Аннотация: Для тех, кому удобнее читать отдельно, а не в общем файле. Приятного чтения:) Замечания, оценки, комментарии и ляпы как всегда приветствуются.
Глава 10,
в которой Николай дергает Гюрзу за хвост и раскрывает один из главных козырей
Николай Степнов
Спустя полчаса я всей душой жалел, что меня вообще потянуло что-либо спрашивать у ректора. Потому что чем дальше заходили объяснения по поводу непонятной дисциплины, тем больше крепла моя уверенность в следующем: я попал. А вместе со мной и ещё три некроманта, включая напарника, совместно с которыми я буду проводить практическое занятие с боевой подготовки.
Уже не вслушиваясь в перечень упражнений и приемов, которые должен буду отрепетировать с новой группой, я уныло смотрел в окно, за которым вовсю лил дождь. Из головы не уходила следующая картина: жилистый парень-некромант стоит перед толпой уже более-менее натренированных третьекурсников и пытается показать какой-то прием с помощью меча, при этом не отрезав себе ничего жизненно важного. От последней мысли перед глазами почему-то возник автопортрет Ван Гога. Тот самый, с отрезанным ухом.
Настроение, и без того не радужное, помахало ручкой и с молодецким уханьем рухнуло на дно Марианской впадины.
- Но, пожалуй, всего этого вы делать не будете, - вывел меня из задумчивости бодрый голос Олега Антоновича. Поймав мой полный надежды взгляд, ректор довольно кивнул: - Будет достаточно, если вы просто отведете третьекурсников на кладбище и, скажем, научите их грамотно упокаивать низшую нечисть. Зомби там, упырей...
В голове тут же возник радостный оскал неконтролируемого мертвяка, с которым я недавно познакомился на местном погосте. Повозиться с ним тогда пришлось знатно. И где гарантия, что при повторной встрече у меня будет время начертить на земле нужную пентаграмму?
Взвесив в уме все за и против, я пришел к выводу, что этот вариант все-таки предпочтительней отрезанного уха. Вот чему-чему, а быстрому бегу по пересеченной местности разного уровня сложности нас в университете научили. Да и не один я буду, с коллегами и толпой боевых магов, пусть и недоучек. В случае чего, хотя бы отвлекут, как клиент в прошлый раз.
- И во сколько начинается занятие? - деловым тоном уточнил я, снова переводя взгляд на злополучное расписание. - Здесь время не отмечено.
- Обычно часов в семь вечера, после занятий, - пожал плечами ректор, переведя взгляд на часы. - Но иногда раньше, иногда позже. Преподаватель сам предупреждает группу, будет занятие или нет. Но, если мне не изменяет память, то у сегодняшней группы всего одна пара и в университете их уже нет. А я зуб готов отдать, что об отсутствии всех преподавателей боевой магии они уже осведомлены, и радостно разбежались по домам, считая, что последней пары не будет. Назад их не загонишь, даже если я лично побегу вдогонку и буду кричать, что всех исключу и пошлю дворы мести.
Я понимающе улыбнулся. Знакомо. Всех все равно не исключишь, а исключение боевых магов-недоучек вообще чревато непредсказуемыми последствиями.
- Так что пару перенесем на понедельник, сейчас позвоню в деканат, чтобы они новое расписание вывесили, - подытожил Олег Антонович. - А на сегодня вы свободны, Николай.
Тепло распрощавшись с ректором и стараясь не смотреть в сторону злополучного ковра, я в приподнятом настроении отправился в агентство, забирать у Маши с Леной свою живность. Бродить с ожившей совестью и неживой собакой по столичному университету я не рискнул. Хотя готов поспорить, наша колоритная компания произвела бы настоящий фурор.
В одном из коридоров я увидел знакомую черную куртку и остолбенел, круглыми глазами смотря на приближающегося ко мне по коридору мужчину из кабинета ректора. Он спокойно шел по коридору, положив руки в карманы и умело лавируя между стаек спешащих куда-то студентов. Лишь когда мужчина спокойно миновал меня, статуей замершего на середине прохода, я заметил несколько капель крови на плече его куртки.
Остановить незнакомца я не успел. Стоило мне встрепенуться и открыть рот, чтобы окликнуть мужчину, как меня чуть не снес с ног очередной студент. Отвлекшись на скомканные извинения парня, я упустил незнакомца из виду всего на несколько секунд, но этого оказалось достаточно, чтобы он бесследно растворился в воздухе.
Оглядевшись по сторонам и убедившись, что моего 'глюка' действительно нигде не видно, философски пожал плечами и направился к выходу из университета. В конце концов, почему это я так привязался к этому незнакомцу? Может это вообще местное университетское привидение, любящее подшучивать над новичками. У нас, в Стрельце, такое чудо было. Вот только шутки у того привидения были специфические - перепутать шпоры студента во время экзамена, чтобы он нужный билет вовремя не нашел, или стереть конспект, написанный не тобой, а доброй соседкой. И при этом так гадко смеется, шутник. Не иначе, как в прошлой жизнь преподавателем был.
Как только 'преподаватель боевой магии' скрылся из виду, по алому ковру, висевшему на стене, прошла крупная рябь. Спустя мгновение в коридоре возник 'испарившийся' незнакомец, закутанный с ног до головы в чуть мерцающий алый плащ.
Агент, поминая незлым тихим словом глазастого подопечного, выпутался из новой разработки белых магов, которая помогает мгновенно слиться с местностью, но при этом мужчина следил, чтобы алые разводы не остались на его собственной одежде. Свернув плащ и спрятав его под куртку, маг придирчиво оглядел себя в отполированное до блеска окно. Как Артем и думал, использование новинки не обошлось без последствий. Злополучное алое пятно оказалось на самом интересном месте - на джинсах боевика, чуть ниже спины.
Тихо ругаясь сквозь стиснутые зубы и стараясь не тревожить пострадавшую руку, маг быстро убрал последствия экстренной маскировки и неспешно похромал за подопечным. Который, сам того не заметив, хорошо потоптался по ногам 'телохранителя', когда столкнулся с нерадивым студентом.
Николай Степнов
Парсик на меня обиделся. Стоило переступить порог агентства, как на меня с яростным ором полетел темно-серый комок шерсти, сверкая безумными глазами. Следом бежала довольна до жути собака. Отвлекшись на фосфоресцирующую нежить, я пропустил тот момент, когда Совесть атаковал мои ноги, одним ударом опрокинув на спину.
