# Четырнадцатый архидемон (глава 3)

Станислав Дементьев

Тень архидемонов

- Вторая Эпоха Духовного Расцвета?

Арама кивнула. Поглядела вокруг:

- Про то, как мы живём в лучшую из всех эпох, ты успеешь ещё наслушаться. Проверь-ка себя сперва, - она указала на пирамиду рядом, сложенную из довольно больших плоских камней. - Я же вижу, твоя сила сейчас рвётся наружу. Дай ей выход, поднимай эти камни один за другим, насколько её хватит.

Вален медленно встал. Неужто Арама только что вешала ему лапшу на уши про доверие, а сама задумала ещё одну проверку? Но он и вправду чувствовал в себе избыток сил, от которого хотелось бежать и прыгать. Камень на самом верху указанной пирамиды выглядел весящим килограммов пятьдесят, не меньше, а всё же Валену казалось, что сейчас он окажется вполне посильной тяжестью.

Он ухватил камень за края, напрягся - и обнаружил себя держащим его над головой, без особенного усилия. Только бодрящие искорки быстрее побежали по нервам рук, да сердце забилось чаще - и теперь он лучше чувствовал ядро рядом с сердцем. Ничего себе сила!

- Хорошо. Давай следующий.

Если это и вправду была проверка, то Вален не имел понятия, какой результат будет нужным. Если прежний Вален давно владел духовной энергией, то, вероятно, его физическая сила была больше, чем сейчас. Значит нужно постараться! Но после второго камня эти мысли вообще вылетели из головы. Валена охватил азарт, почти что опьянение от собственной силы, от чувства текущей через него мощи.

Пределом оказался шестой камень, на глазок раза так в четыре тяжелее первого. Вален сумел поднять его почти на уровень лица - но затем он вырвался из рук, едва не попав Валену по ногам. Может и попал бы - но Арама махнула указательным пальцем и тяжеленная каменюка зависла в воздухе, а затем плавно легла на своё старое место. Предыдущие пять столь же плавно поднялись с травы и сложились в исходную пирамиду.

- Осторожнее! Целители будут ворчать, если ты попадёшь к ним во второй раз за два дня. Садись. Четвёртая позиция. Сейчас я покажу, как снимать усталость и мелкие внутренние повреждения. Ты потянул себе мышцы и связки - не восстановишься, так потом будет не разогнуться.

К счастью, четвёртую позицию тело Валена тоже помнило. А восстановление оказалось несложной задачей, важно было лишь поддерживать ритм дыхания. Но прежде чем приступить к дыхательному упражнению, он не удержался от вопроса:

- Если пользоваться духовной энергией учат в детстве... неужто всякий может стать таким же сильным, как ты?

Арама покачала головой. Её выражение сделалось печальным:

- Пользоваться духовной энергией может научиться почти любой, это не так сложно. Все мы рождаемся с духовным ядром. Но существует огромная разница между обычным человеком с серым ядром, таким как ты, и настоящим практиком, таким как я. Ты, наверное, видел, что моё ядро переливается несколькими цветами?

Вален кивнул:

- Шестью цветами.

- Правильно, - Арама улыбнулась, вот только веселее её лицо от этого не стало. - Наша сила измеряется числом цветов ядра. От нуля, серого ядра, до семи. Каждый новый цвет примерно удваивает духовную энергию и добавляет пару десятилетий жизни.

- И только настоящий практик получает эти цвета?

- Не только. У тех, кто не стал практиком, первый цвет появляется сам собой годам примерно к тридцати. Второй - к девяноста-ста, если столько протянут. Ну а до третьего даже с пилюлями да эликсирами ещё никто не дожил. Практик же становится на путь самосовершенствования, культивации духовной энергии, чтобы бросить вызов самой нашей природе и получить цвета раньше отведённого времени. Наш Хранитель Записей говорит, что на это тоже способен всякий, кто не слабоумен от рождения. Вот только для тех, кто не рождён с исключительным талантом, трудности так велики, а жизнь практика так сурова, что немногие пытаются и немногие из попытавшихся выдерживают. Слишком дорого наша сила обходится. Я ушла на несколько месяцев в уединённую медитацию, обычное дело на шести цветах... и в результате с тобой случилось то, что случилось.

