# Дом Франциса Шарка. Версия - роман

Александр Скрибблер

В тени обыденности прячутся невидимые коридоры - двери для гостей из иных миров. Периодически нечто прорывается в наш мир сквозь эти двери. Те же из земных обитателей, кто, со своей стороны, так или иначе приблизится к данным дверям, станет участником балета потаённостей и яви, где каждый миг представляет собой одну из нитей меняющейся на ходу судьбы... Герои данной книги - это те, кто балансируют на грани, пожиная плоды истин, так похожих на иллюзии.

Александр Скрибблер


"Дом Франциса Шарка"


Версия - роман


Аннотация


В тени обыденности прячутся невидимые коридоры - двери для гостей из иных миров. Периодически нечто прорывается в наш мир сквозь эти двери. Те же из земных обитателей, кто, со своей стороны, так или иначе приблизится к данным дверям, станет участником балета потаённостей и яви, где каждый миг представляет собой одну из нитей меняющейся на ходу судьбы... Герои данной книги - это те, кто балансируют на грани, пожиная плоды истин, так похожих на иллюзии.


Часть 1. "Ночь распахнутых дверей"


- Этой оранжевой малышке нравится темнота на улице? - спросил Рикстер.


- О какой оранжевой малышке ты говоришь? - уточнил Ной.


Рикстер прикрывал одной ладонью другую, словно в них таилось сокровище, которое он нёс в подарок королю или Богу. По ладони нижней руки ползла божья коровка, маленькая оранжевая черепашка размером с бусину.


- Она даже немного летает, - Рикстер быстро свел ладони. - Я ее отпущу. - Он поглядел на сгустившиеся за окном сумерки. - Может, она испугается.


Я про темноту...


(Д. Кунц "До рая подать рукой")


## Глава 1


Человек в тёмно-сером костюме подошёл к приоткрытому окну кабинета, сцепив за спиной руки. Он смотрел в окно и молчал. Григорий Бережной сидел за противоположным концом стола.

- Меня зовут Николай. Тигов Николай Алексеевич. Дело в том, что у меня пропала жена. Пропала больше недели назад. Последний раз её видели в Волгарске, у родственников. Собственно, туда она и уезжала на выходные...

- Вы не обратились в полицию? - спросил Григорий.

Хоть Тигов и входил в число людей, управляющих крупными торговыми фирмами - людей, которым пристало на работе вести себя уравновешенно, Николай всё же относился чересчур спокойно к такому событию, как пропажа собственной жены. Хотя почему-то Григорию это подозрительным не показалось.

- Я не обращался в полицию, потому что решил не предавать данную проблему широкой огласке. Я подозреваю, что именно могло произойти с Мариной.

Он всё с той же невозмутимостью вернулся к столу, сел и произнёс почти шепотом, хотя в комнате кроме них двоих не было никого:

- Думаю, она мне изменяет.

Он немного помолчал, а затем продолжил:

- Всё, что от вас потребуется - разыскать её, проследить и сфотографировать. Или на камеру снять - как угодно. А ещё лучше - записать на диктофон их с любовником разговоры. В общем, всё должно быть, как и положено - ничего противоправного. Чтобы при разводе всё то, что Вам удастся добыть, сыграло бы огромную роль на суде. Мужчину звать Роман. Он проживает по адресу: город Волгарск, улица Ленинская, 21. Дом частный. Раньше работал менеджером по торговле. Какая у него занятость сейчас, я не знаю. Если мои подозрения подтвердятся, то хочу, чтобы закон позволил нашему сыну остаться со мной, а не с матерью.

- Ясно.

Тигов достал из внутреннего кармана пиджака конверт и положил его на стол. Затем поднялся и вновь направился к окну, приговаривая:

- Там половина суммы. Аванс. А также фотографии моей жены и Романа. Сколько Вам потребуется времени?

Григорий посмотрел вверх, прищурившись:

- Сегодня понедельник, десятое сентября. Я свяжусь с вами в четверг. Если что - вот моя визитка. Можете звонить на сотовый в любое время дня и ночи. В любом случае, по завершению расследования Вы получите всю информацию относительно похождений Вашей супруги. До малейших деталей.


## Глава 2


Григорий взглянул на часы: 19.32. Затем продолжил изучать фотографии, что были вручены ему днём в конверте вместе с деньгами. На одном фото был запечатлён Николай со своей супругой Мариной, держащей его под руку. На другой - Роман. Все были взяты крупным планом.

- Как прошёл день?

За что Григорий любил и уважал свою жену - в какой бы момент она ни проявила себя, это всегда был удачный момент, точно так же, как и всегда было приятно слышать её голос. Её волшебная улыбка заставляла думать, что пока женщина, на лице которой она появляется, есть близкий тебе человек - счастливей тебя на этом свете просто быть не может.

- Как всегда, - отозвался он на голос Ольги. - Скандалы, интриги, расследования...

- Новое задание? - Оля за стеной, в своей комнате, переодевалась после работы. - Очередной клиент из этих... важных?

- Не такой уж он и важный, - Григорий зевнул, убирая фотографии в портмоне. - Просто ещё один аристократишко. Вместе со своей женой они поняли, что не созданы друг для друга. Слишком поздно поняли. Теперь мне предстоит помочь ему отыскать её у чёрта на куличках и привезти доказательство того, что она встретила новую любовь. Вот и всё.

- И где конкретно эти кулички? - Ольга наконец появилась на кухне в бархатном домашнем халате и тапочках. Подошла к Григорию, приветливо поцеловала в губы. Её чёрные, волнистые волосы переливались в мягком цвете ухоженности.

- Есть такой городок Волгарск, что находится километрах в сорока отсюда.

- Ну, это ещё не так плохо. Хотя бы потому что не придется ехать в другой конец страны... или вообще за границу, как в прошлые разы.

- Ты права. Многие из богачей не любят разъезжать по всему миру в поисках разных там приключений. Некоторые всю жизнь проводят на одном месте. Но это не значит, что нечто необычное, случающееся с путешественниками вдали от родных земель, не может произойти и с так называемыми ретроградами, привыкшими видеть мир из окна своего офиса или конторы. Тигов - яркий тому пример.

Ольга, будучи проворной и ловкой от природы, быстро управилась с приготовлением ужина.

- Значит, нас ты считаешь ретроградами, да? - с хитрой иронией произнесла она, пристально взглянув на мужа. - Ну, ну. Давай, колись.

Он улыбнулся:

- Солнце, ты же прекрасно знаешь, что мы с тобой в любой момент можем взять отпуск и поехать туда, куда только нам укажет наша фантазия. Мы не делаем этого просто потому...

-... просто потому что мы - отчаянные ретрограды, - бойко произнесла Оля. Её лицо просияло: счёт был 1:0 в её пользу.

- Хорошо. У нас с тобой очень много работы. Ты - программистка, я - детектив. А это ведь не то же самое, что семечками на рынке торговать, ведь правда?

- Да, если торговать на рынке семечками, то единственное путешествие, на которое мы, возможно, накопим денег - это чартерный рейс в маршрутке "люкс" по городу...

- Ты - прелесть. Обожаю тебя.

- И я тебя.


Этой ночью Григорий долго не мог уснуть. Он думал. Обо всём помаленьку. Размышлял, обнимая Ольгу и ощущая где-то внутри волнующую теплоту от покрывальца ее шелковистых локонов у себя на плече (он был безмерно рад, что это чувство продолжало обитать в нём и не собиралось исчезать, несмотря на то, что с их с женой первой ночи прошло много времени). В его сознание светлыми призраками одна за другой, подобно безукоризненным, чистым летним облакам - паломникам, стали вплывать картины прошлого. Отрезки действительности, которые, кроме всего прочего, представляли собой ключевые моменты, выкладывающие фундамент дальнейшей судьбы: окончание университета, первая практика в адвокатуре, первый солидный заработок. Кроме того, все полученные бурные впечатления, с которыми не терпелось тогда же поделиться с родителями, сёстрами. Несмотря на то, что Григорий выучился на юриста, на работу непосредственно по специальности ему устроиться не удалось. А если и получалось пребывать в должности, обращённой к наиболее точным навыкам юриспруденции, то сравнительно недолго. И вот теперь работа детектива. Несмотря на то, что в юношестве Григорий просто с ума сходил по "Шерлоку Холмсу" и "Джеймсу Бонду", своё постоянно летающее в облаках нутро он настойчиво охлаждал суровыми мыслями о том, что уже взрослому человеку негоже заниматься ребячеством. Особенно если этот человек с детства мечтал быть... супергероем, или, например, космонавтом, президентом или кем-нибудь еще в этом роде. Но он стал. Стал тем, кем ему хотелось быть. Он понял, что любой может желать чего-то очень долго, возможно, даже на протяжении всей жизни. И в один прекрасный день - БАХ! - судьба решает оказаться к тебе благосклонной, хотя ты уже и думать забыл, и практически потерял всякий интерес к тому, за что раньше был готов на всё. Сразу после получения места в агентстве Григорий повстречал Олю. В браке они прожили шесть лет, хотя ещё всерьез не задумывались о том, чтобы обзавестись детьми.


Глава 3


"Чартерный рейс в маршрутке "люкс" по городу". Григорий улыбнулся, вспомнив вчерашнюю шутку, и обнял Ольгу.

- Ты главное не забывай, что у тебя есть мобильник. Звони. К счастью, высшие силы позволили человечеству изобрести такие нужные и полезные устройства. Е-мэйл мой ты знаешь, - она прижала тёплую ладонь к его щеке. - Не пропадай, хорошо?

- Ничего. Всего лишь очередная коротенькая скучная поездка, - улыбнулся он.

- Перестань, - мягко молвила Оля. - Твоя работа по своему принципу не может быть скучной.

Он помолчал.

- Возможно, я уже просто привык к ней.

Григорий почему-то подумал о своём сегодняшнем сновидении. Вообще-то свои сны он редко запоминал, но сегодня виделось нечто, передающее своими смутными тонами словно бы какой-то скрытый смысл, ощущение. Никогда раньше такого не было. По крайней мере, не припоминается, чтобы такое бывало. Григорий всегда относился к своим снам всего лишь как к... снам, а не как к чему-то сверхъестественному. В роли героев сегодняшних минувших грёз выступали он сам и Оля - их разделяли километры беспросветного тумана. Бесконечные, непреодолимые километры.

Бережной положил большую спортивную сумку в просторный багажник "Фольксвагена "Пассат" и сел в машину. Он взглянул на небо через ветровое стекло. Небосвод был похож на старое пыльное покрывало. Докучливый ветерок распространял по округе холод, словно пытаясь своими действиями вывести из равновесия. Под покровом осени природа напоминала собой один большой гигантский умирающий цветок, день ото дня теряющий свои жизненные краски и энергию. Он повернул ключ в замке зажигания - послушно и почти бесшумно заработал мотор. Григорий отогнал машину от гаража, затем взглянул на стоящую у подъезда жену, тепло ей улыбнулся, подмигнул и помахал. Она ответила тем же жестом и послала ему воздушный поцелуй.

Автомобиль двигался по широкой тропе, посыпанной щебнем, защищающим колёса с низкопрофильной резиной от больших ям и выбоин. Несколько больших грязных контейнеров тёмно-зелёного цвета, заполненные мусором, стояли по обеим сторонам тропы и с нетерпением ожидали, когда приедет мусороуборочная "газель". Наконец искалеченная пыльная дорога сменилась гладкой асфальтированной аллеей, а железные контейнеры с откинутыми крышками, напоминающие огромные зловонные рты - привлекательными с виду торговыми палатками и ларьками. Теперь Григорий включил вторую передачу и прибавил скорость. Погода, казалось, была намерена окончательно испортиться, несмотря на вчерашние обнадёживающие сведения гидромедцентра.


***


Ему уже случалось проезжать через Волгарск. Маленький городок с населением, не достигающим даже 10000 человек, который, говорят, ещё в конце семидесятых годов делился на два больших поселка. Позже там появились многоэтажки, публичные заведения, частные фирмы и большая сельская местность, словно по взмаху волшебной палочки, превратилась в крохотный мегаполис, если, конечно, так можно назвать захудалый, тихий городишко, который не мог (или не хотел) искать пути дальнейшего развития. Он добрался до Волгарска в начале десятого и остановился, чтобы прогуляться и купить фруктов. Кроме того, дома он почти не завтракал, и поэтому, положив в машину целлофановый пакет с немногочисленными покупками, решил зайти в кафе "Барбекю", что находилось прямо возле рынка. Народу в этот день в центре города было не очень много, хотя обычно на маленьких рынках близ жилых домов в любой день недели в буквальном смысле не протолкнуться.

Через дорогу напротив кафе было большое красиво оформленное здание, в котором он как-то раз давно, солнечным летним днем, будучи здесь проездом, отдавал в ремонт свой сотовый телефон. Ну, конечно! Знакомое место... Тот самый магазин "Электроника". Молоденькая продавщица лет тридцати со сказочно привлекательной внешностью и формами тела. А аромат её духов... Да, именно здесь он уже останавливался. Только вот не помнил, чтобы раньше здесь было какое-нибудь кафе. Перед его мысленным взором вновь предстала красавица-брюнетка за прилавком, которая глядела на него добрыми синими глазами. Захотелось перейти через дорогу и вновь посетить "Электронику" - просто так, посмотреть, работает ли девушка ещё там. Однако на этот раз её настойчиво и безотлагательно вытеснил образ Оли, напоминающей ему, чтобы Григорий "не забывал звонить - ведь человечество изобрело такую полезную штуку, как сотовый телефон". Его тут же заполнило ощущение, словно Оля вошла в магазин и засекла его улыбающегося и шушукающегося с той незнакомкой, и теперь ему придется объясняться. Он сам не понял, почему, но почувствовал прилив стыда, и даже, как ему показалось, покраснел. Он заставил себя прогнать все мысли и направился в закусочную, чтобы основательно подкрепиться, а затем приняться за то, ради чего он сюда прибыл.


***


Он свернул в проулок, который, если верить навигатору, вёл на улицу Ленинскую. Григорий выплюнул в окно зубочистку и поднял стекло, так как ветер запускал свои неприветливые "лапы" в уютный салон машины. Дома по правую и левую сторону узкой ухабистой дороги все в один голос возвещали о том, что такое безвкусица, и какой она бывает на самом деле. Создавалось впечатление, что они все были выстроены в одном и том же сером, блёклом манере. От стен жилых строений веяло каким-то холодным дискомфортом, какой обычно закрадывается в сердце в незнакомом/малознакомом месте, которое так и норовит раскрыть свои непохожие ни на какие другие в мире достопримечательности.

Разве бывают в мире такие места?

Бывают, и Григорий знал о них не понаслышке. Хотя он уже давным-давно привык к своим командировкам и их бесцеремонной эксцентричности.


"Дело в том, что у меня пропала жена", - говорил Тигов. - "Пропала больше недели назад. Последний раз её видели в Волгарске, у родственников... Она мне изменяет".

Правая бровь Григория приподнялась. Он был прагматиком, и ничего не мог с этим поделать. Конечно, старался не выглядеть циником в глазах других - тех, кто утверждал, что жизнь на самом деле такова, какой её ощущаешь. Тех, кто давал советы, делал замечания, говорил, что не стоит напрягаться из-за пустяков. Но ведь порой любой пустяк, даже самый маленький, мог разделить индивидуум на две противоположные личности, которые впоследствии до конца своих дней ведут отчаянную борьбу друг с другом. Однако в конечном итоге победу не одерживает никто. Если некто утверждает, что он убил человека, за ним охотятся гангстеры, или же, к примеру, что его жена ему изменяет, да при этом он руководствуется лишь собственными доводами, подозрениями и выводами - никто никогда не ответит ему: "Так и есть, приятель". Не ответит до тех пор, пока лично не убедится в том, что так оно и есть на самом деле.

"Всё, что от Вас потребуется - разыскать её, проследить и сфотографировать. Записать на диктофон их с любовником разговоры. Мужчину звать Роман... Я хочу, чтобы закон позволил нашему десятилетнему сыну быть со мной. В последнее время на нас с сыном ей стало абсолютно наплевать. Ей наплевать на свою семью... Она по-настоящему любит лишь одного человека - себя саму. Роман. Они вместе с ним оканчивали университет, учились на факультете менеджмента и торговли, были влюблены друг в друга. До свадьбы дело не дошло. Расстались. И вот теперь, когда она замужем за мной и у неё есть высокооплачиваемая престижная работа, она окончательно превратилась в эгоистку. Она всегда любила свободу, вольность, однако раньше умела сдерживаться, держать себя в руках и быть... лояльной. Теперь же всё радикально изменилось. Все эти постоянно закатываемые ссоры. Ссоры не из-за чего. Бессмысленные. Она намекала мне, что её чувства к Роману не угасли. В тот день мы в очередной раз повздорили. Она сказала, что собирается уехать на выходные к своим родителям в Волгарск. Теперь её нет. И я не знаю, где она. Её сотовый отключен. Я звонил тестю с тёщей. Они говорят, что Марина провела у них лишь пятницу. Затем куда-то исчезла. Сказала - по делам. В общем, она всем морочит голову, сама не знает, чего хочет. А я устал. Хочу развестись. Я сказал Вам, что она пропала - практически не слукавил. Не хочу впутывать в это её родителей, кого - либо ещё. Я думаю о нашем сыне. Найдите её. Если она с Романом... В общем, чем больше фактов Вы нароете, тем будет только лучше".

Очень убедительно рассказывал Тигов историю его личной жизни. Печально наблюдать, как разваливается чья - то семья. Что греха таить - печально. Но что если Роман (любовник Марины, если следовать предположениям Николая) здесь ни при чём? Что если разгадка так называемой пропажи Марины кроется совсем в другом? Ведь такое может быть, и процент вероятности этого тоже очень велик. Григорий знал, что ему делать. Он предусмотрел все возможные варианты развития событий данной истории, которые только могли прийти на ум, и основательно подготовился к расследованию. Однако он не знал, с чем ему предстоит столкнуться.


## Глава 4


Резкое нажатие на педаль тормоза. Непродолжительное, но громкое трение шин о землю. Григорий вылез из машины с волнением и страхом в груди. Он бросился к субъекту, лежащему прямо возле переднего бампера его пыльно - коричневого "Фольксвагена "Пассат". По замызганной, несвежей одежде, дряблому лицу, заросшему грубой щетиной и нестриженным, наверное, два года огромным тёмным ногтям на руках Григорий предположил, что непонятно откуда возникший перед двигающейся машиной незнакомец просто фланировал по улицам, без какой-либо особой цели. Бродяга, иными словами. Григорий немного успокоился и выпрямился. Он невольно подумал о том, что случись подобное где-нибудь на скоростном шоссе, от бедолаги в изношенном коричневом плаще с капюшоном на голове, в старых выцветших джинсах и в грязно-белых кроссовках, в лучшем случае осталось бы то, что можно было бы отскрести от асфальта и положить в маленький гроб. Здесь, на грязной просёлочной дороге с ямами и ухабами, естественно, не разгонишься до большой скорости, но всё же...

Бережной повернулся к машине и тщательно осмотрел капот "Фолькса". Вроде бы никаких повреждений или вмятин, хотя удар был сильный.

"... всё же может случиться что угодно", - додумал Григорий прервавшуюся мысль. Он, всё ещё находясь в лёгком оцепенении и замешательстве от такой необычной ситуации, жертвой коей он стал, повернулся.

(Пульс. Нужно проверить у него пульс)...

Резко отпрянул назад от неожиданности и вторичного испуга и едва удержался от крика.

Перед ним на том самом месте, где только что лежал сбитый бродяга, теперь находилось нечто непонятное... Это была большая бесформенная масса, чем-то напоминающая... огромный сгусток теста. Через секунду - другую ОНО зашевелилось. Эта странная (форма жизни?) пришла в движение. Григорий закрыл глаза. Может, галлюцинации? В последнее время он много работал. Часто болела голова. Могли ли такие явления, как утомление, недосыпание, неправильное питание, внутренний дискомфорт и другие вещи в том же духе послужить первопричиной стойких зрительных глюков? Может, и могли (Нет, это чушь! Полная чушь. Девяносто процентов остального населения страны переживают ежедневно все те же самые неудобства и проблемы. И что им тоже всем мерещится всякое? Все они тоже потихоньку съезжают с катушек? Чушь это!). Он открыл глаза, и его сердце застучало ещё быстрее. Сверху у существа была грязно-оранжевая складчатая оболочка, чем-то напоминающая простыню, которая начала с чавканьем расслаиваться, являя взору нечто, вроде глубокого чёрно-красного рта. Когда процесс раскрывания был окончен, нечто превратилось в огромный живой мешок. Когда изо "рта" (больше на теле на данный момент не было ничего - ни глаз, ни ноздрей, ни конечностей) с противно отвисшими тёмно-зелёными большими "губами" поверх резко увеличившихся в количестве нательных увесистых, подергивающихся складок донеслось подобие грубого, глухого воя, казалось, не собирающегося прекращаться никогда, Григорий уже давил на педаль газа... Крепко вцепившись в руль, он изо всех сил пытался удержать транспорт ровно, хотя машину трясло и качало, когда под её колёсами расплёскивалось противно чавкающее вещество, напоминающее скользкое растительное масло.


## Глава 5


Он всё ещё не мог прийти в себя после увиденного. Огарок надежды, что ему всего лишь приснился нехороший и странный сон, продолжал таять. И чем больше он убеждался в том, что спать он просто - напросто не мог, тем больше следовало попыток объяснить самому себе человеческим, рациональным языком, что же всё-таки произошло. Он смотрел "Секретные материалы" с Дэвидом Духовны в главной роли. Девизом сериала была безапелляционная фраза "Истина где-то рядом". И ему вдруг до нелепости настойчиво захотелось её изменить. "Ты и представить себе не можешь, о неверующий обыватель, насколько близко ты стоишь к истине..." - неплохо звучит. По жилам всё ещё циркулировал жар. В ушах стоял тот прерывистый вой, непохожий ни на что на свете. Он раздался, когда послушные тяжелые колеса раздавливали ЭТО, словно детский велосипед - случайно оказавшуюся на пути огромную жирную гусеницу. А еще звук расплёскивания по дороге чужеродных внутренностей...

Выражение на худощавом лице Григория сейчас напоминало выражение лица вояки, впервые в жизни взявшего в руки то оружие, с которым он не умел обращаться. Он не смотрел в зеркало заднего обзора, и не видел своих глаз. Но в них тем временем, словно прыгающий рисунок на аудиопроигрывателе во время звучания мелодии, пульсировал страх. Настоящий страх. Хотя для Григория это понятие раньше было относительным.

Все раздумья следовало оставить на потом - так говорил внутренний голос. Григорий был далеко от дома, в сравнительно небольшом, ничем непримечательном населённом пункте. У него было задание. Хоть и не очень сложное, но ответственное. Мало ли случается различных необъяснимых явлений в нашем мире! Телевещание до отказа забито всяческими передачами и ток-шоу, трубящими о присутствии среди людей нечисти всех видов и мастей. При чём болтать впустую уже давно вышло из моды. Рассказы очевидцев сейчас не обходятся без подкрепления фото - и видеоматериалами. Архивы каналов, посвящённых паранормальным явлениям и проводящих специальные расследования, ломятся от пополняемых материалов. А в Англии, Франции и ряде других стран уже давно у каждого желающего есть возможность ознакомиться с материалами о реальных происшествиях с НЛО, а также проследить за статистикой их проявления. Так чему же удивляться? Чему, спрашивал себя он. Не бери в голову! "Как подобное можно не брать в голову, бл...ь?!", - вскрикнул вдруг Григорий и, будто услышав свой голос со стороны, тут же очнулся от рассуждений

Работа.

Нужно сосредоточиться на работе. Уже получен аванс, да и вообще быть уволенным за испоганенное дело - в общем-то перспектива не из приятных. Выбрав такую, более-менее приемлемую позицию, он и решил остепениться.

Ленинская, 21. Пыльно-коричневый "фолькс" полз по дороге, лет сто назад вымощенной асфальтом. Огромные ямы и растрескавшаяся твердь дорожного покрытия, да ещё пара "лежачих полицейских" возле небольших поливных каналов заставляли думать, что по этой улице ездят лишь те, кто хочет потрепать себе нервы. Потрепать от души. И угробить машину, если она легковая. Ситуация с облицовкой домов здесь заметно улучшилась по сравнению с таковой в проулке, хотя улица сама по себе мало чем отличалась от проулка. Разве что разбитым вдрызг асфальтом, да большей протяженностью. Дом Романа удалось найти без особых трудностей. За все время беседы с Тиговым накануне в его кабинете тот лишь раз назвал фамилию Романа. Почти всё время он глядел в окно, долго потирая подбородок. Несмотря на то, что вёл он себя невозмутимо, в его плотном лице с морщинками сорокапятилетнего человека вокруг глаз поблёскивало состояние депрессии и обречённости. Марина была моложе своего мужа. Причем намного. Как и моложе Романа. Тигов упоминал его фамилию, но она вновь вылетела из памяти Григория. Он вынул из кармана фотографию, что дал Тигов, где был запечатлён Роман, и прочитал на полоске липкой белой бумаги, приклеенной к обратной стороне снимка:


"Ельцов Роман Артёмович".


Надпись была сделана от руки, мелким почерком. Григорий убрал фото и огляделся по сторонам. Улица пустовала, если не считать одного человека, стоящего у большого недостроенного двухэтажного дома.


Глава 6


Это был старик лет семидесяти в серой рубашке под распахнутым изношенным сюртуком, в домашних штанах и в потёртых чёрных ботинках. Несмотря на то, что моросил мелкий холодный дождь, мужчина был без шапки. Создавалось впечатление, что, несмотря на преклонный возраст, он не боялся капризов природы - будь то дождь весной и осенью или снег зимой. Старик без особого участия поглядывал на медленно подъезжающий по большой тропе "Пассат".

- Добрый день, - сказал Бережной, остановив транспорт и открыв дверь.

- Добрый, - кивнул в ответ мужчина. - Ищете кого-нибудь?

- Тут такая история, отец, - Григорий вылез из машины. Он быстро собрался с мыслями, чуть улыбнувшись, чтобы его речь приобрела максимальную правдоподобность. - Вы не знаете, можно ли здесь где-нибудь комнату на недельку снять?

Старик глядел на небо. На морщинистое лицо падали маленькие дождевые капли, которые вроде бы собирались в любую минуту вырасти в порядочный ливень. Григорий морщился от противного ветерка и от дождя. Он ожидал реакции собеседника.

- Позвольте узнать, кто Вы? - старик по-прежнему смотрел мимо, будто мало интересовался чем-либо другим, кроме погоды. Его руки в воодушевляющем спокойствии все также были сцеплены за спиной.

- Я... уфолог, - ответил Григорий, вспомнив сегодняшний случай. - Из "СИИАЯ".

- Откуда? - переспросил человек.

- Серебряноградский Институт по Исследованию Аномальных Явлений, - не торопясь, выговорил Григорий и прикусил нижнюю губу, внимательно глядя на старика.

- А что, у нас такое есть?

- Отстали от жизни, - мягко улыбнулся Григорий. - В общем, меня сюда к вам направили. Говорят, тут вроде что-то странное происходит, нет?

- Ну, вообще-то... А от кого Вы такое слышали?

Старик осторожничал. Значит, был не лыком шит. Но он задавал вопросы, которых Григорий ожидал - получается, правдивость наспех скроенной лжи заслуживала своих честно заработанных оваций. Браво, Гриша... Браво, сукин сын! В аудиенции тебе точно не откажут; выданное тобой дерьмо сочли за истинную конфету. А ведь хорошо, дружище, что дегустатор в отпуске! Главное - легенда не вызвала сомнений и оказалась плодоносной.

- Да Вы не волнуйтесь. Организация у нас легальная, правительственная. Только вот пока что, может быть, малоизвестная.

- Ну, в таком случае можете поселиться в общежитии гостиничного типа. Находится оно у главного шоссе на пересечении с Панфилова. Берут за проживание там недорого. Да и вроде никто не жалуется. Сам я там не жил, но племянница моя останавливалась там не так давно.

- Хорошо. Так и сделаю. Большое спасибо.

- Хотя погодите, - старик виновато замахал рукой. - Там же ремонт! Мне говорили об этом, но я совсем забыл. Здание закрыто.

- Черт...

- Ну так, если срочно - на недельку можете и у меня остановиться. Апартаменты, правда, не люкс, но и не самые плохие. Живу я один. Жена померла шесть лет уж как.

Григорий призадумался, вновь взглянув на пустой недостроенный дом из шлакоблока.

- Не переживайте. Коли расследование будете проводить - крыша временная над головой будет. О цене договоримся.

При слове "расследование" Григорий еле заметно вздрогнул. На какой-то миг ему показалось, что старик ведёт речь о его настоящей работе. О том, ради чего он сюда прибыл. Показалось, что тот в курсе всех похождений, до малейших деталей - и насчёт разлада Тиговых, и пропажи Марины, и её связи с Романом Ельцовым. Но потом всё стало на свои места, когда в сознании вновь нарисовалась картина чавкающего расслаивания грязно-оранжевой складчатой кожи и появления бездонного чёрно - красного рта с доносящимся из глубины утробным гудением.

-... свежие, безо всякой химии. Не то что у вас там в городе. Всё натуральное. Полезное, - тем временем продолжал старик. - Ну а вообще смотрите сами. Вы попросили о помощи. Я предлагаю. Чтобы потом без претензий.

