# Четырнадцатый архидемон (глава 12)

Станислав Дементьев

Задатки

Тон Арамы разом стал холодным:


- Как моему ученику тебе нужно прорваться к первому цвету и стать практиком за полгода. После шестнадцати эта дверь начинает закрываться, да и враги не ждут, пока ты подготовишься. Кстати, про врагов. Считай врагами всех, кто носит фамилию "Вен", кроме меня и Вальтии. В Секте Шести Печатей из них никого опасного не осталось, щенки, бездари и дряхлые развалины. Но чужим орудием они стать могут.


Вален немедленно вспомнил слова Арамы о том, что её пытались убить "единокровные братья". Тут даже ребёнок смог бы сложить два и два. Дочка от неправильной матери - надо бы, кстати, узнать, как здесь работают брачные отношения - поднялась к вершине по трупам. А поднявшись, растоптала основной род. Судя по оговорке "в Секте Шести Печатей", кому-то удалось сбежать. Или их отпустили, если уж даже оставшиеся в cекте не добиты. Вален ещё с первого вечера подозревал, что под фасадом суровости Арама скрывает женскую слабость, теперь он в этом убедился почти на сто процентов. Интересно, кто ей помогал и продвигал её в Наставницы? Мягкосердечная девочка, которой тяжело драться насмерть с родственниками может, наверное, выжить в змеином гнезде за счёт собственного таланта в этом мире, где разница между гениями и бездарями огромна. При условии, что талант феноменален, а не как у Арамы. Впрочем, об этом узнаем потом. Сейчас он спросил:


- А как насчёт тех, кто носит фамилию "Зот", вроде Гелата? Фамилию "Нан"?


- Наставники Закаро Зот и Неллан Нан... у меня нет с ними личной вражды. Или они её очень умело прячут. Гелат - сын шлюхи... не буквально, если что. Поставив его на место, ты только порадуешь большинство Зотов. А у Наставника Неллана детей, внуков, правнуков и так далее хватит на отдельную секту, за всеми не уследишь. Кто-то из них был к тебе враждебен?


Вален только пожал плечами.


- У того Нана видно была личная причина. И тебя собратья-ученики вообще не любят, как ты сам уж точно заметил. Одним выходом на "Восхождение из бездны" это не переломить. Но это первый шаг в нужную сторону. Теперь я помогу сделать второй. Ты предложил Наттару стать своим другом. Я предложу ему стать моим личным учеником. Тебе всё равно не помешает живой партнёр для тренировок. На всякий случай - это и будет "тайным" предлогом, объясняющим такую милость для тех, кто решит копнуть. А при всех я скажу, что увидела в нём интересную мне искру таланта. Если он не совсем лишён ума, то немедленно согласится.


- Ведь простых учеников, конечно, учат не всему?


Выражение лица и тон Арамы не изменились, но по тому, как она взглянула на Валена тот понял, что сморозил глупость. Возможно - подозрительную глупость.


- Конечно, их учат всему. Всему, что им под силу выучить. Какой же болван будет специально подрезать ученикам крылья? Взлететь выше двух цветов и так удаётся одному из тысячи. Это среди тех, кто уже прошёл испытания и попал в секту. Хотя, сынок... знаешь, я родилась в обычной деревне. Помнится, в твои года тоже думала, что в Секте Шести Печатей есть особые способы культивации для посвящённых. Неа, нету. Просто одно дело, когда ты вместе с полусотней учеников грызёшь общие упражнения, учитель и так перетружен, на тех, кто не явный гений, ему чхать. Другое дело, когда ты тренируешься под личным наблюдением мастера. Которая и тренировки подберёт точно под тебя, и пилюли. Пинать будет, чтобы ты не останавливался на минимуме. Ну и просто окажет покровительство.


- Понял, понял, теперь не забуду, - всплеснул руками Вален, демонстрируя глубокое смущение.


- Не забудь. Ладно, пойдём, - Арама встала со скамьи.


- А можно просьбу?


- Просьбу можно всегда. Исполню я её или скажу тебе закатать губу - другое дело.


- Я вот подумал...


В ответ на просьбу Валена, Арама усмехнулась:


- Сынок, ты по-прежнему любишь быть щедрым за мой счёт. Ну ладно, в честь принятия новых учеников, пусть будет так.


*****


Услышав предложение Арамы, Наттар согнулся пополам в поклоне:


- Госпожа Наставница, это огромное, огроооомное счастье для меня. Ни за что вас не подведу, буду Валену за младшего брата, клянусь, в огонь и в воду за ним пойду, в бою закрою собой! Или не быть мне практиком и не знать своего Пути вовеки!