Вален напустил на себя озабоченный и смущённый вид:

- Но если тебе нужно медитировать в уединении... Я тебе не мешаю сейчас?

Арама похлопала его по плечу. С такой скоростью, что Вален заметил её движение лишь когда она уже отводила руку:

- Во-первых, не болтай и сосредоточься на дыхании. А во-вторых, за меня не волнуйся. Я лишь потеряла какое-то время. Это время я не смогу наверстать, даже если уйду в мой личный грот прямо сейчас. А если б и могла, то всё равно не ушла бы. Если б я бросила тебя одного в незнакомом мире... разве после такого можно зваться матерью? Я пока поживу с тобой в доме. Просто не беспокой меня без нужды, когда я закрываюсь в своей комнате. Ну, и не поднимай такого грохота, что будет слышно через заклинания.

Вален навёл на лицо смущённую улыбку и кивнул.

- Я научу тебя всему необходимому. А первое, что тебе необходимо - знать, в чём именно мы тебя подозревали. И почему.

Арама вздохнула:

- Не очень-то я люблю истории рассказывать. Постараюсь кратко. Дыши и не перебивай меня, вопросы потом. Слушай: на свете есть демоны. Неощущаемые известными нам чувствами злые духи, которые вселяются в практиков, разжигают в них страсти, превращают в кошмарных чудовищ тех, кто поддался. Архидемоны - самые страшные из своего рода. Простой демон берёт контроль постепенно, архидемон мгновенно захватывает тело практика в момент предельной слабости. Духовной слабости, когда практик готов покончить с собой или телесной, когда он так сильно ранен, что сердце уже не бьётся. Архидемоны ненавидят и презирают всех на свете, на нас смотрят как на тараканов. Они очень хладнокровны. Прекрасно могут притворяться прежней личностью. Потому-то ты и оказался под подозрением, Вален.

Вален снова кивнул, чтобы показать - он слушает и понимает. Арама продолжила:

- Когда-то, давным-давно, ещё до Первой Эпохи Духовного Расцвета, тринадцать архидемонов наводили ужас на весь мир. Я в такой древней истории разбираюсь плохо, расспроси потом Хранителя Записей, если интересно. Но говорят, что они едва не уничтожили и людей, и гуаев. Считается, что убить архидемона невозможно. Смерть тела ему нипочём, его душа сбежит и со временем найдёт новое. Храм Восточного Неба нашёл способ держать этих тварей в заточении, но двоих или троих они так и не поймали. Кто знает, под чьим обликом скрываются оставшиеся?


*****


По странному совпадению, примерно в то же время, когда Арама разговаривала с Валеном, Нираэн Нин, один из старейшин Секты Грозового Пика наконец улучил момент, чтобы добраться до тайной комнаты в своих подземных покоях. Наличие тайной комнаты в покоях высокопоставленного старейшины одной из самых могущественных сект была совершенно обычным делом. Некоторые секты требовали безусловной и всепоглощающей лояльности, но большинство считало нормальным, что у практика, достигшего высокого положения, будут свои личные амбиции и личные секреты.

Но содержимое тайной комнаты Нираэна обычным не счёл бы никто. Узнай кто-то о нём, и старейшине пришлось бы отвечать на очень неприятные вопросы. Поэтому он ходил сюда не слишком часто, без чёткого расписания и соблюдая все мыслимые меры предосторожности.

Вот и сейчас он тщательно проверил волшебные печати и барьеры, которые берегли комнату от подслушивания и подглядывания, а уж потом занялся тем, за чем пришёл.

Мановение руки Нираэна - и артефакт, стоящий на невысоком столе в центре маленькой ярко освещённой комнаты с голыми каменными стенами, вспыхнул огнями. Старейшина вгляделся на миг - и понял, что не зря выкроил сегодня время для посещения тайной комнаты. Важное послание! Важнее не бывает.

