Опять они все оказались на большой дороге и впереди светило солнце, как прежде ярко, вселяя надежду на такое же светлое будущее. На небе было немного облаков, но все они воздушные, чем-то напоминали вату. Такие белоснежные! Так хотелось коснуться их мягкости, почувствовать их нежность. Трудную часть пути - было выбраться из каньона - они уже преодолели, далее путь проходил через другое ущелье. Стелн перед самым уходим подарил плоский камень круглой формы, с четырьмя буквами одна обозначает - север, остальные три юг, восток и запад. Надо только поднять камень повыше перед собой и отпустить, он замрет в воздухе на небольшом расстоянии от земли и примет правильное направление, совпадающее с координатами. Лошади медленно вышагивали по мелкой гальке, Эллаида вела всех трех, скоро была очередь Филиппа. Волк бежал впереди всех и предупреждал об опасности заранее, хотя они и так не наткнулись ни на кого, кроме гоблина. День обещал быть отличным, но ничто не бывает постоянно, дорога резко пошла под откос и пришлось идти пешком. Солнце освещало окрестности и спрятаться было практически негде, зато ночь давала много преимуществ врагам поэтому надо добраться до сумерек к Стиллвойлу, столице Северного государства. Они сегодня рано выехали и поэтому должны успеть к мосту где-то в районе вечера, а там до столицы уже легко добраться.
Сандра успокоилась и почти оправилась от событий прошлой ночи. Теперь она чувствовала всю свежесть воздуха и красоту окружающих гор. На душе стало хорошо и она затянула простенькую песенку:
Я пойду в горы, на Край Света
Не забуду взять с собой лето
Может душу, оно мне согреет
В этом долгом пути.
Я пойду, пускай и не знаю
Что впереди меня ожидает
Но я буду вперед идти.
- Я тебя умоляю, - скептически произнес Филипп.
- Мне очень нравится, - сразу же вмешалась Элла.
- Это похоже на завывания раненного зверя.
- Если честно, то песня хорошая и в прекрасном исполнении.
- Насчет песни я ничего не сказал, но исполнение ужасно.
- Могу и помолчать, - Сандра расстроено вздохнула и ушла подальше вперед.
Крейвен побежал следом за девушкой, а когда ее догнал стал игриво скакать рядом и стал подвыванием пытаться повторить мотив песни: выглядело это забавным, и Сандра улыбнулась. Она обняла своего четвероногого друга за шею и прошептала ему на ухо: "Ты мой самый лучший друг, только ты меня понимаешь и можешь выдержать мое отвратительное пение". В ответ волк тряхнул головой и пронзительно посмотрел своими зелеными в глазами. Сандра продолжила идти дальше, но волк не последовал за ней, а вернулся к остальным путникам. Он стремительно подбежал к принцу и угрожающе зарычал. Филипп хотел убежать, но мощное тело сбило его с ног и вмяло в камень. Парень начал орать и вырываться, но зверь не хотел уступать, острые клыки сомкнулись на плече, слегка прокусили кожу, потом хватка резко ослабла и волк отбежал в сторону.
Сандра обернулась на рык и увидев потасовку подбежала поближе, но волк уже стоял в стороне, широко улыбаясь и обнажая клыки. "Крейвен, за что же ты его?"- слегка озадаченно спросила она. "За тебя", - беззвучно ответил волк, одним только взглядом и блеском глаз, затем неожиданно сорвался с места и убежал вперед за поворот.
- Больно, наверное, - заметила Сандра.
- Ты дрянь, - выпалил принц.
- Зато ты очень хороший и добрый.
- Ты специально натравила на меня свою псину.
- Я тут вообще не при чем.
- Это всего лишь животное, что ему прикажешь, то он и делает.
- Зря ты так говоришь, есть звери умнее людей. Я никогда его не натравливала на людей если тебе это конечно интересно. Он мой хороший друг, просто решил поставить тебя на место.
- Ты все врешь! Тебе нравится меня унижать, из-за того что я выше тебя рангом! Я все таки принц, а ты из простых людей, у тебя даже имени рода нет!
- Жаль что ты продолжаешь жить иллюзиями, пойми ты перестал быть принцем когда ушел из дому, в тот момент ты добровольно выбрал путь странника, а после нападения оборотня нам всем дорога домой закрыта, мы уже не люди, но еще и не звери.
- Как же меня раздражает твое присутствие!
