- Солдат, сдавайся! - кричали ему на ломаном русском языке.
Уж что - что, но Андрей ни когда не считал себя истинным патриотом. Не было в нём этой самой гордости, за свою страну, за её идеи и идеалы. Не было и горячего желания, геройски сложить за неё свою жизнь. Однако когда он понял, что этот бой уже проигран, когда от всего пограничного наряда он один остался в живых, у него и мыслей не было - сдаться в плен.
Бой действительно практически закончился. Андрей представлял собой единственный очаг сопротивления. Он так и не понял, то ли боевики шли с территории Грузии в Чечню, то ли, наоборот, из Чечни в Грузию, но было их много. И именно они первыми открыли огонь...
- Солдат, мы сохраним тебе жизнь! - повторил тот же голос.
Жизнь - это хорошо, потому что, Шамарин Андрей, в свои двадцать пять лет, умирать не собирался, и не хотел. Пусть даже так - на поле боя, "со знаменем в руках".
Он уже заметил небольшой вход в пещеру, чуть выше. И всего то до неё, метров тридцать, но эти метры, как надорванная купюра - может, проскочит, а может....
Что бы увеличит свои шансы, Андрей выдернул колечко одной из двух оставшихся РГД, и, не высовываясь из укрытия, метнул гранату в сторону голосов. Грянул взрыв. По склону покатилась щебёнка. Ещё не все осколки разлетелись, а он уже спотыкаясь, бежал к пещере. И успел, прежде чем услышал первые автоматные выстрелы.
Тоннель был практически горизонтальный, в два человеческих роста высотой, и метра два в ширину. Андрей продолжал бежать, понимая, что в запасе у него максимум минута. Ему надо убраться как можно дальше от входа. Едва ли боевики будут всерьёз выкуривать его отсюда. У них тоже ограничения по времени - скоро здесь появятся "вертушки". Но всё-таки, прощать его, они не собирались.
Он упал сам, внезапно потеряв опору под ногами. Что-то наподобие ступеньки. Андрей только успел прижаться к естественному укрытию, как вход в пещеру, ощетинился многочисленными вспышками. Не обращая внимания на свинцовый шквал, и понимая, что видеть его боевики не могут, он приподнялся, и дал одну короткую, прицельную очередь в ответ. Теперь он обнаружен. Но и их стало на одного меньше, а оставшиеся, прекратили движение вперёд.
Андрей отползал глубже, мысленно считая оставшиеся боеприпасы: граната, один рожок полный, в другом не больше пяти патрон, плюс нож. Тоннель начинал делать плавный поворот. С одной стороны - это хорошо. Он выйдет из-под обстрела. Но с другой - и они окажутся вне поля его зрения. В этот момент, пещера осветилась. Автоматная трескотня, вновь превратилась в работающий двигатель бульдозера. Только теперь, его видели.
Перевернувшись на спину, Андрей разрядил остатки обоймы в сторону яркого фонаря. Тот лихорадочно метнулся по стенам, но всё-таки, продолжал цепляться за него лучом. Дальше ждать было нельзя. Тем более что Шамарин сумел разглядеть, как один из силуэтов, встал в характерную позу. Так стреляют из гранатомётов. Андрей вскочил, и бросился дальше, пытаясь уйти за поворот. Весь его слух, был направлен на единственную вещь - не пропустить хлопок. Он услышал его, когда уже практически ушёл с поля видимости. Андрей успел рухнуть на пол, и прижаться к правой стене, и в тот же миг, совсем рядом, прогремел взрыв...
Какое-то время, он был без сознания. Потом, очнувшись, решил, что оглох. Настолько мёртвая тишина стояла вокруг. Но главное, он понял, что жив. И даже более того - цел.
Минута, две, пять, он лежал неподвижно, ожидая услышать приближающиеся шаги, и ругая себя за то, что не успел вовремя перезарядить автомат. Однако тишина по-прежнему стояла гробовая. Настолько, что был повод усомниться - а точно ли, я жив? Ещё минут десять, Андрею понадобилось, что бы подняться, "осмотреться" на ощупь, и привести себя в норму. Совсем не давно заправленная зажигалка гореть отказывалась. После поворота, тоннель заканчивался, а груда щебёнки, рассыпанная рядом, показала, насколько близко от него взорвалась граната. Андрей выждал ещё минут двадцать. Уж что-что, а ждать он умел. Держа оружие наготове, а палец на курке, он медленно двигался на встречу выходу, всё ещё поражаясь, что не слышит ни чего, кроме своих шагов. Но настоящее потрясение, он получил, оказавшись наружи...
"Где я?"
И склон был другой, и погода стояла другая, и там внизу, перед ним открывалась совсем другая местность.
"Это точно не Чечня, - размышлял он, - А если это Грузия, то почему летом? Ведь был же ноябрь? Не мог же я пол года пролежать без сознания? А если вдруг мог, разве я мог пройти гору насквозь?"
Мысли путались. То, что он видел перед собой, не объяснялось ни как. Гладкая как стол равнина, с небольшими голубыми лентами рек, зелёными рощами, и таким же зелёном ковром, чуть дальше, до самого горизонта. По обе стороны от него - горы. Горы высокие, и гряда тянулась, на сколько хватало взгляда.
- Да где же я, чёрт побери, оказался то? - на этот раз вслух произнёс Андрей. И снова поразился, только на сей раз, собственному голосу. Это был по-прежнему единственный звук, который он слышал.
"Где птицы? - думал он, - Ведь не высоко же я забрался. Метров триста до подножия. Да и ветер где? Что тут твориться?"
И вновь он стоял и ждал. Долго, в надежде уловить нить, в тех разрозненных мыслях, что блуждали по его голове. И что поразительно, первые, осели именно те, которые в другой ситуации, могли бы показаться совсем уж абсурдными.
"Неужели я попал в прошлое? Или, в будущее? Или, вообще, в другой мир?"
Сколько он пересмотрел таких фильмов. Да и пару книг читал. И даже представлял, как бы он себя повёл, окажись на месте главных героев.... А сейчас, ему очень захотелось вернуться домой. По геройствовать, он был в принципе не против, вот только делать это хотелось, где-нибудь в знакомой обстановке.
Он долго думал, прежде чем выбрать: вернуться ли назад, и, может быть, если повезёт, продолжить бой с боевиками. Или, спуститься вниз, навстречу этой умиротворённой, и такой спокойной неизвестности. Андрей выбрал первый вариант.
Zippa по прежнему отказывалась гореть, поэтому, возвращаться назад, пришлось в полной темноте. Он добрался до "ступеньки", до поворота, и ..., до тупика. Обшарил там всё, но не обнаружил даже намёка на какую-нибуть лазейку. Пришлось возвращаться обратно, к свету, с трудом осознавая, что больше деваться ему не куда.
И всё - равно, он стоял на выступе почти до самого заката, прежде чем решил начать спускаться вниз, всё ещё уверяя себя, что такого, просто не может быть...
I
Деревня "Красная", близь города Даусгор.
Появление в деревни солдат, вызвал среди её обитателей исключительно любопытствующий ажиотаж. Жителям "Красной" не часто приходилось лицезреть славное воинство своего государства. Однако как люди степенные, они, кроме, разумеется, мальчишек, всем своим видом показывали, что ни чего особенного тут не происходит. Мол, видали мы и не такое.... Но когда колона проходила мимо них, деревенские тут же принимались творить всяческие пересуды, и двигать всевозможные предположения: и чего ради, здесь, за тысячи вёрст от границы, в мирное время, появились войска....
Собственно говоря, войском, эту процессию назвать было сложно. Порядка тридцати пеших, легко экипированных ратников, включая молодого офицера, да большая крытая повозка, запряжённая парой тяжеловозов. Среди них был и один гражданский, если не считать, что его одежда, являла собой классическую форму волшебника среднего ранга. То есть, светло-голубой халат, поверх него тёмно-голубой плащ, и классический островерхий колпак, в тон плаща. Он сидел рядом с возницей, пожалуй, единственным пожилым мужчиной, среди всей процессии.