Быстрыми, уверенными движениями Нираэн выполнил необходимые действия - и комнату наполнил нечеловеческий, хрипящий, потрескивающий голос.

- Внимание всем. Вчера днём...

Тот, кого сейчас называли старейшиной Нираэном Нином, был известен в Секте Грозового Пика и за её пределами своей выдержкой, исключительной даже для высокопоставленного практика. В какой бы опасности он ни находился, насколько важные вопросы ни обсуждал бы - никогда его лицо или аура не отражали никаких эмоций. Он приобрёл репутацию бесчувственного камня.

И если бы кто-то увидел старейшину, когда тот дослушал сообщение, то с трудом узнал бы его. Лицо Нираэна побледнело и покрылось потом, уголки рта дрожали, на лбу билась жилка. Казалось, что он еле стоит на ногах. Настолько ошеломляющей, настолько выходящей за рамки привычного и понятного, оказалась новость.

Кто-то посягнул на самую основу их тайной власти, остававшуюся неприкосновенной многие тысячелетия? Секретом, доступным только Тринадцати, основой их власти и могущества в новом мире, воспользовался некто четырнадцатый? Как? Когда? Неужели ещё в прежнем мире кто-то успел подобраться к их сокровищу?

Старейшина дважды проверил артефакт, чтобы убедиться в подлинности послания - но никакой ошибки не было. Шутить автор послания не умел, а причины лгать в таком важном вопросе у него не было. Зато были причины молчать о произошедшем - если только опасность не казалась слишком огромной и неизбежной, чтобы её скрывать.

Но не прошло и минуты, как старейшина восстановил спокойствие. Всё же он имел за спиной целые эпохи опыта, который даже большинство практиков едва ли смогли бы себе представить. Опыт не только помог старейшине выдержать страшный удар - он уже подсказывал ему оптимальные способы поиска этого... ну, назовём его "неизвестным четырнадцатым".

Могло бы показаться, что неизмеримо проще найти иголку в стоге сена, чем одного случайного воплощённого на Перерождающемся Континенте - части света, за которой должен был наблюдать тот, кто сейчас носил облик и имя старейшины Нираэна. Перерождающийся Континент - это колоссальные пространства, где постоянно меняется не только политическая, но и физическая карта, где одни земли поднимаются из морской пучины, а другие сгорают под потоками извергающейся из глубин лавы. Это мириады обитателей, многие среди которых не сидят на одном месте, а странствуют в поисках удачи - поодиночке, стаями и целыми ордами. Это тысячи мелких царств, кланов и сект. К тому же, искать придётся тайно, не выдавая себя, так, чтобы сам факт охоты за "неизвестным четырнадцатым" не подтвердил того, что он может наговорить другим. Да и сам этот четырнадцатый - кто бы он ни был, какую бы именно информацию он ни получил от Ледяного Зеркала, можно заранее предположить, что он очень опасен, знает слишком много, и находится в теле, которое позволит причинить Тринадцати наибольший вред. Любые иные предположения - безумное легкомыслие.

Тем не менее, старейшина уже видел проблеск надежды во мраке. Тело, в котором четырнадцатый сможет нанести наибольший вред - это либо тело рядом с кем-то очень важным, кто сможет воспользоваться его знаниями, либо тело с отличными перспективами для культивации. Так или иначе, круг подозреваемых сразу сокращается на несколько порядков. Как и вероятность, что приключившееся с кем-то в этом круге воплощение не останется незамеченным.

Тот, кого сейчас называли старейшиной Нираэном Нином, позволил себе мрачную усмешку. Его изначальный шок сменился неким подобием охотничьего азарта. Если автор сегодняшнего сообщения, не упустил чего-то снова, если воплощение "неизвестного четырнадцатого" останется первым и единственным - то проблема велика, но вполне решаема.