- Тогда будь с теми, кто тебе приятен, - Сандра пошла вперед, принц еще немного помолчал и поплелся следом, вместе с Эллой.
Солнце скрылось за грозовыми тучами, за стеной дождя невозможно было что-то разглядеть дальше, чем на расстояние вытянутой руки. Вскоре все вымокли до нитки, с одежды и волос вода стекала крупными струями. Девушек почти не было видно, они мутным силуэтом шли где-то впереди, Филипп спешил за ними, что чуть было не оступился - дорогу сопровождала бурная горная река по одну сторону и высокая отвесная скала - по другую. "Удобное место для ловушки", - подумала Эллаида, заметив впереди выступ, который был очень удобен для засады. Найти хоть какое-то убежище не представлялось возможным, нужно было идти дальше и выбраться на более открытое место.
Сандра очень любила дождь, было как-то легче внутри, с каплями дождя смывалась не только пыль дорог, но и обиды и негативные эмоции. Девушка была настолько поглощена своими мыслями, что слишком поздно заметила опасность - с того самого выступа спрыгнул орк и с размаху ударил дубиной в живот, Сандра отлетела в сторону и пропала из виду. Крейвен ловко подпрыгнул и вцепился к горло, орк бросил оружие и обоими руками вцепился в густую шерсть, пытаясь оторвать от себя врага. Волк вырвал огромный кусок сплетения сосудов и трахеи, орк схватился за шею пытаясь остановить кровь, когда стрела пронзила ему сердце. Противник упал на землю, перед собой, тонкие струйки крови сразу смывало крупными каплями дождя.
- Сандра! - громко крикнула Элла, но все равно не получилось перекричать шум ливня и раскаты грома. - Сандра! Отзовись мы тут!
Филипп нервно стал метаться, он пробежался вперед, вернулся назад - на ходу доставая из ножен меч и принялся рубить остывающее тело орка.
- Прекрати! - Элла подошла сзади и схватила его за плечо.
- Сандра, - голос дрожал, меч выпал из рук, принц подошел ближе к бурлящей воде и упал на колени.
- Филипп, мы ничем ей не можем помочь!, - Элла не могла оторвать взгляд от горной реки, из-за плохой видимости нельзя даже узнать ее ширины.
- Я не верю, - плечи стали вздрагивать, впервые за все время он плакал.
- Нам нельзя здесь оставаться! Вдруг на нас нападут, надо идти дальше!
- Это все из-за меня! У нее такой великолепный голос. Я... я люблю ее! Я себе это никогда не прощу, не хотел ее смерти, просто хотел обратить на себя хоть немного внимания.
- Если ты действительно хотел ей понравиться, то должен был вести себя по-другому. Тем более ее что-то очень сильно беспокоило после Храма, что-то случилось.
- Откуда ты это знаешь?
- Я ее сестра и вижу, что последнее время она вела себя странно, слишком тихо и напряженно.
- Надо с ней было поговорить, надо хотя бы попытаться ее найти. Элла прости, я был таким идиотом! Я не хотел, чтобы все так получилось, я просто хотел внимания с ее стороны.
- Не надо извиняться, Филипп, пойми все кончено!!! - из глаз Элаиды хлынули слезы, их тут же смывал дождь и если бы не всхлипывания, то непонятно, что она плачет.
Дождь закончился, когда путники преодолели мост и вышли в лесной массив. Одежда быстро высохла на свежем воздухе, но только одно оставалось неизменным - мокрые дорожки от слез на щеках, Элла очень остро почувствовала потерю сестры, в душе как будто что-то вырвали и воцарилась пустота. Солнце казалось, вобрало в себя всю теплоту и красоту окружающего мира, птицы поют, перелетают с дерева на дерево, белка проворно скачет по веткам. Путники не могли, для их не было ничего - одна пустота и дело не только в том, что очень любили Сандру, а она всегда вела их вперед, за ее гордо поднятой головой, на встречу опасностям они шли вместе. Кто же их сейчас поведет? Кто укажет дорогу? Кто будет так же яростно защищать? Нет, эта утрата невосполнима, может когда-нибудь они смогут себе простить эту ошибку, но забыть - никогда. Филипп ехал на своем скакуне, хотя поначалу, когда они только выходили из замка, все требовал, чтобы Сандра поменялась с ним лошадью, мотивируя что ее более королевская. Зато сейчас он не мог даже смотреть на великолепного скакуна, просто из-за того, что сразу чувствует пустоту и понимает, что дорогого человека рядом нет. "Она когда-то спасла меня от ужасного Болотного пса, потом от оборотня, а я даже не смог хоть как-то ей помочь", - мысленно винил себя принц.
