# Чернь

Аноним Селен

Южная провинция Империи готовится к восстанию, подогреваемая расовыми расприями. Пока ещё держится хрупкий мир, но слёзы и страшные сны прошлого туманят разум, а значит - скоро оружие заговорит. В чью пользу обернётся пролитая кровь? У проклятых существ, с позором несущих на спинах лишь одно крыло, свои планы на чужую боль. Выгнанные на край Империи, они сумели отвоевать себе дом и теперь ведут собственную игру вразрез со всеми. В этом мире нет богов, нет пророчеств, нет обещанного спасения. Есть только Чернь - вторая матерь бытия, тень, что не говорит, но слышится. А если она становится громче, значит, тишина закончилась.

## Глава 1.


За высокими окнами, как обычно для этих мест, моросил мелкий дождь. Закат оставлял розовые отблески на мокром стекле. Просторная комната с высокими потолками погружалась в полумрак, растворяя тёмный мрамор стен в чёрной неизвестности, и лишь письменный стол освещался ярким светом свечей. Обстановка была строгой и практичной: голые каменные стены, крепкая мебель из хорошего дерева, без лишних украшений.

За столом сидел мужчина около сорока лет, он навис над тетрадью с рукописным текстом, подперев голову рукой. Хмурясь, пробегал взглядом по строчкам, снова и снова перечитывая одну и ту же страницу. На столе царил беспорядок: неустойчивая стопка книг на краю, листы с анатомическими зарисовками, короткие записки, несколько серебряных монет и свитки с печатями.

В остальной части комнаты было убрано. По правую руку от входа высились книжные стеллажи, в центре стоял большой пустой стол, а у дальней стены - пара закрытых шкафов и рабочее место, где сейчас находился хозяин.

Он выпрямился, потянул спину, затем провёл ладонями по лицу, массируя виски. Сколько часов он уже сидел над этими записями? В его трудах были краткие описания нескольких успешных экспериментов, но что их объединяло? Почему все они дали результат, несмотря на разные условия?

Он устало вздохнул, встал из-за стола и принялся сортировать бумаги. Чёрные волосы, едва доходившие до ушей, постоянно падали на лоб, раздражая его ещё сильнее. Одежда простая, но не бедная: кожаные ботинки, тёмные штаны, чёрная рубаха с небрежно расстёгнутым воротом и вырезом на правой лопатке, который был туго застегнут на металлические пуговицы, строгий жилет с таким же кроем. Этот "фасон" носили только сиэли - раса, вынужденная подстраивать одеяние под свою особенность. Одно правое крыло.

Мужчина был высокий, с широкими плечами, от того и крыло - черное с багровыми прожилками - было массивным. Оно вырастало из лопатки, его основа - мощный костный каркас, обтянутый толстой перепончатой кожей. Сами перепонки плотные у основания, но тонкие и полупрозрачные к краям, с мелкими разрывами и шрамами, будто от старых ран. Кость на вершине крыла заостренная, похожа на коготь. В развернутом виде оно почти вдвое шире его самого, но когда сложено за спиной - частично скрывалось за его плечами.

Он постучал пальцами по столу, задумчиво перебирая сложенные бумаги. Его взгляд скользил с листа на лист, пока не остановился на нужном свитке. Сиэль взял его в руку и проверил печать - солнце с волнообразными лучами, символ Южной провинции. Это было неофициальное послание. Все политические документы сопровождались не только печатью провинции, но и имперской печатью, подчёркивающей, что провинция - лишь часть Империи.

Весь континент, кроме восточного полуострова, был подвластен Империи и делился на три части: две провинции - Северная и Южная - и Срединные земли, считавшиеся "столичными". Они не имели отдельной печати, лишь одну имперскую, ведь они и были самой Империей без лишних оговорок. Именно там располагалась столица континента - Галара́н.

Свиток был отмечен печатью Южной провинции, следовательно, его отправили прямо из Санша́ра - главного города тех земель, где и находилась эта самая печать, во дворце наместника.

- В обход Империи, значит... - задумчиво пробормотал мужчина.

