- Говорят, маркиз снова на всех кидается, - мужчина с наслаждением потянулся на стуле и почесал небритую щеку. - Осторожнее надо быть. Он должен явиться сегодня на проверку.
- Лично? - второй охранник лениво водил стилусом по планшету, что-то рисуя. Похоже было на клубок линий или червей. - И правда, неймется его сиятельству.
- Еще бы, - первый облокотился на стол и усмехнулся, заглядывая в планшет напарника. - Говорят, что Адейн опять засел в своей мастерской и не выходит оттуда уже несколько дней. Копается там, половину библиотеки к себе перетащил. Все роется в каких-то древних легендах, хочет в прошлое вернуться. Он же этот, последний из своих...
- Ты что, тоже веришь в эти сказки? - усмехнулся второй, бросив стилус на стол. - Последний, раса какая-то сверхумная. Ерунда все это, самим же Адейном и придуманная. А маркиз для имиджа ее поддерживает. Иди лучше к воротам, усиль охрану. И покорми церберов. Пусть маркиз думает, что мы здесь на всю силу работаем.
Церберами они называли местных животных. Вампиры знали, что люди не придумали ничего лучше, чем окрестить их просто тварями, но сами выбрали название куда более интересное. Нет, на мифы они не опирались. Но из этих псов получились просто отличные охранники. Церберы и правда были довольно умны. Внешне они напоминали гиен: крупные массивные животные, покрытые густой белой шерстью с сероватым подшерстком. Ученые пришли в восторг, когда удалось поймать и приручить этого уникального хищника. Длинные клыки, мощные челюсти, способные перегрызть даже самые прочные кости, но главное - четкая иерархия в стае. Они безоговорочно слушались своего вожака и шли за ним до конца. Была единственная проблема - в неволе они совершенно не размножались, поэтому приходилось отлавливать щенков и искусственно формировать стаи.
Первый угукнул и пошел дальше по коридору, прихватив с собой ведро для кормежки. В их мире иерархия была примерно такой же. Вот взять, к примеру, его самого. Охранник, который не принадлежал ни к одному роду "благородных" вампиров и, соответственно, не занимал высокий пост, мог рассчитывать только на карьерный рост среди фермы. И на главном смотрителе его карьера бы закончилась. Не самый умный, не самый сильный, он годился только на то, чтобы стеречь людей и наводить порядки на ферме. Пробиться в "забойный цех" он тоже не мог.
У вампиров все держалось на страхе и подчинении, как у церберов. Был вожак. Самый сильный и самый умный. И ты либо следуешь за ним, либо тебя загрызут. Все предпочитали следовать.
Он прошел по коридору к холодильнику, где на крюках висели куски мяса для собак. Никто не заботился о чистоте "мясосклада", как называли его между собой охранники, поэтому вонь там стояла неописуемая. Церберов кормили чем придется, отравить зверей все равно бы не получилось, а качественное мясо и кровь отправляли в города. На "мясоскладе" хранились тела больных или неизвестно от чего умерших людей, кровь и мясо которых не годились в пищу вампирам. Рисковать собой ни один дурак не подумает.
Охранник приложил руку к холодной металлической пластине, и дверь отъехала в сторону. Вампир сморщился, вдохнув запах "мясосклада", и выругался себе под нос. Теперь вся одежда провоняет.
- Сам бы сходил и покормил своих собак, - сплюнул он на пол, набирая в ведро грубо разделанные куски и брезгливо морщась, слушая каждый "плюх". Несмотря на предусмотрительно надетые перчатки, ему казалось, что старая холодная кровь замарала все руки.
Вампир поднял наполненное ведро и вышел из "мясосклада". Церберов держали в конце фермы, ближе к выходу, чтобы "псам" не пришлось далеко бежать до возможных нарушителей. На их ферме уже давно не случалось попыток побега, потому что пытаться было некому. Их ферма была новой, здесь содержалось третье поколение людей, рожденных в неволе: поколение тупых грязных животных, которые не требовали особенного ухода, но которым часто нуждались в медицинской помощи. Сбежать они не могли, но умирать отчего-то любили.
Но охранник знал, часто рассказывали сменщики, что на некоторых фермах есть первое и второе поколение, недавно пойманные, которые предпринимали попытку к бегству. У некоторых получалось - и это было любимым развлечением охраны: они спускали на них церберов. После всякий раз можно было не кормить собак. Люди, которые не принадлежали фермам, все-таки были умнее своих невольных собратьев, это стоило признать. Но вампир верил: поработить их всех - это всего лишь вопрос времени.
Он свернул за угол и вошел в жилой отсек. Здесь, в тесных клетках, и содержались люди: еще не вошедшие в убойный возраст, но уже вполне подходящие для сбора крови. Они жались к углам клеток, завидев идущего по коридору охранника в черном кителе. Условный рефлекс: черный китель означал охрану. А у охраны были лазерные плети, которыми вампиры любили подгонять медлительный и зазевавшийся скот. Еще у охраны могло быть клеймо, которое ставили каждому новорожденному человеку. Номер фермы, номер камеры и категорию - мужчина или женщина. Люди боялись боли, и инстинкты им подсказывали убраться подальше от возможного ее источника.