Григорий потёр глаза, пытаясь вновь выбраться из трясины гротескности и ступить на твёрдую тропинку, ведущую в объективность и реалии. Объективность, что может подвести подо всё основу.

- Спасибо, - поспешил он ответить. - Это было бы чудесно, если только я Вас не стесню.

- Об этом не волнуйтесь.


## Глава 7


Квартиродатель представился Дмитрием Ивановичем. Григорий решил пока что не рассказывать ему о том, зачем приехал в Волгарск, дабы избежать всяческой возможности нарушения своих планов.

- Скажите, - он обратился к сидящему рядом на переднем сиденье старику, - а что это там за недостроенный дом?

- А... это так - ни Богу свечка, ни чёрту кочерга. Один здешний олигарх лет десять назад начинал строить себе особняк, да так и не закончил. Умер от инфаркта. Уехал рано утром на работу и не вернулся больше в добром здравии. Его родня идею с особняком не поддерживала с самого начала. Так и стоит пустое строение, и никому до него дела нет.

"Зато прямо напротив резиденции Романа Ельцова. Для удобного наблюдения"

Бережной почувствовал внутри прилив облегчения.

- Вот здесь сейчас за деревом домишко будет. Мой, - старик показал вперёд.

Григорий поставил коробку передач в нейтральное положение и, притормозив, завернул к дому Дмитрия. Дом оказался небольшим. Несмотря на общую земельную площадь около 16 соток, жилище старика представляло собой средненькое строение с четырьмя комнатами и отдельно отстроенными кухней и ванной. Кроме того, имелись сад и огород. Хозяин немедленно направился туда и нарвал гостю фруктов и овощей.

- Спасибо Вам большое, - сказал Григорий. Он поставил на стол пакет, который достал из машины. - У меня тут тоже кое-чего имеется. Яблок, груш, апельсинов и пельмешек на рынке прикупил. Можно будет нам с Вами и пообедать.

Комната Григория оказалась в северном конце дома. Нельзя сказать, что она была тесная, но и не слишком просторная. Покрашенные в голубой цвет деревянные двери отгораживали её от остального дома. Внутри - обычная деревянная кровать, тумбочка, шкаф для вещей. Стена над кроватью была завешана темной тканью с жёлтыми узорами, от которой пахло старостью. На полу был светло-красный палас в зелёную полоску. В углу между входом и местом, где стояла кровать, из стены выделялась северная часть контрамарки. За столиком, на котором стоял графин с водой, было окно, выходящее в сад. Григорий положил свои вещи на пол у стены. Затем сел на корточки и, расстегнув свою большую сумку, принялся вынимать её содержимое.


***


- Вы бы связались с родными, да с коллегами и предупредили, что всё нормально и жильё нашли, - сказал старик, когда они сидели в кухне за столом.

- Я позвонил жене, - Григорий немного подумал. - А также звякнул в институт. Объяснил ситуацию.


Дмитрий Иванович допил чай, поставил бокал на стол.

- Откуда Вы родом, Гриша? Как давно занимаетесь всем этим... паранормальным, если не секрет, конечно?

Григорий доверчиво взглянул на собеседника и молвил:

- Родился в России. Живу здесь, не очень далеко, в Серебрянограде. Раньше жил там с родителями, но потом они перебрались в подмосковье. А я остался тут. Мне здесь нравится, здесь мой дом, семья, работа. Кстати уфологией я увлёкся сравнительно недавно. И если честно - это моё первое настоящее расследование. Я очень рад, что подвернулась возможность отвлечься от теорий и гипотез и наконец-то заняться работой. Ну а Вы, Дмитрий, как давно Вы живёте в этом тихом городке? Вы говорили, что Ваша супруга скончалась. Но кто Вам помогает поддерживать в такой чистоте дом и пристройки? Неужели сами наводите марафет?

- Да ну, - старик смущенно махнул рукой, - какой там марафет! Ну а вообще дочь и племянницы из Серебрянограда часто приезжают в гости. Помогают прибираться да побелить время от времени. Вот и весь марафет.

- Понятно. Ну а по поводу аномальных явлений здесь, в Волгарске. Вы можете рассказать что-нибудь или поделиться интересными соображениями?

Дмитрий Иванович пожал плечами:

- Вообще происходит здесь порой что-то странное - это точно. Люди пропадают. Ни тел, ни следов. А кто и находится - ничего толком не может рассказать. Мол, провалы в памяти. Но Вы, друг мой, разочарованным уж точно не уедете.

Он как-то странно улыбнулся. Григорию показалось, что за улыбкой старика скрывалось некое потаённое объяснение реплике, расшифровать которое не представлялось возможным, от чего по спине пробежал лёгкий холодок.


## Глава 8


Ближе к вечеру Григорий сообщил Дмитрию Ивановичу, что с наступлением темноты пойдет "на охоту". Он так это окрестил - "охота за аномалиями". Старик отреагировал весьма спокойно, правда предупредил, чтобы его молодой квартирант был осторожен. Может быть, он и правда ни о чём не знает? Возможно, действительно не ведает о том, что по глухим проулкам Волгарска ползают чудовища? Хотя, с другой стороны, вполне вероятно, что старик темнит и не хочет говорить правду из-за боязни того, что поселившийся у него гость сочтёт его психом и будет в тайне насмехаться над ним. Но есть ли в этом смысл, если постоялец представился тем, кого верить во всякие сказки обязывает его работа, профессия? Во время предстоящей прогулки Бережной действительно решил не терять бдительность, дабы не натолкнуться на каких-нибудь странных соседей. Его машина стояла во дворе. Когда он заехал во двор, огромная немецкая овчарка по имени Макс свободно разгуливала по двору взад-вперёд, привязанная цепью к толстой и прочной проволоке, протянутой через весь двор от ворот до калитки в сад. Даже после того, как хозяин привязал собаку в саду, та ещё долго не унималась. И лишь спустя время Макс уморился, свесив длинный розовый язык к земле и на время забыв о госте. Погода хоть и не изменилась, но дождь прекратился, так и не перейдя в ливень. Уже очень скоро мог позвонить Тигов и поинтересоваться, как продвигаются дела. Распаковав вещи в своей комнате, детектив стал готовить к походу портативное аудиоустройство: достал небольшой параболический рефлектор в виде металлической тарелки, облепленной матовым скотчем, с встроенным микрофоном и проводом для подсоединения к аудиоустройству. Также он положил рядом на пол бинокль, записную книжку и заряженный, поставленный на предохранитель, пистолет Макарова. Когда большая спортивная сумка была полностью освобождена от одежды, всё перечисленное выше отправилось внутрь неё за исключением пистолета. Его Григорий решил потом заткнуть за пояс джинсов. Своё служебное удостоверение и врученные Тиговым фотографии он держал во внутреннем кармане пиджака. Он ещё не знал точно, действительно ли недостроенное, заброшенное строение напротив дома Ельцова является удобным объектом для наблюдения, но тем не менее присоединил рефлектор к аудиоустройству и убедился, что всё исправно: что запись ведётся не на самой маленькой скорости, а напряжение в источнике питания устройства находится на допустимом уровне. В записной книжке он отметил дату, время и обозначил свои действия, дабы не упустить в будущем любую малейшую деталь. Всё то же самое он наговорил в микрофон, включив запись, а также подробно охарактеризовав свои похождения текущего дня.

Будильник сотового телефона зазвенел в половине восьмого вечера, однако Григорий проснулся раньше. Он пробудился, словно бы сквозь сон ощущая на себе чей-то пристальный взгляд. И, хотя в комнате кроме него никого не было, всё равно стало немного не по себе... Он перевёл телефон в тихий режим и убрал в карман висящего на стуле пиджака. Дмитрий Иванович сидел на кухне, во рту его дымились остатки сигареты. Рядом с ним на скамейке лежало старое одноствольное ружьё, а сам он был занят изготовлением самодельных патронов: брал из целлофанового пакета пустые гильзы, засыпал в них дробь, затыкал заранее набитыми из картона пыжами. В том же пакете лежала целая кучка капсюлей - пластинок, которые с помощью специальной иглы вставлялись в дно гильзы.

Старик взглянул на Григория.

- А я как раз хотел Вас к ужину звать.

- Спасибо. На охоту собрались, Дмитрий Иванович?

- Ну, в общем-то, нет. Просто решил боевых зарядов наделать. Подумал - раз решили сюда прислать уфолога, значит ситуация совсем выходит из-под контроля. Лучше подготовиться заранее. Так, на всякий случай. К тому же тут ведь если не гуманоиды, то другие звери шастают... - Старик взглянул на детектива, снисходительно улыбнулся и молвил: - Люди, Гриш. Сами люди. Газеты пестрят заголовками о грабежах, убийствах, насилии, и неясно, что с нами будет завтра.


***


Солнце скрылось, а красноватая полоска света над горизонтом привносила нотки мистичности. Недостроенный дом из шлакоблока находился метрах в ста от дома Романа Ельцова. Вокруг он изрядно зарос высокой дикой травой, а на первом этаже через неё приходилось в буквальном смысле продираться. Внутри строения пахло болотом и плесенью. Возле противоположной от бездверного входа стены стояла высокая деревянная лестница, которая, по-видимому, когда-то служила проходом на верхний этаж. Лестница была шаткая, и один раз, когда Григорий уже был под самым потолком, показалось, что перекладина под ним треснула и сейчас он вновь окажется на земле - будет лежать и корчиться от боли. Однако судьба проявила к нему благородство, и он почувствовал, что Бог в этот вечер был на его стороне. Конец лестницы едва доставал до верха. Бережной снял с плеча сумку, поднял и затолкал её наверх. Руками ухватился за край пыльного деревянного пола второго этажа. Вновь под ногами сердито качнулась и заскрипела лестница, но он крепко держался за прибитые к балкам доски. Когда он подтягивался на них, то подумал, что спускаться потом, позже в темноте будет труднее; нужно экономить расход батареек в фонаре и не щёлкать его без надобности. На втором этаже сплошь и рядом господствовала пыль. Она ощущалась, ею пахло, она чувствовалась под руками и ногами; всё вокруг было пропитано ею. Григорий осторожно ступал по полу, боясь ненароком напороться ногой на ржавый гвоздь, торчащий из доски, или споткнуться обо что-нибудь. В углах между тёмно-серыми бугристыми стенами и потолком луч фонаря чётко вырисовывал большие забитые опилками и сгустками пыли полотна паутин. Широкие, липкие и густые они создавали образы глубоких грязных трясин, скрывающих в себе что-то своё, отдельное от этого мира. Казалось, - засунь туда руку, и её непременно кто-нибудь оттяпает. Под ногами постоянно кто-то копошился: под старым тряпьём, большими обрывками плёнок и рабочего материала. Это были крысы. Несмотря на то, что Григорий был всегда силён духом и крепок телом, он вдруг почувствовал лёгкую муть внутри. Любой американец или немец уже бы блеванул, выплёвывая себе на бутсы расщеплённый желудочным соком гамбургер или большую франкфуртскую сосиску в куске теста, но только не русский детектив. С неба на городок утомлённо глядела луна, словно надзиратель, бесстрашно и холодно окидывающий взглядом запертых за решёткой заключенных. Большое окно выходило прямо на стоящий невдалеке дом. В окнах горел свет. Григорий достал бинокль и стал разглядывать объект. Дряхлый деревянный забор и покосившиеся жалкого вида ворота контрастировали с большим, красивым, стильно и элегантно отделанным одноэтажным жилищем. По всей видимости, хозяин уже в скором времени собирался ставить новое ограждение и соответствующие манере дома, вписывающиеся в общую картину, ворота. В противном случае у того, кто здесь жил было нездоровое чувство юмора. Занавески внутри были сдвинуты, однако же не настолько, чтобы закрыть обзор того, что творилось в комнатах. Бережной сразу обратил внимание на форточки: они были открыты в двух из трёх фасадных окнах, несмотря на неважную погоду. Это облегчало дальнейшую задачу, связанную с записью разговоров, если, конечно, таковые состоялись бы в доме. Ветер шевелил ветки растущих вокруг дома яблонь, а их листья серебрил лунный свет. Где-то пела ночная птица, мерное и раздробленное пиканье которой "тьва...тьва...тьва" ассоциировалось с чем-то мистическим и непонятным. Голос этой птицы, скрытой от случайных глаз пеленой темноты, напоминал посвист играющего в недрах души страха. Страха перед неизведанным... Григорий разглядывал окна, точнее - обстановку за ними. Наконец в одном из них появились двое - мужчина и женщина. В груди тут же проснулось волнение, поскольку Григорий узнал в них ту самую пару, о которой ему столько рассказывали. Да, все сомнения отпадали сами собой: это были Роман и Марина.


***


- Одиннадцатое сентября. Восемь сорок семь вечера. Я нахожусь напротив дома Романа Ельцова.

Детектив остановил запись, закрепил рефлектор на извлечённой из сумки пластмассовой подставке, вставив изогнутую в виде угла ручку параболы в выемку на поверхности подставки. С помощью глазка для наведения параболы на цель направил микрофон точно на дом Ельцова. Покрутил регулятор уровня идущей записи: поставил стрелку на указателе записывающего устройства посередине между положением "тихо" и "громко", чтобы улучшить качество записи насколько было возможно. Затем достал маленькую цифровую видеокамеру и включил её, увеличил масштаб съёмки на полную мощность. Расстояние между домами отвечало требованиям удачного манёвра и манипуляций ночной съемки. Марина была красивой, очень привлекательной тридцатилетней женщиной с русыми распущенными волосами и изящной фигурой. Роман - сорокалетним сутулым здоровяком с далеко неатлетичными и неидеальными, но внушительными формами тела. Казалось, несмотря на уже немолодой возраст и исчезновение некоторого количества волос на голове, он стал выглядеть лучше после того, как был запечатлён на снимке, лежащем у детектива в кармане. Записать разговор удалось, хотя он был коротким, а сразу после него Ельцов с Мариной занялись любовью. Камера записывала всё - от обнажения Романом и ласкания зрелых, полных грудей его спутницы (которая в свою очередь запускала раскрепощённые пальцы к мужскому достоинству её ухажера) и до последнего движения любовников, обнимающихся, целующихся и предающихся утехам на диване.

Луна висела уже над тополями, вовсю извещая о том, что ночь вступила в свои права. Жёлтый лунный глаз то и дело скрывался за плывущими по небу облаками, гонимыми прохладным ночным ветром. Из предшествующего соитию диалога стало ясно, что встречаются Ельцов с супругой Тигова уже давно и прекращать свои тайные похождения не собираются. Вдруг Григорий резко поднялся с корточек и едва не выронил камеру. То, что он увидел в её глазке, заставило встрепенуться его нутро. Спустя пять минут после страстного оргазма Роман поднялся с дивана и начал... меняться. Когда детектив выключил камеру и положил её на пол, он взял бинокль и через него вновь воззрился на окно. Его тело пробила крупная холодная дрожь, которая, казалось, ударила током по клеткам мозга. Рядом с укрывшейся покрывалом улыбающейся девицей, глаза которой в прямом смысле слова горели кроваво-красным огнём, стояло жуткое, сгорбленное существо серого цвета, напоминающее какого-то пришельца из космоса с большой головой. Когда тварь повернула свою морду с тяжело моргающими, поблескивающими глазами-блюдцами, в сторону окна, детектив отступил назад, словно чудовище глядело прямо на него и знало о его присутствии. В ту же секунду раздался треск, и Григорий почувствовал, как под ним ломаются гнилые доски, а он стремительно летит вниз.


Когда глаза Григория открылись, ему показалось, что он мёртв, что перед тем, как отправиться в мир иной человек переживает (так принято) самые запоминающиеся события жизни заново. Он вновь в них участвует, вновь примеряет на себя всё происходящее, вновь получает моральную травму, психологическое потрясение или же переживает ни с чем не сравнимое, почти астральное чувство восторга, радости и волнения, которое когда-то уже довелось испытывать. Какое-то время он лежал, не двигаясь, боясь пошевелиться, опасаясь того, что с ним может произойти в следующий момент.

Теперь он осматривал пространство над собой более осмысленно. Странное место... В голове пульсировала боль. Немного тошнило. Воздух был какой-то свинцовый, было трудно дышать. Если необходимо было собраться с мыслями, то этот момент уже наступил. Хотя зачем мёртвому собираться с мыслями?

(Нужно, если ты пока ещё живой. Нужно!)

Вспомни "Привидение" с Патриком Свейзи, герой которого до последнего момента не мог понять и поверить в то, что он мёртв. Будучи призраком, он ещё некоторое время пребывал на земле. У него были незаконченные дела, которые нужно было выполнить. А когда он с ними разобрался, двери рая раскрылись перед ним. У Григория вроде бы тоже были дела. Он выполнял служебное задание, вёл расследование. Он наблюдал за странной парой людей... Нет, не людей, а каких-то существ там, в доме.

Ну конечно!

Так всё и было. Потом он наступил на прогнившие насквозь доски пола...

Голова болит! Её словно железом залили. Дышать с каждой минутой всё тяжелее, будто воздуха становится всё меньше, и ты ничего не можешь с этим поделать. Это было похоже на какое-то мрачное подземелье. Мозг Григория лихорадочно работал, но он ничего не мог понять. В обе стороны тянулся источающий какое-то непонятное красноватое свечение, заполненный лёгким туманом, коридор. Мужчина долго смотрел на стены глазами, исполненными страха, и чем больше он пытался подавить в своём сердце прорывающуюся наружу панику, тем меньше оставалось сил отличить явь от кошмара. Стены... это были даже не стены, а что-то вроде твёрдого густого сплетения непонятного вещества. Отверстия, что были образованы на нём, походили на разных размеров дырки в стенках гигантского сыра. А за ними - темнота.

Он чувствовал запах... странный запах, исходящий из пространства этого жуткого коридора. Запах, не похожий ни на что другое. Это уже точно был не тот дом, откуда Григорий наблюдал за трахающейся парой странных любовников. Здесь пахло не так, как там, дышалось не так, как там; здесь всё, абсолютно всё, было по-другому. Когда Бережной поднялся, с трудом двигаясь и часто дыша, и осторожно подошёл к "окнам", чтобы посмотреть, что находится за ними, то долго стоял в оцепенении. Когда же оправился от шока, понял, что это сон - страшный и мучительный. Он хотел в это верить, чтобы поскорее проснуться и вернуться в реальность. Но всё не возвращался. Не возвращался и продолжал пребывать здесь, в этом сне - затянувшемся и неприятном, душном и затхлом, невероятном и пугающем.

- Там... снаружи... ничего нет, - Григорий делает глубокие вдохи после каждого слова. - Пустыня... Просто пустыня до самого горизонта, а в чёрном космосе... с бесчисленными звёздами синий... шар, почти... наполовину скрытый... тенью. Это Земля. Это наша... планета. Она там. Она там, а я здесь... Где я нахожусь? Что здесь происходит?


## Глава 9


Рассвет плавил угрюмые краски прохладной ночи. В пустом доме близ улицы Ленинской на втором этаже стоял детектив, служебная поездка которого превратилась в экскурсию по самому краю чёрной бездны. Мужчина прижался рукой к стене, молча опустив голову, словно был в стельку пьян. В его голове всё вспыхивали образы смутных происшествий. То, что ещё недавно происходило с ним, не было сном. Всё было реалистично и ощутимо. Только что он пребывал где-то там, в другом мире. Если жизнь и кислород есть и на других планетах, можно ли вот так просто очутиться на них, провалившись вниз сквозь прогнивший пол, а затем, пройдясь по неизведанному коридору, вновь магическим образом очутиться на своей планете (вернуться в свой мир)?


***


Он просидел в доме ещё с полчаса перед тем, как услышал что-то. Ему не хотелось отрываться спиной от стены, не хотелось двигаться, открывать глаза. Что-то непонятное слышалось там, снаружи, вне стен этого странного дома с обветшалой кровлей. Реальность сейчас всё настойчивее давала о себе знать. Когда же детектив через силу пододвинулся к окну и выглянул, реальность мигом превратилась в нависающую глыбу очередного спутывающего сознание кошмара. Мужчина спрятался и вытащил из-за пояса пистолет. По лицу побежали капельки пота. Толчки снаружи были глухими, но тяжёлыми. Убогие стены дома и его худая кровля еле ощутимо подрагивали от шагов со стороны - чужих шагов, доносящихся из вновь медленно раскрывающегося безумия. Бережной решился выглянуть в окно - аккуратно, стараясь не выдать себя. Он мог отчётливо видеть несколько фигур - гигантских, неуклюжих. Существа бродили возле строения, переваливаясь с одной ноги на другую, словно немыслимых размеров утки. Перед восходящим солнцем они порождали исполинские тени. Великаны глядели поверх крыши двухэтажного коттеджа и представляли собой подобие... нет, карикатуры на людей. Их громоздкие туловища были пепельного цвета, каждый отдельный образ гуманоида сливался в один почти сплошной серо-тёмный оттенок. Лица существ походили на безжизненные, вытянутые физиономии манекенов. Григорий завороженно наблюдал за странными гостями. Вскоре они скрылись за деревьями, оставив на траве большие мятые следы. Бережной ещё какое-то время выглядывал в окно, чтобы убедиться, что на улице никого нет.


***


- Здравствуй, Гриша. Ну что, как твоя ночная охота? Добыл чего?

Бережной устало глядел на Дмитрия Ивановича, его пальцы разжались, и сумка выпала на кухонный пол. Тон старика был язвительным и насмешливым. Григорий понял, что более непредсказуемого человека, чем его нынешний квартиродатель, ещё встречать не доводилось. Дед улыбнулся. Его улыбка, неприятная и нахальная, была ответом на низвергающий упрёки взгляд парня.

- Вы всё знали. С самого начала.

- Я же говорил, что разочарованным ты отсюда не уедешь, - Дмитрий Иванович подмигнул.

- Знаете, где я был? Сегодня я побывал на другой планете, хотя я никакой не космонавт. Кроме того, мне встретилась куча монстров, которые чувствуют здесь себя как дома, свободно разгуливая взад-вперёд. Ваш город превратился во что-то непонятное, Дмитрий, а вам весело. Вам это кажется забавным? Может, скажете, в конце концов, что происходит?!

Старик поднял со скамейки ружьё и навёл на парня.

- Думаешь, я не догадался, кто ты есть такой на самом деле? Да всё стало ясно уже когда ты произнес это "СИИАЯ". Думаешь, ты, засланный вонючий казачок, можешь вот так спокойно морочить голову кому бы то ни было? Когда я позвал тебя на квартиру, ты бы мог спокойно отказаться, но это всё равно бы ничего не изменило. Ты по-любому пришел бы сюда. Пришел бы, для того чтобы выведать нужную тебе информацию, а затем прикончить меня, как несколько лет назад ты расправился с моей женой. Кстати сердце у неё было здоровое, но думаю, ты сам это знал, гадёныш! Ты и другие подобные тебе головастики у...бищные - вы застали врасплох меня и мою жену. Застали врасплох, хотя мы никому не делали ничего плохого. Так нет же - надо было спуститься со своих сраных небес и убить её! Зачем ты пришел теперь? Мало было прошлого раза? Вновь крови захотелось отведать? Ты вновь здесь, чтобы шпионить, похищать и убивать. Вы все так делаете. Пользуетесь случаем, пока двери остаются распахнутыми. Ну, чего же ты ждёшь? Попробуй, выброси щупальца или покажи зубки. Только знай, что это будет последним, что ты сделаешь в своей жизни.

- Да ты, бать, видно совсем того... Не знаю, что там тебе пригрезилось и о чём ты толкуешь, но я на сто процентов не тот, кем ты меня считаешь! - Бережной вытащил из-за пояса пистолет и направил его на старика. - У меня нет щупалец, а лишь две руки и ноги. Кровь у меня обычная, человеческая.

Он ненадолго замолчал, глядя в глаза старику, по-прежнему держащему своего постояльца на прицеле, а затем продолжил:

- Да, я не тот, за кого себя выдавал. Не из какого я не из научного института. Но приехал я сюда не просто так. Не знаю, что там произошло с Вами и Вашей женой, но если она погибла, я Вам сочувствую. Сочувствую искренне. Я из детективного агентства и слежу за влюблённой парой, что морочит голову одному крупному бизнесмену. Он - то меня и нанял. Расследование я веду, конечно, более прозаичное, нежели дело о вторжении марсиан. Но это чистая правда - я здесь по делу. Я мог бы остановиться у кого-нибудь другого или в каком-нибудь отеле - сути дела бы это не изменило.

- А что, раньше сказать было нельзя? Зачем это дерьмо про ученого?

- Затем что я не хотел совершать ошибок. В моей практике уже были такие случаи, когда надёжные люди оказывались стукачами. Что, если бы Вы знали тех людей и могли сообщить им о моём приезде? Вообще, если честно, я понял, что поездочка оказалась весёлой, когда вчера сбил бродягу в переулке, а потом он превратился в то, что я в детстве видел только в страшных снах. Потом я встретил Вас и, проследив за Вашей реакцией на приезд сотрудника так называемого "СИИАЯ", понял, что Вам едва ли можно доверять. Хоть Вы и ловко увиливаете от ответов на прямые вопросы, всё же выдали себя с головой. Вы прекрасно знаете, что здесь происходит и видно, что Вам тошно от этого. Не хотите об этом говорить? Хрен с Вами! Это Ваше дело. Вопрос в другом - зачем Вы позвали меня к себе домой? Убить? Застрелить из ружья? Можно ведь было сразу это сделать и не отпускать на эту долбанную ночную охоту, ведь то, что я пережил сегодня, останется со мной и будет преследовать всю оставшуюся жизнь. Или ты, старый урод, любишь издеваться над другими? Можешь стрелять из своей поганой самодельной бондуры. Я ухожу отсюда!

Он убрал пистолет. На лбу проступило несколько капель пота. В глазах стояло презрение, но не к старику, а, скорее, к Тигову и его жене. Презрение за то, что из-за их житейских разборок ему пришлось столкнуться с тем, с чем он не согласился бы сталкиваться ни за что на свете. И дело не просто в страшилищах из другого мира... Впервые в жизни его вынудили прикоснуться к истинному злу, почувствовать его мерзкую пульсацию, ощутить тяжбу его крепких оков и гипнотическую туманность его бездонных ледяных очей. Вынудили не глазеть на прикрывающую это самое зло маску, которая преследует обычного человека каждый божий день, а заглянуть за неё. Сорвать её и встретиться с ликом ужаса.

- Вам повезло.

Бережной обернулся не сразу.

- Я удивлен, что Вы до сих пор живы. Вы живы после встречи с этими уродами. Обычно они расправляются с людьми, если сталкиваются с ними на улице.

Ружьё старика уже смотрело дулом вниз.

- То, что моя жизнь висела на волоске, я уже понял, - кивнул Григорий. - Скажите лучше что-нибудь, о чём я не знаю.

- Они вновь здесь. Их не было годы. Всё было спокойно, но теперь это повторяется.

Дмитрий Иванович присел на скамейку и опустил глаза.

- Кто эти существа? Вы говорили что-то про двери... про распахнутые двери.

Он подошёл к старику и сел рядом.

- Это существа с других планет. С множества других планет, и возможно, даже не из этой галактики. Вы говорите, что были где-то там, в космосе?

- Да, - Григорий не мог поверить своим ушам. Что-то внутри просто отказывалось принимать услышанное как факт. Хоть он и повидал за эти два дня многое, но в данный момент он был готов поверить, что Дмитрию Ивановичу требуется срочная помощь психиатра.

- Понимаете, Гриша, есть в науке такое понятие, как преломление материи. Несмотря на то, что материя у нас ассоциируется с чем-то громадным, абстрактным и необъятным, она, как и многое другое, может быть хрупкой и с ней тоже могут случаться неполадки. Нужно лишь воздействие извне, движение, стимул, толчок. Всего до конца нам не понять, как бы мы ни пытались. Как не понять, к примеру, рыбам, что такое пробоина в аквариуме и того, что некто, делая эту пробоину, создает коридор между двумя мирами - миром рыб и нашим. Рыбы, которые выплывают вместе с бегущей через пробоину водой, шлёпаются на пол и попадают в наш мир. В то же время через эту самую дыру ты можешь просунуть руку в аквариум и таким образом коснуться другого мирка - их, рыбьего. Но если бы не дыра в стенке аквариума, плавающие существа не смогли бы просто так очутиться на полу, в нашем мире. Точно также людям запросто не перепрыгнуть на чужую планету.

- Вы хотите сказать, что эти дыры в материи образуются посредством влияния чего-то неведомого, и их больше не заделать?

- Ну, пример с аквариумом я привел, дабы объяснить, как эти коридоры образуются. Теперь представьте кожу на теле человека. После ранения она затягивается, неважно, сколько для этого потребуется времени. И материя тоже может быть сродни живым организмам, обладая способностью регенерации...

- Откуда Вы всё это знаете? Почему первопричина всего происходящего должна подпадать под Ваши теории?

- Хороший вопрос. Это всего лишь гипотезы и теории, и причина всего происходящего вовсе не обязана подпадать под мои рассуждения. Это даже не мои теории, а Евгения Карамзина - моего друга. Он был этим самым специалистом - уфологом, за которого Вы себя выдавали. Он проживал вместе с нами, когда всё это началось, а потом погиб. Они убили его, как и мою жену.

