# Кристаллы Богов (Главы 1-4)

Юрий Александрович Погуляй

Как бы вот... Вещь здоровенная для меня, тут только начало... если понравится, то может и скину остальное...

КРИСТАЛЛЫ БОГОВ


Олл райтс типа резёрвед


К ЧИТАТЕЛЮ:

Если Вы читаете это в надежде, что здесь Вам встретиться

очередная пропитанная юмором сказка про благородного

рыцаря и прекрасную принцессу, то лучше не разочаровывайтесь,

и прекратите это дело.

В честь 23 октября (хоть и с опозданием).

И той, что родилась в тот день.


## Глава 1


В таверне было не многолюдно. Посетителей за огромными столами, потемневшими от времени и пролитых на них напитков, от силы набрался бы десяток. Поэтому неудивительно, что все внимание присутствующих было обращено на двоих воинов, а точнее на одного из них - неестественно огромного длинноволосого верзилу метра под два с половиной ростом и чем-то схожего с медведем. Его голос и так мог заглушить трех-четырех матерящихся моряков, но сейчас воин чуть ли не срывался на крик. На видавшем много битв панцире громилы было выбито изображение оскалившейся морды волка. У всех посетителей была такая эмблема - знак их принадлежности к Лиге наемников. Хозяин таверны раньше тоже был одним из воинов Лиги, пока не стали дрожать руки, из-за чего он и занялся своим нынешним скромным делом. Однако его таверна, в память о минувших днях, давала приют только солдатам удачи.

-Это... как же... вот! - Воин грохнул кулаком по залитому элем столу, - эти ребята говорили, что найм это безнравственно! - он ухмыльнулся, радуясь, что выговорил сложное для него слово. Сидевший напротив него мужчина лет тридцати недовольно поморщился и вновь уткнулся в кружку с элем. Его коротко стриженные русые волосы были зачесаны назад, вследствие чего стояли дыбом, а на гладком, будто детском лице, двумя ледяными огнями горели голубые глаза. Габаритами же он был поменьше своего друга, ростом едва доходил тому до груди, да и телосложение его было не более, чем среднее. За спиной воина крест-накрест были закреплены два меча золотого отлива.

-Чертов город! - натужно продолжал громыхать здоровяк, при этом его глаза чуть ли не вываливались из глазниц. - Что на них нашло! Что вообще твориться-то! Хромой и Рад от того, что нет ничего дельного, сейчас охотятся на гулов! Гулов!!! Нас бы ещё за зайцами посылали!

За соседним столом одобрительно загудели и друг здоровяка, более известный как Ральф по кличке Страх, перевёл на них взгляд - четверо наёмников, из них двое лучники, причем неплохие, если судить по трём нашивкам в виде стрелы на куртке у каждого. Одна нашивка зарабатывались, когда лучник уложит сорок целей. Доказательством того, что это действительно он их подстрелил, служила вырезанная из тела поверженного, с мясом, стрела. Но бывали случаи, когда желающие получить нашивку расстреливали какую-нибудь тушу животного или свежего покойника, дабы потом предъявить аккуратно вырезанные кусочки в Наёмной Лиге, или вообще снимали такую куртку с трупа. Поэтому было неизвестно, честным ли путем добыты эти нашивки. Хотя наемничья доля никак не претендовала на то, чтобы её звали честной. Лучники хмуро кивали, соглашаясь с ораторствующим наемником. Да, для солдат удачи настали трудные времена. Крупных войн на юго-западе Королевства явно не ожидалось, по крайней мере из тех, в которых был смысл участвовать. Мелкие разборки между местными дворянами тоже сошли на нет, окончательно оставив наемников без работы. Оставались охотничьи заказы, или убийства. Мало кто из наемников согласился бы на последнее - этика. А охотиться за животными... Это занятие не для воинов, но приходилось браться даже за это - есть-то хочется.

-Говорят, Железный Кулак набирает войска, - крикнул от стойки таверны долговязый эльф с нашивкой алебардщика. Его огромное орудие труда стояло рядом.

-Точно! - ехидно вставил сосед одного из лучников, - иди к нему. Он-то на Доброград пойти решил. А там героев... - он закатил глаза.

-Да и сам он, прошу прощения, идиот порядочный! - прорычал здоровяк, - вот, в Доброград я и рвану! Сегодня же!

-Подождём, а там может опять какие-нибудь бароны перегрызутся...- неуверенно произнёс один из лучников, тот что помоложе.

Ядовитую реплику алебардщика заглушил шум улицы, проникший в таверну вместе с человеком, открывшим тяжелую резную дверь. Вид вошедшего говорил о том, что это не солдат удачи; смерив его взглядом, наемники мрачно замолчали, давая понять вошедшему, что здесь ему делать нечего, если только он не хочет предложить работу. Хозяин таверны Последний воин, мужчина лет шестидесяти, задумчиво уставился на него и, механически протирая стойку, лениво произнёс:

-Чем можем?

Незнакомец, буквально завернутый в свой потемневший от пыли плащ, оглядел таверну. Чувствовал он себя невероятно уверенно и, похоже, нисколько не боялся репутации этого места, где обычно без драк не обходилось.

-Мне нужен кто-нибудь отчаянный, для несколько необычной работы, - развязно произнёс он. - Связана она с охотой на животного.

Лучники и два их товарища моментально перестали интересоваться происходящим. Эльф-алебардщик, разочарованно махнув рукой, повернулся к хозяину и что-то недовольно прошипел.

-Чем связана? И почему необычная? - В повисшей тишине раздался голос мужчины с двумя мечами за спиной. Здоровяк аж поперхнулся:

-Ты чего, Ральф!? Я ж тебе только про гулов рассказывал.

Тот отмахнулся, ожидая ответа вошедшего.

-Мне нужен человек, согласный на что угодно, - сказал тот, вперив свой взгляд в наемника, словно изучая. Воин поправил висящие за спиной два меча - движение было чисто механическим, но эффектным. Увидев клинки, незнакомец, изумленно вытаращился на Ральфа, который остался доволен такой реакцией:

-За кошками я бегать не буду! - процедил наемник. Человек в плаще через силу улыбнулся, но взгляд его всё равно остался удивлённым. Однако никто из присутствующих этого не заметил.

-Это не кошки... - произнёс он.

Раздраженно фыркнув, здоровяк обернулся на него и зло рявкнул:

-Конкретнее!

-Только после согласия, - пожал плечами тот.

Ральф медленно поднялся и отсалютовал здоровяку:

-Ну, Крошка, свидимся.

-Ты... это... помощь потребуется... зови! - промолвил последний, - я, правда сегодня уеду, но если что, то я в Булаве, в Доброграде.

Подойдя к незнакомцу, Ральф оглядел его с ног до головы - ничем не примечательная внешность. Обычный парень его роста, светлые волосы, едва прикрывающие лоб, щуплая фигура, на вид лет двадцать. Наверняка богатый маменькин сынок, захотевший поиграть в повелителя чужих судеб:

-Какое же дело? - не скрывая своей неприязни, поинтересовался наемник.

-Задание получишь вечером. Город знаешь?

Ральф медленно кивнул. Юноша лениво усмехнулся:

-Перед закрытием города будь у восточных ворот. Там я буду тебя ждать. Возьми с собой все необходимое для длительного отъезда, - он скользнул по наемнику взглядом, задержав его на мечах и, наконец, вышел.

Ральф обернулся на Крошку. Здоровяк был занят элем и, судя по всему, надолго. Потянув на себя дверь, воин вышел на залитую солнцем улицу.

Знаю ли я город! Тоже мне! Я не знаю старый добрый Ладостан!!!- подумал Ральф Страх, как окрестили идущего сейчас по улице воина соратники. Прозвище было, что надо. Все погибшие от его мечей умирали с ужасом на лице. Два позолоченных клинка, закреплённые крест-накрест у него за спиной, были магическим оружием. Он добыл их, когда исследовал развалины древнего замка, в простирающихся на пару недель пути Центральных горах. Про этот замок говорили, что он был построен таргами ещё до того, как люди появились на Забытом полуострове, так тогда называлась эта земля, ограниченная с севера и востока Запретными Землями, через которые не могли пробраться даже могущественные маги, а с юга и запада - морем. Но потом Древний Бог за что-то покарал таргов, и некогда величественная раса опустилась до примитивного уровня. Они и сейчас оставались на нем, обитая в ущельях на западе Центральных гор.

Ральф был склонен поверить рассказам об этом замке. Все найденные им вещи не походили ни на что такое, что могло быть сделано руками человека, эльфа, гнома или хунса. Изделия последней расы вообще здорово отличались от рядовых товаров, как и сами хунсы. Это раса считалась в королевстве самой колоритной и была наиболее нелюбимой за слишком острые языки, неудобоваримую внешность (выглядели они как мохнатые мячи на длинных тонких ножках) и чрезвычайно раздражающую жадность и хитрость. Само название их племени использовалось людьми и орками как ругательство. Остальные расы до подобного не опускались.