Пройдя через всю деревню, они вышли к главной площади, где располагался поселковый совет. Там они и остановились. Оставив у повозки четверых караульных, солдаты разошлись кто куда. Кто в корчму, расположенную тут же, на площади, кто-то, решил пройтись по различным торговым лавкам. И только "гражданский" да офицер направились в здание совета.
Элиса Грауф, возвращалась домой несколько быстрее, чем следовало бы двигаться молодой, красивой девушки из уважаемой семьи. Но, как и большинство молодых и красивых девушек её деревни, она полагала - дело к вечеру. Вполне возможно, что отряд останется на ночлег в "Красной". А стало быть, вечером будут танцы. И не важно кто их организует, хоть староста, хоть сами девушки, спонтанно. Но в том, что они состоятся, сомневаться не приходилось. Слишком уж много красавиц мечтало выбраться из этой глуши. А самой Элис, очень приглянулся офицер. И уж если он вдобавок дворянин!
Был у девушки и план, как наиболее ненавязчиво с ним познакомиться. Её старший брат, уже как пять лет служил в армии. И не где-нибудь, а в самих "Больших воротах". В самом большом городе их большого государства. Он уже получил чин капрала, что позволяет ему командовать отрядом до пятидесяти человек. Следующим шагом его карьеры, должен стать офицерский чин, а там, смотришь, и дворянский титул.
Вообще то, для чего он нужен, сама Элиса толком не понимала. Короля у них не было. Все вопросы государства решал "Большой сенат", на службе, у которого стояли чиновники с самыми различными "родословными". Ни каких преимуществ, дворянский титул не давал. Передавать землю по наследству, приобретать её и прочее, мог любой подданный "Южной Антании", были бы у него деньги. Да и многие жители государства, просто не подозревали о существовании каких то там дворян. Но её отец, был помешан на этом. Может быть потому, что их фамилия - Грауф, очень уж созвучная одному из дворянских титулов. Деньги у него были, а вот титула....
Когда-то, ещё до рождения Элисы, их семья жила в Даусгоре, где обслуживала многочисленные рудники и рабочих "Серебряной горы" расположенной неподалёку. Город был процветающим, как и все его обитатели. Но рудники истощались, добыча становилась не рентабельной. Нанятые гномы, первыми покидали "Серебряную", и соответственно - Даусгор. Следом, уходили люди: горно добытчики и чернорабочие. Население резко уменьшалось. Добыча железа, да и других металлов, коих в "Серебряной" оставалось ещё в достатке, уже не давали тех прибылей, которые давали добыча серебра и золота. И очень скоро, Даусгор, превратился из крупнейшего поставщика дешевых металлов (в сравнении с ценами гномов), в обыкновенный торгово - купеческо-ремесленный городок. За одним существенным недостатком - он лежал в глубине страны, то есть, через него не проходили ни какие важные торговые пути. Тогда то, отец Элис, и решил убраться оттуда. "Красная" - деревня большая, за две тысячи дворов. Много земельных угодий, скота, несколько крупных кузниц, мельниц.... И главное, здесь ещё издавна, в небольших количествах добывали медь, отсюда и пошло название. Здесь он и решил обосноваться. Сразу открыл лавку. Торговал практически всем: от свежего хлеба, ценой в пол медяка, до магических кристаллов, по три сотни золотых за штуку. (Правда, их было всего два). Часто сам ездил с обозами, и в Даусгор, и в Корвуэл, и один раз даже в "Большие ворота", а оттуда и в столицу, в Альмиру.
В семье Грауф, детей было четверо. Старший - Анэ, по настоянию отца отправился в армию. Гэл, что по младше, помогал отцу в торговле. Следом шли, Элис, и самый младший - совсем ещё пацан. И как тут мечте сбыться, что бы их род, дворянский титул получил? За деньги его не купить, дослужиться в мирное время - тяжко, да и долго. Так что, всю надежду отец возлагал на Элису. Точнее, на её удачное замужество. Потому и берёг её, и лелеял, и в учёбу на пять лет отдал. Собирался отправить в столицу, в тамошний университет. Собственно говоря, там он и находился, когда в дверь его дома постучали...
К тому моменту, Элиса уже достаточно долго времени провела перед зеркалом, и в районе платяных шкафов, потому была она внизу, в ожидании, когда же кто-нибудь из её менее щепетильных подруг, забежит, и сообщит: "Начинается". Матушка была там же, неподалёку. Но дверь открыла их служанка. А больше в доме ни кого не было. Отец в поездке, брат старший - в лавке, младший - где-то шлялся на улице.
Первым зашёл их деревенский староста. Человек степенный и уважаемый. Следом за ним, маг, в голубом наряде, а следом, тот самый молодой офицер.... Кто там ещё заходил, Элис уже не обращала внимания, потому что вблизи, офицер оказался ещё краше, ещё благороднее, а на кесаре, где сердце, был выбит маленький герб, в виде скрещенного меча и стрелы. Символ рода.
- Здравствуйте, мадам, - заговорил староста, обращаясь к матери Элис.
- И вам, почтенный, доброго здравия.
- К вам я, вот. По делу. Знаю, что мужа вашего дома нету, да дело такое, что отлагательств не терпит.
Матушка удивлённо вскинула брови. Что это за такое дело? Если по провианту, так в лавке есть сын Гел, с ним и можно было всё решить.
- Хорошо, что и ты здесь, Элиса, - староста обратился к девушке, - собственно говоря, эти господа за тобой...
В отличие от матери, Элис не только удивлённо вскинула бровки вверх, но, почему-то ещё слегка покраснела.
- За мной?
- За ней? - добавила мать.
- Сударыня, - вторым заговорил офицер. Говорил очень мягко, без малейшего намёка на какое - либо своё превосходство. - Нам предписано, незамедлительно препроводить вас в Альмиру.
- В Альмиру? В столицу? Но зачем!?
- Дело имеет государственную важность...
- Я получил предписание, - вмешался в разговор старейшина, - подписанное в самом верху, оказывать господам военным всяческое и полное содействие.
Взрывной характер Элисы, тут же дал о себе знать:
- Тихо - тихо - тихо. Это значит, я сейчас должна всё бросить, и ехать с вами за тридевять земель, не понятно к чему?
- Дело в том, сударыня, что вам угрожает серьёзная опасность...
- Серьёзная опасность!? В этой глуши!?
- Сударыня..., - попытался перебить её офицер.
- Или моя безопасность стала предметом государственных интересов!?
Одно дело, молодой смазливый мальчик, но совсем другое - покидать родной дом по принуждению!
- А солдаты в доме, на случай, если я откажусь!?
Теперь уже Элис видела, что следом за офицером, в дом вошли трое вооружённых ратников.
- Вы что, силой меня потащите!?
- Сударыня, нам хотелось бы...
- Ни куда я не поеду!
Она хотела, было уже развернуться, и уйти к себе, наверх, но почувствовала, что не может двинуться с места. Ноги словно приросли к полу.
"Теперь понятно, что здесь делает этот колдун" - подумала она.
Старейшина, между тем, подошёл к матери, и протянул ей какую-то бумагу.
- Вот, - сказал он, - Вам защитная грамота полагается, от самого сената.
Элис уловила, что только её ноги остаются неподвижные, и потому, корпусом подалась чуть в сторону, к матери. Та взяла свёрнутый в свиток лист, с большущей государственной печатью, и развернула его.
"Госпоже Элисе Грауф, рождения 20 числа весеннего месяца четвёртого - Цветения, года 582-го, четвёртой эры, в целях собственной безопасности, и для соблюдения государственных интересов, надлежит незамедлительно прибыть в Альмиру. Где она поступит на службу, на благо государства. В случае возникновения препятствий к оному, с её стороны, либо со стороны её родственников, допускается применение магической силы, но без ущерба здоровью, либо имуществу окружающим.
Дальнейшая судьба Элис Грауф переходит под контроль Высшего Сената Южной Анталии. Сенат будет информировать родственников оной о её дальнейшей судьбе по своему усмотрению, в целях утечки информации, либо, в целях безопасности оной.