Полчаса мы с Леной и Машей уговаривали кота отпустить мой многострадальный ботинок, в который тот вцепился с яростью учуявшего кровь вурдалака. Кот на уговоры не реагировал, а я стоически терпел боль, давно простившись и с ботинком, и с ногой. Сэр Ричард попытался отпугнуть от меня Парсика, но тот только сильнее выпустил когти, и призрак оставил зверя в покое, наблюдая за нашим цирком с вселенским спокойствием.
Один раз на наши крики прибежали Александр с Василием, поржали над открывшейся их взгляду картиной и отбыли на очередное задание. Посмеивающихся некромантов провожали наши с девчонками злые взгляды и монотонное завывание кота.
Через час, когда мы осипли, а Паразит с воя перешел на сдавленные хрипы, из своего кабинета соизволил выглянуть наш шеф. Золотох задумчиво оглядел мой порванный ботинок, меланхоличный взгляд подручных, смирившихся с нелегкой участью, и виляющую хвостом, предано смотрящую на него нежить. Из нас всех у собаки было самой счастливое выражение морды, лицезрение которого ещё больше ввергало нас в уныние.
- Впервые вижу бешеную совесть, - задумчиво почесал подбородок Михаил, подходя к вцепившемуся в меня коту. Паразит покосился на появившиеся на горизонте новые ботинки и угрожающе зарычал. Послушав рулады, которые выводило животное, шеф удрученно вздохнул: - Признавайся, Степнов, чем животное до такого состояние довел?
Я только философски пожал плечами. Что могло стукнуть в голову моему питомцу, которого я в последний раз видел сегодня утром, не имел ни малейшего понятия. Кажется, перед выходом из дома все было хорошо. Накормил, напоил, подождать меня до вечера уговорил. Разве что по дороге кот почему-то занервничал, когда мимо нас прошел какой-то мужчина, но я не обратил на него внимания. Мало ли, вдруг он собачник, а Совесть учуял запах его питомца?
- Степнов, постарайся вспомнить, - тяжело вздохнув, произнес шеф, протянув руку к рычащему коту. - Раздражитель лучше убрать от греха подальше, иначе приступ больше повторится вновь.
После этих слов в его руке появилась тонкая зеленоватая нить. Она неспешно скользнула к коту, и, коснувшись его правого уха, растворилась в воздухе. Ещё минуту Паразит самозабвенно грыз мой ботинок, после чего безвольно обмяк, забывшись тревожным сном.
- Когда проснется, уточнишь, что его так напугало или разозлило, - спокойно ответил Золотох, после чего снова скрылся в своем кабинете.
Я проводил шефа задумчивым взглядом. Сегодня он был на удивление немногословным, замкнутым и подавленным. Что же случилось между ним и Маргаритой Вихревой, раз её визит настолько выбил Золотоха из колеи?
Лена и Маша облегченно выдохнули и тоже разбрелись по своим местам, напоследок вытянув из меня рассказ о первом дне в университете. Я только пожал плечами, отбившись от любопытных девушек парой общих фраз. О выверне я решил не упоминать. Не люблю рассказывать посторонним о способностях своей семьи. Когда-то такая беспечность стоила жизни многим потомственным некромантам.
Огорченно вздыхая, некромантки оставили меня в холле рассматривать безнадежно испорченный ботинок. Ладно, до ближайшего магазина как-нибудь дойду, а там что-нибудь придумаю.
Новых заданий от шефа не было, так что я решил, что самое время подготовиться к вылазке в Змеиную нору.
Занятые делом некроманты не заметили, как в пятнадцати шагах от них беззвучно открылось окно, и через него на пол спрыгнул высокий мужчина в серой куртке. Быстро оглядевшись по сторонам, скользнул к неприметной двери, ведущей на подземные этажи агентства. Кулон в виде летучей мыши с зажатым в лапах черепом скользнул к специальной панели, и та тихо пискнула, открывая незваному гостю вход в лаборатории.
Мужчина, бросив взгляд в сторону суетящихся некромантов, криво усмехнулся и скрылся за дверью. И только зеленоватые глаза нежити, случайно заметившей странного посетителя, почему-то загорелись огнем животного страха. Поднять лай и указать новому хозяину на визитера собака почему-то побоялась, забравшись под руку юного некроманта и испуганно опустив уши-зонтики.
Николай Степнов
- Костюм 'хамелеон', последняя разработка семьи Вагорских, - распиналась рыжеволосая девушка-консультант, пока я придирчиво разглядывал себя в зеркало. - С функцией 'трансформера', сменой цвета по желанию покупателя, с сертификатом качества от самих белых магов. Сейчас у нас действует скидка в двадцать процентов, так что цена более чем демократичная. Более того, в качестве бонуса мы предлагаем эксклюзивную возможность - скидка в полцены на любую пару обуви, которую вы покупаете в комплекте к 'хамелеону'.
Ага, демократичная, как же. В агентстве мне год пришлось бы работать, чтоб насобирать на этот 'демократичный костюм'. Но своих денег он стоил. И для предстоящей вылазки в логово врага подходил идеально. На первый взгляд - обычный, хоть безумно дорогой костюм-тройка угольно-черного цвета. Но если посмотреть на него магическим зрением, то сразу узнаешь мечту любого мальчишку, жаждущего почувствовать себя Джеймсом Бондом - сверхпрочный материал, который защищает от физического воздействия и отражает солидный перечень мелких, но неприятных для здоровья заклинаний. В том числе и сканирующих. Решающий фактор, заставивший без сожалений расстаться с солидной сумой с личной банковской карты.
Убедившись, что костюм сидит идеально, потайные карманы, о которых тактично умолчала консультант, качественно пришиты и замаскированы, я быстро переоделся и вышел из примерочной:
- Будьте добры, упакуйте последнюю модель. Вместе с парой белых рубашек и подходящей парой обуви. Полностью полагаюсь на ваш вкус.
- Для потомственных некромантов все только самое лучшее! - просияла девушка-консультант, забирая у меня вешалку с костюмом, и скрылась за занавеской соседнего помещения.
