Аннотация: Для тех, кому удобнее читать отдельно, а не в общем файле. Приятного чтения:) Замечания, оценки, комментарии и ляпы как всегда приветствуются.
Глава 5,
в которой бывший студент узнает, что не всех собак Баскервилей перебили, сидя на крыше в обнимку с черным вороном
Штаб-квартира чернокнижников
- Я не знал, что зелье не сработает! - орал доносчик, удирая по залу от разозленного главы заседания. - Это ненормальная магичка виновата! Она туда что-то подмешала!
- Мне все равно, - пыхтел чернокнижник, пытаясь догнать верткого исполнителя. - Я тебя предупреждал, что не спущу провала? Предупреждал! Так что теперь не обижайся!
Ничего удивительного в данной ситуации не было. Чернокнижники вообще очень эмоциональные личности. Мания величия, планы по уничтожению или захвата мира и прочие 'сдвиги по фазе' на почве комплекса неполноценности. Так что черные маги, наблюдая за гонкой между доносчиком и своим главой, ничему ни удивлялись. Некоторые даже делали ставки: догонит или не догонит?
Крыс взвизгнул, получив молнией в спину. От второй молнии ему удалось увернуться.
Через пять минут глава черных магов выдохся, и гонка прекратилась. Кое-как приведя себя в порядок, чернокнижник окинул мрачным взглядом своих коллег.
План Ворона пока проваливался. Завзятов действительно примчался на помощь своему протеже, но ограничился лишь тем, что приставил к мальчишке соглядатая-телохранителя.
Что ж, тогда придется убедить верховного мага, что угроза куда более серьезная, чем он думает.
- Значит так. Шутки кончились. Если мальчишку не удается ни напугать, ни устранить, значит, устроим ему несчастный случай. Погиб на задании.
Пригрозив кулаком забившемуся под стол доносчику, он продолжил:
- Давно надо было проверить нашу последнюю разработку. Вот и случай подвернулся.
Николай Степнов
Из телефона в очередной раз послышались частые гудки.
Я со вздохом положил трубку, мысленно сосчитал до десяти и снова набрал вызубренный на память номер телефона Альма-матер.
Странно, наш ректор - птица поздняя, в семь вечера всегда, сколько я себя помню, сидел в универе. Неужели полоса невезения продолжается - именно сегодня он решил взять выходной?
- А может, всё-таки пойдем домой, - канючил моя новоявленная совесть, отойдя от приключений в метро и ссоры с коллегой. Кстати, нужно потом имя коту придумать.
Я устало закатил глаза. Эх, как он меня достал! Стоило Вику скрыться в тумане, как этот паразит активизировался и стал прилежно играть роль 'совести': прошелся по незаконченной уборке, моей невнимательности, когда наступил на метку гиен, несдержанности, когда повелся на провокацию гиен и прочих грешках.
- А дома уборка... - отвлек меня от раздумий голос Совести.
Я бросил на котенка оценивающий взгляд. Интересно, если его утопить и сказать, что так и было, мне поверят?
Совесть бросил на меня подозрительный взгляд, на всякий случай отодвинувшись подальше, насколько это позволяла небольшая телефонная будка, из которой я и пытался дозвониться к ректору. Мобильный для этих целей не годился, Ёша как раз деловито строчил мне какое-то сообщение, слишком сложное, чтоб ограничиться рожицами.
- Да? - раздался из трубки недовольный голос ректора.
Ура, он всё-таки ответил на звонок!
- Аркадий Максимович, добрый день, - вежливо поздоровался я. - Вас Николай Степнов беспокоит...
- Степнов? - чему-то одновременно удивился и 'обрадовался' ректор. Хм, не замечал за ним раньше такой 'любви' к такому скромному и незаметному мне. Подумаешь, пару раз разгромил с другом лабораторию. Ведь это мелочи, правда? - Не ожидал твоего звонка. Как у тебя дела в 'Похоронном агентстве 'Аид и Ко'?
- Нормально, - фыркнул я, хватая свободной рукой полезшего мне за шиворот котенка. Холодно ему, видите ли! А мне щекотно! - Но я вам по-другому поводу звоню.
- По какому? - осторожно уточнил Аркадий Максимович.
- Вы можете дать мне номер части, в которой служит Виталий? - выдохнул я, сунув кота за пазуху. Тот недовольно поворчал, но успокоился.
- Какой Виталий? - с фальшивым недоумением спросил ректор.
- Виталий Шишков, - терпеливо сказал я, чувствуя, как у меня внутри всё похолодело от тревоги. - Мы вместе университет заканчивали. Он на курсе боевой магии учился.
- Не понимаю, о ком вы, - ушел в 'глухую несознанку' Аркадий Максимович.
Да что ж сегодня за день та такой?
- Я о лучшем студенте факультета боевой магии, которого вы послали на постоянную работу на границу с Заповедным лесом, - все-таки разозлился я. И так слишком долго сдерживался! Совесть недовольно зашипел. - Или у вас склероз, Аркадий Максимович?