Вампир оскалился и сделал несколько шагов к ближайшей клетке. Сидевшая там самка протестующе замычала и вжалась в дальнюю стенку. Охранник рассмеялся, ударил ногой по решетке и пошел дальше, совершенно довольный собой. Ему нравилось, что эти тупые создания его боятся.
- Ты опять за свое, Бикс? - из угла лениво отозвался надзиратель блока, вышедший проверить шум. От охраны его отличали две белых нашивки на рукаве. - Куда идешь?
- Да, Альберт сказал усилить охрану и церберов покормить, - поскреб в затылке вампир, цыкнув на любопытно прижавшеюся к решетке молодую самочку. - Но ты же знаешь, никак не могу мимо этих тупоголовых пройти.
Надзиратель клыкасто усмехнулся.
- Знаю. Но ты осторожнее, к приезду маркиза они должны быть вышколенные, а не зашуганные.
Бикс кивнул. Сволочи, последнего развлечения лишить хотят! Он осмотрелся. Сейчас в блоке царил настоящий хаос и беспорядок: в клетках грязно, люди сидят на каких-то тряпках, ходят под себя и мешают поданную пищу с дерьмом. Нда... такое маркизу показывать нельзя.
- Что смотришь? К приезду сиятельства здесь будет блеск и красота. Нам даже матрасы в клетки прислали. Сделаем вид, что они всегда так сидят. Все для начальства, потом себе заберем.
Охранник усмехнулся и пошел дальше. Да, все для начальства... Как только маркиз уедет отсюда, матрасы надзиратели заберут себе - спать, когда никто не видит. Хоть бы поделились.
Он открыл очередную дверь и вышел во двор. Холодный воздух заставил вздрогнуть, вампир повел плечами и пошел к вольеру с церберами. Они, почуяв знакомый запах (и неизвестно еще - Бикса или мяса), подскочили на лапы и заметались по вольеру, кидаясь на сетку. Голодные.
Бикс приоткрыл дверцу для кормления, вывалил мясо на снег и отошел, наблюдая, как церберы набросились на предложенный ужин. Жаль все-таки, что у них с фермы никто не сбегает, подумалось вампиру. Посмотреть бы, как "собаки" рвут живую плоть.
Постояв еще немного, он пошел обратно, забыв сходить к киборгам и передать им приказ об усилении бдительности.
* * *
По черному мрамору пола стучали железные набойки каблуков. Звук был звонкий, отражающийся от стен и высокого потолка, от того заполняющий собой весь длинный коридор, по которому шел вампир. Звук пугал. В коридорах, освещенных блеклым белым светом плазменных ламп, звонкий перестук каблуков казался неестественным. Но каждый обитатель замка знал, что звук этот является неотъемлемой частью мрачной резиденции маркиза Ромио де Раниали. Маркиз носил сапоги, где каблук и носок был подбит железом, и знал в каких ситуациях можно эффективно их применить.
Звонкий перестук каблуков часто нес за собой мучительную смерть.
Поэтому, заслышав этот звук, даже самые преданные сторонники маркиза предпочитали поспешно уставиться на мыски собственных сапог. Смотреть ему в глаза никто не решался.
Рядом с вампиром, скаля крепкие клыки, шел его верный цербер. Бывший вожак охранной стаи, крупный, злобный, ждущий только жеста хозяйской руки, чтобы наброситься на любого, кто представляет угрозу... или просто неугоден маркизу.
Вампир остановился, глаза его сверкнули в белом свете ламп. Напротив него склонился в поклоне кто-то, облаченный в черный плащ, скрывающий контуры фигуры.
- Говори, - голос у маркиза был высокий, но холодный и безразличный. Безжизненный.
- Мой господин, мы нашли пятую человеческую базу. Генерал отправил туда отряд киборгов. Мы ждем новостей.
- Что с ложными?
Вампир в плаще замялся. Изучение ложных вампиров так и не сдвинулось с мертвой точки. Гибрид вампира и человека был кровожадным монстром, без малейшего проблеска интеллекта. Их вела только жажда крови, постоянная и безудержная. Слушать команды и выполнять эти существа отказывались. Ни боль, ни поощрения на них не действовали. Ученые все больше склонялись к тому, что воздействовать на них невозможно.
- Кажется, я задал вопрос, барон. Когда я задаю вопросы, я желаю слышать на них ответы. Немедленно.
Цербер предостерегающе зарычал. Маркиз положил руку ему на голову и лениво почесал за ушами, глядя прямо на барона.
- Я слушаю. Что шевалье Дикс передал вам?
