***

       - Запускайте! - скомандовал Кленов.
      Тяжелая стальная дверь вздрогнула и полезла вверх. В открывшуюся снизу щель с силой втолкнули комок длинной рыжеватой шерсти, после чего дверь с грохотом упала вниз. Прокатившись около метра, комок распрямился, оказавшись небольшим шимпанзе. Приподнявшись на задних ногах, касаясь пола вытянутыми руками, обезьяна настороженно уставилась на существо, находившееся в стоящей посреди комнаты клетке. Существо, в свою очередь, впилось глазами в очередного гостя и, принюхиваясь, с силой втянуло в себя воздух, просунув нос между прутьями клетки, притягивая их к себе с неимоверной силой; на его руках вздулись бугры мышц. Шимпанзе испуганно заверещал, высоко подпрыгнул и устремился в дальний угол комнаты, где затих, снова свернувшись в комок. Существо в клетке разочарованно сплюнуло, харкнув зелёной слюной прямо на матовый пластиковый пол. Затем отошло от стенки клетки и село на дощатую скамейку.
      - Забирайте обезьяну! - снова скомандовал Кленов. Входная дверь начала приподниматься, шимпанзе устремился к ней и стал протискиваться в открывающуюся щель, обдирая кожу и оставляя на краях клочки шерсти.
      Кленов характерным жестом пригладил ладонью русую с проседью бородку.
      - Что ж, эксперимент почти закончен. А с чего ради нужно было пихать обезьяну, Алина? Вы её что, под зад пнули? - обратился он через микрофон к помощнице, которая организовывала запуск экспериментальных образцов.
      - Нет, что вы, Владимир Александрович! - раздался молодой девичий голос, в котором проскользнула обида. - Просто Алекс немного подтолкнул его в спину. Тот был испуган и не хотел идти.
      - Пусть заходит Алексей, как планировали.
      Дверь помещения вновь двинулась вверх, впуская странное существо в медвежьей шкуре. Особь в клетке напряглась, вцепилась в прутья руками и исторгла ужасающий вой, от которого даже у Кленова пошли мурашки по коже, хоть он и сидел за пуленепробиваемым тонированным стеклом. Особь начала трясти клетку, оскалилась, изо рта закапала слюна. Существо в медвежьей шкуре повернулось и быстро выскользнуло в остававшуюся открытой дверь.
       - Эксперимент закончен. Алексей, Алина, поднимайтесь ко мне, - обьявил Кленов по громкой связи.
      Вскоре все трое собрались в кабинете заведующего.
      - Итак, что мы имеем, - неторопливо начал Кленов. - Цель эксперимента - определить пищевую базу опытного образца, которому присвоено имя Ригелло Три. Мутант мужского пола, возрастом на вид лет тридцати. Два дня он не ел. Ему давали только воду. В процессе эксперимента предлагались на выбор различные виды живых организмов, начиная с насекомых и кончая приматами. Ни к кому он не проявил никакого интереса. Кроме homo sapiens, которого представлял ты, Алексей. Ригелло не обманула и медвежья шкура.
      - О том, что мутанты питаются людьми и так хорошо известно, - заметил Алексей, темноволосый высокий молодой человек с густыми черными бровями и небольшими серыми глазами.
      - Да, но для чистоты эксперимента это небходимо было сделать. К тому же мы усложнили задачу, одев на тебя медвежью шкуру. Итак, основной результат: из всех живых организмов мутанты едят только людей. Как это интерпретировать, молодые люди?
      - Но, Владимир Александрович, они могут употреблять в пищу и овощи и фрукты, - сказала Алина, черноволосая высокая девушка, очень похожая на напарника.
      - Только в качестве дополнительного корма, как источника минералов и витаминов. Это мы уже выяснили на примере Ригелло Один, котрого кормили только растительной пищей, в результате чего он сдох на третий день, - напомнил Кленов. - Ригелло два продержался дольше, поскольку ему стали давать части трупов, которые привозили из морга. Но и он протянул только неделю. Для поддержания существования им нужны именно живые люди. Как можно объяснить столь специализированный тип питания?
      Помощники задумались. Алекс уткнулся в большие умные часы на правой руке. Алина достала из сумочки планшет.
      - Хорошо, давайте начнём с ab ovo, - испытующе взглянув на молодых людей, через несколько минут предложил Кленов.
      - С эпидемии? - уточнил Алекс.
      - С неё, с неё, - поощрил начальник.