Из трубки послышалось возмущенное бульканье ректора.
- Не могу, - сухо ответил он, справившись с негодованием. - К тому же, вам сейчас не про друга думать надо, а как самому в этом проклятом агентстве выжить!
Хм. Моя паранойя прогрессирует, или фраза действительно звучит двусмысленно?
- За меня не волнуйтесь, - ядовито сказал я. - Я как-нибудь переживу эту неприятность. А номер части я всё-таки попрошу вас дать.
- Обойдешься, Степнов, - фыркнул ректор. - Это секретная информация.
Поняв, что он сейчас положит трубку, и я так ничего и не узнаю, я поспешно задал мучащий меня вопрос:
- Он хоть жив?!
Молчание.
- Да. Пока, - надтреснутым голосом произнес ректор.
Я пару минут слушал частые гудки, а потом повесил трубку телефона. С силой ударил кулаком по телефонному аппарату.
Так, спокойнее, спокойнее. С этим агентством, неадекватными некромантами и чертовыми гиенами нервы совсем ни к черту. Но ведет себя ректор очень странно. Раньше он так ни с кем из студентов-выпускников не разговаривал. Тем более с лучшими на потоке и которых знал лично. Не с той ноги сегодня встал, что ли?
- Успокойся, - мурлыкнул котенок, выглядывая из куртки. - Может, ещё кто-то что-то знает...
Я погладил котенка по голове и набрал следующую комбинацию цифр. Как не странно, новый питомец был прав. Не только ректор может знать номер этой части.
- Слушаю? - послышался спокойный голос отца Виталия, заместителя ректора в нашем университете.
- Антон Михайлович, это Коля, друг Вити, - произнес я, устало прислонившись к двери телефонной будки.
- Коля, - искренне обрадовался заместитель ректора, - Как у тебя там, 'агентники' не уморили?
- Нет ещё, - невольно улыбнулся я. Дались им сотрудники агентства! Не так страшен черт, как его рисуют. Ладно, подыграем. - Но они на верном пути. Впрочем, я не за тем звоню. Антон Михайлович, вы не знаете номер части, в которой служит Виталий?
- Знаю, - подтвердил отец Вити. - А ты почему у ректора не спрашивал?
- Спрашивал, но он меня послал. Далеко и надолго, - вздохнул я. - Сказал, что это секретная информация.
- Так это он с тобой минуту назад разговаривал, крича на весь университет? - удивился Антон Михайлович.
- Нет, - ошарашено протянул я. - На меня он не кричал.
- Ну и ладно, - не стал возражать мужчина. - Записывай номер.
Я торопливо застрочил на прихваченной из агентства бумажке.
- Когда будешь звонить, скажешь, что ты от меня, - проинструктировал меня напоследок Антон Михайлович. - Иначе они тебя тоже 'пошлют далеко и надолго'. Давай, держись там, в своем 'Аиде и Ко'.
- Постараюсь, - кивнул я. - Ещё раз спасибо!
- Бывай!
Дурак я. Сразу надо было отцу Вити звонить. Ума палата, честное слово.
Подождав пару минут, изучая свои каракули, я набрал номер части. М-да, такими темпами я рискую срастись с телефонной будкой!
- Дежурный тринадцатой части приграничной службы Заповедного леса слушает, - раздался нудный голос какого-то парня.
- Здравствуйте, можно мне поговорить с Виталием Шишковым? - спросил я, слушая успокаивающее мурлыканье котенка.
- Он занят, - фыркнул парень и собрался положить трубку, но я услышал веселый голос друга:
- Эй, Петров, кому ты снова не даешь с родными пообщаться?
- Занят, говорите? - фыркнул я.
С плеч словно гора свалилась.
Все-таки жив. Хоть одна хорошая новость за день.
- Тебя, - буркнул дежурный, наверное, передавая телефон Витьке.
- Меня? - удивился он, но трубку взял. - Да?
- Витя, здоров, - с облегчением произнес я. Котенок радостно мурлыкнул.
- Коля! - обрадовался Виталий. - Степнов, какими судьбами? Ты как номер нашел?
- Долго рассказывать, - усмехнулся я. - Тот ещё квест пришлось пройти. Как ты там?
- Пока везёт, - серьёзно ответил Шишков. - А ты как?
- Аналогично. Правда, зомби меня пыталось съесть, призрак изнасиловать, но это мелочи.
- Чего призрак пытался сделать? - недоуменно воскликнул мой друг. - Изнасиловать?
- Ага, - мрачно сказал я. - Единственный местный озабоченный призрак, и тот мой. Кто-то тещи решил подарок сделать: вернул с того света. Теперь, конечно, жалеет, но поздно пить Боржоми, почки отказали.
- Ну ты даешь, - восхищенно присвистнул Витя. - А нас только зомби бесконтрольное на одного парня напало.
Я замер.
- Бесконтрольное? - медленно произнес я, чувствуя неприятный зуд в области копчика.
