Я нервничал,- виновато объяснил он, стыдливо пряча руки за спину.

-Ты их сгрыз?- хохотнула я.

-Мне, наверное, пора,- тихонечко прошелестела Сэм, медленно отступая к двери. Но не успела блондинка сделать и двух шагов, как входная дверь захлопнулась и раздался характерный щелчок закрывающейся задвижки замка. Я тут же заслонила собой Саманту.

-Рик, она не еда!- завопила я, стараясь не подпустить к блондинке кружащего словно волк зубастика.- Она мой друг. Ее зовут Сэм. Друзей есть НЕЛЬЗЯ!

-Она тебе не друг,- пророкотал Рик.- Зависть? Ненависть? Нет. Ревность!

-О!- с его способностями не поспоришь. Он считал эмоции Сэм и совершенно уверен в своих побуждениях.

-Все не так, как ты думаешь,- заверила я Злюку.- Саманта возлюбленная Алена. Я тебе о нем говорила. Она любит его и хочет помочь. Понимаешь?

Рик молчал, но кружить перестал. Это уже хорошо.

-Пообещай мне, что не причинишь ей вреда,- потребовала я.

-Почему вы так похожи? Даже запах,- он с легкостью отстранил меня от блондинки и проделал те же манипуляции с обнюхиванием, что и со мной при первой нашей встрече.

-Нет. Я ошибся. Вы разные. Просто долго находились в одном помещении,- сделал свои заключения злюка и нехотя отступил от до смерти перепуганной девушки.

-Прости,- искренне извинилась я перед Самантой.- У него бывает.

-Что у него еще бывает?- сглотнув ком, прошипела блондинка, осмотрев с ног до головы предполагаемого рорка, заставив Рика расхохотаться.

-Что?- не поняла я.- Что смешного? Сэм, может ты мне объяснишь?

-В этом нет ничего смешного. Алекс, открой мне дверь.

-РРРР!

Ой! Это уже не хорошо! Очень не хорошо.

-Рик, у меня к тебе вопрос,- выпалила я, отвлекая злюку от блондинки. Моя уловка сработала. Он повернул ко мне голову, переключая все свое внимание на меня.- Как попасть в параллельный мир?

-Это не просто. Ты хочешь взять ее с нами?

-Нет уж, увольте. Я как-нибудь сама,- запротестовала Саманта.

-А это возможно?- не обращая внимания на протесты блондинки, продолжила я.

-В качестве закуски?- пошутил зубастик, вот только такая шутка не пришлась по вкусу блондинке. Или все-таки не пошутил?

-Нет, Рик, в качестве напарницы, союзницы.

-Зачем? Чем она полезна?

-Тем же, чем и я. Мы обе хотим вытащить Алена, а ты обещал мне помочь.

-Я не отказываюсь от данного тебе обещания, но ей я ничего не обещал.

-Рик!- разозлилась я, когда он снова устремил плотоядный взгляд на девушку.- Я не позволю причинить ей боль! Обижая ее - ты обижаешь меня. Ясно?

-Манипуляция?- ухмыльнулся злюка.- Ты думаешь меня сильно заботят твои обиды?

Его слова прозвучали словно пощечина. Я не ожидала ничего подобного.

-Я действительно так думала, но очевидно ошибалась.

-Алекс, умоляю не зли его,- пропищала Сэм, которая уже упиралась спиной в стену от неторопливого натиска захмелевшего хищника.

-Я думала мы друзья,- продолжала я. Стараясь не думать о мыслях и чувствах Сэм.

-Друзья? Я не хочу быть кому-либо другом.

-Уверена ты будешь думать иначе. Рик, ты пьян, а алкоголь не самый лучший советник.

-Ты не права. Я много думал о дружбе. О дружбе с тобой. Я этого не хочу.

-Но ты ведь скучал и ждал моего возвращения! Я тебе не безразлична.

-А я тебе? Ты готова отправить меня на солнце за свою ошибку. В чем тут дружба?

-Нет, Рик, нет. Я не причиню тебе зла,- пообещала я.

-Ложь.

Ох уж эти способности.

-Полуправда,- поправила я.- Возможно тебе многое не понравится, но я намерена помочь тебе стать полноценным членом общества. Это возможно. Твои товарищи по бутылке - яркое тому подтверждение. Ты их не убил, значит можешь контролировать... ситуацию.

Мою жаркую речь с дифирамбами прервал яркий свет вспыхнувшей лампы. Рик нажал на включатель, предоставив мне возможность оценить полную картину. На полу, кроме разбросанной одежды, лежали два истерзанных трупа.

-Сантехники,- обыденным тоном пояснил зубастик.- В гостиной почтальон, но он оказался не вполне съедобен, поэтому туда лучше не заходить. Ах, да, был еще разносчик пиццы. Хочешь пиццу?

Рик толкнул дверь в библиотеку, чуть не пришибив любопытного мальчишку.

-Он же совсем ребенок!- взвилась я, осматривая совершенно перепуганного подростка. На вид худощавый парнишка корейской национальности был примерно лет двенадцати, тринадцати. Перепачканное чернилами личико, с явными потеками слез, округлившиеся до неестественных размеров глаза и тонкие плотно сжатые губы свидетельствовали о сильнейшем ужасе. Бедняга, ему ведь пришлось лицом к лицу столкнуться с самым настоящим исчадием ада.

-Что ты с ним сделал?- зло набросилась я на Рика.- Отвечай!

-Алекс! Алекс,- остановил мои бессмысленные поколачивания дрожащими кулачками по его телу Рик,- успокойся. Мальчишка совершенно здоров. С ним все будет в порядке. Обещаю.

-Ты монстр! Чудовище! Убийца!..

Я швыряла в него обвинения один за другим, совершенно не заботясь о собственной безопасности. Сколько же людей уже погибло и скольких ожидает подобная участь? И все это по моей вине! Только я во всем виновата! Он дикий хищник и не может контролировать свои потребности, а мне оправданий нет. Ведь именно я, хотелось бы верить, совершенно здравомыслящий человек, дала ему свободу. Открыла шкатулку Пандоры!

-Алекс, маленькая моя,- успокаивал меня Рик, не позволяя вырваться и причинить в первую очередь вред самой себе.- Хорошая моя, не нужно так. Прости меня, малышка, я не хотел тебя расстроить. Конечно же, я мечтал о твоей дружбе. Я даже поверить не мог, когда услышал твои слова. Такие честные, искренние. Я буду для тебя кем пожелаешь, только не плачь.

-Как ты мог? Как ты мог...

Он еще какое-то время убаюкивал меня на своей груди, крепко сжимая рвущиеся в бой запястья, и отпустил, только когда я почти совсем успокоилась.

-Рик, у них могли быть семьи, дети! Ты об этом думаешь?- всхлипывая, вымучила я.

-Нет,- честно ответил он,- не думаю. Даже больше - мне все равно.

-Умоляю, отпусти Саманту. Если она погибнет - Ален возненавидит меня.

-Знаешь,- хмыкнул Рик,- я завидую твоему Алену. Такую любовь и преданность нужно заслужить. Он действительно так дорог тебе?

-Даже больше, чем ты можешь себе представить!- честно выпалила я.- Отпусти Сэм. Прошу.

-Она может идти с нами, если хочет, только пусть держит язык за зубами, иначе я за себя не ручаюсь.

Одним щелчком Рик распахнул входную дверь, наполняя холл свежим вечерним воздухом. Где-то за пределами Лондона прошел дождь, а легкий ветерок принес на улицы города влажность и прохладу.

Как только зубастик вернулся на кухню к своим новым приятелям по выпивке, я тут же вручила перепуганному мальчишке несколько купюр и выпроводила за дверь.

-Пойдешь со мной?- с надеждой обратилась я к Саманте.

-Он прикончит меня при первой же возможности,- отрицательно качая головой, прошептала Сэм.

-Вполне возможно. С ним я не уверена даже в собственной безопасности, поэтому не могу ничего гарантировать.

-Алекс, тебе совсем не обязательно идти с этим монстром. Мы что-нибудь придумаем, вот увидишь. Мы вытащим Алена и без участия нежити! Пролистаем еще парочку записных книжек, прошуршим по сейфам...

-Сэм,- остановила я встревоженную блондинку.- Тебе лучше уйти.

-Но ты... Алекс, это моя беда. Ты не обязана...

-Уходи,- рыкнула я и подтолкнула девушку к двери.

Саманта подчинилась и нехотя переступила через порог. Весь недолгий путь до машины девушка беспрестанно оглядывалась и взглядом умоляла меня отказаться от столь рискованной затеи, но мы обе понимали, что другого выхода нам не найти.

-Ты их отпустишь?- с вызовом спросила я у зубастика, указывая на его собутыльников.

-Еще не знаю. Наверное, нет.

-Я могу повлиять на ситуацию?

-Нет.

Мне ничего не оставалось, как развернуться и уйти. Нас ожидала не легкая ночка и нужно было хоть немного привести мысли в порядок. Хватит с меня и того, что я уже видела.

Закрывшись в библиотеке, я умостилась за столом и опустила голову на руки.

Как же я устала...

Приятный аромат сыра и ветчины привлек мое внимание. Прямо передо мной лежала нетронутая упаковка с пиццей. Блюдо давно остыло, но все еще выглядело очень аппетитно. Не задумываясь ни о чем, я уплела все до последнего кусочка. В жизни не поверила бы, что способна на подобный подвиг!

-Я знал, что тебе понравится,- привалившись к дверной раме, привлек мое внимание Рик.

Сложно сказать наверняка, ведь на нем маска, но мне показалось, что он улыбается.

-Хотелось бы, чтобы это нравилось и тебе,- фыркнула я, пресыщено отталкивая пустую коробку.

-Возможно, но ты не дала мне возможности проверить эту теорию,- теперь уже наверняка улыбаясь, промурлыкал злюка, заглядывая в пустую коробку.

-Я кормила тебя котлетами,- пожав плечами в его стиле, выдала я, отряхивая невидимые крошки с джинсов.

-М-да, не могу сказать, что был от этого в восторге, хотя сливки мне определенно пришлись по вкусу.

-Сливки?- удивленно переспросила я.

Его прямота и разговорчивость сильно настораживали. Возможно это из-за алкоголя? Его все еще заметно пошатывало, язык слегка заплетался, но мыслил он ясно. Не затягивал с ответами, не нес чушь и, что самое главное, не кидался.

-Я их заказал вместе с клубникой, которую ты тоже мне не оставила.

-Так это ты заказал продукты? Но как? Телефон отключен и... Интернет!

Я тут же вспомнила о ноутбуке, который также как и во сне поблескивал под креслом.

-Ты умеешь им пользоваться?- с сомнением поинтересовалась я, включая компьютер и проверяя последние "дорожки".- Так вот значит, как тут оказались сантехники, электрики и разносчик пиццы.

Никаких паролей, даже на электронном кошельке - еще одно отличие ото сна. У Варта стояли пароли буквально на всем. А может он поставил их только из-за меня? Бред какой-то! Еще не хватало анализировать поступки выдуманного персонажа.

-Мне было скучно. Я не ждал тебя сегодня, вот и решил пригласить небольшую компанию, хотелось развлечься и кое-что проверить.

-Ты же был уверен, что я обязательно вернусь,- сузив глаза, ввернула я. То, что он собирался проверить, стоило пятерым мужчинам жизней.

-Да, но не так скоро. Ты была слишком шокирована и расстроена. Мне жаль, что расстроил тебя.

-Не извиняйся. Я все понимаю,- со вздохом протянула я, глядя на пустую коробку. Даже миллиард долларов не заставил бы меня отказаться от еды. После глотка крови Рика, кем бы он ни был, низкокалорийная диета равнозначна безумию. Я постоянно хочу есть, и голод не унимается сколько бы я не проглотила.

-Солнце давно село. Нам пора, если ты намерена отправляться сегодня,- нарушил молчание Злюка.

-Да, намерена, но не раньше, чем ты расскажешь, что меня ждет,- мне очень хотелось, чтобы в голосе прозвучала нотка требовательности, а вместо нее послышались недоверие и злость.

-Я не помню,- после секундного размышления выдал Рик.

-Как это ты не помнишь? Как же ты собирался мне помочь?

-Я не лгал тебе, когда говорил, что могу провести в другой мир,- считав мои эмоции пояснил Рик, усевшись на край стола.- Я знаю как туда попасть, но не помню откуда получил эти знания. Возможно из чьей-то памяти.

-Память крови? Ты это имеешь ввиду?

Рик снова пожал плечами и глубоко вздохнул.

-Воспоминания очень старые и путаются. Я уже давно не могу отделить собственные от приобретенных. Иногда мне кажется, что я в буквальном смысле родил ребенка, а иногда я сам этот ребенок или старик. Иногда мне хочется поиграть с мышью, но я понимаю, что подобные желания скорее присущи коту, еще бывает странная тяга к луне, но это уже скорее мое, потому что это желание более сильное, но я не уверен...

-Вот так раз!- удивилась я.- И много у тебя подобных... ощущений.

-Очень много, и это раздражает. Я не могу смотреть на вещи объективно. Даже мебель сбивает меня с толку. Частенько мучаюсь непреодолимым желанием почесать когти об обшивку дивана или погрызть ножку стула. Я знаю как работают все приборы и кажется имею представление об устройстве двигателя внутреннего сгорания. Да, кстати, хотел тебя кое о чем попросить.

-О чем?- меня насторожило то, как заблестели его шерловые глаза.

-Можно мне сесть за руль?- с таким трепетом и желанием в голосе попросил он, что я не сдержала улыбку.

-Ты бываешь очень милый, когда не...

-Убиваю?

-И не рычишь, но я уже сказала, что все понимаю. Мне бы не хотелось, чтобы ты давал обещаний, которых не сможешь сдержать, иначе я не смогу отличить правду от лжи и перестану тебе доверять. Договорились?

-А сейчас ты мне доверяешь?

Для него ответ на этот вопрос был не пустым колебанием звуков. Я это отчетливо читала не только по его тону, но и по напряженной осанке.

-Я же здесь? С тобой. Значит доверяю.

-Это не хорошо. Мне верить нельзя, я бы не верил... но я очень постараюсь не обижать твоих друзей. И тебя.

-Спасибо.

-Это не обещание,- отрицательно покачал головой Рик,- я не могу тебе этого пообещать.

Меня определенно подкупила его искренность, поэтому я нисколько не испугалась, хотя очевидно, что он добивался именно этого. Считав мои эмоции Рик недовольно хмыкнул и выпрямился.

А он заметно поправился!- заметила я.

-Дай мне еще несколько минут.

Он удалился из библиотеки, плотно прикрыв за собой дверь.

Что же мне с ним делать? Ведь придется что-то решать. Даже если он поможет мне с Аленом, Росс обязательно настоит на немедленном уничтожении опасного существа. Рик уже натворил не мало бед.

Рано или поздно организации начнут искать своих пропавших сотрудников и придут к выводу, что все пятеро мужчин побывали в этом доме. Еще есть мальчишка. Он многое видел и слышал. Сомневаюсь, что пацаненок будет молчать. Могу поспорить он уже добрался до ближайшего полицейского участка и сейчас рассказывает свою весьма занимательную историю о маньяке-каннибале.

-Рик!- встрепенулась я, осознав всю серьезность ситуации. В доме пять истерзанных трупов и весьма прыткий монстр. Чтобы погибших не стало в несколько раз больше, а я по иронии судьбы не загремела за решетку - нужно срочно бежать отсюда.

Меня не очень удивил идеальный порядок в холле и даже на кухне. Очевидно зубастик не настолько беспечный как мне показалось, но это все равно не отменяет приезд копов.

-Рик!- снова позвала я, поднимаясь по мраморным ступенькам.

Как же все-таки здесь красиво! Ах, Адам, прости меня.

-Чего уставилась?- зло фыркнула я величественному изображению молоденькой Сюзанны Оринер. Мне на миг показалось, что она смотрит на меня с осуждением.- И без старух знаю, что виновата!

-С кем это ты разговариваешь?- удивился зубастик, застав меня перед портретами.

-Да так... Не имеет значения. Проблема в другом. Если сюда наведаются копы, а Стела поднимет шум - они ее найдут.

Очевидно Рик об этом не подумал. Он сильно напрягся, даже сжал затянутые в перчатки руки в кулаки. Только сейчас я обратила внимание, что он преобразился. На нем была легкая кожаная куртка с высокой стойкой, застегнутая под горло, плотные темные штаны, ботинки, а на голове темный капюшон спортивной футболки, скрывающая под собой большую часть новой светло-коричневой пластиковой маски. Она была более удобная чем предыдущая. Не броская, не такая громоздкая, накрывающая лишь часть лица - от носа до середины лба, оставляя почти полностью облезший бледно-розовый подбородок и кроваво-красные губы на воздухе.

-Больно?- поинтересовалась я, одернув непроизвольное взмах руки к его лицу.

-Неприятно,- отстранился он, не позволяя приблизиться.- Что же делать с Хозяйкой?

-Прекрати так ее называть! Никакая она тебе не хозяйка! Ты не животное и не вещь!- рассердилась я, на что Рик неуверенно кивнул и помчался наверх.

Тоже мне "хозяйка"! Да я ему больше хозяйка, чем она! Нет, что-то я не о том думаю. Рик не пес и на этом точка!

Стела по прежнему сидела на полу секретной комнаты на чердаке. Она возмущенно рычала на Рика, пытаясь избавиться от кляпа, но стоило мне полностью подняться и войти, как вампирша взвилась и начала рваться в мою сторону. На мгновение мне показалось, что цепи не выдержат и изголодавшаяся остервеневшая кровопийца вцепиться мне в горло.

-Алекс, выйди!- рыкнул на меня Рик, блеснув в полумраке белоснежными клыками.

Я безоговорочно подчинилась и пулей вылетела в лабораторию, а потом в коридор. Не помню как проскочила все ступеньки и холл. Остановилась у входной двери и то, только потому, что она была заперта. Сердце колотилось как отбойный молоток, отдавая пульсирующей болью в висках и холодом в конечностях. По позвоночнику разгуливала неприятная дрожь, а внутри живота завязался тугой узел из страха и паники.

Чуть более сильный рывок и цепи не выдержат. Это стало ясно всем, и Стеле в том числе.

Наверное, я даже не была бы против ее смерти, но Рик определенно считает иначе. Он мог прикончить ее сразу же как поймал в оковы, но почему-то не сделал этого, да и сейчас не горит желанием умертвлять свою хозяйку.

Фу, какое ужасное понятие "хозяйка"!

-Все. С ней проблем не будет,- спускаясь по ступенькам, отрапортовал зубастик.

-Ты ее убил?- еще секунду назад я бы вздохнула с облегчением, но сейчас меня такая перспектива почему-то не радовала.

-Нет. Утихомирил. Пойдем.

Больше вопросов задавать не хотелось, хотя у меня их было не мало. Например, меня сильно интересовали его предательство и преданность "хозяйке", также хотелось бы знать, что происходит с его телом. Он больше не сутулиться, определенно прибавил в весе, облез и обзавелся новыми мышечными тканями, без которых раньше превосходно обходился.

-Так я могу сесть за руль?- он больше не казался веселым и пьяным. Я отчетливо улавливала его раздражение. Похоже, ему не понравилось вынужденное насилие над хозяйкой, а я не сомневаюсь, что он применил именно его - насилие.

-Да, конечно,- чуть позднее, чем следовало, откликнулась я на его полу вопрос и бросила ключи от зажигания, напомнив сама себе подобный бросок Алена Варта. Он также ловко подбросил ключи Милли, позволяя управлять своим шикарным "ламборджини". Как же тогда мне было хорошо и уютно в его объятиях. Сила и безопасность обволакивали меня, заставляя позабыть все тревоги. Ах, Ален, мне так жаль...

-Грусть.

-Перестань!- разозлилась я, пристегивая ремень безопасности.

Рик в очередной раз ухмыльнулся и резко дернул автомобиль, чуть не налетев на бордюр, но быстро приловчился к норовистому "нисану". Через несколько кварталов, я бы ни за что не сказала, что возможно он делает это впервые. Рик прирожденный лихач. Машина откликалась на его требования, также как и он на ее. И все бы ничего, пока мы не пролетели знак "стоп", а следом за ним и парочку светофоров на красный свет.

-Сдурел!- заорала я, инстинктивно заслоняясь руками от несущегося на встречу автобуса.

Рик умудрился свернуть на обочину на секунду раньше, чем нас превратили в лепешку.

-Прости,- выдохнул он, довольно скалясь белоснежным оскалом.

-Да ты совсем мозгов лишился! И я вместе с тобой, раз позволила сесть за руль! Все, аттракцион закрылся, перебирайся на пассажирское сиденье,- мой тон не терпел пререканий и зубастику пришлось подчиниться.

Да, кстати, что с его зубами? Раньше они были чем-то схожи с челюстью пристрастившегося к жевательному табаку старого мумифицировавшегося бультерьера, а теперь больше напоминают пасть молодого здорового тигра: аккуратные резцы и длинные острые клыки.

-Круто!- еще раз по-мальчишески восхитился Рик, удобно устроившись на пассажирском сидении.

-Очень,- фыркнула я, выруливая и вливаясь в общий поток машин. Наверняка нам нужно выехать из города, раз он вел машину в этом направлении.

Я старалась двигаться размеренно, указывая и поясняя значение каждого дорожного знака. Это занятие немного отвлекало и приводило в порядок расшалившиеся нервишки. Еще бы, такой адреналин! Парашютисты обзавидуется и пойдут бросаться с обрыва!

-Алекс, мне нужна кровь,- без намека на шутку заявил Рик, обхватив обеими руками живот.- Срочно!

Вот черт!

До госпиталя как минимум минут двадцать езды со скидкой на пробки, а то и все сорок.

-Как долго ты продержишься?- обратилась я к постанывающему от боли в животе Злюке, разворачивая машину в сторону центра.

-Не знаю... Не долго.

Его поведение уже не просто настораживало, оно откровенно пугало. Стон перешел в размеренное рычание, а сжимавшиеся кольцом вокруг набравшего мышечную массу тела руки напоминали стальные тиски.

-Потерпи еще немного, еще пару кварталов.

Я уже не обращала внимания на дорожные знаки и светофоры. Мне совсем не хотелось устроить резню в самом центре города, где полно народу и определенно пострадают невинные люди. И уж точно не горела желанием самой становиться легкой закуской. Будет намного лучше, если он потерпит еще минут пять, десять.

Созвонившись с человеком Ларсона, я пообещала ему тысячу фунтов за пять пинт крови, главное, чтобы он достал их немедленно. К нашему приезду воодушевленный отличным заработком охранник стоял на больничной парковке с неприметным продуктовым пакетом в руках.

Я без промедлений отняла у мужчины его драгоценную ношу и через открытое окно затащила в салон "нисана". Голодный хищник набросился на донорскую кровь как заблудший странник в пустыне на воду.

Закрыв от посторонних глаз затемненные окна, я поспешила покинуть небезопасный салон автомобиля.

-Где ближайший банкомат?- спросила я у растерявшегося мужчины. К сожалению, он все-таки успел кое-что рассмотреть.

-В-в холле,- заикаясь ответил он, указывая пальцем на госпиталь и не отрывая глаз от пассажирской дверцы моей машины.

-Отлично. Пойдемте.

Мужчина замялся, не зная как спросить о том, что увидел в машине.

-Вы хотите получить деньги или нет?- как можно резче рявкнула я, подавляя собственную панику. Находиться рядом с Риком все равно, что сидеть на пороховой бочке с часовым детонатором, таймер которого хаотически скачет и предсказать время взрыва практически невозможно.

К моему возвращению зубастик расправился со своим "перекусом", но живот так и не отпустил. Его тело било мелкой дрожью, а зубы отстукивали чечетку.

-Что с тобой?- очень осторожно поинтересовалась я, опасаясь сесть за руль. Уж очень подозрительно он выглядел.

-Алекс, со мной что-то не так,- простонал он.

-Вижу. Чем я могу помочь?

-Достань мне еще крови. Только чистую.

-Как это чистую? А эта была какая?- удивилась я.

Рик какое-то время не мог мне ответить, только скрипел зубами и ворчал как больной медведь. Все в нем выдавало симптомы серьезного заболевания, названия которому нет ни в одной медицинской энциклопедии. Если бы Рик был человеком, я бы решила, что его отравили, но он не человек, хотя...

-В ней вирус. Она не пригодна в пищу,- наконец-то выдавил он.- Мне нужна другая. Чистая.

Мне ничего не оставалось как пригласить прохвоста-охранника. Неужели он надеялся сжульничать?

-Что за кровь вы мне подсунули?- гневно рычала я.- Я вам плачу не за брак!

-Прошу прощения, мисс!- залепетал охранник.- Но эта кровь совершенно свежая. Ее доставили всего пару часов назад.

-Возможно, но она инфицирована!- взвилась я.- Если не хочешь, чтобы я посетила твое начальство, то немедленно принесешь мне десять пинт отличной проверенной крови! Ясно?

-Да, мисс,- задрожал мужчина. Я уж было подумала, что произвела на него такое сильное впечатление, пока не оглянулась на то, от чего не мог отвести глаз охранник.

-Рик, сядь в машину!- приказным тоном набросилась я на рычащего зубастика. Только трупов мне тут не хватало!- А ты чего стоишь? У тебя ровно пять минут!

-Три,- прорычал зубастик, но догадался не демонстрировать и без того перепуганному кандидату в покойники свою "очаровательную" улыбку.

Охранника как ветром сдуло.

-Не шевелись,- тихо обратился ко мне Рик. В его голосе был холод и раздражение.

Я даже дыхание затаила.

Он склонился с моей щеке глубоко вздохнул и застонал. Обдав мою шею прохладным дыханием, прошелся языком по коже от ключицы до уха, заставив вздрогнуть от страха.

-Тише,- прошептал он.- Ты же не хочешь неприятностей?

-Рик, я... Ой! Мамочки!

Он только покрепче прижал меня к себе и, расстегнув заколку, зарылся лицом в мои волосах.

Три минуты показались мне вечностью.

Наверное со стороны мы выглядели как страстно влюбленная пара, обнимающаяся при встрече, так как парень, принесший два новых пакета, деликатно прочистил горло.