      - Девять месяцев назад началась пандемия вируса, - начал вспоминать молодой человек, - которая в считанные месяцы охватила весь мир. Вирус оказался очень контагиозным, заразились десятки миллионов, умерли миллионы. В ведущих странах начались разработки вакцин и лекарственных средств.
      - Стоп, стоп. Ты упускаешь кое-что важное, - прервал Кленов помощника.
      - Что? - с недоумением спросил Алекс.
      - Может быть избирательность вируса? - вмешалась Алина.
      - Молодец! - одобрительно кивнул Кленов. - Достаточно быстро выяснилось, что вирус поражает только людей и никак не действует на носителей - животных.
      - То есть, такая же специализация? - с удивлением воскликнул Алекс.
      - Именно! Вирус поражает, или, если угодно, ест, только людей. И о чём это говорит?
      Молодые люди переглянулись.
      - О его искуственном происхождении, молодые люди!
      В научном сообществе не было однозначного мнения о происхождении вируса. Ведущие державы сваливали вину друг на друга; одни ученые утверждали, что вирус невозможно было создать лабораторным путём, другие, наоборот, заявляли, что он был выведен искусственно.
      - Специализированность питания мутантов совпадает со специализированностью вируса, что однозначно указывает на его искусственное происхождение! - блеснув круглыми стёклами очков, уверенно заявил Кленов.
      - Честно говоря, не вполне понимаю связь между вирусом и мутантами, - неуверенно сказал Алекс.
      - Как же? А мутанты, по-твоему, как появились? - горячо воскликнула Алина.
      - Нет, это понятно. В каком-то смысле мутанты - результат распространения вируса, - упрямо подтвердил Алекс.
      - Не в каком-то, а - в прямом!
      - Ну да, да. Угроза вируса привела к тому, что все ресурсы были брошены на разработку вакцины. И вакцина было создана в кратчайшие сроки. У нас в стране. Причём показала стопроцентный результат - полностью защищала от вируса, даже при самом тесном контакте с заражёнными. Была проведена массовая вакцинация в принудительном порядке, под угрозой увольнения с работы. Сотни миллионов доз проданы за рубеж.
      - Только, из-за спешки не успели её протестировать на побочные и отдалённые последствия. Уложились в четыре месяца вместо четырёх лет, требуемых по медико-биологичес4им нормативам, - ехидно заметила Алина.
      - И через два месяца выяснилось, - продолжил Алекс, - что вакцина ведёт к необратимым генетическим мутациям. Так и появились мутанты.
      - Здесь непонятно одно: ведь вы же не мутанты. Вакцинации, значит, не подверглись. А работать работаете. Как это вас не уволили? - с деланным изумлением спросил Кленов.
      - Я плохо себя чувствовала и ушла на больничный, - скромно потупившись пояснила Алина.
      - Да? А в справке было написано, что вы на втором месяце беременности, - продолжил удивляться Кленов. - И куда же она подевалась, эта беременность? - он окинул взглядом стройную фигуру ассистентки.
      - Владимир Александрович, извините, но есть интимные вещи, о которых я не собираюсь рассказывать. Даже вам! - с оскорблённым видом сказала Алина.
      - Ну, у меня-то ничего интимного не было, - вмешался Алекс. - И даже наоборот, всем известно, что я аллергик. И по этой причине никогда не прививался от гриппа. А как раз перед вакцинацией от вируса у меня обнаружили почечную недостаточность, что, как известно также является противопоказанием для вакцинации.
       - Да, да - с сочувствием покивал головой Кленов. - Женская часть трудового коллектива института оказалась сплошь беременной, включая глубоких пенсионерок. У мужской части обнаружились самые разные противопоказания, начиная от аллергии, кончая лейкемией.
      - Лейкемия - единичный случай, - заметил Алекс. - И обнаружился он... у кого же? Дай Бог памяти... У заведующего лабораторией Кленова. То есть у вас, уважаемый Владимир Александрович.
      - И куда же она подевалась, эта лейкемия? - иронично вставила Алина.
      - Это мы такие умные, - невозмутимо продолжил Кленов. А больше ста миллионов только в этой стране и ещё столько же за рубежом были вакцинированы и превратились в мутантов. Нацеленных на истребление людей. Также, как и вирус.
      Завлаб со значением посмотрел на ассистентов.
      - Надеюсь, Алексей, ты не станешь отрицать, что вакцина была синтезирована сознательно, намеренно?