'Только самое лучшее', ага. Удивительно, как меняется отношение людей, стоит назвать свою фамилию. Конечно, если речь идет о заведении с негласной вывеской 'только для чистокровок, оборванцам вход запрещен'. А сперва именно за оборванца меня и приняли, из-за помятого костюма, не помеченного каким-нибудь модным брендом, и измочаленных котом ботинок. Но стоило представиться, как работницы магазина тут же растеклись розовой приторно пахнущей лужицей.
Я устроился на бежевом диване в освещенном холле и приготовился ждать. Рядом тут же появилась очередная безликая девушка-консультант и с подобострастной улыбкой предложила кофе. От сладких духов, которыми провоняло все помещение и слишком яркого света, бившего по глазам, зверски разболелась голова, так что отказываться я не стал.
Не смотря на ранее время, посетителей в фирменном магазине Вагорских было немного - здешние цены оказались довольно кусачими, под стать хозяйке. Пришлось воспользоваться деньгами, скопленными на черный день, который грозил вот-вот настать.
Наслаждаясь терпким вкусом свежесваренного кофе, я мысленно пробежался по списку покупок. В камере хранения уже лежали два пакета со стандартным набором агента-взломщика. Не думаю, что тетушка оказалась настолько беспечной, что оставила Кодекс без должной защиты. А значит, придется попотеть и вспомнить все, чему меня учил Кирилл на последних курсах академии. Что ж, учеником я всегда был прилежным.
Осталась сущая мелочь - подготовить несколько зелий и укрепить защиту на сэре Ричарде. Зверинец удалось пристроить вахтерше, за плитку черного шоколада и большую банку молотого кофе.
Впрочем, одна проблема осталась - хвост, который с трудом удалось сбросить в паре кварталом от магазина Вагорских. В третий раз увидев мужчину в черной куртке, я окончательно уверился, что он - не глюк, а мой персональный 'нянь' от белых магов. Очень не вовремя он появился.
Расплатившись за 'хамелеона', я забрал из камеры хранения пакеты с ингредиентами и амулетами для апгрейда сэра Ричарда и вызвал такси. Гулять так гулять, не идти же с дорогущими покупками через весь город.
Я долго думал, есть ли смысл звонить другу и рассказывать о своем плане. И в конце концов решил, что смысла в этом нет. Во-первых, меня все равно сковывала нерушимая клятва, из-за которой не смогу раскрыть тайну Гримуара. А как ещё объяснить, зачем мне дался Кодекс? А во-вторых, если Кир и поверит мне на слово, где гарантия, что у тетушки не припасено на такой случай пара-тройка копий Кодекса без раздела с магическими ритуалами? В жизни не поверю в подобную беспечность тети Аглаи. Придется рискнуть и явиться в логово змеи без поддержки друга.
Когда я вернулся домой, ничего не предвещало беды. Новых 'черных меток' из почтового ящика не торчало, вахтерша привычно ворчала на моего соседа, почесывая за ухом блаженно мурчащего Парсика. А увидев меня, многозначительно подмигнула и попросила не беспокоиться, ибо, цитирую 'молодое дело нехитрое, все мы люди понимающее, жаловаться никто не будет'.
Я на всякий случай поблагодарил за понимание, вообще не представляя, на что Тамара Степановна намекала.
А под дверью квартиры меня ждал сюрприз.
Лена, в зеленой кожаной куртке, черной юбке до колен и стянутыми в хвост каштановыми волосами, расположилась на ступеньках и держала на коленях цветастый лоток с чем-то, отдаленно напоминающим еду. Но ручаться я за это не буду.
Коллега с восторгом слушала сэра Ричарда, рассказывавшего о моих проделках в Паучьем гнезде. Точнее, о том, как Матвей выпустил из лаборатории отца оборотня-попрыгунчика, а мы с Романом пытались загнать существо в клетку до того, как вернется дядя Антон.
Нюся, увязавшаяся за мной наверх, радостно тявкнула и завертелась под ногами Лены. А я бросил укоризненный взгляд на сэра Ричарда, но тот лишь развел руками, искренне не понимая, что за секретную информацию он выдал. Всего лишь очередную историю Паучьего гнезда о похождениях Николая Степного и его банды, известную всему Зеленому холму.
И благополучно забытую за десять лет всеми действующими лицами, кроме бывшего хозяина поместья!
- Привет! Прости, что без предупреждения, - Лена поднялась на ноги, отряхивая юбку и развеивая 'тепловую подушку', на которой сидела. Подняв на меня виноватые серые глаза, протянула лоток с какой-то странной субстанцией: - Нас сегодня отпустили раньше и я вот... Хотела извиниться за инцидент с твоим отравлением. Если бы я закрыла дверь в лабораторию, то никто бы туда не проникнул и зелье бы не испортили... в общем, ты пироги с черникой любишь?
Коллега смотрела на меня с такой надеждой, что я понял - отрицательный ответ будет приравнен к смертной обиде и объявлению войны. А учитывая, что шеф ещё не раз может меня проклясть, а расколдовывать будет именно Лена...
- Обожаю, - улыбнулся я, с опаской смотря лоток с таинственным пирогом примирения. К чернике я был абсолютно равнодушен, да и история с отравленным зельем все ещё свежа в памяти.
Засиявшие от счастья глаза девушки подсказали, что я сделал правильный выбор.
Так, как бы помягче намекнуть Лене, что у меня очень плотный график, в который не входит чаепитие с черничным пирогом?
Перебирая в уме варианты, я поставил пакеты на пол, открыл дверь квартиры и щелкнул выключателем. В нос ударил резкий запах хлорки и ещё какого-то химиката, и я невольно помянул Костлявую. Необходимость в отмазке отпала.
По квартире словно пронеслась армия болотных выверн. Шкаф, стоявший в коридоре, разнесли в щепки. На полу гостиной валялись обломки стола и серванта, перевернутые и выпотрошенные диваны. Подпаленные ковер усеивали комья земли и черепки разбитых горшков, осколки стекла и пух из разодранных подушек.
Я бросил взгляд на защиту, поставленную вчера. Все нити были целыми, никто не входил и не выходил после моего ухода. И все же, кто-то перевернул мою квартиру верх дном.