Он медленно вертел письмо в руках, уставившись в одну точку. Если это было личное послание, зачем на нём стояла печать? Его взгляд снова скользнул по столу, затем опустился на ящик, доверху забитый свитками. Отправитель знал, что к нему на стол попадёт только письмо с печатью.

- Вэй, - нахмурился он, но в следующий миг уголки губ дрогнули в едва заметной ухмылке.

Он резким движением сломал печать и развернул свиток. Текст оказался коротким, и уже через несколько секунд послание было смято в его руке. Поднеся пергамент к свече, он наблюдал, как пламя охватывает его яркими всполохами. Мужчина бросил горящий ком на жестяной поднос, уже покрытый пеплом, и убедился, что на растаявшем сургуче не осталось следов южной печати. Бросив взгляд розовую полосу горизонта, он снял со спинки кресла чёрный дублет с чешуйчатым левым наплечником, накинул его на одно плечо и направился к выходу.

***

Дельга́рда - столица бывшей Восточной провинции Империи, ныне независимого Эл'Зариона, располагалась чуть южнее центра земель сиэлей. Когда восток ещё принадлежал Империи, эти края служили местом ссылки для представителей "падшей расы". Именно с сиэлей начались первые расовые распри, и вскоре сюда, на полуостров к юго-востоку от Срединных земель, принудительно переселяли их со всего континента. Так была сформирована Восточная провинция. Когда-то эти земли, а особенно Дельга́рда, были тюрьмой для изгнанных. Теперь же город стал их домом и оплотом свободы.

В столице Эл'Зариона всё казалось тихим и статичным. Узкие улицы, вымощенные тёмным камнем, вели к зданиям с простыми, но тяжёлыми фасадами, словно намеренно лишёнными излишней украшенности. Башни, высокие и прямые, врезались в небо, их тёмные контуры отбрасывали длинные тени. В городе не было ярких цветов, и воздух был немного тяжёлым, словно пропитан историей, которая не спешила забываться.

В самом центре столицы стоял дворец, как тяжёлый, каменный монолит. Его башни, строгие и угловатые, с вершинами, напоминающими застывшие крылья, тянулись вверх, поглощая свет. Тёмный гранит, из которого был выстроен дворец, отбрасывал холодные, мрачные тени, и даже окна казались безмолвными глазами, смотрящими на мир, не раскрывая своих тайн. Внутри здание было простым, но вне зависимости от этого - величественным: высокие потолки, поглощённые полумраком помещения, и массивные двери, охраняющие всё, что скрывалось за ними.

Мужчина шёл по широкому коридору, и гул его шагов разносился под сводами дворца. Красные отблески мелькали на его лице, скользя по коже, когда он проходил под круглыми витражными окнами, которые находились высоко под потолком. Яркие багряные блики - свет пробившийся сквозь цветное стекло - играли на стенах.

Он прошёл под высокой полукруглой аркой и вышел в небольшой зал. По периметру тянулся невысокий подиум, украшенный расписными вазами - изящной работой мастеров с запада Эл'Зариона. Их узоры, тонкие и замысловатые, мерцали в свете свечей. У дальней стены возвышалось массивное кресло, больше похожее на трон, с резными подлокотниками и высокой спинкой. В центре зала стоял круглый каменный стол с гладкой, отполированной столешницей, которая ловила блики света и отражала их на стену.

- Ка́йрон, - мужская фигура сиэля у дальнего края стола вышла вперед, - Ты искал встречи. Что-то новое?

Обращавшийся к нему мужчина обладал средней комплекции фигурой, крыло имело сероватый оттенок и выглядело менее потрёпанным, чем у собеседника. В облике его сквозила педантичность, волосы были гладко зачёсаны назад, без единой выбившейся пряди, чтобы ни одной тени не закрыло его лица. Высокий ворот серой рубахи, расшитый тонким узором золотой нити, плотно облегал шею.

Сверху он носил строгий кафтан, подчёркивающий осанку. Вся одежда сидела по фигуре. На спине, от ворота до лопаток, вокруг крыла тянулся аккуратный вырез в форме петли, он был нарочито расшит той же золотой нитью. Хотя раньше считалось, что эту особенность верхней одежды стоит скрывать, чтобы не привлекать лишнее внимание, но он явно гордился своим происхождением, держа спину ровно, а подбородок приподнятым.