Так вот именно в этом замке Ральф и нашел эти мечи... Сначала он принял их за золотое украшение, но, как оказалось, клинки эти могли даже дать фору любому из эльфийских. Лишь спустя несколько недель он обнаружил их магические свойства и с тех пор дорожил ими больше жизни. Ещё бы, он являлся единственным наёмником, обладающим магическим артефактом. Но был в этом и свой недостаток... Многие считали, что мечи должны принадлежать им и никому другому. Некоторые из них пробовали воплотить свои мечты в жизнь, и каждый из них почувствовал на себе силу клинков.

Чтобы еще раз доказать самому себе, что он действительно знает город, наемник свернул в переулок, ведущий к Району Одного Друга. Название, говорят, было дано потому, что когда-то давно, три друга договорились встретиться в центре этого района. Дошёл, по слухам, только один. Остальные, поплутав по несчетному количеству однообразных улочек, бросили это дело и с трудом вернулись к городской ратуше. Дошедшего же они больше не видели. Говорили также, что всё произошедшее замешано на магии, так как с тех пор, если в район входили трое, то один из них исчезал. Но Ральф был один и ему было нечего бояться, тем более он полагал, что всё это несколько преувеличенно. Этот район ему отчасти даже помогал. Ральф любил побродить по его маленьким улочкам и поразмышлять.

Месяцем раньше он и не согласился бы на столь загадочное предложение, но сейчас был на мели. Причем на такой мели, что с удовольствием пошёл бы на охоту и за гулами - отвратительными, крылатыми существами, что обитали на западе, за рекой Безымянной, и являли собой помесь ящериц и ворон. Охотились за ними, кстати, исключительно ради крыльев, которые потом продавались целителям и прочей магической братии. Однако все- таки не хотелось расстраивать Крошку, старого, проверенного друга, не раз спасавшего ему жизнь. Человека, с которым Ральф провел свое детство и прошёл немало дорог.

Нет! Если он предложит мне что-либо, что наверняка огорчит Крошку... Тогда плевал я на его условие - Ральф поглядел на прошедшую мимо девушку и поморщился.

Женщины! Все беды лишь от них и ни от кого другого. Скольких прекрасных ребят, которые сложили свои головы, дабы угодить этим созданиям, знал наемник. Лживые, продажные твари. Он ненавидел их всех вместе и каждую по отдельности. Он воспринимал их только одну ночь и не больше, исключение составляли те случаи, когда ему просто необходимо было место, где ночевать. Те же наоборот души не чаяли в молодом наемнике. Вот и на этот раз он жил у женщины, зарабатывающей на жизнь тем, что ухаживала за одним больным магом. Несмотря на его нескрываемое презрение - она была готова пойти ради воина на что угодно. К ней он и шел, стуча сапогами по камням мостовой, которыми были выложены узкие, метров пять шириной, улочки.

Ладостан. Портовый город дышащий несущимся от гавани смрадом рыбы. Огромное количество каменных двухэтажных домиков, похожих друг на друга, с высоты птичьего полета казались рассыпанным зерном вокруг мешка. Этим мешком являлась ратуша, в которой мэр принимал людей с жалобами, рассуждал споры, в общем решал важные вопросы, касающиеся города и его дел. Жители Ладостана, в большинстве своём, тем или иным были связанны с морем. Рыбаки, купцы, закупающие дары моря для продажи в других городах Королевства, наемные матросы и многие другие. Здесь не жили герои, да их здесь и не любили. Однако мало кто говорил об этом вслух, так как Ладостан часто использовался ими как перевалочный пункт. Два дня плаванья отделяло единственный порт королевства от эльфийского оплота, острова Алидор, где героев было пруд пруди.

Раньше здесь была лишь маленькая рыбацкая деревушка, пока не пришли они. Откуда герои появились - никто не знал, но поговаривали, что их призвали Боги. Один из них, Полтейст, гигантский разумный осьминог, захватил огромную морскую территорию около Юго-восточного побережья, где тогда шёл основной промысел. После того как он утопил несколько рыболовных судов, заплывших на его территорию, жизнь ушла из некогда величественного города Родир. Его жители поначалу попытались уничтожить, как тогда считали монстра, но многие погибли, так и не причинив ему особого вреда. Родир опустел, но расцвел Ладостан, к деревянным домикам рыбаков добавились каменные здания. Вокруг выросла стена, преградившая путь племени демонитов, кровожадным разумным существам, до этого досаждавшим рыбакам. Теперь же в городе постоянно находился гарнизон, набранный из жителей Ладостана. Иногда, когда демониты особенно зверствовали, с Алидора присылали отряд рыцарей Правосудия- эльфов, во главе с рыцарем-героем.

Герои могли выглядеть как угодно. Они могли быть и эльфами, и людьми, и гномами, и даже оборотнями. Многие вообще не походили на разумных существ или были чем-то малоприятным на вид. В небе часто доводилось видеть создание с телом коня и двумя головами - человеческой и лошадиной. Говорили про драконов, гигантских жаб, маленьких человечков с мохнатыми ногами, прекрасных девушках с прозрачными, словно у стрекоз, крыльями, огромных ящеров и многих других. Объединяло их несколько вещей : огромная сила и магический потенциал, необычность в поведении и отдаленность от обычных существ, за что они и получили свое прозвище - герои. Жители тогда Забытого полуострова сначала недолюбливали их, но прошло время и пришельцы стали теми, кем являлись сейчас. Ненависть сменилась на любовь. Теперь Свободным Королевством, название данное повелителем героев - Алазаром, правили они. Правили, надо отметить, весьма неплохо и справедливо. Название же Свободное появилось вследствие того, что долгое время в стране не было абсолютно никакой единой власти. Каждый делал что хотел, и сам решал свои проблемы.

Ральф остановился и посмотрел на двух дерущихся рыбаков. Те, колошматя друг друга, выкрикивали страшные оскорбления. Воин понял, что предметом спора стала девушка, которая сейчас с улыбкой наблюдала за потасовкой. Награда победителю... Ему захотелось взять арбалет и пустить ей в грудь болт. Презрительно сплюнув, он зашагал в сторону дома женщины, у которой жил. Взять вещи и прочь из этого города! - мелькнуло у него в голове. Будто в других местах по-другому - мигом, с ехидцей, пролетела другая мысль.

Прощание с обливавшейся слезами хозяйкой и сбором вещей затянулось, решив одну из проблем Ральфа - как убить время, и вечером умиротворенный и довольный жизнью он подошёл к восточным воротам. Парень в плаще уже был там, недалеко от него на привязи всхрапывал конь, а ещё дальше на посту стояли шестеро латников, с алебардами, и внимательно наблюдали за Ральфом, приближающимся к воротам.

-Готов? - бросил ему парень.

-К чему? - Ральф сдержался, чтобы не высказать своё мнение по поводу вопроса, - почему только один конь?

-Потому что ты едешь один, - парень воровато огляделся и вытащил увесистый кошель - латники заинтересованно зашевелились, но встретив мрачный взгляд Ральфа, принялись за свои обязанности. То есть охрана ворот и пристальное выглядывание врага. Протянув кошель, парень торопливо произнёс:

-Когда возьмешь его в руки - поклянись, что выполнишь задание, или сделаешь все, что в твоих силах, для его выполнения.

-Э, нет! Сначала я должен узнать, что мне необходимо сделать, - отшатнулся Ральф, почувствовав магию. Парень был очень не прост. - Я, как бы, не дурачок.

-Хорошо, - внезапно уступил заказчик и вновь огляделся, - слушай...

...Ральф Страх, воин-наёмник, выехал из города с улыбкой. Это не какая-то там охота! Это- ОХОТА!!!

Парень заплатил вперёд, связав Ральфа заклятьем. Но воин не расстроился, за такую кучу золота, которая была у него в седельной сумке, он был готов охотиться за кем угодно, даже за героями.

Четыре цели и, как в одной замечательной детской игре, вторую он узнает, лишь убив первую и так далее. Но КАКАЯ цель - первая! ЕДИНОРОГ! ЕДИНОРОГ ТЬМЫ!!! Рог этого существа продать и можно до старости жить в собственном замке с кучей слуг и огромным винным погребом. Ральф вновь улыбнулся - дело обещает быть интересным, хотя и немного муторным. Единороги так просто в лесах не встречаются... тем более единорог Тьмы, про существование которого он узнал только сегодня. Как-то, вместе с Крошкой, он завалил обычного единорога. Просто на спор. Надо найти лишь один компонент, необходимый для того, чтобы заставить единорога застыть, хотя бы на несколько секунд. Девственница. Причем не простая... не абы какая дурнушка, на которую и орк не позарится. Хотя приблизительно такая и выманивала единорога, которого подстрелили два друга-наёмника. Но это-то не простой! Парень сказал, что ей должно быть двадцать, и она должна быть очень недурна собой.