-Благодарю,- пропищала я, освободившись из голодных объятий дикого зверя.

Оказалось, что прохвост отправил вместо себя какого-то парнишку. Пацаненок так смутился от вынужденного вмешательства в личные дела влюбленной пары, что даже не смог поднять глаз от собственных ботинок.

Рик перехватил у парня пакеты и не спеша уселся в машину. На водительское сиденье!

Постояв некоторое время перед капотом, не на шутку задумавшись над рациональностью немедленного бегства, я прошлась к кофе-автомату и назад, разжившись стаканчиком горячего ароматного напитка. Может Саманта действительно права и может быть не стоит связываться со столь опасным существом? Ответ очевиден, и я бы давно сбежала, если бы не серьезность положения Алена. И так прошло слишком много времени со дня его исчезновения. Единственное, что поддерживает во мне надежду - слова Лэвиса: "Я дам знать, когда его жизнь оборвется", а пока Ален жив - я буду бороться до последнего вздоха и ни за что не отступлюсь!

Рик дал понять, что можно сесть в машину, негромким шумом заведенного двигателя.

-Ну как?- поинтересовалась я, осматривая гору пустых упаковок на ковриках под сиденьями.

-Гораздо лучше,- довольно промурлыкал зубастик, выводя машину на проезжую часть.

Больше я ни о чем не спрашивала, даже старалась не смотреть в его сторону.

За окном мелькали яркие вывески, светофоры, пешеходы и автомобили. Проезжая каждый продуктовый магазин, я пыталась не думать о мороженом, а бросив даже скользящий взгляд на закусочную, о бифштексе с жареной картошкой и салатом.

Слава небесам, люди и животные не пробуждают во мне никаких пагубных желаний. Я чувствую себя вполне здоровой: кожа не зудит, клыки не отрастают, в темноте вижу неотчетливо и уже несколько дней не слышу как переговариваются за стенами соседи. Так что все в порядке. Я все еще я - человек.

-Я тебя напугал?- уже за чертой города обратился ко мне Рик.

-Ты прекрасно знаешь, что напугал,- фыркнула я, не поворачивая к нему головы.

-Прости. Мне нужно было отвлечься.

Я промолчала. А что я скажу? "Ничего страшного со всеми бывает"? Или "Забыли"? Нет. Не со всеми и не забуду, такое не забудешь, даже если очень захочешь.

-Гнев. Обида.

-Может хватит?!! Ты решил в конец выбить меня из равновесия? Хочешь добиться истерики? Продолжай в том же духе и увидишь, что получится!

-Твоя подружка решила составить нам компанию,- рассмеялся злюка, прерывая мой праведный гнев и привлекая внимание к зеркальцу заднего вида.

Действительно. Лиловый "ферари".

-Давно ты ее заметил?

-На парковке у госпиталя. Ей очень не понравилось то, что она увидела.

-Еще бы!- фыркнула я.

-Наивная,- снова расхохотался Рик, но пояснений не дал, как я не просила.

Часы уже давно заползли за полночь, а мы все еще продолжали движение в глубь Англии.

Понятия не имею, куда мы едем, главное, чтобы поближе к Алену. Он ждет меня. Не знаю, почему так в этом уверена, просто чувствую и все. Он думает обо мне и часто. Может быть у меня паранойя, но хочется верить, что он все еще в состоянии мыслить. Иначе будет совсем печально.

-Расскажи мне о нем,- попросил Рик.

-Об Алене?- уточнила я и, дождавшись утвердительного кивка, с тяжелы вздохом принялась изливать душу. Мне давно нужно было выговориться, так почему не сейчас и не здесь?

-Год назад,- начала я,- со мной произошла одна неприятность - я попала в аварию: переломала ребра, пробила легкое, повредила сердце и голову. Не знаю чем была вызвана кома - болевым шоком или сотрясением мозга, но я пробыла в ней около двух месяцев. Вот только в этот период своей жизни я не знала, что спала. Все было настолько реально и правдиво, что по сей день я сильно сомневаюсь в том, что это просто сон. Именно в этом сне я встретила Алена. Он, в отличие от всех остальных персонажей моего удивительного сновидения, был добр ко мне. Я очень многим ему обязана. Он стал мне не только другом, учителем, названным отцом и союзником, но и самым близким человеком. Я перенесла эти чувства на реального Алена, с которым случайно познакомилась на автогонках. Я никогда прежде его не видела, поэтому была поражена удивительным сходством. И в реальности он отнесся ко мне так же, как и во сне. Открыл свое сердце и впустил в свою жизнь. Без Россов я и не жила вовсе.

-Россов?- уточнил Рик, когда я умолкла.- Ты имеешь ввиду всю семью?

-Нет. Только Алена и Адама. Остальные представители этого благородного семейства и выеденного яйца не стоят.

-Ты как-то упоминала об Адаме. Кто он?

-Родной брат Алена, но мне не хочется о нем говорить.

-Боль. Вина. Что случилось?

-Я же сказала, что не хочу о нем говорить!- раздраженно прорычала я, отворачивая лицо к боковому окну, чтобы он не заметил моих слез.

Весь остальной путь мы проехали молча, думая каждый о своем. Я об Адаме, а Рик... Кто его знает? Но явно о чем-то или о ком-то очень важном. Возможно о Стеле.

Я украдкой бросила на него два или три взгляда. Его руки легко лежали на руле, как-будто он провел за ним много лет. Плечи расслаблены, спина точно повторяет изгиб водительского кресла, взгляд темных как ночь глаз устремлен на дорогу. Он так глубоко погрузился в свои мысли, что не заметил моей слежки, которую я периодически прерывала и впадала в меланхолию.

"Крокодильчик". Как же давно я не слышала этого прозвища, произнесенного смеющимся тоном.

"Маленькая лгунья". Как много я отдам за это раздраженно-снисходительное обращение.

"-Почему ты отрицаешь? Любовь - самое прекрасное и волшебное чувство, к тому же ты так на нее смотрел...

-Как я на нее смотрел? Как на бледное отражение некогда дорогого мне человека? Как на мать двоих племянников? Или как на члена нашей семьи?

-Нет, как на любимую. Возлюбленную! Я больше не видела ни одного человека, на кого бы ты также смотрел.

-Крокодильчик, я подарю тебе зеркало".

"Крокодильчик, я подарю тебе зеркало". "Я могу быть очень преданным другом". Эти слова эхом пронеслись в моей голове.

Всего одно имя "Адам Росс" и меня бросает в дрожь.

"Все было бы иначе, если бы мои чувства имели взаимность".

Он не Лекс и Лекс. Он не тот и тот. Люблю и ненавижу. Скучаю и видеть не желаю. Готова рискнуть жизнью за него и всем существом стремлюсь забыть. Он дорог мне, как маяк в тумане, как лучик света в кромешной тьме, как моя жизнь, моя погибель...

-Видишь вон ту гору?- прервал мои воспоминания Рик.- В ней пещера - вход в параллельный мир.

-Вот так просто?

-Нет, не просто. Нужно провести некий обряд, чтобы поднять врата, но я плохо его помню. Придется экспериментировать.

-Но через час - рассвет!- встревожилась я.

-Там это не будет иметь особого значения.

Его уверенность передалась и мне. Я во все глаза смотрела на заветную гору, на путь к которой мы потратили почти целую ночь и совершенно разбили ходовые двух недешевых машин. Саманта не отставая следовала за нами по извилистым проселочным дорогам, не звонила и не задавала вопросов.

Около двухсот ярдов до входа в пещеру пришлось протопать пешком. Все молчали и только в пещере, Сэм не выдержала:

-Алекс, попасть туда гораздо проще, чем вернуться. Твой,- она окинула Рика презренно оценивающим взглядом, подбирая подходящее обращение,- приятель уверен в том, что делает?

-Сэм, он...,- я хотела еще раз заверить девушку в том, что Рик не рорк, а маг, но меня перебили.

-Ее приятель хорошо знает, что делает,- недовольно фыркнул Злюка, расставляя по полу пещеры краеугольные камни в определенной последовательности.

-Может тогда ее приятель пояснит свои действия. Особенно вот этот знак. Зачем приятелю моей подруги понадобился знак Дьявола?

-А у подруги моей приятельницы есть какие-то возражения по поводу этого символа?

-Да есть, и серьезные! Может быть моей подруге и не известно, с какой целью его используют и чем наполняют, вот только я не могу похвастать блаженным неведением.

-Подруге моей приятельницы жаль нескольких капель крови?

-Эй! Я же стою рядом с вами!- возмущенно вмешалась я, но мой протест остался без внимания.

-Нет, не жаль. Только парой капель тут явно не обойтись. Может у приятеля моей подруги есть дельное предложение, где нам достать человеческую жертву?

-Что?- ахнула я.- Рик, ты не говорил мне о жертвах, тем более о человеческих!

Мне не понравилась такая трактовка очерченного и выложенного камнями символа и я ждала пояснений, но их не последовало. Зубастик словно язык проглотил. Даже старался не обращать внимания на недовольное фырканье Саманты. Ей, как белому магу, претила даже сама мысль о жертвоприношениях.

Где-то в глубине души, если приглушить рев совести и сожаления, мне было безразлично. Ален стоит этих жертв.

Закончив с замысловатым рисунком из камней и стеклышек, Рик выпрямился и призвал в центр пентаграммы какого-то человека. Мужчину. Он лежал неподвижно, но отчетливо подавал признаки жизни.

-Почтальон!- ахнула я, рассмотрев нашивку на рукаве.

Знать о возможном убийстве и видеть это своими глазами, а тем более становиться соучастником, далеко не одно и тоже.

-Тот самый, что не пришелся по вкусу?- язвительно заметила Саманта.

-Нет! Рик, не нужно. Я попробую открыть эти чертовые ворота как-нибудь иначе!

Мое отчаянное заявление привлекло внимание всех присутствующих.

-Интересно как?- с подозрением прищурив глаза, поинтересовалась Сэм.

Она не знала мою тайну, а я не спешила ее открывать. Саманта для меня относительный союзник и только до тех пор, пока наши интересы совпадают. Сомневаюсь, что после возвращения из параллельного мира, наши отношения перетекут в крепкую сестринскую дружбу. Скорее наоборот, и это никак не зависит от исхода путешествия в другой мир. Она предаст меня при первой же необходимости, а таких, я уверена, будет немало.

-Не знаю! Но не убивать же несчастного почтальона!

В том, что Рик почуял ложь, я даже не сомневалась, но он в очередной раз промолчал, не прокомментировав по обыкновению свои наблюдения. За что я была несказанно ему благодарна.

-Он неизлечимо болен и заражен,- успокоил мою совесть зубастик, возвращаясь к своему занятию.

-Рорк-гуманист,- хохотнула Саманта.

-Он не рорк!- в десятый раз запротестовала я.- И не пес! И не зверь!

-Тогда кто?- потребовала ответа блондинка, а зубастик замер, ожидая моих слов.

-Он... Он... Он Рик! Вот кто он!

-Ага! Еще скажи, что он зачарованный принц, и если его поцелует прекрасная дева, то чары развеются и все закончится свадьбой.

-В каждой сказке есть доля правды!- парировала я.

-А я-то думала-гадала, чем это вы так старательно занимались на парковке,- ехидно заметила Сэм.- Не уж-то проверяли правдивость сказочки?

-Не знала, что в тебе столько желчи,- обиженно пробубнила я.

Мне было жаль Рика. Он так отчаянно хотел хотя бы внешне походить на человека. Очевидно, Сэм тоже это подметила,- не слепая и не глупая, как никак восьмидесятилетняя дама!- и жестоко насмехалась, стараясь унизить, того, кто физически сильнее ее.

Рик молча завершил все чертежи и протянул мне клинок.

-Для перехода достаточно пары капель.

Понимающе кивнув, я приняла оружие и сделала неглубокий надрез на торце ладони.

-Окропи символ,- посоветовала Сэм, забирая у меня клинок и делая точно такой же надрез.

При виде крови бедный зубастик аж в стену вжался. Вид у него был не самый спокойный: в глазах полыхал безумный голод, из груди слышался тихий утробный рык, пальцы сжаты в кулаки.

-Полюбуйся на своего принца,- фыркнула Сэм, капая кровью в центр чертежа, и метнула в Рика кинжал. Тот вовремя поймал его у самой груди.

-Что ты творишь?!- зашипела я.

-А что с ним станется? Не серебро ведь,- безразлично пожала плечами блондинка.

-Так. Веселенькое путешествие нам предстоит,- тяжело вздохнула я, отворачиваясь от несчастного почтальона.

Злюка оправдывал свое первое прозвище на все сто процентов. Он одарил хрупкую девушку убийственным взглядом и с мольбой посмотрел на меня. Он очень хотел взять свои слова относительно благополучия моих друзей обратно. Не дождется! Сам далеко не подарок.

Заметив нашу безмолвную беседу, Саманта вопросительно приподняла левую бровь, но ответа не получила. Рик подкрепил заклинание силой и, вонзив клинок в сердце несчастного почтальона, перенес нас на залитую тремя солнцами поляну.

-Вот это да!- выдохнула я, пробегая глазами по невероятно красивым видам. Все краски здесь сильно отличались от земных. Трава была не зеленая, а более чем изумрудная, местами лиловая, росинки на листьях бирюзовые, небо лазурное, а окутанные серебристым туманом горы сапфировые. Семи цветов радуги и всех оттенков драгоценных камней недостаточно, чтобы описать всю прелесть и насыщенность красок этого мира.

Я опустилась на колени перед сияющим золотым отливом цветком и внимательно пересчитала его округлые лепестки - девять, а у его рубинового соседа - тринадцать.

-Алекс, займешься ботаникой на обратном пути,- первой оправилась от шока Саманта.

Рик продолжал наслаждаться солнечным светом, приподняв маску и подставив солнцам обезображенное лицо.

-Дай мне одну минутку,- шикнула я на блондинку, на четвереньках перебираясь к янтарному красавцу с тремя бархатистыми выгнутыми в лодочку лепестками.

-Ой! Росинка,- засмеялась я, рассмотрев сверкающий бриллиант на малахитовом листочке.

Сэм недовольно уселась на траву и терпеливо дожидалась возвращения моего сбежавшего благоразумия, периодически издавая раздраженные вздохи.

-Не превратись в Диониса, стервятник, ты нам еще пригодишься,- бросила девушка застывшему под водопадом солнечных лучей зубастику.

Не знаю сколько прошло времени, не думаю, что больше часа, когда я очнулась от резкой смены времени суток. Вместо трех солнц на небе зажглись две огромные луны и возглавили россыпь мерцающих всевозможными оттенками искр звезд. Никогда не думала, что звезда может быть ярко-красной или оранжевой, а розовой или лимонной так уж подавно.

-Рик,- встрепенулась я,- куда нам идти?

-К горам,- сразу же нашелся зубастик.

-Ну, наконец-то. А я уже решила, что все вокруг с ума по сходили,- пробурчала блондинка, поднимаясь с травы.

Мы с Риком перебросились смеющимися взглядами, но и виду не подали, что заметили, чем занималась все это время "моя подруга" - бессовестно спала, убаюканная ласковым журчанием ручейка.

Шагали мы достаточно долго, хотя лесистое подножье гор казалось совсем близким.

-Думаю стоит дождаться солнца,- выдвинул предложение Рик, как только мы достигли первых деревьев.

-Боишься темноты, демон?- насмешливо заметила Сэм.

-Не я. Вы.

-И с чего это ты взял?- наигранно возмутилась блондинка.

-Есть желание поспорить? Что ставишь?

-Рик! Сэм! Хватит!- вмешалась я, пока их очередная перепалка не дошла до драки. И без того ясно кто победит.

-Хмм. Дай подумать. Как насчет медальона Торга?- предложила ставку Саманта.

-На что мне сдался белый артефакт?- возмутился Рик.- Давай поспорим на твой браслетик.

-Зачем он тебе?- искренне удивилась Сэм.

-Понравился. Ставлю слезу русалки.

-Откуда она у тебя?- жадно всхлипнула блондинка. В ее выразительных глазах засиял восторг и жадность. Ради подобного артефакта магичка могла пойти на многое.

-Порукам?- коварно ухмыльнулся Рик, умышленно демонстрируя кончики белоснежных клыков.

-Порукам!- храбро согласилась Сэм.

-Эй! Вы ведь не серьезно? Даже тупому ясно, что ночью туда ходить небезопасно!- встревожилась я, с опаской поглядывая в сторону темной полосы густого леса.

-Через три мили поляна. Дойдешь без моей помощи - слеза твоя.

-Рик!- запротестовала я, но меня опять проигнорировали. Да что с ними такое? И что со мной? С каких это пор я стала такой рассудительной и осторожной?

Какое-то время я шла смирно, четко следуя по тропе, но после близкого знакомства с полевой мышью с двумя закрученными в колечко хвостами и парочкой очень похожих на хорьков, только с длинными и острыми, как у хищника, клыками, зверьков - жалобно заскулила.

-Я же ни на что не спорила!

Мои жалобные стоны не возымели желаемого действия, пришлось собрать всю волю в кулак и молча топать по тропе, внимательно высматривая живность под ногами. Упаси Боже, наступить на что-то ядовитое или зубастое!

Я так увлеклась тем, что твориться под ногами, что совершенно забыла о том, что происходит над головой. Вот и не заметила, как нечто-то огромное по типу птеродактиля, промчалось прямо надо мной и если бы не зубастик - отправилась бы моя аппетитная задница на корм птенцам. У Саманты подобных проблем с вниманием не возникло. Она вовремя отскочила с тропы, укрывшись под развесистыми ветвями огромного дерева, пока мой отважный защитник не обрушил на землю неизвестное земной науке крылатое, когтисто зубастое существо, а потом не обескровил, своего укрытия она не покидала.

-Перекусил?- самодовольно поинтересовалась Сэм, продолжая путь по тропе.

Очередная неприятность поджидала ярдов через двести пятьдесят.

Огромный серо-коричневый волк или саблезубый тигр со светящимися янтарными глазами преградил нам путь, и пустил слюну, осмотрев столь аппетитную кампанию.

-Держись в стороне и не беги,- шепнул мне на ухо Рик и лениво прислонился к широкому стволу ближайшего дерева.

Я очень испугалась за Саманту. Ведь именно на нее устремил свой светящийся голодом взгляд волко-тигр.

-Сэм, не надо! Он же разорвет тебя! Рик, ну почему ты стоишь? Сделай что-нибудь?- завопила я, и сразу притихла, заметив в руках хрупкой блондинки мерцающим в лунном свете кинжал. Девушка и не думала отступать. С ловкостью бравой циркачки-акробатки она взмахнула на свесившуюся над тропой ветку и спрыгнула с нее на холку ничего не подозревающему зверю. Один точный удар и монстр повержен.

-Приятного аппетита, песик,- с обворожительной улыбок промурлыкала блондинка и плавной походкой манекенщицы обошла зубастика.

Рик не проявил особой гордости и с удовольствием принял щедрое предложение.

Я была ошеломлена до глубины души. Такая изящная, такая тоненькая, и казалось бы совершенно беззащитная девушка с такой легкостью расправилась со зверем в десятки раз больше себя. Истинная дочь валькирии!

-Здорово!- выдохнула я, с восхищением взирая на подружку Алена Росса.

Зубастик закончил с трапезой, и мы продолжили свой путь вглубь леса. Все молчали и старались не производить лишнего шума, что было весьма непросто в темноте лунной ночи. Где-то в дали ухала сова, а в кустах шуршали мелкие обитатели леса. И все было более-менее спокойно, пока кроны деревьев не затянули озаренное двумя полными лунами небо и не окунули тропу во мрак.

-Рик,- снова заскулила я, цепляясь за его руку.

-Молчи, безмозглая!- шикнула на меня, идущая по другую сторону от зубастика блондинка. Я ее не видела, только слышала.

Она, конечно же, создавала гораздо меньше шума, чем я, но до виртуозности ночного охотника ей далеко.

Уже вдали появились проблески луны, когда Рик выдал свое любимое "ррр" и замер. Мне было страшно даже пошевелиться, но его руку отпустить все же пришлось.

-Алекс, подойди ко мне,- тихонечко прошептала Сэм и потянула меня за локоть.

-Их много?- ахнула я, всем нутром чуя смертельную опасность. Сэм лишь ободряюще потерла меня по плечу.

-Только не делай резких движений.

Две минуты затянувшейся тишины показались мне вечностью. Хрустнула ветка одного из деревьев и началась самая настоящая бойня, которой я не видела - только слышала. Что-то с визгом разлеталось в разные стороны и, скуля, уволакивало лапы, шурша сухими листьями и хворостом.

Слева от меня быстрое прерывистое дыхание и еле уловимые стоны от напряжения и усилий Саманты. Справа гулкие удары и ветерок от скорости перемещения Рика. Они обоюдно держали оборону, защищали друг друга и меня.

-Сверху!- подсказал Рик и Саманта успела отразить удар, больно наступив мне на ногу.

-Рик, сзади!- окликнула она зубастика, впервые назвав его по имени без какого-либо подтекста.

Я внимательней присмотрелась к мраку и мне стало ясно, как Саманта различала в темноте нападающих - их выдавал характерный тусклый блеск огромных глаз. Адские псы! Я хорошо помню на что способны эти твари.

Как и в хранилище Асмодея, бойня была шумная и быстрая, после чего наступила кромешная тишина.

-Они перегруппируются и вернутся?- толи спросила, толи утвердила я.

-Да, пора давать дёру!- с шипением потянула меня за руку Сэм.

Следующие несколько сотен ярдов мы преодолели очень быстро, потому что бежали со всех ног, но все-таки пришлось остановиться и принять очередной бой. Стайка красивых, чем-то похожих на декоративных петушков птиц, с остервенением набросились на Рика. Как оказалось, это вовсе не птицы, а что-то вроде маленьких плюющихся огнем дракончиков.

-Как тебе лесные эльфы? Правда прелестные создания!- с нескрываемым очарованием поинтересовалась у меня Саманта.- Они достойны уважения уже за то, что на дух не переносят нежить. Их никаким камуфляжем не провести. Упыря чуют за милю.

-Прекрати глумиться!- фыркнула я, с жалость поглядывая на отбивающегося словно сластена от разъяренных ос, Рика.- Лучше скажи, как ему помочь?

-А никак,- равнодушно пожав плечами, улыбнулась Саманта.- Они не отстанут, пока не испепелят его до золы.

-Как же мы без него доберемся до Алена?- негодующе прорычала я, указывая на неоспоримую важность Рика.- Ты можешь хоть на время унять свою ненависть и подумать головой?

Тяжело вздохнув, Саманта все-таки решила вмешаться.

-Слышишь ты, клыкастый! Повторяй за мной, если не хочешь превратиться в протухшее барбекю.

Она отчетливо произносила заклинания, давая возможность раздраженному злюке приноровиться и точно воспроизводить каждое слово.

-Это было очень любезно с твоей стороны,- нехотя поблагодарил зубастик, явно истративший на заклинание остаток магических сил.

-Не за что. Хотя нет. Есть за что! За слезу русалки!

-Доберись сначала до поляны,- фыркнул Рик и вернулся на тропу.

-Доберусь.

Рик с благородным поклоном пропустил дам вперед и замкнул процессию. Бежать больше не хотелось. Это слишком шумно и не остается времени на оценку ситуации. Как говорит моя бабуля: "Поспешишь - даром время потеряешь".

-Сэм!- насторожилась я, когда буквально в нескольких метрах от нас промелькнула какая-то подозрительная тень.

-Вот черт!- прошипела блондинка.

-Что это?- мне совершенно не понравился ее тон.

-Наш с тобой конец,- бесстрастно ответила девушка, беря меня за руку.- Слушай меня внимательно. Если бежать по прямой - определенно попадемся. Ты когда-нибудь бегала по пересеченной местности?

-Бывало,- согласилась я.

-Нужно проделать нечто подобное. Эти твари совершенно глухие и слепые, зато с точностью улавливают движение. До рассвета далеко, поэтому единственный выход - бежать. В одиночку не справится ни одна из нас, а вдвоем есть шанс. Бежим зигзагами, пересекаемся и, ударившись, разбегаемся, и так до самой поляны. Избегай темных участков и придерживайся тропы. Поняла?

Я утвердительно кивнула, и мы рванули. Бег никогда не был для меня проблемой, но когда вокруг снуют пульсирующие прожорливые тени, все удовольствие от легкой пробежки резко улетучивается.

План Саманты работал и какое-то время нам удавалось дурачить тени, но фартило нам не долго. Обжоры быстро смекнули что к чему и взяли нас в кольцо.

-Сэм? Какие будут предложения?- прокричала я, пометавшись по плотному оцеплению и остановившись в центре.

-Только попроси,- спокойной походкой, минуя черные пятна, переступив через них как через лужи, подошел ко мне Рик.- Я не откажу. Не бесплатно, разумеется.

Саманта не была готова так быстро сдаться, поэтому металась по кругу в поисках бреши, в то время как кольцо медленно, но уверенно сжималось.

-Я же тебя предупреждал,- обратился ко мне Рик,- не беги. Почему ты меня не слушаешь?

Мне было сложно ответить на этот вопрос. Наверное, Саманте я все же доверяю несколько больше, чем ему, а бегство - единственный выход из трудной ситуации, особенно, если совершенно нечем защищаться. Но я была не права. Я полностью защищена от чего угодно, кроме как от своего защитника. С ним стоит опасаться только его самого.

В подтверждение моих мыслей он накинул на нас светящуюся полусферу. Имей Саманта свои силы - проблем бы с тенями не возникло вовсе. Даже мне когда-то был под силу подобный фокус.

-Мое предложение все еще в силе,- протянул Рик, нежно обнимая меня за талию.- Ты его принимаешь?

-Да, черт возьми, принимаю!- зашипела блондинка и, уклонившись от резкого броска черной кляксы, влетела под световой купол.

-Держи. Ты победил,- с гордо вздернутым подбородком она протянула своему избавителю золотой браслет.- Но,- не разжимая пальцев, поставила новое условие,- я обязательно потребую реванша. А если по честному, то сейчас ничья.

