Жизнь экипажа "Красавицы" и прежде нельзя было назвать спокойной и простой, а сейчас неприятности и проблемы наполнили ее. Эти проблемы зрели давно, но... медленно, и старшие дети "Красавицы" откладывали их решение на далекое будущее. Сначала они были правы, ведь главным насущным вопросом в первые годы без родителей был вопрос, как выжить. Но в последние пять лет, с горечью был вынужден признать Дэн, он отмахивался от них просто потому, что чувствовал: старые вопросы поколеблют основы его нового уютного мира.
Теперь тайна гибели родителей рассорила весь экипаж, белое пятно Земли оказалось мертвой зоной, а простое недопонимание между реалами и виртуалами обернулось полной блокадой. В темноте настоящего они остались без опоры прошлого, без путеводной звезды - цели в будущем и каждый сам по себе, наедине с собой.
Первая фотография, собранная Алом практически наугад за десять минут в виртуальности, так и осталась единственным источником сведений о прошлом "Красавицы". Другие фотографии, которые Дэну удалось составить, были не столь информативны. На одной опять была Дэра, только уже на "Красавице", отмытая и подлеченная, на второй знакомая пустошь, взятая чуть левее. На горизонте виднелись некие полуразрушенные строения, Бран с небольшой погрешностью идентифицировал их как главный центр связи земной реальности с виртуальностью. Другие восстановленые ссылки открыли Дэну часть дневника Антона. Записи касались контакта с ураносом, которого предыдущая команда "Красавицы" считала разумным, даже сверхразумным существом.
"Объект 556 - звезда с молодой планетной системой. Здесь собралось десять ураносов, молодых и старых. В основном, планетные, но есть и один звездный, и две диковинные формы, наверное, пришельцы из старшей или параллельной Вселенной. Их солнечные паруса переливаются цветами, для которых в нашей Вселенной нет названий.
Они группируются у зачатка каменистой планеты по трое, четверо, редко пятеро, их солнечные паруса создают общий кокон, где и происходит таинство зачатия. У каждого младенца, таким образом, от трех до пяти родителей. Временные рамки процесса широки, от чего они зависят, установить не удалось. На наших глазах кокон распался через полминуты после образования, притом что соседние пребывают в закрытом и совершенно неподвижном состоянии с тех пор, как мы заметили их на расстоянии четырех световых лет.
Для закрепления теории провели опыт, тот же, что и в первую встречу с чудозверем. На этот раз попробовали связаться с молодым и не прогадали: действительно, как Лера и предполагала, молодые поддатливей и общительней. Попытку контакта предприняли почередно Бран, роботы и мы, реалы. Уранос опять среагировал только на людей, хотя наши действия были идентичны тем, что предпринимали Бран и роботы. Вывод вновь подтвердился: ураносы реагируют на существ живых, с душой, а не на голый разум, логический ум. Шелтон предложил попробовать побеседовать с ураносом Джаду. Надо ли говорить, как возмутился виртуал! И, пожалуй, не стоит пересказывать его гневную речь о пренебрежительном отношении реалов к виртуальности... Я предложил ему утереть нам нос, удачно связавшись с ураносом, но виртуал отговорился занятостью своего сектора. Неужели он боится, что чудозверь не найдет у виртуалов ни жизни, ни души?"
На этом записи обрывались. Ссылка на следующую вела в сожженное виртуальное хранилище памяти, куда Джад закрыл доступ абсолютно всем реалам.
О конечной цели "Красавицы" все молчали. Все делали вид, что поглощены скорой встречей с ураносом, и Дэн содрогался, когда представлял, что же скажет команде, когда они наконец прибудут к 670-ой. После 670-ой была пустота. Возвращаться на Землю? На Землю, родившую Дэру... Не слишком ли это опасно?
Ал исподвдоль внушал Дэну лететь к 404-ой, и про себя Дэн уже начал соглашаться с его доводами. Если затемнилось будущее, следует, по крайней мере, просветить прошлое. Может у 404-ой они получат подсказку, как действовать дальше? Решающей стала их беседа на подлете к 670-ой.
- Эта загадка все разрастается, - задумчиво заметил Ал, придя с очередной порцией расшифрованных ссылок. - Даже если оставить, как умоляет Капа, в покое личность предателя на "Красавице", еще есть тайна 404-ой и тайна джийан.
- Что ты имеешь в виду?
- Что так заинтересовало наших родителей на 404-ой? Ты говорил, они искали подходящую планету. Подходящую для чего? Думаю, если мы увидим, какова жизнь на 404-ой, мы поймем и почему родители оставили Землю, и что они искали в глубоком космосе. А тайна джийан... Они слишком легко нас отпустили тогда. И вообще, складывается впечатление, что джийане намеренно заманили родителей на 404-ую, возможно, они проверяли что-то. Может быть, реакцию планеты на чужаков?
- Слабовата твоя версия. Погоня, битва, уничтожение команды... - джийане явно тревожились о нарушении своих границ.
Ал отступил, в растерянности взъерошил волосы, но скоро просиял:
- А почему ты решил, что все джийане действуют сообща? Может у них, как и у нас, есть разные группировки? И одна пустила нас на планету в своих неизвестных целях. Ведь если б некто со стороны джийан не скрыл от своих информацию с датчиков у 404-ой, "Красавицу" расколошматили бы, едва она подошла к планете. Но информацию с датчиков успешно скрывали, вплоть до первой нашей экспедиции на планету. А дальше то ли большинство джийан узнало об играх меньшинства, то ли наше воздействие на планету разошлось с их теориями - и подопытных уничтожили.
- Ал, подожди... - запротестовал Дэн, не поспевающий за юношей мыслью. Ал в волнении схватил его за рукав:
- Ты понимаешь, что это значит, Дэн? Возможно, у нас до сих пор есть союзник на стороне врагов, который пустит нас к планете!
- Я все же склоняюсь к тому, что это путешествие слишком опасно.
- Мы разделимся. Пошлем к 404-ой небольшую команду. Можно одного меня.
Дэн чуть было не согласился... но ограничился тем, что примирительно поднял ладонь:
- Идеи интересные, Ал. Но, я думаю, перед какими-либо переговорами с джийанами нам стоит озаботиться усилением.
- Усилением?
Дэн многозначительно указал на монитор, на котором колыбель ураноса все разрасталась и разраталась в размерах.
Последние три дня перед встречей с 670-ой прошли в лихорадочных приготовлениях. Дэн с Алом писали программу контакта с ураносом, Кас перенастраивал необходимую для него аппаратуру. А Капа занялась Дэрой, раз за разом она показывала отшельнице фотографию земной пустоши и спрашивала, помнит ли Дэра, что это. Дэра, прищурившись, будто действительно вспоминая что-то, смотрела на выжженную землю, но молчала.
Эля и Тая принесли из виртуальности весть о новых помехах. Внешняя сеть снова ходила ходуном, будто в ней запуталось какое-то огромное чудовище. Еще Тая передала Дэну послание от Джада: не прятаться за чужими временными проекциями, а приходить самому. Дэн нахмурился:
- Я не пользовался чужими проекциями! Я вообще не был в виртуальности уже две недели! У Джада что, объявился незарегистрированный посетитель?
- Он решил, что это был ты...
После этого Дэн проверил все легальные пути в виртуальность. Никаких внеплановых перемещений там не было. В обход пункта перехода можно проникнуть только через игру на персональном компьютере, осталось проверить этот путь.
И вот они добрались. Шар 670-ой занял весь главный монитор. Скучная коричневатая поверхность планеты-странницы была испещрена ударами метеоритов и исполосована трещинами, многие из которых были необычайно глубоки. В зияющих черных разломах порой проносились какие-то странные тени: то юный уранос ворочался, готовясь покинуть детскую постельку.
Последние часы перед общим собранием Дэн думал провести над программой контакта, но вместо этого ноги сами понесли его в боковое ответвление оранжереи - огород, расстелившийся на целый ярус. Он знал, что найдет здесь жену.
Капа рыхлила землю на клумбах. Эти клумбы с земными садовыми цветами была ее выстраданным детищем. После гибели Леры Дэн предлагал оставить уход за цветами - огород важнее, но Капа заупрямилась. Каждый день она выкраивала немного времени от своего и без того короткого сна и шла сюда. В первые годы без родителей ее стараниями, которых никто не ценил, здесь росли скромные и неприхотливые цветы, а сейчас клумбы радовала буйством красок и пышностью форм. Тут были диковинные орхидеи и фарфоровой красоты розы, языкастые лилии и важные пионы. И еще несколько десятков видов цветов, названия которых Дэн, к стыду своему, не знал. Пожалуй, даже при Лере царство цветов на "Красавице" не было представлено столь богато.
- Что, Дэн, скучаешь? - проговорила Капа, с удовольствием растирая жирную влажную землю между пальцев. Дэн давно заметил: в окружении своих цветов жена становилась словно бы смелее и уверенней. Сильнее.
- Скучать не приходится. Но тревожно. Вот и пришел к тебе... Мне нравится смотреть, как ты тут работаешь.
- Да ну? Нравится видеть меня грязнулей? - девушка окунула руки в ручеек, опоясывающий клумбу с орхидеями, и его журчание чуть изменило тон. Ближайший вентилятор пустил в лицо двоим очередную струю воздуха, как промасленая бумага пропитанную смешанным, сладко-липким ароматом цветов. Дэн блаженно улыбнулся.
Капа пожала плечами и принялась осторожно рыхлить землю у корней орхидей. Увлекшись, она встала на колени прямо в землю. Теперь уже окончательно испачкалась, но неаккуратность жены сейчас не раздражала Дэна. Ветер от вентиляторов, ручеек отфильтрованной воды и, главное, эта черная жирная земля - здесь, в оранжерее, Дэн был свидетелем таинства. Стихии Земли сплетались в танце, чтобы подарить жизнь красивым созданиям - цветам. Интересно, как садоводство выглядит на Земле? В глубоком космосе даже созерцание суррогатов - искусственного ветра, неживой воды в танце с землей дарило ощущение прикосновения к чуду, а на Земле, где все стихии чисты и сильны, он бы, наверное, сразу сошел с ума от счастья.
- Не обращай на меня внимания, - прошептал он Капе, закрыв глаза.
- М-м, на твои руки, обосновавшиеся у меня на груди, тоже не обращать внимания?
- Я машинально, - проворчал Дэн, но руки не убрал. - Ты что-то напряжена.
Капа окаменела и неожиданно отстранилась от его объятий.
- Да, - призналась она. - Мне тоже тревожно.
- Я разберусь со всем. Постепенно, - Дэн тяжело вздохнул. - Проблемы, и правда, навалились со всех сторон. Тая передала, что в виртуальность проник неизвестный гость в чужой игровой проекции. Похоже, кто-то из детишек лазает в соседний мир со своего компьютера. Думаю, устроить тотальную проверку всех ваших компьютеров, чипов и планшетов, если этот бессовестный не сознается на общем собрании.
Капа возмущенно поднялась:
- Ваших? Ты что, и меня подозреваешь?
- Я и свой компьютер проверю: выход в виртуальность мог быть совершен с любого устройства... Кап, ты что?
- Ничего! - Капа зашмыгала носом, стараясь не заплакать. - Просто мне не нравится, во что ты превращаешь нас, - призналась она через минуту.
- Не понял? Мне что, отказаться от проверки личных вещей? Как по-другому предлагаешь выяснить личность нелегала? С виртуалами мы и так в ссоре, ни к чему усугублять отношения играми в шпионов.
- Я говорю не о компьютерах. Вообще. Мы были семьей, Дэн. А теперь все распадается.
- Дети выросли, это естественно. А меня ты в чем винишь?
- Ты смотрешь на Каса, Ала, на близняшек как на свою команду, а не семью. Ну, мне так кажется...
Губы Дэна озадаченно искривились: новый поворот беседы ему совсем не нравился:
- Если и так, чем это плохо? Я капитан "Красавицы", Капа.
- Ты, может быть, папа последних земных детишек, Дэн, - Капа беспомощно улыбнулась и как-то робко, осторожно опять опустилась на колени.
- Все будет хорошо, Кап.
- Интересно, наши родители тоже использовали это волшебное заклинание? - Капа помолчала. - Ох, я опять сорвалась! Прости, прости. Конечно же, мы со всем справимся.
- Вот и отлично.
Капа потянулась к цветку орхидеи, ласково погладила лепестки кончиками пальцев. Как она была хороша сейчас! Перемазанное землей лицо казалось удивительно одухотворенным. Она ухитрялась черпать силы даже из жалких суррогатов стихий Земли и неведомым образом творить их них хрупкую красивую сказку. Дэн вдруг ясно представил Капу в саду близ идиллического земного домика в окружении чистых, настоящих стихий, освещенную настоящим солнцем, и захолонуло в груди, и в бессильной ярости сжались кулаки. Будет ли это? Хоть когда-нибудь? Или Земле суждено остаться их мечтой?
- Дэн...
- Что?
- Ты сказал, что любишь Ала, Каса, близняшек... Никого не забыл?
- А! - Дэн иронически усмехнулся, принимая игру повеселевшей супруги. - Точно! Я забыл Дэру.
- Дэн!
- Мне хорошо с тобой, - прошептал он. Капа развернулась к нему и ласково, мягко коснулась его губ своими, а ее перепачканые руки обвили его шею.
- Может, перейдем в спальню? - только предложил Дэн. В ответ хитрый смешок:
- Лучше в главную оранжерею. Полетаем...
- Там Дэра!
- Тогда давай прямо здесь, - Капа отстранилась лишь на мгновение, чтобы отключить голограмму платья. И, хотя в дрожи ее тела было больше нервности, чем страсти, Дэн в который раз поддался ее чарам и ничего не стал спрашивать. Это мягкое, податливое тело обладало колдовской властью над ним. Над его естеством, обычно спрятанным под столькими масками и щитами. Особенно терпко и сладко, до головокружения, это ощущалось здесь, в иллюзии родной планеты. Ее кожа там, где он касался ее, словно начинала светиться изнутри, откликаясь на ласки. После ссор и слез Капа всегда отдавалась любви с особым самозабвением, и, стыдно признаться, он больше хотел ее такой. Ни следа холодности и отстраненности, она позволяла ему делать то, что не представишь и в грешных снах. И он без конца благодарно целовал ее в еще мокрые, соленые щеки и спускался поцелуями ниже, ниже... Круг за кругом ласковых пыток, пока мгновение, подобное вспышке сверхновой, в которой сгорает материя и обнажается душа, не прервало их общее дыхание на полувздохе. Он застонал от наслаждения, лицом зарываясь в душистые волосы жены, и этот стон был похож на рыдание. "Капа, родная, любимая, ведь это все, что нам нужно, все, это действительно важно, а остальное пыль! Что же за ветер всегда стремится увлечь его прочь, за холодными, неживыми и остро-сверкающими идеями и целями? Что за холодная темная вода наполняет ясные глаза любимой, превращая их в чужие отзеркаливающие все чувства омуты, едва он соблазнится отвести от них взгляд?"
Потом они лежали, расслабившись, на его смятом комбинезоне. Жесткий лист орхидеи колол щеку, но отвести его в сторону было нельзя, ибо на плече уютно устроилась голова жены. И Капа вдруг спросила:
- Ты запоминаешь это, Дэн?
- Что?
- Это время, когда мы вдвоем, когда любим друг друга.
"Конечно", - хотел сказать он, но только неопределенно шевельнул плечами.
- Я запоминаю, - прошептла Капа и закрыла глаза, опять скрывая милые сентиментальные слезинки. - Так хрупко все вокруг. Но с этими воспоминаниями не страшно. И ты запоминай, это моменты прикосновения к вечности. Может, они будут последним, что останется от нас. Как фотографии Земли.
- Мы подлетим к планете на истребителе, - общее собрание Дэн начал заметно повеселевшим. - Остановимся в экваториальной части, в квадрате Б или Д и начнем посылать первое сообщение программы контакта. Далее все зависит от реакции существа.
- А если иглоголов захочет с нами дружить, мы попросим его отвезти нас к 404-ой? - спросила Эля. У Таи в этот момент сделалось такое напряженное, серьезное лицо, что Дэну моментально стало понятно: вопрос старшую подговорила задать младшая.
- Не нужно льстить, Эля. Называй существо ураносом, как тебе больше нравится. Если контакт состоится, я постараюсь увести диалог в нужное русло. Да, нам желательно воспользоваться услугами перевозчика... А Земля или объект 404 будет являться конечной целью, я предлагаю решить сейчас, общим голосованием. -
Дэн сообщил это и замолчал, ожидая решения команды. ...Или семьи? Да, Капе удалось заронить зерно сомнений в его думы!
- 404, - уверенный голос Ала, и почти сразу же близняшки, удвоившимся эхом:
- 404.
Капа печально посмотрела на Дэна, и он уже подумал, что жена примет сторону брата, но девушка прошептала:
- Земля!
- Я тоже за Землю, - ровно сказал Дэн. - Остается Кас. ...Кас?
Молодой человек хмурился:
- Разве это голосование? Кто-нибудь спросил мнение виртуалов?
- О, дитя Эрны вспомнило о своей миссии! - немного нервно хохотнул Ал. - Или расстроился, что никто не спросил мнения твоей обожаемой Катерины?
Уши Каса заалели, он ужасно смущался:
- Причем тут Катерина? Давайте спросим Джада, он, как глава, выразит мнение всей виртуальности. Нам как раз не хватает одного голоса, потому что я... голосую за Землю.
- Предатель! - не сдержался Ал.
- Вообще-то вы не дали мне досказать, - Дэн улыбнулся. - Эля и Тая до совершеннолетия не обладают правом голоса, так что вопрос решен: Земля.
- Только не ссорьтесь! - попросила Капа, но ее голос потонул в сонме других. Близняшки заговорили разом:
- Это нечестно!
- Сколько можно к нам не прислушиваться?
- Ты над нами смеешься дядя Дэн?
- Скажите, что это шутка...
- Следующий вопрос. Кто-то лазает в виртульность нелегально, через игру с компьютера, - вполне равнодушно сообщил Дэн. - И пока я не узнаю, кто и почему, продолжения обсуждения конечной точки нашего путешествия не будет.
- Через игру? Зачем нам? Мы с Таей гуляем там легально, - Эля надула губки. - Я поняла! Джад говорил, что тебя замечали в виртульности нелегально, и ты теперь хочешь свалить это на нас...
- Ал? - спокойно спросил Дэн.
- Я не был в виртуальности две недели... как и ты, Дэн.
- Кас? - тот раздраженно отмахнулся:
- Нужны мне ваши шпионские игры!
- Капа?
Жена опустила глаза:
- Это не я, Дэн. Но я недавно потеряла планшет. Может, Дэра подобрала его?
С минуту Дэн поочередно буравил всех присутствующих взглядом. Потом ровно заметил:
- Что ж, как угодно. На время экспедиции к планете я заказал Брану проверку всех персональных компьютеров и игровых устройств. Так что нелегал все равно будет выявлен. Жаль, что он не смог признаться сейчас. Теперь к главному делу, - он радостно хлопнул в ладоши, будто не замечая вытянувшихся лиц вокруг. - Определим, кто войдет в команду контактеров.
...Молчание.
- Ну же? Никто не хочет побеседовать со сверхсуществом о смысле жизни?
- Десять минут назад хотели, теперь уже нет, - пробормотала Эля за всех.
- Тогда назначу я. Эля, ты летишь. Еще будет нужен хороший пилот.
- Я тут, кэп, - отозвался Кас.
- Осталось назначить главного. Ал...
- Не буду! Я тут останусь, - Ал злобно сверкал глазами. - Как хочешь, сам лети!
- Собственно, я так и предполагал. Ал, ты остаешься на "Красавице", проследишь за Браном. Капа будет контролировать наш полет из главной рубки - я доверяю тебе, козочка. А Тая сходит в гости к папочке Джаду и постарается разузнать у него о новых помехах в виртуальности и таинственых нелегальных гостях. Все? - сам себя спросил Дэн. И сам себе ответил с видом чрезвычайного довольства: - Все.
Команда расходилась неохотно, будто слегка оглушенная. Эля, проходя мимо, вздохнула:
- Ты сегодня в ударе, дядя Дэн, - тем самым опять выразив мнение всех присутствующих.
Последние проверки: систем главной рубки, истребителя, оружия, спасательных челноков и костюмов... Капа наблюдала за погрузкой аппаратуры для контакта в истребитель, и постоянно прижимала руку к губам, будто хотела что-то сказать, но не решалась. Только когда Кас устроился на месте пилота и Эля забралась в истребитель, она подошла к Дэну, тронула за рукав:
- Эй, какую игру ты затеял? Не раскажешь?
- Потом, козочка.
- Ты меня подозреваешь?
- Нет. Но сказать ничего не могу. Пока не могу. Эксперимент должен быть чистым.
- Для кого эта игра? Для виртуалов? -
Он только кивнул.
- Не заиграйся, Дэн! Ох, чем играть в интриги и войну, лучше б вы просто побеседовали с Джадом за рюмкой! Ведь вы не враги...
Дэн привычно пропустил замечание мимо ушей. В играх с обитателями виртуальности следует забыть о каких бы то ни было дружеских эмоциях и чувствах. Иначе непременно проиграешь.
- Я подумаю, козочка, - все же смиренно сказал он, видя, что жена ждет ответа, и ступил на трап истребителя. - Все разрешится очень скоро, Кап. Правда.
"Красавица" отдалялась, круг планеты наоборот расстелился в огромное ровное поле. Уранос, будто почувствовав приближение разумных существ, задвигался с утроенной силой - в глубоких трещинах в коре планеты грани его тела перетекали одна в другую с болезненной для человеческого глаза скоростью. Но Дэн, такой увлеченый всегда биолог, вовсе не смотрел на чудозверя. Прилонившись шлемом к стеклу иллюминатора, он размышлял, вновь и вновь перебирая составляющие своей игры.
Нет, он не собирался лететь на Землю. Но виртуалов следовало убедить как раз в том, что конечная точка путешествия - Земля, и что достигнуть ее корабль способен очень быстро. Когда Дэн предъявит Джаду ураноса, готового сей же момент доставить их на космическую родину, виртуал сдастся и расскажет все, что помнит из стертого для остальных прошлого. Иначе Дэн получит ответы на все свои вопросы на Земле, и тогда у виртуалов не останется ни шанса оправдаться, ни надежды вернуть себе когда-либо власть над памятью... Что до нелегала, Дэн оставил на "Красавице" всех, в ком подозревал незваного гостя виртуальности. А также оставил для нелегала ловушку, в которую тот обязательно попадется.
Капа
- Нет, ты слышала, что он решил?! Летим на Землю! Решил за всех! - Ал в ярости ударил кулаком в край приборной доски. На главном мониоре рубки в это время истребитель Каса гордо отвернул от "Красавицы" нос и двинулся к планете.
- Успокойся, Ал. Думаю, это не окончательное решение Дэна, - примирительно сказала Капа.
Она стояла, вцепившись в спинку кресла капитана, но в кресло не садилась, хотя ей полагалось сопровождать истребитель до места назначения. На то была своя причина. После угрозы мужа найти нелегала, Капе требовалось срочно навестить виртуальность.
- Чем гадать, брат, займись лучше тем, что тебе поручили. Бран уже начал проверку, помоги ему. А сейчас иди к центральному узлу Брана.
- Я отсюда за ним прослежу, - Ал с комфортом устроился в кресле штурмана, заложив руки за голову.
- Иди в центральный узел, - тон Капы стал нервным. - Удобнее следить за работой Брана оттуда. Сколько еще раз тебе повторить?!
Брат прикрыл голову, ладонями к ней, будто в шутку оборонялся:
- Иду, иду, мама Капа.
- И позови Таю. Надо дать ей указания перед визитом к виртуальному папе.
Ал ушел. Капа склонилась вперед, не выпуская спинку кресла. Она следила за полетом истребителя, уже превратившегося в мигающую точку, и опять украдкой смахивала слезы.
Почему она так расклеилась после медового месяца на 677-ой? Ведь были времена и хуже. В первые годы без родителей маленькая девочка сумела собраться и достойно вынесла свалившийся на нее груз забот и ответственности. Что же сейчас? Дети выросли здоровыми, красивыми, уверенными в себе, на Капе теперь лежит только ответственость за младших, но и ее груз с взрослением близняшек все уменьшается. Корабль полностью восстановлен, уже не надо поминутно ждать, что отключится свет или потеряется связь с каким-либо отсеком, не нужно изыскивать фантастические способы приготовления пищи и ухода за садами в условиях отсутствия тепла или воды. Все спокойно, хорошо и в ближнем космосе, и на "Красавице". Откуда же эти частые слезы, неуверенность, мертвая усталость и нежелание думать о чем-либо у взрослой состоявшейся дамы, матери большого семейства? Неужели дело лишь в потере цели долгого путешествия? В ужасном детстве без родителей в боевом состояни духа Капу поддерживала мысль, что однажды они обязательно вернутся домой, на Землю. И эта Земля будет совсем как в их книгах и фильмах - настоящий теплый уютный родной дом. Мечта о Земле, можно сказать, заменила Капе погибших родителей, спеша на Землю, она мысленно спешила к маме - к ее любви, ласке, заботе и всепрощению... А, оказалось, ее ждет выжженная неизвестной войной пустошь и безумные искалеченные существа, похожие на Дэру. Яркая звездочка впереди, освещавшая путь, обернулась черной дырой, поглощающей, а не испускающей свет. Лишившись опоры под ногами, Капа больше не могла бежать, только висела, как в невесомости. Невесомость... бесцельность - есть между этими словами какая-то тонкая и очень грустная связь.
Когда подошла Тая, Капа оставила рубку на нее, а сама ушла. В коридоре она сорвалась на бег, и в свою комнату влетела, совсем запыхавшись. Достала из ниши у стола старенький планшет с полустертой картинкой сказочных принцесс на обложке, нервным росчерком пальцев включила. Экран ожил, засиял серебром. Из серебристо- серого низкого неба мягко падали игольчатые снежинки. Это была не заставка экрана - вход в игру. Нелегальный путь в виртуальность.
В небе будто расплавилась луна, накрыла всю землю серебряным куполом. Купол постепенно застыл и теперь таял, таял, серебристо-белым пеплом снега ложился на волосы, плечи, застилал землю вокруг Капы. Хрупкие, прозрачные на просвет как стекло снежинки звенели, случайно сталкиваясь в нескончаемом вальсе. Этот звон создавал мелодию, сладко, по-сказочному гармоничную и простую. Обещающую волшебство.
Капа стояла на полянке, поросшей молодыми белоствольными деревьями, тоненькими, ростом не выше девушки. Со всех сторон полянку окружал темный еловый лес, лишь справа в одном месте вроде бы виднелась просека и что-то поблескивало на горизонте. Желтые искуственные огни, может быть, город? За пятнадцать лет Капе так и не удалось до него добраться.
В виртуальность отсюда можно было попасть, пройдя между стволов одного деревца, выросшего в виде латинской V на краю полянки. Несколько раз Капа пользовалась этим входом - дверь выводила во внешнюю часть виртуальной сети и, к сожалению, работала только в одну сторону. Приходилось топать до пункта перехода в реальность и принудительно отключаться там. И каждый раз девушка боялась, что встретит по пути знакомых, что те захотят доискаться, откуда она зашла в виртуальность, если в большом зале отдыха ее нет.
Капа касанием веточки вызвала прозрачный экран управления игрой, поставила полную блокировку на переход в виртуальность и сейчас же стерла всю историю изменений. Теперь, если Дэн или Бран проверят её планшет, выхода в виртуальность не найдут. Значит, предатель - не Капа.
Мелодия стала убыстряться. В ней отчетливо выделился ритм, его создавали два дерева, по воле усилившегося ветра схлестнувшиеся в поединке. Стройные длинные ветви скрещивались как мечи, ритмичным гулом наполняя округу. Из неба посыпались огромные, в ладонь десятилетнего ребенка, разноцветные снежинки, небесно-голубые, золотистые или нежно-розовые на просвет. Капа подхватила две розовые, попробовала сложить узорные края. Нет совпадения. Но она пока не огорчалась: редко удается сложить нужный узор с первой попытки.
Простая и красивая игра, проникнутая особым зимним волшебством, она словно специально была создана для десятилетней Капы. Та беззаботная девочка влюбилась в образ Снежной Королевы, и тогда на ледяном спутнике планеты-гиганта папа построил для нее Зимнее Царство. Капа обосновалась там и не желала возвращаться на корабль, даже когда спутник вступал в полосу ледяной угольно-черной космической тени. Смешная и трогательная Снежная Космическая Принцесса в зеркальном гермошлеме и серебристом скафандре... Потом на "Красавице" она сильно грустила, даже плакала по навсегда оставленному сказочному царству. Пока однажды не обнаружила под подушкой планшет с игрой... Она выкладывала узоры из разноцветных снежинок до самой катастрофы у 404-ой.
Кто положил планшет под подушку? Кто написал эту игру для нее? С годами Капа все больше стала подозревать, что стала чьим-то орудием, что игра была создана не просто, чтобы утешить маленькую принцессу. Головоломки из узоров при прохождении игры постепенно усложнялись, и что-то крылось за ними, что-то иное.
Можно ли связать игру и блокировку определеных сведений от Брана и команды? Возможно ли, что, собирая невинные узоры из снежинок, Капа, сама того не подозревая, спрятала от Антона и всей команды часть сведений о 404-ой? Ту часть, что указывала на принадлежность этой планеты расе джийан. Сведения, в конечном счете разрушившие спокойное, счастливое детство Капы, приведшие к конфликту с джийанами и гибели родителей.
Капа искала ответы. В последние годы она все чаще приходила в игру, выкладывала на полянке узоры из снежинок или собирала слова из льдинок на ровном поле замерзшего прудика чуть дальше. Она пыталась восстановить в памти этапы детской игры, установить точную комбинацию своих прошлых действий, записать. А потом наложить на запись этапы блокировки данных и проверить, есть ли сходство. Таков был план, но далеко по нему Капе продвинуться не удалось. Мешали проклятые нервы. Ал со своими детективными изысканиями подбирался все ближе... Ей даже начали сниться кошмары, в которых Дэн объявлял, что ему все известно.
Капе удалось собрать узор из пяти розовых, трех золотистых и трех голубых снежинок. Узор оказался незавершенным и путей завершить его не просматривалось. Капа ногой в пушистой унте раскидала снежинки по поляне. Полчаса прошли, пора вернуться в главную рубку.
Наверное, следовало рассказать все Дэну сразу, как только у нее появились первые подозрения. Но юная Капа испугалась, что, узнав пусть о неосознанном, но предательстве старшей, малыши перестанут ее уважать, слушаться... даже любить. А как после такого посмотрит на нее Дэн? Этот позор останется на ней несмываемым черным пятном. Капа постановила найти точную связь игры с блокировкой данных, и уже тогда предъявить все сведения капитану. Она не беспомощная дурочка, она справится! Но пока справиться не получалось. А из-за Ала и Дэна, вздумавших поиграть в детективов, ее ложь все умножалась, усугубляя и без того неимоверно усложнившуюся ситуацию... Что же делать?
Со вздохом Капа сделала шаг с полянки назад и покинула игру. Она сидела в своей комнате, скорчившись в тесном детском креслице для связи с виртуальностью, и беззвучно плакала. А перед усталыми воспаленными глазами все еще кружились в танце огромные разноцветные снежинки.
Катерина
- Просыпайся, Кати, нас ждут великие дела! - бодрый голос Джада вызвал у Катерины горячее желание заткнуть уши, а довольно улыбающееся лицо главы виртуальности - не менее горячее желание запустить в монитор подушкой. Нет, лучше чем-то потяжелее.
- Давай, Кати. Истребитель с реалами уже ушел к 670-ой, у нас мало времени!
Катерина со стоном зарылась в подушку.
- Джад, меня просто убивает твой план, - глухо сказала она подушке. - Кажется, мне сегодня опять снился кошмар.
- Разве ты можешь видеть сны? Не сочиняй и не хандри, Кати. Вставай!
Задрапировавшись одеялом, Катерина приподнялась на локте, недобро глянула на монитор на противоположной от дивана стене и тут же, встретившись с Джадом взглядом, опустила глаза. Одним из последствий ее травмы был блок на зрительные контакты с виртуалами. Поэтому она неосознанно отыгрывалась на реалах, и уже Кас и Дэн опускали глаза под ее смелым взглядом.
- Если я соглашусь, ты исполнишь, что обещал? - спросила она еще хмурым тоном, в котором, вопреки жалким словам, сквозила угроза. Глава виртуальности кивнул.
- Ты получишь то, о чем просила. Сразу после того, как выполнишь то, что назначу тебе я.
- Я получу всю мою стертую память, - уточнила Кати.
- Это не память. Это мои сведения о твоей прошлой памяти, не более того, - уточнил Джад.
Катерина полежала еще минутку, как бы раздумывая, хотя вопрос был решенный. Когда притворяться больше не было сил, промямлила: "Ладно, я встаю, Джад". Затем коснулась межключичной ямки и, надев наряд, отбросила одеяло. Увидев эффектную леди в голубом брючном костюме, Джад одобрительно крякнул:
- Люблю тебя девочка, за то, что не заставляешь себя долго ждать.
Катерина холодно улыбнулась, придирчиво оглядывая свое отражение в ставшей зеркалом стене:
- Вообще-то этот вариант мне не нравится. Надо подобрать что-то, действительно достойное великого дня. Что-то праздничное. Отключись на полчаса, Джад, дай даме переодеться.
- Катерина!
Катерина показала язык и сама отключила монитор. Негромко напевая, она меряла одно платье за другим с такой скоростью, что виртуальное зеркало не успевало менять картинки отражений, они наслаивались одно на другое.
Настроение начинало налаживаться.
Все началось у 677-ой. К Джаду пробился голос из потерянного прошлого. Голос прежнего союзника землян со стороны джийан. Союзник был готов вновь предложить помощь, если "Красавица" пожелает вернуться к объекту 404. Но Джад прежде планировал послать через гиперпространство сигнал к той планете. Если там удалось обжиться последнему члену первого экипажа "Красавицы" - Шелтону, попытаться, по его словам, стоило.
Нескольким наиболее сообразительным роботам, предназначенным для тонких технических работ, Джад установил через виртуальность программу, позволяющую воспринимать сигналы из виртуальности и индуцирующую беспрекословное повиновение этим приказам. Роботов глава виртуальности планировал направить к пункту перехода в гипер у 670-ой. Джийане регулярно пользовались им для отправки сообщений по всей галактике. Иногда ворота в гипер стояли открытыми по нескольку часов, Джад полагал, в это время джийане наблюдали за колыбелью ураноса в режиме реального времени. В общем, перед виртуалами открывалось множество возможностей для контакта.
Сухой пыльный вихрь подхватил Катерину за порогом дома, кинул в лицо горсть песка, бесстыдно залез под широкую юбку платья, коснулся шершавыми пальцами бедер. Вверху мелькали разноцветные вагончики монорельсовой дороги - виртуальный народ спешил к месту работы. Двери центров служб виртуальности не успевали закрыться, как на порог ступал новый служащий или посетитель. Катерина надела на ухо усыпанный стекляшками плеер и влилась в разноцветную толпу виртуалов. Ее кораллово-красное платье скоро затерялось среди других ярких пятен, на лице обосновалась доброжелательная и равнодушная улыбка как у всех вокруг. В толпе многие были с плеерами, но только одна Катерина слушала не музыку. В ее голове звучали новости виртуальности.
Реалам Эрнатон должен был казаться чрезвычайно молчаливым городом. Уличные шумы здесь сведены к минимуму, не услышишь ни фоновой музыки ни срочных сообщений с новостных мониторов Ведь каждому виртуалу открыты мысли всех жителей виртуальности, и все новостные сообщения мгновенно распространяются по единой мысленной сети. Виртулы не знают, что значит утаивать и скрывать друг от друга и испытывают дискомфорт, когда случайно отключаются от общего мысленного фона. Даже во время сна видения общие для всей виртуальности. Можно вдоволь погулять в чужих снах, можно пригласить в свой сон друзей. Только Катерина была в этом абсолютно глухой и слепой. Травма отключила ее и от общего мысленнного фона, и от полей сновидений. Пробиваться к ней мог только Джад, как старейший, и, чтобы быть в курсе событий, приходилось пользоваться услугами новостного радио, работающего в основном для реалов, а также для тех, кто только что проснулся или вернулся из игрового сектора.
Оторванность от родного мира очень тяготила Катерину, но с утроенным упорством она принималась отстаивать идеалы изоляционистов, требующих закрыть виртуальность. Она даже не задумывалась, что стремится защитить вовсе не родной дом, как убеждала себя. В рвении Катерины было нечто нездоровое, она фанатично защищала недостижимый и непознаваемый для себя идеал.
Катерина своим ключом открыла кабинет Джада. Здесь уже был включен компьютер, ожидая ее прихода. С монитора добродушно улыбался глава виртуальности.
- Очередная удача, пункт перехода открыт, - объявил он. - Брана я только что оглушил, наших роботов он не видит. Есть примерно час времени. Приступай к работе, - тон Джада был обычным, будто он давал виртуалке рядовое задание. Но Катерина пригляделась и заметила ужасную, просто каменную напряженность его скул и внутренне содрогнулась. О, сегодня великий и страшный день!
Она устроилась на месте Джада, пальцы ловко забегали по клавиатуре. Не отрывая взгляда от монитора, по которому поползли строчки данных от роботов, Катерина потянулась к малым мониторам и поочередно включила их. Вокруг главного голубого квадрата заблестело ожерелье черных, пронизанных блестящими искорками - картинки от роботов, приближающихся к пункту перехода в гипер. Тот красным огоньком отметился на каждой картинке то в правом, то в левом углу, то по центру.
- Как реалы? - спросила Катерина невидимого Джада, пока могла себе позволить отвлечься от занятия.
- Висят над экватором планеты, начали передачу сообщения для ураноса.
- Состав группы?
- Дэн, Кас и Эля.
- Ох, - Катерина не удержалась от вздоха. Контакт с ураносом был опасной затеей, теперь она волновалась за Каса. Что, если он опять бросится геройствовать, очертя голову?
- Джад, если у них что-то пойдет не так, мы ведь поможем?
- Хм-м, - выразительно усомнился Джад. - Отныне наши взимные дела с реалами ограничиваются мониторингом и ремонтом систем "Красавицы", и то только потому, что корабль - и наш дом.
- Но Джад! Там одна из твоих дочерей!
- Названных дочерей, - холодно сказал виртуал, и у Катерины мороз прошел по коже. - Занимайся роботами и забудь про реалов. И не вздумай мне тут устроить приступ!
- Так выбрал бы здорового ассистента! - огрызнулась Катерина, мгновенно разозлившись до предела. Джад окинул ее многозначительным взглядом.
- Выбрал бы, но я, девочка, хочу научить тебя. Из-за твоего прошлого, - неожиданно мягко сказал он. Катерина опустила глаза к пульту:
- Не напоминай пока о моей ошибке. Потом.
- Ты меня неправильно поняла, Кати. Я восхищаюсь тобой. Твоей тогдашней смелостью, твоей уверенностью в своей правоте.
- О, как заговорил! Не ты ли недавно звал меня семенем искаженных?!
- Прости. Я надавил, потому что боялся, что ты откажешься. Ты нужна мне, Кати. Ты смогла пойти против всей виртуальности, и у тебя одной хватило силы, чтобы переплыть море наших мыслей. Все до тебя и после тебя тонули в нем. Ты очень сильная, а мне нужен сильный союзник.
- Я ошиблась! Из-за меня погибли реалы, из-за меня, в конечном счете, виртуалы потеряли память!
- Ты просто выбрала не тот маяк, - добрая улыбка озарила лицо Джада. - Сегодня после беседы с Сентой я покажу уже не последствия, а причины той ошибки, и вина перестанет тебя терзать. Мы все совершаем ошибки.
Катерина сморгнула слезинки.
- Все роботы у пункта перехода, - глухо доложила она. - Что дальше?
- Ищи канал в гипер, подсоединяйся.
Катерина действовала быстро, уверенно, точно, работать с реальной техникой она умела и любила всегда. Скоро канал в гипер был найден.
- Джад, 404-я открыта, ты можешь отправлять сообщение.
- Отлично, Кати. Дальше я сам. Не уходи, следи за состоянием коридора в гипере, - ясно и спокойно отозвался Джад, будто отправка сообщений через половину галактики была для него самым обычным делом.
Катерина откинулась на спинку кресла, руки убрала с клавиатуры. Она прилежно следила за состоянием открывшихся в гипере коридоров, но то и дело скашивала глаза на небольшой монитор на пульте Джада. Там высветилось первое сообщение главы виртуальности неизвестным адресатам.
"Красавица" на связи. Говорит Джад, глава виртуальности. Корабль исправен, населен пятью тысячами виртуалов и семью реалами. Но мы блуждаем по галактике без цели, без смысла. Отдаем себя на волю Эрны. Ждем ваших указаний".
Интересно, отзовется ли кто-то? Глава виртуальности молчал. Проходили томительные минуты ожидания, и Катерина решились обратиться к нему с вопросом:
- Джад, ты всерьез надеешься, что Шелтон отзовется?
- Я надеюсь, что нет, - задумчиво заметил виртуал. Катерину воодушевило послышавшееся в его голосе сомнение:
- Джад, не надо! Ты сам говорил, нам дан шанс новую жизнь, без оглядки на прошлое, - зачастила она. - Дитя Эрны сейчас среди реалов. Это Кас, я уверена. Давай надеяться на него и не вспоминать прошлое!
- Кас? - тихий, какой-то безнадежный смешок. - Нет, у реалов "Красавицы" нашей надежды нет. Раньше я думал: может и хорошо, что наша память стерта, там много такого, чего следует стыдиться... Но появился старый союзник из джийан и напомнил, где она, наша надежда. И я подумал: может, нашим прошлым стоит гордиться? Антон в последний момент дал слабину и отключил блок памяти, но Шелтон не такой, он не сдастся, я верю... - Джад не договорил, будто поперхнулся. Катерина глянула на монитор с сообщениями и обмерла. Адресат откликнулся!
"Рад услышать старого друга. С целями и смыслом у меня порядок. Дэра с вами?''
''С нами'', - после секундной заминки написал Джад.
''Отлично. Возвращайтесь к 404-ой, и мы завершим, что начали. В ближайшее время планета будет готова вас принять".
Джад опять застрочил ответ:
- Рад что вы в добром здравии и боевом задоре. Но прежде, чем принимать эпохальные решения, мне нужно посоветоваться с командой реалов.
- Отлично! Команда реалов вся та же, в прежнем составе?
Тут Джад помедлил. Катерине показалось, она даже услышала его вздох.
- Твои друзья все погибли, Шелтон. Еще тогда, у 404-ой. Остались ваши дети. Дэн теперь капитан. Капа - его жена.
Еще одна минута молчания в эфире. Но Шелтон быстро взял себя в руки:
- Что ж, будем работать с командой детей. Они не знают об этом сеансе связи?
- Отношения между реальностью и виртуальностью натянутые. Дэн не передал мне власть над блоком памяти виртуалов.
- Я со своей стороны обеспечу вам безопасный проход к планете, - подключился к разговору новый собеседник. Должно быть, с Джийи, союзник из джийан.
- Ваши условия прежние? - спросил его Шелтон.
- Мне нужно тело! Исполните, что обещали: дайте мне тело!
- На этом мы отлично сойдемся. Джад, сообщи все реалам, нам пригодится их помощь, - Шелтон подождал ответа, но Джад почему-то молчал. - Джад?!
Курсор пульсировал в конце сообщения, будто отсчитывал время на раздумья виртуала. Катерине представилось, что Джад также глядит сейчас на маленькую светящуюся палочку, а его рука в сомнении, страхе зависла над клавиатурой, только пальцы чуть подрагивают...
Тишина, казалось, взорвалась. Катерина испуганно подскочила в кресле. На экране замерцало очередное сообщение, насколько непохожее на предыдущие, что стало ясно: это уже четвертый собеседник:
"Планета закрыта. Она принадлежит не вам и никогда не будет принадлежать вам. Выбросьте ваши нелепые мечты. Вам ничего не вернуть. Вам не вернуться домой. Дома нет. Вашего дома нет, нет нигде во Вселенной, не тешьте себя напрасной надеждой. Не возвращайтесь. Планета закрыта".
Джад резко обрубил все каналы связи. Катерина успела только ухватить адрес одного из каналов. Координаты были ей хорошо знакомы. Земля.
- Джад, кто это был? - спросила она в трепещущей тишине. - Тот, последний? Я поймала координаты одного собеседника. Наверное, последнего. Это Земля?!
- Земля, - голос Джада был усталым. Видеосвязь он отключил.