Ральф направил коня по дороге на север. Путь был не близкий - Глухое Урочище. Точнее, если смотреть по карте, то противоположный угол от того угла где находился Ладостан. Но ещё необходимо было найти девственницу. А где её искать? Деревеньки, города и так далее. Для начала Ральф хотел заскочить к своему второму другу детства - Марку, колдуну, живущему в лесу к северу от Ладостана, и вытащить его с собой. Тот наверняка согласится, а в таком деле без волшбы нельзя. Не станет же воин подходить к каждой хорошенькой девушке и задавать ей несколько пикантный вопрос. Хотя он мог...


Глава 2


Невысокий, приятный на вид мужчина аккуратно перемешивал два разноцветных порошка, когда снаружи раздался шум копыт, ступающих по мягкой усеянной еловыми иголками земле. Прекратив работу, мужчина взял в руки меч, висевший до этого на стене, и вышел из хижины. Перед входом на гнедом коне замер воин в закрытом шлеме. Хоть на дворе и была ночь, а мужчина таки узнал его - помог ему падающий на всадника свет прикреплённого к косяку двери факела. Узнал по двум скрещенным за спиной мечам, закреплённым там же круглому щиту и булаве, притороченной к седлу. Иссини черная кольчуга, выглядывающая из-под стального панциря, красные сапоги и перчатки. Всё это было знакомо мужчине.

-Марк! Есть дело, - звонко, несмотря на шлем, произнёс воин.

-Ты, Ральф, без дела не появляешься, сколько я тебя не видел-то? - колдун наклонил голову, будто подсчитывая.

-Год... максимум два... дела, - пожал плечами наёмник.

-Дела? - поднял бровь Марк, - мне говорили, что ты месяц в Ладостане проволындался без дела.

-К тебе что, Крошка заезжал? - мрачно поинтересовался Ральф.

-Заезжал, он то помнит старых друзей, - колдун замолчал, - ну, выкладывай.

-Денежное дело, Марк! И, похоже, очень неплохое. Я бы и Крошку взял бы, но...

-Да, в Доброград подался... там, говорят, наемников любят. - Марк суховато кашлянул, - слазь, пошли в дом.

-Наемников там любят, говорят, сам Малисден из наёмников вышел, - со значением произнёс Ральф и спрыгнул с коня. Легенда про то, что один из самых знаменитых героев Королевства бывший наёмник, тешила многих солдат удачи, словно говоря им: Ребята, все в ваших силах. Однако некоторые относились к этой легенде скептично, так как Малисден О'Дордсон был главой рыцарского ордена Правосудия. Но ей в плюс ставилось то, что в кодексе рыцарей Правосудия явно прослеживалось мировоззрение наёмника, в отличие от рыцарей других орденов правосудцы не были ограниченны в средствах достижения своей цели. Ограничения ставил каждый какое хотел.

-Что за дело? - Марк пересыпал смешанные порошки в деревянный ящичек и обернулся на вошедшего Ральфа. Тот оглядел хижину:

-Все также живешь, стол, стул, кровать и масса веников, - улыбнулся воин.

-Не веники, а засушенные травы, - привычно поправил друга колдун.

-Дело простое, надо убить единорога Тьмы, а дальше посмотрим.

Марк замер и недоверчиво посмотрел на Ральфа:

-Тьмы?

-Точно!

-Я про такого и не слышал.

-Немудрено. Но я слышал, и знаю где его искать. - Ральф присел на кровать и пару раз качнулся.

-Знаешь... Убить единорога, это поступок далеко не из благоразумных. - протянул колдун и покачал головой.

-Мне не до принципов, - отрезал воин, - умереть с голода тоже несколько неблагоразумно ... не находишь?

-Дело, конечно, интересное, - не обратил внимания на этот выпад хозяин хижины и почесал нос, - думаю, ты хочешь, чтобы я отыскал тебе девственницу?

-Это тоже, - кивнул Ральф, не удивляясь проницательности друга, и бодро воскликнул - да и вообще! Хватит тебе сиднем сидеть! Общение, общение! Вот, что надо такому человеку, как ты! - произнёс он с улыбкой, зная любовь колдуна к путешествиям.

-Деньги поровну! - добавил он через паузу.

-Деньги - не главное. Но мне надо подумать.

-Утром я поеду, у тебя есть время, - зевнул Ральф и развалился на кровати.

-Минуту! - засмеялся Марк, - койка моя! Ищи себе другое место.

Воин приоткрыл один глаз и горестно вздохнул.

-Ты, похоже, жрец Богини Извращенного Гостеприимства, - он поднялся и вышел на улицу. Вернувшись с седлом и сумкой, он стал располагаться на полу. Колдун наблюдал за ним, вспоминая, как лет пятнадцать назад они с Крошкой и Ральфом, будучи юнцами, мечтали о подвигах и победах. Никто из них тогда не знал, что подвиги не прокормят и что на них хватает героев. Никто не знал, что один станет колдуном, а двое других солдатами удачи. Все видели себя рыцарями Ордена Правосудия. Гордецами в блестящих латах.

Повернувшись к ящичку с порошками, Марк задумался, хотя про себя всё уже решил, как только Ральф заговорил про дело.

* * * * * * * * * * * * * *

Когда Ральф проснулся, в окно хижины уже вовсю бил солнечный свет, наполняя уютом маленькое жилище колдуна. За залитым солнцем столом Марк уплетал мясо, иногда поглядывая на дорожную сумку, словно вспоминая, что он мог забыть. Воин ещё не понял, что именно выдернуло его из объятий сна, но, скорее всего, это был запах. Чудесный запах жаркого, которое умел так готовить только Марк.

Марк... Все своё детство и юность Ральф провел с ним и Крошкой. Они были бродягами. Детьми, лишившимися крова и родителей, обозленными на окружающий их мир, но по-своему благородными. В юности колдун был очень худощавым, подслеповатым парнем с жидкой шевелюрой, однако сейчас за столом сидел крепкий мужчина, периодичски отбрасывающий со лба прядь длинных, по плечи, черных волос. Магия... Ни Ральф, ни Крошка не знали, какую цену за это перевоплощение заплатил Марк, да и не стремились узнать, придерживаясь правила : захочет - расскажет. Кудесник же не спешил посвящать их в свою тайну.

-Проснулся, кровожадное создание? - бодро поинтересовался колдун, заметивший, что воин открыл глаза.

-Надеюсь, что да, - принюхался Ральф и добавил, - обидно будет, если этот запах лишь плод моих снов.

Он поднялся с плаща и пару раз присел, разминая мышцы.

-Тогда поторопись, - Марк глотнул воды из кувшина и хитро взглянул на него, - сидеть, кстати, тоже негде, так что не обессудь.

-Чую, хоть и не стал ты рыцарем, а стиль жизни у тебя как у рядового правосудца, - хмыкнул наемник.

-Нет, это у тебя такой стиль, - широко улыбнулся его друг, - я-то в кровати спал и на стуле сижу. Ты как-то не ввел меня в курс дела.

-Про единорога я рассказал, на его шкуре будет имя, вид и местонахождение следующей жертвы.

-То есть как?

-Ну, горло ты единорогу перерезал, сбоку на него взглянул... Ух ты! Волк серый обыкновенный или там эльф Альдион написано. В Гнилотопье.

-Достойный пример, - фыркнул Марк, - продолжай.

-Целей всего четыре, золота же... - воин многозначительно сглотнул и закатил глаза, - словно их четыре тысячи.

-Вряд ли тебе переплатили, - скептично покачал головой кудесник, - единорог Тьмы это, наверное, не орк какой... Он тебе ещё не заплатил?

-В наших делах сначала деньги, а потом работа. А то как бывает - наняли тебя оборотня угрохать. Ну угрохал ты его, пришёл за деньгами, а тебя с порога взашей, да ещё и стрелами, - криво усмехнулся воин, - а что? Оборотня уже не оживить.

-Ну да, а если деньги взял и послал заказчика подальше?

-Жалоба в Лигу и прощай жизнь - ты была прекрасна! Однако в этом случае заказчик ещё и чары на золото наложил, - смекнул, куда клонит Марк, воин.

-Ну-ка... - встрепенулся колдун, - давай сюда золото.

Ральф бросил на стол кошель, который приятно для уха наемника звякнул, и отрезал себе ломоть мяса. Марк медленно ощупал кошель и что-то прошептал, а затем молча вернулся к мясу, отложив золото в сторону. Его взгляд стал задумчивым.

-Дела-а-а-а! - протянул он, - начнешь тратить золото, не выполнив задания, жди неприятностей... Одна монета в чужих руках - одна сломанная кость в твоём теле. Мощно.

-Серьёзный парень, - поежился Ральф и убрал кошель в сумку, - то есть он связал меня по рукам и ногам?

-Точно! - подтвердил колдун и зевнул, - правда никто не мешает тебе вшить этот мешок себе в живот, чтобы никто не добрался, и жить себе дальше.