Странное совпадение. Ох, что-то тут не так.
- Ну да, - растеряно произнес Виталий. - Наши некроманты тоже удивились. Сказали, что такого в принципе быть не может и если бы своими глазами не увидели, ни за что б не поверили.
- Знаешь, зомби, которое пыталось меня съесть, тоже было бесконтрольное, - произнес я, уставившись отсутствующим взглядом куда-то поверх телефонного аппарата.
Невольно вспомнил, как кто-то из коллег стер мне память о какой-то мелочи, связанной с бесконтрольным зомби.
- Да? - удивился Витька. - Странно, наши некроманты говорили, что такие зомби только здесь встречаются. А так же, что они в этом году чересчур активные.
- Странно, - невпопад ответил я, отгоняя от себя бредовые мысли.
- Слушай, меня там уже зовут, давай, я тебе потом сам перезвоню? - вдруг заторопился Шишков.
- Давай, - кивнул я, быстро продиктовал номер и сказал: - Вить, ты там держись. Ты же обещал, что на встречу выпускников обязательно придешь.
- Ты тоже держись, - усмехнулся Виталий и положил трубку.
Бесконтрольные зомби. Откуда они вообще появились? На границе, теперь в столице.
Я снова с силой ударил кулаком по ни в чём не виноватому телефонному аппарату.
Да что у них здесь вообще происходит?!
****
После странного разговора, не смотря на усталость, домой я не спешил. Бродил по району магов, разумно не высовываясь за пределы, чтоб не нарваться на кого-то из гиен. Пытался избавиться от липкого ощущения полного бессилия, поселившегося где-то под сердцем.
Почему резко активизировалась нечисть? Не то чтоб все эти годы они сидели тихо и не высовывались, нет. Трепали они наших пограничников хорошо. Но в последнее время - даже чересчур. Власти, конечно, ничего не говорят. Про границу вообще стараются говорить как можно меньше. Слишком многие проводили туда своих близких, выдающихся магов и лекарей, военных и студентов... и слишком многие так и не вернулись из этого проклятого места. Так что власти не хотят лишний раз напоминать людям, из-за кого они потеряли мужей и сыновей, друзей и любимых. Ведь почему так случалось? Из-за оружия. Точнее, его полного отсутствия.
Снова начал моросить дождик. Я недовольно глянул на затянувшие небо серые тучи и накинул на голову капюшон куртки. Совесть тихо сидел за пазухой, дожидаясь, когда я наконец-то успокоюсь.
Утро началось с оглушительно мява кота. То есть Совести. Оказалось, что я во сне прищемил бедняге хвост. Как я умудрился это сделать, если котенок спал у меня на животе, лично мне не понятно.
Окончательно проснувшись, я впал в глубокий шок. Оказалось, что я всю ночь проспал в одежде на полу в коридоре, в обнимку с собственной Совестью. После такого сна выглядел я не лучшим образом. Волосы взлохмачены и живописно торчат в разные стороны. Лицо опухшее, а глаза заспанные, красные, как у свежеподнятого упыря..
Красавец!
Но прежде, чем привести себя в порядок, я привычно засел за компьютер, изучать новые файлы, добытые Ёшей. Вчера я расширил поиск, добавив к ключевым словам 'бесконтрольное зомби' и 'Аид и Ко'.
Результаты оказались довольно любопытными.
Я с интересом изучил проект под названием 'Сеть'. Оказывается, сейчас некроманты из подконтрольных белым магам агентств методично прочесывали каждый уголок Мирославля в поисках чернокнижников. И 'Аид и Ко' в том числе.
А вот с 'бесконтрольным зомби' не повезло. Несколько документов, найденных Ёшей, оказались зашифрованными. Причем настолько хитро, что моих знаний не хватало, чтобы вытащить из документа информацию, что уж говорить о духе. Пришлось с сожалением отставить их в сторону.
Новостей о Кристине пока не было. Ёша как раз заканчивал расшифровку файла с последними официальными координатами места, где были замечены её следы. Лучше всего начать оттуда. Если ничего интересного не найду, можно будет потянуть за ниточку 'чернокнижников'. Тем более что эти твари, похоже, мной тоже заинтересовались.
Привести себя в человеческий вид удалось далеко не сразу. Приняв душ, я натянул на себя первые попавшиеся футболку и черные джинсы. В холодильнике снова оказалось абсолютно пусто, поскольку до магазина я вчера так и не дошел.
Что ж, не беда, зайдем в первое же кафе быстрого питания, прихватим чего-нибудь.
Совесть пришлось взять с собой. Он категорически отказывался оставаться один в квартире. Честно говоря, я долго сомневался, стоит ли его с собой брать. Мало ли что может случиться.
Но, в конце концов, котенок меня все-таки уговорил. Мы подумали и решили, что если меня снова куда-то вызовут, то оставлю его на попечение Лене или Маше. Не думаю, что некромантки будут против.
В агентство мы пришли рано. Пусть автобус и был полным под завязку, мне все-таки удалось втиснуться в него и даже выйти относительно чистым. В смысле в не помятой футболке и не затоптанных кроссовках. Прогресс, однако!
Совесть пришлось нести на руках. Все пассажиры, увидев, что я захожу в автобус с котенком на руках, тут же приготовились к дикому ору, который будет сопровождать нашу поездку. Но котенок вел себя прилично, чем поразил всех до глубины души. Видимо, таких воспитанных животных никто из пассажиров не встречал.
Из автобуса выходил с опаской, внимательно осматриваясь по сторонам. Но к моему облегчению, мрачное пророчество Вика не сбылось - никто из гиен с 'вечеринки' ещё не успел проболтаться, кого видел в столичной подземке. Так что толп журналистов из желтой прессы не наблюдалось, тетушка тоже не торопилась почтить меня своим визитом - вполне удачное начало дня.
Немного помялся у входа, не решаясь переступить порог агентства. Помнил взгляды, которыми меня вчера провожали. Завзятов снова провел черту между потомственным некромантом и обычными, и я даже не брался предсказывать, как теперь ко мне будут относиться коллеги.
Дожевав пирожок с картошкой, купленный в начале улицы, выбросил жирный кулек в мусорную урну и вошел в агентство.
Что ж, не в первый раз. Прорвемся.
Кроме Маши в 'Аиде и Ко' ещё никого не было. Только из-за двери шефа доносились знакомые голоса. Судя по тому, что беседа шла на повышенных тонах, Золотох сейчас яростно спорит с кем-то из моих коллег.
- Привет, Маш, - поздоровался я с секретаршей. Меня привычно обжег пристальный взгляд наблюдателя, но я сделал вид, что ничего не заметил. - Если не секрет, то с кем так бурно выясняет отношения наш шеф?
- С Виктором, с кем же ещё? - с подозрительным добродушием хмыкнула Мария, заваривая в этот раз не ромашковый, а липовый чай.
- А из-за чего? - спросил я, следя за Машей.
Похоже, что наш наблюдатель просто обожает распивать чаи, как и многие другие работники 'Аида и Ко'. Сколько раз я приходил на работу, вечно заставал некромантку за этим занятием.
А ещё Маша была на удивление спокойной. Словно это не её вчера отчитало начальство. Даже наоборот, она выглядела вполне довольной и с нетерпением поглядывала на монитор компьютера.
Неужели вытрясла допуск к моему делу?
- Скоро сам все узнаешь, - кровожадно улыбнулась некромантка и невинным тоном предложила: - Кстати, чай будешь?
- Буду, - не нравится мне её загадочный тон. Что-то подсказывает, что меня снова ждут очередные большие неприятности. С учетом вчерашних приключений и выяснения отношений с Виком, угроза вполне реальная.
- А молоко есть? - мурлыкнул котенок, которого я поставил на стол. Совесть преданно смотрел на Машу, умильно прижав ушки к голове и склонив голову на бок.
Подлиза.
Я достал телефон и набрал короткую команду для Ёши. И чуть не поперхнулся чаем, когда тот прислал скрин монитора Машиного компа.
Некромантка пробивала мои отпечатки по базе данных.
Бросил на стол быстрый взгляд и обнаружил, что рядом с монитором, у самой стенки, стоит кружка, из которой я вчера пил чай.
- Какая прелесть, - восторженно произнесла некромантка, смотря на пушистика. К счастью, мой удивленный взгляд она не заметила, занятая котенком. - Так и не скажешь, что эта лапочка - твоя Совесть.
- МоЙ Совесть, - поправил я Марию, осторожно поставив чашку обратно на стол.
Пора заканчивать с этими чаепитиями. А то в следующий раз тест ДНК захочет сделать, а то и анализ ауры. В мои планы такие проверки не входили совершенно. По крайней мере, в ближайший месяц.
- И что, ты собираешься его так называть? - удивилась Маша, наливая котенку молока в блюдце. Тот тут же принялся лакать, а ушки при этом заинтересовано подрагивали. Видно, ему тоже было интересно, как я его назову.
- Нет, - качнул я головой, мстительно улыбаясь. Я уже придумал кличку для своей материализованной Совести. - Я назову его Парсиком.
Котенок поднял голову, повернув ко мне мокрую от молока мордочку.
- Мне нравится, - подумав, вынес свой вердикт Совесть и только тогда спросил: - А что это значит?
Я широко улыбнулся:
- Это уменьшительно-ласковое от слова 'паразит'.
Котенок подавился молоком.
Высказать мне все, что он обо мне думает, Парсик не успел. В этот момент дверь кабинета шефа открылась, и оттуда вышел чем-то жутко довольный шеф. За его спиной маячил мрачный, словно стая голодных упырей, Вик.
- Ну что, студент, - шеф предвкушающее потер руки. - Поздравляю, с этого дня вы с Виков - официальные напарники!