Элла привязала, красивого скакуна на длинную веревку к своему седлу и Снежок, как его называла Сандра, медленно плелся позади Гнедого. Вся живность с интересом наблюдала за этой мрачной процессией.
***
Некоторое время назад.
Сандра получила мощный удар в грудную клетку, воздух со свистом вылетел через рот, она пошатнулась и не удержав равновесия, оступилась. Ледяная вода сразу же привела в чувство, быстрый поток утаскивал вперед - чем больше оказываешь сопротивление, тем быстрее уносит в пучину, немеют конечности, невозможно ни о чем думать, нет сил, даже дышать, ледяная вода попадет в рот и бежит к легким. Боль пронизывала все тело. Девушка погружалась в пустоту...
Никто и не заметил, как черная тень прыгнула в воду, Крейвен действительно не был волком, он моментально поменял облик, не успев даже коснуться воды, но легкая одежда, которая была на нем, сразу же намокла. Ему было все равно, но он смог нагнать Сандру, она уже теряла сознание от холода и не почувствала, как сильная рука обхватила ее. Он крепко держал ее и смотрел, за что бы зацепиться, небольшой корень свисал над бушующей пучиной: к сожалению, попытка за него зацепиться не удалась. Впереди был водопад и очень большой. Сандра и Крейвен упали прямо в туманную дымку над водой...
Все тело поламывало, одежда еще обсыхала, поэтому очень неприятно прилипала к телу, по голове, как будто ударили чем-то очень увесистым. "Я жива", - подумала девушка, она слегка приподняла голову, перед глазами уже не так плыло. "Ну, ты как в порядке?" - рядом на траве сидел очень симпатичный молодой человек, длинные черный волосы спадали на плечи, зеленые глаза смотрели встревожено.
- Мое самочувствие можно назвать либо совсем плохим, либо очень паршивым, - вяло ответила девушка.
- Чувство юмора ты не утратила, значит повоюем еще - парень звонко рассмеялся.
- Может, хоть скажешь, где я?
- Спроси что-нибудь полегче, я думаю где-то на полпути в Стиллвойл.
- Кстати спасибо, что спас меня, кто ты?
- Не узнаешь?
- Нет, впервые тебя вижу.
- Можешь, ты попытаешься, - юноша наклонился поближе к Сандре, и она смогла рассмотреть его лицо, ни разу его не видела, а вот глаза зеленые кажутся такими знакомыми.
- Это невозможно, - удивленно произнесла девушка.
- Значит, узнала.
- Крейвен, так ведь тебя зовут?
- Да, это я тогда подкинул тебе письмо с этим именем.
- И тебе, все это время не было стыдно?
- За что?
- Скрывать правду от меня.
- Понимаешь, это было не так просто, даже сейчас.
- Извини, я не хотела тебя обидеть, просто это слишком неожиданно для меня. Может, что-нибудь расскажешь про себя? - попыталась сменить тему Сандра.
- По этой причине и не показал, свой истинный облик, - в зеленых глазах отразилась печаль. - Я не помню своего прошлого, лишь обрывки, иногда мне снятся какие-то люди, местность, но я не могу вспомнить.
- Я думаю, что ты все вспомнишь, а сейчас надо двигаться дальше, а то мы их не догоним, - Сандра резко встала, и все перед глазами поплыло, она чуть не упала.
- Ты все-таки еще не совсем оправилась от ледяной воды, - Крэйвен помог Сандре добраться до деревьев и они вдвоем расположились под густой листвой, прислонившись спинами к стволу.
- Все хорошо я смогу идти.
- Вряд ли и не спорь, мы немного отдохнем.
- С чего ты взял, что я буду спорить?
- Потому что я тебя знаю достаточно хорошо.
- Ладно уговорил, немного тут посидим и пойдем.
- Нам надо поговорить, это очень важно. Я хочу знать, что было прошлой ночью.
- Знала бы, что ты такой, спал бы под дверью, а ведь как орал когда выкинула тебя в коридор, когда я одевала платье, - чертыхнулась Сандра и почувствовала, что начинает краснеть.
- Я думаю сейчас не время это обсуждать, - улыбнулся Крэйвен.
- Да просто знаешь, как-то в голове не укладывается, что ты был все время рядом.