Рик лишь ухмыльнулся, забирая свой выигрыш.

-Наверное дорогая вещица?- спросил он, рассматривая украшение.

-Для меня - да,- не глядя на браслет, тяжело вздохнула девушка, но тут же устыдилась своего откровения и приняла самый независимый вид, который только могла изобразить.

-Подарок любимого?- не унимался Рик.

-Можно и так сказать,- фыркнула Сэм, гордо шествуя вперед, но придерживаясь границ купола.

Рик еще какое-то время поиграл украшением и спрятал его во внутренний карман куртки.

У меня сложилось впечатление, будто он нарочно потребовал в качестве ставки совершенно бесполезный браслет, только чтобы в очередной раз позлить стервозную блондинку, и теперь упивается своим триумфом. С его феноменальной способностью распознавать эмоции упоение, наверняка, вдвое слаще.

-Может стоит развести костер?- выдвинула я вполне рациональное на первый взгляд предложение. На Земле, я бы именно так и поступила, но здесь моя идея никому не пришлась по вкусу.

-Хочешь устроить фуршет из трех блюд?- зло бросила Сэм.- Тебе что рорка мало? Нужна дополнительная компания?

Девушка все еще злилась из-за браслета и плевалась ядовитыми колкостями и в Рика, и в меня.

Продолжать путь до восхода дневных небесных светил никто из нас не горел желанием, поэтому разбили лагерь на залитой лунным светом поляне. Не смотря на свое отношение к белой магичке, Рик соорудил кровати для всех троих. Он единственный, кто действительно не боялся ночного леса, поэтому без лишних опасений отправился в чащу за побегами весьма странного растения. На ощупь они такие же мягкие и пушистые как ковыль, но высокие и прочные как бамбук.

-О чем ты думаешь?- обратилась я к сидящей рядом со мной блондинке.

-О браслете. Какого лешего я согласилась поставить его на кон?- убивалась она.

-Да, понимаю.

-Ни черта ты не понимаешь!- взвилась Саманта.- Это все, что у меня осталось!

-Его подарил Адам?- догадалась я.

-Не твое дело!- фыркнула Сэм, подтверждая тем самым мою догадку.

Больно.

Счастливая, а у меня и этого не было. То колечко, что Лекс надел мне на пальчик, выдавая желаемое за действительное, осталось лишь в грезах. Этого даже не произошло на самом деле.

-Готово,- закончив с сооружением кроватей, отрапортовал Рик.

Он разместил их параллельно друг другу, но только на двух были предусмотрены одеяла из огромных бархатных лопухов.

-Спасибо, ты настоящий друг,- игриво поблагодарила я зубастика, забираясь под лопух средней кровати. Саманта молча заняла соседнюю, конечно же ту, что с "одеялом". Рик опустился на свою, но спать определенно не собирался.

-Спи, малышка, я посторожу,- ответил он на мой вопросительный взгляд.

-Молодец, хороший песик,- зевнув пробормотала Саманта, натягивая на себя одеяло.

Мне оставалось лишь тяжело вздохнуть и постараться уснуть.

-Спокойной ночи,- пробормотала я, смыкая веки.

Сомневаюсь, что прошло слишком много времени, прежде чем на небе снова ярко засияли три солнца. Именно их теплые лучи прогнали мой сон.

Я выбралась из-под лопуха и осмотрелась. Эта поляна была точной копией той, на которой мы оказались вчера после перехода. Такая же яркая и солнечная, так же окружена лесом, все также не вдалеке виднелось подножье горы, только теперь уже было ясно, что до самой горы гораздо дальше, чем может показаться - оптический обман.

Осмотревшись по сторонам я чуть не похолодела от страха. Ни Рика, ни Саманты нигде не было видно, зато вкусно пахло жареной курицей и костром.

Мой нос меня не подвел. Чуть дальше, за ручейком действительно потрескивал небольшой костерчик, а над ним был сооружен самодельный вертель, на котором, обливаясь собственным жиром, румянилась большая тушка птицы. По габаритам и размерам она с родни индейки.

Мой ненасытный аппетит тут же дал о себе знать и в животе не очень деликатно заурчало.

Хорошо, что рядом никого нет,- улыбнулась я про себя и, стараясь отвлечься от еды, что прямо-таки равнозначно подвигу, поплелась к ручью.

-А, проснулась?- с доброжелательной улыбкой приветствовала меня Саманта, держа в руках сверток из крупного листа с горой наполненный малиновыми шишкообразными ягодами.

-Хочешь?- она протянула мне пакет. Я утвердительно кивнула, позарившись на предложенное лакомство.- Тогда вымой. Мало ли где их твой заботливый вурдалак раздобыл.

-Его зовут Рик,- пожурила я "подругу" и жадно отняла сверток.

-Да знаю я, какую ты дала ему кличку,- хихикнула она.- Уже наслушалась об этом.

-Он тебе рассказал?- искренне удивилась я. Неужели они поладили? С чего бы зубастик разоткровенничался? Это на него не похоже.

-Я выиграла пари,- гордо вздернув подбородок, но самым обыденным тоном заявила Сэм.

-О чем и на что спорили?- глубоко вздохнув, поинтересовалась я, откусывая кусочек неизвестной мне ягоды. Все опасения возможного несварения были отброшены. Если их передал мне Рик, значит все в порядке.

-Спорили по поводу местного перепела,- девушка кивнула на перепелку-переростка и улыбнулась моему понимающему кивку.- Нужно было поймать его живым.

-И, я так понимаю, ты справилась быстрее,- сделала я выводы из очевидного.

-Конечно!- почти обиженно фыркнула Сэм, но потом, осмотревшись по сторонам, присела ко мне и быстро зашептала.- Вообще-то нет. Твой рорк более ловкий, чем я ожидала, да и с мозгами у него особых проблем не наблюдается, что, кстати, тоже странно, потому что я уверена в его происхождении... В общем он поймал с десяток этих птичек, пока я гонялась за одним, но всех перепортил, но только потому, что я поддразнивала и злила его.

-Ты с ума сошла! Он мог...

-Нет,- уверенно оборвала меня блондинка.- В закрытом помещении наши силы, конечно, не сравнить, но в лесу или на открытой местности меня не так просто поймать. Это так, если ты вдруг не заметила.

-Да уж, заметила. Это у тебя от матери?- мне очень хотелось услышать хоть что-то об Анне, но прямо спросить я не могла. Возникли бы вопросы.

-По большей части да, но и папаша тоже не промах,- очень ласково улыбнулась девушка, вспоминая своих родителей.

-Расскажешь о них? Кто они? Живы? Часто ли видитесь?

-Ну, учитывая, что мой болтливый бойфренд многое тебе поведал,- недовольно начала Сэм с обвинений в сторону Алена. Мне действительно многое о ней известно, но в основном вся информация извлечена из сна. Реальный Ален мало что рассказывал о своей белокурой подружке и на то были причины.- Скажу тебе вот что: не суй свой носик, куда не следует. Смотри, чтобы форму не подпортили!

Вот и поговорили.

И у меня отняли ягоды!

Этого я уже не стерпела и закатила форменную истерику по поводу отнятой конфеты у голодного ребенка.

Саманта сначала была в шоке, но потом расхохоталась и долго не могла успокоиться, но ягоды мне так и не вернула. Все время пока я топала ногами, гоняясь за вожделенным пакетиком, она ловко уклонялась и не переставала хихикать, доводя меня до исступления.

-Ты, мокрая кошка!- выпалила я, по мнению Алена Варта, самое обидное для нее прозвище и не прогадала.

Девушка застыла как ледяная статуя, никак не отреагировав на мой маневр по захвату ягод, и уставилась на меня злыми с прищуром глазами.

-Это он тебе рассказал?- потребовала она, подразумевая Алена Росса.

-Даже если и так?- хитро ввернула я, наслаждаясь сладкой ягодой.

-Угу, и у тебя есть подобное прозвище?- очень медленно, отчеканивая каждое слово, проговорила блондинка.

Она догадалась о том, что мне известно о значении присвоенных Россами прозвищ.

-Возможно,- упивалась я раздражением белокурой стервочки.

-Я тебе не верю,- отмахнулась она, встряхиваясь как кошка. Как мокрая кошка.

Я лишь пожала плечами и умостилась на кровати, довольно уплетая ягоду за ягодой.

-Что ты ешь?- из-за спины послышался встревоженный голос Рика. Этот вопрос показался мне странным.

-Ой, как не вовремя,- тихонечко пропела Саманта, отступая к ручью.

-Спасибо за ягоды. Очень вкусно,- обернувшись, я одарила возвышающегося надо мной злюку самой сияющей улыбкой.

Он резко остановил мою руку, не позволяя отправить в рот очередную сочную ягодку-шишечку.

-Алекс, какого черта!- зарычал он, отнимая у меня полупустой пакетик.

-Ты тоже хотел?- хихикая поинтересовалась я, вспоминая, как отчаянно охотилась за ними и отнимала у Саманты.

-Где ты это взяла?

-Сэм сказала...

Договорить я не успела. Рик рванул к ехидно улыбающейся блондинке, но к моему огромному удивлению промахнулся. Она так ловко и легко отскочила в сторону, подставляя зубастику подножку, о которую он тут же споткнулся и еле удержался на ногах перед самым ручьем.

-Я не собиралась давать ей так много,- почти извиняясь обратилась она к Рику.

-Много? Сколько там было?- рычал он.

-Штук двадцать, двадцать пять,- нервно пожав плечами и сложив руки под грудью, ответила она.

-Этого достаточно, чтобы...

-Я тебя умоляю,- с иронией протянула блондинка.- Ничего ей не будет, а вот у тебя проблем прибавится.

-Это месть за браслет?

-Да,- без опенков, гордо вздернув носик, бросила Саманта.

Рик зарычал и со скоростью ветра приблизился ко мне.

-Алекс, послушай, это очень вредные ягоды,- обращаясь как к пятилетнему ребенку, начал он.- Тебе лучше избавиться от всего, что съела.

-Я бы этого не делала,- хитро улыбнулась Саманта, отправляя в рот одну из ягод и совершенно сбила меня с толку.- У них весьма необычная форма и структура. Не так ли?

Тут с ней трудно не согласиться. Ягоды действительно очень своеобразны. Они покрыты мягкими "усиками", которые могут при "обратном" пути из желудка сильно повредить пищевод.

-Ну все, Алекс! Я беру свои слова обратно,- предупредил меня Злюка и перевел взгляд своих шерловых глаз на Саманту.- Тебе не жить.

-Нет, Рик! Прошу!- взвилась я, схватив его за руку.

Может быть Сэм и не нуждается в моей защите и заслуживает наказания за то, что возможно отравила меня, но убивать ее нельзя. Вообще никого убивать нельзя!

-Рискни и сильно пожалеешь,- стерев с лица довольную ухмылку, пригрозила блондинка.

Рик хотел что-то ответить, но не успел. Его словно сложило пополам от боли. Крепко обхватив голову руками, он рухнул на колени и громко застонал.

-Это не я! Клянусь!- перепугано запричитала Саманта, отдаляясь от зубастика на более безопасное расстояние.

-С ним уже такое было. Сэм, нам лучше уйти,- подскакивая на ноги, попятилась я за блондинкой.

-Рорк и в параллельном мире рорк,- проворчала девушка, ускоряя ход к чаще леса, увлекая меня за собой.

-Сэм, в лесу... чудовища,- речь срывалась от скорости бега.

-На поляне тоже! Еще вопрос, где безопасней,- также, ловя ртом воздух, ответила мне Саманта.

Мы бежали долго и быстро. Сэм заглядывала во все густые кусты, что-то отыскивая. Я растерянно наблюдала за ее действиями, но не задавала вопросов и не мешала.

-Ну, где же они,- раздраженно застонала блондинка.

-Что? Кто?

-Лесные эльфы! Без них твой рорк в два счета отправит нас обеих на котлеты!

У нее были все основания так думать. Возможно, на этот раз я даже не стану отрицать сущность Рика и требовать, чтобы она относилась к нему как наделенному разумом и сознанием существу.

-И что дальше?- мне почему-то стало ужасно смешно наблюдать за утонченной изнеженной фифой, шарящей по кустам.

-Пока не знаю. Главное - добраться до Алена. Чего стоишь как статуя? Помоги мне!

Мы обыскивали все встречающиеся на пути кусты, пока я полностью не выбилась из сил.

-Ты что совсем сдурела?- зарычала на меня Саманта, поднимая с земли, на которой я с какой-то радости решила вздремнуть.- Вот блин!

Я почти спала, или спала, когда взвизгнула от боли в лодыжке. Оказывается меня подталкивали в спину, заставляя продолжать движение в бессознательном состоянии.

-Ай!- захныкала я, ухватившись за ногу.

-Если не прекратишь ныть, я брошу тебя здесь на милость местных обитателей!

Впрочем она так и поступила.

Когда я в очередной раз открыла глаза, то рядом со мной щипал травку очень похожий на кролика зверек и больше ни души.

-Привет маленький,- протянула я руку к пушистику, а он вдруг зашипел как кот и уставился на меня налитым кровью глазом.

-Ой!- пикнула я, подтягивая к груди колени. Одноглазый "кролик" успокоился и вернулся к своему занятию по поеданию цветочков клевера, а я глупо захихикала.

Какое чудное животное!

И почему я сижу здесь одна?- мелькнувшая мысль должна была привести меня в ужас, но этого не произошло. Нахмурившись и помотав головой, я попыталась собрать в кучу разлетевшиеся мысли, но особенного результата не добилось. Сознание было заслонено легкой дымкой, а на первом плане лишь крутился незамысловатый мотивчик Шакиры "Rabiosa", который я с удовольствием мурчала себе под нос.

Три ярких солнышка заливали небольшую лужайку усланную буйной зеленью, на которой я беспечно развалилась, и воодушевляли на вокальный концерт.

Мелодичное мурчание перешло в полноценную песню. Я пела все подряд, что только приходило на ум - по куплету или припеву, реже всю песню целиком, а иногда ограничивалась только мелодией.

-Слушай, заяц, я знаю классную песенку про зайцев! Хочешь спою? Честное слово знаю,- заверила я, с опаской посматривающего на меня зверька.

-Вот послушай:

"Little Bunny Foo-Foo hoppin' through the forest

Scoopin' up the field mice and boppin' `em on the head"...

-Не нравится? Да, ты прав. Старье! Хмм. А как тебе это:

"Ты зовешь меня зайчик, мой нежный зайчик"...

Зайцу было по барабану, зато я развлекалась от души. А мне-то что? Главное есть слушатель. Зритель!

-Респект и уважение тебе, заяц!- хихикала я, оперевшись на локоть.

Зверек еще долго терпел мои издевательства, пока не насторожился, пару раз обернул голову вокруг своей оси, чем не слабо меня насмешил, и как-то не по кроличьи посеменил к кустам.

-Ну вот, и ты меня бросил... Вернись, зайка, я всю прощу!- притворно хныкала я.

-Ммм... нашлась беглянка,- из-за невысокого кустарника, с которого, кстати, я общипала все ягодки, послышался смеющийся голос зубастика.

-Рик!- радостно вскочила я на ноги и бросилась ему на шею, позабыв о травмированной ноге.- Где ты был? Я тут совсем одна! Саманта слиняла и даже заяц меня бросил... Скучно же!- причитала я, крепко обнимая, замершего как статуя, зубастика.

-Ты хоть соображаешь, что творишь?- зашипела на меня Саманта.

-Ой, Сэм!- я расплылась в довольной улыбке, оставила Рика в покое и полезла обниматься к ней.- Как Ален?

-Плохо,- сбрасывая со своих плеч мои руки, фыркнула блондинка.

-Точно...- вспомнила я цель своего визита в это прекрасное место и серьезно добавила,- нам лучше поспешить.

-Кто бы говорил,- фыркнула блондинка.

Рик молча протянул мне завернутую в широкий лист сиреневого лопуха жареную ножку перепелки-переростка и потопал к тропе.

-Спасибо,- пробубнила я, наполнив рот сочным мясом. То, что оно совершенно не соленое, я даже не заметила.

Какое-то время все хранили молчание,- это пока мой рот был серьезно занят важным делом, но как только я разобралась с гигантской ножкой перепелки, меня такое унылое положение совершенно не устроило.

-А давайте поиграем в "угадай мелодию"?- отряхнувшись, предложила я.

-Что с зайцем дуэта не вышло? Слуха у бедолаги нет?- ухмыльнулась Саманта.- Ты так горлопанила, что я искренне переживаю за барабанные перепонки и нервную систему большинства обитателей этого распрекрасного леса.

-Неправда!- возмутилась я.- Зайчику понравилось!

Еще минут пять я упорно держала рот на замке и изображала обиду, но голосистый пернатый певец отвлек мое внимание.

-Эй, соловушка, а ты так умеешь?- я насвистела ему припев из развеселой песенки, которую вспомнила специально для зайца, и ждала воспроизведения.

-Я ей волчьих ягод не давал,- рассмеялся Рик, переводя стрелки на Саманту.

-Вот только не говори мне, что и у тебя тоже со слухом проблемы!- пожурила я птичку, не обращая внимание на спор моих компаньонов. Пернатый певец категорически отказывался играть в "угадай мелодию".

-Ладно,- раздраженно вздохнула Сэм.- Алекс, если ты немедленно не заткнешься - у нас всех будут серьезные проблемы!

-Правда?- искренне удивилась я.- С чего бы вдруг? Рик, а ты петь умеешь? Хотя это не важно. Знаешь вот это:

"Everything is not what it seems.

When you can get all you wanted in your wildest dreams.

You might run into trouble if you go to extremes,

Because everything is not what it seems"...

-Алекс!- зашипела на меня блондинка, перебивая такую хорошую песенку.

-Я с самого рождения Алекс, вернее Александра! И что с того?- огрызнулась я.

-Что-то знакомое,- неожиданно откликнулся Рик, натягивая поглубже капюшон,- но мне больше нравится вот эта:

"Pe strazi pluteste doar dragostea

Noaptea-i amara fara ea.

Ea cheama, cheama pe altcineva

Plange chitara mea"...

-А у тебя здорово получается!- восторженно зааплодировала я и тут же взялась подпевать. Эту песню знают все британцы, и не беда, что она не на английском языке.

Я искренне радовалась, что Рик все-таки поддержал концерт и с нескрываемым удовольствием пел вместе со мной. Мы так заразительно хихикали над текстами некоторых песен, что и Саманта, сама того не желая, приняла активное участие в нашей шумной забаве. Правда у девушки действительно полностью отсутствовал музыкальный слух и чувство ритма, но это ничего. Она так же как и я позабыла обо всем на свете и наслаждалась летней прогулкой по залитому солнцами лесу.

Рик несколько раз отлучался, но очень быстро возвращался, догоняя нас на тропе, и вливался в песнопение.

День прошел очень задорно и весело. На всем пути нам не повстречался ни один хищник.

-Это голосочек твоей подружки всех разогнал,- пошутил Рик.

-Да куда уж мне! Тут так воняет дохляком, что уважающий себя охотник носом воротит.

-Зато вы обе пахнете более чем аппетитно,- хитро улыбнулся мне Злюка, потягивая воздух из распущенных волос возмущенной блондинки. Свои я предусмотрительно собрала в пучок еще перед завтраком.

-Пошел прочь, псина облезлая! Еще заразишь какой дрянью!- брезгливо взвизгнула Сэм, отскочив мне за спину.

-Ты ему нравишься!- захихикала я, наблюдая за поведением зубастика.

-Боже упаси! Всю жизнь мечтала о таком обожателе,- с сарказмом фыркнула блондинка.

-Ложь,- парировал Рик.

-Он не ошибается!- расхохоталась я.- Сэм, ну признай, правда он миленький! Ты ведь тоже считаешь его в какой-то степени обаятельным? Еще у него замечательный голос...

-Ага, и пагубные наклонности, и клыки, и кровожадность...

-Брось! Если он старается, то ведет себя вполне по-человечески, главное людей ему не показывать,- хихикала я.

-У-у,- протянула она, глядя на меня как на рехнувшуюся.- Не думала, что десяток волчьих ягод могут напрочь высушить мозги.

-Фи! Я и раньше считала его славным,- я обижено надула губки, стараясь не рассмеяться.- К тому же он уже не похож на мумию...

-М-да. Очевидно ягодки здесь совершенно ни при делах. Ты по жизни такая - безмозглая. Не понимаю, как вообще Адам оставил на тебя "Гэлакси"?

-Ты не испортишь мне настроение. Не-а. Не выйдет. Рик, не слушай ее, она плохая,- продолжала хихикать я, проскальзывая зубастику под руку.

-Скоро день закончится,- как-то грустно вздохнул он.- Нужно ускориться.

На мои заигрывания и шутки больше никто не обращал внимания. Рик быстро шагал впереди и буквально волок меня за руку, а Саманта следовала за мной и периодически подталкивала и подгоняла, когда в мою хмельную голову приходила очередная бредовая идея.

До поляны мы добрались к темноте и были сильно разочарованы ее болотистостью.

Рику пришлось натаскать целую копну лопухов и пушистых веток, чтобы соорудить небольшое ложе.

Обе луны очень быстро затянули тяжелые облака. В этом мире вообще все непредсказуемо переменчиво. Теперь моя вчерашняя идея с костром уже не вызывала ни у кого агрессии. Темнота куда опасней света, а Рик не мог долго освещать поляну с помощью магии. Он и без того слишком часто уходил в лес за подкреплением.

-Хоть бы нам что-то путное принес,- причитала Саманта, переворачивая на импровизированном шампуре недавно пойманного ею одноглазого зайца. У зверька оказалось больше меха, чем мяса, так что нас ожидал легкий диетический перекус вместо желанного ужина.

-Вот, держи,- она протянула мне благоухающие лепестки.- Природное мыло. Если намочить и потереть - образуется мыльная пена. Очень полезно для кожи.

-Спасибо,- искренне поблагодарила я, но тут же вспомнила об утренних ягодах и недоверчиво поинтересовалась,- откуда ты об этом знаешь?

-Адам частенько использовал экстракт этого цветка в производстве косметического геля для душа,- заговорчески тоном прошептала блондинка.- Секрет фирмы!

-Конечно,- фыркнула я, не сдержав зависть и раздражение.

Как же много времени они должно быть провели вместе. Моей ревности и негодованию не было предела, но я приложила массу усилий, чтобы подавить непрошенные эмоции.

Отыскать ручеек не составило особого труда. На поляне их было десятки. Воспользовавшись удобным моментом отсутствия зубастика, мы обе как следует вымылись и выстирали перепачканную за день одежду. Обернувшись как дикарки в лопухи, сушились у костра.

-Отличное мыло. Кажется, что-то подобное есть и в нашем мире,- довольная моющим эффектом загадочного растения, припомнила я, переворачивая подсохшую одежду, развешанную по прутикам над огнем.

-Эх, ты, неуч городской, конечно есть! Сапонария называется. Она даже выглядит также, только запах не такой приятный.

-А ты у нас значит не городская умница?- фыркнула я.

-Ну, это громко сказано,- ухмыльнулась Сэм.- Мое детство действительно прошло далеко от города. В Девоншире. Тогда шла война...

-Скучаешь по дому?- спросила я, нарушая затянувшуюся паузу.

-Скорее по времени, проведенном там. А ты?

-Даже не знаю. Иногда ужасно тянет домой, в солнечную Флориду, а порой нет ничего роднее Лондона. Я так отчаянно стремилась попасть в Англию, что давно породнилась с ее кисельными туманами и затяжными дождливыми веснами.

-Ты ведь внучка губернатора штата. Что тебя заставило уехать?- искренне удивилась Сэм.

-Это и заставило, но главная причина: мама и ее чрезмерная опека,- грустно рассмеялась я.- Она пыталась слепить меня по своему образу и подобию. Подозреваю, что в чем-то она все-таки преуспела.

-И что в этом плохого? Констанс потрясающая женщина,- непонимающе передернула плечиками Саманта.

-Анна тоже классная девчонка,- позабыв об осторожности выпалила я,- но ты же не стремишься стать ею.

-Ты была знакома с Анной? Не знала.

-Не то что бы знакома... Можно сказать заочно,- пошла на попятную я. Моя неосторожность может мне дорого стоить.

-Вот уж болтун,- фыркнула блондинка, бросая камень в огород своего бойфренда.

-Он тут совершенно ни при чем,- расхохоталась я, рассмотрев на красивом личике мисс Смит целый замес из чувств, основой которого была ревность.

Рик задерживался и мы начали нервничать, с опаской поглядывая по сторонам. Его не было уже больше часа.

-Куда он запропастился?- натягивая полностью высохшие над костром джинсы, встревожилась я.- Может встретил кого?

-Что с ним станется?- как-то не очень уверенно фыркнула блондинка, застегивая бюстгальтер.- Пошел удовлетворить свои низменные потребности, а может и правда встретил какую мертвечатину и теперь забавляется.

-Ты имеешь в виду женщину?- хохотнула я, вообразив подобную картину.

-Почему сразу женщину? У них и однополые союзы встречаются,- продержала смешок блондинка.

Затянутое тяжелыми грозовыми тучами небо полоснула яркая молния, потом вторая, третья и громыхнул гром.

-Супер,- раздраженно вздохнула Саманта, с негодованием поглядывая на многообещающие тучки. Меня же они нисколечко не заботили. Съеденные на завтрак ягодки поддерживали во мне легкую эйфорию и бесстрашие.

Саманта так и не призналась в истинных причинах своего подлого поступка. Ясно было одно: этим блондинка ничего не добилась. Вернее добилась, но совсем не того, на что рассчитывала.

Зубастик появился с первыми тяжелыми каплями. Он приволок целую копну из молодых деревьев и лопухов. Очень быстро, я даже не успевала следить за процессом, соорудил из развесистых широколиственных веток небольшой шалаш и "обшил" его лопухами с камышом. Мы с Сэм шустро перетянули под него мягкий настил и завалились в перину из бледно светящегося голубым отливом пуха дивного растения. Днем оно смотрелось особенно красиво. Свет проникает через полупрозрачные ворсинки и кустарник превращается в сферическую неоновую гирлянду.

-А нельзя было сделать эту берлогу чуточку шире?- недовольно ворчала Саманта, заняв большую часть шалаша.