- Сарван, - мужчина опустил голову в знак почтения, - Ты наверняка слышал о ситуации на западной границе. Четыре разграбленных каравана, семеро убитых сиэлей, потеря товара на четыре тысячи серебряных, - он чеканил каждое слово, как бы раздражённо бросал их на каменную столешницу перед собой.

- Да, - согласился собеседник, - Со срединными землями всегда было тяжело. На данный момент западная граница закрыта, а торговля приостановлена. И всё же от торговых дел я тебя освободил в угоду иным нуждам.

- На этот раз дело не в наших отношениях с Империей. Три дня назад мне доложили новости, на приграничных территориях Южной провинции со Срединными землями хаос. Люди устраивают публичные казни эльфов, грабят поселения, насилуют эльфийских женщин. Продолжать не стану. Не только столичные люди, но и южане тоже идут против остроухих, хотя живут на их территориях. Юг начал призыв, им не хватает голов.

Его голос был низким, чуть хриплым, словно с налётом усталости, но звучал с холодно и уверенно. В этих стенах он казался особенно мрачным.

Са́рван насупился, скрестил руки на груди и медленно зашагал вокруг стола.

Ка́йрон продолжил:

- Дальше. - Он словно поставил точку на прошлой теме. - Пришёл свиток из Северной провинции. Дела там обстоят схожим образом. По континенту распространяется идея человека как господствующей расы, от того повсеместные стычки и конфликты. Усилили контроль, имперцы проверяют все официальные документы.

- Почему же этот дошёл?

- У нас выстроена сеть проверенных контактов. Изначально письмо было адресовано в столицу, то бишь в Галара́н. С письмами в срединные земли контроль слабее, чем к нам, потому что в первую очередь они потрошат именно наши, Эл`Зарионские, письма. Затем из столицы его перенаправили доверенному исполнителю, а уже после - сюда. Всё это сильно увеличивает срок доставки, а значит, снижает актуальность посланий.

Ка́йрон усмехнулся, покачав головой:

- А теперь, когда наша граница со Срединными землями закрыта, северные послания пойдут через юг. Вслушайся: с севера через юг и только после к нам на восток! И то, при условии, что мы найдём того, кто этим займётся, и сможем доверять.

Ка́йрон запустил пальцы в волосы, готовясь продолжить доклад. Его лицо напоминало хищную маску: широкие воронёные брови, между которых пролегли глубокие складки, отбрасывали тень на прищуренные тёмные глаза. Его нос с горбинкой придавал облику суровую резкость, а острые скулы и тонкие губы с опущенными уголками лишь усиливали это впечатление, словно черты его лица были вырезаны из камня и застыли в напряжённой сосредоточенности.

Сарван продолжал молчать, он и не собирался перебивать Ка́йрона, пока тот не закончит.

- Мы не можем выстроить прямой почтовый путь от севера до нас. Слишком далеко, чтобы всё проконтролировать, а вести переписку через ненадёжные руки, хуже, чем не вести её вовсе. Насчёт крюка через южный Санша́р я уже высказался. Нам нужно открыть границу, - Ка́йрон требовательно взглянул на собеседника.

- Ты понимаешь, чего ты от меня хочешь?

- Бросить все силы на западную границу, где сейчас взбунтовались люди. Вытеснить их от наших земель хоть до самого Галара́на, восстановить торговый путь и почту. Ты боишься снять армию с юга, но именно юга нам следует опасаться в последнюю очередь.

Кайрон ненадолго замолчал, подбирая слова. Ему нужно было убедить Сарвана рискнуть: ослабить защиту южной границы в пользу укрепления западной. В противном случае независимый Эл'Зарион мог оказаться в сложном положении.

- Сейчас, когда по всему континенту у высших рас растёт недовольство правлением императора, нам нужно воспользоваться моментом. Нам необходима твёрдая граница со "столичными" землями, иначе мы окажемся скованы в своих возможностях. А южные эльфы, давно недовольные имперской династией, смотрят в сторону столицы так же, как и мы. У них нет ни времени, ни ресурсов идти против нас, - он говорил чётко, но в голосе звучало раздражение - не к Сарвану, а к самой ситуации.