В качестве компенсации за вынужденное временное отлучение члена семьи, Сенат, даёт право в течение двадцати лет роду Грауф освобождения от всяческих налогов и податей в казну государства, о чём прилагается отдельная грамота.
6 число летнего месяца Первого,
года 601-го, четвёртой эры.
............"
Ниже стояли несколько подписей.
- Вот грамота, - староста протянул женщине ещё один, с виду такой же свиток.
- А почему "Элис Грауф" написано другими чернилами!? - продолжала возмущаться Эллис.
- Видите ли, сударыня, нам не было известно ваше имя. Знали только точное время рождения и приблизительное место.
- Значит ли это, сударь, что я настолько важная птица, что ради меня снарядили целый отряд, да ещё позволяют отцу двадцать лет бесплатно торговать?
Офицер, слегка улыбнувшись, кивнул.
- Тогда почему я не заметила кареты? Или вы полагаете, что я въеду в столицу на этом мусоровозе, запряжённом двумя быками!?
- Это, в целях вашей безопасности, - произнёс волшебник. - Этот, как вы выражаетесь, мусоровоз, весьма и весьма защищённый объект. И там вполне комфортно, даже для длительного путешествия...
Переговоры длились ещё какое-то время. Мать Элис выяснила, каким образом, она сможет узнать о дальнейшей судьбе своей дочери, и её заверили, что по первому же письменному запросу в Сенат, она получит полную и правдивую информацию о ней. Возможно, даже им позволят встретиться, но только случиться это, не ранее чем года через два. Сама же Элис, где-то на грани пошлости, пыталась выяснить, что же за служба ожидает её в столице. Однако здесь, вразумительного ответа не последовало: "На усмотрение Сената". Но, скорее всего, жить она будет при дворце.
И, вроде бы, обо всём договорились миром, но первое, что всерьёз не понравилось Элисе, так это то, что ей не разрешили даже собраться. Подняться к себе в комнату, и взять кое-какие вещи. Офицер аргументировал свой отказ словами:
- Вы настолько очаровательны в своём теперешнем наряде, что вам нет нужды облачаться в другую одежду. Вы будите сверкать на любом балу, при любом дворе. Всё же необходимое, что может вам понадобиться в дороге, у нас есть с избытком.
Проститься с братьями, тоже не разрешили. Да и прощание с матерью, произошло как-то скомкано. Маг, буквально "проводил" её до выхода, где у их дома, уже стояла та самая повозка.
Дверь повозки открылась, и оттуда появился старый солдат - возница. Он опустил вниз деревянную лестницу, и протянул руку, что бы помочь Элис подняться наверх. Маг поднимался следом. Затем возница спустился, закинул лестницу назад, а Элис обернулась и махнула маме на прощание рукой. Маг закрыл дверь.
В кибитке стоял полумрак. Как только дверь захлопнулась, человек в синем, не сильно толкнул её в спину, и девушка тут же наткнулась на решётку, которую сразу не заметила. Глаза ещё не привыкли к полумраку, и Элис скорее ощутила, нежели увидела, как часть решётки открылась, и потом, маг буквально затолкнул её внутрь.
Первое состояние - шок. Она кинулась назад, но решётка уже вернулась в своё прежнее, закрытое состояние. Элис уже было, поверила им! Да и не было у неё раньше повода не доверять ни солдатам, ни волшебникам, ни своей стране. Сомнения, конечно, были, но не более. Как-то всё быстро, спонтанно. И теперь, оказавшись за решеткой, она сильно пожалела, что не дала полного выхода всем своим эмоциям ещё дома.
Внутри повозки она оказалась не одна. Там же, сидя на полу вдоль стен, находилось ещё с дюжину девушек. Но это потом. Элис ещё рядом с домом! На улице стоят соседи! На улице стоит её мать! Она услышит! Она придёт на помощь!
- Ах вы, лживые сволочи! - Элис закричала. Закричала громко, насколько смогла, при этом колотя в стены кулаками. Но ни чего не происходило. Повозка, казалось, оставалась неподвижной, а маг, за решеткой, по-прежнему молча стоял, скрестив на груди руки.
Наконец, до неё дошло, что всё это бесполезно. Это магия.
"Эх, жалко, что я не ведьма. Я бы вам сейчас устроила. - Потом она догадалась, чего ради, её не пустили к себе в комнату собираться. - Что бы ни прихватили, ни какого амулета"
Девушка буйная, но умная. Нет смысла бить посуду, если та из бронзы. Она успокоилась, если это так можно назвать. Усмотрела свободное местечко, у стены, и села. За всё это время, что она буянила, ни маг, ни кто из девушек рядом, ни произнесли, ни звука. Повозка по-прежнему оставалась неподвижной, но теперь, Элис уже точно знала, что они отъезжают прочь от её родных мест. И ещё, в голове мелькнула мрачная мысль, что она вряд ли когда-нибудь сюда вернётся.
Примерно через час, дверь неожиданно открылась. На улице стояла густая темнота. Волшебник спрыгнул наружу, и дверь снова закрылась. Но на сей раз, тишина длилась не долго.
- Тебя где взяли? - услышала Элиса чей-то голос.
- "Красная".
- Далеко, однако, - произнёс тот же голос.
Элис пыталась разглядеть его обладательницу. Глаза уже привыкли, и она заметила, что почти все девушки молоды. Одеты они были, в отличие от неё - кое-как. А на их лицах, кроме страха и отчаянья, мало что читалось. Заговорившая с ней, оказалась, пожалуй, самой старшей из всех. Ей было около тридцати, с короткими тёмными волосами, одетая в абсолютно домашний, и уже сильно замазанный наряд.
- Я тут уже дней десять катаюсь, - добавила она.
- А я ещё больше, - послышался чей-то голос.
Несколько девчонок заплакали, но скоро прекратили. Видимо, слёз уже не осталось.
- Куда нас везут? - осторожно поинтересовалась Элиса, словно боявшись услышать ответ.
- Эх, милочка, самой бы знать. - Разговор с ней поддерживала только эта самая женщина. - Можешь не рассказывать, как тебя взяли. Всех одинаково. И ни кто не знает за что, ни почему, ни куда. Ясно только одно: все, что они наговорили, да наобещали - полное враньё.
- Но как же так!?
- А вот так. У тебя муж есть?
- Нет.
- А у меня два, было. Везде одно и тоже. Пока он за тобой ухаживает, с три короба наговорит, да наобещает. А как своё получит, так как раз за решёткой и оказываешься. Человек не рыба, что бы добровольно в сети идти. Его туда заманивать надо. А уж это, кто как умеет.
- И что теперь с нами будет?
- А по мне уже всё одно. Толку от меня получилось мало. Десять лет как по замужем, а детей не нажила. И зачем ещё то жить?
Кто-то из девчонок опять заплакал. Элис не понравился настрой своей собеседницы. Она ещё до сих пор до конца верила в происходящее. Тем более, ей не хотелось верить в невозможность, что-либо изменить.
- Да ладно вам. Может, нас в рабство кому продадут, а может..., - Элис попыталась пошутить, но женщина её перебила:
- Слова то, какие знаешь - рабство. Где ты его видела, если замужем не была. А если по серьёзному, у нас одно рабство - у Лордов, на десерт...
Об этом, Эллис имела поверхностное представление. В школе, где она училась, это не проходили. Но вскользь, информация мелькала.
Лэая, а женщину звали именно так, напрочь отказалась развивать тему дальше, видимо, не желая усугублять и без того удручённое состояние девушек. Как оказалось, все они с восточных деревень, и Элис, была единственной, из них, кто имела хоть какое-то образование. Лэая же, долгое время, перед тем как выйти во второй раз замуж, и уехать с мужем торговцем на восток, жила в Корвуэле. То есть, на границе. И первый её муж, был офицер охраны моста...
Они сидели рядом, и тихо перешептывались. Это для того, что бы ни кто из девчонок не услышал их предположений. Некоторые из них, были весьма и весьма жуткими, и слышать их девчонкам, было уж совсем ни к чему.
- У самой в голове не укладывается, - шептала Лэая, - я уже за это время, всё передумала. Ну, ни как не могут сенаторы заключить договор с Лордами. Мне ещё первый муж говорил, что война эта вечная, с начала времён. Да и далеко они, очень далеко. Караван из Эррии...
- Самое северное государство людей, - Элис решила блеснуть эрудицией, - Королевство.
- Точно. Так вот, оттуда, караван идёт аж целый месяц. И это по тракту. А от Эррии до Лордов, ещё демон знает сколько. И до нас столько же. Так что, это вряд ли. Да и ни эльфам, ни гномам, мы тоже даром не нужны. Остаётся одно - на жертвенники нас готовят.
Последнее предложение она произнесла совсем тихо. Буквально на самое ухо Элисе. А вот об этом, она не знала вообще ни чего.
- Когда колдунам, нужно сделать какое очень сильное заклинание, они делают обряд жертва приношений, то есть, убивают жертвы каким особым способом. Это могут быть животные, а могут быть и люди. И, как правило, не простые, а тоже какие особые.
- Точно, - осенило девушку, - они же не знали, как меня зовут. Они же знали только дату и место рождения....
- Вот видишь, значит, мы родились под какой-то особой звездой.
- Наверное - счастливой. Нас убьют?
- Почти наверняка. Единственное, хотелось бы, что бы ни мучили...
После этих слов, дамам совсем расхотелось разговаривать. Но у Элис было слишком много вопросов, не только касающихся их теперешнего положения, но и вообще, вопросов. Слишком много, что бы продолжать движения молча.
- А почему ты развелась с первым мужем?
- Он хотел иметь наследника...
- Обратились бы к знахарке...
- Не успела. Да и помогают они не всегда...
- Как не успела?
- Почему-то я была уверенна, что это его проблема. Решила попробовать с другим, потом с третьим. Ну а потом, он всё узнал...
- Понятно. Ты шалава?
- Точно, - ответила женщина, без какой - либо интонации в голосе.
Но какие бы разговоры они не вели, всё одно - возвращались к главному.
- Но как же так!? - опять возмущалась Элис, - Почему колдунам позволяют творить такое!? Почему общественность ни чего не предпринимает!?
- А она знает, эта твоя общественность?
- А родственники!? Я уверенна, что меня очень скоро начнут искать. И мама, и папа, и брат. У меня брат в армии...
- Может, начнут, а может, и нет. Двадцать лет без налогов - большая цена...
Дверь неожиданно открылась. Зевая, возница вытащил лестницу и приставил её к повозке. После чего, в проёме появился офицер.
- Вы двое, на выход, - Он указал на Элису и Лэаю. - Я предупреждал, что любые разговоры запрещены. Так что, не обессудьте.
- Меня ни кто не предупреждал, - возразила девушка.
- Зато её...
В отличие от их первого знакомства, сейчас офицер говорил настолько пренебрежительно, с таким пафосом, что Элис не на шутку испугалась: Что от него можно ожидать?
Офицер небрежно вытащил из кармана кристалл, провёл им по решетке, и та, немедленно разошлась в стороны. Лэая поднялась. Следом за ней и Элис.
- Нас будут насиловать? - тихо спросила она у своей новой подруги, к которой успела уже привыкнуть, и даже проникнуть неким уважением.
- Ну что ты. Разве ты видишь здесь хоть одного нормального парня.
Взглянув на женщину, Элис удивилась. Насколько сильно, действительно, ей было всё - равно, что её ожидает. Насколько безразлично ей была её судьба.
- Она, правда, не знала о запрете, - попыталась заступиться за девушку Лэая, но офицер, подняв тон до лёгкого крика, повторил:
- Двое!
Оказавшись на улице, где только - только начал брызгать рассвет, Элис увидела, что отряд всё-таки останавливался на ночлег. И сейчас, костры разводились по новой. Солдаты медленно просыпались, готовили еду, и вообще, вели так, словно ни о какой воинской дисциплине, не могло быть и речи. Не обращали они внимания, и на двух дам, щурившихся от первых лучей солнца. Офицер с силой толкнул их на свободную площадку, и вновь достал свой кристалл. Лэая тут же стала снимать с себя длинное платье.
- Раздевайся, быстро, - бросила они девушке, - а то подол может загореться. И разуйся!
Элис опешила. Как это - загореться подол? Между тем, офицер начал обходить круг, держа кристалл остриём вниз, словно проводя невидимую черту по земле.
- Поздно, - сказала Лэая, когда он закончил полный круг, и с лёгкой улыбкой отошёл чуть в сторону. - Платье задери - загоришься! - почти крикнула она. И в тот же миг, земля под ними запарила, и стала накаляться. Белые, модные туфельки Элис полыхнули огнём. Дико закричав, она суетно сбросила их, но голые ноги, оказавшись на раскалённой земле, сами бросились в лихорадочный танец. Офицер был доволен. В отличие от своей подруги, Элиса инстинктивно бросилась прочь с раскаленной до красна земли, но, наткнувшись на незримую преграду. Теряя равновесие, она падала вниз. Лэая хотела было, её удержать, но не успела. Она сама металась из стороны в сторону, высоко задирая ноги. Падение девушки могло привести к самым плачевным последствиям. Но этого не случилось. Нет, она всё-таки упала, но жар внезапно пропал. Так же быстро, как и начался. Ещё продолжая кричать, Элис увидела, что к ним подходит, невесть откуда взявшийся, волшебник.
- Достаточно, Кэр, - он обратился к офицеру, - На развлечение мало времени. Все уже рядом.
Офицер сразу изменился в лице, и тут же стал выкрикивать приказы к сборам. Солдаты засуетились, спешно бросая свои дела, и срочно приводя экипировку в надлежащее состояние. Про женщин тоже не забыли. Их бесцеремонно подхватили под руки (сами ходить они пока не могла) и буквально закинули назад, в кибитку. После чего дверь закрылась, и снова наступила мёртвая тишина.
Как ни странно, ожоги на ногах быстро проходили. Элис, поделилась, было этим открытием со своей подругой, но та осекла её. В принципе, и так было понятно, что и здесь огонь - чисто магический. Судя по всему, реального ущерба девушкам ни кто причинять, не собирался. Ещё, Элис только теперь заметила, что одна из сокамерниц, была практически голой. А те ошмётки, что остались на ней, являли собой остатки сожженного платья. Хотя следов от ожогов на ней не было.
Ей сильно хотелось высказаться. К тому же, эти слова колдуна: "Все уже рядом"- прочно, не смотря на всю боль, засели в её голове. Очень уж сильно они смахивали на некий вариант спасения. Кто это - Все? И почему солдаты сразу заколгатились и взялись за оружие, при этих словах? Но Элис больше не решалась вслух высказывать свои догадки и предположения.
Дверь открылась как обычно - внезапно. Яркие солнечные лучи с неохотой проникали внутрь повозки, создавая иллюзию доступного выхода. Внизу появилась тень. Грязно ругаясь на знакомом для Элис, но пока не вспомнятом языке, тень начала карабкаться наверх. Наконец, это удалось, и Элис догадалась, кто стоит перед ней. Это был гном. Сначала, он нашёл лестницу, и, спустив её вниз, поднялся. Потом, взяв топор в обои руки, что-то шепнул, и с размаху рубанул решётку. Вместо того, что бы заскрежетать - метал по металлу, вместо того, что бы посыпать искрами, решётка просто рассыпалась в труху, будто это было не сверхпрочное железо, а обыкновенное стекло.
- Выходите, живее! - крикнул гном, но уже на их Анталийском языке.
Долго упрашивать девушек не пришлось. Гномы, не такая уж редкость в этих местах. Да и закованный в латы, он был до такой степени, что сразу и не понять кто перед тобой. То ли гном, а то ли маленький, широкоплечий человек.
Наружи, их оказалось ещё с десяток...
Праг с товарищами "вели" обоз уже неделю. Еще, будучи в недрах "Серебряной", от своих осведомителей, он получил весть, что маги изменили тактику. Они больше не возятся с одиночками, а решили, собрать всех девушек с востока вместе, тех, которых смогли вычислить, и доставить их в Даусгор. В качестве конвоя использовались наёмники из Гронта, но одетые в форму солдат Анталии, дабы не бросаться в глаза. Приставлен к ним маг второго ранга, из Альмиры. С одной стороны, это могло показаться удачей. Отпадала нужда в длительных поисках одиночных конвоев. Когда всего пару человек, брали всего одну девушку, и провожали её до самой столицы. Здесь людям приходилось задействовать очень много волшебников, да и солдат, для этой окутанной тайной операции. А тут собрали всех в кучу, и вези куда надо. Для опытного воина, коим был Праг, являлось, очевидно, что волшебники, таким образом, поступали наиболее эффективно, с точки зрения стратегии. Но он так же и знал, что они не могли оставить без внимания тот факт, что время от времени, кое-кто, а точнее - гномы, совершали набеги на конвои и отбивали девушек. Разумеется, волшебники должны были предпринять какие-нибудь меры.
То, что этот конвой, большой конвой, не является ловушкой - он чувствовал. Сам был магом. Но всё же, некоторые опасения у него были. Во-первых, наёмники. Среди них могли оказаться очень сильные бойцы, коих в Гронте имелось в достатке. Однако тут сказывалось их вооружение. А оно было слишком лёгким. Десяти боевых гномов с полной экипировкой, пожалуй, многовато, для трёх десятков, пусть и очень хороших, но плохо вооружённых воинов. Вторым же поводом, выйти всем отрядом - был маг. Второй ранг - это серьёзно. И Праг решил не рисковать.
Гномы насчитали более десяти схваченных девушек. То есть, уже больше, чем, если бы они отбивали по одной каждый. За девушку, Лорды платили по пять тысяч монет. И платили исправно. Сам Праг не понимал, почему они отдают за одну особь женского пола, целый табун лошадей, и в придачу горсть самых качественных кристаллов. (Две самые ценные вещи в Южной Анталии) но это их дело. Прага интересовало только золото. Он, как и его товарищи, был солдатом, а не добытчиком. Он ни разу не держал в руках кирки, а только боевые топоры, да магические артефакты. Для мирного времени, этого было недостаточно....
После "Красной" до города оставалось, по хорошему, два дня пути. Праг всё рассчитал, и "вёл" конвой до последнего. Даже если что-то пойдёт не так, всегда можно было отойти к "Серебряной". Он не плохо знал Северную часть горы. Знал, что там есть проходы на Юг, то есть, туда, где у них была база. Людям там не пройти. Там же, гномы и собирались схорониться с девушками, если всё пройдёт удачно.
Они устроили засаду на дороге, как раз в том её месте, где до горы оставалось не более мили. По пятеро с каждой стороны. Нападали молча, без боевых кличей, держа на изготовке метательные топорики.
Заметив атаку гномов, отряд людей моментально перестроился, словно только этого и ожидал. Они так же разбился на две части, и, прикрываясь лёгкими деревянными щитами, выстроились полукругом, готовые отражать нападение. Проявил себя и маг. В пылу предбоевого азарта Праг сразу не сообразил что к чему, когда внезапно возникший ни откуда огненный шар полетел в их сторону. Однако один из его товарищей оказался менее азартен. Он тут же остановился, и сделал несколько пасов руками. Шар, сначала замедлил движение, а потом резко упал на землю, поднимая вокруг себя земляные брызги. Это отрезвило Прага. Он тоже несколько сбавил темп бега. Засунул назад за пояс топорик, и полез в сумку.
Людские чародеи сильны. И сильны в первую очередь тем, что способны творить заклинания без использования дополнительных атрибутов. Только лишь своей силой, или, силой магических кристаллов. Гномам же, что бы создать что-то сопоставимое, необходимо было, либо бормотать сложные заклинания, либо какие магические движения, а то и специальные компоненты. Как раз такие компоненты и находились у него в сумке. Но Прагу нужен был бой. Звон железа, стоны раненых, и дурманящий запах свежей крови. То есть, то, чего он давно уже был лишён. Поэтому Праг не стал мудрствовать лукаво, и решил просто исключить магию из боя. Он достал артефакт, который был исполнен в виде правильного креста из чёрного камня. По краям имелись многочисленные вкрапления различных цветов. В центре же, в обрамлении мелких голубых кристаллов, был запечатан кусок материи грязно - зелёного цвета. Что бы привести его в действие, необходимо было произнести заклинание, что Праг, и сделал, одев его себе на шею. Артефакт новый, ещё не испытанный в реальных условиях. Его создали совсем недавно, в недрах больших гномъих гор. И обошёлся он ему в целое состояние. Теперь, после привидение его в действие, должно было случиться следующее: магические вещи должны были терять свою силу, как и любое заклинание сотворённое вблизи. А его остатки, направлялись против того, кто его сотворил. Праг очень рассчитывал, что не потратил денег даром.
Разумеется, маг людей не мог знать ни о чём подобном. Он вновь нанёс удар, но теперь уже это была ледяная стрела, которая должна была поразить одного из нападающих гномов. Но случилось другое. Едва появившись из воздуха, она брызнула осколками льда, и, описав дугу, вонзилась в грудь самого волшебника. На лице мага так и осталась маска удивления, когда его отбросило на пару метров. Лёд окрасился в багровый цвет.
"Теперь всё, - думал Праг, - теперь дело клинков"
Потеря волшебника в своих рядах, сильно изменила поведение солдат. Два разделившихся было отряда, вновь слились воедино, но теперь уже образовав замкнутый круг. Офицер постоянно выкрикивал новые и новые команды. Солдаты всё чётко и безропотно выполняли. Полетели первые метательные топорики. Лишь два из них достигли цели. Дальше дело рукопашной. Праг уже достал свой боевой топор. Он с ходу рубанул по щиту, ощутив одновременно, что человек сделал ответный выпад. Но меч солдата, лишь скользнул по кисаре, не оставив на ней и царапины. Зато топор гнома сокрушил всё. И деревянный щит, и руку, что его держала. Добивать его Праг не стал, он уже переключился на другого. Потом на третьего. Скоро, остатки человеческого отряда отошли с дороги, в сторону полей, однако не далеко. Офицер тоже был ранен, но всё ещё в строю. Теперь, когда два гномьих отряда объединились, он вновь построил своих в виде полумесяца.
Праг не понимал, почему наёмники не разбегаются в панике? Почему они опять пытаются организовать бесполезное и бессмысленное сопротивление. То, что перед ним не плохие солдаты, он уже убедился, но вот их экипировка, сводила всё их мастерство, на нет. Гномы не стали нападать на ощетинившиеся остатки отряда. Они просто стали напротив, пресекая возможность провести контратаку.
Праг сам, без особых усилий, вскрыл повозку, вскрыл решётку внутри, и даже успел порадоваться. Девушек оказалось шестнадцать. То есть, восемьдесят тысяч монет. Куш небывалый. Он даже пожалел, что ни кто из его товарищей не погиб. Придётся делить на десятерых.
Однако когда девушки уже спустились вниз, Праг понял, что та лёгкость, с которой они почти что заработали кучу денег, не что иное, как мышеловка. Их взяли на живца...
Из-за холма, с севера, появились порядка двух десятков всадников, закованных в сверкающие латы. Следом, ещё пятеро, в зелёных кольчугах, с длинными, тяжёлыми луками наизготовку. Это были Анталийские рыцари. Соперник, более чем достойный. Они одинаково хорошо владели как оружием, так и магией. Ситуация радикально менялась. Только что выигранное сражение, резко превращалось в проигранное.
Уйти, конечно, шанс был, и не плохой. Может быть, гномы и были медленнее конников, но даже в тяжёлых латах, они были на много проворнее. Увернуться от нацеленного на тебя копья, труда не составляло. Но Праг, не был бы гномом, если бы хотя бы не попытался спасти добычу.
Нужно было задержать их. Ввязаться в кратковременный бой, и отступать. Выводить из строя коней. Опять ввязываться в бой, и снова отступать. И так до самой горы. А как только они окажутся внутри - стены помогут.
Праг выдал своё предположение товарищам. Возражений не было. Гномы готовились к бою. К настоящему бою, понимая, что для кого-то, он станет последним. Но, тем больше будет куш, оставшихся в живых. Дело оставалась за малым: заставить этих клуш двигаться быстро и без истерик.
Выбравшись из повозки, Элиса почувствовала "лёгкое недомогание". На земле лежало несколько человек. Некоторые молча и неподвижно. Некоторые, корчась от боли и стоная. И те, и другие - в крови. Столько крови, ей в своей жизни видеть не приходилось.
Южная Анталия ни когда не знала войн на своей территории. Да и смерть здесь случалась либо по случайности, либо от старости. Ограниченная с трёх сторон естественными границами - горами, пройти которые не только не представлялось возможным, но и в которых невозможна была сама жизнь, с четвёртой стороны, Анталия была ограничена Мёртвой рекой, шириной в пол мили. Искусственная преграда, возведённая в стародавние времена. Её "вода" являлись ядом для всего живого. Но одна тварь, в ней всё-таки водилась: Черви. С человеческую руку размером. С большими плавниками, и с зубастой пастью. Они чувствовали любую плоть метров за сто. И если кто подходил к близко к "воде", легко выбрасывались на берег, норовя её ухватить. А потом, в случае неудачи, ползли назад, уродливо перебирая плавниками, и клацая воздух зубами. Но если они в кого впивались, рвали добычу, словно хороший кобель тряпку. Да и птица низко пролетит, тоже могут схватить. Выскакивали они из воды высоко, метров на десять.
Те, кто когда-то возводили это препятствие, и создавали этих тварей, явно очень сильно хотели оградить пятую часть мира от всех возможных опасностей. И им это удалось. Мёртвая река тянулась от восточных пределов Южной Анталии, беря своё начало где-то в недрах не проходимых гор, и заканчивалась, снова уходя под землю, почти у западных границ, где были горы гномов. На этом промежутке, между горами гномов и Мёртвой рекой, шириной в десять миль, стоял самый большой, и самый укреплённый в мире город - "Большие Ворота". Был и ещё один проход, в большой мир - мост. Он находился почти в самом центре реки. Воздвигнутый так же очень давно. Теперь там город Корвуэл, и второй пограничный пост Южной Анталии. Ну и конечно охраняется он тоже очень и очень хорошо.
Были ещё на севере - западе те самые гномьи горы, протяжённостью семьсот - восемьсот миль. Но из них, было всего два выхода известных людям. Они тоже были под контролем.
Вот и варилась Южная Анталия в собственном соку. Не знала ни войн, ни эпидемий, ни каких других катаклизм. Идеальный климат - тоже не без колдовства обошлось. Шикарная торговля. Гномы, опять же под боком. Земли свободной навалом. И люди привыкли, что всё у них хорошо да гладко. Так что, было с чего девушкам в обмороки попадать.
В чувство, Элис привёл громкий голос гнома, почти у самого уха. Он говорил по-своему. Элис знала этот язык, только с перепугу забыла. А тут ещё увидела конный отряд, спешно направляющийся к ним.
Выстроить логическую цепочку, было не сложно. Солдаты, можно сказать, её похитили - плохие. Гномы, вроде как, её спасают - хорошие. Всадники, собираются на гномов нападать. Вопрос: зачем? Значит - они тоже плохие? Но это же коники!? Элита Антолийского воинства! Элиса это знала. (Брат в армии) А может быть, они хотят помочь гномам расправиться с этими негодяями!?
Но, взглянув на негодяев, Элиса поняла, что тут, гномы в помощи не нуждаются. Волшебник мёртв. Офицер ранен. Да и вообще, они как-то все сбились в кучу, выглядели очень потрёпанно, но при этом, почему-то, с таким злорадством на лицах.... Почему? Да потому что это им скачут на помощь!?
В это время, один из гномов, стал, как мог приводить дам в чувство. Он кричал, теперь уже на их языке, что если они хотят жить, надо бежать. Бежать к горе. Его люди задержать солдат. Бегом. Быстрее к "Серебренной". Там спасение. И как ни странно, девушки вникли этим его крикам. Оказалось, что не только Элиса могла мыслить логически. И они побежали. Гном бежал самым последним, постоянно подгоняя. Элис то и дело оглядывалась, сама не понимая почему. То ли ей хотелось посмотреть на настоящий бой. То ли, получше разглядеть этого гнома. Скоро они услышали крики. Не просто крики. Даже не сведущему человеку, было понятно, что это боевые кличи. И следом до неё донеслись звоны клинков, ржание лошадей, и яростные крики людей и гномов. Она обернулась ещё раз, когда поднялась на небольшой холмик. Над дорогой, где осталась их повозка, поднималась пыль. Пыль, которая не давала возможности разглядеть, что там. Но догадаться можно было и так. Однако чуть в стороне, Элиса увидела нескольких всадников в зелёном. К ним присоединились ещё трое, блестящих, и все в ввосьмером, минуя бой, пустились в погоню за убегающими девушками. У Элисы душа ушла в пятки. Так быстро она ещё ни когда не бегала. Между тем, гном всё подгонял и подгонял. И уже гора, не очень высокая, но очень большая, словно остроконечный исполинский купол, была прямо перед ними. И уже чёрное зева входа в шахту, обрамлённого полуразрушенным деревянным строением, стало отчётливо видно. Но ещё надо было спуститься с холма, и пересечь открытую песчаную лужайку, засыпанную какими-то обломками.
Как Элис не старалась, выбиться в лидеры она не могла. Она держалась почти в середине. Внезапно, хотя кровь в висках стучала с неистовой силой, она отчётливо услышала странный звук, похожий на одиночный "чавк". И в то же время, боковым зрением, Элиса увидела как бежавшая рядом с ней девушка, споткнулась и припала к земле. И тут же, чуть впереди, ещё одна девушка внезапно оступилась. Точнее, сначала тот же чавкающий звук, а потом, что-то длинное, с большими, белыми перьями на конце, пройдя сквозь неё, буквально пригвоздило девушку к земле. Из спины торчали лишь перья, которые потихоньку меняли свой цвет на багряный.
Остановилась не только Элис. Это был уже не просто шок. Не просто истерика или паника. У Элисы реально подкосились ноги. Перед глазами поплыли круги, а внутри начались спазмы.
"Ш-ш-ш, чавк" - и ещё одна девушка оказалась гербарием. Тяжёлые стрелы с лёгкостью прошивали человеческую плоть, а большое и жёсткое оперение, не давало им пройти на вылет. Гном снова неистово закричал. Языки в его речи смешивались, но одно всё-таки было понятно: бежать к шахте. Теперь, он ещё и подталкивал их.
Лэая сидела на коленках, рядом с только что убитой девушкой. Слёзы замерли на щеках. Казалось, она тоже уже умерла. Она уже ни на что не реагировала. "Ш-ш-ш, чавк"- следующая стрела пробила ей лодыжку. Но на этот раз, стрела не полностью вошла в землю. Женщина закричала, схватилась сначала за ногу, но потом, заломив вверх руки, упала навзничь.
Элиса бросилась к ней. Она хотела выдернуть стрелу, помочь ей подняться.... Но другая, воткнулась Лэае прямо в грудь. Как и первая стрела, вторая осталось на половину торчать подобно могильному цветку.
Девушка снова оторопела. Она посмотрела в сторону холма. Пятеро всадников стояли вряд. Не спеша, доставали из колчанов стрелы. Не спеша, натягивали длинный лук, и.... "Ш-шш, чавк". Она впервые видела людей, которые умышленно убивали других людей. Она знала, что такое может быть. Где-то там, далеко - далеко это есть. Но не здесь, всего в одном дне пути, от её дома.
Элис стала медленно опускаться вниз, однако, чьи то сильные руки, буквально вернули её в реальность...