Она задала этот вопрос исключительно из вредности. И так ясно, что провозись Рик на пять минут дольше - мы обе продрогли бы до костей. Дождик выдался не только сильный, но и холодный.

-Сэм,- позвала я, притихшую девушку.- Как думаешь, он нас ждет?

-Нет. Не ждет. Я бы не ждала,- тяжело вздохнула Саманта.

-А я бы ждал,- тихо опровергнул горестные слова блондинки Рик, и снова воцарилось молчание.

Ни один из нас не спал, но и не заводил беседу.

Безмолвие затянулось, лишь раскаты грома и яркие вспышки молнии не давали полностью погрузиться в глубокие раздумья.

-Рик, ты когда-нибудь кого-нибудь ждал?- первой сдалась я. Меня так и подмывало узнать историю зубастика. Приподнять пелену его тайны.

-Да,- кратко ответил Рик.

-Женщину?- без особого интереса спросила Саманта.

-Не помню.

Такой ответ меня не удивил, зато Сэм даже позу сменила и повернулась лицом к Рику. В шалаше было достаточно темно, если не брать во внимание легкое сияние голубого настила, только иногда молния рассеивала полумрак, но совсем не на долго - всего на один короткий миг.

-Как это ты не помнишь?- уже не скрывая любопытства, спросила девушка.

-Это было очень давно.

-Ты ведь был человекоподобным существом? Возможно темным эльфом или варлоком,- не уверено предположила Сэм.

Рик глубоко вздохнул и, прихватив с пушистой подстилки кончик пряди моих волос, неопределенно ответил:

-Сложно сказать. Воспоминания причиняют мне боль.

-А как давно ты такой?- кусая себя за длинный язык, прошелестела я, предоставляя в награду за откровение возможность играть с моими волосами.

-На этот вопрос у меня тоже нет ответа. Мое существование сильно изменилось совсем недавно.

-С моим появлением?- с неожиданным для себя самой трепетом в голосе, как-то по-детски спросила я. Мне бы очень хотелось изменить чью-то жизнь к лучшему. Последний год мое вмешательство в судьбы других несет только горе и страдания.

-Особенно с твоим,- рассмеялся Рик, взъерошив мои влажные волосы, и нежно притянул к себе.

-Ах, ну да, хозяйка, конечно же,- поморщилась я.

-Ты знаешь его хозяйку?- удивилась Саманта.

-Да и ты ее прекрасно знаешь,- вздохнула я. Не вижу смысла скрывать этот факт. Если хорошенько подумать - не сложно догадаться, кто притащил рорка в дом Адама Росса.

-Стела Морен?- быстро смекнула Саманта.- И чего этой клыкастой сучке неймется?

-Ты знаешь, что именно должен был охранять?- поинтересовалась я. Прежде этот вопрос не раз мелькал в моей голове, но случая задать его не представлялось.

-Дом,- пожал плечами Рик.

Я почувствовала этот легкий жест, потому что моя голова уже минуту покоилась на его упругой затянутой в кожу легкой курточки груди. В то время как я играла с застежкой на его нагрудном кармане, он накручивал на пальцы пряди моих волос. Так приятно, успокаивающе.

-Как ты оказался в нашем мире?- не унималась Саманта.

-Я очнулся в подвале дома. Это все, что мне известно. До этого я был в забвении. Вечный холод и... голод.

-Эй, ты там поосторожней! Девчонка мне еще пригодится!- одернула Рика Сэм.

Я не знаю, чем он ее встревожил, но после такого резкого замечания зубастик явно ожидал, что я забьюсь в дальний угол шалаша и буду дрожать от страха. Даже дыхание затаил. Как бы не так! Выдержав долгую паузу, все остались на своих местах.

-Стела не обладает магией, а для призыва такого существа как ты нужны те еще силы,- нахмурившись, озвучила свои мысли блондинка.- Может тебя перетащил Адам? Он у нас любитель диких зверюшек.

-Это уж точно,- рассмеялась я, вспоминая уродливую морду Грэма и впечатления от встречи с Чернушкой, но тут же спохватилась:

-Прости, я не хотела тебя обидеть. Ты вовсе не зверюшка.

-Все нормально, Алекс. Я все понимаю,- снисходительно погладив меня по щеке, проговорил Рик.- Первый кого я увидел, была хозяйка. Она принесла мне поесть и потребовала присягнуть на верность.

-Что-то ты не особенно печешься о своей клятве,- хмыкнула я, вспоминая незавидную участь мисс Морен.

-Она собиралась тебя убить,- недовольно проворчал Рик.

-Стела Морен, хозяйка присягнувшего на верность рорка, серьезно намеревалась вскрыть вены обычной человеческой девчонке, а ее верный пес оказал сопротивление?- не поверила Саманта.

-Что-то типа того,- хохотнула я.

-Поразительно, но похоже так оно и есть, раз ты до сих пор жива!- искренне удивилась Саманта.

-Не нужно меня недооценивать!- фыркнула я, задирая нос.

-А-а, я поняла. Ты сжульничала - чесноком натерлась.

-А это помогло бы?- заинтересовалась я, не сразу уловив нотку сарказма.

-Попробуй - узнаешь,- сдерживая смех, предложила Саманта.

-Даже не думай,- предупредил меня Рик.- Плохая идея.

-Перестань,- теперь уже во всю смеялась блондинка.- Итальянцы любят остренькое, а если мне память не изменяет - твоя хозяюшка из тех краев.

Рик хрипло рассмеялся, осторожно освободил удерживающую меня руку и вышел из шалаша.

-Пошел искать чеснок,- хмыкнула Сэм, зарываясь под лопухи. Я последовала ее примеру и постаралась уснуть. Тело начинало ныть, напоминая о регулярных переутомлениях.

Возращение Рика я пропустила, но сквозь сон расслышала его тихий размеренный голос и инстинктивно, ища защиты у наиболее сильного, переползла к нему под руку.

-Храбрая девочка,- рассмеялся он, позволяя приютиться у себя под боком.

-Я бы сказала глупая,- фыркнула Саманта.

Смысл его ответа и следующих реплик блондинки полностью ускользнул от моего сознания. Я слышала их голоса, но сон был сильнее желания поучаствовать в беседе.

Лучик солнечного света, прорывающийся через плотный настил крыши шалаша, заставил со стоном перевернуться на другой бок. Ребра и бедра гудели от непривычно жесткой кровати, а ноги затекли от вынужденной позы эмбриона. Недовольно ворча проклятия себе под нос и потирая коленки, заняла полувертикальное положение и решила, что пора выбираться из такой на первый взгляд мягкой и пушистой кровати.

Как и в предыдущее пробуждение на поляне не было ни души.

-И что за халатность оставлять спящего человека на произвол судьбы?- возмущалась я, по возвращению из леса блондинки.

-Поверь мне, это гораздо безопасней, чем оставить тебя в одиночестве бодрствующую или, что еще хуже, взять с собой.

-Я могла бы помочь,- обиженно вздохнула я.

-Привлечь лишнее внимание? Нет, спасибо, лучше уж здесь посиди.

Саманта совершила весьма удачную вылазку за провизией. Она умудрилась раздобыть орехи, несколько плодов отдаленно похожих на киви и парочку крупных, с теннисный мяч, перепелиных яиц.

-Не знаешь, далеко нам еще?- стараясь не злиться на язвительный тон блондинки, поинтересовалась я, оценивая не сильно сократившееся за два дня пути расстояние до горы.

-Не знаю. У твоего клыкастого красавца обширные провалы в памяти. Единственное, что могу сказать наверняка - в миле отсюда есть небольшое поселение. Так вот он мотался туда всю ночь на пролет.

-Здесь есть люди?- удивилась я, сочувствуя несчастным.

-Ну, их сложно назвать людьми. Гуманоиды какие-то, но да, они вроде разумные.

-Но вокруг столько крупных животных!- с негодованием вскрикнула я.- Ты думаешь он их...

-Нет, деток делал,- фыркнула Саманта, разбивая о камни орешки.- Конечно же, грыз! Что ж еще?

Больше я не спрашивала. Тот Рик, которым мне хотелось видеть зубастика, сильно отличался от действительности. И это не радовало, скорее наоборот. Поэтому, когда он появился на поляне, напоролся на мое демонстративное недовольство и агрессию.

-Как спалось?- улыбаясь почти человеческой улыбкой, обратился ко мне заметно прибавивший в весе зубастик. Он больше не казался тощим и нескладным. Плечи полностью расправились, исчезла легкая сутулость, тело обросло мышцами, сгладив угловатости. Лица под маской не было видно, но, судя по открытым участкам шеи и подбородка, кожный покров активно восстанавливался.

-Отвратительно! Всю ночь подсчитывала количество погубленных душ.

Саманте очень понравился мой ответ. Девушка засветилась победоносной улыбкой и с презрением осмотрела рорка с ног до головы. В ее глазах явно читалось: "я же говорила!"

-Алекс, я...,- Рик хотел что-то сказать, защититься, но передумал.

Если вчера я придерживалась нейтралитета и старалась не выказывать ни одному из спутников неодобрения или поощрения, то сегодня уверенно заняла позицию на стороне дочери валькирии.

Сэм была вполне довольна таким перераспределением сил.

Нашу компанию как подменили. Никто больше не шутил и уж тем более не распевал песенки. Саманта и Рик периодически перебрасывались едкими колкостями и обидными пререканиями, в то время как я, погрузившись в свои гнетущие мысли, молча шагала по тропе.

Поселение, о котором говорила Сэм, осталось чуть левее от тропы. Во избежание неприятностей мы постарались не шуметь и пройти не замеченными. Это оказалось совсем не сложно.

Из поселка еще долго доносились сдавленные рыдания и писклявый, возможно детский, плачь.

-Сколько?- зло спросила я, не до конца уверенная, что хочу это знать.

-Девять,- без зазрения совести ответил зубастик.

-Что б ты подавился!- фыркнула Сэм, зажимая ладошками уши, чтобы не слышать панихиду, а я занялась самобичеванием и заставила себя внимать горестные страдания несчастных поселенцев, причиненные им исключительно по моей вине.

Будет мне наука на всю оставшуюся жизнь. Демоны - зло! Так было, есть и будет, не зависимо от времени и места.

К обеду мы вышли на очередную поляну.

Саманта не отходила от меня ни на минуту. Было не сложно догадаться с чем связана ее вдруг возникшая забота и внимательность.

Девушка сама предложила урок по выживанию в диком лесу. Показала, где и как можно разжиться перепелкой, зайцем или даже кабанчиком. Терпеливо указывала на ошибки и не злилась на промахи, из-за которых переполошившаяся жертва удирала в чащу леса.

К ужину мы наловили рыбу в мелкой речушке, пробегающей через самую крупную из увиденных за все путешествие поляну.

-Не так!- засмеялась блондинка отнимая у меня свой серебряный клинок.- Вот, смотри. Рыбу нужно держать под жабры и чистить от хвоста к голове, и только после этого потрошить, иначе все будет в чешуе и кишках, включая рыбу и тебя саму.

После плотного ужина, мы выпроводили Рика с поляны и устроили глобальную стирку вещей и пенное купание с брызгами и беспечным хохотом.

Саманта при желании может быть настоящим золотом!

Дождя этой ночью не предвиделось, так что нам удалось вдоволь насладиться россыпью разноцветных звезд и изучить извилистые кратеры на почти идеально гладких дисках двух лун.

Злюка вел себя тихо. Не претендовал на внимание, не вмешивался в женскую беседу и старался не ввязываться в перепалки с Самантой. Как и в первую ночь, он соорудил три кровати, две из которых предусматривали одеяла-лопухи. Все разбрелись по своим местам и продолжили изучение звездного неба.

Первой уснула Саманта. Я хотела узнать рецепт бальзама для больного сердца Анжелики, но она мне не ответила.

-Оставь ее. Девчонка уже две ночи глаз не смыкала,- остановил меня Рик.

-Она тебе не доверяет,- фыркнула я.

-И правильно делает.

Я пропустила его циничную реплику мимо ушей и с умиротворенным вздохом забралась под свой бархатистый лопух.

В этот раз я проснулась раньше остальных. На небе все еще правили луны, но птички уже завели утреннюю трель. Меня разбудил самый голосистый из них. Маленький проказник позавтракал остатками нашего ужина и во всю чирикал всего в метре от моей кровати.

Стоп!

Я далеко не на том месте, где засыпала.

Понимание того, кто сейчас лежит у меня за спиной, заставило встрепенуться.

-Испугалась?- хохотнул Рик, удерживая меня от резкого подъема на ноги, и, не дожидаясь последующих вопросов, прояснил ситуацию.- Ты всю ночь ворочалась и громко кого-то звала. Саманта несколько раз пыталась тебя успокоить, но пока я не вмешался все было бесполезно.

-Что ж, тогда, наверное, я должна сказать тебе спасибо,- смущенно пробубнила я. Мне и без пояснений прекрасно известно кого я отчаянно зову во снах.

-Кто он?- словно прочитав мои мысли, тихонечко, чтобы не разбудить мирно спящую Саманту, поинтересовался Рик.

-Не знаю о ком ты,- выбираясь из теплой пастели, фыркнула я.

-Ложь.

-Достал!- взвилась я.

-Алекс, ну сколько можно? Ты дашь мне поспать в конце концов или нет?- разражено застонала блондинка и поплотнее завернулась в лопух.

Поспать Саманте не дали.

Мой окрик привлек внимание весьма опасного охотника. На этот раз противник нам достался достойный. О его приближении сообщили резко притихшие птички. Рик тут же вскочил на ноги и прислушался. Саманта тоже выбралась из-под "одеяла" и завертела головой, но никто из нас не смог разглядеть нападающего, пока он сам себя не обнаружил. Виртуозно камуфлирующийся под поверхность, как хамелеон, он бесшумно подкрался к нашему скромному лагерю и одним ударом длинного гибкого хвоста сбил меня с ног. Я как подкошенная рухнула на землю, пребольно ударившись головой о бревно. Сэм избежала подобной участи благодаря лишь врожденным рефлексам валькирии. Она ловко перепрыгнула через длиннющий хвост как через скакалку и выхватила из кобуры кинжал. Хвостатый чудик с проворством ниндзя вскочил на ноги и, не оставляя даже секунды на оценку ситуации, метнул в блондинку дротиком.

Попал!

Саманта слегка пошатнулась и плавно осела на землю.

С Риком ему пришлось изрядно попотеть. Рорк не уступал хвостатому ни в силе ни в ловкости. А вот сноровка подкачала. Соединение нескольких сложных боевых комбинаций плюс отработанный до автоматизма захват длинного хвоста - и мой зубастик крепко скован.

Хвостатый громко свистнул и из чащи леса тут же прибежали еще трое таких же "хамелеона". Они приволокли за собой набитую дичью тележку и без промедлений погрузили меня и Сэм к своей добычи. Рику насильно залили в горло какую-то жидкость, от которой он стал вялым и апатичным.

Я видела и понимала, что происходит, но предпочла прикинуться оглушенной.

Двое тянули повозку, один следил за поклажей, а четвертый продолжил охоту.

За время перевозки они накидали в повозку еще немало даров природы, включая фрукты, ягоды и орехи.

Рассмотреть самих вечно меняющих окраску захватчиков мне удалось с большим трудом. Пока они двигались, это казалось невозможным, но при коротких остановках были заметны четкие силуэты, а иногда и истинный облик. Как мне показалось по обыкновению они синее или даже фиолетовые. Во многом похожи на людей, за исключением длинных хвостов и козьих рог. Одежды по очевидным причинам на них не было. Голые, атлетически сложенные, не высокие, гибкие, ловкие, можно даже сказать красивые - вот такая общая характеристика. Ко всему прочему я подметила, что языки у них раздвоенные как у змей. Это было отчетливо видно, когда охранник, идущий за телегой, облизывал кончики дротиков. Отсюда напросился вывод: в слюне этих существ как минимум сильный транквилизатор, максимум - яд.

Саманта лежала по левую руку от меня и не шевелилась, но мне удалось незаметно дотянуться до ее запястья и прощупать пульс. Похоже спит.

Рик отрешенно шагал за телегой рядом с хвостатым охранником и не проявлял никаких признаков сознания. Из-за маски я не могла как следует рассмотреть выражение его лица. Глаза тусклые, мутные, разбитые до крови губы плотно поджаты, новенькая еще час назад светло-бежевая кожа вокруг рта и на подбородке приобрела серый оттенок и показалась темная капиллярная паутинка.

-Тор, Ро,- пророкотал один из хвостатых.

-Бриту мир, Зи,- ответили ему.

Все равно что по-китайски. Понять ничего не возможно. Я смежила веки и молилась всем богам, чтобы нас не пустили на жаркое.

С восходом солнц четверка принялась активно что-то обсуждать и ускорили движение. Телегу трясло уже не так интенсивно, с чего я предположила, что колеса больше не скачут по кочкам, а вошли в прокатанную колею.

Значит "дом" уже близко.

О казанке и кипящем масле думать совсем не хотелось, но страшные картины одна за другой вырисовывались в моем воображении, доводя до паники.

Через какое-то время послышался отдаленный гул густонаселенного пункта, лай собак, мычание коров, тонкий смех ребятни...

Я рискнула приподнять голову и осмотреться. Мы въехали в деревню. Небольшие каменные домики с соломенными и бамбуковыми крышами, суета прохожих. В пределах общины хвостатые ходили в симпатичных пестрых нарядах.

Самки заметно отличались от самцов не только нарядом. У местных женщин наблюдались три пышных груди, округлые формы, длинные волосы, заплетенные в замысловатые косы, и не такие длинные, как у мужчин, хвосты.

Наши конвоиры тоже приоделись. На каждом было по паре темных широких штанов, по яркой кофте с длинными рукавами и украшенными вышивкой воротничками, кожаные тапочки-вьетнамки с перепонкой для всех когтистых пальцев.

Все попавшие мне на глаза обитатели поселения имели от темно-синей до нежно-голубой кожу и от черных до лиловых волосы, примерно одинаковый рост и телосложение. Наблюдались схожие с человеческими возрастные признаки и индивидуальные особенности.

Прохожих было много и все они были чем-то заняты. Одни тянули корзины с фруктами, другие рулоны шкур, меха, водили скот, куда-то спешили. Рыночная суета.

Мы ехали медленно, разминаясь с другими телегами, хвостатые галдели, здоровались и перебрасывались восторженными восклицаниями с сородичами и снизили бдительность до минимума, изредка присматривая только за Риком. Так что у меня появилась отличная возможность как следует осмотреться.

Увиденного было достаточно, чтобы понять - мы круто попали. Даже если нас не съедят, то обязательно превратят в рабов или клоунов. В любом случае не отпустят и не будут даром кормить.

-Сэм!- потормошила я подругу, как только охранники отвлеклись на седовласого сородича, встречавшего их с распростертыми объятиями.- Просыпайся, не время дрыхнуть!

Без толку.

-Рик!- позвала бездумно стоящего у телеге рорка.- Рик, ты меня слышишь? Да, что же с вами двоими такое!

-Ро, дул гурутрук,- громко прокричал один из хвостатых.

Слово "Ро" употреблялось довольно часто и на него всегда откликался тот "хамелеон", который напал на нас. Возможно его так зовут?

Вдоволь нарокотавшись хвостатые вернулись к телеге и принялись ее разгружать. Меня аккуратно сняли с тушек кроликов и перепелок, перенесли и уложили на что-то ровное, мохнатое и очень теплое. Через минуту принесли и Сэм. Я видела как ее нес Ро и самодовольно улыбался, жадно осматривая диковинную добычу. Рика к нам не привели и это не радовало. Без него у нас совершенно нет шансов на побег, а о том как добраться до Алена или вернуться в свой мир вообще думать страшно.

Ро вышел и прикрыл за собой дверь.

Я широко открыла глаза и мельком осмотрелась. Чистая скромно обставленная причудливой мебелью комнатушка. Небольшое окно, сплетенные из небезызвестного мне растения пушистые занавески, деревянный стол, пара стульчиков, широкий усланный шкурами топчан, на который и уложили нас с Сэм, бамбуковый пол, несколько свечей. Больше ничего.

В очередной раз не добившись от Саманты адекватной реакции, я решила посмотреть, что происходит за окном и за дверью.

На улице все также сновали местные жители, бегали птицы и какие-то странные отдаленно похожие на котов и собак животные. За дверью было тихо, поэтому я рискнула приоткрыть ее и высунуть нос. Никого. Следующая комната намного больше той, куда принесли нас с Сэм, но обстановка подобная.

Изо всех сил храбрясь и стараясь мыслить трезво, не поддаваться паники, я заглянула в щелочку следующей двери. Двор. Ро.

Еще в лесу мне удалось хорошенько его рассмотреть. Он немного отличался от остальной троицы - тех вообще не различить. У этого были не такие крупные рога, более светлая кожа и самые темные вьющиеся волосы. Сейчас он стоял на залитой солнечным светом площадке и рассматривал надписи на серебряном кинжале Саманты. Я знаю, что на нем написано - заклинание против нежити. Достаточно небольшой царапины и любой мертвяк окончательно мертв. Редкая, надо признать, вещица. Я вычитала о нем в двадцатых, хотела раздобыть себе такой в реальной жизни, обшарила все интернет-аукционы, даже к Лэвису обращалась - все в пустую. Со слов джина, кинжалов всего триста тридцать три экземпляра и ни один владелец добровольно не расстанется со столь ценным оружием.

Ро еще какое-то время покрутил в руках украшенный драгоценными камнями кинжал, завернул его в кусок выделанной кожи и спрятал за пазуху.

Заприметив тайник, я решила во что бы то ни стало вернуть оружие. Без него даже с Риком будет очень сложно добраться до Алена.

Меня отвлекла от шпионажа небольшая возня в дальней комнате. Вспомнив о Саманте, я опрометью бросилась к девушке. Блондинка очнулась и растеряно смотрела по сторонам.

-Сэм, Сэм, у нас проблемы!- затараторила я.- Мы в поселении того хвостатого, что напал на нас утром. Рик в отключке, ты тоже не сильно радовала своим присутствием.

-Стой-стой, давай по порядку.

Стараясь говорить медленно, делая скидку на явную головную боль еще не полностью очнувшейся девушки, я рассказала все, что смогла услышать и увидеть за время ее "сна".

-Черт, голова как колокол,- вздохнула блондинка.- Ладно, давай для начала выясним, где твой пес.

Нам удалось незаметно выскользнуть из дома во внутренний дворик и осмотреть все сарайчики и погреб. Зубастика нигде не было видно.

-Успокойся, его не так просто убить,- заметив мою тревогу, прошептала Саманта и потянула через дом к центральному входу. Через двор путь нам отрезал один из похитителей. Он насвистывал нехитрый мотивчик и разделывал тушки животных.

-Постой, там Ро,- заметив через окно под самой дверью хвостатого, я остановила Саманту.

-Кто?- удивилась она.

-Ну, я думаю, что его зовут Ро. Когда к нему обращались остальные, обязательно использовали этот звук. Тот, что во дворе возможно Зи, был еще Ка и Ту, вот только я не знаю кто из них кто.

-Ничего себе!- восхищенно хихикнула блондинка.- А они болтливые, раз ты все это уловила.

-Еще и крикливые! Сама услышишь.

Долго ждать не пришлось. К Ро подошел еще один синий и они завели такой галдеж, что даже в доме можно было различить каждое слово. Вот только понять о чем идет речь не представлялось возможным. Их речь сильно отличается от человеческой - много гортанных звуков, шипения и гудения. Тюрки отдыхают!

-Что будем делать?

Неужели всезнайка Сэм спрашивает у неуча совета?!! Я бы задрала нос, если бы не обстоятельства.

-Переговоры,- пожав плечами, предложила я.

-Ага. Вигвамы будем друг другу рисовать,- фыркнула блондинка.- Надо удирать!

-А как же Рик?- не согласилась я.- Да и куда бежать? Деревня обнесена высоким частоколом, а до ворот минут десять минут быстрого бега по оживленным улицам.

-Хреново.

-Нужно договариваться!- настаивала я.

Мы так увлеклись планом дальнейших действий, что совершенно не обратили внимания на вошедшую со двора синюю женщину. Она какое-то время стояла молча, почти слившись со стеной, а как только оправилась от шок - подняла такой гвалт, что я засомневалась не три ли у нее горла.

-Тар рам горуксо, Ро! Куб, горуксо, Куб! Ро! Ро! Куб, горуксо!- надрывалась женщина.

В комнату тут же влетели и Ро, и Зи. Они в растерянности смотрели на перепуганных НАС и одуревшую ЕЕ и не знали с кого начать разбирательства. По другому это не назовешь.

-Послушай, Ро,- начала я, как только Зи угомонил синюю истеричку.- Мы не желаем никому зла и не хотим неприятностей.

Я говорила уверенно и нежно, плавно жестикулирую, стараясь не делать ударений на слова и не проявлять агрессию.

-Ро,- синий положил руку себе на голову, а другой потянулся к моей.

-Алекс,- я позволила ему прикоснуться к своему лбу.- Будем знакомы.

-Ро. Алекс. Алекс. Зи. Алекс. Ла,- прояснил для всех ситуацию хвостатый и уставился на Саманту.

-Сэм,- представилась она, положив руку себе на голову.

-А ты говоришь вигвамы,- подмигнула я блондинке.

Синие переглянулись, озадаченные моей репликой и вот тут мы уперлись в непреодолимый языковой барьер. Они снова наперебой громко зарокотали.

-Ша!- громче всех прокричал Ро и остальные притихли.- Алекс, куб?

-Я не куб!- отрицательно качая головой и махая руками заверила я, понимая за кого они нас приняли.- Алекс и Сэм - человеческие девушки. Правда.

Ро нахмурился, взял меня за руку. А он горячий!- заметила я. И прощупал пульс.

-Бум бу,- сказал он своим собратьям и они с облегчение заулыбались.

Ту же проверку прошла и Сэм, только ее осматривал Зи.

-Кур ру кум?- спросила Ла, изображая жвачное животное.

-Что мы едим?- догадалась Саманта.- Все,- уверенно заявила она.