- Получается, двери между мирами... между разными планетами могут быть распахнуты долгое время, и разные существа могут шлындать сквозь них, попадая в гости к чужим?

- Вы ведь уже убедились в этом. А главное - эти коридоры могут возникать в разных точках разных планет, и наш Волгарск - это лишь эпизод всей картины...


## Глава 10


Ты хотел докопаться до истины? Она может шокировать одних, но для других истина может означать свободу. Свободу, ради которой стоит избавляться от любого камня преткновения, каким бы невыносимо тяжелым он ни был. Таковой всегда имеется, милый, и иногда путь к истине очень долог. Но ты обладаешь терпением, настойчивостью и смелостью, что является гарантией успеха. Ты здесь, и истина не скроется от тебя. Ты готов почувствовать себя свободным и забыть обо всём, что тебя мучило и терзало. Избавься от уз и плена, тебе это под силу. Порой в своих грёзах ты слышал звук, похожий на красивую мелодию. Она летела над полями и лугами, над лесами и реками. Но ты не знал, что именно она означала. Я пришла, чтобы раскрыть тебе её сущность. Ты слышишь её, и твоё сердце каждый раз сжимается от волнения, потому что ты знаешь, что где-то есть прекрасная жизнь - ты подозреваешь это, но не уверен до конца, потому что всё это напоминает лишь волшебную сказку. Поверь, это явь. Это на самом деле. Я отведу тебя туда, где ты забудешь, что такое зло, страх и ярость.

Она стояла здесь. Привлекательная женщина с русыми распущенными волосами, в сарафане. Она стояла в комнате и смотрела на него выразительными чёрными глазами. Поначалу он немного смутился и даже испугался, но затем взял с пола пистолет. Она стояла, напоминая видение из ещё не прошедшего сна.

Ты готов, милый. Готов ощутить вкус свободы. Забыть обо всём, что тебя мучило раньше.

"Убью", - мелькнула у него мысль, но следом за ней в его голову вновь вторгся голос:

Никакого страха, милый. Его больше нет.

Григорий держал пистолет прямо перед собой. Он действительно намеревался нажать на спусковой крючок... Но что потом? Придется объяснять Тигову, что его жена мертва, и убил её никто иной, как сам детектив... Но зато она превратилась в одно из тех существ, что умеют передавать мысли телепатически. Кроме того, она пробралась в спальню к малознакомому (а точнее совсем незнакомому) мужчине чтобы молоть какую-то чушь о райской жизни.

"Лучше уходи", - он тоже включился в эту телепатическую беседу, чтобы воздействовать на свою незваную гостью.

Внезапно его одолела слабость. Она была убийственной и необычной настолько, что пистолет выпал из его рук, а сам он шлёпнулся на кровать не в силах больше пошевелиться. Он до боли стиснул зубы, и, превозмогая бессилие, попытался сдвинуться с места. Мозг отказывался выполнять команды, разум словно превратился в пространство для манёвров посторонних сил. Разум подчинялся, но только уже не самому Григорию. Тело было парализовано.

- Освободи меня, сука! Сними свои невидимые кандалы. Что бы ты там ни пыталась предпринять, тебе ни за что не переманить меня на свою сторону!

- Гриша, успокойся. Ничего дурного не произойдет. Ты лишь получишь то, чего так хотел. - Её голос источал ласку.

Постепенно силы стали возвращаться, но это начало происходить слишком поздно, потому что из запястий Марины с быстротой молнии выскочила пара длинных тёмных щупалец. Щупальца отделились от её рук и обмотали Бережного, крепко-накрепко привязав его к кровати.

- Я убью тебя! - Взревел пленник.

- Что же ты так напряжен? Расслабься. Опусти голову на подушку. Может быть, тебе нужен стимул, чтобы привести свои нервы в порядок?

Последовало что-то вроде секундной вспышки света. Белое пятно, поглотившее на мгновенье облик Марины, сразу же пропало, словно его и не было. Григорий закрыл глаза, а затем открыл, проверяя, мерещится ли ему всё происходящее. Но всё было наяву. Перед ним на кровати сидела Оля. Его Оля. От её улыбки и ласкового лица, вздёрнутого носика и прелестных волос волнение горячим потоком стало разливаться по жилам.

- Это не ты... - шептал он. - Это не можешь быть ты. Ведь...

- Т-с-с, - она приложила палец к его губам, а затем крепко поцеловала в них. Жар её губ был до боли знакомым и притягательным. Но как она могла очутиться здесь? Ведь Григорий говорил с ней по мобильнику перед тем, как отправиться в свою комнату. Его жена была далеко отсюда.

- Я прошу...

- Молчи, - она взобралась на него и скинула с себя сарафан. Её губы были исполнены страсти, нежные пальцы касались его щёк и шеи. Её глаза стали тёмно-красными, словно их заполнила кровь, зрачки растворились в этой жуткой краске. Он закричал, однако крика не получилось, а из горла вырвался стон.


Просто беспомощный стон.


Звуки мелодии. Мелодия искажена гулом неведомых стихий. Звуки, доносящиеся из-под земли. Они похожи на голос ветра, играющего в толще пустынного песка... Ещё мгновение, и мелодия окончательно сбивается с прежнего ритма. Теперь она другая, и где-то внутри тебя просыпается страх. Малиновые сумерки сменяются туманом. Страх тебе не чужд. Он не чужд никому. Тебе кажется, что ты можешь его контролировать и даже распоряжаться им. Страхи, живущие в тебе, беспощадны, дружище. Прислушайся, а не они ли порождают ту самую удивительную и странную мелодию? Тебе многое давалось. Одно - с трудом, другое - легче. Но в жизни каждого наступает момент, когда он сталкивается с тем, чего ему не понять. И тогда он становится беспомощным. Беспомощным и одиноким... Этой беспомощности способствует тот факт, что ты не в силах ответить на вопросы, возникающие перед тобой. А она обещает свободу. Свободу от всего. Почему же так страшно? Почему мелодия не такая, какой она её описывала? Ответ прост - это лишь иллюзия, обман. Она использует тебя в своих целях, а ты и рад услужить.


***


Когда он проснулся, то не сразу понял, где находится. Его глаза медленно двигались из стороны в сторону, пытаясь заставить работать память. Он боялся застрять в неведении, беспомощно царапая дно тёмного гигантского каньона забвения, из которого выхода нет - разве что в долину смерти. Но этого не произошло, и пылающий жар волнения в груди немного поугас. Он лежал на кровати в своей комнате, которую ему предоставил в распоряжение Дмитрий Иванович. В окне сгущались сумерки. Голова была готова разорваться от боли, словно у него было жутчайшее похмелье, которое только может случиться. Тело долго не хотело подчиняться, словно накачанное транквилизаторами, но, в конце концов, всё же удалось подняться на ноги. Он медленно подошел к окну, подергивая руками, помогая себе удержать равновесие и не упасть. Опёрся на подоконник.


Он вышел из дома, во двор.


В саду стояла тишина.


Квартиродателя нигде не было. Григорий проследовал к воротам, открыл калитку, вышел на улицу. Бледный лунный свет, серебривший улицу, отливал пятна дискомфорта в душе, приоткрывая занавес на мрачное кладбище надежд. Дмитрий Иванович рассказывал, что обычно тихими летними и осенними вечерами улица Ленинская жила. Жизнь чувствовалась в ней: слепящие светом фар машины, идущие с работы уставшие домовладельцы, влюблённые молодые пары, прогуливающиеся взад-вперёд, а также ребятня, заигрывающаяся допоздна. Но стоило распахнуться межгалактическим дверям, связанным между собой необычными коридорами, как мирок города Волгарска стал тускнеть и пустеть, словно поле после набега полчища дикой саранчи. Три больших тёмных объекта, передвигаясь по земле ползком, скрылись в воротах расположенного поблизости соседнего дома, перед которым произрастал старый раскидистый дуб. Ночное освещение не позволило отчётливо разглядеть существ, но Григорий понял, что они из себя представляют. Это были монстры того же подвида, что и раздавленная колесами его автомобиля в переулке тварь. По крайней мере, они были схожи с той раздавленной тварью. Очень схожи. Вот только в размерах намного превосходили её. Бережной быстро вернулся во двор, осторожно, без лишнего шума закрыл за собой калитку. Затем вытащил из кармана тёплой спортивной куртки "ПМ", поставленный на предохранитель, и прижался к железным воротам спиной.


Они повсюду. Наша планета превратилась в проходной двор. Человеческую расу не спасти от выданной высшими силами индульгенции на уничтожение. Предполагалось, что человечество исчезнет аж к началу третьего тысячелетия, а затем на планете вновь будут Атланты (Григорий где-то читал об этом). Но счетоводы, по-видимому, ошиблись в расчётах. Единственное, что остается теперь - попробовать отыскать другой мир, подходящий для жизни в нём и продолжения своего рода. Благо проходы как раз открыты для подобных поисков. Но кто ответит на вопрос - А ЕСТЬ ЛИ ОН ВООБЩЕ ЭТОТ ПОДХОДЯЩИЙ ДЛЯ ВЫЖИВАНИЯ ДРУГОЙ МИР?


После "посвящения"


(Григорий Бережной)


Она также сногсшибательно красива, как и прежде, несмотря на грусть в глазах, скрывающих где-то глубже под собой невидимые слёзы. Помню нашу с ней первую встречу. Мне тогда показалось, что я увидел ангела, который улыбнулся мне, сделав мир прекраснее. Я часто вижу её, стараясь не приближаться и оставаться незаметным в общей толпе. Она не должна ничего заподозрить, потому что ещё рано. Несколько раз в супермаркете, в парке и просто на улице я проходил рядом с ней близко настолько, что мог прикоснуться к ней. Она меня не видела. Точнее не замечала, погружённая в свои мысли. И это к лучшему, хотя всегда, как только я вижу мою Олю, мне хочется броситься к ней и прижать к себе. Но я не могу. Пока что не могу, но с нетерпением жду того момента, когда маски судьбы смогут быть сброшены.

Я люблю одиноко, не торопясь, прогуливаться по городским паркам, особенно весной и осенью, когда деревья только пробуждаются после зимней спячки, как бы заново рождаясь на свет или умирают, одевая землю под собой в покрывало из бесчисленных оранжевых звёздочек. Люблю смотреть на звёзды ночью. Ни на секунду не перестаю удивляться их красоте и величию. Насколько бы красочно художники-живописцы ни приправляли ими свои шедевры о ночной жизни, они никогда там, на полотнах, не будут выглядеть так ярко и живо, как здесь, в реальной жизни. Сверкающие, переливающиеся разными цветами и вместе с тем загадочностью мириады далёких светлячков. В моём новом мире, там, где я живу теперь, они тоже красивые, однако лишь здесь они заставляют задуматься о многом. Лишь здесь, на этой чудной планете, частью которой я когда-то был.

Да, я очень люблю осень, несмотря на то, что однажды именно в это время года моя жизнь радикально изменилась. С тех пор, как я, будучи на ответственном задании в Волгарске, обнаружил труп моего квартиродателя на полу его кухни, прошло много времени. Он, а также Марина в своих рассуждениях по поводу всего происходящего оказались правы. Только вот пока ещё к своей новой жизни я не привык. Не привык к тому миру, где нахожусь теперь. После так называемого "посвящения" я повидал и узнал многое. И ни столкнись я со всем этим собственнолично, никогда и ни за что бы не поверил в это.

Жду момента, как бы развеять сомнения Оли о том, жив ли я. В очередной раз напомнить ей, что люблю её. Люблю, как и прежде, а может даже сильнее. Мне нужно подождать ещё немного, дабы убедиться в том, что процесс моей трансформации завершился на сто процентов. Ведь для жителей Земли я сейчас опасен. Я уже убедился в этом, когда убил несколько подростков на городской улице. Иногда самоконтроль просто исчезает, словно проваливается куда-то в тёмную пропасть, будто его и не было, а потом подобно восходящему из-за горизонта солнцу возвращается вновь. Я часто задаюсь вопросом, действительно ли жизнь - прекрасная штука, как утверждают многие, и всякий раз прихожу к единому выводу - да, это так. Она прекрасна, говорю себе, несмотря на то, что с тобой происходило, происходит и будет происходить. Может быть, человечество и впрямь обречено на гибель - не знаю. Ясно лишь одно: пока жизнь терзает тебя, ты живёшь, вполне обоснованно надеясь, что прячущаяся там, за горизонтом темнота преградит тебе путь ой как не скоро.

Сижу на скамейке и по обыкновению ожидаю появления Оли...


Часть 2. "Дом Франциса Шарка"


Предисловие


...Исчезнет грусть, возможен свет


В картине ласковых иллюзий?


Драматургия - не синоним


Обиды, грусти и конфуза.


Но если так, то почему ж


Формат "Нус" не даёт надежду?


Мысли поэта - ветра след,


Словно герои без одежды.


Тропа ведёт вперёд, вихляя,


Сжигая позади мосты.


Эгоцентричный гнёт шаблонов


Бросает душу на весы.


Драматургия синей ночи


Пульсирует как в венах кровь,


Стереотипы обращают


Против тебя твою любовь.


Осколки чувств померкшим цветом


Под серым куполом небес,


Остатками мечты заветной,


Мелькнут и потеряют вес.


Врата надежды скрипнут тихо,


Скрыв за собою звёздный путь,


Снов страшных омерзенья сладость


С закалкою смешает суть...


## Глава 1


- Итак, Августовский Евгений Евгеньевич? - Медсестра просматривала регистрационный журнал. Она прикоснулась к стетоскопу и взглянула на Женю: - Ну, давай, упитанный, скидывай футболку. Буду тебя слушать.

Евгению было пятнадцать, и его, вместе с мужской половиной его 9 "А" класса, как и с другими парнями из школы, в этот день отвезли на прохождение допризывной приписной медицинской комиссии. По просьбе медсестры, Женя снял футболку. Он был худощавым, и то, что медсестра назвала его "упитанным" - лишь чуть позже до него дошло, что это она его поддразнила. Пока снимал футболку, девушка приговаривала: "Показывай-ка свой животик. Вот, молодец". Женя немного засмущался. Ему даже показалось, что он покраснел. Медсестра вогнала его в краску. Зачем она это сделала? Поиздеваться? Вроде непохоже... Пока она прослушивала Женю с помощью стетоскопа, Евгений её разглядывал. Симпатичная, лет, наверное, двадцати пяти. А может чуть старше. Голубые глаза, пухленькие губки, светло-русая коса, и всё остальное при ней (медсестре)... Евгений испугался, что сейчас у него всё поднимется, и тогда будет совсем уж неловко и стыдно. Он в ускоренном порядке стал прогонять мысли о медсестре и думать о чём-то будничном, менее приятном. С другой стороны, сами виноваты: такую красотку посадили перед пятнадцатилетним парнем. Ещё бы заставили её проводить не терапевтический осмотр парней, а хирургический: чтобы она сейчас ещё и ощупала Евгения со всех сторон - сзади и спереди...


- Ну а дальше-то что было? - поинтересовался Максим, когда Женя, призадумавшись, прекратил рассказ о своей медкомиссии.

- Ты о чём? - Августовский взглянул на одноклассника.

- Ну, ты только что сказал, что у тебя всё поднялось и встало. Она же это увидела? Приласкала тебя, полагаю?

- Ты глухой? - нахмурился Женя. - Я тебе сказал, что у меня ЧУТЬ всё не поднялось. И вот это была бы лажа.

- Да нет, лажа - это то, что она тебя не приласкала.

- Ты беленов объелся?.. Она - просто врач, который делает свою работу. А мне ещё шестнадцати нет. Да и ты вроде не похож на извращенца, чтобы что-то там домысливать. Или я ошибаюсь?

- Ну ладно, ладно, - наигранно извиняющимся тоном произнёс Макс. - Взрослые тётки пока ещё не для тебя. Ты ещё маленький, несовершеннолетний подросток - что поделать. Вот завтра ночью мы с тобой и с ребятами, как договорились, сходим на прогулку в старую лесную заброшку - сразу повзрослеешь и достигнешь совершеннолетия. И три года до наступления восемнадцати ждать не придётся.

Максим улыбнулся. Женя взглянул на него и тоже улыбнулся. Евгений Августовский и Максим Бадин были одноклассниками с самого первого дня в школе. Макс не отличался кичливостью, надменностью или чем-то в этом роде. Но поболтать любил. Он прекрасно понимал, что во время вчерашней медкомиссии это был всего лишь стандартный осмотр женщиной-доктором подростка, и не более того. Но ведь это неплохая тема, чтобы поддержать дружескую весёлую беседу. Однако сейчас Макс напомнил об их общей завтрашней ночной прогулке к заброшенной авторемонтной станции здесь, в лесу, неподалёку. Это так некоторые из ребят их 9 "А" класса проверяли на прочность своё мужское нутро. Мол, ты можешь уже считаться взрослым (ну или почти взрослым), окрепшим психикой мужиком, если в полночь прогулялся по кладбищу или по тёмному лесу, зайдя в какую-нибудь заброшку. Максим и Евгений тоже подписались на такую прогулку. Только Жене было как-то не по себе. Не любил он подобную дичь. Зачем тогда согласился? Сам толком не мог ответить. Но, во-первых, как-никак, а всё-таки приключения (на свою ж...). А, во-вторых, теперь уже поздно идти на попятную. Отказываться надо было сразу. Сейчас любой отказ считался бы просто отмазкой и отговоркой.

Да, текущий 1989 год был просто переворачивающим всё с ног на голову. И дело не только в том, что Евгению Августовскому в этом году впервые по-настоящему довелось водить два легковых автомобиля, хотя возраст Жени пока ещё не позволял ему не то, что получить права на вождение легкового автомобиля, но даже права на управление мотоциклом. К тому же в этом году Женя впервые в жизни обнимался и целовался с представительницами противоположного пола своего возраста. Дело в том, что Августовский интересовался информацией о том, что происходит вокруг, в мире - причём, возможно, даже интересовался чересчур щепетильно для парня его (молодого) возраста. Например, было приятно узнать, что прошедшим маем семнадцатилетняя москвичка Юлия Суханова была избранной "Мисс СССР". И в то же время было очень грустно от тех фактов, что перестройкой всё больше олицетворялись предатели России и СССР, продолжающие кичиться и заявлять о себе. И к чему всё это, интересно, приведёт в конечном итоге? Многих волновали подобные вопросы. К какой ситуации в России могло привести то, что Горбачёв перед вторым туром выборов народных депутатов СССР начал выводить часть советских войск из ГДР и вообще то, что данный советский лидер всё больше ложился под запад и Америку. Да, Евгений именно так это трактовал - ложился, будто намеренно пытаясь направлять ситуацию в русло превращения России в очередную колонию США. Слишком много снисхождений в угоду западно-европейским и другим ненавистникам России и СССР и слишком уж мало заботы и поддержки по отношению к своей собственной стране и государству исходило от этого пятнистого... Непонятно, зачем прошедшим июнем советский лидер подписал с Гельмутом Колем в Бонне документ, декларировавший право восточно-европейских государств самим решать, какая политическая система будет определяющей в их странах. Неужели Горбачёв был настолько наивен? Вряд ли... Ведь, к примеру, не вчера народившиеся на свет США не позволяли себе подобных "наивностей", скажем, в подписании документов со странами НАТО. А почему? Часто ли люди задаются подобным вопросом? Или ещё вопрос: зачем в конце июня текущего 1989 года секретариат Союза писателей СССР принял решение о восстановлении членства и публикации произведений предателя и охотника за европейскими наградами (которые он получал за очернение и перевирание истории Советской России, за прославление власовцев - нацистов и т.д) - некоего А.И Солженицына? Ну и прочее.

Отчим Евгения к подобным вещам относился тоже щепетильно. Однако он (отчим) привык всё трактовать в качестве сплошной кары небес, посылаемой нашему миру и его обитателям за всё "хорошее", что эти обитатели творят. Согласно последней книге Нового Завета Библии, которая называется "Откровение Иоанна Богослова (Апокалипсис)", небесные божьи силы во главе с архангелом Михаилом сражались с драконом, древним змеем, называемым дьяволом и сатаной (клеветником и противником). Данное существо (дьявол) однажды заявило о своей претензии на место Бога. Но дьявол не смог победить, и не нашлось больше для него и последовавших за ним ангелов-предателей, отвернувшихся от Бога (которые впоследствии стали демонами), места на небе. Они были сброшены на землю, где и находятся теперь. Рай же на земле Бог закрыл после грехопадения людей. Отчим Жени принадлежал к той религиозной касте, представители которой видят этих демонов чуть ли не во всех окружающих их людях - просто потому что эти люди живут/находятся в этом мире. Отчима звали Геннадий, и он часто выпускал свой иеговистский гнев на Женю и маму Жени. Во всяком случае, пытался выпускать, так как Евгений последнее время Геннадию спуску не давал и старался не позволять обижать себя и маму. Если поначалу Женя к назидательным и поучительным речам отчима относился терпимо и даже иногда прислушивался к ним, то теперь он недолюбливал Гену за жизненно-религиозную позицию того. На попытки рукоприкладства отчима реагировал стойко. Но Инна, мама Евгения, была влюблена в Гену. Она не планировала с ним расставаться, несмотря на то, что её религиозные взгляды не совсем, так сказать, совпадали с религиозными взглядами Геннадия. За день до того, как отправиться с друзьями на заброшку, Женя пришёл со школы домой, поприветствовал маму и увидел, как Геннадий в очередной раз зачитывает текст из "Перевода нового мира", представляющего собой вольный перевод Священного Писания. Геннадий вдруг прекратил чтение и обратился к Инне, которая собиралась уходить на работу:

- Погоди.

Женщина остановилась и взглянула на мужа.

- У тебя же выходной сегодня?

- Да. Но мне необходимо отлучиться, так как работы очень много. Нужно разбираться с бухгалтерией.

- Я, по-моему, тебе говорил, что выполнять сверхурочную работу - это одна из разновидностей потери необходимого для свидетельствования времени. Помимо этого, в свободное от работы время ты слишком обширно общаешься с соседями. Это неправильно. Поддержание пустых мирских связей нужно сокращать. Ты ведь говорила, что попробуешь приобщаться к моему религиозному мировоззрению?..

- Да, Ген. Вот именно попробую. Но я не обещала тебе, что приобщусь. Ты упомянул, что неправильно работать сверхурочно и много общаться со знакомыми. Так ещё я занимаюсь спортом, имею высшее образование, люблю смотреть лёгкие нерелигиозные фильмы - и что же, теперь...

- Перестань юродничать! - спокойно, но жёстко прервал её Геннадий. - Тебе необходимо отказываться от всего этого и многого другого, чтобы стать чистой души человеком. Не подводи меня, хорошо?

- Милый, я не принадлежу к твоей организации. Извини, но ты не можешь мне приказывать, - Инна развела руками.

- Ты мне жена или нет?.. Я имею ввиду, мы близкие с тобою люди или нет? Что-то невидно этого.

Инна глядела на него внимательно и, впервые за время их семейной жизни, действительно недоверчиво.

- Тебе необходимо стать чистой души человеком, - повторил Гена, всё приближаясь к женщине. - И нашему сыну тоже, - он указал на комнату Евгения, где Женя находился в данный момент. - Вы должны понять, что молитва - это смиренный разговор с Богом. Хотя Иегова безмерно велик и могущественен, он слушает наши молитвы! Вы с Женей должны регулярно молиться Богу. Молиться нужно только Богу - Иегове, а не кому-то другому. При этом все молитвы следует произносить во имя Иисуса.

- Гена, пожалуйста, не нужно заходить слишком далеко. Я многое тебе прощала и, вопреки всему, даже считала, что понимаю тебя. Но теперь говорю уверенно: давай уважать мнение друг друга и быть благоразумными, хорошо?

- Ты права. Я и говорю о благоразумии. - Он, приблизившись к Инне вплотную, схватил её за плечо. - Не предавай меня. Я не хочу лишний раз повышать голос и поднимать руку на тебя и нашего сына. Не вынуждай меня, хорошо?

- Отпусти её! - раздался спокойный, уверенный и строгий голос Евгения. Женя схватил руку Гены и сбросил её с плеча мамы. Несмотря на разницу в возрасте (Геннадию было тридцать четыре, а Евгению - пятнадцать), они были одного роста.

- Ты, глупец! - прикрикнул отчим, глядя в лицо пасынка. - Ты ещё руку на меня подними, сопляк! С таким поведением тебе спасения не видать как собственных ушей, понял? Ни тебе, ни твоей матери... Вы не попадёте под апокатастасис и у вас не будет шанса унаследовать вечную жизнь на небе!

- Ты знаешь, кто такие Саттвикасы? - будто игнорируя словесный выпад Гены, спокойно, собранно и по-прежнему уверенным, строгим голосом молвил Женя. - Есть очень интересная книга Генри Миллера "Аэрокондиционированный кошмар", где сказано, кто такие Саттвикасы... Величайшие люди мира прошли незамеченными. Мы знаем Будду и Христа, но они - герои второго порядка в сравнении с теми величайшими, о которых мир не знает ничего. Сотни таких неведомых героев жили в каждой стране, трудясь в молчании. В молчании живут и в молчании уходят; наступает время, и их мысли находят свое выражение. Наиболее возвышенные люди не гонятся за тем, чтобы прославляли их мудрость, они не создают себе имён. Они оставляют свои идеи миру; они ничего не хотят для себя, не создают ни школ, ни систем своего имени. Это было бы противно их природе. Они - чистые Саттвикасы, которые никогда не возбуждают общего интереса, но просто растворяются в любви... Так вот, ТЕБЕ и ТАКИМ, как ты, Саттвикасами никогда не быть в принципе. Знаешь, почему? Вы обвешиваетесь дурацкими шаблонами, словно новогодние ёлки игрушками и гирляндами, и навязываете всем свои "хотелки" ... именно НАВЯЗЫВАЕТЕ - и неважно, прикрываясь ли религией, философией, духовностью, моралью, или просто тем, что кто-то виноват, потому что вам всем хочется кушать... Скажи мне, Гена, ты чётко понимаешь, чем отличается понятие "институт" от понятия "институционализация"?

Геннадий в свою очередь ответил цитатой, бесцеремонно уперев указательный палец в грудь Евгению:

- И пойдут сии в мУку вечную, а праведники - в жИзнь вечную ("От Матфея"). Одумайся, Женя, ты ещё слишком юн и недоразвит, чтобы вести себя подобным образом с теми, кто умнее и лучше тебя знает, что именно тебе надо, а что нет. Праведники должны пойти в жизнь вечную, а грешники - на вечные мучения...

Едва Гена хотел ещё что-то произнести, как Женя его перебил:

- Да, в обоих этих предложениях из Евангелия от Матфея, Первой Книги Нового Завета, используется понятие "вечный". И, исходя из этого, можно якобы утверждать о наличии в Библии учения о вечных мУках. Но твоё заблуждение, Гена, в том, что греческое слово "кОлосис" означает не "мучение", а "наказание". Исходя из этого неоспоримого факта, суть данного стиха в Священном Писании, в обход неточности донесения переводчиками, на самом деле звучит как "сии пойдут в вечное наказание, а праведники - в вечную жизнь ("Евангелие от Матфея")". Соответственно, Гена, нам с тобой сообщается, что грешники будут подвергнуты не вечным страданиям, а НАКАЗАНИЮ, повлекшему за собой вечные последствия. Разницу улавливаешь? Или будешь по-прежнему твердить о своём всезнайстве?.. В "Послании к Римлянам от апостола Павла" из Нового Завета эта же мысль выражается так: "Ибо возмездие за грех - смерть, а дар Божий - жизнь вечная во Христе Иисусе, Господе нашем". То есть, подводя итог, и исходя из ДОСЛОВНОГО, а не допустимого и вольного перевода данного эпизода Библии, и праведник, и грешник после жизни получат своё вечное. Только праведник - вечную ЖИЗНЬ, а грешник - вечную СМЕРТЬ. И это логично. Ни о каких вечных муках после окончания жизни человека речи не идёт, - Евгений схватил отчима за руку с приставленным к груди Евгения пальцем и оттолкнул того от себя. Гена едва устоял на ногах, чтобы не упасть. Женя же тем временем продолжил свою речь: - И таких объяснений в Библии много. И про вечно сжигаемый Иерусалим, вечно наказуемые Содом и Гоморру и так далее. Только вот ты, Гена, и такие, как ты, спешите сделать из Бога и Иисуса кровожадных маньяков, а из любого окружающего вас человека - злобную тварь.

- Откуда у тебя столько информации и знаний? У тебя ещё молоко на губах не обсохло! - скривив лицо и одновременно удивлённо пробормотал Гена.

- От верблюда, - спокойно ответил его пасынок. - Книги, к счастью, в нашем мире пока никто не отменял. Саморазвитие тоже. Ещё раз тронешь маму или попытаешься навязать ей или мне своё религиозно - фанатичное визжание, я с тобой буду разговаривать по-другому.

- Ах ты сопляк!..

- Ты меня слышал, - кивнул Евгений.

До этого смотревшая на мужа и сына округлившимися глазами Инна молвила:

- Ребята, успокойтесь. Я вас прошу. Мы ведь - семья. Команда. Мы - близкие друг другу люди. Не враги.