Праг не удивился тому, что девушки быстро его послушались. Разумеется, они должны были понять, кто несёт им свободу. Они так припустили, что он сам едва за ними поспевать. Не удивился он и тому, что позади завязался настоящий бой, а не план отхода. Он тоже был воином, как и его товарищи, как, наверное, и те рыцари, что преследовали их. А стало быть, как только клинки сойдутся, настоящий воин уже не будет думать об отступлении. Или только для того, что бы вновь собраться с силами. Не удивился он и тому, что им, при помощи магии, ни кто не мешает уходить. Артефакт всё ещё был в действии. И словно в подтверждении этому, Праг услышал победный клик одного из своих товарищей. Кто-то из рыцарей, видимо решил применить магию недвижимости. А в результате, сам оказался недвижим, на какое-то время, пока не снимет собственное же заклятие. А кому-то из товарищей Прага, этого времени оказалось вполне достаточно....
Но он сильно удивился, когда упала первая девушка. Хорошие луки, тяжелая стрела - этого было недостаточно, что бы причинить вред гному в доспехах подобных там, что были на Праге. Тут ещё нужен был очень хороший стрелок - Эльф, что бы попасть в не защищённое место. Но Праг увидел, что стреляющие - люди. И тем страннее было, что расстреливают они, тоже людей. Да к тому же - женщин. Для себя он угрозы не чувствовал, и не только потому, что стрелки в него и не целились.
Угроза появилась позднее. Три рыцаря, без копий, но всё ещё на конях, стремительно приближались. Хотя до шахты оставалось всего каких-то пару минут, они могли и не успеть. Ведь ему надо спасти хоть парочку, из этих, заново раскисших клуш.
Одна из них, стоя над телом только что убитой женщины, вдруг стала оседать вниз. Праг подхватил её под мышки, и сильно тряхнул. Потом, уловив оттенки смысла в её глазах, стал уже сотый раз, за последние пять минут, объяснять, что надо бежать. Бежать быстро, и бежать змейкой.
Свободной от топора рукой, он показал, что значит, бежать змейкой. И, о чудо! Девушка ожила. Она бросилась к шахте, и бежала она, действительно змейкой. Следом, Праг принялся за вторую, потом за третью, и четвёртую. А больше ни кого не осталось. И всё-таки, только одна из них успела забежать в гору. Сам же Праг, как и трое других, не успели.
Топот копыт был уже практически за спиной, когда гном резко кинулся в сторону, совершив кувырок и выхватив свободной рукой метательный топорик. Всадник проскочил мимо. Следующий, шёл прямо на него, и Праг, метнув топорик в морду лошади, в самые её удела, сделал ещё один кувырок. Топор попал в цель. Лошадь встала на дыбы. Вначале всадник удерживался в седле, но раненое животное, продолжала метаться, и скоро он с подобающим грохотом, упал. Что бы подняться, рыцарю понадобилось бы несколько секунд. Праг, ухватившись двумя руками за древко своего большого топора, бросился к нему, что бы лишить его такой возможности. Но тут, помешал третий. И гном сменил цель: голову рыцаря, на ноги лошади. Ещё один всадник кувырком полетел на землю. Оставался первый, который, уже развернувшись, и держа длинный меч на изготовке, вновь шёл на него.
У Прага не было времени для второго замаха. Тогда он просто весь сгруппировался, и сам бросился под ноги коню.
Вот теперь, они на равных. Но у гнома было секундное преимущество. Ближний к нему рыцарь, всё ещё пытался подняться. Праг, осыпал проклятиями своё племя, за те доспехи, которые оказались на рыцарях. Сделанные они были в недрах его родной горы, и очень хорошими мастерами. Пришлось вкладывать в удар столько сил, сколько смог в себе найти. Потому что, что бы их прорубить, надо было наносить такой удар, который под силу был разве что Лордам. Или же бить несколько раз по одному и тому же месту. У Прага не было возможности продолбить панцирь. Но и рыцарю не повезло. Он поднимался с земли головой вверх. Гном, боковым ударом, с оттягам вдарил по шеи. Крепление пластин не выдержало. Топор, всё-таки попробовал человеческой крови, но при этом, увяз. Расклиненное железо, прочно удерживало его в теле рыцаря. Вытаскивать, уже не было времени. Подхватив меч убитого, гном отбил пару атак. Оно и рыцари, после этих своих кувырков, сами едва стояли на ногах. И один из них, совершил ошибку, решив опять прибегнуть к магии. Он бросил в гнома воздушную волну, которая, по идеи, должна была швырнуть того метров на двадцать. Но вместо этого, они сами полетели назад. Их откинула лишь маленькая толика силы. Основная же её часть, ворвавшись в шахту, сначала загудела, потом, многократно отражаясь, завыла воем, и, наконец, громыхнула внутри многочисленными обвалами.
Праг услышал испуганный крик девушки. Значит жива. Получив передышку, гном всё-таки извлёк застрявший топор из трупа. Но и меч, он решил не выбрасывать. Опять же их, гномья работа. И очень хорошая работа.
Он нашёл девушку у самого входа в шахту. Та пряталась в небольшой искусственной нише для инструментов, обхватив колени руками. Уловив в её взгляде очередной приступ паники, Праг выдавил из себя улыбку, и протянул ей руку.
Улыбка - всегда улыбка, даже если перед тобой свирепый, забрызганный кровью гном, с мечём в руке, и большим топором за поясом. Хотя он и считал себя уже почти "дома", но ни каких лишних неприятностей, ему не хотелось.
Девушка, на удивление быстро поднялась. Праг ещё раз посмотрел назад, и, увидев, что оба рыцаря, тоже поднявшись, вновь готовятся к бою, повёл девушку в глубь.
"Ну что ж, - думал он, - я вас не испугался там, а здесь уж и подавно. Лишь бы проход не засыпало..."
Праг попытался "включить" свой фонарик, но тот не загорелся. Вспомнив, что висящий на шеи артефакт, всё ещё действует (снимать его гном пока не собирался), он воспользовался обычным способом. Снял один из весящих на стенах смоляных факелов, и, выбив кремниевыми камнями, сноп искр, поджёг его.
Осветился обыкновенный, ни высокий, ни широкий вход в шахту. Вход, именно вход. Руду вытаскивали наружу, совсем через другие туннели.
Метров через сто, оказался первый завал. Не большой. Обрушились в основном стены. Миновав его, и ещё метров через пятьдесят - второй, более серьёзный. Пробираться через него пришлось уже ползком. И только тут, Праг почувствовал, что и он всё-таки, ранен. И только тут, он всё-таки решился снять артефакт.
Скорее всего, у него были сломаны рёбра. Отойдя подальше от завала, он передал факел в трясущиеся руки девушки. Потом, сдёрнул с шеи крест, тем самым, прекратив его действие, и полез в сумку. Там были все необходимые при ранениях зелья. В том числе, и против таких ран. Но это была мазь, которую надо было втирать. Значит, надо снимать доспехи.
Он снял шлем, расстегнул "ворот", и расстегнул кисару. Полностью снимать её Праг не стал. Он то и дело замирал на мгновение, вслушиваясь в тишину. Какое-то время всё было тихо. Однако преследователи не заставили себя долго ждать. Гном только успел начать втирать мазь, как над проёмом мелькнул свет, и послышался звук скатывающейся щебёнки. Через секунду, он, частично облаченный в доспехи, стоял уже на изготовке, с боевым топором в руках.
Один из рыцарей, успешно преодолел препятствие, и медленно двигался на него. Следом, с факелом, появился второй.
На этот раз, Праг бросился в бой первым. Он делал упор на мощь своих ударов, отражая которые, человеку приходилось пятиться назад, к битому камню. Здесь, под землёй, он черпал силу из самих скал. Магия в крови, для использования которой, не нужно было делать ни каких лишних затрат. Он наносил методические удары то по одному, то по другому, при этом часто меняя направление и угол наклона лезвия. Он не оставлял им возможности для проведения мал майски серьёзной контратаки. И рыцари быстро выдыхались. Наконец, Праг своего добился. При одном ударе, меч противника дрогнул, подавшись назад. Топор же гнома продолжил свой путь, пока не опустился на его плечё. Человек не громко вскрикнул. Однако тут и Праг совершил ошибку. В желании насовсем вывести одного из противников из строя, он увлёкся следующим ударом, намериваясь его добить. И другой рыцарь, который на мгновение отошёл для гнома на второй план, резко сделал выпад длинным мечём. Выпад получился не сильный, но очень точный. Аккурат между застежками лат. Остриё вошло достаточно глубоко, что бы отразив неожиданный удар, Праг отступил.