*****

- И вот что, Вален, - сказала Арама. Выражение её лица снова стало очень серьёзным и холодным. - Запомни раз и навсегда: ты никогда и никому не должен рассказывать, что в тебе подозревали архидемона. Никому! Сейчас об этом знают только Наставники. Пара целителей догадываются, наверное, но им привычно хранить тайны. Всем остальным будет сказано, что ты получил ранение, закончившееся частичной потерей памяти. Я уже говорила, я лично научу тебя всему необходимому. Ты сможешь выдавать полную потерю за частичную. Слухи могут расползтись всё равно - но чем позже, тем лучше для тебя.

Она посмотрела Валену прямо в глаза:

- Я верю, что ты - мой сын. Наставник Кайлео сам убедился в том, что ты - не архидемон. Прочие Наставники слушали ваш разговор вместе со мной. Но и среди них двое или трое, кажется, не избавились от подозрений до конца. Архидемоны очень таинственны, даже Храм Восточного Неба знает о них не всё - а мы тем более. Если те, кто слышал твои правдивые ответы не вполне уверены - что уж говорить о всех остальных! Поэтому держи язык за зубами, если не хочешь получить клеймо на всю жизнь.

"- Да я уж догадался, -" подумал Вален про себя. Но кивнул с самым серьёзным видом. А вот новость, что Наставники остановили распространение опасной информации, была без шуток важной. Вряд ли остановили навсегда, как говорится, что знают трое, то знает и свинья - но чем позже пойдут слухи, тем лучше. Тем эффективнее он сможет защитить себя.

- Всё понял? Хорошо, - Арама замолчала. Тщательно осмотрела Валена. - Дыхательных упражнений пока хватит. Теперь, когда твоя духовная энергия течёт плавно, давай проверим координацию движений и чувство равновесия. Да, понимаю, тебе не терпится закидать меня вопросами. Но уж позволь матери увидеть своими глазами, что с её сыном всё в порядке.

- Ну... - Вален изобразил смущённую улыбку. - Что я должен сделать?

Арама указала на неустойчивую с виду стройную пирамиду из камней, доходившую Валену до пупка:

- Запрыгни на вершину и постой там.

Сердце Валена ёкнуло. После упражнения на подъём тяжестей, он окончательно убедился, что обладает потрясающим телом. Рассуждая здраво, такой трюк ему посилен. Но инстинкты не соглашались со здравыми рассуждениями. Страх падения услужливо подкинул возражение - если Вален был раньше способен на такое, то неуспех можно списать на душевные травмы, а вот если он способен не был, то после успеха так просто не отболтаешься. Вален приказал страху заткнуться. Если Арама всё-таки не доверяет ему и раз за разом подозрительно ищет признаки одержимости, он обречён в любом случае. Кто ищет, тот, рано или поздно, найдёт. Даже то, чего нет. А уж тем более то, что есть. Выложившись по полной, он ничего не проигрывает, зато может порадовать человека, от которого зависит. И проверить себя.

Вален выровнял дыхание и попытался больше не думать, положившись на память своего тела. Он примерился, присел и прыгнул, взмахнув руками. Ноги легко забросили его на нужную высоту - но едва лишь ступни коснулись вершины пирамиды, неустойчивые камни заколебались, начали выворачиваться. Чувство приближающегося падения тут же нарушило спокойствие, заставило мысли вернуться в голову. Несколько секунд он отчаянно пытался восстановить равновесие, затем приближающееся падение превратилось в реальное. Вален рефлексивно сгруппировался на лету, но тут вес будто исчез из его тела и он плавно опустился на траву.

- Ну что ж. Раньше, когда ты был меньше, ты любил прыгать по этим пирамидам. Но устоять наверху у тебя выходило не всегда.

- А потом разлюбил что ли? Разве я не тренировался, чтобы стать практиком? - Вален сел и задал вопрос в лоб. Благо, сейчас он был вполне логичен.

Арама немного помолчала, прежде чем ответить:

- Нет.


******

Выкладка на этот раз будет происходить по одной главе в день. Продолжение можно прочитать на Author Today: https://author.today/work/457366. Там постоянно будет на 9-10 глав больше. Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы.