В час пополуночи, строго по расписанию, подали поезд на Карду. Сигнал к очередному этапу операции.
Карл занял удобный наблюдательный пост в колоннаде между двумя зданиями Западного вокзала Кардо. Две толпы мерно лились из дверей обоих зданий. Ангелика Нитор, неузнаваемая в светлом платье и с девчоночьей причёской, подмигнула охотнику, проходя мимо. Маленький арбалет у неё за спиной всё же был заметен под лёгкой летней накидкой, и он чертыхнулся про себя: нужно было лучше проверять экипировку всех участников сегодняшней большой охоты.
Охота, тем временем, продолжалась. За Ангеликой увязался один по виду типичный carere morte: молодой человек шёл походкой сомнамбулы, а его стеклянный взгляд не отрывался от пульсирующей вены на нарочно открытой шее девушки. Арбалет он, к счастью, не замечал. Летняя пора - время безумия carere morte, когда голод заставлял их забыть об опасности.
Лето заканчивалось, и августовская ночь была последней ночью больших облав в этом году. Вокзал Кардо, обычно ограждённый покровом, сегодня был беззащитен. Латэ увёз "первую" частицу знамени Арденса, центр покрова, в Карду, а лишившуюся защиты Академию накрыли куполом, привезённым с Кардо. Споров, относительно того, какой район Доны на время визита главы в Карду, лишать защиты от carere morte, было много. В итоге Латэ остановился на Западном вокзале: к снятию покрова было решено приурочить очередную большую облаву. Это решение понравилось не всем.
- Было б безопасней просто временно оставить Академию без покрова. Всё равно ни один carere morte не рискует приблизиться к ней на расстояние квартала, - сказал подошедший Бовенс. - К чему эта чехарда с Защитой? А облаву можно было бы провести и после вчерашнего бала у Меллисов.
Карл равнодушно пожал плечами. Поздновато оспаривать решения начальства...
- Краус скоро привезет сюда частицу покрова, - сказал он. - Здесь собралось больше carere morte, чем у Меллисов. Во всяком случае, все дикари Западной Пенны. Район будет очищен на три месяца вперёд. До зимы.
- До зимы, - мрачно повторил Бовенс.
Карл всё следил за охотницей. Ангелика немного помедлила на платформе и, удостоверившись, что вампир следует за ней, поднялась в вагон. Вагон Љ 8, первый класс. Всё правильно. Группа ожидала carere morte во втором купе. Вампир, ни на секунду не задумавшийся о ловушке, двинулся за девушкой, даже не попытавшись зачаровать, лишь припугнув проводника. Подготовленный смертный отступил в сторону.
Других carere morte поблизости не было. Карл успокоился и оставил пока Ангелику, не впервые исполнявшую роль приманки. Он быстро огляделся. Все были на своих местах. На крыше вокзала дежурила одна группа, там Доминик вёл счёт уничтоженным крылатым тварям. Три группы рассредоточились по зданиям, Алекс у центрального окна на втором этаже втолковывал что-то начальнику вокзала. Ещё три, едва видимые отсюда, прочёсывали привокзальную площадь. За них волноваться не приходилось, там руководили очень опытный Марк Тэго и герцогиня Рете.
- Нервничаешь? - риторически спросил Бовенс. - Ничего. Хуже, чем в прошлый понедельник, всё равно не будет.
Он ушёл к своей группе на платформу, на прощание дружески хлопнув охотника по плечу. Карл хмыкнул, вспомнив прошлый понедельник и фиаско отряда, посланного на площадь Ратуши: там carere morte беспрепятственно убили четверых смертных и покалечили двоих охотников. Да, хуже сегодня быть не может! Не у него! А в кулуарах уже шептались, что это выдвижение не случайно, что Латэ, скорее всего, не вернётся из Карды и сменит его на посту Карл Хортор. Впервые за двести лет во главе ордена окажется человек моложе тридцати лет и это, несомненно, значит, что их мир катится к полному хаосу. А, может быть, наоборот, это хороший знак: ведь ордену давно нужны перемены, которые осилит только молодой.
Наступали самые тёмные ночные часы. Большинство carere morte покинуло дневные укрытия. Слух о снятом покрове на вокзале Кардо должен был распространиться со вчерашнего вечера, и вампиры, разумеется, рванули сюда. Большинство из них, кроме, разве что, самых юных, понимало, что снятие покрова - часть большой ловушки ордена. И всё же, не в силах противостоять искушению поживиться лёгкой добычей, очертя голову, вампиры бросались навстречу гибели. Каждый надеялся, что ему повезёт. Да, летом они бывали совершенно безумны!
До следующего крупного события - прибытия поезда из Карды оставалось время: поезд запаздывал. Карл отправился к группе Алекса. Алекс нашёлся в курительной комнате.
- Я отправил своих на площадь, помогать Марку, - доложил он, меланхолично закуривая. - У нас всё тихо. Только Тони Гланс кидается на любого, по его мнению, подозрительного человека. Мне уже трижды пришлось приносить извинения. Похоже, тренировки с нашей мышкой оказывают и отрицательное влияние на новичков. Они не видят различий между carere morte и смертным.
- Всё потому, что Мира уже совсем не похожа на настоящего вампира.
- Напрасно я позволили им подружиться с ней. Бовенс предупреждал меня в начале тренировок. Тогда я не понял, что он имел в виду, но теперь...
- На самом деле дать Мире возможность узнать охотников ближе, подружиться с нами, было одной из целей тренировок, - Карл улыбнулся. - И хорошо, что это удалось. А Тони нужно больше практики... Как когда-то было нужно мне.
- Ты - это другой случай! - запальчиво сказал Алекс. - Да... Диана здесь?
- Ей было отказано в посвящении на прошлой неделе.
- Жаль. Латэ недооценивает эту девушку. Есть вести из Карды?
- Покров был снят для Макты вчера вечером на одну минуту. Мы ждали вестей к одиннадцати, но Латэ молчит.
- Может быть, Старейший не почтил визитом Вальде?
- Нет. Старейший был там. Будь иначе, мы бы уже получили вести от главы. Скорее всего, что-то пошло не так. Опыт Морено не удался.