      - Что же тут отрицать? Тем более, что и создана она была в нашем же институте. Хоть и не в нашей лаборатории. Но это не значит, что и вирус был создан искусственно. Во всяком случае, мне так кажется.
      - Тяжелый случай, - вздохнув, прокомментировал Кленов. - Тогда давай так. Вакцина была создана из-за вируса. Так?
      - Так.
      Если бы не было вируса, не было бы и вакцины. Так?
      - Так.... Ээ.. То есть вы хотите сказать, что вирус был создан и запущен с тем, чтобы затем создать вакцину?
      - Именно.
      - Тогда в чем смысл? С какой целью создали вакцину? Чтобы истребить людей? Но ведь это можно было бы сделать и с помощью вируса. Да и кому нужно уничтожать человечество?
      - Не совсем так, - пояснил Кленов. - Рано или поздно, но с вирусом бы справились. Собственно, уже разработаны препараты, позволяющие существенно сократить смертность от вируса. А с мутантами справиться можно, только уничтожая их физически. Что не так просто, учитывая, что в результате генетических мутаций наращивается мышечная масса и в разы увеличивается физическая сила, хотя и снижаются когнитивные способности.
      - То есть, вы считаете, что конечная цель и разработки вируса и вакцины - уничтожение человечества?
      - Именно.
      - Но кому это нужно? Теневому мировому правительству? Бильдербергскому клубу? Но зачем им уничтожать людей? Ведь тогда некому будет работать на завода, фермах. Некем будет руководить, управлять.
      - А ты подумай как следует.
      Наступила тишина. Оба ассистента задумались.
      Алина тряхнула головой.
      - В голову приходит только фантастическая идея. Кому может быть нужно уничтожать человечество? Разве что пришельцам, инопланетянам, чтобы захватить планету. Как в "Войне миров".
      Кленов с удивлением посмотрел на девушку.
      - Ну, война с пришельцами не по нашей части. Это в компетенции президента.
      
      - Экспериментаторы хреновы, - пробормотал президент Мутин, который по скрытой видеосвязи внимательно наблюдал за происходящим в лаборатории. Институт иммунологии Академии наук работал под плотным контролем спецслужб, которые ежедневно информировали президента о происходящем. Но, узнав, об экспериментах, планируемых в лаборатории Кленова, и, более того, о том, какие условные имена дали опытным образцам-мутантам, он решил подключится лично. И сейчас осознавал, что поступил абсолютно правильно. Слишком близко они подобрались к истине. Мутин решительно нажал на кнопку.
       В лаборатории раздался мощный взрыв. Защитное закалённое стекло, отделявшее кабинет заведующего от помещения для экспериментов, с глухим треском рассыпалось. Клетку с мутантом подбросило вверх, затем она со скрежетом грохнулась вниз, замок сломался, дверь распахнулась. Мутант выскочил из клетки, принюхался и испустил утробный вой. В соседней комнате была еда.
      Мутин с удовлеворением наблюдал за происходящим. В принципе, страна, которой он правил второй десяток лет ему нравилась. Самая большая территория, покорный, спокойный народ, привыкший к авторитарному режиму. Можно было спокойно, не торопясь реализовывать свои планы, не заботясь о результатах выборов, исход которых был предопределён. Единственное, что иногда беспокоило, был слишком высокий уровень интеллектуальных способностей целого ряда представителей коренного населения, которые то и дело догадывались о действительном положении дел. Приходилось их окорачивать разными способами. Кого-то обвинять в государственной измене, а кого-то и ликвидировать. Впрочем, к непосредственной физической ликвидации он прибегнул лишь второй раз. Впервые это случилось больше десяти лет назад, когда в средствах массовой информации обратили внимание на изменение внешности президента. Стали муссировать слухи о пластических операциях, но кое-кто догадался и о том, что произошло на самом деле, заявляли "Царь не настоящий". Вот и эти экспериментаторы. Им оставался один шаг до истины, и они бы его сделали, если не сегодня, то завтра. Вирус создали для того, чтобы затем создать вакцину, которая обеспечит несколькими сотнями миллионов послушных рабов-мутантов реальных хозяев планеты.
      "Пи, пи, пи..." запиликал календарь, и на экране высветилась надпись: "Совещание через 15 минут".
      Мутин встал из-за стола и подошёл к большому настенному зеркалу. Пора было начинать трансформацию и натягивать личину человека. Он с сожалением ещё раз посмотрел в зеркало. На него глядело яйцеголовое существо с синей кожей и одним большим глазом посреди лба. Лицо настоящего ригелианина.