Синие снова переглянулись и дружно уставились на меня.

-О! Мы действительно всеядные,- промямлила я, не зная как объяснить, пока за окном не заметила голубую женщину с корзиной персиков.

-Персики!- обрадовалась я удобному случаю и указала пальцем на корзину.

-Омуту?- поправил меня Ро.

-Да. Омуту,- закивала я, как китайский болванчик.

Он толкнул дверь и громко позвал женщину с корзиной персиков. Та подошла.

Они договорились о цене и, рассчитавшись за фрукты светящимися камушками, Ро поставил на стол полную корзину спелых персиков, или как он их назвал "омуту".

Они с интересом проследили за тем как мы с Сэм уплели по персику и удовлетворенно загудели, предлагая взять еще.

Мы сильно не стеснялись. Кушать-то хочется!

Через десять минут мы уже выучили с полсотни новых слов и на год вперед наелись персиков.

Синих забавляла игра в школу, но очень скоро вмешался тот, кто встретил телегу у дома и разогнал всех по рабочим местам. С нами остался только Ро. Он с уважением относился к старику, из-за которого остальные дрожали, но не раболепствовал.

-Он тут главный? Вождь?- поинтересовалась Сэм.

-Арха!- ответил Ро.

Мы не поняли, что это такое, но судя по ударению и поведению остальных синих, пришли к выводу, что "Арха" это все-таки вождь.

-А ты его сын?- Саманта указала в сторону только что ушедшего арха и очертила круг у своего живота.

-Ар арха,- кивнул он и гордо расправил плечи.

-Послушай, Ро,- начала я,- раз ты здесь "ар арха" и, наверное, при делах. Так вот, у меня к тебе дельное предложение.

Синий с полным непониманием смотрел мне в глаза своими огромными сиреневыми глазищами.

-А он хорошенький,- хихикнула я, обращаясь к Саманте.

-Да, не плохой, если не заострять внимание на хвосте и рогах,- так же хохотнула она, кокетливо подмигнув синему.

-Попробуй ты, у тебя лучше получается,- уступила я место переговорщика прирожденной кокетке.

-Ро,- начала она.- Давай прогуляемся.

Саманта протянула хвостатому открытую ладонь, и не дождавшись никакой реакции, сама взяла его за руку. Синий вздрогнул, но руку не отнял.

Молодец Сэм! Видимо не только земные мужчины преклоняются перед ее красотой и обаянием.

Ро завилял хвостом как дворовый пес, когда блондинка взяла его под руку и потянула к двери внутреннего дворика.

Я украдкой наблюдала за ними через окошко и тихо радовалась таланту Саманты охмурять мужиков. Когда речь идет об отношениях между мужчиной и женщиной, язык на котором они разговаривают не имеет никакого значения. Тут важнее язык жестов и взглядов.

После часовой прогулки под ручку с ар архом, Саманта вернулась с большой корзиной сладких фруктов.

Нам позволили остановиться в маленькой комнате, а не в сарае, как я предполагала, и даже пригласили на ужин.

Мы с радостью приняли щедрое предложение хозяина дома и явились к столу.

Ла буквально на пальцах объяснила, что приходится Ро невесткой, женой его брата Зи, и провела экскурсию по дому. Наша комната находилась в покоях Ро, она с Зи жила с другой стороны дома, а апартаменты Арха и еще двух его сыновей располагались напротив.

Ка и Ту появились в доме только к ужину.

Трапеза проводилась под открытым небом во внутреннем дворе. На стол накрывали две совсем юных синих девицы и с интересом посматривали в нашу с Сэм сторону.

-Видишь вон ту голубую?- уже за столом шепнула мне Саманта, не наводя взгляд на симпатичную хвостатую.

-Ну?

-Постарайся отвлечь ее при необходимости. У нее похоже свои виды на нашего синенького, а это может сильно подпортить мой план.

-Хорошо,- не уверенно согласилась я. Какой еще план? Что она задумала?

Ужин проходил в чисто семейном кругу. Вот только семейство Ро переплюнуло даже семейку Россов. Тут были и свои подводные камни и непонятные течения.

Мы слабо понимали, о чем говорилось за столом, больше следили за интонациями, взглядами и едва заметными жестами. Оказывается так тоже можно о многом узнать. Например то, что Ла души не чает в своем супруге, а вот он не прочь поразвлечься с Ми. Ка ворчун и женоненавистник, а Ту завидует Ро и непременно подставит ему подножку.

Арха одинаково любит всех своих сыновей, но предпочтение все-таки отдает Ро, и намеривается породниться с семьей голубокожей Ки. У девушки в волосах и на груди такое количество блестящих камушков, что не трудно догадаться о причинах благосклонности Арха. Еще две синекожие красавицы приходятся главе семейства племянницами, а их почти баклажановые братцы племянниками. Были четыре пары постарше и две почти ровесники Арха. Все присутствующие за столом вполне взрослые особи. Детей и подростков няньки усадили в доме.

-Бриз олунья, Алекс,- вежливо обратился ко мне Ро, предлагая попробовать сырное блюдо. Я с удовольствием согласилась и Сэм последовала моему примеру. Блондинка сидела по правую руку от ар арха и без стеснений поглаживала его по коленке. Кроме меня это хорошо было видно Зи, но он ничем не выдал брата и периодически бросал в мою сторону заинтересованные взгляды, конечно же, когда этого не видели Ла и Ми.

После плотного ужина последовало своеобразное чаепитие. Все гости с чашечками ароматного травяного отвара в руках разбились на группки и разбрелись по разным углам.

Саманта крепко вцепилась в Ро, так что он не смог и глянуть в другую сторону. Как Ки не старалась привлечь внимание синего красавчика, он был околдован чарами Сэм и ловил каждый ее вздох.

-Джентльмены предпочитают блондинок,- подмигнула мне Сэм, намекая на произведенный нами фурор среди синих мужчин. Я осторожно обвела рассредоточившуюся публику безразличным взглядом и поймала на себе около десятка заинтересованных разных оттенков сиреневого мужских глаз.

Пока Саманта лишала силы воли Ро, я взяла в оборот его невесту Ки.

Светской беседы у нас не вышло, зато я многое для себя выяснила.

Дворец Лилит находится всего в двух днях пути от деревни. Самой королевы частенько не бывает дома и там всем заправляет ее преемница Элаиза. Синие боятся ее гораздо больше, чем саму королеву, а за глаза называют "Кар", то есть ворона.

Многие синие женщины служат у королевы, ухаживают за садами, поддерживают порядок во дворце, кухарят, но к демоницам не приближаются.

Ки слышала от своей кузины, придворной кухарки, о красивом мужчине по имени Ален. Он устроил настоящий переворот в замке суккубов, в прямом смысле поставив все и всех вверх дном. Из-за него передрались почти все суккубы, а он не пожелал покориться ни одной из них.

-Узнаю Алена,- улыбнулась я.

Оказывается не так уж сложно понять друг друга, если действительно хочешь слышать и быть услышанным.

К моему огромному сожалению Арха объявил окончание ужина и все послушно разошлись по домам.

Мы с Сэм остались с Ро, что совершенно не порадовало Ки, но как бы ей этого ни хотелось, остаться она не могла. Правила приличия! А вот нас эти правила слабо касались. Мне еще в начале вечера не понравились открытые подмигивания и подшучивания, адресованные Ро по нашему с Сэм поводу. Я пыталась разузнать у Ла, какие планы у синих относительно человеческих девушек, но она упорно изображала полное непонимание, хотя и прятала глаза. Зато юные синие парнишки практически развеяли мои сомнения. Они во всю хихикали, бесстыдно обсуждая мои половые отличия. Не отрывали глаз от груди и всячески старались невзначай задеть затянутую в тонкие джинсы задницу, а когда одному из них это удавалось, второй чуть не прыгал от восторга, выслушивая от сородича о полученных ощущениях. Зато Саманту такое положение мало тревожило.

-В первый раз что ли?- пожав плечами, ответила она на мои наблюдения. Ее, в отличии от меня, полностью устраивал синий кандидат в любовники.

Я чувствовала себя птичкой в клетке. Вроде пока никто не обижает, но и освобождать не собираются. Еще я серьезно переживала за Рика. Если его долго держать без "еды" мало ли во что он опять превратится. Уж точно не в котенка.

Время медленно тянулось, но с каждой отсчитанной минутой мне становилось все тревожней.

Чтобы развлечь своих гостей, Ро принес забавную шкатулку в форме черепахи. Она была буквально усыпана сияющими камушками. Саманта как истинная женщина сразу загорелась неподдельным интересом к прелестной вещице и буквально позабыла обо всем на свете.

Счастливица! Меня камушки никогда особенно не интересовали.

Рука мимо воли взлетела к папиному подарку. Золотой кулон с бриллиантом согревал мне душу, но не своей баснословной стоимостью, а гораздо большим, чем все деньги моего мира.

"Носи и помни, я люблю тебя, доченька"- сказал папа, застегивая на мне застежку цепочки. Это была одна из тех редких ласок, адресованных исключительно мне.

"Я тоже люблю тебя, папочка!"- каждый раз отвечаю я, когда прикасаюсь к дорогому сердцу подарку.

-Алекс, матори траву,- обратился ко мне Ро, вырывая из приятных воспоминаний о родителях.

-Что?- не поняла я, с вопросом уставившись на Саманту.

-Кажется, он спрашивает почему ты грустишь,- пояснила блондинка.

-О, я думала о моем отце. Моем арха. Понимаешь?

Ро понимающе улыбнулся и протянул мне связку сияющих бус. В этом мире драгоценности нисколечко не уступают звездам.

-Бери, это подарок,- пояснила Саманта.

-Не могу, мне нечего дать взамен,- отказалась я.

-Бери, дура, в нашем мире один такой камушек - целое состояние!

Мне не понравилось такая постановка вопроса. Я благодарно вернула Ро бусы и грубо напомнила алчной блондинке цель нашего путешествия в этот мир.

-Ален?- выхватил из моей длинной эмоциональной тирады Ро.

-Ты его знаешь?- встрепенулась Сэм, позабыв о шкатулке.- Что с ним? Где он?

Ар арха отступил на шаг от нетерпеливой блондинки и что-то не по доброму пророкотал на своем непонятном гортанном языке. Мы обе в недоумении умолкли, сбитые с толку таким резким преображением синего. Казалось он в один миг стал выше, шире и рогатей. Длинный хвост грозной пикой нацелился на Саманту.

-Ро,- начала она, кокетливо облизнув пышные губки.- Ален мой друг.

-Друг?- повторил Ро, переведя взгляд на меня в ожидании детальных пояснений.

И как я должна ему это объяснять?

Не долго думая, я взяла Саманту за руку и изобразила хоровод. Потом заставила, хохочущую блондинку поиграть со мной в ладоши.

-Очень мило, Алекс,- хихикала она, точно попадая ладонями по моим ладоням.- У меня даже в детстве так здорово не получалось.

Синий внимательно следил за нашими действиями, потом протянул ко мне руки.

-Гомору,- пророкотал он, подставляя ладони для хлопков.

Пришлось учить синего играть в ладоши. Саманта покатывалась с хохоту и поддразнивала меня как могла.

-Смотри как старается. У тебя талант водить дружбу с чудиками! Чему ты научила рорка? Поцелуям?

-С чего ты взяла, что я вообще чему-то его учила?- зло бросила я. Меня уже порядком достали ее шпильки относительно наших с Риком отношений.

-Он классно целуется,- изобразив сочный поцелуй, ответила Сэм и снова звонко рассмеялась, наверное, теперь уже с моего ошалевшего выражения лица.- Фу-у, Алекс, у тебя что совсем отсутствует чувство юмора?

-Ну и шуточки!- фыркнула я, подобрав челюсть и встряхнувшись, как промокшая птичка.

Ро внимательно прислушивался к нашим словам и сопоставлял их с мимикой, пытаясь хоть приблизительно понять суть разговора.

-Это мы не про тебя,- я постаралась успокоить насторожившегося хвостатого.

-Друг,- напомнил он мне.

-Кажется, ему нравится держаться за руки,- предположила Сэм.- Заметила, никто из них за весь день нарочно не прикасался к другому?

Да, это я заметила. Особенно бросилось в глаза то, как были расставлены стулья. Да и стол больше походил на многоугольную звезду. Каждый седел за отдельным ребром. Скорее всего это предусмотрено этикетом.

-Ой,- одернула я руки.- А вдруг это у них считается распутством?

-Ага, и ты теперь в его глазах идеал разврата,- хихикала Саманта.

-Ро, видишь ли, в нашем мире это,- я показала на ладони и протянула ему правую руку для рукопожатия,- жест приветствия. Люди так здороваются.

-Ну или скрепляют соглашение,- подсказала Саманта.

Девушка развалилась на устланном шкурами топчане и очень эротично поедала ягоды, отдаленно напоминающие виноград. Ее длинные тонкие пальчики с идеальным маникюром, отщипывали бубенки и подносили к блестящим влагой губам. Мое внимание к этому действу привлек зачарованный чуть расширенный взгляд сиреневых глаз. Складывалось впечатление, что Ро впервые видит нечто подобное.

-Их женщины ведут себя как благочестивые монашки,- высказала мои мысли вслух Саманта, не отводя глаз от драгоценной шкатулки.

-Сэм, ты что надумала?

-Как думаешь эксперимент того стоит? Ты видела его без одежды. Там есть на что посмотреть?

-Опять шутишь?- неуверенно спросила я, пятясь от синего.

-Ой, да ладно!- засмеялась она, игриво отмахиваясь от моего недоумения.- Это я так... Не бери в голову.

Ее слова никак не вязались с заинтересованным осмотром сложившего на груди крепкие руки Ро.

-Любопытно. У них репродуктивная система устроена также как у людей?- чуть нахмурилась Саманта.

-Сэм!- ахнула я, когда она с кошачьей грацией спрыгнула с топчана и плавно покачивая бедрами, подошла к синему.

-Это исключительно профессиональный интерес.

Саманта также как и я закончила медицинский факультет Кембриджа, но, насколько мне известно, ни разу в жизни не доставала свой диплом для трудоустройства. Быть сильным магом, особенно белым магом, само по себе прибыльное дело, а врач это скорее призвание, чем профессия. Саманта, к сожалению, лекарем себя не чувствовала.

-Алекс, будь другом, скройся на часик,- лукаво подмигнула мне Сэм, пробегая длинными ноготками по грудной клетке чуть ли не мурчащего от удовольствия Ро. Он даже окрас изменил. Подумать только, он стал почти розовым!

-Ээ.., ладно,- растерянно протянула я, проскальзывая мимо закрученного в пружину хвоста Ро.

-Нонто, Алекс!- встрепенулся он.

-Пусть идет,- прикоснувшись к лоснящимся черным кудряшкам на лбу снова синего хвостатого, пропела Сэм, но он не согласился и остановил меня у самой двери.

-Ка, Ту, Зи,- качая головой объяснил свой поступок синий.

-О!- все, что смогла выдать я, догадываясь о чем он говорит.

Очевидно его братики считают, что тоже имеют право на добычу. Охотились-то они вместе. Я даже не сомневаюсь, что исход утренней схватки на поляне был предрешен не зависимо от того, кто бы из братьев атаковал.

-Иди ищи своего пса, дуреха,- очень нежненько, чтобы Ро не насторожился, обратилась ко мне Сэм, окатив ледяным взглядом.

-У него за пазухой твоя серебрянка,- также сладенько намекнула я подруге, глядя на синего умоляющим взглядом.

Не поняв ни слова с того, что я сказала, синий нахмурился и о чем-то задумался.

-Нонто "друг", Алекс.

-Хорошо-хорошо. Никаких друзей,- живо согласилась я, выскальзывая из комнаты.

Саманта жестом пожелала мне удачи, потом постучала по запястью с часиками.

-Один час. Если не вернешься - подниму тревогу.

Я благодарно кивнула и закрыла за собой дверь.

Быстро оценив ситуацию, направилась к центральному входу. О том, что моя прогулка останется незамеченной нечего и думать. Я тут буквально белая ворона.

Свои поиски я решила начать с телеги. Днем ее затолкали во двор, где со слов Ла, обитает Ка. Забавные у них имена!

Две луны, как два высоковольтных прожектора, озаряли ночь, так что местные жители вполне могли бы обойтись без дополнительного освещения улиц, но горелки и фитильные фонари все-таки присутствовали. Они в основном освещали входы в дома и сарайчики со скотом. Возможно, таким образом синие защищают свое имущество от нашествия теней. Эти кляксы вполне способны обчистить их поселок всего за ночь, поэтому в каждом доме, в каждом окне горит фитилек хотя бы одной свечи.

Отыскать телегу не составило особого труда. Проблема возникла с переполошившимися моим присутствием курами. Они устроили гам почище своих хозяев, и в считанные секунды во дворе появился Ка. Он держал в руке какой-то светящийся штык и вертел головой в поисках виновника кудахтанья птиц. Я прижалась к стене и от страха даже зажмурила глаза. Было бы глупо вот так сразу попасться.

Мне повезло. Ка решил, что во всем виноват прибежавший на шум чуть раньше своего хозяина толстенный котяра.

Ка раздраженно выругался на ни в чем неповинное животное и, плюнув себе под ноги, вернулся в дом.

Терять время нельзя, у меня меньше часа!- напомнила я сама себе и отлипла от спасительной стеночки.

К курам я больше не заглядывала, а пошла дальше. В следующем сарайчике мирно спало что-то очень большое, возможно корова, а за второй дверью я обнаружила единорога и ахнула. Ничего более прекрасного я еще ни разу в жизни не видела. Конь позволил погладить себя по шее и благодарно закивал головой.

-Какой же ты красивый!- восторженно выдохнула я, но пришлось оторваться от созерцания прекрасного существа и отправляться на поиски совершенно ужасного.

В остальных сарайчиках хранилась домашняя утварь, старая мебель, инструменты и тому подобное. В погребке - глиняные баночки, кувшины, мешки с овощами, связки сушеных грибов и ягод.

Следующий двор по план схеме был хозяйский. У Араха сарайчиков было гораздо больше, чем у обоих его сыновей вместе взятых, но и здесь я не обнаружила ни одного помещения, где могли бы удерживать столь сильное и опасное существо как рорк. Без шума тоже не обошлось, но, к счастью, я успела заскочить в хорошо освещенный погреб, и решила отсидеться там, пока все не уляжется.

Мне было ужасно стыдно, но неконтролируемый аппетит до сих пор никуда не делся, хотя уже и поутих и не мучил меня беспрестанно. Устоять перед изысканными сладостями другого мира я все-таки не смогла и умудрилась слопать целый кувшинчик ароматного тягучего меда. Вот так номер! А ведь раньше на дух его не переносила и ела только при острой необходимости быстро вылечить горло или кашель!

На очереди двор и сарайчики Ту.

В них было куда интересней, чем во всех предыдущих. Я уже научилась определять по запаху сарайчики с горластыми птицами и обходила их стороной. В погребах меня тоже мало что интересовало, за исключением еды, конечно, но от калорий я старалась держаться еще дальше, чем от кур. Не теряя времени на кладовки и подсобки, я сразу заходила в самые чистые и крупные помещения.

Ту оказывается не только заядлый охотник, но и коллекционер. В его подсобках я наткнулась на причудливые коряги и залитые янтарной слюдой цветы, чучела разнообразных невиданных ранее хищных животных и связки бус из клыков. Так же мое внимание привлекло оружие. Его было много, и самое разнообразное: от дротиков до луков, от ножичков до мечей - и почти все украшено сияющими камушками.

Разбираясь с оружием, я не сразу заметила завешанную огромными шкурами коморку. Я натолкнулась на нее совершенно случайно. Во дворе раздался громкий говор нескольких синих и мне пришлось срочно искать себе убежище, а когда звуки разговаривающих приблизились - без промедлений зашмыгнула под занавес из шкур.

В коморке было темно и душно, но я не жаловалась - сомневаюсь, что меня здесь заметят, а это главное. В сарай вошли двое. Мужские рокочущие голоса оживленно что-то обсуждали. Я прислушалась к разговору и припала к щелочке между шкурами.

-Тримиз мура Ро скуч ими Сэм?- выдал один из них.

-Хах, мура скуч, труду комир рабо ля-ла Алекс,- со смехом ответил второй.

Мне не понравился тот похотливо-завистливый тон, которым были брошены реплики с содержанием наших с Самантой имен.

-Ту, крато-крато, Ту!- взвыл синий, приподнимая увесистый бочонок.

-Нано-набано, Ка.

Мужчины пошумели бочками, перетягивая их из одного угла сарая в другой, занесли с улицы несколько плотно набитых мешков и сложили в освобожденный угол.

Шерсть от лохматой шкуры попала мне в нос и неприятно защекотала, как раз в тот момент, когда синие закрывали дверь, с гомоном покидая хлев.

Пчхи!!!- не сдержалась я. А что делать: либо чихать, либо задохнусь.

Мужские голоса затихли. Они около трех минут стояли тихо, прислушиваясь к звукам в то время, как я металась по коморке от недостатка кислорода в легких, зажимая обеими руками нос и рот, периодически делая резкие мелкие вздохи и никаких выдохов.

Еще один шорох и я пропала!

Синие негромко перебросились парой гортанных звуков, заглянули в хлев, но не заметив ничего подозрительного, шумно захлопнули дверь и, к моему ужасу, задвинули засов.

Мне не улыбалась перспективка просидеть всю ночь в пыльном сарае. От негодования я ринулась к выходу из коморки и едва не растянулась по полу, зацепившись правой ногой за что-то вроде толстой цепи.

"Ррр" послышалось сзади. И я замерла.

"Ррр!"- уже отчетливо и угрожающе раздалось сразу за моей спиной.

Я взвизгнула и отскочила в сторону, потянув и с грохотом обрушив на то, что рычало, занавес из тяжелых шкур.

-Тар рам горуксо!- влетел в сарай Ту.

-Это я уже слышала,- фыркнула я, переступая, через ворох шевелящихся шкур, намереваясь под шумок смыться с места преступления. Проникновение в частные владения как ни как!

-Алекс? Нонто!- удивленно осмотрев меня с ног до головы, выдал синий.

-Ага, и такое было. Поговорим, когда придумаешь что-нибудь новенькое,- мне очень хотелось, чтобы пикообразный хвост не целился прямо в мое сердце.

-Ля-ла, Алекс!- противно засмеялся Ту, но путь мне так и не освободил.

-И что это значит?- сложив руки на груди, потребовала я. Нужно договариваться раз силы у нас далеко не равные.

-Кук ля-ла. Троу ля-ла. Гру ля-ла. Мри,- хищно ухмыляясь пророкотал Ту, обвивая мои плечи длинным гибким хвостом.

-Фу, какая гадость!- брезгливо сбросила я со своих плеч противную горячую штуковину.

-Врекс тимин гомоз,- обижено пробурчал он, но потом очень серьезно добавил,- Ро ими Сэм, Ту ими Алекс!

Даже знать не хочу, что значит это его "ими"!

-Бла-бла-бла. Хоть бы что-то по делу. Пропусти!- час еще не прошел, так что нужно шевелить мозгами. И поскорей!

Синий даже не думал внимать моей просьбе. Он очень ловко обернул вокруг моей шеи колечко хвостом-змеей и сомкнул в удавку, которая пока не причиняла вреда моему организму. Пока.

-Эээ... Поговорим?- пискнула я, безуспешно пытаясь разомкнуть петлю.

Ту явно не собирался со мной разговаривать, его больше интересовали анатомические особенности моего тела.

Синий бесцеремонно расстегнул на мне джинсы, задрал кофточку и с легкостью расправился с застежкой на лифчике, а чтобы я не так сильно сопротивлялась ощутимо сдавил горло.

-Ту, у нас это не так делается!- прохрипела я, когда горячий кончик его гибкого хвоста забрался мне в джинсы и потерся округлившейся пикой о ягодицы, а длинные горячие пальцы сомкнулись в замок с моими. Меня как молнией шарахнуло.

Точно подметила Сэм: за руки в общественных местах у них держаться не принято.

Я уже собралась потратить остатки кислорода на крик, как вдруг глаза Ту расширились и сдавливающая мою шею удавка соскользнула, освобождая хвост для поражающего нападения на того, кто стоял у меня за спиной.

Тот, кто отвлек Ту от весьма щекотливого занятия, прикоснулся к моей спине и мощно потянул энергию. Все произошло так быстро и так сильно, что у меня совершенно не было возможности заблокироваться.

Я чувствовала, что шансов выжить у меня не много и уже не сопротивлялась накатившей усталости, опустошению.

Мою энергию умело потратили на боевой аркан, лишивший хвостатого возможности пошевелиться.

Я чувствовала и знала каждое слово использованного заклинания, оно гремело у меня в голове, как-будто я сама его произносила. Но это не я! Оно не мое! Что-то черное, ледяное, не мое.

Я рухнула на пол и попыталась удержать при себе остатки жизни, не растерять, не отдать, не погибнуть... Жизненную силу выкачали из меня как воду из небольшого озерца. Опустошили. Разграбили. Разорили.

Резкий неприятный хруст у моей головы заставил потратить еще капельку драгоценной энергии и открыть глаза. Обзор заслонило обмякшее тело Ту. Оно повисло в чьих-то сильных скованных цепью руках и конвульсивно вздрагивало.

-Рик!- из последних сил прошептала я и отключилась.

Очнулась я уже в доме Ро.

Саманта сидела на краю кровати и ласково поглаживала меня по руке.

-Привет,- прохрипела я и попыталась прочистить горло, причинив себе сильную боль.

-Тише. Тебе сейчас лучше помолчать,- с полными вины и раскаяния глазами прошептала блондинка.

-Что?..

Я хотела узнать, что случилось и где Рик, но горло беспощадно саднило.

-Ах, Алекс, мне не стоило отпускать тебя одну. Мне так жаль.

Ее вздохи и печальный тон не предвещал ничего хорошего. Что же все-таки произошло?

-Он за это ответит! Обещаю, он не уйдет! Ро бросил все силы на поиски. Он достанет этого мерзавца и заставит ответить!