Вернувшись в коридор, заглянул на кухню. Сюда тоже попытались сунуться, но быстро ретировались, обожженные вываленными из крайнего шкафа зельями. Об этом красноречиво свидетельствовали осколки нескольких флаконов, буро-зеленые подтеки на стенах и пузырящийся местами плинтус.
Пока Лена изучала бардак в гостиной, я незаметно проверил заветный тайник - духовку, где по-прежнему хранился ноутбук.
Тайник не тронули. Ни этот, ни в коридоре - тот я проверил в первую очередь, охранки на месте, даже не смещены. Не заметили? Проигнорировали, поскольку не его искали? Или вообще ничего не искали? И кто вообще ко мне влез, минуя защиту на смешанной магии? Чернокнижники?
Когда я вернулся в гостиную, Лена стояла рядом с дальним окном и, закусив губу, тщательно сканировала помещение. Искала следы взломщиков.
- Замок не взломан, - непривычно кратко проговорил над ухом сэр Ричард. Призрак говорил тихо, чтоб не мешать шептунье. - По моим наблюдениям, ничего не взяли.
- Не уверен. Но точно ничего важного, - я отошел к дальней стенке, где за нетронутой иллюзией скрывалась панель сигнализации. Лучшая защита от лучших белых магов, как уверяла меня вахтерша. Грош цена оказалась такой защите.
Панель уверяла меня, что за время моего отсутствия никого дома не было. Ну да, а верх дном все перевернул Ёша.
Кем бы ни были незваные гости, они отперли квартиру своим ключом, как-то обманули сигнализацию и мою защиту, став для них невидимыми, а потом что-то искали.
Но что? И нашли ли? Из моих вещей точно ничего не пропало. Разве что...
Я с сомнением покосился на разваленный шкаф с одеждой. Стащили что-то оттуда? Или забрали волос с подушки? А смысл, у меня иммунитет к заклинаниям, для которых нужны личные вещи и частичка другого мага.
Значит, если украли личные вещи, вариант только один - подстава.
- Николай, - раздался из спальни напряженный голос сэра Ричарда, - вам стоит это увидеть.
На стене над перевернутой кроватью кто-то алой краской вывел два слова на старом наречие некромантов - таррийском языке.
'Тех салхур. Халструн краш'.
'Ты в опасности. Не вмешивайся'.
Происходящее не нравилось мне все больше и больше.
- Это были не маги, - за моей спиной раздался разочарованный голос Лены. - Люди. Скорее всего, двое, но магический фон настолько беден, что я не могу сказать наверняка. Физических следов тоже не оставили, все, что было, стерли хлоркой. Улики искать бесполезно.
Даже так? Неужто на меня натравили самих 'невидимок' - людей-наемников, нечувствительных к магической энергии? Это объяснило бы, почему защита их не увидела. Тогда нужно тщательнее проверить тайник в коридоре - 'охранки' таким наемникам не страшны.
- Давно они ушли? - я достал телефон и задумчиво посмотрел на экран.
Если след свежий, можно попытаться догнать и перехватить. Но если нет...
- Час-два назад, следы едва теплые и очень быстро гаснут. До прибытия белых здесь ничего не останется.
Вот как раз белых нам сейчас не хватало. Нет, мы обратимся к их прямым конкурентам.
- Сними отпечатки аур. Как можно четче, - я нажал клавишу быстрого набора на телефоне и направился к выходу из квартиры.
К счастью, вопросов Лена не задавала, тут же принявшись за работу.
Кирилл ответил не сразу. Когда я уже почти решился отправиться в погоню в одиночку, гудки оборвались и раздался недовольный голос друга.
Друг помолчал, обдумывая услышанное, и после небольшой паузу сухо произнес:
- Есть рядом с тобой один маг, ищейка, попрошу его об услуге. И пришлю нашего специалиста по немагической сигнализацию, пусть изучит защиту твоей квартиры и улучшит.
- Договорились. Предупрежу вахтершу, что ко мне придут люди из министерства.
- Куда-то собрался?
- Убрать тайники. Не хочу, чтоб твои люди наткнулись на склад запрещенных артефактов. Да и, - я бросил взгляд через плечо. Лена закончила снимать опечатки грабителей и, притащив с кухни большой целлофановый пакет, деловито сметала в него мусор, - нужно девушку домой проводить. Скоро стемнеет все-таки.
И проверить догадку. Таррийский язык знали только потомственные некроманты. Пожиратель отпадает - слишком странное послание. Кто-то из потомственных некромантов не поскупился на наемников-'невидимок', чтобы предупредить меня об опасности.
- Девушку? - мгновенно оживился Кирилл. - Друг мой, а ты не теряешь время даром!
- Мы все лишь коллеги, - устало отмахнулся я, мысленно прикидывая, за что хвататься в первую очередь.
- Да кто ж спорит, - насмешливо хмыкнул Кирилл, после чего совершенно серьезным тоном добавил: - Хорошо, перепрятывай свое добро, мои люди скоро будут. И без глупостей, ладно?
Заверив, что я исчерпал лимит неприятностей на сегодня, нажал 'отбой' и задумался.
Где гарантия, что новая защита сдержит взломщиков? Специалиста у министерства отличные, но они не сравняться с родовой защитой некромантов, выработанной веками. Похоже, пришло время возвращаться домой.
- Коля, у тебя тут какое-то письмо, - вырвал меня из раздумий голос некромантки.
Какое ещё письмо?
От внезапной догадки меня прошиб холодный пот. Рванув в гостиную, я увидел, как Лена поднимает с пола помятый черный конверт.
С печатью в виде змеи.
Надломленной печатью в виде змеи.
Предупредить девушку я не успел. Печать на приглашении треснула, и письмо вырвалось из рук Лены, полыхнуло синим огнем и раскрылось. В воздухе повис резкий запах гари и лаванды, а над головой прозвучал ласковый голос моей дражайшей тетушки:
- Мой милый племянник! Я безумна рада, что ты вернулся домой, и мы вновь станем большой и дружной семьей. С превеликим удовольствием приглашаю тебя и твою спутницу на прием в поместье Вагорских! Время и место указаны в приглашении. С нетерпением жду встречи!
'И только попробуй не придти' - на мгновение появились в воздухе чернильные буквы, выведенные размашистым, с многочисленными завиточками почерком тети Аглаи. Надпись мигнула и растворилась в воздухе, оставив после себя приторный запах белых лилий.
Вот тебе и исчерпал лимит неприятностей.
В комнате повисло траурное молчание. Лена с ужасом смотрела на приглашение, все ещё висевшее в воздухе, сэр Ричард скорбно вздохнул, а я хранил молчание по одной простой причине. Золотое правило, вдолбленное в голову родителями - при девушках выражаться нельзя. А ни одной цензурной мысли в голове не было.
Подошел к висевшему в воздухе приглашению, взял в руки, подавив малодушное желание разорвать в клочья, и внимательно прочел, чем ещё 'порадовала' тетушка.
Так, девять вечера. А на часах ещё не было и полудня.
- Лен, скажи, у тебя есть синее платье? - вежливо спросил у некромантки, дочитав 'письмо счастья'.
Некромантка виновато посмотрела на меня и отрицательно качнула головой.
- Значит, будет, - невозмутимо подытожил я и, прихватив с груды обломков, раньше бывших шкафом, относительно чистую сменную одежду и кроссовки, направился в спальню. - Сейчас приведу себя в порядок, и пойдем.
Итак, на все про все чуть больше девяти часов. Закинуть Лену в торговый центр, отвести артефакты из тайника в дом родителей, вернуться до приезда людей Кирилла, разобраться со взломом и защитой... Если я все это успею за девять часов, могу смело себе ставить памятник.
- Куда? - окончательно растерялась девушка.
- Как куда? По магазинам, разумеется, - наскоро натягивая футболку, крикнул в ответ я. - У Вагорских серьезный пунктик на счет дресс-кода.
Вспомнить бы, куда я положил золотые запонки с черными львами и такой же кулон, чтоб на приеме знали, под чьей защитой моя спутница. Кажется, в тайник с артефактами, думал, что эти вещи мне не пригодятся. Хотя бы первое время, пока не освоюсь и не пойму, как обстоят дела в некромантской богеме Мирославля.
Костлявая распорядилась иначе.
Осталось только решить вопрос с финансами. Запас на черный день сильно прохудился, да и подозрения гложут, что Лена такой дорогой подарок не примет.
И тут я вспомнил о карточке, которую вручил мне Завзятов вместе с рецептом на целебное зелье. Губы растянулись в мстительной усмешке.
А что, вполне символично. Приготовится к приему у некромантов за счет белых магов. Думаю, верховный маг оценит иронию, когда увидит счет. И пусть я давал себе слово, что не буду пользоваться деньгами белых, сегодня можно было сделать исключение.
Зашнуровав кроссовки, я в приподнятом настроении принялся рыться в обломках, которые остались от комода.
- Лен, какой в городе самый дорогой магазин одежды? - спросил я, кровожадно смотря на найденную карточку с белой совой. - Желательно, рядом с не менее дорогим салоном красоты.
- В торговом центре 'Обелиск', - девушка недоуменно посмотрела на меня, потом на карточку. И тут глаза Лены загорелись почти детским восторгом. - Ты ведь не собираешься...
- Именно, что собираюсь, - я торжественно вручил коллеге безлимитную кредитку. - Ни в чем себе не отказываем! Гуляем за счет белых!
Лена взяла карточку не сразу. С сомнением закусила нижнюю губу. Воспитание и порядочность сцепились в схватке с неприязнью к белым магам. И неприязнь явно проигрывала по всем статьям.
На мгновение я даже почувствовал укол совести. Или это спину обжег укоризненный взгляд сэра Ричарда? Он-то точно знал, что я задумал. И что собирался сделать.
Сама того не подозревая, Лена решила мою главную проблему - как отвлечь внимание дражайшей тетушки от моей персоны.
- Если тебе неудобно, можем платье напрокат взять. Заодно и мне костюм выбрать поможешь. Мне ведь тоже в чем-то идти нужно, а я совсем в них не разбираюсь, - я постарался улыбнуться как можно непринужденнее. Чувствовал себя при этом последней сволочью. - К тому же, Завзятов сам дал эту карточку, значит, знал, что не леденцы я покупать буду.
Услышав мои слова, Лена нехотя, но сдалась. И настроение, и без того не радужное, испортилось окончательно. Но раз от приема не отвертеться, я должен узнать, что задумал пожиратель. От этого зависела жизнь моего отца.
А заодно понаблюдаем за потомственными некромантами. Попробуем узнать, кто оставил предупреждение на стене моей комнаты, потратив состояние на двух наемников.
Поэтому, стиснув зубы и продолжая улыбаться, я оставил сэра Ричарда и вахтершу следить за квартирой и ждать людей Кирилла. А сам вызвал такси и вместе с Леной отправился в торговый центр 'Обелиск'. Что ж, вот и возможность опробовать 'хамелеона' в действии. Сможет ли он подстроиться под костюм, который выберет шептунья.
****
Лена нервничала. Вцепившись ногтями мне в руку, она нервно ерзала на сиденье лимузина и затравленно разглядывала старинные дома исторического центра города, мелькавшие за тонированными окнами машины. А я мужественно терпел, радуясь, что в салоне красоты не успевали сделать шептунье маникюр в стиле 'когти для скалолазания', ограничившись простым бледно-синим лаком с каким-то рисунком.
Душу грел телефон с сотней сообщений от верховного белого мага. Лена мои слова о том, что гулять нужно на полную катушку, попыталась проигнорировать и собиралась выбрать самое недорогое и неприметное платье. Провальная тактика на приеме у моей тетушки, где гости будут соревноваться в богатстве одежды и роскоши украшений. Пришлось помучиться, заставляя Лену примерить относительно не дорогое и довольно скромное платье. Но оно идеально легло по фигуре шептуньи и смотрелось настолько стильно, что сестра по несчастью сдалась.
Никогда не думал, что буду благодарен Кристине за походы по магазинам накануне дней рождений и выпускных. До исчезновения Крис родители часто задерживались на работе, и оставить меня было не на кого, кроме как на старшую сестру. Вот и был я вынужден плестись хвостиком за Кристиной и её подружками, с детства зарабатывая стойкую неприязнь к страшному слову 'шопинг'. И абсолютно не думая, что полученный опыт неожиданно пригодится.