Евгений, несмотря на свои грозные манеры в разговоре с отчимом, сомневался, что тот воспримет всерьёз слова и объяснения Жени. Но таких, как Гена, с их повадками и привычками, нужно всегда стараться ставить на место. При этом приводя в объяснении самые весомые аргументы. Однако на Гену слова его пасынка подействовали (Женя, признаться по правде, был этому удивлён). Собираясь в школу на следующее утро, Женя услышал в другой комнате приглушённый разговор мамы и Геннадия. Геннадий пытался убедить Инну, что ему лучше уйти и оставить её и её сына в покое, прекратив им навязывать свои религиозные убеждения. Инна же пыталась донести до сознания мужа, что её чувства к нему (Геннадию) по-прежнему сильны, и она не хочет, чтобы он уходил. Просто, по её мнению, Гене необходимо быть менее категоричным и требовательным в своих взглядах по отношению к окружающим. Но Геннадий настаивал, что прямо сейчас пойдёт собирать вещи.

- Соплячок - хомячок... - с улыбкой пробубнил Женя и вышел из дома.


На большой перемене Женя с Максимом обедали в столовой.

- Ты сегодня какой-то задумчивый и молчаливый. Всё нормально?

Женя кивнул. Сказал:

- Я как-то упоминал в разговоре, что мой отчим помешан на религии.

Макс кивнул.

- Так вот, - продолжал Августовский, - вчера на очередные его заскоки я ему вежливо объяснил, что он не прав. И что нужно с людьми, да ещё и с близкими, вести себя по-человечески, а не выплёскивать на них свой гнев в виде религиозно-фанатичной дичи. Сегодня утром я подслушал, как он объяснял моей маме, что не хочет больше нас с нею терроризировать и намеревается уйти от нас. Прикинь...

- Ну, хорошо, что всё закончилось хорошо. А то, исходя из твоего тона, я уж подумал, что ты отчима замочил, и теперь пытаешься узнать моё мнение, правильно ли ты сделал. Да, тебе всего пятнадцать. Но по телосложению ты уже взрослый и сильный бугай!

- Всё шутишь. Ты в своём репертуаре, Макс.

- Слушайте, ковбои! - раздался женский голос. Женя и Максим взглянули на подошедшую девушку. Это была сестра Максима по имени Лиза. Елизавете нравился Женя Августовский, и она всячески пыталась заставить его приударить за ней. Именно Лиза была одной из тех девушек, с которыми в этом году Женя целовался. - Я узнала, что вы сегодня в полночь попрётесь куда-то там в лес, чтобы посвящаться в мужчины?

Женя с Максом посмотрели друг на друга.

- В лес ночью? Вы что, совсем дебилы, мать вашу?! У вас гормоны что ли чересчур обильно играют? - выражение лица Елизаветы было отнюдь неласковым.

Женя оглядел её. Стройная, хорошенькая. Чёрные распущенные волосы. Привлекательное лицо. Синие глаза. Почему-то именно в данный момент Евгений подумал, что, возможно, стоит обратить на Лизу более пристальное внимание.

- Чего ты хочешь? - развёл Макс руками. - Да, мы сегодня идём на ночную прогулку. И? Хочешь - айда с нами.

- Ну-ну, - девушка повернулась и ушла.

- Кто из наших ей проболтался? Лёха? Стас? Или ещё кто?

Макс пожал плечами.


Часто ли пятнадцатилетние люди могут чётко отличить, где заканчивается их подростковая глупость и начинается что-то серьёзное? Как отличить констелляцию взрослеющего сознания от обычной подростковой прихоти? При этом ещё недавно ты считал, что Дед Мороз реально существует, а вождение автомобиля и встреча с девушкой по-взрослому - это нечто запредельное, и тебе до таких вещей очень далеко. И вот проходит не очень много времени, и теперь для тебя вера в Деда Мороза и в истинные чудеса становится чем-то запредельным и жутко глупым. А вождение автомобиля и встреча с девушкой наедине - это пришедшая в твою жизнь настойчивая реальность. И теперь не все твои поступки будут смотреться уместно для окружающих. Хотя для тебя и кучки твоих однокашников данные поступки считаются нормой в вашем возрасте. Пятеро девятиклассников шли по тропе ночного леса. Они прошли через парк и вошли в лесную глушь. В глуши находились развалины старой станции по ремонту автомобилей.

- Ну, чего ползём как черепахи?! Живее! - скомандовал Алексей, парень среднего роста и с грубым, хриплым голосом.

- А где наш Валера? - задал вопрос Женя. - Он ведь тоже был в списке полуночников! Что, зассал и слился?!..

- Ну да. Получается так, - отозвался Алексей. - Валера говорил сегодня, что он чем-то отравился и поэтому не сможет участвовать в нашем деле, так как ему не очень хорошо.

- Мда. Очень "грамотная" отмазка, - промолвил полный парень по имени Дима. - Он мог с тем же успехом просто намекнуть, что у него случился понос, потому что он испугался ночной прогулки.

- Очень смешно и остроумно...


Тем временем компания уже подошла к заброшенному строению. Эта заброшка под рыжим оком луны, в ясной, глубокой тишине окружающих зарослей выглядела каким-то странным, загадочным осколком прошлого, помещённым в несвойственное ему окружение. Будто бы история намеренно не стёрла следы прошлого при смене рубежей своих эпох, а создала некую не очень удачную эклектику, то есть неуклюжее сочетание между собой различных элементов. И этот эклектический ночной пейзаж сейчас, с одной стороны, будто бы стремился привести ночных искателей приключений в замешательство. С другой стороны, он жаждал показать, ЧТО в нём таилось, будто намекая - мол, подойдите ближе, пилигримы, и тогда у меня с вами будет диалог. Парни подходили всё ближе и...


Ничего не происходило.


Лишь стояла та же самая ясная, глубокая ночная тишина.

- Женька, давай. Ты первый. Иди! - Алексей махнул в сторону калитки.

- Раскомандовался... - Августовский окинул Лёшу неодобрительным взглядом. При этом всё же направился через входную дверь во двор заброшки.

Едва Женя прошёл через калитку, как заорал, и, отскочив в сторону, сильно стукнулся о какой-то столб. Упал на землю. Всё это произошло, потому что на Августовского набросилось какое-то непонятное существо. Оно было немного выше Евгения и выглядело жутко. Одетое в какой-то тёмно-коричневый балахон, оно вытянуло вперёд зеленоватые руки с длинными уродливыми когтистыми пальцами и двинулось к Августовскому. Морда существа, выглядывающая из-под капюшона, напоминала физиономию вампира из фильмов ужасов. Зеленоватая физиономия была покрыта какими-то шишками или наростами, отвратительно подёргивающимися при передвижении этого монстра. Нос был маленький. Огромные желтоватые выпученные глаза с чёрными зрачками вращались из стороны в сторону. Из приоткрытого рта торчали жёлтые клыки и раздавалось хриплое рычание.

- Твою мать!!! - заорал корчащийся на земле Женя, держась за ушибленное правое плечо.

Четверо оставшихся за воротами парней, включая Максима Бадина, заливались смехом. Кто-то даже упал на колени, держась за живот. Августовский удивлённо переводил взгляд с приближающейся твари на своих одноклассников и обратно. Он ощущал, как его сердце билось в груди бешено и отчаянно, словно у маленького перепуганного котёнка. Существо в балахоне остановилось прямо перед Евгением. Затем сбросило с себя одеяния. На землю, вместе с балахоном, также упала резиновая маска с головы и накладные резиновые когтистые руки-лапы. Над Августовским возвышался его одноклассник по имени Валерий Баринов. Тот самый Валера, который якобы "зассал и слился", как было упомянуто ранее.

- Ну что, Женька, понравилась тебе наша ночная прогулка? - спросил стоящий на коленях и держащийся от смеха за живот одноклассник Стас. - А заброшка с призраком как тебе?

- Вы что, реально дебилы?.. - Августовский медленно поднялся, держась за ушибленное плечо.

Валера, улыбаясь, направился к калитке. Женя, сморщив нос, взглянул на валяющиеся на пыльной земле балахон и телесный реквизит. Презрительно пнул это всё ногой.

- Вот вы приду-у-урки...- Женя вздохнул и закатил глаза, подняв голову к небу.

- Да ладно. Мы ж тебе приключения обеспечили и воспоминания на всю оставшуюся жизнь. Будет что на старости лет из памяти достать-то да поностальгировать, - улыбнулся Лёха.

- Да вы ж просто на всю голову больные! - нервно улыбнулся Августовский.

- Ну ладно, Жень, не обижайся, - Макс подошёл и коснулся плеча товарища. - Что, сильно ударился?

- Макс!!! А ну быстро домой!

Компания парней оглянулась на женский голос. Увидели приблизившуюся сквозь заросли Лизу Бадину. - Ты же пообещал, что не пойдёшь с ними! Пошли. Родители ждут. Щас таких люлей дома получишь.

- Что ты тут делаешь? - возмутился Максим. Ты что мне, взрослому человеку, нянька?

- Взрослый какой... Посмотрите на него. Я - твоя старшая сестра, между прочим.

- Да ладно, Бадин, давай домой. А то Лиза тебя ремнём отстегает и в угол поставит, - схохмил Лёха. И на эту его хохму остальные парни ответили смехом.

- Давайте все по домам отсюда на четвёртой скорости, если не хотите проблем! - прикрикнула Елизавета.

- Ты только это... будь добра, не ябедничай особо, - молвил Максим сестре, удаляясь от ворот заброшки с четырьмя остальными товарищами. - Все уже почти из наших ребят претерпели разные розыгрыши. Сегодня вот очередь Августовского подошла.

- Эх! - горестно крикнул вслед одноклассникам Евгений. - А ещё друзья называются. А ты, Макс... Уж от тебя я такого точно не ожидал! Друг сраный.

- Жень, извини, - Макс обернулся к нему, приложил к груди ладонь, - не обижайся. Ты же знаешь наших ребят. Сам же помнишь, как я в своё время с завязанными глазами летучую мышь жрал. Хорошо, что хоть неживую... Подобное у нас теперь уже в порядке вещей. Я имею ввиду розыгрыши школьных соплеменников. Мне тогда тоже было неприятно, зато впечатлений и ощущений - на всю оставшуюся жизнь.

- Ладно, гуляй. Ну тебя в жопу! - негромко произнёс Евгений, махнув рукой.

Лиза стояла во дворе заброшки, рядом с Женей. Она увидела рядом на земле тряпьё, маску и накладные лапы монстра.

- Тьфу, идиоты! - выругалась девушка. Она аккуратно взяла Августовского за руку и спросила: - Ты в порядке? Что они с тобой сделали?

- Да так, ничего особенного, - отозвался Евгений. - Просто напугали меня до дерьма в штанах, с помощью маскарадного костюма. Это ж надо такое выдумать! Ночью... У меня чуть по-настоящему не разорвалось сердце. На моё место бы сюда какого-нибудь семидесяти шестилетнего мудреца - и п...дец ему! Помимо этого, при столкновении с этой ряженой чучундрой я отскочил в сторону и ушиб плечо. Болит, потому что я врезался в этот чёртов столб. Но я благодарен судьбе, что врезался в него не головой хотя бы. Пусть лучше уж плечо поболит, чем болела бы рассечённая башка и...

- Идиоты... - повторила Лиза. - Такое ощущение, что большинство из мужской половины нашего класса в последнее время становятся всё более инфантильными. Кажется, когда они были помоложе, то вели себя поспокойнее. Как-то более по-умному что ли. Но чем взрослее становятся (девятый класс всё-таки), тем больше впадают в детство. В одном месте оно у них что ли играет...

- Ну...

- И ты хорош, - перебила его Лиза. - Попёрся с ними в ночи искать приключений. Ну вот и нашёл. Вывиха нету-то хоть?

- Да вроде нет. Ушиб.

- Так и останетесь вы все Томами и Джерри, ребята...- грустно и задумчиво пробормотала девушка.

- Скорее, станем гвельфами и гибеллинами. Точнее даже "чёрными" и "белыми" ...

- Кем-кем? - Взглянула на одноклассника Лиза.

- Да, не обращай внимания, - ответил Евгений. - Это я так. Мысли вслух.

- Ну, объясни. Мне же интересно. Кто такие гвельфы и гибеллины, "чёрные", "белые"?

- Были такие две могущественные группировки в Италии XII - XVI веков: гвельфы и гибеллины. Это примерно как, спустя несколько веков, в России-матушке позже появятся "белые" и "красные". Так вот, гвельфы хотели, чтобы правление в Италии возглавляли религиозники и церковники, а если быть точнее - Папа Римский и его подручные. Гибеллины же, напротив, презирали влияние церковников и всецело мечтали видеть во главе правления Италии императора Священной Римской империи. Естественно были постоянные стычки и распри в тогдашней Италии, так как данные фракции распространяли по стране и порождали два противоположных, враждующих друг с другом, общественных течения. И особенно во Флоренции (которая когда-то была центром Флорентийской Республики), так как данный город на тот момент был самой многонаселённой частью тогдашней Италии. Италии, представляющей из себя поделённый на части между голодными мировыми хищниками кусок окровавленного мяса... Каждый житель тогдашней Италии, от мала до велика, был, точнее ОБЯЗАН БЫЛ БЫТЬ, либо гвельфом, либо гибеллином. И каждая определённая семья (как богатая, так и бедная) принадлежала либо к гвельфам, либо к гибеллинам. Ну и, когда гибеллины потерпели поражение перед гвельфами, то эти самые гвельфы благополучно начали враждовать и начали войну между собой, разделившись теперь на "белых" и "чёрных". А в последствии и "белые", в определённый период до 1303 года, когда их сила и власть во Флоренции превосходили силу и власть "чёрных", вновь разделились между собой на приверженцев закона и оппозиционеров. И вот тех самых оппозиционеров возглавлял известный в наше время на весь мир поэт Данте Алигьери, написавший свой великий, бессмертный труд под названием "Божественная комедия". В общем, это долгая история, и до момента, когда Папа Римский Бонифаций VIII покончил с собой, а перед этим событием тщательно имел во все дыр... в общем, использовал по-полной в своих личных корыстных целях как "белых", так и "чёрных" (прикрываясь красотой религии, праведностью и политическим экзистенциализмом) - до этого момента ещё рассказывать и рассказывать. Но к чему я это всё? Просто хотел сказать, что чем больше люди за свою жизнь взрослеют, чем больше их разум крепнет и избирает своё видение окружающего мира, жизни и системы, чем больше у них появляется весомых аргументов для создания чего-либо и чем больше их руки дотягиваются до рычагов правления чем-либо, тем больше происходит несовпадения мнений, грызни и отсутствия взаимопонимания - даже между узким кругом друзей и товарищей, которые когда-то были на одной стороне и шли к каким-то целям вместе. Синдром пауков в банках, гвельфов и гибеллинов, а точнее даже пауков в банках и "белых и чёрных", к сожалению, присущ большинству населения нашей планеты. И подобные синдромы в людях как раз-таки и зарождаются со школьной скамьи (даже, наверное, ещё раньше - может быть, с детского садика). Они зарождаются, например, с дружных ночных походов на совместную прогулку под луной. И эта прогулка заканчивается рассечённой башкой... Ну или (к счастью в данном случае) ушибленным плечом. Если бы в любой группе людей, в социальном пласте, политической фракции и так далее, большинство членов были бы интровертами, с ярким внутренним миром, предпочитали бы заниматься тем, что им интересно (в творческом смысле или же на благо развития социума), меньше бы грызли глотки другим, а предпочитали бы получать удовольствие от своей (творческой) работы да наблюдать и созидать, а не создавать глупую суету и участвовать в ней, то мир бы изменился лишь в лучшую сторону.

Августовский закончил говорить.

- Ты уверен, что он бы изменился? - спросила Елизавета, которая внимательно слушала изречения Евгения.

- Ну, во всяком случае, попробовать стоило бы.

- Твои мысли интересно послушать, Женя. - В голосе Лизы присутствовало благоговение, рассудительность. Казалось, девушка продолжала переваривать информацию, преподнесённую ей Евгением. - Пойдём из этого мрачного места. Давай как-нибудь выберем время и встретимся в более приятной и располагающей к себе обстановке. У меня такое ощущение, что нам будет о чём поговорить и не будет скучно вместе.

Она приятно улыбнулась. Взяла Евгения за руку, намереваясь выйти со двора заброшки. Однако Августовский не сдвинулся с места, его взгляд был устремлён в сторону.

- Ты чего? - девушка обернулась к Жене. Проследила, куда он смотрит и оторопела.

- Так, в целом, и до психушки допрогуливаться можно...- промолвил парень. - Интересно, кто на этот раз нарядился?

Метрах в тридцати от ребят, у полуразрушенного строения, стоял силуэт. Это была очень худая и высокая фигура в тёмных одеяниях: чёрном строгом костюме - двойке (пиджак и брюки). Из-под пиджака сверху виднелась белая рубашка. На человека данное существо было похоже. Однако при более внимательном рассмотрении становилось ясно, что это и не человек был вовсе. Слишком уж нескладно как-то оно для человека выглядело. Конечно, можно на такое ответить, что бывают люди с необычной, неказистой внешностью, очень худые, под три метра ростом и так далее. Но, в данном случае, Евгений и Елизавета разглядели ещё одну необычную деталь: белого, как простыня, цвета лицо и голову. При этом на голове не было ни волос, ни ушей. А на лице - ни глаз, ни носа, ни рта. Длинные пальцы виднеющихся из рукавов мертвенно-бледных рук оканчивались жуткими чёрными длинными когтями.

- Давай-ка сваливать отсюда?! - Лиза более настойчиво потянула Евгения за руку. - Что-то стремновато это всё выглядит.

Августовский ощутил, как рука девушки дрожит. Двигаясь к калитке, Евгений по-прежнему глядел на незнакомца в костюме. Существо продолжало стоять не шевелясь, словно статуя, по-прежнему глазея (если уместно было так выразиться) в сторону школьников. Как только они вышли сквозь дверь наружу и Августовский вновь оглянулся к ночному гостю, то вздрогнул и вскрикнул. Лиза тоже обернулась и вскрикнула. Существо теперь находилось прямо у проёма калитки со стороны двора. Получается, оно каким-то образом телепортировалось от строения к воротам за те пару секунд, что ребята отвернулись и выходили со двора. Оно было и вправду высоким, и жутким. Только теперь на необычно бледной морде появились два огромных чёрных глаза и огромный хищный рот, растянувшийся в жуткой улыбке и обнажающий стиснутые между собой зубы-колья.

- Бежим! - заорала Лиза. - Мамочки! Что это за хрень?!

- Если б я знал!.. - пропыхтел Женя, бегом пробираясь вместе с одноклассницей через заросли. Сейчас его сердце вновь превратилось в бешеный грудной моторчик перепуганного до усрачки котёнка. - Мне эта ночь точно на всю жизнь запомнится, ...б её мать!


## Глава 2


Зачем Константин погнал в ночь на своей любимой "Ниве" 1997 года выпуска? Он выехал из городка Зотин и погнал в Градоград, который от Зотина находился километрах в сорока. Да, представитель загадочного литературного издательства, находящегося в Градограде, пригласил Костю на собеседование по поводу публикации сборника Костиных рассказов и стихотворений. Но ведь собеседование было назначено аж на послезавтра, на полдень. Так зачем же ехать в Градоград сейчас, в ночь? Может и не было в этом особого смысла, но Константин Белкин хотел встретиться с Елизаветой Бадиной. Он очень давно не видел её... В переписке Лиза сообщила, что она будет находиться в Градограде пару-тройку дней в рамках служебной командировки. Рыжий глаз луны внимательно следил за ночной дорогой, и не было подобное ночное путешествие чем-то совсем уж зазорным. Единственно, Костя не чувствовал себя в восторге от того, что пришлось двигаться в ночной путь против воли родителей и сестры. Они в один голос негодовали - мол, неужели не будет дня, чтобы совершить поездку для времяпровождения в отеле с "какими-то там девками". Но Белкин сказал, что та, к которой он собирается сейчас направляться - это не "какая-то там девка". Это любовь всей его жизни, и предоставится ли ещё подобная возможность, чтобы побыть с нею? К тому же послезавтра у него собеседование, и, прибыв заранее в Градоград, он уж точно не опоздает на деловую встречу.

Константин направлялся к своей любимой.

Любимой?..

"Ага, а гедонист и геодезист - это, в принципе, одно и то же при условии, что геодезист ловит жесточайший кайф со своей работы!".

Эту старинную шутку отец Константина любил произносить в те жизненные моменты, когда та или иная ситуация вроде бы, казалось, находится под твоим контролем и всё идёт гладко. Но! В какой-то момент ты начинаешь подозревать, что что-то не так, и кристально чисто дело выполнено уже не будет, а надежда на получение награды сгорает моментально. Да, Костя сейчас двигался по направлению к отелю, где его ждала Лиза. Как, сообщила Лиза в переписке, архитектура данного отеля (Лиза это заметила сразу) выглядела странно. Обычно на окраине города, вблизи трассы, находятся простые мотели (то есть бюджетные гостиницы для путников). Однако данная гостиница, где Лиза сейчас ожидала Костю, напоминала собою, скорее, именно отель, а не простой мотель (это было видно по наличию в данной гостинице высокого уровня услуг и удобств из разряда "роскошь", что не свойственно простым мотелям): бассейн, кафе-ресторан, обслуживание номеров. Плюс, о принадлежности данного строения, скорее, к отелю, чем к мотелю, говорило отсутствие выхода комнат непосредственно на улицу или парковку. Здесь номера на обоих этажах здания выходили во внутренние общие коридоры. В общем, странновато как-то. Лиза упомянула об этом в переписке с Костей, но, в целом, не придала данному факту особого значения, ведь цена за вселение в данную гостиницу её вполне устроила.

Лиза ждала, когда приедет Костя.

Но ведь она его не любила (?), и, в лучшем случае, Белкина ожидала волшебная ночь в объятиях давней знакомой - на этом всё. С давней знакомой было бы проще расставаться, если бы Костя не любил её. Но он любил. Они познакомились ещё в университете. Он учился на факультете иностранных языков, она - на факультете журналистики. После института, поработав менеджером-переводчиком продолжительное время, Костя оставил данную должность. Он затем менял ещё несколько профессий. В данный момент же решил попробовать себя в творческой деятельности и попытаться опубликовать в издательстве свои работы.

Константину Белкину и Елизавете Бадиной было по тридцать восемь лет. Костя пока не был женат, так как не был чересчур влюбчивым по жизни. Единственный раз, когда его сердце по-настоящему ёкнуло, произошёл в университете при встрече с Елизаветой. Однако в университете Елизавета не подпускала кого-либо из парней к себе близко, в том числе и Белкина. Она, в целом, мотивировала это тем, что учёба в её планах на первом месте. Но однажды, когда заметила грусть и печаль в чёрных добрых глазах Константина из-за того, что все его попытки добиться симпатии Лизы к своей персоне были тщетны и оканчивались лишь неудачами, она взяла его за руку и мягко произнесла:

- Не обижайся на меня. Я вижу, что я тебе не безразлична. Но прости: у нас ничего не получится. Так вышло, что я однолюбка. Я встретила свою истинную любовь ещё в школе. И до сих пор мои чувства к этому человеку никуда не делись, хоть жизнь нас давным-давно разлучила, не дав ни малейшего шанса нам на то, чтобы продолжать быть вместе. Знал бы ты, сколько ночей я переплакала и сколько алкоголя выпила из-за всего этого, хотя я никакая не алкоголичка и не сумасшедшая. Вопреки тому, что любой херне в нашем мире непременно должно находиться объяснение и зачастую оно находится, но всё же порою случаются такие вещи, которым даже сам Господь не сможет этого объяснения дать. Ты просто вынужден(а) мириться с фактами, и всё.

- Понимаю тебя. Теперь уже точно понимаю, как никто другой... - всё с той же грустью произнёс Костя.

И вот теперь Лиза нашла Костю во Вконтакте, а затем они переписывались по ICQ. Елизавета сама предложила встретиться. Может с того момента, как Костя с ней в последний раз виделся, Лиза изменила к нему своё отношение? Например, она обдумала многое, и теперь у неё к Белкину проснулись чувства? Ага, мечтай, да не замечтывайся. Геодезист ловит жесточайший кайф со своей работы... Ну ладно, ладно - тем не менее, всё равно в сердце Кости теплилась надежда, что женщина, которую он любит, будет с ним.


"...Чертог она видит


Солнца чудесней,


Чертог - это Гимле, сияющий золотом,


Там будут жить дружины верные,


Вечное счастье там суждено им..."


Костя вспомнил данный фрагмент из песни под названием "Прорицание Вёльвы", относящейся к сборнику "Старшая Эдда" из скандинавской мифологии. Вёльва - это древняя скандинавская жрица - прорицательница, которая в своей песне предсказала неминуемую гибель богов, а также собственную гибель и гибель мира. Исходя из этого предсказания, после огненной гибели мира наступит некий "золотой век". "Прорицание Вёльвы", в целом, состоит из шестидесяти шести восьмистиший, и эта песнь возникла на рубеже языческой и христианской эпох во второй половине X века. А Гимле - так в скандинавской мифологии называется небесный чертог в южной части третьего неба, который устоит после обрушения неба и гибели мира. В данном чертоге будут обитать души добрых и праведных людей. Некоторые религиозные историки сообщают, что образ Гимле возник под христианским влиянием и аналогичен Небесному Иерусалиму.


"...Видит она:


Вздымается снова из моря земля


Зелёная как прежде;


Падают воды,


Орёл пролетает,


Рыбу из волн хочет он выловить..."


После гибели богов будет новая земля ("золотой век"), которая будет очищена и возродится. А боги восстанут для новой блаженной жизни. Константин вспомнил, как когда-то, исходя из своих познаний, он рассказывал Елизавете о подобных вехах скандинавской мифологии. А также он упоминал, в чём заключается различие учений о загробном мире в дохристианской (языческой) и христианской эпохах. И о том, что в христианской религии ни о какой гибели богов речи не идёт. А Лиза слушала и вспоминала подобную же эрудицию своего Жени Августовского, с которым ей (Лизе) пришлось когда-то расстаться, но, к сожалению, не пришлось забыть его...

- Так когда же, согласно предсказаниям, начнётся конец света? - спрашивала тогда, давно, Елизавета у Константина.

- Ну, вообще-то точная дата нигде не указывается - ни в Эдде, ни в Библии, - молвил Белкин.

- А может он уже наступал, но люди были слишком упрямы, чтобы с этим смириться?..

- Ты это о чём?

Лиза в ответ лишь пожала плечами.


Белкин ехал сейчас, поглядывая на ночное небо, луну и ряды деревьев по обеим сторонам от шоссе. Чего ждать от этой поездки в Градоград? Чего ждать от предстоящего собеседования с таинственным издателем? Даже если ожидаемых изменений в его жизни не произойдёт, то что Костя теряет? Ничего. Он проведёт время с Лизой, превращая будничную прозу жизни во взрослую поэзию. Затем пройдёт собеседование (к слову, сколько этих собеседований Белкин проходил за свою жизнь - не счесть!). Потом просто вернётся домой, да и всё. Костя всегда пытался убедить самого себя, что ко всему нужно относиться в этой жизни как можно более спокойно. При этом, например, он разбирался в истории, увлекался её изучением. Любил сравнивать (в первую очередь, конечно же, фигурально) происшествия и изменения в современной повседневной жизни с некими историческими событиями. Просто так. Потому что ему подобные соотношения и сравнения нравились. Вот сейчас, вскоре, Константин будет проходить очередное собеседование по поводу работы, но ведь нет необходимости подписывать, так сказать, очередной "Пакт Риббентропа - Молотова", чтобы защитить СССР от того, что Япония станет пособником и помощником вонючих немецких нацистов и возобновит своё гнусное нападение на Монголию в районе нижнего течения реки Халхин-Гол. А также подписывать его, чтобы закрыть коридоры для продвижения вонючих немецких нацистов к территории СССР. Речь идёт, в первую очередь, о закрытии Данцигского коридора (пути сообщения), предоставлявшего врагам СССР доступ к Балтийскому морю. Также, в целом, подразумеваются коридоры-пути сообщения через Прибалтику, Финляндию, Западную Украину, Западную Белоруссию, Бессарабию, Молдавию - все эти страны вошли в состав СССР на взаимовыгодных для всех условиях. И, несмотря на то, что немецкие нацисты всё равно нарушили "Пакт Риббентропа - Молотова" о ненападении, начав свою гнусную фашистскую деятельность со вторжения в Польшу месяцем позже после подписания данного пакта, но этим нацистам всё же было не так легко оккупировать какую-то часть земель СССР благодаря именно этому пакту. Причиной же ощущения свободы в действиях, вседозволенности и безнаказанности псин, шакалов и гиен Третьего Рейха, если не перевирать историю (как это многие шутники любили и любят делать), а включить голову (если в ней хоть капля мозга есть), стал не "Пакт Риббентропа - Молотова", а подписанное годом ранее перед ним "Мюнхенское соглашение", решившее судьбу Чехословакии, с которого (соглашения) всё и началось.


Ну да ладно.


***


- Ты по-прежнему любишь ездить на "Ниве"? - спросила Лиза после того, как встретила Костю в гостиничном номере. Она обняла его, поцеловала, после чего разгладила свои опускающиеся на плечи русые волосы. Её синие глаза источали радость. - Я наблюдала в окно, как ты въехал на стоянку.