Черный юмор друга не привёл Ральфа в восторг, и посему он мрачно посмотрел на сумку. Сейчас он уже был не рад тому, что согласился на эту работу. Ведь как чувствовал... А если вдруг произойдет что-нибудь непредвиденное? Что если кошель украдут?

-Ладно, не бери в голову. Я-то с тобой, - хмыкнул заметивший его реакцию колдун и опять зевнул, - сделаем дело - погуляем, он тебе на расходы-то что-нибудь дал?

-Тридцать золотых и серебра немного.

-Шикарно! Месяц отдыха в Олике, с учетом дороги, - с уважением к заказчику промолвил кудесник, - нам хватит, я ещё и свои сбережения соберу.

Он поднялся на ноги и указал на стул:

-Если хочешь - садись.

-Спасибо, так больше влезет, - гордо остался стоять воин. Все также не сводя глаз с зачарованного кошеля. Внутри его души просыпался червяк сомнения. Сомнения в том, что задание вообще выполнимо...


Через час друзья уже были на ведущем на север тракте, через Землю Восходящих Звезд.

-К ночи доберёмся до деревеньки, где и переночуем, - Марк с грустью обернулся в сторону перелеска, за которым остался его дом, и пришпорил коня, - нас, значит, ждет единорог.

-Надеюсь ты не прав, - сверкнул улыбкой Ральф, - хотелось бы, чтобы для него это было сюрпризом.

Вскоре они выехали на Землю Восходящих Звёзд. Огромная, гладкая как доска равнина, на преодоление которой всаднику необходимо дня три, казалась морем. Ветер гнал изумрудные волны по высокой траве, покрывавшей долину. Волны разбивались о редкие, низкорослые деревья, и разделившись продолжали свой бег. Долина казалась практически безлюдной и только тракт говорил о том, что здесь бывают живые существа. Но проезжая по дороге можно было найти и другие доказательства того, что это место не забыто разумными существами. Следы древнего сражения... Земля не принимала подобных даров поработившего её мира, и поэтому то тут, то там можно было увидеть скелет в искорёженный доспехах, через который уже проросла трава; старый, безнадёжно испорченный меч, торчащий из земли или покоящийся в траве расколотый щит.

Битва за Землю Восходящих Звёзд прошла несколько веков назад. Две армии, возглавляемые героями, обычно любителей разнообразных войн, столкнулись в этой долине. Три рыцаря - Герим Д'Арье, его кузен Шарль и сэр Тровлан, лидеры основанного ими Западного союза героев, вторглись на территорию княгини Бетти-Сталь, убили её и, разбив армию воительницы, захватили долину. Упоминанием о той битве служили и развалины замка Бетти-Сталь, располагающиеся в паре дней пути на запад. Величественная крепость была разрушена осадными машинами, а люди же уничтожены магией.

Через несколько лет, захватчики-герои внезапно сами погибли при весьма загадочных обстоятельствах. До сих пор ходили разнообразные слухи по этому поводу. Одни говорили, что кузены и их друг покончили жизнь самоубийством, другие утверждали, что триумвират был убит бывшими соратниками по ордену, а третьи приписывали их смерти мистическое значение. В то утро слуги героев обнаружили в тронном зале твердыни Западного союза три обоженных, практически неузнаваемых тела. С тех пор Земли Восходящих Звезд были без властелинов.

Жизнь ушла отсюда, а с её уходом природа словно проснулась. Вряд ли где можно было найти место прекраснее, но красота эта была губительна. С тех пор как от руки Бетти-Сталь погиб Черный Стражник, существо защищающее долину от непрошеных гостей, в ней можно было наткнуться на банду демонитов или на отвратительных созданий Змеегорья, доползавших из этих мрачных гор аж до сюда. Змеегоры - гигантские змеи, способные с легкостью проглотить трех-четырех всадников разом. Победить их невероятно сложно, однако в Доброграде и Гномбурге, городах в глубине матерка, хранились головы этих созданий. Правда неизвестно как и кем они были добыты. Возможно чудовища умерли от старости или болезни, но вполне вероятно, что они нашли свою смерть от меча какого-нибудь героя.

Встреча с демонитами была более вероятна, но ещё неизвестно, что для путников оказалось бы опаснее. Змеегоры были безмозглыми существами, от которых, при должном везении, с легкостью можно было, спрятаться, а вот демониты... Кровожадное племя искусных бойцов, обладающих, хоть и примитивным, но разумом. Их трезубцы несли смерть любому, кто не принадлежал к их виду, они выслеживали путников как дичь, а потом убивали их. Рыцари очистили от них почти весь материк, кроме полуострова недалеко от Ладостана, где находилась их колония. Соваться туда они почему-то не рискнули и посему просто выставили кордоны, через которые монстры всё равно просачивались, хоть и маленькими отрядами. Ральф, правда не понимал, почему же орден не направит туда пару сотен грифвсадников, которые без труда расстреляют не пользующихся луками монстров. Ведь это был самый простой способ, раз и навсегда разделаться с этими тварями. Грифвсадники, воины небес, подразделение рыцарей, что состояло преимущественно из эльфов, мастеров обращения с луком, а если еще прибавить к этому их лошадок... Грифонов... Вопрос почему очень часто преследовал наемника, при этом он осознавал, что сие не его дело, но хотелось хоть какого-то объяснения. Особенно когда он встречал тех, кто пострадал от лап демонитов.

Разговорчивый Марк всю дорогу расспрашивал воина о том, чем тот занимался последний год, но часто, даже не дослушав то о чем рассказывает Ральф, перебивал его, вспоминая очередную историю буквально на днях произошедшую с ним. Ральф снисходительно слушал его быструю и сбивчивую речь, зная, что колдун обижается, когда его перебивают, а затем, после того как смущенный Марк заканчивал и просил досказать то, о чем Ральф говорил до этого, продолжал повествование. Когда стемнело Марк внезапно прервал свой очередной рассказ и указал на восток:

-Вон там деревенька.

Прищурившись, Ральф разглядел во тьме мрачный силуэт частокола, с редкими огоньками факелов.

-Переночуем здесь, завтра найдем девочку, - Марк так называл девственниц.

Ральф хмыкнул, словно говоря другу о том, что оптимизм здесь не уместен - задача была не из простых, нравы жителей королевства не отличались праведностью. Что очень не устраивало наемника, ему, конечно, хотелось видеть все в радужном свете, как Марк, но опыт подсказывал, что люди недалеко ушли от животных. Что непорочность они считают смешной, а правдивость глупой. Подобное не так уж бы и злило, если бы Ральф сам не поступал также как и все. Очень неприятно, делать то, что раздражает в окружающих, а потом постоянно себя корить за это.

Уставшие кони нехотя сошли с тракта и неровной поступью понесли своих седоков к частоколу. Недовольно всхрапывая, животные осторожно выбирали место куда поставить свои копыта - ехать пришлось через поле, так как найти во тьме дорогу к деревне было практически невозможно.

-Как они здесь живут-то, - задумчиво произнёс наемник, - не боятся?

-А как ты думаешь? - в темноте лица Марка уже не было видно, но по голосу ощущалось, что он улыбается, - тут тебе и змеегоры, и демониты, и нечисть всякая. Если не умеешь держать оружие в руках, то здесь лучше не задерживаться.

-Тогда почему же они не съедут отсюда?

-Они скотоводы, а лучшего пастбища, чем Земля Восходящих Звёзд не найти. Да и красиво тут, до безумия.

-Могли бы и поближе к городу расположиться, - скривился Ральф, глядя на приближающийся частокол.

-Мэр запрещает, - Марк сухо кашлянул, - здесь в окрестности больше нет поселений, разве что на северо-западе, но и там от силы деревни две. А эти живут здесь - самое безопасное место.

-А почему запрещает?

-Вопросы коммерции, друг мой, - ухмыльнулся Марк, - до сюда эта чума тоже докатилась. Всем начинают править деньги.

-Какие же деньги не поделили мэр Ладостана, и маленькая задрипанная деревушка? - съязвил Ральф и покосился на силуэт друга.

-Я почем знаю? Меня это ни капли не интересует. Мне и без этого неплохо.

Тем временем они подъехали к воротам, здесь, из-за факелов наверху, было значительно светлее. Оглядев высокий, метров под шесть, частокол, Марк крикнул, подзывая ночную стражу. Один из факелов снялся с места и на фоне неба наёмник увидел держащего его парня. Некоторое время он, судя по всему, рассматривал путников, а затем звонким нахальным мальчишеским голосом поинтересовался:

-Кто такие?

-Охотники, - крикнул ему Ральф, -пустите на ночь.

Марк поежился, закутываясь в плащ, и поднял голову. Рядом с парнем появился чей-то силуэт.