"- Однако, как гладко говорит, - подумал Вален. - А ведь на вид ему и четырнадцати нет. Не пригрел ли я на груди золотоглазую змею? Ладно, даже если этот мальчишка хитрец, прикидывающийся искренним дурачком, сейчас ему будет выгодно держаться меня."


- Уверен? - поинтересовалась, меж тем, Арама. - Давши такую клятву, обратно её не взять.


Наттар выпрямился и решительно кивнул:


- Уверен! Госпожа Наставница, если вам кажется, что этого мало, я ещё могу поклясться Владыкой Подземного...


- Не нужно. Просто помни - раз уж вызвался быть Валену младшим братом, так и спрос с тебя будет, как с моего приёмного сына.


Наттар аж подпрыгнул от радости. Арама же обратилась к ученикам, которых инструктор Марвас вновь построил, чтобы послушать её объявление - всех, кроме мелкой девчонки, проигравшей на сегодняшнем "Восхождении из бездны".


- Слушайте все. Ученик Линвей показал себя благородным и честным человеком, которому принципы дороже денег. Ученики Нарлано и Ратанг стали единственными, чьи умения и сообразительность достойны будущего ученика Секты Шести Печатей. Все трое получают от меня по монете из духовного нефрита.


В руке Арамы появились три прямоугольных кусочка блестящего зелёного камня. Двое чемпионов класса и нескладный праведник с некоторой опаской подошли, чтобы забрать их, пока остальные шушукались.


Вален же, которому принадлежала идея вознаграждения тех, кто щадил его во время состязания, усмехался про себя. Сегодня он убедился, как велика разница между ним и учениками, которые по стандартам Арамы и Секты Шести Печатей обладают хотя бы минимальными проблесками таланта. Он не питал иллюзий, будто такую разницу можно преодолеть усердием в тренировках. Если ему в руки вдруг не свалится с неба способ проживать неделю за день, или заставить одно упражнение считаться за десятки, то это именно иллюзии. Большинство многообещающих практиков наверняка тренируются на пределе возможностей. Пределе, поставленном количеством часов в сутках и той степенью усилий, после которой тело будет не крепнуть, а разваливаться.


Но если смотреть на вещи позитивно, то у него есть три больших преимущества над всеми этими юными дарованиями. Во-первых, здравый смысл не по возрасту. Во-вторых, многоопытная Наставница. А в-третьих, богатство этой Наставницы.


Практики обладают огромной силой, но всё же они не боги, способные к полностью самодостаточному существованию, и не отшельники, готовые проводить всю жизнь в уединённых пещерах. Им требуются пилюли, оружие, прочие волшебные предметы, которые не всякому под силу изготовить. Удобные дома и вкусная пища, наконец. Там, где люди обмениваются между собой нужными им вещами, появляются деньги. Там где есть деньги, появляются люди у которых их много. А когда у тебя - или у твоей любящей матери - есть много денег, то с их помощью можно многого добиться. Для начала, показать, что хорошее отношение к тебе щедро вознаграждается. Судя по тому, как горели глаза даже у Линвея, когда он подошёл за наградой и с какой завистью смотрели на троицу прочие ученики, ценность духовного нефрита была намного выше, чем у серебра, значит и вознаграждение действительно было щедрым.


Впрочем, покупка хорошего отношения к себе - дело ненадёжное. Валена больше интересовала возможность купить те самые пилюли с оружием. Вполне возможно, что они - лишь костыли для начинающих практиков. Кому-то уровня Арамы они лишь предоставят некоторые удобства. Но ему сейчас пригодятся любые костыли.


- Пошли, - обратилась Арама к Наттару, разобравшись с выдачей наград. Вален пока отбросил мысли о будущем. Ну да, конечно, личные ученики должно быть живут вместе со своими учителями. Первое, что ему сейчас нужно изучить - это новоявленный "младший брат".


- У меня, знаешь, половину памяти на днях отшибло, - сказал он Наттару, когда они уже сидели в летающей лодке. - По дури налетел на волшебный барьер, вот и получил от него прямо в башку. Так что ты не обижайся, если я какую глупость ляпну, или спрошу, чего не полагается.


- Ууух ты. Ты наверное и забрёл в ту дыру вчера потому, что дороги не вспомнил? - Наттар тут опасливо покосился на сидевшую рядом Араму и продолжил уже другим тоном. - В смысле, очень жаль, что с тобой такое несчастье вышло. И как же мне обижаться на старшего брата? В общем, ты спрашивай, спрашивай о чём хочешь.


- Но если Вален спросит нечто неуместное - напоминай ему, - заметила Арама.


- Да-да, конечно!


Вален чуть улыбнулся:


- Ну, а уместно спрашивать собрата-ученика, гуай он или нет, а если гуай, то какой? Вот это как раз из головы вылетело.