Сражаясь с головокружением, я постаралась вспомнить все, что произошло в хлеву. Воспоминания меня мало чем порадовали. Единственное, что вселяло надежду на спасение - Рик. Он вмешался и победил, а теперь его обвиняют и в моих травмах, и в смерти хвостатого. Сомневаюсь, что Ту выжил после близкого знакомства с клыками голодного рорка.

Оценка ситуации забрала слишком много энергии, и мне пришлось позволить себе заснуть.

Саманта не отходила от моей кровати ни на минуту. Каждый раз, когда я просыпалась, она давала мне выпить кружку теплого бульона и несколько ложек меда. На шею мне наложили смоченный в каких-то зловонных отварах компресс и этот ужасный запах не давал ни минуты покоя.

-Потерпи, ты же не хочешь, чтобы остались рубцы,- шикала на меня белая магичка.

Неужели все так плохо?

Со слов блондинки я проспала около двух суток, прежде чем впервые прийти в сознание, потом еще четырнадцать часов и еще пять, итого шестьдесят семь часов. Почти трое суток!

-Мне уже лучше, правда,- прошептала я, стараясь не повредить многострадальное горло. Голова все еще кружилась и чувствовалась слабость, но я сделала над собой усилие и поднялась на ноги.

-Привет, Алекс,- пророкотал Ро.

-Он быстро учится,- улыбнулась Саманта, заметив мое удивление.

-Ты еще не передумала на счет одного голубоглазого мужчины?- прошептала я, тщательно подбирая слова, наблюдая за тем с какой нежностью Ро обнимает девушку за плечи.

-Он понимает, что я не могу остаться,- блондинка ласково потерлась головой о синюю руку Ро.- Мы с тобой отправляемся за Россом, как только ты сможешь крепко стоять на ногах.

Я понимающе кивнула и растерянно осмотрела свою одежду. На мне была просторная очень мягкая ночная рубашка. В нашем мире, наверное, не найдется более нежного и легкого материала, чем этот.

-Твоя одежда была сильно испорчена,- осмотрительно, чтобы не травмировать меня неосторожным словом, объяснила Сэм.

-В каком смысле испорчена?- насторожилась я.- Насколько мне известно Ту ничего не портил, кроме моего горла, конечно.

-Ты ничего не помнишь?- не поверила мне блондинка и обратилась к Ро.- Может и не стоит ей ничего говорить, как ты думаешь?

Он оценивающе посмотрел на меня, как будто решал насколько плохо я перенесу то, что мне сейчас скажут.

-Олдин,- кивнул он Сэм.

-Тебя нашли в хлеву...

-И?- поторопила я мнущуюся магичку. Это на нее не похоже.

-Ты истекала кровью.

Мое сердце пропустило удар и я рванула к туалетному зеркалу. Без стеснений и жеманства, стащила с себя рубашку и принялась тщательно осматривать телесные повреждения, но кроме тонких, совершенно незначительных царапин на шее и ягодицах, ничего не нашла. Ни проколов, ни укусов - ничего!

-Алекс, ты меня не дослушала. Кирты, так себя называют синие, намного опасней, чем кажутся. Их тело покрыто ядовитыми шипами. Этот яд - мощный транквилизатор, но у него есть побочное действие - кровь плохо сворачивается.

Я снова взглянула в зеркало и пристально осмотрела царапины на шее. Сотни тоненьких неглубоких порезов.

-Основная часть этих шипов сосредоточена на хвосте и ладонях,- продолжала блондинка.

Я тут же перевела взгляд с горла на руки и ахнула:

-Как-будто с кактусом поздоровалась!

-Так они защищаются и... размножаются.

-Что?!!- взревела я.

-Тише! Не травмируй связки,- остановила меня блондинка, поднимая с пола рубашку.

-Верните мне мою одежду!- злостно потребовала я, отшвыривая ненавистную тряпку.- Не хочу ничего из этого мира! Хочу в свою реальность, где не награждают детьми через рукопожатие!

-Хорошо,- с облегчением выдохнула Сэм. Похоже она ожидала более бурной реакции.

-Принеси мне шмотки и мы уходим немедленно!

Саманта не стала спорить и молча вышла из комнаты. Ро опустил глаза и тяжело выдохнул:

-Прости.

Я промолчала. Что тут скажешь? В случившемся есть доля вины каждого из нас.

Сэм принесла мне почти полностью побелевшие от стирки джинсы и потерявшую былую привлекательность кофточку. Кто теперь поверит, что эти вещи от известнейших дизайнерских домов человеческого мира?

-На лифчике сломана застежка,- виновато призналась блондинка.- Зато мокасины совершенно целые.

-Плевать! Есть расческа?

Ро не хотелось отпускать нас на ночь глядя, но я даже слышать не хотела его протестов. Он рвался сопровождать нас аж до самого дворца Лилит, но Арха был категорически против и Ро пришлось подчиниться вождю. Синие мужчины вообще не приближались к дворцу суккубов, это табу, а женщины так боялись своих могущественных и злостных господ, что дрожали как осиновые листочки при одном упоминании о них. Нас снабдили кое-каким оружием и Ро вернул Сэм ее клинок. Зи подарил мне потрясающий пояс с кармашками для дротиков и ножа. Ки начертила приблизительную карту. Ла настояла на том, чтобы мы взяли с собой еду, а Ка даже пожертвовал свои лучшие рюкзачки. Но все эти щедрые подарки ничуть не улучшили моего настроения.

-Нельзя судить всех по поступку одного,- обратилась ко мне Сэм, нарушая затянувшееся молчание.

Мы шли быстро, строго придерживаясь отмеченной на карте тропинки. Ки заверяла, что это кратчайший и безопаснейший путь.

-Я это знаю, но ничего не могу поделать. Они все мне омерзительны!

Саманта с пониманием отнеслась к моим чувствам и больше не поднимала этот вопрос.

Пока светили солнца в лесу было относительно безопасно. Нам не встретился ни один крупный хищник, но это не гарантировало столь же спокойную ночь.

С наступлением темноты пришлось разбивать лагерь прямо на залитой лунным светом тропе. Переняв опыт Рика, мы соорудили небольшое мягкое ложе и, поужинав вкусными гостинцами синих, уложились отдыхать. О сне не могло быть и речи. Разговор мы тоже не заводили отчасти в целях соблюдения тишины, отчасти от недостатка слов. Любая тема, предложенная Самантой, меня раздражала, а обсуждать с ней свои переживания совершенно не хотелось.

Ладони и шея противно чесались и не давали даже на минуту забыть о пережитом унижении. Сэм, конечно, объяснила, что для зачатия этого не достаточно, но факт оставался фактом. Страшно подумать, что мог сотворить со мной этот похотливый монстр, если бы не вмешался Рик. Когда мы покинули поселение киртов, я подробно рассказала Сэм о том, что произошло в хлеву. Девушка внимательно выслушала мою исповедь и пообещала, что скоро весь этот кошмар сотрется из памяти и перестанет меня мучить.

Мы слышали как неподалеку в кустах что-то шуршало, но старались не предавать этому особого значения. Ночные животные часто беспокоили нас тревожными звуками, но не нападали. Их присутствие давало уверенность в отсутствии черных клякс, а это уже не мало.

К нашему великому счастью, ночь выдалась достаточно теплая и безветренная. Ни единое облачко не омрачало прекрасное сияние разноцветных звезд. Глядя на эту красоту, даже не хочется вспоминать скучные небесные светила нашего мира.

Перед самым восходом трех солнц, нам все-таки пришлось как следует понервничать.

Огромный зеленый змей, шуршащий до этого в кустах, решил устроить утреннюю прогулку за завтраком. Сэм жестом показала на приближающуюся опасность и тихонечко поднялась на ноги. Бежать сломя голову в данной ситуации не самая лучшая идея, но выбирать было не из чего. Подобрав небольшие походные рюкзачки, которыми нас снабдил Ка, мы рванули что было сил.

Забег длинной в несколько миль по пересеченной местности потребовал огромных физических затрат.

-Все, больше не могу! Даже если этот червяк будет рвать меня на куски, я больше не побегу,- прохрипела я, оперевшись руками о дрожащие голени, стараясь восстановить дыхание.

-Кажется, он отстал,- тяжело дыша, успокоила меня Сэм,- но не думаю, что у нас много времени на отдых. Останавливаться нельзя. Пошли.

Она протянула мне руку и повлекла за собой. Мы больше не неслись и старались не создавать лишнего шума. Поляна сменяла поляну, но для остановки и привала они совершенно не годились. Слишком болотистые, слишком туманные, слишком опасные.

Мне даже показалось, что я видела некое существо притаившееся в сиреневой дымке.

-Здесь нет понятия "показалось",- прошептала Саманта, как только мы вышли из кисельных облаков, непроглядной пеленой опустившихся на землю.- Научись доверять своим глазам и интуиции. Там действительно что-то было. И это что-то сильно заинтересовалось нашим вторжением в его владения.

-Думаешь оно все еще преследует нас?

-Надеюсь, что нет,- без особой уверенности шепнула Сэм и с опаской осмотрелась по сторонам.

Желудок уже не раз напоминал мне о своем существовании, но на это не было времени. Мы шли быстро и не могли отвлекаться на подобные мелочи. Чем больше мы преодолеем днем, тем меньше нам останется на ночь. Сэм была абсолютно уверена, что наша скорость на много выше, чем передвигаются синие женщины, ведь они идут группами и уж точно не бегут, а мы не раз переходили на легкий бег, а иногда и на галоп. Даже дочери валькирии в одиночку не справиться с большинством местных обитателей, а с меня толку не много, скорее больше проблем. Бег - единственно верное решение.

-Как думаешь, эта вода годиться в пищу?- нахмурилась я, склоняясь на лужей.

-Отойди от нее, дура!- резко отдернула меня за шиворот блондинка, всего на долю секунды опережая внушительное серо-зеленое щупальце.

-Вот зараза!- ахнула я, быстро отползая от лужи.

-Пить можно только из рек и ручейков, стоячая вода - верная смерть! Поняла?

Я утвердительно кивнула и поплелась вперед по тропе.

Аж до самой темноты нам не удалось добраться до очередной поляны, а в темноте и речушка не безопасней той лужи.

Спасали ситуацию ягоды. Саманта, как белый маг, отлично разбиралась в травах и ягодах нашего мира, но здесь ее познания практически сводились к нулю. От волчих ягод мы благоразумно отказались, а земляника и кустарники крыжовника встречались крайне редко. Экспериментировать с неизвестными видами растений желания не возникало - пришлось довольствоваться тем, что есть.

Ночевка в темном лесу равнозначна передвижению, и мы приняли решение, что отдохнем с восходом и продолжили свой путь.

-Стой!- шикнула на меня блондинка.

Я выпрямилась и направила взгляд туда, куда смотрела она.

-Единорог!- с восторгом узнала я белоснежного коня, пасущегося на залитой лунным светом лужайке.

-Нет. Не подходи.

Я с вопросом уставилась на встревоженную девушку.

-Это морок,- не уверено прошептала она.- Я видела настоящих единорогов и они ведут себя иначе.

-Но он у самой тропы,- недовольно проворчала я.

-Значит нам придется с нее сойти.

-Но там темно!- запротестовала я.

-Здесь тоже. Есть другие предложения?

-Да. Например, затаиться и понаблюдать за этим миражем, а еще лучше попытаться рассмотреть правду в твоем кинжале.

Саманта нахмурилась и достала нож.

Рассмотреть, что за существо прикинулось прекрасным Пегасом нам не удалось, но мы на все сто процентов удостоверились, что идти дальше по тропе нельзя. Псевдо единорог в отражении серебряного лезвия выглядел чем-то большим и темным.

-Идем в обход,- приняла решение Саманта. Мне ничего не оставалось как подчиниться.

Шагнув в полный мрак мы рисковали буквально всем, но другого выхода не было. На трапе тоже далеко не солнечно.

Мы шли медленно, ощупывая длинными прутьями укрытую листьями землю. Еще не хватало свалиться в овраг!

Как самые лучшие подруги держались за руки и бесстрашно шагали вперед, подбадривая друг друга теплом ладоней.

В какой-то момент мы одновременно поняли, что не одни. За нами след в след следовало что-то совершенно бесшумное и ужасное. Мы обе почувствовали это что-то и замерли, обострив все чувства до предела.

Нечто замерло вмести с нами и не шевелилось. Это было еще ужасней, чем открытое проявление агрессии. Вот так стоять в темноте и знать, что прямо за тобой может готовиться к убийственному прыжку монстр - выше моих сил.

Я сжала кисть белой магички, сообщая о решительном намерении бежать. Она пожала дважды, соглашаясь на предложение. И мы побежали. Это уже начинало входить в привычку.

Бег вслепую по темному лесу чреват шишками и синяками. Вот так я и налетела всем телом на что-то не очень мягкое. Это что-то сомкнуло объятия и разорвало нашу с Самантой связь.

-Рик!- радостно взвизгнула я, когда он шумно втянул запах моих волос, и покрепче прижалась к его груди.

-Ты?- переводя дух, прохрипела перепуганная блондинка.- Алекс, ты как?

Она так же как и я ничего не видела в кромешной мгле, но мое тихое всхлипывание позволило ей сориентироваться и отыскать крепко обнявшуюся пару.

-Сэм, это Рик!- восторженно оповестила я подругу, скользнув руками по его широким плечам к затянутому в силиконовую маску лицу.

-Чудесно выглядите,- рассмеялся Рик, намекая на наш растрепанный вид.

-Это ты нас преследовал? Если нет, то мы тут не одни.

-Не одни,- весело подтвердил зубастик.- Со мной мавка.

-Мавка?!!- хором ахнули мы с Самантой.

-Леди, не нужно так нервничать. Я нашел ее на болотах.

-Так. Нам что тебя было мало, так ты еще пожирательницу утопленников привел?- раздраженно высказалась Саманта.

-Рик, объясни в чем дело!- потребовала я.

-Хорошо.

Он создал небольшую тускло светящуюся сферу, чтобы представить нам свою подружку.

-Ее зовут Яна,- начал зубастик, давая нам время осмотреть лохматую "красотку".- Она хорошо знает эти места и согласилась провести к дворцу Лилит.

-Ага, а она случайно не упомянула, что путь непременно будет лежать через топи и болота?- фыркнула Сэм.

-Так и есть,- согласился Рик.- Через болото мы доберемся к дворцу уже к утру, а через лес только к следующей ночи.

-Знаешь что, дохляк, ты можешь развлекаться со своей лохматой подружкой в любом удобном для нее месте, но мы туда не полезем!

Саманта выражала нашу общую волю, хотя я сомневалась, что во всем с ней согласна. На болота я, конечно, не пойду, но и не намерена отдавать своего зубастика какой-то мавке.

-Ревность?- удивился Рик, уставившись на меня как-будто впервые увидел.

-Я не хочу, чтобы ты уходил,- невнятно пояснила я свои оглашенные чувства.

-Малышка,- ласково улыбнулся он, заставив нас с Самантой дружно вздрогнуть от созерцания ровной красивой улыбки с аккуратными чуть удлиненными клыками.- Я никуда без тебя не уйду. Обещаю.

-Отлично,- шумно выдохнула блондинка.- В таком случае большое спасибо за заботу кикиморе, и двигаемся дальше.

-Она мавка,- поправил магичку Рик.

-Один черт! Все равно болотная.

-Рик,- насторожилась я.- Опиши ее, пожалуйста. Ну, как она выглядит?

Он растерянно перевел взгляд на лохматое пугало, потом на Саманту и снова вернул взгляд ко мне.

-Они чем-то похожи,- серьезно выдал он, указывая пальцем на представительниц слабого пола, по-моему, на этом все сходство заканчивалось.

-Ну держись, дохляк, я тебе сейчас зрение подправлю!- зарычала блондинка, угрожающе нацелив на него острие серебряного кинжала, зато мавка даже приосанилась.

-Это что шутка такая?- опешила я.

-Конечно, шутка,- расхохотался Рик,- я же не слепой, но они действительно во многом похожи. Яна, например, точно также как и твоя блондинистая подружка очень гордится своими волосами.

-Ну все!- кинулась в атаку Сэм.

На этот раз Рик оказался более проворным и без труда уклонился от очереди хитрых маневров истиной дочери валькирии.

-Прекратите немедленно!- вскрикнула я, когда светящаяся сфера резко погасла и послышался недовольный стон свалившейся на землю Саманты, а за ним раздалась громкая пощечина и несколько глухих ударов.

-Пошел к чертям, упырь проклятый!- во все горло заорала Саманта.

-Не-а, я там уже был,- хохотал Рик.

-Ай!- взвизгнула я и рухнула на землю. Что-то сильное волоком потащило меня за ноги, больно царапая о сухие листья и хвою. Оно перемещалось очень быстро, ударяя мной о стволы деревьев и не давая возможности вытащить из кобуры пояса нож.

-Алекс!- звала меня, бегущая следом за существом Саманта.

Существо резко остановилось и взмахнуло вверх по веткам, увлекая меня за собой. В лунном свете мне удалось рассмотреть, чем опутаны мои ноги и это не порадовало. Меня тянуло растение. Обычный плющ! Только почему-то живой и очень сильный. Он ловко перебирался с ветки на ветку и с легкостью преодолевал значительные расстояния прыгая как белка по деревьям, и это при том, что приходилось удерживать извивающуюся и сопротивляющуюся добычу весом в сто десять фунтов.

Растение не замедлялось ни на секунду и совершенно не обращало внимание на мои далеко не Гринпис-овские действия. Я резала и рвала опутавшую мои ноги лозу, но она сплеталась и срасталась снова, порою даже более плотно и цепко.

-Рик!- закричала я, когда живая лоза буквально завернула мое тело в кокон. Она стягивала кольца и причиняла боль. Еще немного и мои кости начнут дробиться! Дышать уже не получалось и оставалось только сохранять те крохотные остатки воздуха, что еще помещались в моих сдавленных легких. Я уже думала, что на этом все, как вдруг "плющ" вспыхнул синим пламенем. Он издал противный скрипучий писк и завертелся так быстро, что я даже не сразу сообразила, что падаю с макушки развесистого дуба, цепляясь и ударяясь о ветки. У самой поверхности меня подхватили сильные надежные руки и осторожно усадили на землю.

Тело сильно саднило и пекло, но я не обращала на боль никакого внимания. Все мои мысли были заняты происходящим вокруг.

Фейерверк и крики привлекли внимание слишком многих обитателей ночного леса и теперь у Саманты и, как не странно, у Яны было много хлопот. Мавка без особых усилий разрывала на части адских псов, а хрупкая Сэм мастерски орудовала своим кинжалом. Воспламенившийся как папиросная бумага плющ, поджег крону развесистого дуба и огромное яркое пламя озарило лес.

-Дьявол!- выругался Рик, осматривая мои повреждения.

-Все в порядке,- заверила я встревоженного спасителя.- Помоги Сэм.

-Она справится,- даже не глядя в сторону сражающейся блондинки, бросил он, переключая свое внимание с гудящей тупой болью ключицы на грудную клетку.

Тяжело вздохнув, он прокусил свое запястье и прижал кровоточащую ранку к моим плотно сжатым губам.

-Нет!- простонала я, отворачивая лицо от его руки и всеми силами пытаясь вырваться.- Не надо!

Мне совершенно не хотелось снова пить эту гадость.

-Прости, малышка, но у меня нет выбора,- он сжал мое размозженное плющом плечо, заставив закричать от простреливающей мозг боли.

-Фу-у!- плевалась я, когда он убрал от моего рта окровавленную руку.

Я так разозлилась на очередное применение ко мне насилия, что готова была перебить одним махом всех, кто был в радиусе километра. Сама не ведая, что творю, я потянула энергию пламени горящего дерева и обрушила всю эту мощь на всю нечисть, атакующую моих друзей, а больше всего досталось и без того обгоревшему плющу. Все это я сделала не осознано, в отличии от того, что ожидало Рика. На бедолагу обрушился целый град кулачных ударов и пинков.

-Алекс, можно и мне присоединиться?- где-то на втором плане хохотала Сэм, в то время как я колотила удирающего от меня садиста.

-Нет! Он мой!- рычала я, швыряясь в несчастного зубастика горящими ветками и камнями. И не важно, что ни один снаряд не достиг цели.

-А ты чего уставилась?- набросилась я на попавшую под горячую руку мавку.- Сэм, как прикончить эту лохматую кикимору?

-Мавку,- издеваясь, поправил меня Рик.

-Один черт!- хором выпалили мы.

-Эти дряни не переносят прямых солнечных лучей,- пожав плечами, подсказала восхищенная блондинка, до смерти перепугав лохматое чучело.

С магией снова возникли проблемы. Я больше не могла управлять своей энергией, а от сгоревшего дотла дерева уже не исходила та громадная сила, доступ к которой я получила благодаря неконтролируемой вспышке ярости подогретой кровью Рика.

-Одолжишь ножичек?- раздосадованная потерей магических способностей, я с напускным дружелюбием обратилась к блондинке.

Саманта была в восторге от происходящего.

-Думаю, не стоит,- отсмеявшись и полностью успокоившись, подошла ко мне Сэм.- Лишишь кобелька сучки - обидится и кусаться начнет. Ты только посмотри, какая милая пара!

Теперь стало смешно и мне. Мавка даже "прическу" поправила, в то время как Рик протяжно застонал.

-И правда миленькая,- хихикнула я.

Злюка лишил нас возможности продолжать издевательства, молча удалившись в темноту ночного леса.

Угли от сгоревшего дерева все еще тлели, образуя собой небольшой костерчик. Разложив оставшиеся съестные припасы, мы удобно умостились у очага и, нанизав на прутики мясные биточки, стали разогревать себе ужин.

Мавка по-сиротски умостилась под соседним деревом и с жадностью посматривала на наши худосочные телеса.

-Не облизывайся так,- шикнула я на подружку моего защитника.- Будешь котлету?

-Не переводи продукты,- остановила мои щедрые порывы Сэм.- Наша еда для нее не годится, разве что предложишь свою руку или ногу. Только предварительно вымочи в луже, иначе у бедняжки несварение случится.

-Надеюсь, Рик ей что-нибудь притащит,- пробубнила я, расправляясь с ароматной булочкой.

Зубастик действительно принес своей лохматой подружке угощение, от которого нас чуть не вывернуло на изнанку. Он отыскал буквально разбухшего в воде облезлого лиса и презентовал зловонную тушку как самое изысканное угощение. Мавка была в нирване. Впрочем, как и Сэм.

Догадываюсь, что "блюдо" было выбрано нарочно, с расчетом в очередной раз позлить острую на язычок блондинку.

На этот раз у блондинки слов не нашлось. Она всеми силами удерживала скудный ужин в желудке и металась вокруг тлеющих углей былого костра. В лесу было так же темно, как и до произошедших событий, а проверять на скольких тварей хватило моей ярости она не собиралась. К тому же тропу мы уже давно потеряли и без помощи "сладкой парочки" нам ни за что не добраться до дворца.

Я сидела тихо, прислушиваясь к сильно обострившимся чувствам. Ночь больше не казалась мне такой темной, а передвижение рорка таким тихим. Я хорошо слышала нервный бой здорового сердца белой магички, свой собственный и, как не странно, сердце Рика. Оно билось не так часто и не так громко как наши сердца, но все-таки билось! Бум... бум... бум... Примерно шест-девять ударов в минуту или и того меньше. Сердце мавки я не слышала совсем.

-Сэм,- позвала я блондинку.- У нежите есть пульс?

-Нет,- категорически заявила девушка, но спустя секунду добавила,- правда, есть одно исключение...

-Какое?- заинтересованно встрепенулась я.

-Вампиры, кровь которых не содержит яд, но таких очень мало. Почему ты спрашиваешь?

Промямлив что-то невнятное даже для самой себя, я украдкой бросила взгляд в сторону рорка.

Рик делал вид будто его совершенно не интересует наш разговор и продолжал бесцельно ворошить ногами опавшую листву. Мавка тоже не подавала признаков заинтересованности. Все ее внимание было приковано к "сочной" тушке.

-Может мы уже пойдем?- предложила я, как только мавка оставила в покое лиса-утопленника и принялась "чистить перышки".

-Куда?- развела руками Сэм.- Нам теперь даже три солнца не поможет!

-А оно нам и не нужно,- пожав плечами, улыбнулась я, глядя на Рика.- Он знает дорогу.

-Я уже сказала, что на болота не пойду!- отрицательно качая головой, запротестовала блондинка.

-Боишься ножки промочить?- подстегнул ее Рик.

-Не хочу марать ручки о твою подружку,- парировала Сэм, демонстративно осматривая свой все еще сохранившийся маникюр.

Если их не остановить - снова дойдет до драки.

-Так,- вмешалась я.- Рик, с какой радости Яне работать нашим проводником?

-У нас уговор,- уклончиво ответил зубастик.

Я посмотрела на мавку, оценивая насколько ей можно доверять. Результат оценки: веры нет вообще!

-Но ты доверяешь мне,- просканировав мои чувства, уверенно заявил Рик.

С этим не поспоришь. Он столько раз спасал мою шкурку, что и не счесть.

-Сэм, я пойду с ним,- приняв окончательное решение, огласила я.

-Самоубийца,- фыркнула себе под нос блондинка и недовольно поднялась на ноги.- Чего стоите? Пойдем уже!

Мне приходилось изображать блаженное неведение, делать вид будто абсолютно ничего не вижу и одной ругой держаться за теплую руку блондинки, а второй за прохладную рорка. Мавка держала Рика под руку с другой стороны и, вообразив из себя манекенщицу, вульгарно виляла задом. Хорошо, хоть Сэм этого не видит!

-Твоя подружка умеет разговаривать?- поинтересовалась Сэм у рорка, вслепую переступая через очередное поваленное бобрами бревно.

-Умеет,- холодно бросил Рик, предчувствуя новую шпильку.

-Хмм, значит любишь молчаливых, да?- сделала заключение блондинка.

-Рядом с тобой я вдвойне ценю столь редкое для женщин качество.

-Да, тебе повезло. Она просто чудо,- добродушно похвалила его выбор Сэм, но потом колко добавила,- в перьях!

Я честно старалась не смеяться, но это было выше моих сил.