Я мысленно порадовался, что отложил чашку с чаем. Иначе сейчас я бы точно поперхнулся.
За что?
- И сегодня вы отправляетесь на первое совместное задание, - торжественно завершил Золотох, игнорируя наши с Виком кислые выражения лиц.
- А куда? - настороженно спросил я, поймав наиграно сочувствующий взгляд Маши. Так, похоже, что я снова во что-то влип.
- По дороге объясню, - хмуро бросил напарник, быстрым шагом направляясь к выходу из агентства. - Жду через две минуты в машине.
Я уже говорил, что мне все это не нравится? Тогда исправлюсь: мне это все очень не нравится!
- Маш, приглядишь за Парсиком? - спросил я некромантку, смиряясь со своей нелегкой участью.
Эх, где наша не пропадала! Прорвемся.
- Хорошо, - кивнула Мария, погладив котенка по спинке. Тот довольно замурлыкал.
****
Извилистые улицы старого города остались позади, и мы с Виком выехали на недавно отремонтированную трассу, ведущую в сторону загородного поселка 'Зеленые холмы'.
Насколько я помнил, большинство столичных магов просто обожали этот поселок. Причин было несколько. Во-первых, он находился недалеко от Мирославля, но в тоже время был не по карману многим столичным жителям, не всегда адекватно реагирующими на присутствие магов. Во-вторых, белые маги на дух не переносили 'Зеленые холмы', поскольку здесь многие столетия находились родовые поместья некромантов. Что само собой негативно сказалось на магическом фоне поселка. Поэтому белых здесь днем с огнем не сыщешь, чего не скажешь о спокойно уживавшихся стихийниках, менталистах, некромантах, пространственных магах и даже шарлатанах, вроде всевозможных медиумов, гадалок и пророков конца света, скрывающихся от гнева хозяев Мирославля.
- Значит так, сейчас едем в 'Зеленые холмы', в бывшее поместье Ариноров, - подтвердил мои догадки Вик, когда молчание затянулось. - Нынешнего хозяина до печенок достал фамильный фантом. Будем обезвреживать.
- Надеюсь, на этого фантома мы защиту не накладывали? - насмешливо спросил я.
Ариноры начали распродавать свои поместья в Зеленых холмах? Похоже, финансовые трудности не только у гиен.
- Нет. В этот раз призрак обыкновенный, просто со скверным характером.
Что ж, это радует.
Интересно, сэр Ричард все ещё живет в Паучьем гнезде? Нужно будет проверить, когда закончим работу. Пожалуй, дедушка Рич - единственный некромант из семьи Ариноров, с которым я хотел повидаться. Ну, не считая Даши, конечно, но вряд ли родители оставили её в столице. Скорее, сослали в какой-нибудь элитный университет за границей, подальше от нашего бардака.
До места назначения мы добрались за два часа. Могли б приехать и раньше, но попали в пробку. Вот тогда я стал по-настоящему ненавидеть заторы на дорогах. Раньше, во времена студенчества, мне как-то было все равно. Не смотря на то, что семья у меня далеко не бедная, машины у меня не было. Не сложилось. А вот теперь, простояв в пробке полчаса, я понял, что это такое.
В компании Самого Занудного Некроманта в мире, на дух меня не переносящего, эти полчаса показались вечностью! Все это время Вик читал мне лекции на темы: 'Как правильно работать в паре', 'Инструкция безопасности при выезде на место бедствия' и прочих вещей, которыми меня доконали ещё в университете!
И, что самое главное, я неоднократно пытался объяснить напарнику, что прекрасно все знаю. К сожалению, как и в день нашего знакомства, я вновь добился совершенно противоположного эффекта. Вик начал с утроенным энтузиазмом вдалбливать в меня неписаные истины.
Честное слово, лучше бы напарник выносил мозги на счет наших вчерашних приключений! Но нет, тему о гиенах и преимуществах чистой крови Вик демонстративно не поднимал, всем видом показывая, что говорить здесь не о чем.
Когда мы наконец-то въехали на территорию Зеленых холмов, проезжая мимо помпезных домов магической элиты, я готов был пойти на самое жестокое преступление - прибить напарника и прикопать труп где-нибудь в лесу, под старой сосенкой. Почему именно под сосной? Нет, на вампирские корни Северова я не намекаю. Хотя энергетические вампиры у него в роду могли быть. В ещё большее уныние вгоняли слова Вика, что дом заказчика находился на самом отшибе, так сказать, в самой древней части поселка.
В общем, когда на горизонте появилось монументальное четырехэтажное строение, которые и было 'нашим' поместьем, я со скоростью спринтера вылетел из машины Вика. Но сбежать мне не дали. Виктор меня поймал и пожурил за чрезмерное рвение к работе.
К самому поместью пришлось идти пешком. Дорога была разбита, а через пару метров и вовсе превратилась в дикие заросли шиповника, так что служебные Жигули рисковали развалиться ещё на полпути к месту назначения. Это в лучшем случаи.