Беседа продолжалась всего ничего, а летающая лодка уже приближалась к дому Арамы. Вален задал свой вопрос когда они приземлялись. А Наттар сперва поглядел на Араму, словно ища у неё одобрения, или молчаливо что-то переспрашивая. Потом ответил, когда днище уже коснулось земли:


- Не-а. Ну, не совсем, - он выскочил на траву одним движением и продолжил объяснять, пока все трое шли к дому Арамы. - Смотри, такой вопрос обычно задают, чтобы подколоть простого человека. Или гуая, у которого метки истинной природы слабые, еле видны - типа, а гуай ли ты вообще? Но ты не волнуйся, я не обижаюсь, хоть и видно, что ты про меня спрашивал. Меня ведь порой честно принимают за гуая-кота!


Наттар оттянул веко двумя пальцами, демонстрируя золотой глаз с вертикальным зрачком.


- Но это не так?


- Не так. Я - гуай-аспид, - он пожал плечами. - Это конечно, неплохо, да только повезло мне не до конца - родился не с полузвериным вторым телом, а с полностью звериным. И проку от тела аспида в драке ровно никакого. Потому от тех трёх я и не отбился! Ну да ничего. Глядишь, дар хороший с первым цветом получу. А если нет - настоящему практику, который третьего цвет достиг, за смертный предел выбрался, оно всё уже неважно.


"- Вот уж не гадал, что про "пригретую змею" угадаю буквально, - подумал Вален, - Какое зловещее совпадение."


- Я вижу твёрдости тебе не занимать, - усмехнулась Арама. Они как раз зашли в дом и она повела двух подростков на кухню. - Продолжай в том же духе и зайдёшь далеко, может даже до собственного Пути.


Вален не стал говорить вслух, что если бы не чистая случайность, то Наттар, возможно, ещё вчера дошёл бы до могилы.


Придя в голову, эта мысль сразу заставила его взглянуть на вещи под новым углом. Ну какой коварный манипулятор из человека... то есть, гуая, который попался троим отбросам, как Наттар. Мелкий аспид - именно тот наивный ребёнок, каким кажется на первый взгляд. Иные варианты почти невероятны. Но почему он, Вален, не подумал об этом немедленно?


- Тебе салат маслом поливать или нет? - голос Арамы вывел его из задумчивости.


- Поливать.


Вален поднял взгляд и немного повеселел, увидев, что Наттар так и стоит у двери как статуя, с потрясённым выражением на лице. Не ожидал увидеть грозную Наставницу в роли домохозяйки?


Арама, конечно, тоже заметила реакцию Наттара:


- Садись уже, младший. Наслаждайся моментом отдыха, у вас ещё полдня тренировки впереди. Кстати, тебе разве не говорили, что правильно подобранное питание - помогает культивации, пока у практика сохраняется потребность в пище? Вот и я, как видишь, подбираю правильное питание моим личным ученикам.


Арама, похоже, придумала это прямо сейчас, чтобы новый личный ученик не стеснялся. А вот Наттар воспринял её слова серьёзно. И есть поставленную перед ним пищу начал с таким видом, будто выполнял священный ритуал. Вален едва сдержал улыбку. Похоже, у него появился почти идеальный подручный - храбрый и недалёкий. Его новая жизнь налаживалась.


Слишком гладко налаживалась.


Нет, стоп, может хватит уже паранойи на сегодня?


*****


Род Кас занимал один из самых больших пиков в Секте Шести Печатей. Но сейчас он так разросся, что лишь наследники Печати Глаз, почтенные старейшины, жёны Наставника с маленькими детьми и несколько особо талантливых учеников жили во дворце на вершине пика. Прочим приходилось довольствовать каменными кельями, вырубленными в его толще.


Марвас Кас знал, что за такую келью, с прилагающимися к ней правами внутреннего ученика Секты Шести Печатей, многие практики из второстепенных сект пошли бы на убийство. Но знать умом - одно. Успокоить сердце, ноющее от несправедливости - совсем другое.


Сейчас оно ныло вдвое сильнее обычного, благодаря вызову в Зал Наказаний. Марвас, опять же, знал, что виноват сам. Не уследил за учениками, не заметил, как детская вражда дошла до кровопролития и нападения шайкой на одного. Из-за которых сразу трое сегодня вылетели из секты. Но разве застрял бы он на неблагодарной работе, где допустил эту провинность, если бы ему повезло родиться гуаем? Если бы в детстве и юности он хоть раз обратил на себя внимание Наставника Кайлео?


С таким мыслями Марвас открыл дверь в своё скромное жилище этим вечером. А открыв - замер. В его отсутствие сюда заходили. На шкафчике у кровати лежал маленький, красивый свиток, которого там раньше не было.


