Мальчик сидел на берегу реки и плакал. Из-за облака выглянул Луч Солнца. Увидев плачущего мальчика, он сказал:
- Здравствуй.
- Здравствуй, - ответил мальчик сквозь слезы.
- Почему ты плачешь?
- Мне скучно, - и пуще прежнего залился слезами.
- А пойдем купаться?
- Не хочу, вода холодная.
- Совсем не холодная, - сказал Луч Солнца и первым прыгнул в воду.
Мальчик перестал плакать.
- Очень даже теплая, - сказал Луч Солнца и еще раз окунулся.
Золотые брызги, переливаясь на свету, летели в разные стороны.
Мальчику понравилось, как Луч Солнца купается. Он разделся и тоже нырнул в речку.
- Я теперь всегда буду с тобой купаться, - сказал мальчик. - С тобой очень хорошо купаться.
- А давай в прятки играть, - предложил Луч Солнца и пропал куда-то.
- Так нечестно, - обиделся мальчик. - Ты спрятался за облаком. Я тебя не достану.
- И не угадал. Вот я где, - сказал Луч Солнца, выглянув из-за дерева. - Ну, мне пора.
- Не уходи, Луч Солнца. С тобой не скучно.
- Я знаю, - ответил Луч Солнца. - Но у меня много работы. А чтоб ты не скучал, вот возьми, - и он протянул мальчику семечко. - Посадишь его в землю, польешь теплой водой - и жди. Если сделаешь все, как я сказал, у тебя вырастет волшебный цветок.
Как Луч Солнца сказал, так мальчик и сделал: посадил семя в землю, полил его теплой водой. И очень скоро вырос у него цветок, да такой, каких он никогда и нигде не видел.
Но вот глаза мальчика устали любоваться им. И снова появился из-за облака Луч Солнца.
- Скучаешь? - спросил он.
- Да, - вздохнул мальчик.
- Но я не вижу слез на твоих глазах. Это значит, что ты уже стал взрослым.
- Что такое "стать взрослым"?
- Это значит, что пора тебе отправиться в путь. Сорви цветок.
- Сорвать цветок?
- Да, цветы для того и растут, чтобы их рвали. На его месте вырастет другой, а этот тебе путь укажет. Иди за ним. В конце своего пути увидишь ты большой город. А в городе том будет много людей. Ступай к ним смело. Но смотри все время на цветок. Опустит он лепестки - проходи мимо, кто бы ни был там. Поднимет - остановись. Остановишься - увидишь девочку. Подари ей цветок. Только помни: когда он поднимет лепестки - дари его.
Как Луч Солнца сказал, так мальчик и сделал. И цветок привел его в большой город. Много людей было в том городе. Долго ходил мальчик среди них. Но цветок не поднимал лепестки. Устал мальчик, присел отдохнуть. И вдруг видит: идет к нему девочка, да такая, что застывает все вокруг от ее красоты. Показала она на цветок и сказала:
- Дай мне.
Мальчик протянул ей цветок, не заметив, что поникли лепестки на нем.
- Фу, какой, - взяла она и бросила его.
- Нет такого цветка, который мог бы по красоте сравниться с тобой, - сказал мальчик.
- О-о, твои слова нравятся мне, - сказала девочка. - Но цветок у тебя плохой.
- Если этот тебе не нравится, пойдем в сад ко мне. Там есть еще один - волшебный. Может быть, он понравится тебе?
Мальчику больше жизни хотелось, чтобы девочка пошла с ним. Он готов был отдать ей все цветы, весь сад свой. И девочка вдруг сказала:
- Да, пойдем в твой сад.
И они пришли в его сад. И девочка увидела цветок.
- Сорви мне его, - сказала девочка.
Мальчик сорвал цветок. Но и этот увял, как только красавица прикоснулась к нему. А на сломанном стебле тем временем вырос еще один.
- У тебя руки кривые, - сказала девочка. И сама сорвала цветок, который - тоже увял. Она рвала и рвала вновь вырастающие цветы - и топтала их. Наконец девочка вырвала цветок с корнем, бросила его и ушла.
А мальчик остался один. Только теперь он вспомнил о Луче Солнца и его словах: "Дари цветок, когда поднимет лепестки он". Мальчик посмотрел на небо - кругом были тучи. Тогда он собрал остатки растоптанных цветов и закопал их.
Шло время. Мальчик приходил на могилу цветов, поливал ее слезами и уходил. Навсегда застыла маска печали на его лице. Но вот однажды, когда он в очередной раз пришел на свое место, то увидел, что на могиле вырос цветок, очень похожий на прежний. Такие же лепестки были у него, только грубее, такой же стебель был у него, только жестче. Мальчик дотронулся до цветка и отдернул руку: под листьями торчали острые иглы, и одна из них уколола его.