-Это Марк, колдун их перелеска, - устало и как-то облегченно произнес он и крикнул кому-то, чтобы та бестолочь открыла эти хунсовые ворота, иначе он далее шло подробное перечисление того, что собирался сделать с несчастным охранник.

Ральф даже не удивился, что Марка здесь знают. Колдунов в округе вряд ли было много. Затрещав, будто падающее дерево, открылись ворота, и в проеме появилось несколько вооруженных мужчин с факелами.

-Что тебя привело сюда, Марк? - прозвучал тот же усталый голос. Посмотрев на друга, Ральф понял, что тот даже не имеет понятия кто с ним беседует.

-Надоела осёдлая жизнь, - неуверенно ответил колдун, и, ища помощи, посмотрел на наемника. Тот, предоставив кудеснику вести разговор самостоятельно, демонстративно сложил на груди руки и принялся изучать вышедших мужчин, подозрительно наблюдающих за двумя путниками. Стоило отметить, что вооружены они были не плохо. По крайней мере не вилами, а длинными мечами. В свете факелов слегка поблескивали их пластинчатые доспехи, тоже не самый плохой вариант для защиты.

-Ну-ну, - в голосе незнакомца промелькнуло какое-то веселье, будто страж смекнул, что его не узнали, - проходите.

Мужчины с мечами посторонились, пропуская спешившихся друзей внутрь. Там их встретил седой не по годам человек. Пожав каждому руку, он приказал охранникам закрыть ворота. Голос был тот же, что и у говорившего на частоколе.

-Привет, Слэд! - Марк таки узнал его, - как жена?

-Спасибо, Боги миловали, вы не обращайте внимания на ребят, - мужчина кивнул в сторону закрывающих трещащие ворота мужиков, до сих пор косящихся на пришельцев, - времена пошли странные. С неделю назад чуть севернее змеегор рыскал, а позапрошлой ночью шестерых стариков не досчитались. Лихие люди приходили. Также как вы, когда стемнело. Трое мужиков и три бабы. Молодые все и лица вроде благородные, ан нет! Вот, теперь даже на собственную тень кидаемся.

Ральф что-то промычал, а Марк покачал головой, ему очень не пришлась по душе весть о близости змеегора, поэтому остальное он попросту пропустил мимо ушей:

-Змеегор, конечно, животина опасная, но не полезет же он на частокол-то! Они ведь вроде огня боятся.

-Как знать, он же нас просто в землю втереть может, а мы и сделать ничего не успеем. Даже если спалим всю деревню, ему это как тебе уголек под сапог. Эх, уходить отсюда надо, - махнул рукой Слэд, - если хотите, остановитесь у меня.

-Спасибо, - искренне произнёс Марк, а мужчина сделал знак следовать за ним. Проходя мимо одиноко стоящего детины в кольчуге он что-то ему сказал и тот бросился к воротам.

-А кто умер-то? - в отличие от Ральфа Марк не обратил внимания на этот факт, ведя под уздцы своего коня, он сосредоточенно хмурился. - И от чего?

-Просто умерли и всё, - не оборачиваясь, пожал плечами След, - причем оказались не оборотные и не вампиры. Троих я не знаю, а так Парк помер, дед нашего кузнеца, вместе со своей старухой и безумная Клыпа.

Имена Марку были не знакомы и поэтому он моментально забыл про то, что ему только что сообщил След.

-Поэтому так много в дозоре и стоит, на минуту отлучиться без замены нельзя. Вот и сейчас, Обормота пришлось вместо себя послать, эти же шестеро словно испарились, мало ли, может где-нибудь рядом шатаются, - Слэд свернул на улочку, проходящую между двумя покосившимися домами. По пути им встретилась молодая пара, юркнувшая в тень при виде людей. Мимо, угрожающе глядя на путников, прошествовали трое вооруженных мужчин, по всей видимости патруль; где-то в темноте пара невидимых друзьям женщин оживленно обсуждали своих мужей. Обыкновенное занятие деревенских баб. Мужья, по их словам, являлись каким-то грязным, неумытым, вечно пьяным и бесполезным предметом кухонной утвари. Жизнь в деревушке шла своим и только ей предназначенным чередом.

Наконец След остановился перед аккуратным одноэтажным домиком в окне которого, за почти прозрачной занавеской, тускло мерцала свеча.

-Жрать придётся холодное, жена теперь рано ложиться, устаёт сильно, - произнёс он, оглядывая улицу и открыл дверь в дом, - лошадей отведите в хлев, а я пока на стол накрою.

-Слушай, а что у него с женой-то было? - шепотом поинтересовался у друга Ральф, едва След скрылся в доме.

-Животом маялась... Сильно очень... там такое было... да ты все равно не поймешь, - почти огрызнулся Марк, а затем, кое-как привязав своего коня и бросив ему овса, пожаловался на сильное желание спать. Ральф знал, - когда Марк хочет спать, то ни о чем другом он думать не способен, а если его отвлечь, то это может плохо кончится. Поэтому он в один миг забыл о таком резком ответе друга.


Глава 3


Проснувшись наутро, Марк некоторое время пытался сообразить где он находиться. Когда же наконец вспомнил, то повернулся в сторону кровати Ральфа. Та уже была аккуратно застелена. Глядя на эту, напоминающую ему о непродолжительности всего хорошего на земле, картину, Марк тяжело вздохнул. В душе позавидовав другу, способному самому проснуться и встать ни свет ни заря, колдун натянул на себя одеяло. Глядя на потолок, Марк мечтательно улыбнулся. Впереди был не один день путешествий. Все это время можно не думать о каких-то бытовых вещах. Теперь впереди лишь дорога и цель. Совсем как в детстве. Так он пролежал под одеялом еще минут пятнадцать, рисуя радужные картины будущего. Сон не шёл и поэтому Марк понял, что пора...

Опустив босые ноги на дощатый пол, он со свистом вдохнул воздух - пол был очень холодный. Одевшись, Марк нехотя принялся за свои растрёпанные волосы - необходимая, но весьма утомительная процедура. За окном что-то крикнули, затем ещё раз, и колдун замер, с интересом вслушиваясь в голоса.

-Демониты! - вновь крикнули на улице, и Марк слегка улыбнулся довольный тем, что его любопытство было удовлетворенно. В следующий миг он покрылся холодным потом. Демониты?! Вскочив, он схватил свою сумку и торопливо прицепил меч к поясу. На улице быстро собирался народ. Облепив парнишку лет шестнадцати, они, перебивая друг друга, задавали ему какие-то вопросы, но для парня все это смешивалось в простой неразборчивый рев. На его лице проявилось смятение, но в следующий момент он запрокинул голову и ещё раз прокричал:

-Демониты!!! Мужчины к северному частоколу!

Колдун быстрым шагом направился туда, в надежде отыскать там Ральфа. Насколько Марк знал наёмника - тот ни за что не пропустит драку. Плюс ко всему будет в первых рядах. Это всегда немного раздражало Марка, сторонника других развлечений и мирного решения проблем, однако сие всегда было прекрасным указателем, как деревянная табличка с именем Ральф и стрелкой.

У частокола уже собралась встревожено гудящая толпа вооруженных людей. Ральф стоял чуть в стороне и о чем-то спорил со Слэдом. Прервав свой разговор, они сдержано поприветствовали подошедшего к ним колдуна и продолжили:

-Шеренга ничего не даст, - скептично покачал головой Ральф, - они сметут нас в один момент.

-У нас мало лучников, всех мы уже поставили на башнях, когда частокол рухнет не будет смысла сражаться клином или несколькими рядами, это все-таки демониты. Их надо рассредоточить, - нервно облизнув губы, не согласился с наемником Слэд.

-У вас почти нет копий... И щитов раз и обчелся! - возмутился Ральф, но Слэд отрицательно покачал головой. Марк решил встрять:

-Сколько их?

Его друг махнул рукой в сторону частокола, мол, смотри сам. Колдун не преминул воспользоваться его советом и подошел к частоколу, взобравшись наверх по прислоненной лестнице, он обомлел, глядя на неспешно приближающихся к деревне демонитов. Тварей было с полсотни. Обернувшись на толпу защитников, Марк понял, что силы неравны. Мужчин набралось человек шестьдесят, но он понимал, что это очень мало. Редкий воин может похвастаться победой сразу над двумя демонитами, а из таких воинов здесь был только наемник. Профессиональный боец, а не земледелец, как большинство из местных мужчин. Человек, война для которого - обыденная работа.

Колдун спрыгнул на землю и поспешил к Ральфу. Слэда рядом уже не было, он расставлял мужчин, готовясь к битве.

-Что будем делать? - спросил он у друга, когда приблизился к нему настолько, чтобы не кричать.