Алекс глубоко затянулся и хрипло заметил:
- Карл, ты действительно верил, что безумный опыт Морено может удаться?!
Карл усмехнулся. И откуда только рядовые адепты ордена узнают подробности, неизвестные и кое-кому и ближнего круга главы?
"Опять проделки Родерика, - подумал он. - Опять Бовенс сказал в Арсенале больше, чем нужно".
- Опыты Морено вовсе не безумие, Кустос. Ты же помнишь, что все carere morte летают на крыльях первого вампира. Между Старейшим и его потомками есть связь, подобная связи хозяина-вампира со своими рабами. Если уничтожить проклятие Макты, из мира уйдут все carere morte. Вчера Морено должен был попытаться сжечь проклятие Макты водой из Источника. И это вовсе не безумие. Всего одной инъекцией в сердце он уже лишил Миру её куклы.
- Что же в этот раз?
- Сегодня мы сражаемся, а не празднуем победу. Значит, проклятие Макты не уничтожено, - Карл поднялся. - Однако пора на новую битву. Поезд из Карды прибывает.
Поезд из Карды прибыл с почти часовым опозданием и - полупустым. Редкие фигуры на платформе терялись в белых клубах пара. Неверно подсвеченные светом фонарей, они приобретали порой причудливо искажённые очертания. Или это последствие вечного недосыпания? Карл достал фляжку и глотнул кофе с коньяком, который предусмотрительно брал с собой, когда предстояла особенно тяжёлая ночь. Но сейчас кофе не помог - огни фонарей всё также расплывались в тумане. И стройно звучавшая до сих пор мелодия вокзальной ночи постепенно распадалась на сотню хаотических шумов... Наступил самый тяжёлый час охоты.
Скоро из первого вагона вышли две группы охотников: они сопровождали поезд на всем пути из Карды - тринадцать часов. Возглавлял их Даниель Гесси. Очень молодой и очень сильный охотник, после Карла он был вторым претендентом на пост главы ордена.
- У нас трое, - звонко, но не от бодрости, а от усталости - напряженная струна, сказал Даниель. - Две жертвы. Одна почти не пострадала, другая чуть жива, сдали в госпиталь в Плоро... Как здесь?
- Счет уничтоженных вампиров перевалил за десяток.
- Отлично Латэ придумал со снятием покрова, - пробормотал Даниель и устало потер переносицу. Карл хотел было сказать, что число жертв, в связи со снятым покровом, также удвоилось, но не сказал. С Гесси не спорят.
Карл понимал, что Даниель более достоин поста главы ордена. Гесси издавна славились нерушимостью своих принципов и четким пониманием важности и нужности охоты на вампиров. Охотники из этого семейства много раз становились главами ордена, и орден под их предводительством лишь процветал. У Карла же не было ясного понимания, что он будет делать на посту главы. Были идеи насчет организации облав, насчет того, как подтянуть вечно отстающую Западную Пенну... Но общего направления развития охоты не было. Только думалось иногда, что то, чем они занимаются - неправильно... несправедливо и чудилось, что есть какой-то иной путь.
- Отдыхайте, - сказал он кардинским группам. А покой летней ночи уже нарушился безвозвратно. Далеко на площади заливался свисток. А на крыше вокзала у башенки со шпилем кто-то отчаянно махал руками. Группе Доминика удалось накрыть целую семью вампиров, и им срочно требовались помощники для проведения ритуала.
Крыша вокзала Кардо, точно срисованная архитектором с крыши Академии... Охотники перетаскивали четверых вампиров на чердак. Двое carere morte ещё сопротивлялись, опутанные сетями, двое, пронзённые стрелами, были неподвижны.
- Мы сбили одного, остальные не пожелали нам его отдать, - пояснил Доминик.
- Редкость! Обычно они бросают своих, - усмехнулся Бовенс. Едва приняв шевелящегося вампира, опутанного сетью, охотник вонзил ему в сердце кинжал и быстро забормотал ритуальную формулу.
Второй, большой вампир вдруг сильно вздрогнул под сетью. Чёрные крылья мелькнули тонкими спицами и разорвали блестящую серебряную паутину. Рядом были два охотника, но они ничего не успели сделать. Вампир завертелся волчком, расправляя крылья. Он отбросил людей как игрушки своей удесятерившейся силой и кинулся к высокому и узкому оконцу, у которого стоял один Карл. Вампир нёсся, подобный огромной грозовой туче. Охотник не отступил. Он выхватил меч из ножен у пояса под плащом и рассёк чёрную тень надвое. Она тут же осыпалась клочьями чёрного тумана. Вампир рухнул. Удар меча рассёк ему грудную клетку и живот, чёрная кровь carere morte заливала пол. Карл шагнул к вампиру и, пока тот не попытался подняться вновь, отрубил ему голову.
Он не рассчитал силы и недавно зажившая рука опять заныла. Карл выпрямился. Последние клоки крылатой тени вампира таяли в воздухе. У стены поднимался очень бледный Тони, он сильно рассёк лоб при падении, но этим дело ограничилось. Больше никто из охотников не пострадал.
Тут подоспел Краус с покровом. Закончив с двумя оставшимися carere morte, они установили ларец с частицей знамени на прежнее место. Краткая ритуальная формула - и купол защиты накрыл район вокзала. На привокзальной площади на землю на радость группе Марка обрушилось несколько бессмертных, внезапно лишившихся сознания. Облава была закончена.
Новости из Карды были - Карл понял это по лицу Крауса. Но судья хранил загадочное молчание всё время, пока они, оставшись вдвоём, закрывали тайник с покровом. Он здесь, как и в Академии, находился в основании шпиля башенки на крыше.
Надеясь, что рано или поздно Краус разговорится, Карл занялся подсчётами. Выходило, что в эту облаву было уничтожено почти два десятка carere morte. Давно не было такой удачи! Западная Пенна чиста от дикарей по крайней мере до зимы.
Ларец со знаменем встал на место, Краус быстро запечатал его и вдруг хмуро сказал:
- Крас хочет тебя видеть. Он ждёт сейчас в Академии.
Крас? Карл вздрогнул. Глава попечительского совета появлялся в ордене лишь тогда, когда нужно было вновь обозначить претендентов на должность главы. Зачем он требует встречи? Неужели Латэ мёртв?