Незначительность умений и положения Марваса имела один плюс - никто даже не подумал бы мудрить с волшебными ловушками, чтобы избавиться от него. Сказав себе это, Марвас поднял свиток и прочёл слова, которые вдруг сгустились на чистой жёлтой бумаге:


"Я желаю видеть тебя с глазу на глаз. Моя Огненная Палата, второй час ночи. Иди, развернув этот свиток перед собой, он скроет тебя от случайных глаз.


Наставник"


Ну надо же. Кайлео всё же обратил на него внимание. Не прошло и полвека. Вот только почему обратил? И удастся ли его внимание пережить? Марвас был бездарем, а не идиотом и прекрасно понимал: уж если Наставник Кайлео, один из двух сильнейших практиков Секты Шести Печатей, принимает такие меры предосторожности, то разговор пойдёт о деле тайном и страшном. Что это вообще за дело и когда он успел в него вляпаться?..


Марвас ещё раз поглядел на бумагу, надпись на которой уже исчезла. Если выполнить приказ, он рискует пропасть без следа. На его памяти такого ни с кем не случалось, но всегда можно стать первым. Только вот если не выполнить, риск превратится в почти гарантию...


Так что едва наступил второй час ночи, как Марвас уже стоял во внешнем помещении Огненной Палаты. Двери перед ним открылись сами собой и сами же за ним закрылись - Кайлео действительно желал его видеть.


Марвас утёр со лба крупный пот. Здесь было темно и жарко. Достаточно жарко, чтобы потеть не только от испуга. И достаточно темно, чтобы он моргнул и прикрыл глаза рукой, когда тяжеленные чугунные двери круглого внутреннего помещения начали раздвигаться и оттуда ударил багровый свет. За светом последовала такая волна жара, что обладатель серого ядра рисковал бы лишиться сознания на месте, а Марвас отступил на пару шагов.


А затем из внутреннего помещения показался сам Наставник Кайлео. Выглядел он так, словно сейчас загорал на пляже. А ведь только что вышел из вполне буквальной печи, где его набедренная повязка вспыхнула бы в один миг, не будь она сделана из оранжевой шкуры какого-то зверя, близкого к стихии огня!


- Ничтожный потомок приветствует предка! - Марвас поклонился до земли.


Кайлео хмыкнул:


- Меньше церемоний, внучок, мы не в главном зале. Мне кое-что нужно от тебя.


Двери внутреннего помещения Огненной Палаты почти бесшумно закрылись. Вокруг снова стало темно. Марвас даже не сразу заметил, как по движению пальца Кайлео к нему скользнуло что-то вроде круглого столика, накрытого тканью.


- Сегодня ты наблюдал за Валеном, сыном Арамы, во время "Восхождения из бездны". Я желают видеть подробности его боёв, сохранившиеся в твоей памяти, - Кайлео сдёрнул ткань. Вместо столика под ней оказалось медное зеркало, расположенное вертикально на тяжёлой бронзовой треноге. - Положи руки на края и вглядись вовнутрь.


- Н-но, почтенный предок.


- Не волнуйся внучок, незачем бояться, что я увижу твои потаённые мыслишки. Я ведь их знаю заранее. Ты ненавидишь меня, потому что я недосыпал тебе милостей, нарушаешь правила секты по мелочам, играешь в любимчиков, вместо того, чтобы беспристрастно оценивать учеников согласно их способностям. Верно? Или ты успел превзойти мои ожидания?


- Нет! - Марвас отчаянно замотал головой. Набрал полную грудь горячего воздуха, шагнул вперёд, коснулся зеркала, вдохнул снова, набираясь смелости, а затем поглядел в его глубины.


Не прошло и нескольких секунд, как глаза Марваса опустели, ноги подкосились и он неуклюже осел на пол, лишившись чувств. От поверхности зеркала поднялся золотистый дымок, который Кайлео втянул в себя одним вдохом. Некоторое время Наставник стоял в неподвижности, рассматривая нечто невидимое другим. Потом аккуратно поднял Марваса с пола. Очнувшись, непутёвый внук не будет помнить произошедшее между приходом домой и пробуждением в собственной постели. Искушённый эксперт немедленно заподозрит, что его память подверглась манипуляциям. Марвас же почти наверняка решит, что просто пришёл домой вымотанным и немедленно заснул - пока потеря памяти не слишком велика, слабые умы автоматически заполняют получившуюся дыру, исходя из контекста ситуации. Тем лучше для Марваса.

Эх, на какие только ухищрения не приходится идти, когда ты лишён обычного зрения, так что не можешь даже за состязанием, происходящим у всех на виду подсмотреть с безопасного расстояния...

Ну уж нет. Обломитесь.


******


Выкладка будет происходить по одной главе в день. Продолжение можно прочитать на Author Today: https://author.today/work/457366. Там постоянно будет на 9-10 глав больше. Там же можно найти иллюстрации к тексту и различные дополнительные материалы.