Тот, словно не услышав товарища, промолчал, обнажая свои клинки. Немного обиженный молчанием друга Марк последовал его примеру и медленно повернулся к частоколу. Лучники на башенках наконец зашевелились и воздухе послышалось пение стрел. Им ответил рев чудовищ за частоколом, и в следующий миг колдун оторопел, глядя, как оттуда вылетело несколько трезубцев. Большинство стрелков тоже не ждали подобного и поэтому почти каждый из трезубцев нашел свою цель. Сила удара скинула людей внутрь деревни. Марк заметил, что оставшиеся трое лучников скрылись за защищающими их стенами и даже не предпринимают попыток подняться. Колдун почувствовал необычайное возбуждение и нетерпеливо взмахнул мечом, он как будто увидел себя со стороны. Храбрый воин, герой, готовый сражаться и непременно побеждать. По крайней мере, таким ему хотелось казаться. Стоящий недалеко от него крестьянин в кирасе неодобрительно покачал головой, осуждая подобное ребячество. Это неприятно кольнуло Марка, но в следующий миг он перестал размышлять...

Частокол потряс жуткий удар и люди притихли, мрачно глядя на единственную преграду на дороге нелюдей. С третьего удара целая секция частокола, вздымая клубы пыли, с треском рухнула на землю и внутрь проникло с десяток огромных созданий. Увидев шеренгу выстроившихся и готовых к бою людей монстры нерешительно замерли. В воздухе повисла гробовая тишина, прерываемая редким порыкиванием демонитов. Этой паузой Марк воспользовался для того, чтобы внимательнее разглядеть врагов. До этого момента у него, к счастью, такого шанса не представлялось. Это были человекоподобные существа, размерами схожие с огромными воинами. Головы монстров, удивительно напоминающие собачьи, сидели на толстой шее, переходящей в мускулистое гладкое тело. Пародия на набедренную повязку делала их ещё больше похожими на людей. Среди чудовищ ярко выделялся один демонит, черного, а не серого, почти каменного, как у остальных, окраса. Взревев, он первым бросился на людей. Его рев потонул в вое остальных, а через миг, как будто кто-то высыпал на железный щит с десяток металлических шариков, зазвенела сталь. Марк кинулся за устремившимся в бой Ральфом, но вскоре потерял его из виду. В прореху частокола проникали всё новые и новые монстры.

Раздался предсмертный стон и Марк увидел, как один из защитников рухнул на землю, проткнутый трезубцем. Одновременно с этим воздух потряс жуткий вой, и сразу два демонита повалились на опрокинутый ими же частокол. Увидев слабое место у защитников деревни, Марк устремился на помощь. Он не заметил, что черный главарь демонитов, размахивая словно дубиной своим трезубцем и сокрушая попадающих под эти могучие удары как людей так и своих соплеменников, пробивался туда же.

Перед Марком вдруг оказался коренастый, покрытый глубокими шрамами монстр. Колдун с нервным интересом отметил, что глаза чудовища были небесно-голубые. Это хорошо гармонировало с его внешностью. Картину портило лишь то, что в этих глазах не было ничего кроме желания убивать. Лязгнул меч, высекая искры из трезубца. Ловким движением монстр повернул своё оружие и клинок колдуна, вырванный неестественной силой, отлетел на несколько метров и упал на землю. Марк быстро взмахнул рукой и маленький метательный нож, до этого прикреплённый к запястью, вонзился демониту в глаз. Без шума тот медленно повалился набок, толкая своего соплеменника справа. Его сородич из-за этого тут же напоролся на копьё парнишки лет восемнадцати. В следующий миг парень, закричав, взмыл вверх - черный демонит, стряхнув с трезубца то, что раньше было человеком, ринулся на колдуна. Не успевший обрадоваться неожиданной победе Марк отпрянул от стремительно надвигающейся черной туши, но, поскользнувшись в луже то ли человеческой, то ли нет крови, растянулся на земле. Раздосадованный монстр, увидевший, что колдун исчез прямо перед его носом, проткнул попавшегося ему на глаза мужчину и бешено взревел. Тут в его горло с тугим пением вонзилась стрела и рев мигом прекратился. Рухнув, словно подрубленное дерево, на тело одного из защитников деревни, монстр пару раз дернулся в агонии и замер. Рядом заскулил ещё один демонит, а откуда-то издалека до ушей колдуна долетел истошный предсмертный человеческий вопль. Схватив подвернувшийся под руку трезубец, Марк вскочил на ноги и оказался лицом к лицу с Ральфом уже занесшим мечи для удара.

-Эй ! - возмущенно вскрикнул колдун и, уклонившись, снова упал на землю. Его разгоряченный боем друг чертыхнулся и тут же сцепился еще с одним монстром. Постепенно скрежет металла стал раздаваться всё реже, и всё чаще , находя свои жертвы, запели стрелы.

Внезапно раздавшийся трубный рев немного оглушил Марка и он, не вставая, огляделся в поисках его источника - огромное животное с телом льва, головой и крыльями орла, недалеко от частокола самозабвенно разрывало на куски окруживших его и молчаливо пытающихся хотя бы ранить его демонитов. Грифон! Колдун вновь поднялся на ноги.

-Ты как? - бросил ему Ральф, прикончивший своего оппонента и теперь выискивающий следующего.

-Порядок! - колдун опустил трезубец. Все оставшиеся в живых монстры набросились на грифвсадника и его яростно мечущееся животное, поэтому можно было слегка перевести дух. Всадник отбивался от наседающих на него демонитов могучими ударами секиры. Ещё трое грифвсадников зависнув в воздухе, методично посылали стрелы в атакующих соратника чудовищ. Каждая из них находила свою жертву.

Через несколько минут бой закончился. Из защитников на ногах осталось человек двадцать, однако все демониты были перебиты. Выжившие собрались вокруг грифвсадника в рыцарских доспехах. Марк разглядывал богато украшенные латы воина, говорящие о том, что перед ним либо рыцарь, имеющий очень высокое звание либо какой-нибудь герой. Незнакомец тем временем успокаивал своё животное, дабы оно не набросилось на людей. Наконец рыцарь снял шлем и народ слегка попятился, грифвсадник оказался эльфом. А эльфов в королевстве, на континенте, недолюбливали и побаивались.

-Кому обязаны своим спасением? -произнес залитый кровью мужчина, стоящий справа от колдуна. На его плече покоился титанических размеров двуручный меч.

-Ланстрам Арландский, герцог Ингумский, Паладин Закона ордена Правосудия, - улыбнулся тот, словно наслаждаясь звучанием всех перечисленных титулов, а затем, посмотрев на Ральфа, произнес:

-А ты неплохо дрался.

Тот слегка пожал плечами и, вытирая специальной тряпкой свои клинки, повернулся к Марку. Колдун же с любопытством смотрел на эльфа - Ланстрам был одним из самых знаменитых героев королевства. Он был отцом нынешнего предводителя эльфов

-Мы, между прочим, здесь не случайно, - заговорил паладин и уставился на Марка, - ищем шестерых странников. Трёх мужчин и трёх женщин. Они должны были проходить мимо вашей деревни, видели?

Колдун разглядел в зелёных глазах эльфа плохо скрытую насмешку и недовольно опустил взгляд, понимая, что, наверняка, забавно выглядел во время боя. Особенно, когда падал. Однако, в голову Марку не пришло, что эльфу просто было некогда наблюдать за боем. И он на миг забыл, что это племя или презирает абсолютно всех неэльфов или относится к ним со снисхождением.

-Слэд! - крикнул Ральф, подзывая седого мужчину.

-Погиб Слэд, - недовольно отозвался один из жителей деревни. Раздосадованный новостью наёмник обратился к Ланстраму и произнес:

-Говорят, были тут такие, но я сам только вчера сюда приехал, поспрашивайте в деревне.

-Плохой знак, - вновь подал голос мужчина с двуручником, указывая на труп черного демонита. И, не ожидая реакции продолжил:

-Говорили, когда появятся черные демониты, знай - скоро явится их король.

Марк поежился, если из племени демонитов создать организованную армию... Это может кончиться очень и очень плохо.

-Дурные вести, - перевёл взгляд на него эльф, - а скажи любезный, не появлялись ли в деревне шесть странников...

-Как же! Были! - зло перебил героя тот, - две ночи назад. Два воина, лучник и три девчонки.

-Куда они направились? - оживленно произнёс Ланстрам, аж привстав в седле.

-Хунс их знает! Ночью и исчезли. Если б мы знали куда, то не сносить им голов...

Эльф недовольно что-то проворчал и вновь посмотрел на Ральфа.

-И все-таки ты неплохо дрался, - он нахлобучил на голову шлем и что-то крикнул. Его грифон, оттолкнувшись могучими лапами от земли, тяжело взлетел.

Колдун и наемник переглянулись и, словно по команде, окинули взглядом тела погибших.

-Думаю, им здесь не до дев, - заметил Ральф, глядя как причитающие женщины бродят по полю боя.

Марк согласно кивнул. Через полчаса они выехали из деревеньки.