- Какие новости из Карды? Что вы молчите... Глава жив?
- Крас получи телеграмму из Карды, но никому не сообщил, что в ней. Но я полагаю, Латэ мёртв. Иначе зачем герцогу требовать встречи с тобой, одним из основных, а, после удачной облавы, уже основным претендентом на пост главы? - усмехнулся судья.
Парк близ Академии, лишившийся невидимой защиты, показался неожиданно огромным, а небо над ним бесконечно далёким. Наверное, из-за слов Миры о невидимом куполе... Краус шёл следом, чуть поотстав, и также наслаждался близящейся к завершению ночью.
Впереди у беседки собралась группа людей. Вот они заливисто засмеялись чему-то. Самая маленькая вскинула руки и их обхватила крылатая тень. А, ну конечно! У Миры тренировка. Вон и хмурая Диана сидит, отвернувшись от компании, на ступенях беседки.
Мира ловко нырнула куда-то в кроны деревьев и скоро заплясала над парком. Внизу зааплодировали, раздались поощряющие вопли: "Наша мышка!" А вампирша танцевала в небе. Её мягкая сероватая тень не гасила свет звёзд, как у других carere morte. Мира вертелась, воздевая руки ввысь, касаясь тонкими пальцами сияющих небесных бриллиантов. От взмахов её крыльев по кронам пробегали волны.
С юности, со времени, когда Карл жил мечтой посвятить себя сочинению музыки, у него осталась привычка представлять свои рассуждения музыкальными фразами. В них была тщательно выверенная и математически точная гармония, и только при виде Миры стройная мелодия сбивалась. Начиналась другая - колдовская, пугающая и манящая хаотическими сменами тональности и странными переливами. И сейчас Мира танцевала, удивительно точно попадая в её сумасшедшие ритмы...
Дверь старого входа кто-то призывно распахивал перед Карлом. Он с сожалением оторвался от зрелища танцующей бессмертной и ступил в тёмный коридор крыла Академии.
Крас ждал в знакомом кабинете Латэ на третьем этаже. В берлоге философа было непривычно светло: гость, в отличие от хозяина кабинета, боялся темноты. Высокий герцог, похожий на своего предка Лазара, не показал, что заметил приход охотника. Он стоял у окна и глядел на улицу, на бывший дом Диосов, стоявший точно напротив окон кабинета Латэ.
- Dominus, - Карл вежливо и кратко поклонился.
- Карл Хортор, - тихо, словно бы сам себе заметил Крас. - Вчера при снятии покрова не возникало никаких проблем?
- Ничего не знаю об этом. Я не вхожу в круг тех, кто образует защиту.
- Пока не входишь.
Непонятная злость герцога насмешила его. Внизу хлопнула тяжёлая дверь арсенала, наверное, возвратилась весёлая группа с тренировки. Карл прислушался, но звонкого смеха Миры отсюда не услышал.
- Что вам угодно, Dominus?
- Есть вести из Карды, - Крас указал на стол Латэ, где лежала телеграмма. Не дожидаясь разрешения, Карл схватил её, но, когда телеграмма уже была в его руках, вдруг почувствовал слабость. Волнение... Что там? До этого момента он мог лишь строить догадки, но теперь весть явится ему, и отринуть её будет нельзя.
Волнуясь, он быстро пробежал глазами строчки. Латэ был жив. Убиты Морено и его ассистент. Убиты супруги Вальде. Макта ушёл.
...И, наконец, глава требовал, чтобы Карл Хортор немедленно прибыл в Карду!
- Латэ требует тебя сей же день, - заметил и Крас, точно читал ту же строчку. - Ему нужна помощь сильного охотника. Он говорил мне прежде, что у тебя особенная защита.
Карл вскинул глаза на герцога. Ничего не говоря пока, он ждал продолжения.
- Верно, что ты легко дал отпор Калькару, старейшему?
- Да.
- Чары carere morte действительно не имеют власти над тобой?
- Если имеют, я узнаю об этом последним, Dominus. Но я вижу истинный облик бессмертных.
- Твою кровь проверяли?
Ах, вот он о чём. Потомки Арденса, как и carere morte, могли скрывать свою суть от глаз смертных, но их кровь не лгала. Несколько десятилетий назад тогда ещё совсем молодому Морено удалось доказать, что знак принадлежности к роду Основателя скрывается в крови. С тех пор некоторых охотников, отличавшихся особенно сильной защитой, проверяли: не принадлежат ли и они к Арденсам? Древо старинного семейства разрослось за четыре столетия, и многие ветви родословной Основателя не были известны никому.
- Проверяли. Результат был отрицательным.
- Думаю, следует проверить это ещё раз.
- Я изучал генеалогическое древо Арденса, ни мой отец, ни мать не имеют никакого отношения к роду основателей, - вполне миролюбиво сказал Карл, но герцогу не понравилось, что какой-то охотник ему перечит:
- Отец - определенно, не имеет, а вот мать... - Крас издал тонкий смешок.
- Она была верна мужу, - очень сухо сказал Карл, но стиснул телеграмму от Латэ до боли в пальцах.
- Перед тем, как утопиться, она сказала, что у нее и ее детей особенная кровь...
- Перед тем, как утопиться, она сказала: "грязная кровь", - наконец-то можно было возвратить удар герцогу и оставить в покое многострадальную телеграмму. - И если вы полагаете, что грязная кровь - означает принадлежность к роду Основателей, то я готов проверить свою еще столько раз, сколько вам будет угодно.
- Что ж проверь, - Крал ожег его взглядом и отвернулся вновь. - И не обижайтесь, молодой человек. Кровь Арденса - самое желательное условие, если вы намерены претендовать на пост главы ордена...