- Ну... - Белкин пожал плечами, напустив на лицо наигранную задумчивость. - Ты ведь прекрасно знаешь (помнишь, думаю) мои вкусы. Знаешь, что "Нива" была моей любимой маркой авто всегда. Припоминаешь, наверно, как я когда-то тебе рассказывал, что ещё в семидесятых годах ХХ века председатель Совета Министров СССР Алексей Косыгин поставил перед заводами ВАЗ, АЗЛК и ИжМаш задачу создать автомобиль для сельской местности, сельских дорог - то есть, соответственно, автомобиль для сложнопроходимой местности. И вот через пару лет эти три завода уже предоставили свои экспериментальные образцы авто. АЗЛК предоставил "Москвич 2150". Хорошую машину, надёжную, однако слишком жёсткую - во всех смыслах слова: в том числе и с жёстко подключаемым мостом. "ИжМаш" предоставил экспериментальный образец под названием "ИЖ-14". Тоже такой себе прикольный джипик, и даже более удобный и менее архаичный по сравнению с "Москвичом" от АЗЛК. Менее жёсткий, позволяющий одним рычагом включить отдельно передний мост, отдельно задний, либо оба вместе. Очень передовая на тот момент модель.


НО!


"Э2121", или, как его ещё прозвали "Крокодил" от ВАЗ своим появлением на свет затмил всех остальных... "2121" был очень крутой тачкой и самой выносливой из всех, со своим несущим кузовом, понижающей передачей, независимой передней подвеской. Да, "Крокодил" был неказист, непривлекателен на вид, не идеален (как и остальные образцы). Однако именно с его конструкции началась эпоха тогдашнего российского внедорожника под названием "Нива" - с постоянным полным приводом...

- Да, да. Я это уже слышала. Помню, - мягко перебила Константина Елизавета. - И что подобная конструкция на тот момент встречалась лишь у двух джипов - внедорожников "Рендж Ровер" и "Вагнер". И именно "Нива" тогда пошла в серийное производство и в итоге стала одной из популярнейших мировых автомарок, которую автодилеры множества стран мира боготворили. А народы различных стран любили эту марку за её уникальную конструкцию и доступность.

- Молодечик, - Костя нежно коснулся кончиками пальцев щеки девушки. - Запомнила.

- А ещё я помню, как ты мне зачитывал наизусть главы из твоего собственного сочинённого сборника стихов, - она улыбнулась.

Костя начал декламировать стихотворение, глядя Лизе в глаза и нежно поглаживая её руки:


"В закатный час морские волны берег омывают,


Морской простор - икона непокорности, величины надежд.


Стремленье общества к шаблонам - лишь поверхностный разбор полётов,


А в строчках менестреля - семь даров и укрощенье выскочек-невежд.


---


Прибоя мягкий шелест снова чувства растревожит,


Морские камешки, словно осколки справедливости, под обувью скрипят...


К игре азартной вновь приманку случай оставляет,


Но чудеса очарований листьями беспомощными на ветру дрожат...


---


И мыслей оголённый нерв над верой уязвимою нависнет,


Путь однолюба без любимой - небеса без Логоса, божественных культур.


Бутылка алкоголя, анархизм и буколики протеста -


Спасение губимых окружающей системой личностных натур..."


Костя и Лиза оказались на кровати. Константин продолжал рассказывать стихотворение, прерывая его долгими страстными поцелуями, которыми он покрывал губы, лицо, шею Лизы, при этом нежно обнимая девушку:


"В закатный час морские волны берег омывают,


Морской простор похож на вольность поэтической души.


Стремленье общества к шаблонам - лишь поверхностный разбор полётов...


И мало из людей кто понимает сущность истинной любви.


---


С ней ночи проведённые останутся в сознании и сердце,


Но расставаний горечью людская практика испещрена...


И ярости вино - для всех канон лишений и житейской смуты,


Блаженный же увидит Ангела над морем, грешникам - воздастся всё сполна.


---


Прибоя мягкий шелест снова чувства растревожит,


Привычно менестрель слывёт изменником так называемой судьбы...


К игре азартной вновь приманку случай оставляет,


Морской простор похож на вольность поэтической души...


---


Дитя любви - она сумела чудеса оставить былью,


И многое теперь напоминаньем служит о весне ушедших дней...


А праведность Вселенной может лишь мечты рассыпать пылью,


И ветром в жилах погасить задор быстрей.


---


И на щеках мужских слезинки случай оставляет,


Морской простор похож на вольность поэтической души...


Буколики протеста вновь систему уважать себя заставят,


А на Земле и во Вселенной мало кто поймёт суть истинной любви..."


Он водил ладонями по её телу, постепенно расстёгивая и снимая с неё одежду. В его груди разлилось восторженное тепло от осознания того, что Лиза подпустила его (Костю) к себе сейчас близко. И даже очень близко...


Она хотела его. Это чувствовалось, ощущалось.


Они лежали (точнее - двигались) под одеялом обнажённые. Прижимались друг к другу, соединяясь губами. Ладони и пальцы Кости ласкали возбуждённые груди Лизы, а также её промежность и зад. Девушка ласкала возбуждённого Костиного красавца и гладила грудь, тело парня. Затем они предались страстному соитию. После - обнажённые, расслабленные, лежали в объятиях друг друга.

- Прости меня за вопрос... - прошептал Белкин.

- Да? - тихо отозвалась Лиза.

- Ты подпустила меня к себе. Спроста ли это?.. Не будешь больше страдать по своей предыдущей любви? Или эта наша с тобой ночь - лишь сиюминутная пылкость, страсть и выпускание пара?

- Знаешь, что я осознала в жизни? - молвила Бадина после некоторого раздумья. - Истинная любовь - это особый вид духовного претерпевания... Да, именно так, думаю, это можно назвать. Особый вид духовного претерпевания и ощущения, восприятие которых доступно лишь сознанию просвещённых. Большинство людей в нашем мире не относятся к данной просвещённой категории существ. Да, люди могут ощущать, но понять могут немногие из них. Из-за этих претерпевания и ощущения человечьи существа превращаются в помешанных, сходят с ума, находятся на грани того, чтобы стать злобными, жестокими зверями. И вот, в таком случае спрашивается, что плохого в том, чтобы находиться/жить рядом с кем-то, к кому ты не испытываешь этого самого ОЩУЩЕНИЯ, ПРЕТЕРПЕВАНИЯ, ЧУВСТВА? Ведь можно просто ценить человека, уважать и т.д. При этом, например, быть самыми близкими друг другу людьми. Как считаешь? Ведь этого будет достаточно.

- Твои рассуждения, - ответил Костя, прижимая к себе девушку и понимая, что, исходя из её слов, у неё по отношению к нему (Константину) так и не сформировалось ни капельки чувств, любви, но она тем не менее готова быть с ним. Просто потому что... - они напоминают выдержки из гностического религиозного мировоззрения.

- Какого мировоззрения? - переспросила она.

- Гностицизм, - уточнил он. - Вот, например, ты говорила о том, что люди могут лишь "ощущать", но не "понять". Это называется гнозис - особое духовное знание. Также в данном учении есть Демиург - несовершенный дух-творец мира, "злое" начало в отличие от Бога ("доброго" начала). Демиург - это, так сказать, творец-любитель. Многие иногда его с антибогом, даже с сатаной сравнивают. В гностицизме он создаёт материю и заключает души в материальных телах. Его несовершенность (дилетантство) является, исходя из данного учения, причиной всех бед, несовершенств, неисправностей нашего мира. А вот, к примеру, в гностицизме есть также Абраксас - космологическое божество, олицетворяющее единство Времени и Пространства. Лично мне нравится олицетворение единства Времени и Пространства. Оно символизирует Ум, Слово, Мудрость, Силу. Всё преходяще и бренно в нашем мире, Лиза. Если честно, согласен с тобой: можно находиться рядом/жить с человеком, к которому никаких чувств нет и не будет, но есть симпатия. Хотя, что касается меня - я тебя люблю. Но если ты не любишь, но просто будешь со мной - я не против. Люди в таких вещах не должны лукавить, и нужно говорить всё как есть, не стесняясь.

- Значит, в данный момент занимаешься творческой деятельностью? - сменила Лиза тему разговора.

- Да. Пытаюсь пристроить в издательство свои рукописи. Послезавтра здесь, в Градограде, у меня собеседование.

- А у меня командировка, - сказала девушка. - Мне в Градограде нужно повидаться с представителем администрации городского зоопарка. Что-то с животными. Болеют, умирают. Мне поручено написать статью об этом случае. Мне нравится журналистика. Хочу полноценно двигаться и развиваться в данной деятельности. До недавнего времени у меня не было постоянной работы журналиста. Приходилось совмещать работу на разных должностях в разных сферах деятельности. Теперь вот появился шанс устроиться непосредственно по специальности. Всё зависит от данной статьи об этом зоопарке.

- Молодечик! - ответил Белкин. - Я тоже надеюсь, что у меня получится изменить свою жизнь после встречи с издателем.

- Изменишь, - Лиза нежно сжала своей рукой руку Кости и поцеловала. Затем молвила: - Слушай, тебе сильно спать хочется?

- А что?

- Может, спустимся в бар, выпьем чего-нибудь?

- Неплохая идея.


Они, тихо смеясь, спускались со второго этажа по массивным деревянным ступенькам, стилизованным под старину. Художественно оформленный холл гостиницы производил впечатление. Картины на стенах изображали ландшафты, а мягкий свет от старинного вида ламп создавал уютную атмосферу. В холле за разными столиками сидело несколько человек. Они (свиду уж как-то чересчур однотипно) вели тихие полуночные разговоры. Не одним Косте и Лизе не спалось в эту ночь. Белкин и Бадина направились к низкой барной стойке, обитой тёмным деревом. Аромат свежего кофе наполнял воздух. Улыбающийся бариста, со слегка небрежной причёской и татуировками на руках, встретил посетителей. Он, казалось бы, сразу уловил их энергетику полуночников.

- Что приготовить? - бармен поочерёдно глядел на Костю и Лизу.

Едва Костя открыл рот что-то сказать, как бармен перебил его:

- Да-да, делайте заказ. У нас тут даже призрачный кофе есть! - Он подмигнул парню и девушке, настраивая кофе-машину с завидным мастерством.

- Вот-вот, сделайте, пожалуйста, две порции вашего фирменного... - Костя сам не заметил, как вымолвил эту фразу. А, с другой стороны, что ещё оставалось ответить-то, если бармен сам предложил? Костя с Лизой спустились как раз выпить по чашке кофе.

В голосе же Лизы в ответ на реплику бариста послышалось детское любопытство:

- Призрачный кофе?.. Это как?

- Ну, это просто латте с очень сильным эффектом, - ответил бармен, нажимая на рычаг, из которого вырвалось облако пара. - Хотя, в общем-то, здесь, в окрУге бегает множество тайн. Каждый вечер, когда звёзды ярко светят, можно услышать шёпот заблудившихся душ... И порой они просят помощи у людей, проходящих мимо. Местные жители время от времени среди зарослей леса, в отдалении, видят огни. В тех местах холодно даже в летнюю пору.

- Вы это серьёзно? - Улыбка с лица Елизаветы исчезла.

Бариста застыл на мгновение, будто выбирая слова. Затем ответил:

- Иногда кажется, они знают что-то. То, чего мы не знаем. Например, в прошлый вторник пропал один старик. Все его знали, он видел и слышал, как деревья шепчутся ночью. Люди считали старика немного странным, однако он был добрейшей душой. Теперь его дом стоит пустой, а соседи молвят о призраках.

Константин, улыбаясь, размешивал свой кофе и поглядывал на эксцентричного бармена. Когда тот замолчал, Костя задал вопрос:

- Слушай, дружище, ты сам веришь во всё сказанное тобой?

Улыбка бариста пропала, его лицо сменило выражение на серьёзное. Он ответил:

- Вы не представляете, как легко поверить, когда сам откуда-то ушёл. Я однажды ночевал в этих лесах и слышал кое-что. Поначалу казалось, что это был тихий гул ветра... Но это звучал гул самого леса. Гул, который парализует сознание. Трудно объяснить...

- А что нам делать, если мы неожиданно столкнёмся с..? - вдруг спросила Елизавета.

Константин перевёл на неё взгляд, недоумевая, к чему подобная реплика была ею произнесена. Она что, просто захотела поддержать разговор с эксцентричным бариста и подыграть ему?

- Ну, - отвечал тот, вновь вернув улыбку на лицо, - просто не теряйте головы. Если увидите ночью призрака, предложите ему чашку кофе. Хороший кофе всегда в тему! В любом из миров...


- Зачем ты задала этот вопрос тому придурку из бара? - спросил Костя, когда они с Лизой вновь поднялись в номер.

- Какой?

- "Что нам делать, если мы неожиданно столкнёмся с..."

Лиза растерянно взглянула на Белкина. Ответила:

- Когда я училась в школе, произошло кое-что. Как сейчас это помню... Мы с моим одноклассником - тем самым, о котором я тебе говорила. Тем, что изменил мою жизнь...

- Помню, - кивнул Костя, облокотившись о подоконник и выглядывая в ночное окно.

- Так вот, - продолжила Бадина, - тогда ночью, в лесу, неподалёку отсюда, мы с ним немного отстали от наших ребят-одноклассников. И столкнулись с некоей жутью. Это существо едва не напало на нас. Оно передвигалось гораздо быстрее нас, и могло бы запросто превратить нас в фарш. Но не сделало этого. Позволило нам спастись бегством. Похоже на то, что эта тварь с нами играла как кошка с мышками... С тех пор прошло много лет, но я частенько видела это существо в своих ночных кошмарах.

Костя смотрел на Лизу, внимательно её слушая. Затем вновь перевёл взгляд в окно. На его лице появилось что-то вроде усмешки, но он постарался не показать её Лизе.

- Существо, значит? - промолвил он.


***


Лиза проснулась. Костю рядом с собой она не увидела. При этом за дверью ванной шумела душевая струя. Костя принимал душ. Во входную дверь номера раздался стук. Елизавета насторожилась. Неприятный холодок пробежал по коже... Действительно, кто обычно может стучаться в дверь гостиничного номера в начале третьего ночи? С какими намерениями? Обслуживание?..

- Обслуживание, - раздался за дверью приглушённый голос (вроде бы женский, но Лиза не была в этом уверена на сто процентов).

"Вы что, б...дь, издеваетесь?!" - пронеслось в голове у Лизы.

Она поднялась с постели, накинула халат и спешно направилась к двери. Приготовила пару-тройку "ласковых" слов, чтобы после того, как откроет двери, высказать эти слова тому, кто находился сейчас в коридоре - неважно, кто это: уборщица или сам владелец гостиницы. Открыв дверь, Лиза округлила глаза и закричала... Сердце в груди ускорило бег, а страх поразил сознание. Перед входной дверью в коридоре стояла высокая худая жуткая фигура с белой, цвета простыни, коже на безволосой голове и руках. Монотонный тёмный строгий костюм-двойка. Верх белой рубашки и тёмного галстука, выглядывающие сверху из-под костюма. На физиономии - огромные смолисто-чёрные чудовищные глаза, распахнутый, с острыми длинными зубами, хищный рот... Торчащие из худых длинных пальцев страшные острые тёмные когти... Существо, пригнулось, протянув в дверной проём свои лапы-руки. Лиза отскочила назад, в комнату. Упала на пол. Закрыла лицо руками...

В этот момент она проснулась в холодном поту и с дрожью в теле. Приподнялась на кровати. Огляделась. Произошедший только что случай оказался сном. Кости рядом не было. Елизавета услышала, как стихает шум журчащей в ванной воды. Спустя пару минут раздался звук открываемой в ванную комнату двери, и вскоре в спальне появился Костя.

- Не спишь? - промолвил он. - А я решил принять душ.

- Посреди ночи? В начале третьего?.. - Лиза взглянула на настенные часы. Она уже приходила в себя после кошмара, что ей приснился.

- Да, а что? - Пожал Константин плечами. - Что с тобой, милая? На тебе лица нет... Что-то приснилось?

Лиза отрицательно качнула головой и махнула рукой:

- Так. Ничего...

Затем произнесла:

- Знаешь, о чём я думаю, Костик? Я частенько проезжала мимо этого места. Но только теперь вот сообразила, что этой гостиницы (отеля-мотеля...) ведь не было здесь. Она возникла тут как по взмаху волшебной палочки. В этой части Градограда никаких гостиниц отродясь не было. Только комнаты в домах сдавались под жильё.

- Ну и что? - не понял Белкин. - Построили, значит.

- Ты не понимаешь. Здесь что-то не так... не было тут никакой гостиницы. Её так быстро построить не могли. Сама не знаю, зачем я позвала тебя именно сюда. Может быть, слишком была увлечена предстоящей встречей с тобой - и не сообразила насчёт гостиницы сразу. Ты заметил, как странно тихо здесь?..

Костя закатил глаза и развёл руками:

- Конечно. Ведь сейчас ночь. Так и должно быть. Все спят.

- Дело не в ночи. Здесь непривычно тихо. Я заметила это ещё днём, когда вселялась сюда. Я ходила по зданию, выходила на улицу... Персонал, жильцы - они словно марионетки...

- Ну-у, начало-ось... - нервно протянул Костя.

-...Их глаза пустые, - продолжала тем временем Лиза. - Постояльцы бледные, тихие, словно тени. Все люди, находящиеся в этом здании, совершают одни и те же действия - словно в отматываемой назад видеоплёнке. Теперь я это точно поняла. Старалась поначалу не предавать этому значения, списывала всё на свою усталость. Но факты остаются фактами. Последней каплей стал этот бармен и его рассказы. А также сопоставление фактов с той давней встречей в этих местах с тем существом из моего школьного прошлого. Тут и вправду что-то происходит, Костя. Что-то странное.

Она нервно теребила край клетчатого пледа, пытаясь унять дрожь. Костя попытался успокаивающе улыбнуться, но это вышло не слишком убедительно. Внезапно раздался звук. Приглушённый. Со стороны входной двери. Похоже, что-то заскреблось в дверь... Нет, это был не стук, а именно скрежет. Будто кто-то (или что-то) острыми когтями медленно царапал дерево. Глаза девушки расширились от ужаса, она вцепилась в руку Кости. Скрежет становился всё громче и яростнее, заставляя волосы на затылке встать дыбом. Костя, хоть и старался сохранять спокойствие, но почувствовал, как по спине пробежал холодок. Кто или что пыталось попасть внутрь? И зачем?

- Ещё что ли один кошмар снится?..

- Что? - переспросил Белкин.

- Мы сможем покинуть этот отель, выбравшись через окно наружу? Там есть пожарная лестница?

- Нет! Так не годится... - Белкин поднялся на ноги. - Что за хрень тут происходит?! Кому там вздумалось учинять подобные розыгрыши посреди ночи?

Костя шёл к входной двери.

- Стой! - бросилась за ним Лиза. - Не вздумай открывать! Слышишь?!

Он резко остановился и обернулся к девушке, будто раздумывая, прислушаться ли к её словам или нет. Затем аккуратно прильнул к двери, глядя в глазок.

- Там никого нет. Коридор пуст, - констатировал Белкин. Он выпрямился и вновь обернулся к Бадиной: - Пойдём, если хочешь. Можем уйти прямо сейчас.

- Он прямо там, за дверью... Я знаю.

- Кто?

- Не открывай дверь, мать твою! - настаивала Лиза.

- Хорошо. Как скажешь. - Он пожал плечами. Пересёк комнату, подойдя к окну. Распахнул окно. Выглянул. - Да, тут есть пожарная лестница.

Они, одевшись, взяв свои сумки с немногочисленными вещами, поочерёдно выбрались наружу, спустились по лестнице с высоты второго этажа вниз. Но, как только ступили на землю, произошло нечто невиданное и жуткое. Белкин и Бадина увидели, что находятся будто где-то на другой планете - во всяком случае, это показывал окружающий пейзаж. Вместо Градограда вокруг теперь было что-то вроде ночной пустыни, простирающейся на дальние росстояния. То есть, произошло что-то вроде перевоплощения антуража, его смена, будто в каком-то фантастическом фильме. Потрясённые Лиза и Костя оглядывались вокруг, не веря своим глазам.

- Очередной ночной кошмар? Или всё это происходит наяву?.. - растерянно пробубнила Елизавета.

- Ну... может, это и сон. Если двоим одновременно может детально и в точности сниться одно и то же, - ответил Константин.

Он по-прежнему осматривался вокруг. На пыльной почве, под ногами, лежали человеческие черепа и кости. Вместо гостиницы перед молодыми людьми теперь возвышался агрегат, очень похожий на летающую тарелку тёмного цвета. Было холодно. До этого реальностного перевоплощения стояла весенняя теплынь (дело происходило в начале апреля). Теперь же появилось ощущение, что шёл холодный ноябрь. В чёрном звёздном небе вместо луны виднелась планета синего цвета. Это был земной шар - там, сверху. Лиза прижалась к Белкину. Её руки дрожали. Она произнесла всё тем же растерянным голосом:

- Костик, милый, где мы? Что происходит? Как такое возможно?..

Костя молчал. Вместо него ответил чужеродный грубый, утробный голос, звучащий в низкой тональности, будто с плёнки, зажёванной аудио проигрывателем:

- Вы на планете криптидов. И останетесь здесь, пока с вами не произойдёт то, что случилось с теми, останки кого вы видите сейчас на почве возле себя. Останетесь, если не выдержите испытание, что вам будет предоставлено.

Лиза и Костя обернулись на голос. У агрегата, похожего на летающую тарелку, стоял высокий, метра под три ростом, худой субъект в тёмных одеяниях: чёрном строгом костюме - двойке (пиджак и брюки). Из-под пиджака сверху виднелась белая рубашка. Существо отдалённо было похоже на человека. У него были белого, как простыня, цвета лицо и голова. При этом на голове не было ни волос, ни ушей. А на лице - ни глаз, ни носа, ни рта. Длинные пальцы виднеющихся из рукавов мертвенно-бледных рук оканчивались жуткими чёрными длинными когтями. Парень с девушкой стояли, не двигаясь, и смотрели на него, будто завороженные. Существо продолжало гудеть утробным голосом, исходящим (вроде бы) с пустого, без глаз и рта, лица:

- Вы - одни из отобранных на планете Земля, для дальнейшего прохождения испытания. Каждому из вас персонального.


## Глава 3


Ночная дорога под моросящим дождём...

Она напоминает промокшее полотно сцены под открытым небом.

Полотно - опустевшее и одинокое. Возможно, оно и не скучает ни по кому. Возможно, ему так лучше - без картонных и надоедливых персонажей мира сего.

Иногда безмерно манящая собою, а порою такая ненавистная даль, в которую убегает шоссе, пытается либо напугать, либо обнадёжить. Однако, одиннадцатилетнего Сашу Румянцева ночная даль напугать не могла, скорее - обнадёжить. Отец вёз его на их "Москвиче" на рыбалку с ночёвкой. Саша, конечно, пока ещё разбирался не во всех умных выражениях, могущих красиво, по-книжному, описать окружающую картину ночной поездки. Но ведь он любил читать книги, и не только детские, где всё простенько и авторы всё разжёвывают и кладут в рот относительно сюжета и истории. Саша порою ознакамливался с более сложной литературой, с любопытными фантастическими и нефантастическими рассказами и повестями с изобилующими в них терминами и словосочетаниями, понятными, в основном, лишь старшеклассникам и взрослым людям. Александр набирался опыта в беллетристике, учился разбираться и ориентироваться в словесной изящности, терминах и описаниях, и мечтал, что когда станет взрослым человеком, то сумеет написать собственную настоящую книгу, которой сможет удивить всех.

На рыбалку с ночёвкой Саша с отцом отправлялся уже не в первый раз, и снова они ехали ночью. Только на этот раз ночь была дождливая, от чего, в целом, во время поездки роль навязчивого и неприятного спутника брал на себя какой-то сковывающий нутро дискомфорт. Будто дождь, словно абстрактный страж темени, ограничивал ощущение свободы и размаха действий непринуждённых, стремящихся навстречу отдыху, двух путников - школьника и взрослого человека.

Саша знал места, куда они ехали, хотя и не очень хорошо. С отцом он уже приезжал сюда на рыбалку, а дед Саши брал его сюда с собой на охоту на уток. Дикая природа всегда нравилась Александру. Нет, он не видел себя в будущем профессиональным рыбаком или охотником. Он просто любил бывать на природе, вдали от шумного общества - гремящего и суетливого, иногда даже чересчур суетливого. Читая книги о приключениях фотографов - натуралистов, Александр будто сам участвовал в походах, делал съёмку красивых природных мест, животных, растений. Он напишет свой первый в жизни рассказ, для чего будет использовать обычную ручку и тетрадь. Правда, это будут записи не совсем уж о природе. Не совсем такие, какие обычно похожи на эссе путешественника-натуралиста или впечатления, приводимые экскурсантом-документалистом. Но Александр создаст сюжет, кульминационным моментом которого будет одно волнующее событие, а сама история будет напоминать психологическую гиперболу писателя-фантаста с несколькими собственными рисунками, дополняющими основное описание. Напишет Саша эту историю именно после того, что произойдёт с ним во время данной ночной дождливой поездки на рыбалку, о которой сейчас идёт речь.

А произойдёт следующее.

Александр не очень-то верил в призраков, нечистую силу, разных чудовищных зверушек, пришельцев из космоса, которых так волнующе и правдиво описывают в своих художественных произведениях авторы-фантасты. Да и не только в художественных - не только фантасты. Но порою в реальной жизни человека происходит так называемый переломный момент (а, возможно, несколько переломных моментов), после которого (которых) позиция и видение окружающего мира в индивидууме просто меняются. Это может касаться разных вещей, событий, явлений. Возможно, конечно, дело заключается и в чересчур большой впечатлительности и суеверии людей, но всё равно ведь сознание личности - это целая вселенная со своими собственными воображением, восприятием и выводами.

Саша не отличался суеверием.

"Москвич" ни с того, ни с сего заметно замедлил ход, просел. Отец остановил автомобиль, уже предполагая причину. Заднее левое колесо спустило из-за того, что в шине был гвоздь. Это выяснится позже, при доскональном осмотре. Мужчина поставил тогда запасное колесо, и они с сыном продолжили путь. Пока папа ставил запаску, Саша прогуливался рядом, предвкушая как с раннего утра будет заниматься ловлей рыбы, размышлял о том, каков будет улов и будет ли он вообще. Или же, как в прошлый раз, улов будет не очень удачным и придётся ехать домой с тем, что удастся выудить из озера. Однако рыбная ловля из мыслей Александра резко исчезнет и до самого возвращения домой его мысли будут сосредоточены на другом. Саша, побледневший и переставший насвистывать песню, подойдёт к "Москвичу" в тот момент, когда отец как раз закончит с перестановкой колеса и произнесёт:

- Пап, давай поедем домой?..

- Ты что? - уставится на него мужчина. - Что-то случилось? Как домой? До озера уже рукой подать... Почти приехали.

- Оно... там, - Саша укажет на неширокую, отходящую от шоссе, лесную просеку, неподалёку от которой стоял на краткосрочном ремонте "Москвич".

- Кто там? - не поймёт мужчина.

- Жуть какая-то... Оно, наверное, обитает в этих местах? Может лучше уехать?

Отец отдалился от автомобиля по направлению к лесной тропе, но ничего и никого там не увидел. Дождь уже прекратился. Свет фонарей на столбах освещал трассу, и частично выхватывал деревья и заросли в окружении. Воздух был прохладный и с запахом сырости. Над рощей промелькнуло несколько маленьких птиц. Отец с Сашей вернулись в автомобиль и продолжили путь. Парень рассказал, как именно выглядело то существо, которое он увидел меж деревьями. Мужчина мягко улыбнулся:

- Померещилось тебе, Сашок. А может путник какой ранний по просеке прошёл. И ничего тут нету жуткого...

- Я видел то, что видел, - мягко ответил парень. - Я могу отличить монстра от обычного прохожего, папа.

- Монстра?.. Как в фантастических романах, что ты любишь читать?

- Можешь не верить мне. Но я всё равно останусь при своём мнении. Эта тварь стояла только что там, в лесу и смотрела на меня. Вернее, её лицо было направлено в мою сторону, а глаз на этом лице не было... Эта жуть была метра три ростом.


***


Хотя Александр и описал в своём тогдашнем детском рассказе данный случай, со временем он сам стал склоняться к мысли о том, что чудовище в лесу ему померещилось. Либо это была чья-то дурная шутка. То есть некто вырядился в монстра и решил таким образом поизмываться над редкими ночными путниками, оставив в их умах о себе впечатление. Александр, конечно, не забыл об этом происшествии, что имело место давным - давно в его детстве. Сейчас, спустя много лет, Саша ехал на своём внедорожнике "Тойота Харриер" по этой же самой дороге. Только теперь не на озеро, чтобы рыбачить, как когда-то с отцом, а к одному местному дому близ города Градоград. Навигатор вёл Александра к месту, где была назначена встреча. Теперь, уже будучи взрослым мужчиной, Александр по-прежнему мало стремился ко всяким суевериям и не очень верил в монстриков и привидений. Однако, когда его автомобиль проезжал по той же дороге, неподалёку от озера, которое когда-то было объектом для рыбной ловли, по спине сидящего за рулём Саши пробежал холодок. Румянцеву вдруг подумалось, что сейчас в стороне, меж деревьев, вновь возникнет высокая, метра под три, а то и выше ростом, фигура, отдалённо напоминающая человеческую. Но на самом деле это не человек, хотя существо было даже одето в строгий тёмный мужской деловой костюм - двойку (пиджак, брюки). Существо очень худое и жуткое, с неестественно длинными руками (похожими, скорее, на щупальца), оканчивающимися длинными жуткими когтистыми пальцами. На месте лица - пустое место. То есть у этой невидали есть белёсая, цвета простыни, голова без глаз, носа, рта, ушей и без какой-либо растительности на ней.