-Каким образом мы будем искать девственницу, - спросил Ральф у друга, едва они миновали частокол. Марк, до этого замерший в седле и вновь переживавший схватку, встрепенулся и взглянул на друга:

-Есть у меня одна вещица- перстень с замечательным черным кристаллом. После того, как я сварю отвар и опущу туда перстень, мы сможем определять есть ли поблизости та, которая подходит для нашей охоты. Кристалл посветлеет.

-Да уж - скептично покачал головой Ральф, - а на конкретную девушку он подействует? Или нам придется проверять всех девушек, находящихся в радиусе метров эдак ста?

-Ну не ста, а приблизительно двадцати, - поправил его Марк и улыбнулся, - но суть ты уловил верно.

-То есть в больших городах нам делать нечего?

-Ну... Я думаю, ты бы скорее застрелился из своего арбалета, чем нашел, для примера, в Гномбурге прекрасную девочку лет двадцати, - цинично заявил колдун и добавил. - Это даже в том случае если бы ты просто одним взглядом мог определить, кто перед тобой.

-Да уж бабы они такие, в городах-то, - согласился наемник.

-Ну не надо мне тут высказывать свою женоненависть, мужики не лучше... правда и не хуже, - кудесник замолчал, скрючившись в седле. Этим утром он едва не погиб, ведь если бы не герцог Ингумский и его воины то путешествие друзей закончилось бы в той деревеньке. Шок постепенно спадал, заставляя Марка уже в который раз в своей жизни задуматься о бренности всего сущего.


Глава 4


В небольшом березовом перелеске гулко ухал филин. На мир опустилась ночь, не озаряемая даже луной, которая никак не могла пробиться сквозь затянутое тучами небо. Но сидящие возле костра путники не обращали на это ровным счетом никакого внимания, они были полностью поглощены обсуждением появившейся проблемы. Новость, которую сообщила вышедшая из транса Аташа, выбила всех из колеи. Саю, девушку, переводящую то, что говорит подруга, несколько раз переспрашивали, надеясь, что та где-то ошиблась. Но нет, глухонемая Аташа ещё несколько раз выдавала одну и ту же череду знаков и Сая ни разу не изменила трактовку.

-То есть они выслали за нами погоню? - вновь повторила, как заклинание, темноволосая красавица, напряженно вглядываясь в костер. В голосе девушки прозвучала какая-то необъяснимая торжественность. Хотя это можно было объяснить - она была лидером в этой пестрой команде.

-Ты это уже говорила, - съязвил кучерявый мужчина с луком за спиной, он глубокомысленно ковырялся ножом в бревне, на котором сидел и со стороны казалось, что ему чертовски скучно здесь находится и слушать окружающих. Впрочем так оно и было.

-Я знаю, Снайпер, я знаю, - огрызнулась она и нахмурилась, пытаясь что-нибудь придумать.

В лесу вновь ухнул филин.

-Не понимаю! Как в Ладостане, так и в той деревне, мы лишь исполняли волю Бога Смерти. Срок жизни этих стариков давно уже истек, - молодой парень с черными глазами явно был в растерянности. Ведь кому как не ему знать об этом. Он и те, кто находились этой темной ночью на поляне, были созданы Богами. Глухонемую Аташу сотворили Богини Времени и Логики, Леми - Богиня Магии, Саю - Богиня Истины, Снайпера - Богини Хитрости и Извращенного Гостеприимства, Солдата, мрачного бородача, сейчас нервно кусающего губы - Бог Войны. А самого черноглазого Жнеца сотворил Бог Смерти.

-Устроим засаду и делов-то! - рявкнул вдруг Солдат, - вырежем их к чертям собачьим.

Леми, лидер их отряда, немного насмешливо посмотрела на него:

-Ты не думаешь, что тогда за нас возьмутся уже основательно?

Солдат промолчал.

-Но нельзя же позволять им висеть за нами хвостом? - встал на защиту воина Жнец.

-Ладно, позже. Что у нас есть? - вклинился в разговор Снайпер, стараясь увести соратников от приближающейся ссоры. Его не прельщала перспектива слушать взаимные оскорбления, ему вообще хотелось как можно быстрее разобраться со всеми делами и пойти спать.

-Охотник кого-то нанял в Ладостане, дальше его следы теряются. Судя по всему, он телепортировался, - скучающим голосом уже раз в десятый поведала спутникам Сая, в чём-то солидарная со Снайпером. А именно в желании спать.

Леми внезапно застыла, но никто из Посланников не обратил на это внимания, Боги иногда связывались со своими творениями. И в эти мгновения даже конец света не смог бы прервать эту связь.

-Так, значит Аташа найдет его завтра, и мы отправимся туда, где он сейчас, - Жнец сонно потянулся и покосился на Солдата, надеясь что тот не опротестует его предложение.

-То есть мы будем за ним бегать, а он прыгать от нас из одного угла страны в другой? -разбивая его надежды хрюкнул тот и демонстративно сплюнул. Жнец тихо чертыхнулся.

-Не выйдет, - покачал головой Снайпер и заметил, что Сая не отрываясь смотрит на Леми, - запас его магии должен пополнятся за счет отдыха. А телепортация отнимает много сил. И, я думаю, он ещё не знает о том, что мы здесь.

Он с интересом посмотрел на зашевелившуюся Леми. На лице девушки было написано огромное удивление.

-Мы должны перехватить погоню, так сказала Богиня.

Солдат удовлетворенно хмыкнул, а девушка продолжила:

-Там я вас должна буду покинуть, мне дали приказ уничтожить главаря преследователей.

-По-моему, это неразумно, - удивленно заметил Снайпер, однако девушка не ответила, но Посланник и не требовал. Он знал - если Создатель приказал, то ничто в мире не должно помешать исполнению его приказа.

* * * * * * * * * * * * * *

С тех пор, как Ральф и Марк покинули деревеньку, прошло дня три. Под конец последнего из них впереди засеребрилась полоса реки. Утомленный достаточно тяжелым переходом Марк воспрял духом - утром у них кончилась вода, а найти несведущему человеку колодец в Земле Восходящих Звезд - дело непростое. Проще его самому вырыть.

-Переночуем на берегу? - сияя, колдун нетерпеливо похлопывал коня, ожидая согласия Ральфа. Он всегда считался с мнением наемника. Как и Крошка. Так получилось, что три друга, потерявших в один день свои семьи, странствовали по миру лет с десяти. И, уже с того возраста, лидером у них считался Ральф. При вспоминании о семье Марк помрачнел, его мать, как и родители Крошки и Ральфа, погибли во время орочьего набега на их деревню. Три друга в это время рыбачили и с тех пор колдун возненавидел это занятие. Хоть и понимал, что только оно спасло жизнь ему и его друзьям. Он до сих пор видел ту картину, что предстала перед его глазами, когда они вернулись в деревню. Трупы тех, кто составлял для него весь окружающий мир, валялись между домами, там, где настигла их смерть. Тела женщин в разодранных платьях и с рваными ранами на шеях. Его мать, мать Крошки, Ральфа. Голова отца, лежащая метрах в двух от туловища. И вороны, стаи ворон, пирующих на останках мира троих друзей.

-Дерьмо! - себе под нос выругался Марк, стараясь звуком голоса своего прогнать вновь возникший в голове образ.

Ральф бросил на него внимательный взгляд, а затем огляделся - долина почти закончилась. На востоке все также простиралось Змеегорье, а на северо-востоке после небольшого просвета, словно выведенные прямо на горизонте голубоватой краской, тонкой полоской уже виднелись Центральные Горы. Где-то там находился Гномбург. Город, когда-то основанный гномами для торговли, и сейчас сохранял статус торгового центра, но также являлся пристанищем для бродяг и преступников со всего королевства. Так повелось с тех пор, как гномы покинули Центральные горы.

-Хорошая идея, насчет ночевки на берегу, - наемник задержал взгляд на небольшом перелеске. И по профессиональной привычке отметил, что это идеальное место для засады. Дорога, входящая в него, спускалась в овраг и проходила так через весь лесок. Отряд лучников мог перебить там хорошо защищенный караван. Вскоре воин понял, что не только он приметил это место. Кто-то им даже воспользовался - на земле вокруг нетронутого обоза вповалку лежали тела.

Обоз и его охрана были уничтожены дня два назад. Смекнув, что хозяин каравана был уверен в своих силах и даже не останавливался в деревне, иначе бы им про это рассказали, Ральф со злорадной улыбкой нашёл его глазами. Это был богато одетый и когда-то красивый мужчина средних лет. Он лежал на спине, вцепившись уже давно окоченевшими руками в древко стрелы, пронзившей ему горло. Осторожность - это главное в путешествиях, так все жизнь утверждал наемник и мрачно радовался подтверждениям его правоты. Ральф был жесток и не скрывал этого, жизнь не оставила ему выбора.