Поместье находилось на небольшой возвышенности, издалека напоминало средневековый замок. С башенками, окруженный стеной, поросшей диким плющом, воротами, в общем, все как полагается. Про ров ничего сказать не могу, даже если он и есть, то отсюда его не видно.
Но чем ближе мы подходили к 'замку', тем сильнее терзали меня смутные сомнения. Дом казался смутно знакомым, но за десять лет все вокруг изменилось настолько, что я никак не мог вспомнить, кому же он принадлежал.
Продираясь сквозь колючие кусты, мы с Виком поминали незлым, тихим словом придурош... недальновидного хозяина дома-замка, х... плохую дорогу и осточертевшие кусты шиповника. На одном из них непонятно каким образом я умудрился оставить клок футболки. Радовало то, что Виктор оставил кустикам 'на память' намного больше.
Почти выйдя из зарослей на открытое место, мы услышали за своими спинами странные рычащие звуки.
- Это у тебя в животе бурчит? - с надеждой спросил у меня напарник.
Я отрицательно качнул головой:
- Нет, не у меня.
- А у кого тогда? - задал ну очень умный вопрос Вик.
Мы медленно обернулись.
Сквозь поломанные нами ветки кустов светились четыре пары желтых глаз.
Нежить.
Проявив поразительную слаженность и командную работу, мы с напарником швырнули в кусты по паре боевых заклинаний из арсенала некромантов. Под натиском синего огня Вика и моей серой пыли, которая должна была уничтожить мертвую плоть, кусты съежились и рассыпались прахом. А мы увидели не только ярко-желтые глаза, горящие звериным голодом, но оскаленные пасти, из которых текла вязкая зеленоватая слюна.
- Бежим? - зачем-то спросил я у Виктора.
Тот задумчиво осмотрел каждую нежить, ни капли не пострадавшую от нашей магии, и невозмутимо кивнул:
- Бежим.
Хозяин поместья должен нам по гроб жизни. Почему? Раньше у него была хорошо утоптанная дорожка к трассе? Не было. А теперь есть, нашими с Виком и желтоглазыми преследователями стараниями!
Даже не хочу думать, какие у нас были с напарником глаза, когда мы все-таки рассмотрели наших преследователей. Вы, наверное, видели фильм 'Собака Баскервилей'? Значит, эту самую собачку должны помнить. Так вот, за нами гнались ЧЕТЫРЕ таких песика. Раза этак в два больше. Вид желтых глаз, сверкающих звериным бешенством, синей фосфоресцирующей шкуры и мощных челюстей придал нам такого ускорение, что все рекорды мира по бегу были побиты в два счета! Ещё бы, когда за спиной мчатся четыре зубастых 'мотиватора'.
До поместья мы добежали в считанные мгновения. Лихорадочно соображая, что с нами будет, если ворота 'замка' не откроются, мы с Виктором морально готовились к преодолению пятиметровой высоты. То есть решили полностью добить всех спортсменов мира, в том числе и по прыжкам в высоту, ибо мы собирались проделать данную операцию без шестов или чего-то там ещё.
К счастью, обошлось без кардинальных мер. Ворота поместья гостеприимно раскрылись, и нас вышел встречать худощавый мужчина с черными волосами. Более подробно я его рассмотреть не успел.
Хозяин поместья, столь радушно решивший нас встретить, видимо, не сразу заметил наш эскорт. А заметив, решил, что 'а ну нас в баню, фантома и потерпеть можно', и принялся шустро закрывать ворота, не отводя от нас полного ужаса взгляда. Поняв, что ещё чуть-чуть, и мы рискуем остаться с песиками тет-а-тет, мы с напарником живо прибавили скорости.
В общем, закрыть ворота мужчина не успел. Мы влетели в них раньше, сбив шокированного нашим появлением клиента с ног. Пролетев пару метров, мы резво вскочили на ноги и понеслись в сторону дома, таща за собой упирающегося мужчину. Впрочем, тот довольно быстро понял всю неправильность своих действий и через пару секунд бежал наравне с нами, а потом и обогнал. Доверившись интуиции хозяина замка, мы с Виком безоговорочно предоставили ему роль своеобразного гида.
Вбежав в 'замок', 'гид' рванул куда-то вверх по лестнице. Особо не смотря по сторонам, мы с некромантом побежали за ним. В это мгновение в дом вбежали взбешенные псы. Недоуменно оглядевшись по сторонам, они попытались понять, куда делась добыча. Мы как раз добежали до второго этажа, а собачкам не пришло на ум посмотреть вверх.
Но, не успели мы обрадоваться этому факту, как одна особо умная собака все-таки додумалась поднять морду. Увидев нас, она обрадовано взвыла и бросилась нас догонять. Её братья дружно поддержали порыв самого умного из них.
Пришлось в срочном порядке эвакуироваться на верхние этажи. Но вскоре и они закончились, и мы забрались на крышу. Задумчиво оглядевшись по сторонам, я увидел наше спасение. Те самые башенки, которые я заметил ещё на дороге.