Это было, уже серьёзней, потому что кровь, незамедлительно воспользовалась возможностью вырваться на свободу. И перекрыть рану, сразу было нельзя - мешала кесара. Праг отступал, но и рыцари не преследовали его. Один явно выбился из сил, другой, наверняка - ранен.
Гном отходил спиной до тех пор, пока понял, что оказался вне поля зрения людей. Их факел, валяющийся на земле, хорошо освещал двух человек, однако, делал невидимым отступающего гнома. А вот позади него, света не оказалось.
"Куда она подевалась?"
- Эй, ты где? - не громко позвал гном.
Ответа не было. Для него подземельная тьма не казалась такой уж тёмной. Он мог разглядеть очертания стен, проёмов.... Но только вблизи, чуть дальше, или более мелкие детали - нет. Он, осторожно ступая, шёл дальше, уже шаря в сумке необходимую ему вещь. Гном тоже решил использовать магию. Праг достал маленькую коробочку, осторожно открыл её, и, взяв оттуда щепотку порошка, посыпал свои ладони. Затем, спрятав всё назад, приложил обе руки к стене. Гора откликнулась на его призыв далёким гулом. Гном забормотал заклинание, и уже через секунду, позади него, там, где всё ещё находились два рыцаря, свод с грохотом, опустился на пол, похоронив под собой людей. Угроза ликвидирована, да и назад, Праг, возвращаться не собирался. Он двинулся дальше. Шёл до тех пор, пока снова не наткнулся на не большой завал. Только на сей раз, с права от него, мелькнул свет...
Элиса, уже не могла больше бояться. Она полностью истощила все свои страховые возможности. Мало того, что она ещё жива, она ещё до сих пор на ногах, может двигаться, да ещё и не дура. Как она не старалась всё это время потерять сознание и упасть в обморок - не получалось. Желание жить - брало верх. Та паника, которая регулярно накатывала на неё в течение последних десяти минут, уступало очень неожиданному, и даже новому, для неё желанию.
Элис не имела ни какого представления о том, что с ней сейчас происходит, и как из этого выбраться целой. На уровне подсознания, она слушала, и, главное - слышала, того, кто в этом разбирался. И без каких - либо сомнений и колебаний, делала так, как он говорил.
Она не стала смотреть на то, как гном "расправляется" c рыцарями. Войны для неё, на сегодня, более чем достаточно.
"Он обязательно победит, - думала она, - добро всегда побеждает зло..."
И всё-таки, Элиса решила отойти поглубже, с поля зрения дерущихся. Вдруг, сказка окажется не правильной....
В начале, Элис приняла это за очередную нишу в стене, коих в шахте оказалось в достатке. Но свет факела, почему то не находил заднего предела, и девушка поняла, что перед ней проход. Проход не высокий, ей пришлось наклоняться, но достаточно широкий, что бы без испуга проследовать внутрь. Внутри же, Элис поняла, что опять ошиблась. Ни какой это не проход. Это оказалась большая зала. И опять, задняя стенка не освещалась, зато всё остальное, было хорошо видно.
Впереди стоял массивный стол, с раскрытыми металлическими обручами по углам. Рядом с ним, ещё один, но поменьше и пустой. На ближних стенах висели всевозможные цепи, крюки, шесты, и вообще, полно всяких не понятных вещей. Было здесь и некое подобие камина, только больше, и с решёткой сверху. А ещё, там стояла некая круглая машина, с многочисленными шестерёнками и рычагами, и с большим крестом по середине. И, так же как и на столе, на кресту, были раскрытые металлические обручи.
Элиса не могла найти объяснения и большинству всех этих предметов и приспособлений, но решила, что попала в кузницу. Она видела кузницы. Там тоже много всяких не понятных штуковин. А эта - это наверняка кузница гномов. Разумеется, здесь и должно быть всё странным, если ещё учесть - что древним. Запустение было такое, что при каждом шаге, вокруг её ножки поднимались облачка пыли. Однако, кузница - кузнецой, но для чего здесь этот стол, она понять не могла. Да и машина, вызывала в ней очень не хорошие ощущения.
Она всё-таки прошла чуть вперёд, что бы осветить залу полностью. Когда это произошло, Элис вскрикнула от неожиданности. Примерно в то же время, гора ухнула ещё одним обвалом. Но девушку затрясло не от этого...
На противоположной от входа стене, не высоко, почти у самого пола, висел человек. Его руки и ноги, были раскинуты в стороны, и заключены как раз в обручи, точь такие же, какие были на столе и на машине, только закрытые на запястьях. Голова человека, опущена на грудь. Одежды практически не было - она истлела, и Элисе не составило особого труда определить, что перед ней мужчина.
Она долго, очень долго его разглядывала, не решаясь подойти ближе. Как-то не вписывался его вполне живой вид, в заброшенность этого помещения. Она вскрикнула во второй раз, заметив, что человек слегка шевельнул головой...
Праг сразу определил, что это не скальная порода, а кладка. Старая, замаскированная, но деланная наспех, потому и не очень прочная. А, оказавшись внутри, он без всяких сомнений догадался - где он. Камера допросов, или, пыток, или, дознавательная, короче - камера.
Девушка стояла впереди и таращилась на стену. Он тоже удивился, увидев, на что она смотрит. И удивился тем более, заметив, что человек то - жив...
Несомненно, что приковали его гномы. Несомненно, что давно, очень давно. Несомненно, что раз тот до сих пор жив - он маг. И магия в нём жива. Но тогда почему, он до сих пор висит, а не использует свою силу!?
Внезапно, Прага тоже пробил лёгкий озноб. Он вдруг почувствовал, что удача, небывалая удача сама шла к нему в руки.
Раз человека не убили сразу, а повесили на стене, и, скорее всего, именно гномы наложили на него заклятие бессмертия.... Следов пыток на нём не видно, и замуровывали его в спешке.... А это значит, что человек этот очень ценен! Он что-то знает, но, видимо ещё не выдал своей тайны! Иначе, он бы не был нужен живым. Что он знает!? Какой-нибудь магический артефакт? Или он знает, где спрятаны сокровища древних Лордов? Или, что-нибудь ещё, настолько ценное, что позволило бы обладателю этих знаний, небывалые благо, или, открывали бы небывалые возможности. Праг его спасёт. Он станет для него спасителем, а стало быть, люди, очень часто доверяют свои тайны именно тем, кто им приходит на помощь.
Праг подошёл по ближе. Железо на кандалах оказалось обыкновенным, но клинья загнаны в стену очень глубоко, и наверняка, там загнуты. Он положил меч на пол, взялся за топор обеими руками, и со всего маху рубанул по "правой ноге". Сверкнули искры. Клин, в два пальца толщиной разломился. Освободившись, нога человека повисла в воздухе. То же самое, гном проделал и с остальными кандалами. Оставался последний, на уровне груди. Срубив его с одной стороны, Праг, отогнул обруч, и, придерживая мужчину, опустил его на пол. Человек лежал неподвижно, но гном чувствовал тепло его тела - жив.
В сумке у гнома было зелье, которое быстро восстанавливало утраченные силы. Оно и сам Праг, не прочь был его принять, и уж дать его человеку - обязательно. Проход, конечно, он засыпал, но кто знает, на что способны рыцари. Задерживаться здесь на долго, ему не хотелось.
Что произошло дальше, гном так и не смог понять - не успел. Человек, внезапно вскочил на ноги, прихватив заодно меч лежавший рядом, и с небольшим замахом, ударил по незащищённой шеи гнома...