- Ты что, тайком от всех отправил сообщение и на Землю?! Что значит: планета закрыта? Принадлежит не вам? А кому тогда она принадлежит, джийанам?
- Возвращай роботов на "Красавицу" и сама иди домой. Сеанс связи окончен.
- Так мы летим к 404-ой или нет? Почему ты ничего не ответил Шелтону? Ты передумал?
- Все-таки поищем нашу надежду у реалов. Иди домой!
- Эй, ты обещал рассказать о моем прошлом! Ты меня слышишь, Джад? Джад?! - но виртуал вовсе отключился, и бесполезно было пробовать прочитать его мысли. Катерина чертыхнулась и занялась роботами. Уже мало заботясь о секретности, вывела их из джийанского пункта перехода и направила обратно в патруль "Красавицы". По дороге очень небрежно стерла им недавнюю память, так что, возможно, повредила другие узлы и связи... Ну и пусть! Пусть Джад теперь объясняется с Дэном, - мстительно решила она.
Приказ Джада идти домой она решила игнорировать и осталась в кабинете. Полчаса копалась в компьютере Джада, скакала по ссылкам, открывающим разные области жизни обитателей Эрнатона и окрестностей, но любопытство быстро гасло. Последние несколько минут, Катерина вяло тыкала то в одну, то в другую ссылку, с неясной ненавистью глядя в мониторы, потом оставила пульт, уронила голову на скрещенные руки и застыла.
Помогать вируталу, чья цель тебе не просто безразлична, а глубоко несимпатична, подставив под удар жизни тех, кто тебе дорог - это просто ужасно. Отвратительно. Катерину тошнило от себя. Была лишь крохотная слабая надежда, что очередной приступ разрушит ее до того, как она достигнет дна в море презрения и отвращения к себе. Почему она согласилась? - спросят, крикнут все, когда узнают... Катерина не знала, что ответить. Поймут ли преданные ею ее беду и боль? Подлый глава виртуальности парой слов уничтожил все, чем она жила пятнадцать лет. Выбил ей почву из-под ног. И сам же предложил канат, за который она теперь должна держаться, чтобы не упасть: побещал открыть ее прошлое. Как она решилась предать команду, как предала, почему... Вот только ответа на главный вопрос: как жить дальше, Катерине никто не мог дать.
- Не ушла все-таки? - раздался голос Джада за спиной. - Так и думал. Люблю тебя, девочка, за красивую настойчивость. Да, именно красивую, потому что очень у многих она выглядит отвратительно, но не у тебя. Ну, не переживай. Ты предала, но ты вовсе не злой гений экспедиции.
- Я не о старой ошибке печалюсь, Джад, - глухо сказала Кати, не поднимая головы, в горячие от дыхания и мокрые от слез руки. - Я боюсь, что уже совершила новую, позволив тебе связаться с Шелтоном. Я боюсь, что всех убьют там, у 404-ой, и виртуалов, и реалов. Джийане это сила. А у нас один корабль, шестеро так и не выросших умственно детишек и одна сумасшедшая. И виртуальность, которая только разбивается на осколки, не сходясь во мнениях, но за пятнадцать лет ничего не умеет решить. У нас нет ни оружия против врагов, ни крепкого дома за спиной, ни цели, к которой стоило бы стремиться и на пороге смерти. Ничего!
- Успокойся, - глава виртуальность подошел ближе, положил холодную тяжелую ладонь ей на голову, примяв жесткие рыжие кудри. - Ты запуталась, ты думаешь, что ответов нет, но все они в твоем прошлом. Смотри!
Катерина послушно закрыла глаза и в черноте замелькали картинки прошлого, посылаемые старейшим виртуалом.
- Сейчас ты - изоляционистка, но двадцать четыре года назад по времени корабля тобой владела совсем иная идея... - гулко, будто из большой пустой бочки загрохотал голос главы виртуальности.
- Потише, Джад. - Помедленнее. Я должна узнать все. Должна понять все! Не торопись, - прошептала Катерина. Она уже чувствовала, как река прошлого подхватывает ее и несет, как она затекает в открытый рот и глаза, как все тело становится ею... Она возвращалась к началу истории.
Эля
Кас посадил истребитель на краю обширного каменистого плато. Острый любопытный нос корабля вытянулся за пределы ровной пустоши и будто принюхивался к бездне, простершейся за краем мира. В другой край гигантской трещины, перерезавшей надвое северный материк, заваливался горизонт.
Эля соскочила на землю первой. "Сила притяжения на 670-ой выше, чем не "Красавице", - тут же с неудовольствием заметила она. Куда приятнее порхать как бабочка на легких спутниках и малых планетках. А тут собственное тело казалось отвратительным, тяжелым и неуклюжим, будто она поправилась этак на центнер. Завтра от перенапряжения наверняка заболят все мышцы.
Солнце 677-ой отсюда казалось очень яркой желтой звездой без видимого невооруженному глазу диска. Ничейная планетка была отдана во власть космической тьмы, пока подошедший корабль землян не осветил ее кусок восемью дисками, наподобие солнечных, только много меньше. Но высветился лишь холодный мертвый камень - надгробие на старинном кладбище. Остатки атмосферы, толика тепла сохранились только в глубоких трещинах на коре планеты. К сожалению, местный воздух был ядовит для землян, а слабое тепло не позволяло прогуляться без тяжелого скафандра.
Дэн остался на поверхности с истребителем, а Эля и Кас погрузили в аэрокосм аппаратуру для контакта, пообещали капитану, что не пустятся в авантюры и начали спуск. Кас управлял аэрокосмом, а Эля прильнула к окну, так что гермошлем периодически стукался о стекло. Края трещины стали стенами, просвет звездного неба вверху сужался. Большие белые пятна света скользили по стенам бесконечного коридора, но выхватывали лишь скучные глыбы базальта, испещренные кавернами. Снизу снова раздался гул, кажется, во тьме там промелькнули какие-то светлые полоски... Уранос? Эля вдруг явственно представила, что огромный зверь собирается покинуть колыбель сей же момент, и любопытство мгновенно уступило место страху.
- Кас! - она затрясла брата. - Мы успеем вернуться, если что?! Вдруг уранос примет нас за... за блох? Или вообще не заметит, как микробов, и раздавит? Если он полезет наружу?! Не хочу умереть так глупо!
- Не хочешь? Тогда постарайся не бояться ураноса, - Кас усмехнулся. - Он совсем юн и может неправильно истолковать это чувство.
Эля поежилась, представив, как разъяренный чудозверь крушит все вокруг.