Уходя, Карл думал, что его защита от вампиров, пожалуй, действительно необычна, и, если опустить манеру общения герцога Краса, его любопытство объяснимо. Сочетанием умения распознавать вампира-дикаря в толпе, по взгляду, и возможности без страха глядеть в глаза даже старейшим Карды могли похвастаться лишь Гесси - потомки Арденса. Вот только сильная защита от вампиров сопровождала всех Арденсов с рождения, а Карл получил свою уже не в юном возрасте. Он помнил время, когда был скромным секретарём Латэ, когда ему запрещалось ходить в рейды, как сейчас Диане, потому что лишённого защиты мог убить любой дикарь-вампир. Все изменилось декабрьской ночью, когда Мира ворвалась в Академию и сообщила о плане Дэви. Той ночью он вместе со всеми пошёл в Призрачный парк. Он остановил взглядом не одного carere morte, а среди них были не только дикари, но и бессмертные из свиты самого владыки. Но откуда пришла его защита? Сейчас уже не вспомнить. События страшной ночи перемешались как стёклышки в калейдоскопе и не складываются в узор. Может быть, его защита пришла после встречи с сильным бессмертным? Или ему просто хватило слова Латэ: "Я верю, что ты готов?"
К утру он возвратился домой.
Это был не родной ему дом. Вот уже три года Карл был постояльцем Центральной гостиницы, что держали Пекко. Дом стоял на пересечении улицы Греди и Парковой и действительно являлся географическим центром Доны. Карл снимал здесь двухкомнатный номер на третьем этаже. С его почти постоянной занятостью лучшего нельзя было и желать.
До утреннего поезда на Карду оставалось два с половиной часа. Но спать было нельзя: впереди ещё дело из другой, дневной жизни - написать очерк в "Вестник". Сделать это с налёта не получилось. Полчаса он просидел за столом, не прикасаясь к перу, восстанавливая в памяти все этапы прошедшей облавы. Потом, поглядев на часы, разозлился и, подгоняемый мыслью о том, что иначе текст придётся дописывать в поезде и отправлять уже из Карды срочной телеграммой, написал весь очерк за полчаса.
Он всё-таки задремал ненадолго прямо за столом и проснулся от девичьего хихиканья. Хорошенькая служанка Пекко принесла завтрак.
До поезда оставалось меньше часа. Карл быстро собрал дорожную сумку. Из оружия взял только кинжал, рассудив, что в вампирской цитадели у охотников должен быть свой арсенал. Он позавтракал, но еда показалась безвкусной.
Разговор с герцогом подтолкнул к поверхности океана воспоминаний ранние и горькие, из детства, и в эти полчаса ему снились давно умершие мать и сестра, Валерия. Такое бывало и прежде: жалость к безумной вампирке Мире, вид чернильной воды Сермы под Красным мостом, порой, также будили их. Карл не был против, этот сон давно не вызывал боли. Во взрослой жизни этот старый сон стал напоминанием о том, что ему следует быть внимательнее; сейчас он вновь предвещал какие-то капитальные перемены. И по дороге в Карду он размышлял, чем для ордена может обернуться очередное возвращение Макты и чего еще может потребовать от главы всесильный покровитель - Крас.
Кардинская авантюра ордена была обречена изначально, но отказаться от неё глава не имел права. Во все визиты Макты охотники должны были вставать на защиту Арденсов, хотя никогда и никому не удавалось победить в бою со Старейшим. В этот раз сигналом о новом явлении Макты стали странные дежурства вампиров Дэви близ дома Керте в Доне. Несомненно, Дэви узнал о потомках Арденса от предательницы Диос, и теперь владыка бессмертных ещё более страшился визита Первого.
Но Макта не захотел посетить Керте. Он направился в Карду, к Вальде. К счастью, Латэ удалось немного опередить его. В Карде Старейшего ждали охотники с частицей покрова. Вампира удалось ненадолго оглушить, и Морено начал опыт, подобный старому опыту с куклой Миры. Завершить его не удалось. Макта очнулся и убил учёного и его ассистента. Он проник в дом и убил хозяев. Детей Вальде, - судя по телеграмме Латэ, - Старейший не тронул.
Очень необычно для мстительного Первого! И Карл с нетерпением ожидал встречи с главой на вокзале Карды, чтобы услышать подробности произошедшего. Он обманулся. На вокзале его ожидал не Латэ - какой-то высокий худощавый молодой человек. Кардинский охотник? Но когда Карл подошел близко, его вежливая улыбка застыла, а рука, которую он готовился протянуть для рукопожатия, словно окаменела. Этот юноша вообще не был человеком. Винсент, кукла сумасшедшей вампирши Вако.
- Здравствуй, Хортор, - Винсент белозубо улыбнулся. - Латэ уехал в Дону сегодня утром. Он передал мне указания для тебя...
- Слушаю. -
Едва увидев Винсента, становилось понятно, что он - необычная марионетка. Но Карл все равно старался говорить с ним как можно суше, даже оскорбительно резко, как бы все время указывая ему на место, приличествующее истинной кукле. Слишком неприятно было представлять настоящую ситуацию, в которой Винсент был куклой, сделанной Мирой в память об Алане и наделенной всеми чертами ее позабытой, но не прошедшей любви. Это Карл понял по давнему допросу вампирши, и Латэ в случайно подслушанном разговоре с Морено подтвердил его опасения. С тех пор история Миры его... раздражала. Неприятно было думать, что он, вместе со всеми в ордене, поддерживает ложь, вернее, недоговоренность, и не сообщает Мире истинное положение дел. И в то же время было жаль вампиршу. Ее безнадежное и такое... красивое гнилой красотой carere morte безумие напоминало безумие матери. И Карл понимал, что должен прервать повторение цепочки звеньев, ведущее к смерти безумной, сказать Мире правду о невозможности исцеления Винсента, но отступал всякий раз еще в преддверии этого разговора. Какую альтернативу он может предложить ей? И захочет ли она альтернативу? Быть может, она и не помыслит отказаться от своего бессмертного нового-старого возлюбленного... Что тогда?
- ...А меня он отправил следить за Мактой. Не представляешь, зачем ему это нужно? - Винсент был настроен поговорить и не замечал настроения собеседника. Он даже подвинулся еще на шаг. - Я был в саду у Вальде, когда туда пришел Макта, потом летел за ним до Пустоши. Боялся конечно. Но, похоже, Макта меня не заметил или не счел нужным уничтожать. Куклы других хозяев обычно летают стаями, а я у Миры один...
- Рад за тебя, - громче сказал Карл. Упоминание Миры Винсентом оказалось для него очень болезненным и неожиданным: он все еще не мог перевести дыхание. - Но какие указания Латэ передал для меня?