"Оно... Там" - Саша сейчас вспоминал, как он тогда, в детстве указывал на неширокую, отходящую от шоссе, лесную просеку, неподалёку от которой стоял на краткосрочном ремонте их с отцом "Москвич".

"Кто там?" - Не понял тогда папа.

"Жуть какая-то... Оно, наверное, обитает в этих местах? Может лучше уехать?.."

Саша говорил это отцу, а у самого в голове мелькали разные мысли. Было мнение даже о том, что неподалёку упала летающая тарелка, а это по лесу бродит один из вылезжих из неё гуманоидов. Но потом такой факт был поставлен под сомнение. Ведь если бы в здешних местах, рядом с городом Градоград упала летающая тарелка, об этом бы трубили все СМИ. Это без внимания бы точно не осталось. Ну, хотя, конечно, может власти и скрыли бы сею истину в своих целях, как они обычно поступают в отношении разных вещей и явлений если раскрытие данных вещей и явлений перед народом невыгодно самим властям-законникам. И особенно - аномальных явлений.

Александр пробовал себя в нескольких профессиях, но истинной его страстью с детства осталось сочинительство рассказов, стихотворений. Огромного состояния на писательском деле он пока ещё не сколотил, хотя на хлеб с маслом за свои публикации в издательствах хватало. Ведь основной задачей представителей большинства профессий (в том числе и писательской) является умение сознательно или бессознательно получить уникальное решение. А что для этого необходимо? К уже имеющейся информации добавить некоторые ингредиенты. Александр не сам изобрёл данную парадигму. Он её где-то вычитал. Однако, большая доля истины в ней всенепременно имелась, и поэтому не грех было следовать данному правилу. Сейчас Румянцев направлялся на встречу со своим коллегой по ремеслу. Они познакомились на одном из литературных онлайн форумов. Не один раз разговаривали по скайпу, обсуждая творческие перспективы, развитие в литературном деле, говорили за жизнь. Этот человек, с которым Саша познакомился, являлся членом союза писателей России, и, как-то наткнувшись на Сашины произведения в интернете, решил побеседовать с ним, а позже пригласить вступить в данное творческое сообщество. В один прекрасный момент он предложил Александру слетать в Москву на собрание беллетристов и принять участие в последующем конкурсе писателей на лучший фантастический рассказ года. Саша, естественно, согласился. Сейчас Александр на внедорожнике ехал к дому своего знакомого, чтобы оставить машину там в гараже, переночевать в доме своего приятеля и завтра ближе к обеду вызвать такси, чтобы вместе ехать в аэропорт и лететь в Москву. Не очень давно Саша, работая в качестве системного администратора на большом цементном заводе города Зотин, встретил свою настоящую любовь. Точнее - он познакомился с данной женщиной не именно на заводе, а даже ещё раньше, на предыдущем месте работы. Но всецело открыть свои чувства возможность предоставил теперь случай, который свёл его (Александра) и эту женщину вместе повторно, при чём свёл в одной конторе, а не в разных, как раньше. В общем, сути это не меняет, так как настоящая любовь оказалась ни чем иным, как куском предательства. Да, именно так Саша и прозвал её - "кусок предательства". Он влюбился, честно, со всей ответственностью, добивался долгое время своей любви. Делал это как настоящий мужчина - так ведь вроде принято в этом обществе, с этой системой вокруг по-стереотипному петь песенки о подобных вещах... А что в итоге? Насмешки и эгоизм в ответ. Будто ты не имеешь права на осуществление своей любви в этом мире. Будто и вправду, как говорят многие, свою настоящую любовь в этом мире чуть проще найти, чем разобраться, что с ней потом делать - глупой, никчёмной, безответной и на х... никому не нужной. Будто и вправду женщина, которую ты любишь, в этом мире ни на что другое не способна в ответ, кроме как обозвать тебя "небрежной активностью вкруг её персоны" и вести себя словно сука под прекрасным солнцем, не извинившись за это и не раскаявшись ни в чём. И никто в этом мире ни за что не отвечает и не чувствует своей вины за то, что делает и как поступает по отношению к другому человеку...

Сразу вслед за этим не очень приятным событием Саша похоронил отца. Папа умер от остановки сердца. Саша же с мамой и братом как-то сумели пережить этот страшный момент.


Как-то...

В такие моменты в жизни (предательство и плевок тебе в лицо твоей любовью или потеря близкого человека) остаётся пить или же гадать, для чего существуют такие наивные понятия, как "праведность" или "судьба" ?.. Люди придумывают их, чтобы научиться самих себя утешать? Ну что же, их право. Пусть утешают они себя и дальше. Саша сочинял стихи, которые были, по большей части, на момент расставания со своей любовью, криком души. Может именно умение самовыражаться в творчестве и сублимировать в него свои душевные переживания помогает людям удержаться на плаву и суметь переносить удары жизни, которых ты не заказывал, чтобы, видите ли, "быть должным с честью их переносить". Александр написал много стихотворений. Но напечатал в издательстве единицы из них. Большинство своих поэтических творений он уничтожил или отбросил, что называется, на задворки бытия. То есть, те, что не уничтожил, поместил их на ноутбуке в папку под названием "Черновое. К прочтению совсем необязательно". Возможно, в будущем что-то из этой папки понадобится выудить, и этому "чему-то" можно будет дать по башке, чтобы "оно" не дрыгалось и переработать в более приемлемый результат люцидного раскрепощения. Ну или не совсем люцидного... Было, конечно, и то, что Саша не хотел бы переделывать. Да и не видел в этом смысла. Ну, к примеру:


Наступит день, и ты сумеешь позабыть свою любовь,

Пусть все смеются - ведь они привыкли видеть лишь стереотипы,

И как бы ни было обидно, но рассвет сотрёт твои мечты,

Жизнь почему-то любит выставлять себя большою драмой

В самом жалком свете...


Наступит день, и ты сумеешь позабыть свою любовь,

Пускай жестокую, но настоящую и светлую

Как чистое прикосновенье неба,

Она умрёт? (она, наверно, не имела права жить),

Но всё равно спасибо ей за тёплые, приятные,

Хотя и несчастливые мгновенья.


Мы верим в то, что жизнь должна нам дать ответ -

Зачем горит звезда, бежит река, бутон рождает розу

И почему в душе обязан зажурчать

Тех самых чувств ручей,

Которые, скорей всего, заставят

Превратиться его в слёзы.


Пусть одиночество порою неподвластно,

Но

Ведь мир - большой, сумбурный и безумный хаос,

Мы верим в то, что жизнь когда-нибудь докажет нам,

Что справедливость - явь,

А не утопия, как, вроде бы, казалось.


Наступит день, и ты сумеешь позабыть свою любовь,

Для всех вокруг твоя любовь - иллюзия,

У каждой мысли на существование есть право,

Ничто не сможет ведь разжалобить судьбу:

И жизнь у каждого своя - своеобразны её нравы.


Поменьше нужно доверять, чтоб не пытаться забывать любовь,

Всё также (хоть не для неё)

Горит звезда,

Журчат ручьи,

Бутоны расцветают в розы,

Ты будешь верить в то, что жизнь когда-нибудь, возможно,

Даст ответ,

Что справедливость - явь

И что в глазах не просто так застыли слёзы...


Саша свернул с шоссе на просёлочную дорогу. Проехал ещё с километр, углубляясь в лес. Лесная тропа была на удивление широкая и удобная для хода автомобиля. Дом, к которому Александр направлялся, бросался в глаза издалека. Это была не избушка на курьих ножках. Однако, и до настоящего особняка семейки Аддамс данное строение не дотягивало. Дом был сооружён из природного камня. Александру всегда нравился декор из такого камня. Саша недавно разрабатывал с нуля и продвигал через интернет сайт для своего директора на работе. Это был сайт для компании, занимающейся разработкой и продажей изделий из природного камня - ракушечника, а также продажей самого камня для дальнейшей застройки. Сайт был разработан и сопровождён seo-продвижением через интернет, и фирма, благодаря стараниям Александра, даже сумела привлечь клиентскую базу. Внедорожник остановился у широкого холмика, на котором и располагалось строение. Александр вылез из машины и поднялся по удобно сооружённым бетонным ступеням к невысокой изгороди, окружающей дом. В сгущающихся сумерках двухэтажная резиденция выглядела довольно привлекательно. Суеверные люди, скорее всего, произнесли бы "зловеще". Для Александра же дом выглядел привлекательно, хотя в этой привлекательности, конечно же, заключалась и своеобразная странность. Обычно ведь привлекательное жильё с красивой облицовкой может сойти за заурядное явление в городе, или в деревне, где таких домов множество. Например, в городе Градоград, от которого данный дом в лесу находился очень близко - километрах может в трёх - пяти. А вот в лесной чаще (или может лучше сказать - на лоне природы) сам факт присутствия комфортабельного и уютного строения бросается во взор гостей подчёркнутой эклектикой и грубым рассинхроном с окружающим антуражем. Что это? Пижонство, капризы или фриковатость, заложенные в характере богача - жильца? Или же приученность к комфорту по-урбанистически, однако при этом стремление к пребыванию не в бетонных джунглях, а в естественных (природных)? Неумение терпеть суету и гул тех самых бетонных джунглей и поэтому устремлённость в окружение тишины и покоя, но с сохранением стилизованности?.. Ну что же, если это так, то Александр в чём-то был солидарен с хозяином строения, перед которым (строением) сейчас находился.

Саша оповестил через ватсапп хозяина дома о своём приезде. Не прошло и двух минут, как входная дверь дома открылась, и по коротенькой бетонной дорожке к Саше приближался среднего роста худощавый лысый мужчина, одетый в спортивную кофту, джинсы и кеды.

- Добрый вечер, господин Шарк! - молвил Саша, когда мужчина открыл калитку.

- Добрый вечер, Александр! - пожал хозяин дома руку Саши и улыбнулся: - Мы же с Вами договаривались, что Вы будете звать меня Францис.

- Хорошо, - Кивнул Саша.

- Объедьте вокруг дома. С задней стороны холма - гараж. Я пойду его отомкну, и Вы загоните туда внедорожник.

- Хорошо, - вновь ответил Саша и направился к машине.


***


- Я как раз размышлял, - молвил Саша, заходя в дом после того, как оставил машину в гараже, - о том, что Ваше жильё выглядит не совсем обычно на общем фоне природы. Ну, знаете, обычно же в лесу принято видеть какие-нибудь там избушки, а не такие шикарные дома.

Францис рассмеялся.

- Мой дом не единственный в этой округе, что находится в лесной зоне, - произнёс он. - По поводу шикарности жилища - это Вы ещё по-настоящему шикарных домов не видели возле леса или в лесной полосе. Избушки в лесу или в поселках уже давно никто не строит, и симпатичные дома в природной зоне сейчас обычное явление - ничего удивительного в этом нет. Из множества плюсов могу выделить жизнь в гармонии с природой. У меня в городе тоже есть жильё, но мне нравится большую часть времени проводить именно за городом. Очень интересно видеть по утрам в окне не пробки, баннеры с рекламой, смог, бесконечную муравьиную беготню вечно куда-то торопящихся людей, сами не знающих куда. Более интересно наблюдать за пробуждением природы и поглощать чистый воздух...

Минусов, конечно, тоже хватает. Но где и в чём их нет, скажите мне.

- Страшновато возле леса? Особенно по ночам? - спросил Александр. - Это я по поводу минусов.

- Есть немного. Особенно говоря о том, что люди вблизи Градограда в последнее время пропадают всё чаще. При чём бесследно. Полиция задействована, поиски ведёт. Так вроде в новостях говорится? - Францис пожал плечами. - Вы вот ехали из города на ночёвку в малознакомое место, чтобы остаться наедине с дикой природой... Или Вы не из трусливых? - Францис смотрел на Сашу с добродушной улыбкой.

- Ну, во-первых, эти места не такие уж и малознакомые для меня. А во-вторых, меня тоже с детства влечёт пребывание вблизи природы. На ночёвку в лесу или в непосредственной близости от него я останавливался неоднократно за свою жизнь. Знаю, что если твой участок граничит с лесом, то ты постоянно будешь, особенно по ночам, слышать разные шорохи, стуки, скрипы. Вид ночного леса, признаюсь по правде, даже с картинок, с детства наводил на меня какой-то неосознанный страх. Но вместе с тем и вызывал стойкий интерес. Вот недавно у меня была дача за городом. Помню, как однажды завёл там курей. И каково же было моё удивление, когда к вечеру приехал, чтобы накормить кур, а вместо птиц увидел в сетке курника дыру и валяющиеся вокруг перья. Ни следа крови, ни разорванных тел - лишь перья...

- И что Вы думаете по этому поводу? - поинтересовался Францис.

- Ну, скорее всего, чупакабра. То есть упырь, выпивающий кровь из домашних животных... - поначалу с серьёзным видом промолвил Саша, глядя на господина Шарка. Затем его губы расплылись в улыбке, и он не сдержал смеха.

Рассмеялся и Францис.

- Если серьёзно - наверно, лиса, куница или ещё какой-нибудь зверёк из тех, кто тырит и жрёт кур.

- Да уж, и не говорите. Зверушки порою лютуют.

Францис взглянул на сумку с вещами Александра на полу и молвил:

- Пройдёмте. Я покажу Вашу комнату.

Он оглядел кофту Саши, которая была тёмно-серого цвета, со светло-красными символами в виде буквы "А" в букве "О", обведённых свечением по краям. Один большой символ был на груди, два поменьше - на рукавах.

- Вы прямо пронизаны анархией, - улыбнулся Францис. - Подобную одежду с такими рисунками выбираете намеренно или случайно?

Саша задрал рукава кофты. На его запястьях также красовались чёткие символы анархии в виде нанесённых на кожу татуировок. На правом запястье он носил наручные часы, на левом - серебряный браслет - цепь. На шее у Александра также была серебряная цепь.

- Создаётся впечатление, что для Вас вся окружающая система есть не что иное, как кость поперёк горла...

- Да не то, чтобы кость поперёк горла, - улыбнулся Саша. - Просто не люблю, когда мне говорят "ты должен... ну... потому что ты должен". Или "ну... потому что все ведь так делают. А иначе что про тебя подумают?..". И это выдаётся за какую-то там истину в последней инстанции. Люди, даже взрослые, иногда настолько наивны, что просто диву даёшься. Понимаете, я в жизни не нарушал закона и не собираюсь этого делать. Это не в моих принципах. Также не стремлюсь кого-то трогать или обижать, за исключением, конечно, случаев, когда сами лезут на рожон. Не приемлю насилия. И не приемлю лапшу на уши, выдаваемую за праведность. Вот, как Вы думаете, от чего у людей случается большинство болезней? Молчите? А я отвечу: потому что у человека происходит аллергия, которая позже во что-то проистекает. Что за аллергия? Аллергия на систему. На давление с её стороны. А потом возникают вопросы - мол откуда у людей одышка, боли в сердце, заболевание сосудов, грыжа и прочее... Да всё потому что кругом создаётся давление на личности, создаётся навязываемая этой системой глупая суета и беготня. Вот и получается, что если не правительство тебя раздавит и уничтожит, то общество. Если не общество, то один сосед какой-нибудь дядя Федя Баранкин с умным видом и папиросой в зубах, перед которым ты должен в чём-то отчитаться, потому что, видите ли, он старше тебя и значит знает всё на свете. "Саша, почему ты не женишься?", "Саша, почему ты огородил грядки на огороде забором, а не сеткой?", "Саша, почему ты ездишь на машине устаревшей марки?", "Саша, почему ты не президент Газпрома?" и так далее. А когда этому соседу отвечаешь: "Да всё очень просто: Потому что я НЕ хочу этого и именно так устроен мой организм, бл...дь! При этом я НЕ нарушаю установленных законов и правопорядка", этот сосед зависает и начинает тупить словно сломанный компьютер.

- Боюсь спрашивать о Вашем отношении к политике, - сказал Шарк, когда они с Сашей поднимались по лестнице на второй этаж. - Вернее, не так выразился: я знаю Ваше отношение к политике. Читал пару - тройку Ваших эссе по этому поводу. Хотел уточнить, действительно ли мировая политика, ну или её исполнение, по Вашему мнению, есть ни что иное, как дрянь?

Саша улыбнулся:

- Судите сами. Так, сейчас... что можно привести в качестве примера? Ага. Взять хотя бы пандемию коронавируса. Для чего, по Вашему мнению, западно-европейские олигархи и политиканы устроили биологическую войну в виде пандемии против людей на нашей планете? Теперь для богатеев просто набивать карманы деньгами на страданиях и крови пролетариата и электората перестало быть модным. Теперь модно устраивать законный геноцид в отношении населения планеты, чтобы истреблять определённую часть этого населения и создавать пустоты. Для чего? Чтобы потом заполнять эти пустоты технологическим содержимым. То есть, попросту говоря, людей заменять роботами (машинами). Такова вся "прелесть" эпохи постиндустриализации - эпохи, когда массовый труд людей в организациях и на предприятиях заменяется на автоматизированное обслуживание продвинутыми технологиями. Теперь всё, что нужно от человека - нажать кнопку запуска и следить за работой программы. А для этого нужен лишь один-два работника, но не целая толпа работников, чтобы они как раньше сами выполняли весь рабочий процесс. Теперь все, кто когда-то сам стоял, скажем так, у станка, вынуждены отправляться на свалку. Люди теперь не будут нужны большим корпорациям. Соответственно, огромная часть населения планеты неугодна больше владельцам этих самых корпораций, миллиардерам. Золотой середины, компромиссов, чтобы всем было хорошо, твари, что возомнили себя богами местного разлива, искать не собираются. Им это не нужно. И чтобы поступало меньше жалоб от населения, это население необходимо истреблять по мере возможности. Богатеи не могут, конечно, устраивать открытый геноцид населения планеты. Для этого есть прикрытие вирусной пандемией. Так вопросов будет меньше. Правда, искоренение населения Земли в пользу замены его робототехникой войдёт в свою основную фазу чуть позже, в не очень далёком будущем. У олигархов - переростков на данный момент до полного роботизирования и автоматизирования планетарной структуры пока ещё руки не доросли. В настоящий же момент неугодное население лишь начинает устраняться богатеями. И даже здесь они (богатеи) не упускают другую возможность поживиться. К примеру, многие из миллиардеров хотят заполучить ветвь первенства в создании вакцины против вируса. За это ведь тоже в карманы олигархии будут капать деньги, и немалые. В общем, покаместь всё только начинается.

- Думаете, холодная война 2.0, что уже вовсю разгорается, может перерасти в горячую? - спросил Францис.

- Нет. Вряд ли. Третья мировая война на самом деле никому не нужна. И особенно нашим западно-европейским кровожадным "партнёрам". Им первым есть, что терять. Просто американские власти привыкли лидерствовать во всём мире, лезть и совать свой нос во всё кругом, нарушая все установленные международные нормы и законы, при этом не стесняясь нести чушь и привыкнув к тому, что им это сходит с рук. Ведь они, так сказать, лидеры на мировой арене. А что в итоге? Везде портаки либо проигрыш с их стороны относительно навязываемой ими же политики и секвестирования чужого имущества, территорий, а также вообще навязывания другим странам своей праведности и так называемой законности. Хиросима, Вьетнам, Карибский Кризис, Югославия, Ирак, а также многое другое. Вот даже теперь в гонке за победой с помощью изобретения вакцины "Пфайзер" американские лидеры вновь обгадились. Говоря ещё проще - опять обосрались по-полной. Потому что большинство стран предпочитает российский "Спутник V", показавший себя более эффективно и безопасно для людей. А как западные "партнёры" любят провоцировать, подстрекать и стравливать людей и нации! Грузия, Украина, Киргизия и многие другие страны, которым американские, европейские лидеры обещают золотые горы (на деле же в лучшем случае бросают кости как собакам) в обмен на то, что лидеры данных стран признАют Россию так называемым агрессором во всех смыслах слова. И вот постоянно откуда-то выползают все эти подкупленные западом тараканы, так называемые "оппозиционеры", подстраивающие, например, свои собственные отравления с помощью "новичка" (Вы понимаете, о каких продажных мразях и о какой отраве я говорю), а потом обвиняют в этих своих так называемых отравлениях единственного, может быть, более - менее меритократичного лидера. Ну, эти так называемые "оппозиционеры" - это просто клоуны и перебежчики. Позорище и посмешище. Конъюнктурщики, наносящие за западные доллары удар ножом в спину народу своей страны. И это грустно на самом деле. За эти доллары они ведь готовы и маму родную продать. И находятся ведь среди нашего населения наивные овечки, что ведутся на красоту речи вот таких вот двуличных "оппозиционеров" - недоростков и поддерживают их. Будто эти овечки вчера народились на свет или с луны упали и нет ошибок прошлого, чтобы на этих ошибках хоть чему-то научиться...

- То есть, Вы являетесь ярым приверженцем Путина? - спросил Францис.

- Да какая разница, чей я приверженец. Я сказал, что такие как Владимир Путин - это меритократичные лидеры. То есть, такие лидеры, которые находятся на своём месте и умеют поддерживать население своей страны и порядок в своей стране. И таких меритократичных лидеров как раз-таки и ненавидят их приближённые. Знаете, почему? Всё просто. Потому что Путин не из тех, кто продаёт свою страну и свой зад западно-европейской гиене, как это делали до него некоторые российские псевдолиберальные лидеры в конце восьмидесятых и во время девяностых годов, тем самым позволяя разгуляться олигархам - ворам, преступности и прочей непотребщине.

- Вы рассуждаете вроде бы здраво и логично, Саша. Мне нравится Ваше мышление. Распаковывайте вещи и спускайтесь вниз, в гостиную. Выпьем с Вами проклятого забугорного "уИски" за встречу. - Шарк рассмеялся и направился к двери, приглашая жестом гостя за собой.

Александр улыбнулся и ответил:

- Хорошо. Спасибо. Сейчас иду.

Комната, которую Францис выделил Саше для ночёвки, была спальней на втором этаже. Её интерьер не представлял из себя что-то особенное, однако располагал к себе уютом и визуальным комфортом. Более чем обычно внимание к себе привлекла гостиная комната дома Франциса Шарка. Интерьер гостиной был занятен и любопытен. Саша немного разбирался в дизайнерских решениях внутреннего убранства помещений. Здесь гостиная была также одновременно рабочим кабинетом для господина Шарка. Это был уютный кабинет. У стены находился стеллаж из ОСБ, уставленный различными книгами. Печь на дровах обеспечивала теплом в зимние дни. Само убранство гостиной по стилю представляло нечто среднее между модерном и арт-деко. На стенах висели чёрно-белые фотопринты и картины, сюжетно напоминающие собой элегию и сюрреализм. Цветовое решение комнаты составлял контраст серого с синим. Диван, кресла, обитые синими тканями, а также рабочий стол возле окна и стол для гостей посреди комнаты были округлой формы. На тумбочках и комоде стояли каменные и фарфоровые статуэтки. Стены были покрыты специальной декоративной штукатуркой. В противоположном от стеллажей с книгами углу была эллипсовидная ниша из гипсокартона с помещённой в неё стереосистемой. На полу лежал мягкий бежевый ковёр с большим ворсом. На рабочем письменном столе у окна стояла древнего вида печатная машинка типа "Москва 6" или что-то в этом роде. Рядом стояли старинного вида настольные небольшие часы.

- Вы работаете за этим устройством? - Александр с изумлением кивнул на машинку.

Францис засмеялся, доставая из серванта и ставя на стол стопки.

- Нет. Я работаю за ноутбуком. А это просто реквизит. - Он подошёл к столику с печатной машинкой, взял с него бутылку виски, вернулся к столу для гостей. Откупорил бутылку и налил алкоголь в стопки. На столе для гостей уже была приготовлена в тарелках мясная закуска из холодильника и блюдо с фруктами.

Когда Францис и Александр сели за стол и выпили виски, Саша обратил внимание на золотой перстень на среднем пальце левой руки Шарка. На перстне был выгравирован череп.

- Красиво, - указал Румянцев на кольцо. - Чёткое и вполне лаконичное изображение.

Францис улыбнулся:

- Люблю такой стиль. Почти анархический. Стиль, похожий на Ваш, Саша. Только, на мой взгляд, более брутальный и в чём-то даже инфернальный.

Несмотря на объяснение, Саше всё же показалось странным, что на перстне такого человека, как Францис Шарк, нарисован череп. Что Саше на тот момент было известно о Францисе? Помощник главного редактора в издательстве под названием "Альтаир", член союза писателей России. Фанат роскошных домов, сооружённых в лесной глуши. Любитель психологической прозы и поэзии. Холост, и женат вроде бы не был. Вредными привычками не обделён. Александр, к примеру, перед Францисом был честен и не скрывал своей неприязни к тоталитаризму окружающей системы. Не пытался набрасывать кисею на свой характер. Францис же в этом плане, казалось, в любом случае останется человеком - загадкой для всех окружающих, и не только для Александра. Даже если господина Шарка разговорить до такой степени, что он сообщит о себе всё, что только возможно, он всё равно останется загадкой. Однако, сейчас именно Саша проходил, так сказать, собеседование, чтобы получить работу. И именно он должен отвечать на вопросы и быть пропущен через все соковыжималки, чтобы пройти проверку на пригодность. История же господина Шарка, в целом, пока что обязана оставаться за кадром. Александр знал это - такова структура отбора кандидатов в реальной жизни, кто бы что ни пытался утверждать иное. Собеседований за свою жизнь Румянцев посещал достаточно, чтобы понимать, что к чему.

- Вы присылали мне свои рассказы для ознакомления, - сказал Францис после того, как они с Александром пропустили ещё по одной стопке. - Я читал "Криптозоолога", "Рейка", "Оборотня в погонах". Но как насчёт хоррора в реальной жизни? Поясняю: я имею ввиду именно персонажей и существ городских, деревенских легенд и мифов в реальности. Верите ли Вы в них?

- Ну, во-первых, я бы не назвал свои рассказы и повести именно хоррор-историями, то есть ужастиками, - ответил Саша. - Мои истории - это, скорее, сатира на злобу дня с элементами всего понемногу (драмы, хоррора, приключений, детектива, утопии, антиутопии и так далее). А во-вторых, по поводу мистики или каких-нибудь криптических существ в реальной жизни, скажу так: я мало во что верю. Может быть в этом мире существует что-то, выходящее за грани человеческого понимания. Однако дело в том, что всему в этом мире существует рациональное объяснение. Даже если наука затрудняется его предоставить.

Саша вспомнил монстра из детства по дороге на рыбалку.

- Я, может быть, даже сам когда-то видел Слендера. А, возможно, этот Слендер мне просто почудился и привиделся. Я тогда был ещё ребёнком.

- В этом-то всё и дело, - улыбнулся Шарк, закуривая сигару. - Многие из людей верят лишь в то, во что сами считают нужным верить.

Саша пожал плечами:

- Каждому своё.

- Хорошо. Ваша позиция в отношении политики, паранормальных явлений ясна. Не буду задавать банальных вопросов типа "откуда Вы берёте идеи для своих историй". Такой личности, как Ваша, фантазий для творчества хватит на всю жизнь.

- Я кстати тоже несколько Ваших рассказов прочитал, - сказал Александр. - Больше всего понравились "Король странных людей" и "Бунтарь без команды". Поймал себя на мысли, что есть чему поучиться у автора данных рассказов.

Шарк улыбнулся:

- Все мы друг у друга чему-то учимся. Мне, к примеру, нравится, как Вы в своих рассказах описываете отношения между людьми. Между мужчинами и женщинами. Как эти отношения завязываются, как обрываются. Вот Ваш рассказ "Рейк". Очень необычная и смелая реакция жены и её любовника на то, что её муж - полицейский застал их дома в постели. Можно поинтересоваться, как Вы, в принципе, относитесь к измене супругов в реальной жизни?

- Какого ответа Вы от меня ожидаете? - почти не раздумывая, ответил Саша. - Что измена мужа или жены - это плохо, неправильно? Измена, если о ней никому неизвестно, скрепляет семью и отношения супругов.

- Это почему?