И все же, как бы я ни старался находить компромисс между стоимостью вещей и тараканами Лены, сумы в чеках все равно оказались внушительными. Если после такого Завзятова не хватит кондрашка, то у меня будет только одно объяснение - он бессмертный.
Пока я наслаждался мелкой местью, лимузин выехал на узкую улицу, вдоль которой росли молодые сакуры, и мы попали в пробку из таких же дорогих машин, неспешно приближавшихся к ярко-освященному особняку. И я присвистнул, заметив не только автомобилей семей некромантов, но нескольких древних родов боевых магов, пространственных магов и даже артефакторов, которые на дух не переносили шумные вечеринки. А тихим и спокойным прием у Вагорских точно не будет.
Что ж, недооценил я рвение тетушки вернуть некромантам былую славу. Раз прием посещают столь высокие гости, а не только узкий круг магов Смерти, то грандиозный план Аглаи Вагорской постепенно воплощается в жизнь.
Спустя несколько минут я смог рассмотреть и тетушкин особняк. Кристина говорила, что он напоминал ледяной дворец Снежной королевы из сказки, которую так любила рассказывать бабушка перед сном: стены, выкрашенные в серебристый цвет, фигуры химер-барельефов, переливающиеся радужными бликами в ярком свете странных фонарей, витые шпили тонких декоративных башен. Даже серая галька, устилавшая дорожку от ажурных ворот до дверей особняка, казались покрытыми тонким слоем инея. И мрачный, погруженный в темноту сад с соснами и елями, словно припорошенными снегом, завершал недружелюбную картину.
Мы с сестрой терпеть не могли это место. Слишком мрачное, холодное и отталкивающее. Впрочем, как и его хозяйка.
Я с тревогой посмотрел на взволнованную Лену.
Меня все ещё грызла совесть за то, в какую передрягу я втянул коллегу. Обычная некромантка среди 'чистокровных' - тот ещё плевок в лицо местной богемы, на дух не переносящей смешанную кровь. Но слишком поздно отступать. Все, что я теперь могу сделать - максимально обезопасить шептунью от других гостей.
Я достал из внутреннего кармана пиджака золотой кулон с черным львом и протянул Лене:
- Не снимай до конца приема. И не бойся, я не дам тебя в обиду.
- Легко говорить, не бойся. Чистокровные маги не любят таких, как я, - нервно усмехнулась Лена, послушно застегивая на шее кулон.
В сочетании с серебряным браслетом и сережками он выглядел чужеродно, но сейчас на эстетичность было плевать.
- Да и тот факт, что ты обвешал меня защитными плетениями с ног до головы, не успокаивает. Совсем, - угрюмо закончила шептунья, скосив глаза на мою свободную руку, которой я напряженно водил над головой коллеги, заканчивая очередное защитное плетение.
Надеюсь, из-за переживаний Лена не заметит, что это плетение чуть жжется, подстраиваясь под чужеродную ауру некромантки. Главное, не забыть снять его после бала. Не хватало ещё так глупо проколоться.
- К тому же, тебе легко говорить, ты - потомственный некромант. И змеюка - твоя родственница.
- Поверь, в данном случае это отягчающее обстоятельство, - я скривился, морально готовясь к 'радостной' встрече. Последний завиток светлого плетение занял свое место в рисунке заклинания, и я перевел дух, разминая затекшие пальцы. - Готово.
Лена придирчиво изучила магическим зрением свои руки, по которым змеилась плотная сеть защитного заклинания, и удовлетворенно кивнула. А я незаметно перевел дух.
Не заметила.
- Меня реально там могут убить? - сжав кулаки, деловым тоном уточнила шептунья.
Взгляд Лены тоже изменялся. Стал более спокойным, сама ж коллега подобралась, словно готовилась к бою с ордой нежити. Хотя, почему 'будто'? Именно бой нам и предстоял. Только не с зомби, а с тварями куда опаснее.
- Нет. Но покалечить - возможно, - замешкавшись, я все же признался: - А мне придется ненадолго оставить тебя одну.
- Это ещё почему? Бросать даму на растерзание ядовитых змей, пауков и гиен - совсем не по-джентельменски! - возмущение Лены можно было понять.
Над ухом выразительно кашлянул сэр Ричард, который категорически не одобрял мой план.
- Потому что я должен пройти обряд инициации, - предельно честно ответил я, спокойно смотря Лене в глаза. - И войти в права главы Совета.
Плечо ощутимо обожгло могильным холодом.
Да знаю я, что вру и не краснею! Но не на смерть же я веду Лену, в конце концов. На приеме обязательно будут наблюдатели белых магов, а сама шептунья теперь - ходячий магический Форт-Нокс! Ничего плохого не случится. Да, нервы потреплют. Но у некромантов они железные.
Новость Лену не обрадовала. Сначала шептунья с недоверием посмотрела на меня, а поняв, что я не вру, обреченно простонала:
- Обалдеть. Я иду на бал чистокровных некромантов в компании с Главой Совета. Что может быть хуже?
Я невозмутимо пожал плечами:
- Тот факт, что меня терпеть не могут и считают бракованным некромантов, позорящим звание мага Смерти.
Да уж, фурор нам обеспечен.
- Прикольная из нас парочка получилась, - кисло усмехнулась Лена. - Твою тетушку инфаркт не хватит?
- Не с нашим счастьем. Итак, веди себя уверено и не позволяй им увидеть свой страх. Представь, что ты в банке с озлобленными хомячками, которые нервно реагируют на резкие движения...
Глаза девушки недоуменно округлились.
- Хомячками?
- Ну, вряд ли тебе удастся расслабиться, если представишь банку со змеями или пауками. Можешь других животных в банку посадить.
Коллега замерла, с подозрением изучая мое выражение лица. Видимо, считала, что я над ней издеваюсь. Ничего подобного. Просто увожу разговор подальше от опасной темы.
- Ладно, пусть будут хомячки, - Лена прикрыла глаза и монотонно забубнила: - Меня окружают хомячки. Злобные, прожорливые хомячки, которые сожрут меня с потрохами, если я на них неправильно посмотрю..., - открыв глаза, шептунья тяжело вздохнула. - Аутотренинг - это не твое, Коля.
- Уже понял. Тогда просто помни, что причинить тебе вреда никто не сможет. Проклятия на тебя не действуют, а высшую боевую магию на людях не используют. А от словесных ударов ещё никто не умирал.