- Дэви тоже был там, у Вальде. И сейчас он пытается выяснить, почему Макта пощадил детей Вальде. Тебе нужно как можно скорее скрыть от владыки вампиров суть того, что произошло... А ты представляешь, что здесь произошло?
- Себастиан заключил со Старейшим какой-то договор?
- Нет, - Винсент взглянул на него, пронзительно, как умел, когда был избранным. - Макта пощадил детей, потому что Вальде удалось избавить их от проклятия.
- Удалось избавить от проклятия? - еще хрипло переспросил Карл, даже забыв, с кем разговаривает. - Как такое возможно?
- Какой-то ритуал... это не важно, Хортор. Важно то, что он может быть повторен, понимаешь?
- Кажется, понимаю, - озадаченно сказал он, оглушенный, но и завороженный открывающейся перспективой. - Это же... это ответ на все вопросы...
Винсент улыбнулся:
- Рад, что ты задаешь себе те же вопросы!
Внешне они расстались почти дружески, хотя по глазам было видно, что неприязнь осталась, хотя для выполнения общей задачи, они пока согласятся ее забыть. Когда вампир ушел, Карл отыскал на вокзальной площади экипаж с гербом Меренсов, у которых ему надлежало квартировать. На всём пути до дома Меренсов в западной части Короны он изучал карту древней столицы, отрешившись от иных мыслей, кроме выполнения задания. Он так увлёкся, что ни разу не взглянул на реальную, и безусловно враждебную цитадель вампиров за окном экипажа.
Глава 13
ИСТОЧНИК
Дару он опять нашёл на балконе. Девушка стояла, обхватив себя за плечи, и глядела в сад, на ворота. Услышав шаги, она резко обернулась и радостно вспыхнула:
- Карл! А я ждала, что ты воротишься по Карнавальной... Что так долго? На вас нападали в пути?
- Нет, всё прошло тихо.
- Вы вообще не встретили carere morte? - ее голос дрожал, и Карл рассмеялся:
- Ну, что ты тревожишься? Все живы, дети Вальде в безопасном месте. Задание выполнено, - закончил он немного с сомнением.
Уж очень легко далась эта миссия в Карде! Слухи были пресечены, и Дэви нечего было ловить. Впрочем, его соглядатаи почему-то обходили стороной опустевший дом Вальде... Может быть, владыка узнал всё, что ему было нужно, в первый же день после убийства, а теперь вёл свою игру? Завтра утром Карл должен был уехать в столицу, но сам он рвался остаться здесь, несмотря на то, что это могло навредить другой, дневной жизни. Необходимо было узнать, что задумал Дэви.
Дом на другой стороне улицы был хорошо виден. Почти полная луна освещала его, как большая лампа. В первый же день в Карде, ещё не восстановив в памяти соответствующий район города, Карл узнал, чей это дом.
Знаменитый дом Вако...
Да, это жилище могло принадлежать только вампирам! Прячущееся за тёмным, хранящим многие тайны заброшенным садом, словно стерегущее свои жертвы. Фасад дома сиял классической красотой, белые стены казались неестественно бледными, как лик carere morte. Этот дом был похож на своих хозяев.
В наступившей зябкой тишине Дара повела плечами, будто пыталась согреться.
- И зачем Латэ послал тебя сюда? - тихо и как бы сама себе заметила она. - Если ему нужен был человек, способный противостоять сильным бессмертным, отправил бы кого-нибудь из Гесси! Теперь я снова хочу вернуться в Дону... Помнишь наши рейды в Центре?
Карл смутился. Тон Дары подсказал ему, что вспоминает охотница главным образом не рейды, а их единственный, почти случайный поцелуй - после тяжёлого поединка с молодым хозяином-вампиром и десятком его отражений. Никакого продолжения тогда не последовало, через мгновение Дара держалась по-прежнему, дружески. Общего будущего у них быть не могло, будь он хоть главой района, хоть главой ордена, и дочь Меренсов понимала это также, как он, несмотря на взаимную симпатию. В ордене вспоминали о титулах и границах сословий, когда речь заходила о браке. Не потому ли Латэ и герцогиня Рете остались одиноки до старости?
- Как охотник, я был бы рад твоему возвращению. Мало кто способен так хорошо играть роль приманки.
Дара кинула на него быстрый непонятный взгляд и отвернулась.
- Возьмёшь меня в свою группу?
- У меня больше не будет своей группы. Латэ собирается передать мне весь Центр.
- Ты будешь главой района? Здорово. Да, я возвращусь, - её глаза сверкнули. - Нет ничего хуже этого прозябания! Видеть это каждую ночь, - Дара указала на тени, бесшумно скользящие в чёрном небе на широких крыльях. - Видеть - и ничего не делать! Узнавать об их делах наутро и печально качать головой!
- А твоя мама?
- А твой отец? - быстро парировала охотница. Дара потянулась, привстала на цыпочках. - Смотри-ка, они летят к дому Вальде! Или к Хаста? - она помрачнела. - Там слабая защита, давно. Хозяйка умерла, а новая слаба.
- Так что мы стоим? - весело спросил Карл. Ему захотелось развеселить загрустившую девушку: Дара бывала такой милой, когда улыбалась. - Собирайся. Устроим рейд по цитадели вампиров.
- О! Но нас всего двое.
- Мы же справлялись вдвоём прежде. Неужели отступишь? Вода из Источника ещё есть?
- Она почти утратила свойства. Сегодня последний день.
- Значит, нужно её истратить!
Вампиров было двое: юноша и девушка, молодая пара. Они долго кружились, танцуя, над домом Хаста, ища дыры в его защите. Потом, не решившись, опустились в саду у пустого дома Вальде, глухо заговорили о чем-то. Они выглядели обеспокоенными и то и дело поглядывали на небо. Дара прокралась подальше от запертых ворот.
- Лезем, как дети в чужой сад, - прошептала она. - Хорошо, что хозяев точно нет... Помоги мне!
Карлу почти не пришлось помогать ей. Ловко подобрав юбки, девушка перелезла через железную витую решётку, Карл последовал за ней. Скоро они приблизились к вампирам на расстояние выстрела. Вампиры не замечали охотников, но то и дело со страхом изучали небо.
- Дикари! - прошептала Дара. - Всё в небо смотрят - наверное, ждут друзей... Если их будет больше четырёх, мы не справимся!
- Спокойнее. Справимся. Они ждут не друзей: глядят очень испуганно. Наверное, повздорили с другой группой и боятся расплаты.
Дара, казалось, успокоилась. Они продолжили наблюдение за carere morte, готовые напасть в любой удобный момент.
Вампиру послышалось что-то, он бросился к дому, забыв о подруге. Охотники тоже разделились. Дара кинулась за вампиром. Девушка-вампирша, оставшись одна, заметалась. Карл долго прицеливался, желая попасть точно в голову, наконец, пустил стрелу. Девушка рухнула на землю, не вскрикнув, и Карл шагнул к ней из укрытия.
Стрела попала вампирше в лицо, косо вонзилась в переносицу. Серебро парализовало её не полностью. Девушка двигала глазами, рот открывался в беззвучном крике, руки шарили по земле. Карл малодушно огляделся в поисках Дары. Ритуал, приводящий к уничтожению вампира, если его приходится проводить вот так, не в бою, он ненавидел и всегда старался дистанцироваться. Но сейчас выбора не было. Он напомнил себе цифру будущих жертв этой дикарки, если сейчас отпустить ее, и вонзил кинжал вампирше в сердце. Напоминание помогло мало: он все равно видел ее ожившие от страха глаза, похожие на глаза Миры...
Скороговоркой прошептав ритуальную формулу, Карл вылил на несчастную весь запас воды из Источника. Тело бессмертной мгновенно сгорело. Кинжал охотника серебристо посверкивал в траве.
Он отыскал Дару у ограды сада. Вампир стоял в двух шагах от охотников, но по-прежнему не замечал ни врагов, ни потери подруги. Он прятался за деревом и поглядывал в небо. Там кружила пятёрка крылатых теней.
- Это не дикари! - прошептала охотница. - Это старейшие!
Вампир, словно услышавший их, кинулся бежать. Тени в небе поплыли за ним.
Началась погоня. Дикарь не рисковал взлетать. Охотники следовали за вампиром по земле, крылатые тени - по небу. Сад Вальде закончился. Вампир метнулся было к ограде, но, увидев за ней пустую широкую улицу, рванулся к дому.
Крылатые тени стремительно пошли вниз. Они пронеслись над садом, и Дара прижалась к дереву. Скоро раздался звон разбитых стёкол. Carere morte влетели в дом.
- Теперь их шестеро там, - дрожащим голосом сказала она. - Меня пугает самая большая тень. Чёрная-чёрная... Я помню, я уже видела её прежде, издалека.
- Думаешь, за дикарём пожаловали вампиры Дэви?
- Это звучит странно, да? - Дара засмеялась. - Да, обычно старейшие более осторожны!
- Вот что, - Карл быстро проверил запас стрел и зарядил арбалет. - Отдай мне свой запас воды и возвращайся домой.
- Ты пойдёшь туда, к carere morte? Один?!
- Да.
Дара машинально достала из кармана платья пузырёк с водой, но не отдала, так и замерла, сжимая склянку в кулаке. Она бросила взгляд на дом: огромный, блестяще-белый, с зияющими ранами - разбитыми окнами, и выдохнула:
- Я пойду с тобой.
Вампиры были в бальной зале - гулкой, тёмной. Зеркала на её стенах казались продолжением ночи за окном. Двое бессмертных беседовали: дикарь и старейший carere morte в тёмных одеждах.
"Три дня назад... Вальде... Макта..." - звенел голос старейшего.
Тень клубилась за его спиной, она была чернее и холоднее ночной тени, накрывавшей здание. Рядом стоял ещё один carere morte, потерявшийся и словно бы сам не свой. Трое носились под потолком. Чёткие, одинаковые движения их крыльев свидетельствовали о том, что это куклы одного хозяина.
- Я видел немного, - дрожащий полушёпот безумно напуганного дикаря. - Я был далеко! Я видел только...
Дара, словно во власти чар, ступила вперёд и едва не вышла из тени балкона. Карл удержал её.
- Очнись! - нетерпеливо сказал он. - Ты мне нужна. Приготовь арбалет.
- Расстояние слишком большое!
- Да. Мы подойдём ближе. Выстрелишь по моему сигналу, - он сделал глубокий вдох, отрешаясь от сомнений, и ступил в освещённую часть зала.
Главный carere morte поднял голову.
- Охотники! - насмешливо проговорил он. - Наконец-то вышли из тени. Я ждал, что встречу вас здесь.
Тень вокруг него уплотнилась и вдруг взорвалась, расползлась по стенам. Карл нашёл руку Дары и сжал, и девушка перестала дрожать.
"Это только морок. Не бойся".
Владыка бессмертных пытался напугать его Бездной. Владыка почуял равного противника и собирал всю силу, чтобы ударить. Но Карл насмешливо смотрел на него. Он ясно видел истинный облик вампира. Это был иссушенный двухсотлетней вечностью человек, худой и длинноволосый.
- Карл, это же владыка! - прошептала Дара.
- Ничего. Держи арбалет.
Дэви осторожно двинулся к охотнику. Его тень всё также липла к стенам и теперь словно вытягивалась. Даже carere morte стало холодно в потемневшем как перед грозой зале. Куклы вылетели прочь и шныряли за окнами. Светловолосый спутник владыки скрылся за колонной.
- Ты из Гесси? - свистяще спросил вампир. - Не похож. Кто ты? -
Он не закончил, остановился, словно наткнувшись на преграду, его руки взметнулись в испуге и опустились. Щит охотника принял удар бессмертного и легко рассеял его. Звон десятков лопнувших зеркал пронёсся по залу, и Карл стряхнул на мгновение охватившее его оцепенение:
"Стреляй!" - он снова сжал руку Дары, и охотница подняла другую, с заряженным арбалетом, совсем невысоко. Как и год назад в рейдах, она понимала друга без слов. Стрела вошла в голову дикарю, и в небе над домом Вальде заметались куклы.
Владыка вампиров отступил, скрылся в гигантской тени. Скоро он ринулся вверх, за куклами, светловолосый вампир подхватил раненого дикаря и последовал за хозяином. В бальной зале Вальде остались только охотники.
- И это владыка вампиров?! - засмеялась Дара. Бросив оружие, она закружилась по залу, хотела закружить в танце и его, но Карл отстранил девушку. Он отошёл к стене, потом опустился на пол у колонны, подпирающей балкон.
Он не устал, не испугался вовсе, будто и не сражался с сильнейшим из бессмертных детей Первого... И охотник был обескуражен.
- Вы же могли убить самого владыку! - горячились многие в столице. - Сам Дэви был у вас в руках!
Карл и Дара устали объяснять, что владыка не дал бы убить себя так просто. Стрела в голову или в сердце - лёгкая рана для старейшего, тяжёлая для дикаря. Дэви поднялся бы через полминуты, а дикарь теперь, может быть, навсегда лишится памяти, и владыка не сможет прочитать его историю ночи убийства Вальде.
Ещё все восхищались - и опять не понимали, как смертный сумел так легко дать отпор Дэви. Карл не знал, что сказать им. Молчали и Гесси, и Латэ.
- В истории были примеры такой странной защиты у совершенно случайных смертных, - задумчиво заметил Алекс, когда они шли в Академию парком. - И знаешь, что объединяло их всех? Что служило источником их силы?
Карл вздохнул и попытался повернуть разговор в сторону с уже раздражающей его темы.
- Вчера у меня была встреча с Корнелием Толло, - сообщил он.
- Толло, композитор?
- Да. Очень любопытная встреча! Ночная жизнь охотникам не даёт покоя даже днём.
- Что? - пробормотал Алекс и, догадавшись, ахнул. - Толло оказался вампиром?
- Да. Низший. И наша беседа вылилась в любопытный спор о бессмертии искусства и жертвах, что кладут на его алтарь... А где сегодня Мира? - спросил он, глянув на кроны деревьев.
- Наверное, она ещё спит. Тренировка во вторую стражу. Ты не дал мне договорить, Карл. После той тренировки с вашим полётом, мне стало любопытно, и я провёл денёк в архиве.
- Ну и что?
- Доминик ссылался на защиту Основателей, но ты не таков. Арденсы избавлены от власти чар carere morte и не боятся старейших, но никто из них не сумеет отбросить щит, чтобы подманить вампира, а потом снова подобрать его. Так могли Керно, Агнат, Мартин Алгор. И было ещё кое-что, что объединяло их. Источником их силы была любовь, и необычная любовь, - Алекс сделал эффектную, но совершенно не нужную паузу. - Их возлюбленные были carere morte.
- Значит, в ближайшее время можешь ждать появления ещё десятка им подобных. Ты замечал, сколько юных охотников провожают Миру влюблёнными взглядами на тренировках? - последнее было сказано тоном ревнивца. Карл смутился, а Алекс невозмутимо возразил:
- Это пройдёт. Новички чувствительны к вампирским чарам. А вот тебя, друг, похоже, не оставили равнодушным её женские чары. -
Интересная беседа оборвалась. Охотники вошли в здание и здесь разошлись. Алекс пошёл вниз, в арсенал, Карл наверх - на встречу к главе ордена.
- Пора начинать поиски избранного, - вздохнул глава. Стол Латэ опять был завален картами родословной Арденса. Что-то часто он стал таскать их к себе наверх из архива...
- Да. Дэви, вероятно, скоро начнёт свои. Почему вы всё время смотрите эти карты?
- Я ищу, - туманно сказал глава и подвинул родословные к себе, закрыв рукой, будто хотел их спрятать.
- Вы ищете... боковые ветви? Незаписанные здесь имена?
- Я ищу выход, - непонятно сказал тот. - Ищу - и не нахожу. Скоро нам придётся организовать поиски избранного. Я буду медлить, сколько смогу, но... Однажды нам всё же придётся объявить о новой погоне за даром.
- Зачем же медлить? - перед глазами Карла встала непрошенная картина: девушка-вампирша со стрелой в переносице. Он подумал и о Мире, достойной исцеления... - Дар давно нужен нам. Если верно то, что говорила Мира об избранном и его способности исцелять, мы получим великую силу!
Глава отвернулся.
- Нужно будет подготовить Миру, - словно не расслышав вопроса Карла, заметил он. - Поиски не могут быть начаты без вампирши, и лучше, чтобы она получила статус охотника и была равноправным членом группы.
- Я могу заняться этим.
Латэ с улыбкой поглядел на охотника.
- Краус займётся. Твоя помощь понадобится Мире позже, когда вампирша узнает, что избранного и его дар решено уничтожить.
- ...Уничтожить?
Вопрос вышел удивительно равнодушным. Когда избранным был Винсент, Латэ, наплевав на гнев покровителей ордена, пообещал ему посвящение. Сначала Карл надеялся, что и в этот раз глава решится на подобное, но с каждым годом эта надежда таяла. Её поглощали сомнения: все заявления Латэ, все его действия говорили о том, что теперь он всецело предан Основателям. Хорошо его припугнули после событий в Призрачном парке!
Глава устало откинулся на спинку кресла.
- Мы с тобой говорили об этом, давно, когда избранный был известен нам, когда им был Винсент Линтер. Потомки Арденса живы в наше время. Они покровители ордена и они никогда не допустят, чтобы избранный обрёл силу. Исцеление для вампиров - для них гибель.
- Это бред, - Карл не заметил, как перебил старшего. Он разволновался, но пока держал себя в руках и говорил тихо. - Как дар может быть опасен для смертных? Да, исследования Морено показали, что все Арденсы несут в крови отметку о своём происхождении. Но разве эта глупая метка творит с ними то же, что проклятие Макты с carere morte? Арденсы живут и плодятся. И часто боятся вида крови и смерти. Разве избранный сможет уничтожать их прикосновением, как вампиров?
- Может быть.
Карл отвернулся от его взгляда, от этих вечно печальных, прозрачных глаз. Он знал, что Латэ уже взвесил жизни, которые придётся принести в жертву, и его вопрос бессмыслен. И всё-таки спросил:
- Из-за кучки самодуров, лелеющих клеймо своей вины, вы лишите сотни больных возможности исцеления? Вы готовы отдать новые тысячи жизней лишённым смерти?
- Ты хочешь сказать: пусть лучше погибнут Арденсы?
- Может быть, придётся пожертвовать меньшинством. Но лишь может быть, Филипп!
Латэ опять улыбнулся. Новая улыбка была насквозь фальшивой:
- Арденсы могущественны. Все ли новые имена потомков Основателя известны тебе?
- Красы, Гесси, Рете, Вальде, Керте...
- А Солоры? Карита? Асседи?
- ...И Король? - прошептал Карл.
- Да, - также шепотом ответил глава и резко поднялся, загрохотав креслом. Подошёл к окну.
- Дар погубит орден, - сказал он. - Если мы поспособствуем приходу избранного, Арденсы уничтожат нас. Да, дар погубит орден!
- Вы хотите сказать, орден будет упразднён...
- Уничтожен, и это будет лишь началом! Задумайся. Избранный ввергнет страну в хаос!
- Послушайте себя, - Карл поднялся, подошёл к старику. - "Дар погубит Арденсов...", "Дар ввергнет страну в хаос...". Откуда вы взяли всё это, Филипп? Это Крас запугал вас? Избранный займётся исцелением carere morte, уничтожением их проклятия, а не игрой в догонялки с Арденсами. Можно устроить всё так, что все стороны старого конфликта будут довольны.
Латэ грустно покачал головой:
- Узнаю себя пять лет назад. Проклятие carere morte - залог существования Арденсов и, поскольку они правители, залог существования нашего мира.
- Правителей можно заменить.
- А соседей? Соседей, жаждущих разодрать наш край на части, сдерживает только проклятие нашей земли! Избранный - конец нашему миру... Хаос!
- Неужели Порядок - с carere morte - вам нравится больше? - охотник не удержался от ехидцы. - Разве не для борьбы с проклятием существует орден? Разве не уничтожение проклятия - наша конечная цель?
- Наша цель - равновесие: Дона наша, Карда - земля carere morte. Наши потери в последние сто лет были одинаковы и уж никак не сравнимы с теми, что были раньше, в годы буйства вампиров. Наш мир находится в равновесии, но если придет дар - чудо и чудовище, неизвестная сила, все рухнет! Кроме всего, дар - еще и угроза пришествия нового Великого. Всем будет лучше, если он перестанет быть. Ты поймёшь меня, когда будешь на моём месте...
- Вряд ли я когда-нибудь пойму вас! - он почти выкрикнул это, более не сдерживая негодования. - А про равновесие расскажите тем, чьих родных убили вампиры! Расскажите это Мире и попробуйте не отвести, как обычно, взгляда... Она верила вам все эти годы!
- Смиряться или бороться - твой выбор, - старый охотник глядел за окно. Его пальцы рисовали замысловатый, только ему ведомый узор на подоконнике. - Но на втором пути у тебя вряд ли будет много соратников.
- Пусть.
- Что ж... Через неделю будет собрание семерых. Там мы обсудим проблему избранного. И ты выскажешь это мнение, новый глава Центра, если не изменишь его за неделю. Я очень прошу тебя ещё подумать. Сейчас возвращайся домой, отдохни. Когда ты последний раз спал более четырёх часов кряду? Освобождаю тебя от страж на двое суток.
- Арденсы... способны и сами избыть свою вину, Латэ. Как Вальде.
- Кто тебе сказал? Винсент? Вот наглый мальчишка! - проворчал Латэ, но было видно, что он, скорее, доволен. - То, что случилось с детьми Вальде - чудо. Оно не может быть повторено.
- Когда-то то же самое говорили про воду Источника. А теперь мы в шаге от того, чтобы получить нужный состав в химической колбе.
Задумчивый глава улыбнулся какому-то своему воспоминанию:
- Может быть...
Близилась полночь. Карл без раздумий послушался Латэ. Он отправился домой, но уснуть не смог. Наверное, он уже привык засыпать под утро, проваливаться во тьму, когда над миром разливается свет нового утра. Подчас охотники не видели солнца очень долго, неделями и месяцами, и это приближало их к врагам - carere morte. За годы в ордене Карл начал слышать голос ночи и научился разбирать, что она шепчет, не хуже вампиров.
Вампиры называли голоса-в-ночи "сном Бездны", говорили, что ночью мир отражается в Ней, как в зеркале, а шёпот ночи - голос Её вечных раздумий. И сегодня весь ночной мир повторял одно: Латэ ошибается. Это звенели звёзды, это шелестела река, Серма. Только перед рассветом голоса начали стихать, но сон по-прежнему не шёл.
Тогда Карл вышел на улицу и отправился на прогулку. Машинально он пошёл путём своей старой группы: по Парковой и спуск к Восточному проспекту. Потом он свернул на улицу Греди и отыскал извозчика.
- Плоро, - бросил он вознице. В местечке Плоро, к востоку от Доны, жил отец, но Карл не собирался навещать его сейчас. Там в горах стояла церковь Рафаэля-исцелителя, а близ неё был Источник. Тот самый знаменитый Источник, вода которого использовалась в ритуалах ордена, Источник - место посвящения.
В этом подземном зале под церковью низкий потолок и сырые неровные стены. Слышна неумолчная капель воды, тихие переливы подземной речки. Прозрачный ручей пробивает скалу на высоте человеческого роста над полом в глубине обширного зала, пустого и гулкого, и струится вниз, дробя камни. Скоро он сворачивает налево, и у этого поворота в камне пола прорублена большая круглая чаша. Здесь скапливается часть воды. Чаша совсем простая, стенки - едва обработанный камень, лишь края выложены белым мрамором. Над ней возведена крыша: что-то вроде беседки из того же мрамора. С треугольного портика над входом в неё сияет золотое солнце. Пол вблизи беседки - мраморные плиты, в стенах горят светильники. Сюда могут приходить новообращённые carere morte, желающие исцелиться: церковь и окрестности не ограждены Покровом. Легендарная история этого места охраняет лучше Защиты, порождённой ритуалом. Здесь, у беседки, глава принимает клятву вступающих в орден.
Зал был пуст. Карл долго гулял у беседки, прислушиваясь к шуму речки. Целебная вода её пела об одном.