До болот мы добрались достаточно быстро, а вот пробираться через топи, даже с таким проводником как мавка было нелегко. Ноги до колен, а иногда и по пояс увязали в трясине и мхах. Часто приходилось ползти и прыгать по кочкам. На этот раз я стоически терпела лишения и трудности, зато Сэм совершенно раскисла. Она была уверена, что мавка намерена нарушить таинственный уговор, а Рик печется только обо мне. Девушка открыто заявляла, что по ее мнению условием уговора, о котором упрямо молчит рорк, была она сама, вернее ее вымоченный труп. В общем нытья и причитаний хватило всем.

Первое время Рик подшучивал над блондинкой и без стеснений измывался над ее предчувствиями, но потом и ему надоело выслушать беспрестанные вздохи, терпеть косые взгляды, едкие обвиняющие реплики и циничный сарказм.

-Дохлякам не страшно, они не боятся утонуть,- ныла блондинка, проползая на четвереньках очередную трясину.- Яна, вот скажи мне: у тебя часто возникает желание утопиться?

-Заткнись!- зарычал рорк.

-А что я такого сказала? Суицид в вашем случае единственно верное решение. Вы ведь даже не живые! Вас ничего не заботит, кроме кро-о-о-ви или тухлого мя-а-а-са.

-Дождешься, что я так и поступлю! Сначала выпью всю твою кровь, а потом утоплю на радость некоторых.

Яна даже слюну сглотнула. Не знаю слышала ли это Сэм, но мне показалось, что у мавки это получилось достаточно громко.

-Во-от, Алекс, полюбуйся,- нудила насквозь промокшая блондинка.- Они уже все решили.

Я молчала. Что тут скажешь? Мое вмешательство только подольет масло в огонь.

И так до самого рассвета.

С появлением на небе трех размытых густым туманом небесных светил стало еще хуже. Теперь Саманта отчетливо видела по какой мерзости мы все это время ползли и продолжаем ползти - заныла вдвое протяжней.

-Ну, хватит, Сэм! Никто не собирается тебя есть,- заверила я подругу, с недоверием посматривая на почему-то отставших представителей семейства нежити. Саманта пока еще не обратила внимания на странное поведение сладкой парочки, и, продолжая тяжело вздыхать, ползла по трясине.

За время нашего совместного путешествия мы успели выработать некий язык жестов, понятный только нам. Плюс в нашем распоряжении был язык киртов.

-Крато, Сэм,- тем же тоном, что и успокаивала нытье, обратилась я к блондинке. Она без труда поняла о чем я ее предупреждаю, но виду не подала. Нам обеим хорошо известно, что любое сильное эмоциональное переживание Рик без труда распознает, но контролировать свое поведение это одно, а мысли и тем более чувства - совершенно другое.

-Труто сим,- ответила она, что я поняла как "давно вижу".

Полной уверенности в том, что мавка не знает этого языка у нас не было, поэтому пришлось перейти на язык жестов. Сэм дотянулась до моей руки и сильно сжала ее. Так мы договаривались о бегстве, но тут особо не разгонишься. Я отрицательно покачала головой, стрельнув глазами на прикрепленный к ее уже далеко не терракотовым шортам серебряный клинок.

-О чем беседуете?- без особого труда догнал нас рорк.

В отличии от слабеньких людишек, он без проблем перемещался на своих двоих, не уподобляясь пресмыкающимся.

-Да так. Решили вам не мешать,- тяжело вздыхая протянула блондинка, не сбавляя скорости.- Конфетно-букетный период как никак. Болото, сырость, туман - романтика!

Рик никак не отреагировал на очередную колкость, лишь подал мне руку и помог подняться на ноги. Джинсами давно пришлось пожертвовать, превратив их в короткие шорты. Мокрая ткань сильно замедляла и усложняла мне задачу, но и было преимущество - она хоть немного защищала колени.

-Вот,- он зачерпнул из соседней лужи вязкую глину и заботливо приложил к ободранным жестким мхом коленным чашечкам.

-Спасибо,- поблагодарила я рорка.

-Что тебя тревожит?- прямо спросил меня Рик, протягивая Саманте руку.

-А как ты думаешь?- не скрывая своего негодования, выпалила я.

Он перевел голодный взгляд на отряхивающуюся блондинку и, зажмурив глаза, глубоко вздохнул.

-Мне нужно отлучиться на некоторое время,- не отрывая глаз, проговорил он.- Яну возьму с собой. Пообещай не делать глупостей.

-Смотря что ты подразумеваешь под глупостью,- настороженно парировала я.

-Если я попрошу тебя оставаться на месте и не слушать тот бред, что несет Саманта, ты выполнишь мою просьбу?

-Как долго тебя не будет?- сузив глаза, поинтересовалась я.

-Возможно несколько часов. Алекс, я вынужден...

-Не объясняй,- остановила я.- Обещаю ждать и не уходить.

-Ну уж нет!- взвилась блондинка.- Откуда нам знать, что у твоей подружки нет здесь приятельниц?

-Ррр,- выдал рорк, отступая назад.

Я осмотрительно увлекла вымокшую забияку за спину.

-Мы подождем,- пообещала я.

Он кивнул и за минуту преодолел расстояние, которое мы ползли час, если не больше. Следом за ним, безуспешно стараясь держать спину ровно, поскакала и мавка.

Нашему негодованию не было предела. И от кого мы собирались удрать?

Просидев на сырых кочках больше часа и обсудив все, что только можно, включая последние достижения в науке и технике, взялись играть в "камень-ножницы-бумага".

-Ха! Я выиграла!- восторженно хлопнула в ладоши блондинка. Она очень радовалась, когда ей удавалось победить.

Вот так мы и развлекались, пока за соседней кочкой не послышалось тихое плескание воды. Нахлебавшись крови зубастика, я слышала намного лучше, чем самый ушастый мальчишка. От меня не укрывался ни один шорох.

-Сэм,- одними губами прошептала я, указывая на кочку.

-О! У нас компания,- поднимаясь на онемевшие ноги, улыбнулась блондинка.- Ну, чего прячешься? Выходи, давай!

За кочкой что-то зашлепало и, приложив немного усилий, продрало заросли болотной мочалки, на поверхности оказалась точная копия Яны.

-Ты только посмотри, какая красотка!- обратилась ко мне Саманта.- А ты говоришь, что краше нашей Яны на всем болоте не сыскать.

-Ээээ,- все, что мне удалось ответить на ее радушную реплику.

-Не обращай внимания, Алекс у нас застенчивая,- обратилась она к мавке, поправляя одежду.- Меня, кстати, Сэм зовут. А тебя?

-Юля,- выдала растерянная мавка. Ей не было видно, как блондинка вместе с шортами поправляет рукоятку кинжала. По большому счету это наше единственное оружие. Вот только им очень сложно воспользоваться. Один неосторожный шаг и тело по пояс в трясине.

-Будем знакомы. Мы тут твою родственницу дожидаемся. Яной величают. Знаешь такую?- дождавшись неуверенного кивка лохматой головы, продолжила Сэм.- Так вот, говорит нам Янка: "вы тут, девчонки, не скучайте, чувствуйте себя как дома". А как тут не заскучаешь? Глушь та какая!

Мавка смотрела на сбредившую блондинку как кот на сметану, но не рисковала приблизиться, присматривалась. Мало ли что!

-Да ты, Юль, не стесняйся. Присоединяйся к нам. Посидим, поговорим о своем, о женском. Ты вообще кем нашей Янке приходишься?

-Кузиной,- ответила мавка.- Мы тут все сестры.

-Ой, да мы же с тобой теперь почти родственницы!- искренне обрадовалась Саманта.- Ты вообще в курсе, что твоя Янка замуж выходит? Да-а!- уверяла Сэм.- За нашего Рика. Они такая чудесная пара! Только учти, чур я крестная их первенца, второго забронировала Алекс, а ты, так уж и быть, можешь к третьему напроситься.

-Что?- не поняла совершенно сбитая с толку мавка.

-Ой, и что это я все о себе, да о себе. Давай, рассказывай. Чем дышишь, чем живешь? Что у вас нынче в моде?

-Все по старому,- выдало чучело болотное,- без происшествий.

-Ну-у,- протянула блондинка.- Это ж не дело! Нужно срочно поправлять ситуацию. Вот Янке свадебку отыграем и тебе жениха хозяйственного подыщем. Такого как у Янки, с хозяйством,- лукаво подмигнула мавке блондинка.

-И чего ты девушку смущаешь?- пожурила я подругу, разгадав ее тактику. Нужно тянуть время!- Может ей рано еще. Посмотри какая молоденькая.

То, что стояло перед нами могло потягаться по количеству морщин на раскисшем лице с самым породистым шарпеем, а о гнилых сточенных зубах вообще говорить нечего.

-Да, что-то меня не в ту степь понесло. Как у тебя с мальчиками-то?- почти шепотом и показательно оглядываясь по сторонам, чтобы никто не подслушал, спросила блондинка.

Мавка вылупилась на нас как на полоумных, но все-таки ответила:

-Лет пятьдесят как целибат соблюдаю.

-Ни хр... Пол века без мужика!- ахнула Саманта.- Милочка, это ж для здоровья вредно! Я понимаю, хочется что бы по любви и все такое, но это же кощунство!

-Да, совсем плохо,- сочувственно поддакнула я, мысленно молясь, чтобы мой зубастик поскорее вернулся. Долго зубы заговаривать вряд ли получится.- Я вот как-то раз целых девятнадцать лет любимого ждала, и что ты думаешь он сильно обрадовался моей праведности? Еще и нарычал! Представляешь? Плохо я видите ли целуюсь!

-Да ты что?- удивленно втянула в себя воздух Саманта.- Так прямо и сказал?

-Ага,- жалобно вздохнула я.

Наша занимательная беседа чем-то напоминала посиделки старшеклассниц. Одна другую терпеть не может, но упорно делают вид будто лучшей и преданней подруги ей во всем мире не найти. Да и на секреты не скупимся. Вот уж точно: о своем, о женском.

-Вот! Я всегда говорила, что все мужики - неблагодарные скоты! Юль, ты ведь со мной согласна?

-В какой-то степени, да. Вот мой лешик...

И нам поведали душещипательную историю о неверном лешем. Мавка так разошлась, что совершенно забыла о своем намерении погубить наши души.

-Ох, Юлька,- вздохнула блондинка, когда "красотка" закончила изливать душу,- классная ты девчонка. Мужика тебе хорошего надо. Хозяйственного.

-А Яна правда замуж собралась?- с завистливым недоверием переспросила Юля.

-Да-а,- в два голоса протянули мы, стараясь не покатиться со смеху.

-А где она своего Рика откопала?

-На кладбище,- пожав плечами, самым тривиальным тоном выдала Сэм.

-Ну, он типа рорк,- пояснила я, удивленной мавке.- А так ничего, симпатичный. И поет красиво.

-Да, голос у него то, что надо. Как затянет свое "рррр", аж мурашки по коже. Брр.. Так возбуждающе! Эх, жалко он от Янки без ума, а то бы я...

-Эй!- возмутилась я.- Побойся Бога! У них же практически семья. Любовь!

-Вот я и говорю, если бы не Яна, а вон, кстати, и она. Быстренько они управились. В прошлый раз трое суток где-то пропадали,- шепотом поведала мавке страшную тайну о ее удачливой кузине Саманта.

-Трое суток?- мечтательно протянула Юлька.

-Ага. Он так бедолагу загонял, что девочка несколько часов подряд слова сказать не могла. А что с походкой стало... М-да, сама посмотри.

Яна нас не подвела. Она так резво прыгала по кочкам, стараясь не отставать от своего гибкого "жениха", что выглядела более чем глупо.

-А он и правда хорошенький,- выдохнула Юля, когда Рик буквально замер в нескольких метрах от нас, явно размышляя о дальнейших действиях.

-Ты в этом сомневалась?- почти обижено протянула блондинка.- Да он у нас просто чудо в...

-Сэм!- одернула я блондинку.- Перехвалишь!

-Молчу-молчу.

Рик удивленно переводил взгляд с одной на другую, пока мавка не собралась с духом и не присела в глубоком реверансе. Этот почтительный жест едва не убил нас приступом безудержного смеха, который и я, и Сэм старательно пытались выдать за чахоточный кашель.

-Юля,- кокетливо хлопая мутными глазками представилась мавка.

-О-о-о, Яна, я бы на твоем месте встревожилась,- подмигнула блондинка недовольно уставившей по бокам руки мавке.- Такие взгляды...

Продолжать ломать комедию было совершенно не обязательно, но Саманту уже не остановить.

-Смотри, отобьет у тебя женишка. Нет, ты только взгляни, какая складная девка.

-Не понял,- растерялся зубастик, когда на него недвусмысленно уставились сразу две изголодавшиеся по сексу мавки.

-Юль, ты нас извини,- вмешалась я.- Мы тут одну знакомую планировали навестить. Потом, сама понимаешь, времени совсем не будет.

-Да, точно!- стукнув себя по лбу, спохватилась Сэм.- Нам действительно пора, но на обратном пути обязательно заскочим на чашечку болотной водички.

Юлю явно не устраивала такая постановка вопроса. Она с неприкрытой злобой глянула на кузину, а потом с вожделением на Рика.

-Яна, может мы как-то мирно это уладим?- пробормотала я, но мавки даже слушать не стали и сцепились в смертельном поединке. Они визжали, шипели, кусались и драли друг дружке патлы.

-И это все из-за "хозяйства"?- не веря своим глазам хохотала Саманта.

-Алекс, что здесь происходит?- обратился ко мне Рик.

-Потом объясню. Нам пора сматываться,- потянула я злюку, рассмотрев за соседними кочками еще парочку лохматых обитательниц болот. Убить этих тварей сложно, намного проще удрать.

Оценив ситуацию, зубастику пришлось согласиться и, схватив нас обеих в охапку, понестись через болото в лес.

-А раньше нельзя было так?- возмущалась блондинка, отряхивая практически зеленые шорты.

-Вы слишком сильно пахнете,- нехотя объяснил рорк.

В дополнительных разъяснениях ни одна из нас не нуждалась. Бедолага и без того сражался со своей природой.

-Ну, а теперь куда?- задала гениальный вопрос Саманта.

-К горам,- так же как и в первый день нашего путешествия ответил Рик и пошагал в нужном направлении.

После того, что мы устроили на болотах, пришлось держаться от полян на расстоянии и обходить туманности.

Все вернулось в привычное русло. Я шла молча, как и раньше полностью погруженная в свои тяжелые мысли, Сэм и Рик начинали и замыкали колонну, умудряясь при этом перекидываться колкостями и едкими репликами. Похоже это вошло у них в привычку и больше забавляло, чем раздражало. Периодически им удавалось втянуть и меня в свои словесные дуэли.

К полудню мы уже видели башни жемчужного дворца. Они переливались в лучах трех солнц от нежно-розового до лазурно-голубого. Почему такие прекрасные вещи, да и вообще весь этот чудесный мир во власти демонов?

-Пойдем через центральный вход или поищем какие лазейки?- засев в засаде, поинтересовалась я у своих притихших компаньонов.

-Дожидаться темноты, так же как стараться проскользнуть мимо этих демониц - бессмысленная трата времени,- выдохнула блондинка.

-И что же дальше?- встревожилась я.

-А вот это и есть самая сложная часть нашей миссии.

-Пойдем напролом,- уверенно предложил свой вариант Рик, за что мы и уставились на него как на полоумного.

-У меня нет других идей,- пожал плечами он, оттягивая маску и запуская под нее пальцы, чтобы стряхнуть забравшуюся туда букашку.

-Сними это уродство! Могу поспорить, твоя симпатичная мордашка не многим отличается,- раздраженно фыркнула блондинка. Саманта уже не раз пыталась избавиться от необычного предмета туалета рорка и каждый раз отпускала по поводу силиконовой личины едкие колкости.- Что ты там прячешь? Пятачок или бородавки?

-Дай, посмотрю,- предложила я свою помощь отшатнувшемуся от моей руки рорку. Он ничего не ел уже больше двух часов и выказывал нервозность.

-Не приближайся ко мне,- прорычал он.

-Раньше ты не сидел на сухой диете,- с нескрываемым призрением прошипела Сэм, следя за тем как в саду суетились синие женщины. Рик тоже видел киртянок, но старался не выказывать своих пагубных наклонностей.

-Решил сбросить пару тройку фунтов?- оценивающим взглядом окинув складное тело рорка, поддела она.- Смотри не перестарайся, глядишь все мавки разбегутся.

-В таком состоянии я намного сильнее.

-Голодный?- не поверила блондинка.

-Я всегда голодный! Даже если осушу стадо буйволов,- прорычал он, зажмурив глаза.

-Ему нужна человеческая кровь,- тяжело вздыхая, ответила я на озадаченный взгляд белой магички, в какой-то степени понимая чувства рорка. Сама не могу думать ни о чем другом кроме жиров, белков и углеводов. И это чувство далеко не легкий дискомфорт от соблюдения низкокалорийной диеты. Водичкой этот голод едва ли запьешь.

-Чушь!- с отвращением фыркнула Сэм.- Для низшей нежити нет разницы. Они могут жрать даже падаль.

-Напролом, говоришь?- вернула я разговор в нужное русло.

-Можно попробовать,- благодарно кивнул Рик.- Суккубы может сразу и не обратят внимание, а вот синие могут поднять тревогу.

-У меня другая идея,- вмешалась Саманта.- Всего в двух сотнях ярдов отсюда была речушка. Предлагаю замаскироваться под кубов.

-А что? Это действительно может сработать! Деревенские синие по началу приняли нас за них, может и эти так подумают,- восторженно согласилась я и поплелась к реке.

Отмывшись и отстиравшись от болотной тины, я снова чувствовала себя человеком, а не жабой. Мои волосы засияли белым золотом, а на щеках заиграл здоровый румянец. Сэм тоже привела себя в порядок. И мы удовлетворенно развалились на горячем песочке, подставляя обнаженные тела ласковым лучам трех небесных светил, пока наши шмотки примитивно сушились на ветках кустарников. Рику пришлось спуститься чуть ниже по течению и от нечего делать тоже заняться своим туалетом. К вечеру мы уже были у ворот роскошного дворца. Вблизи строение выглядело еще прекрасней и нереальней, чем в серебристой дымке подножья горы, каким мы его видели с возвышенности леса.

Не бросая прямых взглядов на насторожено посматривающих на нас синих, мы с Сэм гордо шествовали в палац. Рик должен был встретить нас внутри. Для него не составляло особой проблемы бесшумно перемещаться и ловко лазить по балконам. Возможно Сэм тоже смогла бы провернуть нечто подобное, но точно не я.

Мы даже поссорились из-за того, что двое, казалось бы, непримиримых врагов сошлись во мнении, что меня следует оставить ждать в лесу.

-Нет! Я могу помочь,- упрямо уперлась я.- После всего, что было, я не стану сидеть под кустом как трусливый заяц! Вам придется меня связать и для верности придушить, или вообще убить. В противном случае я пойду следом!

Конечно же, привязывать меня никто не собирался. Это равносильно убийству. Но и брать с собой тоже не согласились. Сама увязалась!

Прогулявшись по роскошным осыпанным золотом и алмазами залам, мы так и не поняли как устроен дворец и не встретились с Риком, хотя уже наверняка прошли все залы, что выходят на мансарду.

Так же как старое крыло Хелдвелл, жемчужный палац сильно искажал пространство. Войдя в одни двери, мы больше не могли вернуться к предыдущим. Все кружилось и перемещалось, как колода карт в опытных руках крупье. Даже при очень большом желании запомнить все лабиринты и диапазоны практически невозможно.

-Все, мы в конец заблудились,- выдохнула блондинка и устало опустилась на мягкую золотистую софу.

-Сэм, ты заметила, что кроме нас во всем дворце нет ни души,- настороженно прошептала я.

-Да, сначала я думала, что нам просто повезло, но теперь считаю иначе. У этого проклятого места есть какой-то секрет. Подозреваю, что в этой комнате кроме нас с тобой может находиться сотни существ, но мы друг друга не видим и не чувствует.

-Параллельные реальности?

-Нет, плоскости, но такое вполне возможно. Ох. Я уже ни в чем не уверена.

-Ты когда-нибудь была в старом крыле Хелдвелл?

-Нет. Я вообще ни разу не была в этом замке.

Сначала я искренне удивилась такой новости, но вспомнив реакцию Алена Варта при нашей первой встрече в коридоре гостевых комнат и сопоставив ее со всем, что мне известно о характере и выходках этой стервочки, догадалась в чем дело.

-Ты с ними не ладишь,- уверенно выдала я.

-Это они со мной не ладят,- хмыкнула блондинка, как-будто я сказала что-то очень забавное.- Почему ты вспомнила родовое гнездышко Россов?

Ее вопрос вернул меня к нынешней проблеме и я попыталась сформировать в четкую мысль свои пока еще интуитивные догадки.

-Однажды я отчаянно искала комнату Артура и заблудилась. В замке происходило примерно тоже самое, что и здесь. Ален назвал этот феномен "искусственной аномальной зоной". Так вот, я искала комнату Артура, но не переставала думать об Адаме...

-И?- поторопила меня блондинка, заметив мою глубокую задумчивость.

-Я нашла Адама!- без предисловий отрапортовала я, как-будто тем самым сделала научное открытие.- Нужно думать не о том, где его держат, а о нем самом! Вот почему мы никого не видим и не видят нас!

-Действительно! Мы думаем о комнате и дворец показывает нам комнаты, но не более того!

Осознав эту достаточно простую истину и воодушевившись на новые поиски, мы помчались к очередной двери. Палац перестал казаться бессмысленным лабиринтом, каруселью комнат, а превратился в достаточно логично спланированное строение. За роскошными гостиными залами шли столовые, бальные, шикарная библиотека и опочивальни с множеством разветвлений в личные апартаменты. Полагаясь исключительно на интуицию, с логикой снова попадем в калейдоскоп, и соблюдая тишину, мы миновали дверь за дверью.

-Направо,- не задумываясь выбрала я.

-Нет, прямо,- упрямилась Сэм и мне пришлось согласиться, хотя интуиция говорила совершенно другое.

Сразу же, как мы переступили через порог выбранной Самантой двери, наткнулись на нескольких синих горничных, а в следующий раз, когда я снова пошла против вопящего шестого чувства - чуть не попались на глаза парочке суккубов. Демоницы не обратили на нас никакого внимания лишь потому, что были увлечены более интересным занятием. Они с нарочитой медлительностью мучили ласками обезумевшего от страсти мужчину. Их стоны и вздохи сильно действовали на нервную систему, отпугивая и притягивая к себе странной силой. Мне потребовалась вся моя выдержка, чтобы отбросить навязчивые мысли о сексе и как следует встряхнуть зачарованную блондинку.

-Сэм, сейчас не самое подходящее время, чтобы поддаваться чарам!- шипела я на одурманенную блондинку и тянула ее за руку.

Окончательно Саманта пришла в себя только через три двери, а все это расстояние мне приходилось буквально волочить ее за шиворот.

-М-да, кажется, у меня опять овуляция,- полушутя хмыкнула блондинка, потирая исколотые в приступах синей страсти ладони.

-Кто бы сомневался!- зло фыркнула я.

Саманта уловила в моем тоне нотки осуждения и решила немедленно выяснить отношения.

-Слушай ты, соплячка, если Росс узнает о Ро - ты сильно пожалеешь! Поняла?

Окинув блондинку надменным взглядом, я развернулась на каблуках и шагнула в одну из дверей, возобновляя мысли о голубоглазом мужчине. Саманта за мной не последовала. Она предпочла другую дверь.

Какое-то время мне улыбалась удача и на моем пути встречались только синие, но продвигаясь вглубь дома я все сильнее ощущала чары суккубов. В воздухе витал терпкий запах и частенько эхом доносились протяжные полные страсти стоны. Было сложно определить их происхождение. Иногда казалось, что они мужские, а иногда женские. От этих звуков по коже пробегали мурашки, а внизу живота образовалась ноющая пустота, затянутая мышцами в тугой узел.

Минуя зал за залом, я наблюдала постепенную смену декораций. Все чаще на месте небольшой софы встречались широкие мягкие диваны и глубокие кресла, легкие светлые газовые шторы сменили тяжелые темные гардины, появлялись зажженные ароматные свечи, а за окнами вместо трех огненных звезд сияли две ледяные планеты. И зеркала, зеркала, зеркала...

Я поняла, что за дверью кто-то есть, как только прикоснулась к ручке. Приятный холодок пробежал по позвоночнику, а царапины, оставленные похотливым киртом, напомнили о себе требующим ласки зудом. Поддавшись секундной слабости, я нажала на ручку и, легонько толкнув дверь, сделала первый шаг через порог.

То безобразие, что творилось в мягко освещенном свечами зале, не снилось даже признанным режиссерам-постановщикам порно картин.

-Не шевелись,- мягко шепнул мне на ушко Рик.

Он стоял у меня за спиной и не позволял полностью перенести тело через порог, но нас заметили и обратного пути уже не было.

Десятки обнаженных пар, мимо которых нам предстояло пройти, предавались любовным утехам и не особенно интересовались происходящим вокруг, но некоторых демониц все-таки заинтриговало столь необычное пополнение в их дружной компании.

-Закрой глаза,- спокойно попросил мой зубастик. Я же таким спокойствием похвастаться не могла. Все чувства одним разом взорвались во мне, создав в мыслях полный хаос и дезориентировав тело. Было безумно страшно, холодно, жарко, тревожно, волнующе, безразлично, пусто. Грудь налилась и стала болезненно тяжелой, рот наполнился слюной и задрожали колени.

-Знаю,- шепнул он, считав мое эмоциональное состояние,- нужно потерпеть. Нам обоим. Закрой глаза, обещаю, все будет хорошо. Доверься мне.

Его голос был таким родным, таким знакомым. Словно перезвон тысячи хрустальных колокольчиков звенел внутри меня и не хотелось, чтобы он замолкал. Никогда!

-Спой мне,- попросила я, совершенно позабыв о десятке суккубов.

-Обязательно,- мягко рассмеявшись пообещал он.- А теперь обними меня и не открывай глаза.