Барон нервно сглотнул. Он не хотел подставлять ученого, но и своя шкура ему была дорога. Все знали, что у маркиза слова с делом не расходятся и тот, кто имел неосторожность разозлить или просто не понравиться ему, рисковали закончить жизнь в мучениях.
- Никак, - наконец сказал он. - Шевалье Дикс просил передать, что изучение не дает результатов. Они просто тупые и непрошибаемые создания, пользы от них никакой. Не думаю, что возможно их приручить, господин.
- Если через неделю не будет результатов, я лично наведаюсь к шевалье Диксу. Ступай.
Вампир отступил на несколько шагов, давая маркизу пройти. Цербер тяпнул барона за край плаща, оставив дыру от зубов. Чтоб неповадно было. Зверь вообще недолюбливал этого вампира и всегда старался это показать.
Целью маркиза был вовсе не разговор с бароном. Он шел на суд. Несмотря на жесткость законов, правонарушений меньше не становилось. Маркиз не понимал почему, но смертные приговоры выносил с удовольствием. Впрочем, это был фактически единственный исход суда.
Высший суд собирался в бывшем зале для аудиенций, ныне там стояло только резное кресло маркиза и несколько длинных столов для Верховного Судьи и коллегии.
Верховный судья и коллегия, состоящая из Высшего дворянства, были формальностью. Данью традициям, и не более. Все решения принадлежали маркизу, и без него суд не мог состояться.
- Ваше Сиятельство, - к вошедшему вампиру подскочил слуга, протягивая черную полумаску и мантию. - Все уже собрались.
- Рад слышать, - вампир принял маску из рук слуги, на ходу надел ее и позволил расправить мантию. Такая одежда и маска тоже были лишь формальностью, но маркизу нравилось не открывать свое лицо. - Все готово?
- Да, Ваше Сиятельство, - слуга учтиво распахнул перед маркизом двери.
Зал суда был просторным, с высокими окнами, ранее пропускавшими солнечный свет, ныне - разукрашенными цветными светодиодами, дающими иллюзию витража. Потолок, украшенный фреской, потускнел от времени и давно нуждался в руке опытного реставратора. Черный мраморный пол стократ усиливал любой звук.
В зале суда было тихо. Настолько тихо, что было слышно, как бьется сердце у подсудимого - быстро, норовя выскочить из груди. Маркиз слышал, как течет по его венам кровь. Больше ничем подсудимый своего страха не выдавал.
Маркиз сел на свое место и кивнул судье. Цербер, все это время белой тенью следовавший за хозяином, лег у его ног. Подчинившись взгляду судьи, два киборга вытолкнули заключенного вперед.
- Слушается дело господина Рудольфа Ранье, обвиняемого в сожительстве с человеческой самкой, - громко начал судья. Сидящий рядом секретарь тут же застучал по световой клавиатуре. - Профессия - старший надзиратель в Рей-Тене, четвертой ферме, содержащий людей первого поколения. Там он и встретил эту самку, которую сделал своей любовницей. Что можете сказать в свое оправдание, господин Ранье?
Подсудимый молчал. Он прекрасно понимал, что его шансы на освобождение стремятся к нулю. И физический контакт с человеком играет решающую роль. Люди - еда, скот. Первое поколение просто пока еще умеет говорить. Редко кто думал так, как Ранье. И свою любовь к людям нужно было тщательно скрывать.
Судья пролистнул несколько страниц виртуального окна.
- Хуже всего то, что вы, господин Ранье, спасали эту самку от забора крови и разведения, тем самым мешая гармоничной работе фермы.
Подсудимый поднял глаза на маркиза. Все знали, что приговор оглашает он. И если понравится ему, то может появиться шанс на спасение. Взгляд маркиза был холодным. Вампир понял - спасения нет.
- Я не считаю, что совершил преступление. Одна женщина не играет роли в производстве.
Фиалковые глаза маркиза сощурились. Он сжал пальцы на подлокотниках кресла и чуть приподнялся.
- Не играет роли? Как же так, месье Ранье? Как старший надзиратель, вы должны многое знать о процедуре забора крови. У среднего человека пять литров крови. Мы забираем двадцать процентов, оставляя им замену. Получается, что своим поступком, вы оставляли без крови двух взрослых вампиров или четверых детей. Я верно все подсчитал, господин судья?
Судья, до этого внимательно слушавший, кивнул. Да, у среднего человека пять литров крови. У некоторых - семь. В основном, вампиры забирали литр-полтора, переливая кровозаменяющее вещество, чтобы люди быстрее восстанавливались. Процедуру повторяли каждые три дня.
- А раз вы обделили своих соотечественников, то я приравниваю это преступление к попытке уничтожения нации, - продолжил маркиз. - Мы нуждаемся в крови и мясе. Нет смысла доказывать обратное. К тому же скотоложество просто омерзительно. Судья, скажите мне ваш приговор.
Судья подошел к маркизу, прошептал ему на ухо несколько слов. Вампир снял маску с лица, положил ее на колени и внимательно посмотрел на осужденного. Приговор мог быть только один.