- И подружку Главы Совета никто не тронет. В кои-то веки от Кодекса есть польза.
Слова Лены насторожили, но спросить, откуда обычная некромантка знает о своде правил чистокровных, я не успел. Лимузин остановился у ажурных ворот, возле которых за специальным ограждением шумела толпа ручных журналистов тетушки Аглаи.
Началось. Что ж, на милость Костлявой рассчитывать не приходиться. Так что пусть убережет нас Бездна от её внимания.
Выйдя из машины на стылый вечерний воздух, я подал руку спутнице. Тут же защелкали фотоаппараты, а от непривычно ярких вспышек мы чуть не ослепли.
- Готова? Уверено, невозмутимо, походкой победительницы, - тихо прошептал Лене и, широко улыбнувшись, повел спутницу по дорожке к дверям особняка.
Послышались недоуменные шепотки репортеров, которые разглядели кулон на шее Лены. Она специально не стала застегивать пуговицы плаща, предпочитая померзнуть пару минут, но сразу дать понять, под чьей защитой находится.
Шепотки привлекли внимание магов, величественно шествовавших впереди нас. Я вежливо кивнул боевому магу огненной стихии, который оглянулся посмотреть, кто так заинтересовал акул пера, и невозмутимо повел Лену дальше.
Когда мы дошли до дверей особняка, нас заметили все. Повышенное внимание немного напрягало, но я прекрасно понимал, что это - лишь цветочки. Ягодки ждут нас внутри.
- Ваше приглашение, - попросил маг в черно-синей форме рода Вагорских, стоявший на входе в дом. Рядом с ним неподвижно застыла сторожевая выверна с золотистой чешуей. Окинув нас янтарным взглядом, нечисть едва заметно оскалилась, подозрительно уставившись на мою правую руку.
Неужто учуяла сэра Ричарда, замершего за моей спиной?
Я спокойно достал конверт с печатью-змеей и протянул магу. Его глаза медленно, но уверено поползли на лоб. Прочел, кому адресовано приглашение.
- Прошу простить меня за недоверие, - неуверенно кашлянул маг, доставая сканер для идентификационных браслетов, - но вы бы не могли...
Так, а теперь осторожно. Очень осторожно.
Я невозмутимо закатал рукав на левой руке и позволил считать информацию с браслета. Правую руку опалило жаром, но я даже не вздрогнул.
Маг, до последнего надеявшийся, что я самозванец, побелел ещё больше.
- Приветствую, мастер Николай, - он подобострастно поклонился и отошел в сторону, пропуская нас внутрь. - Желаю прекрасного вечера.
Сторожевая выверна недовольно клацнула зубами, но подчинилась приказу мага. Я немного напрягся, проходя через арку ещё одного сканера. Правую руку снова обожгло, но арка молчала, не заметив спрятанный в рукаве пиджака Коготь в защитном коконе. 'Хамелеон', замаскированный под взятый напрокат костюм, сработал идеально.
Внутреннее убранство дома разительно отличалось от ледяного и мрачного фасада. Под ногами шелестел живой ковер из золотисто-алых осенних листьев. Обитые красным деревом стены, увиты темной сетью ядовитого плюща, низкие кожаные диваны для гостей скрывали пышные кроны мифических деревьев, растущих в позолоченных кадках. Широкая лестница с перилами, похожими на хищно изогнутые ветви, и ступенями, словно выточенными из грубо обработанного камня.
Искусная и баснословно дорогая иллюзия.
- Мастер? - недоуменно переспросила Лена, осторожно ступая по скользкому полу. Судя по недовольству, на мгновение мелькнувшему в серых глазах, с высоченными каблуками, благодаря которым она почти сравнялась со мной ростом, девушка погорячилась.
- Оговорился, - я почтительно склонил голову в ответ на приветствие незнакомого артефактора и неспешно направился к лестнице, ведущей на второй этаж. - Степени у меня нет. Или счел, что к главе Совета, пусть и мальчишке, стоит обратиться именно так.
Я догадывался, что увижу в бальном зале. И не ошибся.
В воздухе кружились призрачные листья, медленно опускаясь на зеркальный пол, в котором отражались далекие золотисто-коричневые кроны исполинских кленов-колонн, обвитых все тем же ядовитым плющом. Шелест ветра в далекой паутине ветвей сплетался с голосом мифической птицы, огненным росчерком мелькавшей в кронах.
Я криво усмехнулся, прекрасно понимая 'ненавязчивые' намеки тетушки. Особенно когда увидел на 'стволах' четкий след птичьей лапы - стриги, птицы, которая жила в Садах вечных снов и считалась символом Костлявой госпожи.
От скромности тетушка Аглая точно не умрет. Хоть что-то за десять лет не изменилось.
- Хозяйка Змеиной норы играет с огнем, - вскользь заметила Лена, с неодобрением смотря на птицу, вновь мелькнувшую в кронах. - Дразнить Костлявую госпожу в канун Ночи мертвых - плохая примета.
- Как раз в стиле тетушки Аглаи, - негромко отметил я, внимательно осматриваясь по сторонам. Дражайшей родственницы в зале не было, но я не сомневался - из своего появления Гюрза устроит настоящее шоу.
Одна из стен зала была полностью зеркальной, поддернутой паутинкой защитных чар, и я невольно отметил, что мы с Леной не сильно выделяемся на фоне остальных гостей, по крайней мере внешне. Более того, в платье насыщено синего цвета с открытой спиной, украшениями из серебра и мелких сапфиров, выгодно подчеркивавших серые глаза, некромантка выглядела намного красивее магичек в пышных одеяниях и увешанных драгоценностями с ног до головы.
И все же, скромные наряды сыграли с нами злую шутку - мы мгновенно оказались в центре пристального внимания местной богемы. Меня узнали не сразу. К нам неспешно приблизились несколько некромантов, предвкушая занятное развлечение. Похоже, нас ошибочно причислили к простым некромантам, которые осмелились принять приглашение Аглаи Вагорской. Что ж, мне даже не пришлось представляться, дабы исправить недоразумение - маги Смерти увидели кулон на шее Лены и демонстративно обошли нас стороной, даже не поприветствовав меня.
Едва заметно улыбнулся и неспешно повел спутницу к столам с закусками.