Воодушевившись, я, схватив Вика за руку, потащил его в сторону башен. Честно говоря, он не сразу понял мою идею. Дело в том, что, чтобы забраться на башенки, нужно было очень близко подойти к краю крыши. И Вик подумал, что я хочу спрыгнуть вниз. Спрашивается, я что, похож на полного идиота или самоубийцу, чтобы прыгать с четвертого этажа?
К счастью, временное помутнение рассудка у напарника прошло быстро, и он помчался в сторону соседней башни. Хм, впрочем, почему бы и нет? Думаю, от того, что мы разделимся, хуже нам не будет.
На башенку я не поднялся - взлетел. Вовремя. Стоило мне только забраться на свою башню, как на крышу выскочили наши расплодившиеся потомки знаменитой собачки Конан Дойля. Кстати, никогда не думал, что она реально существовала. Но её потомки, а особенно их зубки и когти, заставляют задуматься: а все ли, что пишут - вымысел?
Увидев нас, псы обиженно заскулили. Конечно, до нас ещё допрыгнуть надо. Башенки-то по четыре метра каждая, плюс шпили, плюс карниз. В общем, достать нас будет трудно.
Покружив вокруг нас, псы разделились и заняли выжидательную позицию у каждой башни. Мне достались два здоровых пса: один с порванным ухом, второй - с длинным шрамом через всю морду. Они молча легли возле моей башенки и выжидающе уставились на меня.
Не понял, они что, свято верят, что я сам упаду им в лапы? Дудки! Живым не дамся!
Полчаса спустя
С-с-снимм-м-мит-т-те мм-м-меня от-т-тсюд-д-да!
Через полчаса я стал медленно превращаться в ледышку. Судя по громкому цоканью зубов с соседней башни, у Вика были те же проблемы.
Дрожа от холода, я почти с ненавистью смотрел на собачек Баскервилей со своего насеста. Компанию мне сложила невесть откуда взявшаяся ворона-переросток. Или ворон? Скорее всего, ворон. Он сидел на шпиле моего 'насеста' и, зло нахохлившись, недружелюбно разглядывал меня. От взгляда птицы мне становилось не по себе.
Вспомнилось, что мы где-то потеряли хозяина поместья. На крышу он вбегал вместе с нами, а вот куда он потом девался...
- А ну, кыш отсюда! - попытался согнать со шпиля птицу, за что был больно цапнут за руку.
- Сам кыш, Степнов! - каркнул ворон, ещё больше нахохлившись.
От неожиданности я чуть не упал в лапы песиков.
Сначала говорящий котенок, он же моя совесть. Теперь говорящий ворон. Не слишком много говорящих зверей на одного меня?
- Чего уставился? - возмутился мой сосед по башенке. - За десять лет забыл, как выглядят оборотни? А если в темечко клюну?
Я удивленно заглядывал ворона со смутно знакомым голосом. Перед глазами всплыло детское воспоминание.
...Черноволосый мальчишка, всего на пару лет меня старше, стоял на краю этой самой крыши и с опаской смотрел вниз. Во дворе - мы с Кристиной и Дашей, моей подругой из семьи Аринор, тащили огромную воздушную подушку, подаренную сэром Ричардом. Причем тащили аккуратно, чтобы не проколоть, иначе весь эксперимент сорвется.
Чуть в стороне замер светловолосый парень лет семнадцати и ехидно подначивал черноволосого:
- Мелкий, не страдай ерундой! Не проснулась сила семьи в десять, не проснется и в одиннадцать. Будешь у нас, как папа, великим ученым-изобретателем.
Мальчишка затравлено посмотрел на старшего брата.
- Не слушай этого балабола! - Кристина погрозила одногруппнику кулаком, но светловолосый лишь насмешливо фыркнул, не впечатленный угрозой. Шутливые перепалки - их с Кристей любимое развлечение. Моя сестра показала парню язык и подняла голову, ободряюще улыбаясь мальчишке. - Он тебе завидует! У самого-то кровь оборотня не пробудилась, лишь человеческий облик менять может, вот и завидует. Давай, у тебя получится!
Мальчишка тяжело вздохнул, все ещё не веря в успех нашей безумной затеи. Но все же сделал шаг вперед, опасно балансируя на самом краю крыши. Зажмурился, сжал болезненно тонкие пальцы в кулаки и прыгнул вниз.
А на подушку упал маленький черный вороненок, похожий на несуразный комок перьев...
- Матвей? Что ты здесь делаешь? - пораженно выдохнул я, с удивлением смотря на черного, смолянистого ворона размером с откормленного грифа.
А потом меня словно молнией прошибло.
Стоп. Так это ж Паучье гнездо, поместье сэра Ричарда! Запущенное до ужаса, поэтому я его сразу и не узнал. А где сам глава семьи Аринор? И что здесь делает Матвей Вихрев?