Рик легко подхватил меня на руки, таким образом, что я обвила его гибкое тело ногами и позволила прохладным губам прикоснуться к своим губам. Он двигался не быстро, осторожно огибая занятые любовными играми пары, а я не открывала глаз. Его свежее дыхание напоминало о самом любимом мужчине на свете и соблазняло поцеловать так же как целовала Лекса. Забывшись и отдавшись ощущениям, я робко подхватила губами его нижнюю губу, провела по ней языком и замерла, ощущая легкое рычание, смешанное со стоном. Это предупреждение не охладило проснувшейся страсти и, отбросив все страхи, я повторила опыт. Мне понравилось! Сладковатый вкус нагретых моим жарким дыханием мужских губ подталкивал к шальному безрассудству, но Рик был другого мнения. Не соблюдая былой осторожности, он ускорился и проскользнул в приоткрытую дверь.

-Глупая девчонка!- прорычал он, не очень нежно освобождаясь из моих объятий.

-Жаль. Я надеялась, что Саманта права и ты превратишься в прекрасного принца,- вздохнула я, стараясь не смотреть на сильно удлинившиеся клыки.

-Не ценой твоей жизни,- бросил он и насторожился. В полутемной гостиной мы были не одни.

-Кто это у нас такой?- пропела сладкоголосая рыжая бестия, плавно поднимаясь с широкой кровати, на которой до этого листала модные журналы из моего мира.

-Он со мной,- выступила я вперед, заслоняя приготовившегося к обороне рорка. Рыжая демоница окинула меня презренным взглядом, но не посчитав достойной соперницей, снова переключилась на Рика.

-Вампир?- не уверенно протянула она, заглядывая в черные как ночь глаза.

-Он рорк и он мой,- гордо расправив плечи, наступала я.

-Хмм. Как любопытно. Тебя призвала Лилит?- обратилась ко мне бестия.

-Нет,- словно околдованный волшебной бирюзой кошачьих глаз честно ответил Рик.

-Элаиза!- выпалила я первое, что пришло в голову.- Это она меня призвала.

Рыжая удовлетворенно кивнула и снова вернула взгляд к затуманившимся похотью глазам Рика. Он сопротивлялся, но этого было явно недостаточно.

-А ты хорошенький,- промурлыкала она, пробегая тонкими пальчиками по краям глубокого капюшона, по маске, спускаясь на нежную, недавно образовавшуюся кожу подбородка.- Что скажешь обо мне? Я тебе нравлюсь?

В этом дьявольски красивом существе заложены повадки искусительницы. И в жестах, и в голосе, и во взгляде заметна магия. Демоница даже не пытается скрыть ее от окружающих, но и не подчеркивает, соблюдая гармонию духа и тела.

Она покрутилась перед Риком, демонстрируя свое роскошное тело, огненно-красные волны волос, идеальное личико...

-Очень,- выдохнул он, заслужив лучезарную улыбку красавицы.

-Хочешь провести со мной ночь?- пропела она у самых губ мужчины. Именно благодаря суккубам я начала смотреть на Рика как на особь мужского пола.

-Нет, Рик! Не соглашайся,- протестовала я.

Вся сила суккуба в искушении. И до тех пор, пока потенциальная жертва не дала своего согласия, демоница не имеет над приглянувшимся объектом полной и безграничной власти.

-Хочешь меня?- не обращая внимание на мои протесты, продолжала свое дело бестия. Она прильнула к его губам и к моему ужасу Рик с удовольствием ответил на поцелуй. Если он позволит себя укусить - проблемы возникнут незамедлительно.

-Рик!- я толкала и трясла его изо всех сил, но с таким же успехом могла бы поупражняться и на столетнем дубу.

Все, что у меня осталось - кровь. Полоснув остро оточенным лезвием по торцу ладони, я наконец-то добилась желаемого. Рик выпрямился, отстранился от страстных губ красноволосой красавицы и с жадностью уставился на алые, стекающие по моим пальцам, капли крови.

-Алекс,- застонал он, отворачиваясь от меня.

-Скажи "нет"! Просто скажи "нет"!- умоляла я, пряча за спину окровавленную руку.

Встрепенувшись и переоценив ситуацию трезвым взглядом, Рик без колебаний оторвал ничего не подозревающей рыжей бестии ее кудрявую голову. Пронзительный нечеловеческий вопль, вырвавшийся с черной дымкой из обезглавленного тела, облетел дворец оглашая тревогу.

-Похоже я все испортил,- растерялся Рик, оглядываясь по сторонам.- Они уже близко.

-Бежим!

Я схватила его за руку и потянула к следующей двери, но Рик резко изменил ход нашего движения. Он подтолкнул меня к спрятанной за колонной лестнице.

-Ты уверен?- переспросила я, всматриваясь в черноту пропасти, куда вели ступени.

-Да,- коротко бросил он, подхватывая меня на руки и срываясь во мрак.

От скорости полета перехватило дух и возникло чувство легкой тошноты. Было безумно страшно, ведь я даже не видела куда мы летим. Нет, не падаем, а именно летим - вниз!

Я ожидала серьезного удара о землю, но этого не произошло. Рик как-будто замедлил падение и мягко ступил на последнюю ступеньку. Не опуская меня на землю, он рванул вперед и остановился у резкой границы непроглядного мрака и полумрака.

-Что?- поинтересовалась я, пытаясь занять вертикальное положение с твердой опорой под ногами.

-Прямо. Я его слышу,- пробубнил он, позволяя мне встать на ноги.

-Ну, и чего ты застыл? Пойдем скорей!- взвилась я.

-Мне туда нельзя,- извиняясь простонал он.

-Как? Почему?- растерялась я.

-Такой закон. Могут пройти только высшие существа.

-А какое наказание? Что будет, если ты его нарушишь?

-Я обязан подчиняться,- покачал головой рорк тише добавил:

-Пока.

-Жди меня здесь,- вздохнула я и побежала вперед, стараясь не замечать выныривающих из стен страшные полупрозрачные морды загубленных кубами душ. Они стонали в предсмертной агонии и тянулись ко мне. Их нематериальные руки хватали меня за ноги, руки, волосы, пугали и мешали бежать.

-Алекса-а-андра...

Послышалось мне и я сбавила скорость, но не остановилась.

-А-а-алекс... Помоги...

Протяжный загробный стон пронзил мое тело леденящим холодом.

-Кто ты?- пискнула я, оглядываясь по сторонам и пробегая глазами по сотням рвущихся через пелену другого мира духам.

-Помоги...

Вокруг резко стало очень холодно. Температура опустилась и покрыла стены и пол легким налетом инея. Мое дыхание вырывалось облачком пара из ритмично сокращающихся легких.

-Нет!!!- послышались разъяренные вопли Саманты.- Черт! Зараза! Черт! Черт!..

-Сэм?- встрепенулась я и вовремя отпрыгнула от длинной полупрозрачной лапищи, протягивающейся к моей ноге.- Сэм!

Забыв о страдальческих мольбах духа, я понеслась на голос Саманты. Блондинка закатила форменную истерику и не составило труда отыскать ее по разлетающимся воплям.

Она металась у широкого входа в просторную комнату и ударяла ногами о дверные косяки.

В спешке прежде, чем смогла до конца оценить сложившуюся ситуацию в коридоре, я заглянула в комнату: просторная практически немеблированная спальня с роскошной кроватью в виде открытой ракушки, огромное белое облако из пуха и простыней, а в нем обнаженный мужчина.

-Ален!- радостно вскрикнула я и кинулась к нему.

Голубоглазый красавец, улыбаясь самой соблазнительной улыбкой в мире, лежал на кровати, закинув за голову руку и, подражая Аполлону, красовался внушительной эрекцией.

-Боже!- ахнула я, заметив темно-фиолетовый оттенок полового органа. Пульсирующие синевой вены раздулись до предела и казалось вот-вот лопнут.

-Алекс?- на мгновение в его глазах мелькнуло узнавание, но очень быстро погасло, сменившись безрассудной похотью.

-Да, да, мой хороший,- сквозь слезы радости смеялась я.- Потерпи немного, я тебя вытащу!

-Иди ко мне,- ласково позвал он, завлекая в свои нежные объятия.

-Ах, Ален, как же я переживала,- всхлипнув и смахнув с лица слезы радости, поцеловала его в небритую щеку и заглянула в глаза, но в них была пустота. Голубую лазурь снова заволокла туманность, превращая сдержанного благородного мужчину в бездушного похотливого самца готового на все ради удовлетворения своих низменных потребностей.

-Алекс, отойди от него!- взревел Рик, ударив кулаком по открытой двери.

-Чего вы там стоите?- возмутилась я, вскакивая на ноги.- Ему срочно нужно помочь!

Я прекрасно помню, как мне было плохо после неосторожного поцелуя полукровки Кристофа Рэда, а здесь на совесть постарались истинные суккубы.

-Малышка,- рассмеялся Ален, подтянув меня к себе за руку.

-Я тоже по тебе скучала,- выворачиваясь из крепких объятий, промямлила я,- но сейчас не время обниматься. Одевайся!

-Раздевайся,- припав губами к моей шее, прошептал он.

-Ох! Это все, конечно, очень приятно, но ты не понимаешь... Ахх...

Он страстно прильнул к моим губам, заставляя подчиниться и ответить на поцелуй. Его руки со знанием дела путешествовали по моему телу, не на долго задерживаясь на груди и ягодицах. Я сама не заметила как оказалась под его крепким гибким телом. Сложно сопротивляться тому, кто как две капли воды похож на самого любимого мужчину на свете. Похож во всем. До мелочей.

-Ален!- зло крикнула Саманта, стараясь перекричать рев Рика.- Оставь девчонку в покое!

-Хватит! Сэм права, и нам стоит поспешить,- выпалила я, как только Росс оставил в покое мои губы и переместил поцелуи на шею.- Ты вообще меня слышишь?!!

Он вел себя более чем странно. Я рассчитывала на хотя бы частичный самоконтроль, но ошиблась. Какое-либо понимание полностью отсутствовало. А то, что присутствовало скорее наводило ужас, чем пробуждало желание. Его твердый как камень орган больно упирался мне в живот, а от небольших ритмичных толчков могли остаться внушительные отметины.

-Ален, давай отложим это занятие до возвращения домой. Я не собираюсь устраивать представление,- начинала злиться я скорее на себя, чем на него. Меня напугала собственная реакция на его раскованные ласки. Я хотела его и это нервировало. Радость встречи сменил здравый смысл, а следом за ним пришло раздражение, и в качестве отрезвления герой-любовник получил звонкую пощечину.

-Я сказала, НЕТ! Что не ясно?- отталкивая от себя увесистую тушку, рычала я. Очередь точных ударов по корпусу не утихомирила похоть жертвы суккубов, но заставила на секунду отстраниться. Этой секунды мне вполне хватило на удачную попытку бегства. Он настиг меня у самой двери и снова поволок к кровати.

-Ален!- взвизгнула я, потеряв опору под ногами.

На этот раз я сопротивлялась как разъяренная кошка. В ход пошли зубы и ногти, но все без толку. Дотащив до кровати и зашвырнув на подушки, воплощение Аполлона нависло надо мной всем телом и бесцеремонно разбиралось с застежкой на укороченных джинсах.

-Прости,- прошептала я и вонзила ему в плечо ядовитый дротик киртов. Другого выхода уберечь нас обоих от катастрофы, способной разрушить даже самую крепкую дружбу и уважение, у меня не было.

Красивые голубые глаза удивленно расширились, зрачки заполнили почти всю радужку, и он всем весом рухнул на меня.

-Как ты туда вошла?- потребовала объяснений Сэм, как только я заняла вертикальное положение и бессознательно поправила одежду.

-Так же как устроила фейерверк в лесу,- ответил за меня Рик.

-Так это сделала она?!! Не ты? Но... Что произошло?- недоверчиво сузив глаза, продолжала допытываться блондинка.

-Сильные эмоциональные переживания,- пожав плечами, поддержала я начатую стратегию Рика.

-Вы двое... Впрочем это не важно. Сможешь подтянуть Росса к двери?- с сомнением поинтересовалась Сэм, оценивая несопоставимые пропорции.

-Похоже мне придется это сделать,- тяжело вздохнув, согласилась я.

Вышвырнув за границу блока найденные под кроватью джинсы, ботинки и футболку, я рассмотрела несколько вариантов перемещения неподъемно тяжелой туши и все они сводились к тому, что придется использовать лебедку.

Не долго думая, я пропустила под грудью основательно вырубившегося мужчины простынь и соорудила из подушек подобие гимнастического мата, потом потянула изо всех сил. Ален не очень аккуратно рухнул на подушки и тихонечко застонал. Осматривать возможные повреждения не было смысла, поэтому я продолжила тянуть.

-Его тут хорошо кормили,- прокряхтела я, старательно подтягивая постанывающего Росса к двери. Нужно было преодолеть около двенадцати футов, чтобы Рик смог ухватиться за край простыни и оказать мне посильную помощь.

-Что же делать?- отчаявшись вздохнула Саманта, когда все мои старания протащить усыпленного Росса через магический блок провалились.

-Нужно его разбудить,- переводя дыхание ответила я.

-Нет!- в два голоса запротестовали мои помощники.

-Не кричите!- прижав пальцами клокочущие виски, взмолилась я.- Вы не понимаете. Мне нужно его... гм... участие. Иначе ничего не выйдет.

-Это ничего не даст,- не соглашалась блондинка.- Он не станет сотрудничать.

-Станет,- вмешался Рик,- но мне понадобится много энергии и возможно кровь.

-Почему вы оба так на меня смотрите?- опасливо попятилась Саманта.- Я ни за что не стану этого делать.

-Сэм, это ради Алена,- рассердилась я.

-Нет! Ни один дохляк не получит моей крови!

-Да что с тобой такое? Я не в состоянии сделать это сама.

Блондинка с грустью посмотрела на обернутого в простыни Росса и тяжело вздохнула:

-Ох-х. Ладно. Я согласна поделиться энергией, но не больше.

Рик согласно кивнул.

Привести Алена в чувства оказалось не самой простой задачей. От моих безжалостных пощечин и беспрерывной тряски он несколько раз открывал глаза, сонно улыбался и снова засыпал. Помог совет Саманты. Она порекомендовала пощекотать его под шеей.

-Алекс, малышка, оставь меня,- сражаясь с головной болью, простонал Росс.

-Не дождешься!- фыркнула я.- Вставай, лентяй, тебя ждут великие дела!

Мне удалось поднять его на ноги и повернуть лицом к двери. Рик отбросил капюшон с лысой головы, чтобы Росс хорошо видел его абсолютно черные глаза, и установил гипнотический контакт. Ален как по команде выпрямился и ожидал дальнейших указаний.

-Он сильно сопротивляется, поторопись,- не разрывая зрительной связи обратился ко мне Рик и взял за руку скривившуюся от отвращения белую магичку. Через несколько секунд Саманта повисла на руках рорка.

-Она могла догадаться,- объяснил он.

Я благодарно кивнула и сосредоточилась на Алене.

Росс вел себя тихо и податливо. Выполнял все просьбы и участвовал в преодолении блока. Я не испытывала на прочность силы Рика и не устраивала экспериментов. Как и раньше, когда нужно было провести голубоглазого красавчика через очередной блок, прильнула к его губам, впустила под свою защиту и потянула через непреодолимый для всех остальных барьер. Моя магия оборвала воздействие Рика и Росс застонал. Я обхватила его руками за талию и резко дернула на себя.

Все прошло достаточно гладко, за исключением не самого мягкого приземления за порогом блока.

-Оставь ее!- прорычал Рик, отшвыривая от меня воспламененного страстью мужчину.- Алекс, дротик!

Я не стала спорить с клыкастым рорком, удерживающим за горло не самого слабого мага, и протянула оружие киртов. Ален тут же вырубился.

-Что это???- ахнула я, заметив на выбритом затылке темное родимое пятно ромбовидной формы.

Этого не может быть!!! Это не он!!! Это невозможно!!!

-Где?- насторожился рорк, стараясь смахнуть с лысой головы то, что так встревожило меня.

-Нет, все в порядке,- остановила я.- Тебе не понравилась моя стрижка?

То, что я устроила на его некогда лохматой голове, заслуживало высшей парикмахерской премии за креативность дизайна.

-А, вот в чем дело,- облегченно вздохнул Рик.- Нет, у тебя здорово получилось, но...

-Понятно,- кивнула я, бросив скользящий взгляд по чистой сливочной коже, сменившей серо-коричневую бородавчатую кору.

-Можно?- я потянулась к его голове с намерением коснутся родимого пятна, но он не позволил мне этого сделать.

-Плохая идея,- зубастик ловко уклонился от моей руки, накинул на голову капюшон, пряча в тень голодный взгляд демонических глаз.

-Прости.

Рик молча разместил на своих плечах двоих людей и бодро пошагал к лестнице. Я шла следом, неся ворох одежды.

Долгий путь наверх я сражалась со своими эмоциями, но определенно проигрывала.

-Мы выберемся,- подбадривал меня Рик, отнеся мои тревоги на счет суккубов.

Если бы только это не давало мне вздохнуть полной грудью, но нет. Прав был дедуля Обри: "от судьбы не уйдешь, а попытаешься сбежать - еще скорее наткнешься".

Нет, это бред какой-то! Рик не может быть моей судьбой. Он ведь даже неживой! Но и Варт был со всеми признаками покойника,- напомнил мне внутренний голос. Ну и что! Рик никогда не займет место Лекса, я никогда и никого не полюблю так, как любила своего вампира. Для меня существовал только один Ричард Раона и он погиб. Я сама его убила!

Ай-яй-яй, Алекс,- пожурил меня здравый смысл,- опять выдаешь желаемое за действительное. Кто сказал, что Адам Росс имеет хотя бы малейшее отношение к роду Раона?

А кто сказал, что это Рик?- упрямилось второе "я".- Подумаешь пятнышко на затылке. Мало ли, может подобные пятна есть еще у десятка моих знакомых. Может и у Ларсона оно есть. Было бы не плохо. Он хотя бы человек.

Ларсон?- продолжал насмехаться здравый смысл.- Он слабак! И тебе это хорошо известно. Я бы еще поняла Алена, но Луи...

Все сдаюсь! Так и до шизофрении не далеко.

Чтобы ни о чем не думать, я считала ступеньки. Триста двадцать восьмая стала завершающей.

Мы вышли в залитый мягким светом свечей будуар. Расчлененное тело демоницы все еще лежало на полу. Вот только теперь оно не имело ничего общего с рыжеволосой красавицей, которой всего около часа назад я отчасти восхищалась. Совсем еще недавно роскошное молочно-кремовое тело превратилось в то, чем был Рик до моего появления в доме Адама Росса. Лицо изменилось до неузнаваемости, волосы потускнели до грязно-оранжевого, а бирюзовые кошачьи глаза побелели.

-Она была не очень старой, иначе рассыпалась бы как пепел,- зачем-то пробормотал Рик, заметив мое любопытство.

Я еще ни разу не видела действительно мертвого демона и задумалась над их смертью. Все ли представители нежити умирают одинаково? В пещере, рядом с обожженным серебром вампиром, я впервые задалась этим вопросом.

-Она найдет себе новое тело?

-Надеюсь не скоро. Суккубы очень трепетно относятся к своей оболочке и не прощают даже сломанного ноготка...

-А тут такое,- закончила я фразу.- Она будет искать тебя?

-Если бы меня... Она будет искать тебя.

-М-да, одним врагом больше,- тяжело вздохнув, проговорила я и переступила через обезглавленную мумию.- Как нам попасть домой?

Под домом я подразумевала мой мир. Именно в дали от него я осознала как он дорог мне. Ни яркие краски, ни чудесная природа, ни буйная растительность, ни сказочное небо этого мира не заменят пронизанных сыростью улиц Лондона, зноя Флориды, алмазного блеска холодных звезд, обжигающего солнца, единственной испещренной кратерами луны...

-Саманта говорила правду. Вернуться будет намного сложнее.

Рик не стал углубляться в подробности и объяснять мне все тонкости предстоящего обряда. У нас на это совершенно не было времени.

-Через окно!- зарычал на меня рорк, когда дверь в комнату с десятками демониц распахнулась и на пороге появилась разъяренная брюнетка.

-Не так быстро, куколка,- обратилась ко мне сладкоголосая красавица. Даже в гневе эти существа остаются дьявольски прекрасными.- Ты лишила мою сестру превосходного тела - она займет твое.

Я была в корне не согласна с таким решением.

-Вы отняли у меня друга,- зло бросила я.- Кто ответит за это?

-Неужели передо мной та самая ведьмочка Александра Брум?- рассмеялась брюнетка, окинув меня оценивающим взглядом.

-А ты, судя по всему, та самая ворона Элаиза,- дерзко парировала я.

-Да, и это прозвище у меня не спроста,- ухмыльнулась брюнетка, переводя взгляд на рорка.- Не так ли, любимый?

-Рик, что происходит?- совершенно сбитая с толку, я ждала объяснений.

-Так ты теперь Рик, то есть Эрик?- удивилась брюнетка.- Что ж, тоже не плохо.

-Отпусти девушку, Элаиза,- потребовал Рик, сбрасывая на кровать свою нелегкую ношу из двух спящих человеческих тел.

-Хмм. Дайка подумаю,- постукивая пальчикам по пышным губам, протянула красавица.- Нет. Алисии нужно тело.

-Чего ты хочешь?

-Не все в этом мире продается,- кокетливо улыбнулась брюнетка.

Я с ужасом наблюдала за их беседой и ждала самого худшего.

-Но у всего есть цена. Назови цену.

-Скажем тебя.

-Меня?- искренне удивился Рик.

-Я все еще помню как ты ускользнул из моих рук вместе с огнем дракона. На этот раз у тебя ничего не выйдет. Если жизнь этой девчонки что-то для тебя значит - покоришься мне.

-Нет, Рик!- вмешалась я.- Она здесь не главная и не ей решать!

-Верно, прелесть моя, я пока еще не королева. Пока еще. И именно по этому твои способности меня пока не интересуют.

-Девочка и ее друзья возвращаются в свой мир, я остаюсь здесь. Такая будет сделка.

-Девчонка и ее подружка. Ален тоже останется здесь,- выдвинула свое условие Элаиза.

-Нет. Уйдут все или ничего не выйдет.

-Как ты смеешь торговаться со мной?- разозлилась демоница и угрожающе пошла на меня.

-Хочешь последовать вслед за Алисией?- зарычал Рик, преграждая дорогу брюнетке.

-Ты этого не сделаешь,- хмыкнула она.- Не посмеешь. После всего, что между нами было ты...

-Между нами ничего не было и быть не могло. Отпусти девочку или пожалеешь, что стала у меня на пути.

-Тебе не справиться со всеми!

-Мне достаточно разделаться с тобой. Раз и на всегда.

Рик покрутил в дымящейся от соприкосновением с серебром руке зачарованный клинок Саманты.

-Хорошо,- согласилась бестия, с опаской покосившись на смертоносный артефакт.- Пускай идет, но ты останешься здесь.

-Она уйдет со своими друзьями, а ты поклянешься не преследовать ее.

-Не раньше, чем ты присягнешь мне.

-Это невозможно. Я уже связан клятвой верности.

-С ней?- остервенела демоница.- Ты присягнул ей??? Человечишке? Ходячей закуске?

-К сожалению, нет. Не ей.

-Я тебе не верю! Уж больно ты печешься об этой никчемной девчонке. Любовь моя, это на тебя совершенно не похоже. Всего каких-то пол земных века назад люди были для тебя мешками с кровью. Что изменилось?

-Очевидно я.

-О, прошу,- ехидно расхохоталась брюнетка.- Никто из нас не меняется. Мы статичны и совершенны.

Рик не стал спорить со своей, как выяснилось, давней знакомой и подошел ко мне.

-Алекс, малышка,- нежно погладив меня по щеке, начал он,- тебе придется уйти. Пообещай мне не делать глупостей и никогда не возвращаться в этот мир.

-Нет, Рик, нет! Я ни ради этого сюда пришла! Я не могу пожертвовать одним другом ради другого,- всхлипывала я, прижимаясь щекой к его прохладной руке.

-Все будет хорошо. Не нужно плакать. Возвращайся домой и будь счастлива.

Он легонько прикоснулся ко лбу Саманты и блондинка вскочила на ноги в полной боевой готовности. Ее ужаснуло количество окруживших нас демониц и она с опаской вертела головой в поисках путей отступления.

-Открой для них портал,- обратился он к демонице.

-Ох, Рик!- вскрикнула я, крепко прижавшись к его груди. Он сильно напрягся от моей неожиданной близости, но быстро взял себя в руки и нежно обнял.

-Сэм, возьми это,- не размыкая объятий, он метнул блондинке ее кинжал.

-У меня нет ни малейшего желания удерживать проход вечно,- проворчала Элаиза.

-Ну все, малышка, тебе пора. Не делай глупостей,- наставлял он, прижимаясь губами к моему лбу.

-Мы еще увидимся. Я это точно знаю,- стирая слезы, прошептала я. Ком в горле не давал вымолвить и слово.

-Конечно, увидимся. Береги себя, красавица.

Мне пришлось отстраниться от верного друга и помочь Сэм справиться с еле стоящим на ногах Алленом.

-Саманта!- окликнул ее Рик у самого портала и вернул браслет.- Ты действительно храбрая девушка.

-Спасибо, Рик. Спасибо за все. Ты намного больше, чем дохлый пес. Я это сразу поняла.

У меня не хватило сил еще раз посмотреть на него. Слезы полностью застилали глаза, а ком превратился в сдавливающий и мешающий дышать узел. Еще шаг и мы оказались в темной прохладной пещере. Вокруг валялись разбросанные ударной волной краеугольные камни и истекающее кровью тело почтальона.

-Как долго нас не было?- спохватилась я.

-Не больше семи часов,- примерно подсчитав дни нашего путешествия, ответила Сэм.

Дотянув Алена до ее машины Сэм, я села в свою и, прогоняя чувство потери, нажала на газ.

Обеденное солнышко июньской пятницы ласкало мою кожу, в то время как я гнала "нисан" в сторону Лондона. Ужасно хотелось спать, но нужно было решить целую кучу накопившихся проблем, основная из которых - новое место жительство.


159