Марк за спиной наемника издал странный звук, и его вырвало. Страх, привычно изучая трупы, только на миг оторвался от своего занятия и посмотрел на колдуна. Слегка усмехнувшись, он продолжил осмотр и тут его лицо изумленно вытянулось. Свалившееся в повозку тело при падении опрокинуло один из сундуков. Оттуда же, словно алый язык, торчала лента безумно дорогого эльфийского шелка. Метнув взгляд на пояса покойников, наемник озадаченно нахмурился - кошельки были на месте. Приглушив голос чести и справедливо полагая, что трупам деньги не нужны, Ральф тщательно обыскал каждого убитого и срезал кошели у всех, у кого они были. На миг он присел у тела красивой девушки, судя по всему, дочери хозяина обоза. Стрела, вошедшая ей в грудь, была та же, что и у папочки. Не вставая, он внимательно огляделся по сторонам. Все те, кто лежали вокруг повозок, были убиты одним лучником или несколькими, пользующимися одинаковыми стрелами. Последний вариант он отмёл сразу, в оперенье стрел поблескивали тонкие серебряные нити - знак необычный и достойный честолюбивого аристократа, а не наемных убийц. Да и вряд ли кто отдал бы такую стрелу другому. Уж это-то Ральф знал по себе, все-таки у него за спиной висели довольно необычные мечи. Хотя бы с виду. Это как-то выделяет из толпы. А тот, кто хочет выделяться, не потерпит, чтобы кто-нибудь выделялся таким же способом.

Чуть дальше по дороге к реке лежало несколько латников, а под копытами гарцующего коня Марка еще двое.

-Разбойники? - сдавленно поинтересовался колдун, заметив, что друг смотрит в его сторону.

-Нет, - покачал головой тот и в раздумье повернулся к телу девушки, так почему-то легче думалось.

Судя по всему, обоз зажали с двух сторон и расстреливали сверху. Марк развернул своего коня и направился назад. Колдун упрямо отводил глаза от тел. Это было не удивительно - некоторые из трупов уже попробовали на зуб звери из Земель. Промаявшись ещё минут пять, Ральф настороженно огляделся, не веря в то, что обнаружил. Нападающих было всего трое. Лучник и двое воинов. Два мечника и лучник? Герои что ли?

Сверху раздался встревоженный голос Марка, который заехал на край обрыва и теперь смотрел сверху на наемника:

-Иди сюда.

Поднявшись наверх, для этого ему пришлось выйти из оврага по дороге, так как его стены были отвесными, Ральф вопросительно взглянул на друга. Тот протянул руку, указывая на четыре темные фигуры, лежащие на земле. Для людей они были слишком крупными, равно как и для лошадей. Приблизившись, друзья оторопели. Четыре зажаренных грифона. Рядом с одним из них лежал грифвсадник в почерневших от копоти доспехах. Недалеко от остальных виднелось ещё три тела грифвсадников. Эти не сгорели, а похоже рухнули с большой высоты. Латы рыцарей просто расплющило. Ральф даже не смог откинуть забрало шлема одного из них.

-По-моему это Ингумский и его воины, - даже не оборачиваясь, наемник понял, что Марка сейчас опять вырвет, так сдавленно звучал его голос. Но картина была действительно стоящая - на покорёженных доспехах, в местах где они были повреждены, виднелась запекшаяся кровь.

-Похоже, - согласился Ральф и подошел к обгоревшему телу. Присев над ним, он попытался открыть забрало, но хрустнув, оно отломилось от шлема, и наемник озадаченно выдохнул. Это был Ланстрам, и он был ещё жив. По крайней мере, от него исходило тепло. Лицо эльфа было, как ни странно, не обожжено.

-Марк, - удивленно позвал он друга, - один жив.

Колдун моментально оказался рядом, бросив на эльфа один взгляд он выпалил:

-Принеси мне седельную сумку. - И принялся стаскивать с рыцаря доспехи. Вернее их по кусочку отламывать. Это было не сложно, так как прогоревшее железо оказалось очень хрупким.

Когда Ральф принес сумку, Марк поднял на него растерянные глаза:

-По идее обычный человек должен был умереть как только в него попали. А он ещё и рухнул с огромной высоты.

-Герой, - пожал плечами наемник, наблюдая как друг хлопочет над Ингумским. Марк был в своей стихии.

Израсходовав все свои силы и использовав все свои магические резервы, Марк повалился рядом с эльфом, которому ничего из арсенала колдуна абсолютно не помогло. Травника же наоборот бил жар и наемнику ничего не оставалось как направится за водой. К Безымянной он ехать не решился, опасаясь оставить беспомощного друга и полумертвого героя, и посему просто обыскал обоз. Кроме воды, которой он тут же смочил лица Марку и Ланстраму, он обнаружил несколько бутылок вина. Упаковав их в седельную сумку, довольный находкой Ральф решил обойти окрестности, при этом стараясь не терять из виду разведенный костер.

Вернувшись к лагерю, он окинул друга и рыцаря, лежащих в беспамятстве, взглядом и присел у тлеющего огня. Не сводя глаз с героя, Ральф в задумчивости обнажил свои клинки. Ногой подвинув пару сучьев в костер, он принялся точить мечи - привычка, приобретённая с годами. Что-то внутри подсказывало наёмнику, что напали на обоз исключительно для того, чтобы приманить или отвлечь рыцарей. Но зачем? С Орденом Правосудия, рыцарем которого был герцог Ингумский, рискнул бы связаться только дурак. Это вооруженное формирование, только за счет личной инициативы обеспечивающее порядок в королевстве, было очень грозной силой. Под знаменами рыцарей собрались многие герои. Большинство из них были весьма знамениты. Часть занимала высокие посты в правительстве. Нападение же на Ланстрама могло за собой повлечь не только репрессии со стороны рыцарей. Эльф был одним из правителей Алидора. А жители этого острова очень любили своих руководителей. Вряд ли кто решился бы на такое. Но кто-то все-таки решился.

Судя по всему, лучник и два воина лишь отвлекли внимание рыцарей. В лесу, похоже, находился маг, или дракон. Дракон? Ральф посмотрел на блестевшую при свете костра сталь золотого цвета. На востоке, в Змеегорье, жил один дракон, тоже герой, Килл. Но про него мало кто слышал, а уж тем более видел. Килл не появлялся на людях, предпочитая жить отшельником. Вряд ли у него был мотив. Да и лес бы не сохранился. Выгорел бы на хрен.

Оставался маг, или маги. Хунс их знает.

Все мог прояснить, рыцарь, но он лежал без сознания и, по всей видимости, не собирался приходить в себя. Поэтому Ральфу больше ничего не оставалось, как строить догадки самому.

Зная, что распри среди героев дело обыкновенное, наемник не понимал одного - почему эльфа не добили? Если он узнал или запомнил нападавших... Те недолго проживут. Суровые законы рыцарей и эльфийская сплоченность не оставят им ни малейших шансов. А прожить в королевстве, являясь заклятым врагом рыцарей и эльфов, можно только скрываясь. Ральф попытался припомнить то, что ему рассказывали товарищи в тавернах. На такое могли пойти лишь шестеро героев-отщепенцев. И это бы все объяснило, если бы не одна маленькая деталь - пятеро из них лет десять как мертвы. Оставался Железный Кулак, но его можно было отбросить - этот придурковатый воин был слишком слаб, чтобы справиться с Ингумским. Ральф раздраженно мотнул головой. Мало ли героев в королевстве! Мало ли поводов? Олларика?! Наемник перестал водить точилом по мечу и ногой подтолкнул ещё один сук в костёр. Эта девушка была хорошим воином и могущественным магом. Все королевство говорило о её бурном романе с Ингумским. Человек и эльф. Если наемник не ошибался, именно тогда и именно из-за этого эльф впал в немилость Малисдена О'Дордсона, главы рыцарей. Потому как стал меньше внимания уделять делам Ордена. А через лет пять все утихло, и влюбленные расстались. Ходили слухи, что Олларике показалось, будто эльф её разлюбил и поэтому она его бросила. Ральф знал, что люди, тем более девушки, существа мстительные и мстить могут даже за что-то, что сами придумали. Может, это и была месть?

Олларика Эльга Рох, прославившаяся тем, что разводила огромных хорьков, использующихся вместо лошадей и телохранителей. У рыцарей одно время был отряд таких зверушек, пока в один из походов хорьки не набросились на рыцарскую пехоту. Всех животных перебили, и с тех пор гигантские хорьки безжалостно уничтожались рыцарями. Около пятидесяти воинов погибло тогда в схватке с тридцатью хорьками. А девушка эта, между прочим, была в своём роде уникумом. Её руки добивались многие герои-мужчины. Чем она их брала Ральф понимал, редко какой герой выглядел непривлекательно. Даже О'Дордсон, чьё лицо было изуродовано глубоким шрамом, идущим через все лицо, прославился своими амурными похождениями. Заметив, что удалился от темы, Ральф перевел взгляд на Ингумского и тут замер, пораженный догадкой.

Шестеро странников, за которыми гнался эльф. Маг, два воина и лучник. Кто же это такие, что так отделали героя?