- Потому что практически всегда (и это естественное явление) у одного из супругов или у обоих сразу в определённый момент жизни появляется ощущение, что кто-то там, за пределами их брака, семьи, может быть более любим, интересен, крут в постели и так далее. И вот когда супруга, к примеру, погуляет на стороне, то потом говорит сама себе: "Да мой муж - самый лучший! Я его не собираюсь променять на кого-либо из этих всех... левых, с которыми я гуляла на стороне и которые ногтя его не стоят. И никто мне кроме него не нужен!". Вот и всё. И её чувство к мужу усиливается во сто крат. А также усиливается стремление поддерживать отношения с мужем, детьми. Жизнь становится счастливее. То же самое чувствует и мужчина по отношению к своей жене после того, как какое-то время у него будет любовница (или любовницы) и он тоже погуляет на стороне. Миллионы таких случаев происходят по всему миру. Возникает вопрос: и что же здесь отвратительного? И на кой хрен человеку нужны какие-то там психологи-шарлатаны, созданные для того, чтобы декламировать всякую хрень типа "пусть все тревоги унесут в лес единороги, а с Вас пять тысяч. Как за что? Ну, Вы же ко мне пришли"?! Человек в большинстве случаев сам себе психолог. И только не надо мне рассказывать сказки (как это любят делать либо наивные кудахтающие дурочки разного возраста, либо ё...нутые на всю голову романтики мужского пола, с зашкаливающими гормонами и в розовых очках) о том, что мужья и жёны ни разу в жизни друг другу не изменяли и их не доканывала семейная жизнь, выпивая из них все соки. Будут до хрипа в горле убеждать тебя, что мол "у нас с моим милым (моей милой) в отношениях всё нормально, мы порядочные, умные и праведные. И не надо нас сравнивать с остальными". Вы должны учиться у нас. Ага, прямо такие все вокруг праведные - п...дец просто, слеза наворачивается! Изменяют в этой жизни друг другу если не представители каждой первой семейной пары, то каждой второй точно. Это - в природе человека, и это естественно. А что естественно, то не безобразно. И если это не предаётся огласке и никто ничего вокруг не знает, то и ничего в этом плохого нет, так как тогда это автоматически идёт лишь на пользу семьям, способствует зачастую их укреплению и сохранению.

- И для чего же тогда создано понятие "законный брак", на Ваш взгляд?

- Не спрашивайте меня об этом. - Саша вновь пожал плечами. - Я дурак в этом плане. А по данному вопросу лучше обращаться к умным людям... К тем, которые в этом мире придумывают законы, правила, установки и говорят: "Так надо. Ведь это истина в последней инстанции. Ну... потому что я ведь так сказал. Ну или МЫ это сказали...". Мне же до умных людей далеко...

- Так, получается, Вы выступаете ЗА любовную измену с другим человеком мужа или жены в семье?

- Против. - Отрезал Александр, почти было перебив собеседника. - Я ПРОТИВ измены мужа жене или жены мужу. Измену и предательство я НЕ одобряю. И я ЗА укрепление семей, ЗА рождение детей и ЗА увеличение популяции населения в нашей стране. Но факты остаются фактами. Человеческую природу не изменить - это факт. Способность мужчин и женщин к красивому вранью в лицо и навыки лжи у всех окружающих дабы постоянно обелять самих себя - это факт. И также фактом остаётся то, что всемогущие силы (хотя по сути такие же существа из мяса и костей, как и все остальные) придумывают свои законы на нашей планете и навязывают их остальным, хотят те остальные этого или нет. Приведите иные аргументы и доказательства, указывающие, что это не так - и я признаю, что я грубо ошибся и попрошу у всех вокруг прощения за свои слова, если это потребуется. Ну, давайте, сможете?..

Францис сделал очередную затяжку дыма сигары и молвил, как бы размышляя вслух:

- Вас, насколько я могу судить, когда-то кто-то очень обидел, Саша. Не буду лезть в душу, задавать надоедливых вопросов насчёт этого. Это не моё собачье дело. Хотелось бы лишь добавить: может оно и к лучшему, что у человека в какой-то момент в жизни разбиваются розовые очки. Возможно, к лучшему, что начинаешь, в конце концов, воспринимать мир таким, каков он есть на самом деле.

- По большому счёту, дело даже не в обиде. На обиженных воду возят, - ответил Саша. - А вот по поводу розовых очков - это Вы в самую точку попали. Если люди ведут себя как г...вно по отношению к тебе, почему ТЫ должен закрывать на это глаза и притворяться, будто этого нет и никак на это не реагировать?.. Мол, ударили по одной щеке - подставь другую и т.д? Подобные заповеди хороши, но их не всегда нужно воспринимать буквально - даже сама Библия на это намекает.

Францис молчал.

Александр поднялся из-за стола. Он подошёл к стене гостиной, на которой висели картины и фотопринты. На одной из картин было в серых тонах изображение улицы города под дождём. Посреди однотонной улицы в лужах лежал раскрытый красный зонт. Ещё одна из картин, опять же в дымчато - серых тонах, представляла собой портрет какой-то длинноволосой девушки. Единственное, что выделялось по цветовой гамме в портрете - это губы девушки. Они были ярко-красные. Потом взгляд Саши коснулся фотопринта. И тут по его спине побежали мурашки, а сердце ускорило бег. Это было чёткое чёрно-белое изображение "Москвича", стоящего ночью без колеса на обочине шоссе. Возле автомобиля находились двое людей: мальчик лет одиннадцати и взрослый мужчина, занимающийся заменой спущенного колеса на запасное из багажника. Вдоль дороги по обеим её сторонам простирались деревья и заросли. При чём фото было сделано настолько чётко и качественно, что Александр увидел на своём юношеском, тогдашнем, лице угри, которые то и дело донимали его в детстве и юношестве. Молодое лицо его отца было немного озабочено из-за лёгкой поломки "Москвича".

В этот самый момент Александр услышал за спиной здесь, в гостиной, тяжёлые шаги. Но он оглянулся не сразу. И лишь когда жуткий низкий, утробный голос, будто искажённый из-за заевшей плёнки аудиокассеты в старом магнитофоне, произнёс: "Ты прошёл первый этап собеседования", Саша повернул голову назад. Франциса Шарка в комнате больше не было. А перед Румянцевым стояло существо. Оно было одето в строгий тёмный мужской деловой костюм-двойку. Существо было очень худое и жуткое, с неестественно длинными руками (похожими, скорее, на щупальца), оканчивающимися длинными жуткими когтистыми пальцами. На среднем пальце левой руки существа был золотой перстень. На перстне был выгравирован череп. На месте лица у существа было пустое место. То есть у этой невидали была белёсая, цвета простыни, голова без глаз, носа, рта, ушей и без какой-либо растительности на ней.

"А каким местом он тогда верещает?" - именно эта мысль почему-то пришла в голову Саше. Он улыбнулся от данной мысли. Однако тут же улыбка с его лица пропала и ему стало не по себе ещё больше. Всё потому, что на пустом белом лице существа нарисовались большие чёрные бездонные глаза и рот с острыми, словно у дикого животного, зубами. Слендер хоть и был худым, однако представлял из себя нечто внушительное и заставляющее стыть в жилах кровь. Кроме того, он был высоким, даже вроде бы выше, чем казался Саше тогда, в детстве, когда повстречался ему на отходящей от шоссе лесной просеке.

- Ты прошёл первый этап собеседования, - повторило существо тем же низким чудовищным рычащим голосом, - но это ещё не всё. Теперь тебя ждёт испытание. Тогда, много лет назад, ещё будучи мальцом, - существо указало пальцем на картину с "Москвичом", маленьким Сашей и его отцом, - ты привлёк моё внимание. Ты был одарён и талантлив с детства. Это видно сразу, при одном взгляде на твой разум и душу, даже издали. Мне... точнее нам нужны такие личности. Но я не забрал тебя тогда, потому что ты был слишком мал. Тебе, твоему разуму необходимо было повзрослеть и окрепнуть, переварив многое на жизненном пути. Сейчас время пришло. В данный момент тебе нужно будет пройти второй этап собеседования (тест, квест). Если ты его пройдёшь, то станешь на шаг ближе к тому, чтобы примкнуть к нашей команде. Если не пройдёшь - примкнёшь к тому, что осталось от многих кандидатов. Всё, что от них осталось, сейчас увидишь вот за этой дверью.

Существо указало вправо на появившуюся непонятно откуда дверь в стене у лестницы на второй этаж. Когда Саша с Францисом поднимались наверх, никакой двери у лестницы в стене не было.

- Нам нужно собрать как можно больше творческих личностей здесь, на вашей планете, - продолжал говорить Слендер, - способных безостановочно пудрить мозги, психологически уметь располагать к себе, убеждать и выдавать желаемое за действительное посредством литературы, СМИ, речей с трибун и так далее. Ты хороший кандидат, чтобы убеждать, в основном, посредством разговора и сочинительства. Но теперь тебе нужно показать себя в различных жизненных ситуациях, проявить свою жизненную закалку. Представители нашей расы намерены полностью завоевать эту планету и сделать ничтожных насекомых, называемых "людьми", лишь нелепым воспоминанием и нежелательной историей для планеты Земля. Можешь не волноваться - если сумеешь стать тем, кто сможет вступить в ряды нашего сообщества, то перестанешь быть человеком, а станешь одним из нас. Сверхсуществом.

- Мне нравится быть человеком, - ответил Саша без колебаний и с презрительным выражением на лице по отношению к собеседнику. - Просто человеком. Ни больше, ни меньше. А всяких "золотых гор", обещаний и прочего п...здежа от системы я за свою жизнь наслушался. Агитация - дерьмо. А бесплатный сыр бывает лишь сам знаешь, где. Поэтому нихрена я ни во что не верю и также в очередные обещалки от горстки паразитов. Пусть в данном случае и инопланетных паразитов.

Физиономия существа, и без того жуткая, исказилась злобной гримасой. Оно схватило Александра за горло и прижало к стене, прошипев:

- Ублюдок! Тебе конец, если откажешься от сотрудничества. Твои останки будут гнить вместе с останками других. Пшёл к выходу!

С этими словами тварь швырнула мужчину по направлению к двери - призраку, словно котёнка. Поднимаясь с пола и глядя на новую дверь, головой в которую сейчас он едва не впечатался, Саша громко проговорил:

- Я за свою жизнь и более у...бищных уродов встречал, чем ты. Так что мне не привыкать!

Он развернулся и смачно харкнул в сторону стоявшего и презренно глядящего на него существа. Тварь в ответ на плевок Александра вновь прорычала:

- Пшё-ё-ёл! Или я за себя не отвечаю!..


Александр толкнул дверь, которая открывалась наружу. За дверью была тьма, разбавляемая светом. Правда, Саша сразу не понял, естественный ли это свет или его источник является искусственного происхождения. Открытые участки туловища (лицо, шея, грудь, руки) ощутили пронизывающий холод. Холодный воздух за дверью был неприятен для тела, организма, однако каким-то зимним, нетерпимым, убийственным он не был. Какая-то мощная сила сзади вытолкнула Сашу из гостиной наружу. Затем дверь с громким стуком захлопнулась. Саша упал лицом вниз на мягкую песочную почву. Аккуратно приподнял голову и огляделся. Вокруг на песке лежало множество человеческих костей - ими почва была усыпана. Вновь тело Александра пробила крупная дрожь. Он смочил пересохшее горло слюной и более тщательно осмотрел всё вокруг. Презрительный и нервный смех захлестнул Сашу... Он запрокинул голову, закрыл глаза и продолжал смеяться. Саша не знал, будет ли продолжение у данной истории или же эта история закончится прямо сейчас, в текущий момент, и Саша также останется лежать грудой костей здесь, на инопланетном песке, как и все остальные, кто "пробовался" в кандидаты на вступление в инопланетное сообщество ранее, до Александра. Окружение представляло из себя что-то вроде ночной пустыни. На месте дома Франциса Шарка, дверь в который только что захлопнулась за Сашей, теперь в полный рост красовалось что-то наподобие большой летающей тарелки. Инопланетный агрегат стоял заглушённый и неподвижный на песчаной почве. По-видимому, появившаяся дверь в стене у лестницы в доме Шарка была чем-то вроде межпланетного портала, сменяющего дом на инопланетный летательный аппарат. В чёрном небе, над головой Александра, на фоне далёких звёзд находился большой синий шар планеты Земля.

Александр не знал, будет ли продолжение у данной истории или же эта история закончится прямо сейчас. Однако он прокричал, обращаясь мало понятно к кому:

- Вздумали напугать меня, падлы?! Запугать своими сложными тестами, испытаниями или ещё чем-то там, придуманными непонятно зачем и для усугубления чего?! Да засуньте вы их себе сами знаете куда! И не забудьте оттранслировать вот это, да хоть на всю Галактику!.. - И он продемонстрировал летающей тарелке сжатые в кулаки руки с поднятыми на них средними пальцами. - Пошли вы все!


## Глава 4


Александр закрыл глаза. Когда он их вновь открыл, то обнаружил, что опять находится в гостиной дома Франциса Шарка. Румянцев понял, что сидит на диване. Был до сих пор жив: значит монстру он действительно для чего-то нужен.

Пока что нужен.

Сам хозяин дома восседал на стуле у столика со старой печатной машинкой, курил сигару и с усмешкой глядел на Румянцева. На пальце Шарка по-прежнему сверкал золотой перстень с изображением черепа.

- А я думал, ты меня замочишь после демонстрации мною специфических жестов "на всю Галактику".

- Твоё ребячество - это лишь твоё ребячество, Саша. Все мы порою любим подурачиться. В этом нет ничего особо предосудительного, - ответил Францис. - Если торопишься умереть, то пожалуйста: могу вернуть тебя на планету криптидов хоть сейчас. Повстречаешься с тамошними нелицеприятными обитателями. Они позаботятся, чтобы от тебя осталось то же самое, что и от других твоих предшественников, валяющееся там, на почве... Я же тебе предлагаю жизнь в качестве сверхсущества, как я тебе и объяснил. Простые человеческие существа-насекомые недостойны быть хозяевами планеты под названием Земля - ну, посуди сам, разве это не так? В общем, твой второй этап собеседования будет заключаться в тесте на выносливость. Это уже более серьёзно, чем простая болтовня и демонстрация эрудиции. Немногие кандидаты смогли выдержать данный тест.

Францис поднялся со стула и подошёл к стене:

- Давай-ка посмотрим, в кого и куда мы тебя реинкарнируем...

- Реинкарнируем? - удивлённо сдвинул брови Румянцев.

- Ага, - кивнул Шарк и коснулся стены, по-видимому, нажав какую-то секретную кнопку.

Небольшой сегмент в стене отполз в сторону, демонстрируя что-то вроде круглого дисплея с какими-то цифрами и символами. Шарк покликал пальцами эти символы и цифры на дисплее, запустив механизм их бегающего эффекта. Со стороны, по смыслу, всё это напоминало действие какой-то цифровой рулетки... Пока цифры и символы бегали, Францис стоял, перекрестив руки на груди и с ехидной улыбкой глядел на Румянцева. Александр вопросительно кивнул в сторону Шарка:

- Не хочешь более подробно рассказать о себе, о твоей инопланетной организации... группе... расе - или что оно там у вас есть, о которой ты недавно намекнул?

Францис, всё также улыбаясь, отрицательно качнул головой:

- Пока что нет. Возможно, позже. Если сумеешь пройти испытания. Это долгая история, поэтому может и нет смысла тебе всё рассказывать. Зачем сейчас тратить время, если, к примеру, ты вернёшься из испытательного путешествия откинувшим коньки?..

Инфографика на дисплее уже перестала бегать и остановилась, по-видимому показывая результат. Однако Шарк продолжал стоять и смотреть на Александра всё с той же улыбкой и с по-прежнему деловито скрещёнными на груди руками, будто чего-то ожидая от Саши.

- Что? - нахмурился Румянцев. - Ожидаешь, что я прямо сейчас соскочу с места и попытаюсь сбежать из дома с воплями "дяденька инопланетянин, отпустите меня...я хочу домой"? Да пошёл ты в жопу! Уродина паразитирующая! Запускай свою шарманку, п...дор!

Шарк ухмыльнулся:

- Вообще-то, да, думал, что ты попробуешь убежать. Было бы интересно за этим понаблюдать. Большинство из кандидатов именно так себя и ведут. И это всегда забавляет, на самом деле. Но без моего разрешения из этого дома ещё никто так или иначе живым не уходил.

Он опустил руки и расхохотался.

Александр же зевнул, потянулся, затем положил руки на живот, сцепив пальцы, и стал разглядывать потолок с нарочито расслабленным и скучным видом.

- Ты знаешь, - произнёс Францис, - ты мне нравишься.

- Да ну? - Саша напустил на лицо наигранное удивление.

Францис кивнул. Затем продолжил:

- И поэтому, вне зависимости от того, что там тебе выпало в качестве квеста, - он, не обернувшись к дисплею, указал на него большим пальцем, - я реинкарнирую тебя в тело американского старикашки. За то, что ты оказался более анархичным и храбрым, чем остальные кандидаты-нытики и щенки, я предоставлю тебе возможность проявить себя в следующем испытании с не столь убийственным и калечащим кандидата случаем, сколь со случаем интересным. В первую очередь интересным для тебя самого. Тебе предстоит какое-то время побыть стариком, да при том настоящим американским - из настоящей американской глубинки. Английский язык ты знаешь хорошо - это мы с тобой неоднократно обсуждали ранее по удалённой видеосвязи. Характер у тебя крутой. Воспитывать (и перевоспитывать) окружающих умеешь. Во всяком случае, твоё брутальное мировоззрение может вызвать в первую очередь лишь похвалу и уважение окружающих. Так что, дерзай. В общем...что ты можешь сказать об Америке перед тем, как будешь реинкарнирован в тело коренного американца? Просто интересно. А хотя... ты ведь уже высказывал своё мнение о европейской системе. Можешь не отвечать - итак понятно.

- Не пойму, чего ты хочешь от меня? Чего добиваешься? - развёл Александр руками. - Гнида лысая!

- Понимаю, ты обозлён, - Францис вытянул указательный палец в сторону Александра, - но имей ввиду, у любого терпения есть свой предел. Твои оскорбления в мою сторону лично тебя ни к чему хорошему не приведут. Ладно. Сейчас я тебе расскажу о том, что тебя ждёт на испытании и как оно будет проходить. Затем я наберу комбинацию клавиш и в тебя прямо из этого дисплея ударит пучок энергии. Если будешь сидеть ровно и не пытаться елозить жопой по дивану, то реинкарнация пройдёт безболезненно, и твой отчёт времени пребывания в теле другого человека будет запущен. Ты попадёшь в тело американского старика. Хронопортация, то есть перемещение во времени, практически не ощутится: окажешься в Америке практически текущего периода, ну, плюс - минус перебросит тебя на пару-тройку лет в будущее или прошлое. Такой сдвиг особо не ощутится. А если и ощутится, то тебе ведь будет лишь веселее выкручиваться перед тамошней публикой. А я за тобой понаблюдаю удалённо и за твоими похождениями. Если же ты сейчас, при реинкарнации, попытаешься шевелиться или бежать, то этот пучок энергии для тебя будет губительным. Он размажет тебя как крысу в лаборатории, оставив от тебя лишь кровавые обожжённые ошмётки и дерьмо...


***


В полной темноте появляется вертикальный прямоугольник дневного света, сопровождаемый скрипом дверных петель. Темнота немного растворяется, а потом и вовсе полностью тает, когда вошедший в помещение субъект дёргает в распределительной коробке на стене одну из кнопок выключателя. Субъект невысокого роста, сгорбленный, одет в рабочий, замызганный реднековский комбинезон. На лицо одета маска - респиратор, а в руках человек держит недлинный, тонкий шланг для распыления отравы против грызунов - вредителей. Шланг отходит от небольшого пластмассового бочонка, скреплённого ремнями на спине у истребителя крыс. Истребитель мерно, неторопливым шагом движется по складу, приглядываясь и прислушиваясь к углам помещения, захламлённым всяким старьём и поломанным инвентарём. Грызуны здесь есть - это как пить дать. Их до хрена, "целое стадо". Да, именно "стадо" - так истребитель, шагающий по помещению, любил пренебрежительно отзываться о любой живности, наносящей вред нервам. Если противные птицы клюют виноград - суки, их там целое "стадо"! Крысы и мыши гадят на кухне - суки, они там целыми "стадАми" ходят! Домашний соседский скот или куры ходят и бегают по грядкам с огурцами и помидорами - б...ядские коровы и куры, их там, на огороде "целое стадо", они всё вытопчут! И даже раньше, толпа людей, стоящая в очереди за хлебом по талонам, принадлежащим "Программе льготной покупки продуктов" (SNAP, Supplemental Nutrition Assistance Program), представляла из себя тупое, свинорылое, рогатое дикое "стадо". Стадо, в котором все кусаются и бодаются между собой, готовые заколоть друг друга рогами до смерти за булку хлеба. Несмотря на подобное восприятие всего окружающего мира, Джимми Муншайн был очень добрым в душЕ человеком. И даже если он кого-то материл и песочил, то делал это, скорее, в ироничной манере, нежели с диким серьёзным звериным оскалом. Джимми Муншайн, конечно, очень хотел, чтобы его воспринимали всерьёз и побаивались, но это оставалось в его грёзах, так сказать "за кадром". Ибо, к примеру, даже внуки и соседские пацаны имели привычку тихонько хихикать, приговаривая "Деда Джимми понесло" в то время как дед Джимми грозился наказать, "ноги вырвать" или "дать самых масштабных п...дюлей, какие только бывают". С другой стороны, как это ни парадоксально - нагло и открыто над дедом Джимми никто никогда не смеялся и не издевался, словно над каким-нибудь шутом гороховым или ходячим аттракционом. К нему относились с уважением, хотя никто его особо не боялся. Над стариком издевались тогда, когда он сам этого хотел и позволял это, будучи в настроении. Джимми был незлой, и в настроении он бывал частенько (почти всегда). Если, конечно, не появлялось какое-нибудь "стадо" и не начинало топтать чувства и душу Джимми Муншайна. На данный момент этим "стадом" были мыши и крысы, которым мистер Муншайн пообещал "масштабных п...дюлей". Он двигался, держа в руке шланг распылителя отравы, а палец был "на спусковом крючке", чтобы в любой момент опрыскать мелких вредителей этим "жутко ядовитым г...вном".

Мистер Муншайн подошел к груде полусгнивших деревянных ящиков, за которой раздавалось постоянное шуршание и попискивание. Тут же эта груда и всё близлежащее пространство у пескоблочной стены было обрызгано из шланга тщательнейшим образом с помощью струи жидкого сине-зелёного вещества, похожего на чью-то (ядовитую) мочу. Спустя минуту или чуть больше после опрыскивания, из-под гниющих ящиков повылезало целое "маленькое стадо" крыс. Они все перевернулись кверху пузом и, подрыгав немного лапками, "откинули копыта".

- И другие ваши вонючие друзья будут копыта откидывать, - обратился к крысам Муншайн, голос которого звучал глухо через респиратор, - пока Джимми Муншайн ещё в седле и пока ещё он сам свои копыта не отбросил. Вот так-то!

Он посмотрел на конец шланга, с которого упали две зеленоватые капли и добавил:

- Действительно, это дерьмо очень мощное! Надо Майклу в Вашингтон, прямо в научный институт, где он работает, отправить письмо и написать, что изобретённое этим институтом вещество против крыс прошло проверку и срабатывает хорошо... Ха-а-а! Главное - чтобы завтра соседи не попередохли от его распространения. А то, думаю, несмотря на хорошее расположение духа для моего возраста, тюряги я всё-таки не выдержу...

В этот момент распахнулась дверь, и на склад вбежал пацанёнок с обиженным криком:

- Дед, иди, посмотри, что учудили наш Тони с соседским Джоном!

- Пшёл вон отсюда! Закрой дверь!.. - глухо, через маску, закричал мистер Муншайн, едва дав договорить внуку. - Это дерьмо нельзя нюхать без маски! Хлебнёшь его и будешь кверху пузом лапками дрыгать... Выйди, закрой дверь!

- Ну, дед...

- Выйди говорю, не дыши тут!


***


Мистер Муншайн опрыскал отравой всё помещение склада и вышел на улицу, плотно закрыв за собой дверь. Он скинул с себя маску и бочонок с ядом. Зажмурился, поглядев в разгорающийся солнечный, весенний денёк и улыбнулся чему-то, что было известно ему одному. Однако, спустя пару секунд, улыбка с его старческого, морщинистого лица пропала, уступив место гримасе удивления, которое постепенно стало перетекать в ярость.

- Эй! - крикнул Муншайн. - Эй, негодяи... какого хрена... вы чего, сдурели что ли?! Чего задумали? Ну-ка слезьте сейчас же.

Старик направился в сторону сарая, на покатой черепичной крыше которого сидела пара мальчишек. Мальчишки курили, нарочито дымя сверху сигаретами, показывая всем видом, что в данный момент все наказы взрослых по поводу того, что детям нельзя курить - по барабану. Кроме того, они пытались столкнуть с крыши каким-то макаром затащенную туда молодую немецкую овчарку, чтобы посмотреть, как пёс "умеет прыгать с высоты". Собака изо всех сил упиралась лапами в черепицу и визжала.

- Эй! - закричал мистер Муншайн ещё громче и грубее. - Ну-ка прекратите! И выбросьте свои сигареты изо рта! Вы что забыли, что тут сеновал рядом?!

- Ну, дед, - начал его внук Тони, дымя сигаретой и пихая вниз по крыше огрызающегося пса, - родителей же нет дома, мы чуть-чуть подымИм. Нельзя что ли?

- Я тебе подымлю! - продолжал негодовать дед. - Вот отец с матерью вернутся, я им всё расскажу о вашем поведении!

- Да, они Вам не поверят, мистер Джимми, - ответил соседский малец Джонни. - Моих, кстати, тоже дома нету. А Вы не говорите им ничего, когда они вернутся, хорошо? А мы так один раз и больше не будем, честно.

С этими словами мальчишки столкнули-таки овчарку с крыши. Пёс словно большой куль плюхнулся на землю, издав при приземлении коротенький и резко оборвавшийся собачий писк. Затем Рокки (так звали овчарку) поднялся и медленно направился к старику, лениво виляя хвостом и высунув розовый язык, пытаясь отдышаться. Хоть он и не пострадал особо от такого навязываемого и не желаемого прыжка с крыши (сарай был не очень высокий), но все же вид у собаки был обиженный.

- Изверги! - прорычал Муншайн и потряс кулаком мальчишкам. - Я до вас доберусь...

Тони и Джон захихикали и убежали, затушив сигареты и быстро спустившись с крыши.


Муншайн недовольно покачал им вслед головой и погладил Рокки. В этот момент на плечо ему легла чья-то рука, заставившая старикана еле заметно вздрогнуть.

- Дед, дай "сотню", - раздался сзади бесцветный голос ещё одного его внука, старшего, которого звали Билл.

"Б...ядская семейка!" - пронеслось в голове у мистера Муншайна, но вслух он сказал, обернувшись к Биллу: - Опять на твои наркотики курильные? Вот я родителям скажу, что ты опять сотню просил на "дурь".

Билл отрицательно покачал головой:

- Не на дурь, дед, честно. Да и в жизни я никакой дури не курил -ты чего?!..

- Ага, конечно, не курил... - мистер Муншайн вздохнул и молвил: - Пошли. В последний раз - больше денег не будет.

- Да ясно, ясно, - усердно и в то же время язвительно закивал Билл, а затем улыбнулся в спину деду: - Больше пока и не надо.


Биллу было двадцать семь. Когда-то он "точно знал, чего хочет", как принято выражаться у этих сосредоточенных на своих усилиях и цели так называемых хипстерах. Живя в городе и учась на бухгалтера, Билл частенько задумывался о том, что, разнося "цифры по полочкам", ты получаешь бесплатный билет в непревзойдённое будущее. Но, как выяснилось чуть позже, цифры - не главное в жизни человека. Не они делают в нашей жизни погоду: если бы всё в жизни решала математика, то мир бы уже давно был изменён в самую что ни есть лучшую сторону математиками, программистами и т.д. И тогда бы благодаря этим гениям, мы бы жили припеваючи и ни о чем не думая. Но, к сожалению, есть и другое, что делает "погоду" в жизни человека. Например, любовь. Кому она нужна эта любовь? Всем, как ни странно. Кто от неё страдает? Опять, как ни странно, все и каждый. Если бы любовь была пусть такой же сложной, как, например, математика, но в то же время и такой же разрешимой штукой, мир был бы намного привлекательнее. Честно. Однако, как ни крути, любовь является насколько сложным явлением, настолько же и не поддающейся разрешению штукой. И от этого никуда не деться; это можно лишь принять и больше ничего.

Билл закончил учёбу и даже успел несколько лет отработать по своей специальности. Однако его сократили на работе в городе, и теперь он временно проживал у родителей и деда Джимми в селе под названием Хорсредиш Гарден. В очередной раз дед одолжил ему сто долларов "на нужды". И Билл, прокатнувшись в соседний городок, накупил на эту сотню "дури". Родители Билла занимались продажей цветов, и в данный момент (был самый цветочный сезон) неделю - другую проживали в городе, рядом с Хорсредиш Гарденом, торгуя выращенными декоративными видами цветов. Билл же с двумя младшими братьями сейчас гостил в Хорсредиш Гардене у деда Джимми. Родители обещали приехать через несколько дней из города после распродажи партии растений.