- Кар! Живу, вообще-то. Точнее, жил, пока на мою голову в буквальном смысле не свалился ты, - некромант-оборотень обвиняюще ткнул в меня крылом. - И не привел с собой каких-то ненормальных псов! Степнов, где ты умудрился в Зеленых холмах найти нежить, на которую не действует боевая магия?
- Ты же где-то находил скелет василиска, который шипел 'Моя бабушка курит трубку' и с демоническим хохотом гонял нас по всему поселку, - хмыкнул я, поглядывая на плотоядно облизывающихся собачек.
М-да, ну и зубки.
- Нашел, с чем сравнивать. Я его в лаборатории отца откапал, а этих псов там точно не было, я их в первый раз вижу!
- Голубки, я вам не мешаю? - простучал зубам Вик с соседней башни. Посмотрев на собаку, которой надоело ждать, и она начала прыгать вокруг 'насеста' Северова, клацая зубами в опасной близости от его ног, напарник деловитым тоном продолжил: - Как нежить мочить будем, товарищи по несчастью? Заклинания на них не действую, в рукопашную лично я не пойду. Какие ещё будут мысли?
Некромант-оборотень из семьи Вихревых задумчиво почесал затылок крылом и тяжело вздохнул:
- Похоже, придется вызывать тяжелую артиллерию.
Уточнить у Матвея, что он имеет в виду, мы не успели. Ворон набрал в полные легкие воздуха и заорал:
- Сэр Ричард!
Оглушенный воплем оборотня, я чуть не свалился в лапы нежити. Собаки ж рухнули на черепицу, закрыв лапами уши и жалобно скуля, а на соседней башне перестал стукать зубами Вик, прикусив язык.
Сквозь звон в ушах я с трудом расслышал скорбный вздох, и левое плечо обожгло ледяным потоком воздуха. Обернувшись, я увидел полупрозрачного мужчину с благородным лицом с едва заметными морщина у глаз и губ, жесткими, некогда черными волосами до плеч и в немного старомодном клетчатом костюме-тройке. Но особенно взгляд приковывали ярко-голубые глаза, которые даже после смерти сохранили завораживающий блеск безбашенности и авантюризма.
Слишком живые, чтобы поверить, что они принадлежат мертвецу.
- Молодой человек, - услышал я знакомый насмешливо-нравоучительный голос дедушки Рича. Он с укором посмотрел на Матвея, чуть прищурив глаза и склонив голову на бок, пряча затаенную улыбку. - При всем моем безграничном уважении к вашему преждевременно почившему батюшке, в этом году вы вели себя столь неподобающим для благородного некроманта образом, что я вынужден отказать вам в просьбе избавиться от этих милейших созданий.
У Вика нервно задергался правый глаз, а я с трудом сдержал грустную улыбку.
Что-то не меняется даже после смерти. В том числе и привычка сэра Ричарда доводить собеседника до нервного тика, нарочно используя слишком длинные фразы и старомодные слова. Бывший рыцарь Смерти получал удовольствие, наблюдая за замешательством собеседников, когда те пытались понять суть слишком мудрено закрученных речей некроманта.
- Я так больше не буду, - клацнул клювом ворон и недовольно нахохлился.
Призрак вздохнул с притворным сожалением:
- Возможно, в далекие времена своей бурной молодости, когда я на вороном жеребце разил сердца величественных драконов и прекрасных дам, я бы поверил вашему слову и с гордостью совершил очередной подвиг во имя Бездны и Костяной госпожи. Но времена доблести и чести канули в Лету, люди ожесточились и готовы вытащить из кармана добродушного простака последний медяк, и я более не столь юн и наивен, чтобы не верить своим глазам. Хоть взор их не так остер, как прежде.
Матвей мрачно взирал на величественно замолчавшего призрака:
- А можно теперь понятнее, для непутевых детей двадцать первого века?
Пришлось взять на себя роль 'переводчика':
- Ты просишь сэра Ричарда об услуге, а сам нанял некромантов, чтобы его развоплотить. И раз некроманты - не из семьи Аринор, значит, разрешение родных на упокоение призрака ты не получил.
Сэр Ричард перевел на меня заинтересованный взгляд. На мгновение мне показалось, что некромант, у которого мы с сестрой гостили каждое лето, меня не узнал. Но я ошибся. Дедушка Рич широко улыбнулся, из-за чего морщины в уголках его губ стали более глубокими и заметными:
- Истину глаголите, благородный сын рода Степновых, - сэр Ричард по привычке протянул мне мозолистую из-за регулярных тренировок с мечом руку, но почти сразу с грустной улыбкой её одернул. - Рад видеть вас в добром здравии, Николай, хоть и сожалею, что встретились мы при столько прискорбных обстоятельствах.
- Взаимно, сэр Ричард, - я сожалел не меньше.
В голове не укладывалось, что один из сильнейших и старейших некромантов столицы умер и теперь существовал в виде бестелесного, бесправного призрака. Как это произошло?