Ка́йрон понимал, что оставлять незащищенной границу с Империей, пусть и со стороны Южной провинции, - рискованное решение. Но в сложившихся условиях оно казалось единственно верным. Срединные земли - сердце Империи - представляли куда большую угрозу, и должны были быть защищены всеми силами.

Он вздохнул:

- Так же, как и у нас нет ресурсов идти против них.

Тонкое напряжение повисло в зале, лишь огонь свечей отбрасывал на стены неясные тени, в воздух полнился тревогой. Сарван не сразу ответил. Его холодный взгляд скользнул по Ка́йрону, задержался на его сжатых в кулак руках, на упрямом выражении лица. Он редко позволял себе эмоции, но сейчас, похоже, удержаться не мог.

- Ты хочешь оставить юг почти без защиты, - наконец заговорил он, нарочито медленно, словно пробуя слова на вкус. - Ты понимаешь, что если я ошибусь, последствия падут не на тебя, а на всех нас?

- Я понимаю, - твёрдо ответил Кайрон.

Сарван выпрямился, скрестив руки на груди.

- Ты говоришь, что у нас нет ресурсов. Ты прав. У нас нет ресурсов воевать на два фронта. Но нет и уверенности, что южане не переметнутся на сторону Империи. Их положение шаткое, но элиты всё ещё связаны со столицей. Они могут найти выгоду в предательстве.

Кайрон знал, что сейчас югу не было дела до Эл`Зариона, он знал это давно, и наступило время этим воспользоваться. Он сжал челюсть, но быстро взял себя в руки.

- Если юг предаст нас, мы узнаем об этом первыми. И тогда снова вернем войска на границу. А сейчас она вынуждена быть открытой, - он пытался убедить правителя, не раскрывая всех карт.

- Ты просишь меня поверить в их ненависть к Империи. Но ненависть - плохой союзник, Кайрон, она меняется вместе с интересами.

- Меняется всё в этом мире, - сухо парировал он. - Включая границы. Или мы закрепим свои, или их перестроят за нас.

- Южная провинция - всё та же Империя, что и Срединные земли, не забывай.

- Сейчас Санша́р нам не враг. Только не сейчас, когда император ведёт политику расового превосходства, когда люди позволяют себе слишком много, а он закрывает на это глаза. Южная провинция - эльфийская территория, входит она в Империю или нет. Южная армия нас не тронет. Как я уже сказал, все их силы растянуты по границе с людскими Срединными землями. А она, напомню, шириной с континент!

Кайрон опёрся ладонями на стол, склонив голову. Чёрные волосы упали, скрывая выражение его лица. Он не знал, какое решение окажется верным, ломая над этим голову последние месяцы, и прекрасно понимая, к чему всё приведёт. Виски гудели - сказались бессонные ночи и нескончаемый поток мыслей, от которых не было спасения.

- В случае военного конфликта мы станем первой целью Галара́на, - сказал Кайрон, выпрямляясь и возвращая лицу безучастное выражение. Его взгляд спокойно остановился на собеседнике. - Войска должны быть переброшены.

Са́рван стоял напротив, всё ещё молча. Наступившая тишина звенела в ушах, мешая сосредоточиться. В воздухе повисло вязкое напряжение. Он поднял глаза на Кайрона - его Советника, правую руку правителя. Надменное, строгое лицо того отражало лишь уверенность и непоколебимую правоту. Это выражение невыносимо сильно хотелось сорвать.

- Я не знаю, что у тебя в голове, но если это хоть на йоту навредит Эл`Зариону, я оторву тебе последнее крыло так изощрённо, что даже Чернь позавидует моей жестокости, - вспыхнул он, не сдержавшись. Конечно он не был обязан прислушиваться к Кайрону, но он знал - только Советник способен воплотить давние планы независимой провинции.

Кайрон кивнул, не выдав ни единой эмоции. Недавно мужчина ещё сомневался в правильности этого пути, хотя уже тогда он казался единственно возможным. Теперь же у Кайрона было то, что меняло ход игры - Вэ́йлор.