Билл курил вечером "дурь" дома вместе со своей подругой. Подругу звали Матильда, и она была то ли хиппи, то ли панкершей (Билл так до конца и не врубился, кем именно). Ей нравилось проводить время с Биллом. Биллу нравилась Матильда с её приличного размера грудью и не тощей (не костлявой!) фигуркой. Волосы у неё были коротко пострижены и выкрашены в розовый цвет. Раньше, когда они у неё были длинные, ложась на плечи, и естественного чёрного цвета, она иногда заплетала в них розовую ленточку. В носу у Матильды (наверное, с рождения) было железное колечко, и с ним она не расставалась. Они встречались с Биллом, порою выпивали пива и покуривали травку. Бывало такое. Когда родители Билла уезжали в город и задерживались там, он приводил Матильду домой (в дом деда Джимми) и развлекался с ней там по вечерам. В этот раз всё происходило уже в привычной манере, за исключением того, что сегодня Матильда стонала под Биллом как никогда громко. И тело её смотрелось и тряслось как никогда возбуждающе. Билл закончил, застегнул штаны. Затем, улыбнувшись, поцеловал Матильду в лоб и приложил указательный палец к её пухленьким губкам:

- Я скоро вернусь.

Девушка кивнула:

- Только смотри, не расхреначь по укурке дом, как Терминатор!

Билл распахнул дверь спальни и вышел, выпустив за собой из комнаты туман от скуренных "волшебных" сигарет. Он едва не прибил дверью бредущего по коридору мистера Муншайна.


Мистер Джимми лежал в своей комнате и смотрел по старенькому телевизору новости. Всё в мире было как обычно: диктор пытался убедить американское население, что Россия вот-вот ударит ядерными ракетами по Европе - и что же всем делать, как спастись-то? При этом Россия, как сообщал ведущий новостей, "виновата во всех человеческих бедах на протяжении всей истории этого самого человечества" и, мол - "почему она такая коварная, если там, в Москве, свиду очень даже дружелюбные медведи у Красной площади в ушанках и с балалайками танцуют?". Зато в продвинутой Европе бородатые женщины завоёвывают сцену и ничего страшного, что мало-мальски нормальные люди блюют, глядя на ЭТО, в сторонке. Кроме того, Европа впускает к себе через парадные ворота террористов из-за того, что не хватает дешёвой рабочей силы из-за рубежа, а потом сама же плачет из-за взрывов и убийств. Джимми надоела эта заезженная пластинка, и он переключил канал и увидел Арнольда Шварценеггера в роли крутого агента ЦРУ, держащего за шкирку над краем крыши высокого здания какого-то хмыря - задрыпыша. Шварц обвинял хмыря, что он (хмырь) является международным террористом по кличке "Карлос - шакал". "Карлос" дрожал с жалкой и испуганной физиономией, убеждая Шварца и его напарника в том, что "он не "Карлос", не шпион и не террорист. Он - ничтожество, дерьмо и трус. И что он даже пули не достоин". Говорил, что "ему нужно обманывать женщин, чтобы провести с ними время сексуальных утех, убеждая их, что он крутой шпион и т.д. А на самом деле он писается в штаны при виде пистолета и что у него маленький... - крохотный и жалкий...". Джимми ещё пощёлкал каналы и, наконец, нашел любимое старое чёрно-белое кино. В этот момент из соседней комнаты стали доносится громкие стоны.

"Донюхался и докурился до чёртиков, внучок...", - пронеслось у старика в голове. Джимми встал с постели, вышел из спальни и двинулся по коридору к комнате Билла. Дверь Билла резко распахнулась перед самым носом деда, едва не зацепив того и не сбив с ног. Билл поднял голову вверх, уставившись одурманенным взглядом в ночной серый потолок и пьяно улыбаясь. Затем он громко, душевно вымолвил:

- Э-э-э-ха! Вива зе булл! Твою мать!..

Мистер Муншайн уставился на внука ошарашенными глазами. Таким Билла деду видеть пока ещё не доводилось. Старик не знал, плакать ему в этот момент или смеяться. Едва Билл скрылся из коридора, дед проковылял к комнате с распахнутой дверью. Из комнаты в коридор продолжали выплывать облака дыма, и Джимми кашлянул. Он заглянул в спальню: сквозь опьяняющий, норкотико - алкогольный запах можно было также добраться обонянием до отчётливо различимого аромата женских духов. Стены комнаты были увешаны постерами певцов. Это были рок-исполнители, которых дед Джим не знал ни в лицо, ни по именам. На полу валялись пустые бутылки из-под пива. На кровати Билла лежала полуобнаженная особа с сигаретой во рту, своим внешним видом напоминавшая этих самых артистов с плакатов на стенах. Будто она материализовалась с одного из тех плакатов в реальный мир.

- Это самое... - робко, но участливо начал Джимми, оглядев девушку, - Женщина, Вам плохо?

Девушка открыла глаза, медленно выпустила облако "волшебного" дыма и улыбнулась, глядя в потолок:

- Не-е, дедуль, мне кайфово. Мне хорошо-о-о...

-Тьфу! - психанул дед, резко развернулся и ушёл, бормоча себе под нос, что вся современная молодежь - бессовестная, наглая, противная.

Спустя короткое время, вернулся Билл. Только Джимми лёг, как громкие стоны в соседней комнате возобновились. Мистер Муншайн злобно стиснул зубы, наклонился, достал из-под кровати полную бутылку с виски. Откупорил бутылку, опустошил её наполовину из горла, затем выбросил её в открытую форточку. За окном раздался испуганный, звонкий и резко оборвавшийся писк Рокки. Но дед Джим его не услышал, потому что накрылся с головой одеялом, погружаясь в сон. Спустя пару минут входная дверь дома с грохотом распахнулась и два других, младших, внука мистера Муншайна вошли после вечерней прогулки - перепачканные и весёлые. Сегодня вместо обычных сигарет младшие внуки по ошибке взяли из дома сигареты Билла...


***


Несколько дней в доме мистера Муншайна прошли примерно одинаково (в Хорсредиш Гардене вообще редко когда один день сильно отличается от другого). Но потом, за пару дней до приезда сына Джимми из города со своей женой произошла одна странная штука. Странная, если не сказать больше. Билл со своими младшими братьями Тони и Бобом, а также с дедом Джимми сидели за столом и ужинали. Билл накручивал на вилку макароны, залитые кетчупом и лениво отправлял их в рот. Все это добро запивал пивом "Будвайзер" из бутылки. Вместе с этим он с загадочным выражением лица разглядывал татуировки на своих запястьях. Татуировки были одинаковые в виде кулаков с вытянутыми вверх средними пальцами, образующими "фак". Билл в очередной раз поднес к губам бутылку, чтобы хлебнуть, но остановился, держа бутылку горлышком ко рту. Его взгляд задержался на его деде, который сидел неподвижно словно статуя, с закрытыми глазами. Дед сидел, подперев щеку рукой и, по-видимому, дремал. Билл смотрел на деда, не убирая бутылку с пивом от губ: "Мать твою... какой же я идиот! Нет, я самый несчастный на этой планете... Я - бунтарь? Нет. Жертва? Вновь неверный ответ. Я просто-напросто некто, чей близкий человек беспричинно засыпает за столом во время ужина. Немногие могут этим похвастать, поэтому это КРУТО!". Билл сунул в рот горлышко "Будвайзера" и вылил в себя остатки пива. Младшие братья Билла сидели и о чём-то жужжали между собой, пока один из них не засёк, что дед дремлет. Это был Тони. Он, ехидно улыбаясь, привстал и, аккуратно подтянувшись к деду, шлёпнул того ладонью по щеке. В ту же долю секунды глаза Джимми резко распахнулись и уставились на Тони. Помимо какого-то странного зелёного свечения, в этих глазах еще и непонятно откуда возник холод. Раньше не было этого ледяного, зелёного взгляда. Даже тринадцатилетний ребёнок заметил этот непривычный, чужой какой-то взгляд на знакомом лице. От этого взгляда Тони стало не по себе. Мальчик продолжал бравировать, хотя его улыбка стала робкой и беспомощной.

- Эй, дед, - обратился Тони к старику, - проснись. Из-за тебя потом в два часа ночи еду по - новой никто разогревать не будет.

Дед осмотрел тем же спокойным, ледяным, (новым) взглядом всех сидящих рядом с ним за столом. Затем встал и вышел из дома со словами: "Пойду, прогуляюсь".


Он шёл по вечерней улице, осознавая, конечно же, что происходит. Однако его сознание до сих пор в это верило с трудом. Он знал, что он - Александр Румянцев. Знал, что пишет книги. Также он помнил, что за мгновенье до того, как очутиться в чужом теле, он находился в доме Франциса Шарка. Эти люди, что сидели с ним за столом в незнакомом доме, из которого он сейчас ушёл - это, по-видимому, семейство (сыновья или внуки) того, в чьё тело он был реинкарнирован. Семейство "американского старикашки из американской глубинки", как этого человека окрестил Францис Шарк. Деревня, по которой он сейчас двигался, естественно, абсолютно ему незнакома. Саша взглянул на внимательно следящую за ним с вечернего неба луну. С по-прежнему задумчивым и серьёзным лицом он сунул руку в карман рубашки. Извлёк пачку сигарет, закурил. Когда Александр прикуривал сигарету зажигалкой, то обратил внимание на свою руку. Взглянул на кожу на руке; рука была чужая, не его. Кожа, какая-то дряблая, обвисшая, не принадлежала Саше. Он ощупал другую руку, дотронулся до лица...

- Я - это больше не я, - тихо промолвил он.

Сигарета выпала из его губ.

Страх.

Он ощутил страх вперемешку с растерянностью и безысходностью. Наверное, по логике вещей, сейчас глаза Румянцева, светящиеся зеленоватым огоньком подопытного экземпляра, должны были исполниться этой самой растерянностью. Но вместо этого они исполнились искренней злобой. И в душЕ Саши весь страх и безысходность постепенно перетекли в лютую злобу. "Этот грёбаный пришелец играет мной как игрушкой", - пронеслась мысль. - "Он втянул меня в авантюру, и как теперь выпутываться? Интересно, а мысли мои этот белобрысый упырь может сейчас читать? Ну, если можешь, то... ПОШЁЛ ТЫ НА Х..!".

Он сжал кулаки с такой силой, что едва не сломал пальцы.

- Эй! - раздался поодаль оклик.

Румянцев бросил небрежный и практически безразличный взгляд в сторону приближающихся к нему трёх темных силуэтов.

- Слышь, бать, есть разговор. Притормози на минуту.

Они подошли. Александр без особого интереса смотрел на них, прекрасно осознавая, что где бы он ни находился, в чьём бы теле в данный момент ни обитал, на грубость он будет отвечать грубостью. И держать себя в руках перед мразями и негодяями он не собирался - нахрена? Из сотового телефона одного из подошедших к Александру субъектов лилась очень знакомая Румянцеву композиция. Правда, Саша не мог припомнить, кто её исполнял.

Рожи и волосы подошедших парней были разукрашены не пойми во что. Двое из них, те что были чуть пониже ростом, со стоячими зелёными волосами (волосы их были похожи на колючки дикобразов), были одеты в синие джинсовые куртки и джинсы с дырками на коленках. Третий же, самый высокий (главарь), с длинными чёрными волосами, в плаще, джинсах и синей футболке с изображением то ли пса, то ли волка, злобно сверкал чёрными глазками. Он обратился к Румянцеву:

- Значит так, дед, твой внук водит к себе домой и трахает мою невесту, которую Матильда звать - знаешь такую?

Александр молча, спокойно смотрел на собеседника.

- Так вот, если я еще раз её у вас дома увижу, я оторву Биллу сам знаешь, что. Так ему и передай, понял? Кстати тебе тоже не поздоровится, потому что тогда я лично наведаюсь к тебе в гости... Про копов можешь забыть. Все легавые здесь куплены и проданы (коп здесь - синоним проститутки), и на помощь к тебе никто не придет - поверь мне на слово. А, хочешь - иди, проверь сам. Всем на тебя срать.

Бандюган вытащил из кармана плаща кнопочный нож и потряс его лезвием у лица Александра Румянцева. Румянцев выпрямился и ловко врезал раскрытой рукой по горлу главаря банды, едва тот опустил нож.

- Кхлакх!.. - вырвался из горла бандита оборвавшийся звук, и главарь неуклюже рухнул наземь, словно мешок с дерьмом. От старика такой прыти он естественно не ожидал.

- Во-первых, не надо хамить людям. Я вас не трогал и не угрожал вам и вашим близким, - сказал Саша, обращаясь сразу ко всем этим разодетым и разукрашенным клоунам, включая того, который сейчас корчился на земле. - Во-вторых, я насмотрелся видео с различными приёмчиками, включая каратэ, таэквандо и прочее. Также читал различные книги о том, как вести себя в драке со всяким отребьем. Думаете, если старик, значит - всё? Можно хамить, оскорблять, выёживаться? Ну, идите сюда, блеэээть..!

И Александр с размаха пнул лежащего (по-видимому, без сознания) главаря банды, а затем скорчил жуткую гримасу и заорал так бешено, что остальные двое бандитов, перепугавшись, убежали. Саша же, по сути, перепугался сам от этой ситуации и поэтому изо всех сил вёл себя так, чтобы этот испуг в его сердце, каким бы он ни был большим или маленьким, не проявился на его (Саши) внешности и в его действиях и движении.

Что делать? Может, Шарк обманул, и Румянцев уже и не вернётся в свою телесную оболочку и теперь остаток дней ему предстоит скитаться дряхлым стариком. Стариком, несмотря на то, что он ещё молод и силён. А его новое семейство, которое он авансом защитил от уличной шпаны (хотя защитил ли? Ведь могут нагрянуть другие козлы, и их может быть больше)? Он теперь является членом этого семейства. И для них он - дед. "Эй, дед, проснись. Из-за тебя потом в два часа ночи еду по - новой никто разогревать не будет", - говорил один из тех сопляков. Теперь у Румянцева новая служба... амплуа... предназначение - как это правильно назвать-то? Миссия. В общем, он теперь "ДЕД". Дед с качествами молодого путешественника. Звучит странновато; хотя странно в нашем мире абсолютно всё и разве стоит чему-то удивляться? Как Саше сейчас поступить? Вернуться "домой" в качестве "деда"? Или что делать?


***


Александр открыл дверь и вошел в дом. Было тихо, и все, по-видимому, разбрелись по своим комнатам. Мелкие пацаны, наверное, отправились спать, а парень постарше...

Двигаясь по коридору, Саша услыхал стоны и пыхтение, доносящиеся из ближайшей комнаты. Дверь в комнату была приоткрыта, и Румянцев подошёл и заглянул краем глаза внутрь. Парень (тот самый, что был постарше) сейчас был занят удовлетворением своей подруги. В комнате стоял туман от сигаретного дыма. Светильник, что находился на прикроватном столике, погас после того, как парень закончил свое дело. Парень, потный, растянулся на измятой кровати, рядом со своей девушкой. В темноте раздались голоса.

- Опять лампочка в светильнике накрылась, - сказала девушка.

- Да, ничего. Так даже лучше - как будто мы спим. Малышня опять, суки, на улицу убежали. И дед ушёл. Хрен с ними со всеми - мы зато с тобой дома, - ответил парень.

- Ты дверь в нашу комнату на ключ замкнул? Никто сюда не заглянет?

- Замкнул. Всё нормально, не волнуйся.

- С тобой невозможно не волноваться. Ты ж ещё тот расп...яй!

Вместо ответа парень потянулся к окну и приоткрыл его пошире.

- Билл, когда твои родители приезжают?

- Через пару дней.


Александр направился в зал. Где-то здесь, в доме, должна была быть его (Румянцева...деда) спальня. Однако где именно - предстояло еще выяснить. Пока что Саша на диван улёгся. Девушка называла парня Биллом. Значит она сама - Матильда. Ведь именно Билла и Матильду упоминал на улице один из придурков, обрядившихся в панков.

Александру до сих пор казалось, что всё это сон - глупый, смешной, но в то же время и драматичный. Хотя ведь это был вовсе не сон: чужая комната, незнакомый дом и вообще непонятное место... Румянцев шпарит по-английски с коренными американцами в какой-то американской глубинке... За всем этим цирком удалённо наблюдает пришелец из космоса, чтобы оценить Александра в качестве кандидата на присоединение к своей организации...расе, или что оно там, в качестве сверхсущества (так сам гуманоид говорил). Ко всему этому дерьму нужно привыкать, хотя Саша привыкал быстро. Например, ему начинало казаться, что он жил в этой "дедовой шкуре" уже сто лет: будто бы знал все "дедовы" привычки, жесты, мысли. В общем, вроде бы чувствовал себя не в своей тарелке, однако ничего особо жуткого в этом не находилось, конечно, за исключением факта, что Румянцев внешне резко постарел и его жизнь будто бы утеряла какую-то часть своей продолжительности. Это было похоже на то, что данный кусок его (Румянцева) жизни просто был либо стёрт, либо просран самим Румянцовым пока он (Румянцев) дрых крепким сном. Всё же быть в образе старикана с молодым, ретивым нутром - это необычно, даже удивительно. Хотя многие люди считают необычным и удивительным кое-что другое. Большинство людей считают, что самое главное в этом мире - это в костюме и галстуке ходить в офис или на шумные мероприятия; человек действительно к этому склонен и при этом видит себя деловым и крутым. Он видит себя деловым и крутым, пока в определённый момент не просыпается от сладкого сна и не превращается всего лишь в субъекта - марионетку. И обстоятельства мира сего в образе директората или чего-то другого ставят этого субъекта на четвереньки, спускают брюки и жёстко трахают в зад, пошатываясь, постанывая от кайфа и при этом еще вонзая в шею клыки и попивая кровушку того самого субъекта... Вот она какая реальность.


На следующий день Румянцев шёл по двору, раздумывая над своей жизнью - как старой, так и новой. Он, бывало, часто думал над чем-то чересчур долго. Саша увидел двух мальчишек, сидящих на крыше, дымящих сигаретами и пытающихся столкнуть вниз собаку. Молодая овчарка упиралась лапами в черепицу крыши и визжала.

- Ну-ка выкинули сигареты! Сеновал рядом, чёрт вас дери... - Спокойно, но настойчиво произнес Александр.

- Да ладно, дед, иди, - ответил его внук Тони. - Мы это в последний раз и больше так не будем. Честно.

Однако ребята услышали позади себя движение. По той самой лестнице, по которой они взобрались на крышу, вскарабкался дед и уже стоял рядом с ними.

- Я сказал: выкинули немедленно сигареты и отпустили собаку! - хладнокровно, настойчиво и непреклонно повторил Румянцев.

- Дед, ты принял эликсир молодости? - вскочил Тони, глядя удивлённо на своего деда. - Я рот не успел закрыть, а ты уже на крыше. Не в твоих традициях взбираться на строения из-за каких-то там малолетних придурков, да ещё быстро словно молния. Или тебя в одно место кто-то ужалил?

- Ты всегда так со своими близкими людьми разговариваешь, да ещё с теми, кто старше тебя, сопляк?

- Мистер Джимми, извините нас, - встрепенулся соседский малец Джон. Он выбросил сигарету и ретировался, оставив деда с внуком.

Рокки в это время уже плюхнулся вниз, издав короткий жалобный писк.

- Я тебя научу манерам. - Александр схватил мальчишку за шкирку одной рукой и потряс словно плюшевую игрушку. - Сбросить тебя с крыши?

- Меня с крыши? За что? - Тони не мог поверить, что перед ним стоит именно его дед мистер Джимми Муншайн. Обычно дед себя так не вёл, не был так строг и груб. К тому же не хватал детей за шкворняк и не тряс их, угрожая сбросить с крыши за непослушание: у него бы просто силёнок не хватило схватить кого-то. - Дед, пусти! Мы ведь просто играем, развлекаемся.

- Я тебя проучу.

- Не надо, дед! Я всё понял и так. Больше не буду так. Честно.


Румянцев не чувствовал себя героем или тем, кто был лучше остальных. Насколько бы наивно и заезженно ни звучала эта песенка, но Александр был за справедливость. Он никогда не был чересчур правильным, опрятным. Он просто был за справедливость. Обычно не повторял свое мнение дважды (за редким исключением), а разворачивался и уходил, давая понять, что все вокруг взрослые люди и сами вольны распоряжаться своей жизнью. Хотя иной раз какого-нибудь сопляка-непоседу можно было встряхнуть за шкирку, чтобы слушался взрослых! Со своим анархичным характером Саша не очень часто встречал подобных себе - упрямых, настойчивых и вольных людей, особо ни во что не верящих в этом мире. Но тот парень... Билл был исключением. Конечно, Билл принял Александра за своего деда и общался с ним именно как со своим дедом. Однако вскоре Билл понял, что здесь что-то не так и дед как-то резко изменился. Вроде у деда как небольшой акцент появился. Хотя, возможно (это Билл рассуждал так), просто пора завязывать с пьянкой и наркотой, а то уже мерещится, что дед на глазах меняется и его речь перестаёт быть узнаваемой. А вскоре дед возьмёт, да и при всех превратится в оборотня и сожрёт - растерзает всех своих внуков, включая Билла... "Да, пора завязывать! - сказал себе Билл. - Щас, вот ещё только разок, так сказать, окунусь - и на этом всё". Родители Билла позвонили днём и сказали, что задерживаются в городе ещё на несколько дней. Билл сообщил об этом Тони, Бобу и "деду". Затем сказал "деду", что сегодня ночью ему (Биллу) надо будет отлучиться - мол поедет получить гонорар за проделанные бухгалтерские подсчёты. Александру как-то не особо верилось в слова Билла. Уж если Билл и может куда-то уехать, да еще и ночью, то уж точно не по поводу легальных, чистых дел. Так Саше показалось, хоть он и знал Билла пока что лишь едва-едва. Лёжа на диване, в ночной темноте и слушая доносящиеся из спальни Билла сладкие стоны и глухое постукивание кровати, Александр думал, что из-за таких вот идиотов, как его "старший внук", рушатся и утопают в разврате и никчёмности целые семьи. Своими выходками Билл ведь просто - напросто наглым образом подрывал психику и воспитание своих младших братьев, которые сейчас лежали в своих комнатах и также слушали всё это. Румянцев поднялся с дивана с твёрдым намерением зайти в спальню Билла и начистить тому репу прямо в присутствии его девки. Или разбить о голову "внука" пару пустых бутылок из-под алкоголя - из тех, что там в спальне у Билла постоянно валяются. И плевать, что сейчас поздний час...

Саша не застал Билла в спальне. Билл сделал свое дело и, пока Саша раздумывал о морали, о подрыве детской психики и т.д, Билл оделся и покинул дом. Румянцев подошёл к спальне, когда хлопнула входная дверь дома. В спальне находилась только Матильда. Из её рта торчала сигарета. Рядом на столике стояла пепельница и три бутылки пива, одна из которых была наполовину пустая. Саша мог бы разбить бутылки о голову Матильды (поскольку Билла не застал), а затем затушить о ее лоб её же сигарету. Но ситуация приобрела немного другой оттенок: от вида не очень трезвой, обнажённой панкерши с привлекательной грудью Александр ощутил навязчивое возбуждение... Может, отомстить Биллу по-другому пока Матильда пьяная и обкуренная и пока она улыбается Саше, принимая его за Билла? Может, сделать с этой ненасытной сукой то же, что с ней только что делал Билл? И пусть она постонет и под Александром?..

- Иди ко мне, - зовёт она Александра. - Я ещё хочу.

"Он говорил, что ночью отправится за заработанными деньгами, - подумал Румянцев, - и ещё он говорил, что у него есть старый мотоцикл "Husqvarna CR125" двухтысячного года выпуска". Хорошо, что Саша нашёл этот мотоцикл в гараже, проткнул ему ножом колёса, снял с него и спрятал аккумулятор.

"Иди, внучок, лови попутку. А для начала найди её ночью в этой заднице мира", - подумал Румянцев.

Но Билл не пошёл ловить попутку, и его ночная встреча сорвалась.


***


Александр сидел на скамейке во дворе, наблюдал, как над Хорсредиш Гарденом восходит солнце, и курил. Его одинокая и, казалось, задумчивая фигура словно бы напоминала единственного оставшегося вживых из Содомского пятиградия у Мёртвого моря... Оставшегося вживых отщепенца, который в отличие от других, не погряз по самые ноздри в грешной стихии и хоть как-то пытался удерживать равновесие, поддерживать трезвость души и укреплять мораль.


Много ли шагов от морали до грешной стихии?..


День разгорался. Калитка распахнулась, и во дворе появилось четверо субъектов.

- Старик, Билла позови! - тут же в приказном порядке последовало от одного из вошедших. - Мы с ним покалякаем.

- Я знал, что кого-нибудь да принесёт сюда после сорвавшейся ночной прогулки Билла, - пробубнил Румянцев.

- Что?

- Билл вас звал в гости? - спросил "дед".

- Слушай, дед, мы друзья Билла. Ты бы поменьше вопросов задавал. Я не хочу тебя бить или даже прикасаться к тебе. Мы поговорим с Биллом и уйдём, а ты постой в сторонке.

Саша медленно вытащил из-за пояса огромный металлический кухонный тесак:

- Билл временно отсутствует. Я могу вам чем-нибудь помочь?

Незнакомцы замерли, вроде бы не решаясь больше делать шагов по направлению к дому.

- Дед, ты чего?! Мы ж друзья Билла - ещё раз тебе говорю! - улыбнулся главарь хулиганов. Он был толще, чем все остальные и выше ростом, как и другие, одетый в джинсу. - Ты всех нас покрошишь в капусту? Такая хрень уж точно без внимания не останется.

- Биллу больше не нужна наркота, ребят. Если вам Билл что-то должен, вы скажите об этом мне. Если же пришли сюда, чтобы убрать его как ненужного свидетеля - это плохая идея. Тогда вы исчезнете сами - прямо здесь и сейчас. Мне и Биллу по барабану вы и ваша деятельность. Никому мы не будем рассказывать о вас и копам тоже. Скандалы и разборки нам не нужны.

- Слушай, ты, пердун старый! - вскипел главарь и вытянул к Александру свой указательный палец.

Снизу вверх лезвие ножа ловко, в долю секунды рассекло воздух.

- БЛ...Ь! - раздалось протяжное кряхтение громилы, который наблюдал, как его палец взлетел высоко вверх, а затем приземлился на вытянутую громилой же ладонь его второй руки. Громила с обидой и злобой уставился на "деда".

- Я этот трюк проделывал тысячу раз, - сочинял Саша на ходу, при этом напустив на лицо как можно более убедительное серьёзное выражение. - И девяноста восьми процентам людей палец пришивали обратно. И тебе пришьют. Извини, что так получилось: сила привычки...

- Да пошёл ты!.. - обиженно рявкнул громила, положив палец в карман и заматывая руку банданой. - Тварь!


Бандиты ушли.


Румянцев поднял глаза к небу и молвил:

- Ну что, Шарк, сколько мне здесь ещё находиться-то?! Ты ещё не наигрался?..

Затем "старик" сел на скамейку и отрешённо уставился куда-то вдаль. Неизвестно, сколько бы он так просидел если бы Шарк не вызволил его из оболочки Джимми Муншайна.


***


Распахнулась дверь в сарай, и вбежал Боб с криком:

- Дед, а дед, Тони с соседским Джоном опять за своё!

- Сколько раз тебе говорить, чертёнок, пшёл вон отсюда! Закрой дверь!.. - глухо, через маску, закричал мистер Муншайн, едва дав договорить внуку. - Это дерьмо нельзя без маски нюхать! Хлебнёшь его и будешь кверху пузом лапками дрыгать... Выйди, закрой дверь!

- Ну, дед...

- Выйди говорю, не дыши тут!

Бобби вышел. Он заметил, что дед вроде бы стал себя теперь вести как раньше, привычно. Больше не было ночных прогулок, ссор с друзьями Билла, сурового взгляда, какие обычно бывают у героев криминальных комиксов или полицейских фильмов. Сам же дед был очень доволен тем фактом, что ни с того, ни с сего Билл (старший брат Боба) взялся за ум, уехал в город в поисках серьёзной работы, а также собирался вскоре жениться на своей подруге Матильде. Собирался сделать ей предложение, но предварительно заставив её бросить пить, курить и употреблять лёгкие наркотики. Сам тоже бросил это дело родителям на радость. "Даже скучно как-то стало". - То и дело проносилась в голове Бобби предательская мысль.


***


- Ну, хорошо, хорошо! - раздался голос Шарка. - С данным квестом ты справился. При чём весьма неплохо для первого раза. Но это ещё не всё!

Саша открыл глаза. Он сидел на диване в гостиной дома Франциса Шарка. Увидел отдаляющийся от себя пучок энергии, который втягивался в дисплей в стене.

- И что, ты прямо видел всё, что происходило? - Саша глядел на Франциса.

- Почти. - Кивнул тот и пояснил: - Видел всё, что необходимо видеть когда отправляешь кандидата на испытание.

- Ну и что дальше?

Шарк налил в стопку спиртное, подошёл к Александру и протянул тому стопку. Саша взял её, но пить пока не стал. Францис тем временем направился назад к столику, говоря:

- Ты ещё пока не принят в семью. Но находишься на верном пути. Поздравляю тебя с пройденным первым квестом! Молодец! Сейчас ты пока что вернёшься к своей обычной жизни. Хотя жизнь с момента, как ты вошёл в этот дом, у тебя теперь другая, и обычной она уже больше не будет - очень скоро ты это ощутишь сам.

- Да я это уже ощутил... - вырвалось у Саши. Он выпил стопку с виски.

- Испытаний для тебя ещё хватит, - продолжал Шарк, - перед тем, как ты окончательно перевоплотишься в существо первой категории. Но для достижения этой цели, думаю, у тебя уже есть все шансы. В общем, ожидай.


64