Вокруг нас быстро образовалась своеобразная зона отчуждения. Спину привычно обожгли чужие взгляды. Каких только эмоций в них не было. Жалость, удивление, презрение, любопытство, злорадство - перечислять можно до бесконечности. Бракованный некромант из рода Степновых, маг Смерти, отверженный собственной госпожой - и глава Совета. Уверен, всем коллегам по цвету магии было до омерзение интересно, чем же закончится сегодняшний прием. Более того, они ждали знатного скандала.
Лена тоже ощутила давление чужих взглядов.
- А тебя здесь любят, - шептунья зябко поежилась.
- Просто обожают, - я широко улыбнулся, поймав взгляд магистра тлена - одного из тех, что был на станции метро в тот день, когда меня отравили.
Телохранитель Романа. Значит, и сам Браст где-то неподалеку.
Злейшего недруга я увидел у дальней колонны - он стоял в окружении нескольких магистров смерти, похоже, из семьи Вагорских. Забавно. Брасты заключили мир со змеями? Очень похоже на то. Тогда Вихревым ничего не оставалось, как принять покровительство Ариноров. Хоть с расстановкой сил разобрались, уже плюс.
Я отвернулся, гадая, куда ж запропастилась хозяйка приема, когда виски уколола резкая боль.
'Зря ты сюда пришел', - с удивлением услышал в голове голос Романа.
Кто-то освоил мыслеречь? Тогда я просчитался, бывший друг - как минимум мастер Смерти.
'Тебя спросить забыл', - сухо бросил я, собираясь закрыть канал, но Роман меня определи:
'Коль, я серьезно. Отец в ярости, что ты решил заявить свои права на пост главы Совета'.
Я перевел взгляд на недруга, не сводившего с меня пристального взгляда, и насмешливо хмыкнул:
'Вам пора завязывать с выпивкой, господин Браст. А то что-то вы резко подобрели'.
'Я всего лишь пытаюсь помочь', - отчетливо скрипнул зубами Роман.
'Помощь я принимаю только от друзей. Ты в их круг больше не входишь'.
'Может, я пытаюсь это исправить?'
Я ответил не сразу. Слишком много 'ласковых' слов вертелись на языке.
Да, именно заклинание Романа отогнало от меня русалок. Но жизнь мне спас сэр Ричард, которого позвал на помощь мистер Джошуа. Если бы дедушка Рич не успел, меня бы здесь не было.
И бывший друг считает, что я просто забуду и прощу его предательство? Слишком поздно.
'Знаешь, лучше быть хорошим врагом, чем паршивым другом', - сухо отрезал я и закрыл канал мыслесвязи.
Обернувшись к спутнице, увидел, что девушка что-то внимательно разглядывает в отражениях на зеркальной стене. Сперва подумал, что Лена изучает разодетых в дорогие платья и костюмы магов. Но я ошибся, внимание шептуньи привлекли совсем не наряды местной элиты.
Поверхность зеркальной стены пошла рябью и на ней появилось очертания хищной морды с радужной чешуей. Два огромных желтых глаза внимательно оглядели гостей, после чего по ушам ударил оглушительный вой. Зеркала зазвенели, прогнулись и лопнули, осыпавшись на сотню осколков, стеклянной пылью повисшей в воздухе. И через мгновение несколько радужных выверн вылетели из скрытых чарами клеток, закружившись под кронами исполинским деревьев.
Маги инстинктивно пригнулись, когда выверны пролетели слишком низко. Одна из выверн отделилась от собратьев и рухнула вниз, прямо на нас с Леной. Стоявшие рядом с нами гости бросились в рассыпную, а я сжал руку спутницы, заставляя оставаться на месте. Я услышал судорожный вздох девушки, но она покорно замерла, лишь сильнее впившись ногтями в мой локоть.
По мраморному полу заскрежетали аметистовые когти, а рядом с ногами щелкнул гибкий хвост-хлыст с острым наконечником. Передо мной, шелестя непропорционально большими крыльями, замерла трехметровая тварь, пристально рассматривая ярко-желтыми змеиными глазами. Из клыкастой пасти выверны, чья морда находилась на расстоянии двух ладоней от моей головы, выскользнул длинный раздвоенный язык и скользнул по моей щеке.
Так себе шоу, тетушка.
- Ваши иллюзии как всегда совершенны, магистр Аглая, - немного усилил голос магией, чтобы мои абсолютно спокойные слова слышали все, кто находился в зале. Я бесстрашно протянул руку и провел по шершавой морде хищника. - А работой семьи Аринор по приручению радужных выверн можно восхищаться бесконечно.
Кружившие под потолком твари вспыхнули золотым пламенем, и лоскутки воплощенных иллюзий медленно опали на пол. И на морду единственной настоящей выверны, тихо урлычущей от удовольствия, пока я поглаживал её между двух маленьких рожек, только начавших пробиваться на голове. У неё даже корона ещё толком не сформировалась, настолько молодой оказалась нечисть. А в силу юного возраста - абсолютно безобидная. Даже яд ещё выпускать не научилась, иначе от прикосновения черного языка мою щеку разъело бы до кости.
В воцарившейся тишине жидкие хлопки-аплодисменты, раздавшиеся за спиной, показались оглушительными.
- Браво, дорогой мой племянник. Хоть чему-то тебя научили в этом... Стрелецком университете магии, - от обманчиво мягкого и приторно сладкого голоса захотелось скривиться, но я только широко улыбнулся и обернулся.
В пяти шагах от меня стояла Гюрза - именно так за глаза называли Аглаю Вагорскую как её недруги, так и ближайшее окружение. Резкие черты аристократически бледного лица, которые подчеркивала высокая прическа, плавные движения и слишком узкое, словно сделанное из змеиной кожи платье только подчеркивали сходство женщины с ползущими гадами.
На лице тетушки тоже была широкая улыбка, но голубые глаза, похоже на два осколка ледяного стекла, пустые и безжизненные, выдавали настоящие эмоции родственницы.
Недовольство. И злость.
Её проверка на вшивость с треском провалилась.
- Приятно видеть вас в добром здравии, моя дражайшая тетушка, - я почтительно склонил голову перед хозяйкой дома, с удовольствием наблюдая за выражением её лица. По правилам Кодекса я должен был поклониться.