- Не смотря на это не смог тебя уберечь от оборотня.
- Ты храбро сражался, он сильнее тебя намного мог и убить, когда об дерево кинул.
- В тот момент я не думал об этом.
- Я думаю, его послали из-за шкатулки, которую Филипп украл у Медлока.
- Как же он меня раздражает!
- Поэтому ты его укусил? Зря в плечо, надо было в задницу - сесть бы не смог долго.
- Тебе-то может и смешно, а мне как-то не очень и последние события очень настораживают.
- В Храме мне пытались внушить, что нужно вернуться домой, там хорошо и прекрасно, потом еще кошмары ночью снились, мне страшно.
- Я буду рядом с тобой, я обещаю, - Крейвен обнял ее. - Все будет хорошо, мы немного отдохнем и пойдем следом.
Прошло немного времени, Сандра высвободилась из объятий и достала небольшой камень, затем она его отпустила.
Он не долетел до земли, замерев в футе от травы. Затем стал поворачиваться, принимая нужное положение. Крейвен, внимательно посмотрел на компас и разочарованно вздохнул:
- Нас далеко отнесло течением.
- Мы сейчас отклонились далеко на запад от главной дороги и даже точно не знаем, сколько до нее.
- Ладно придумаем что-нибудь.
Поскольку дорога предстояла долгая Крэйвен решил рассказать про себя, он действительно помнит прошлое слабыми урывками, зато хорошо владеет заклинанием превращения в волка и несколькими из подшколы Воздуха. Он обучался колдовству (на этом месте Сандра очень заинтересовалась, в чем же разница между волшебством и колдовством, казалось бы, одно и тоже). Волшебство это те магические знания и умения, которым учатся со временем, используют магические предметы, а вот колдовские способности есть у некоторых людей от рождения. Если сравнивать эти оба класса, то бесспорное преимущество получают колдуны, которые обладают большей силой и не тратят время на долгие заклинания, им не нужны дополнительные предметы, в тоже время волшебники создают множество различных артефактов, обладающих различными магическими свойствами. Было еще много тонкостей различия между двумя классами, но это Крейвен упоминать не стал, потому что Сандре этого знания было вполне достаточно. Затем идет довольно большой отрезок времени, который он не помнил, но ему пришлось бежать, превратившись в волка. Смутные воспоминания о лесах, где он бродил, пока не попал в охотничью ловушку, потом вместе с караваном его отвезли в Туманный город. На вид юноше можно было дать пятнадцать лет, но на самом деле ему было уже далеко за двадцать, точно он не помнил - колдуны живут очень долго по их меркам еще совсем молодой. Всего Крэйвен не мог рассказать - возможно последствия какого-то заклинания или просто травмы, все самые четкие воспоминания начинались с того момента, как Сандра протянула монеты торговцу и взяла в руки поводок, ей тогда было лет двенадцать может меньше. Дальше шли воспоминания, как она привела его домой и выхаживала, потом различные мелочи, шалости и вот теперь она уже взрослая девушка, смелая, отличный воин.
Солнце потихоньку начинало скатываться к горизонту и приобретать розоватый оттенок. Сандра стала идти медленнее, каждый шаг давался труднее, ноги становились все более ватными, начался озноб. Зрение стало мерцать - то все предметы имели привычный оттенок, то становились более яркими и резкими. Ногой, неожиданно зацепив корень, девушка чуть не упала, Крэйвен вовремя успел ее поддержать:
- Может тебе все-таки попробовать?
- Что?
- Превратиться в зверя, я думаю, мы быстрее бы двигались дальше и нашли бы твою сестру и принца.
- Нет! Я против, не хочу становиться чудовищем!
- Зря ты так говоришь, принять облик животного не значит стать монстром.
- Это тебе так кажется, а я уверена, что ничем хорошим это не закончится.
- Просто я думаю глупо пытаться идти против своей сущности, некоторые люди годами изучают магию и пытаются превратиться в зверя, тебе же это дано.
- При тебе же на нас напал один из них, почему ты заступаешься?
- Я не заступаюсь, просто хочу тебе сказать, что бывают такие ситуации что люди поступают хуже животных. Говоришь, что не хочешь стать монстром и сильно заблуждаешься. Ты привыкла жить в Туманном городе и не видела мир, даже не представляешь насколько чудовищны, бывают поступки людей, ты не видела колдунов, которые своими заклинаниями могут часами пытать жертв лишая разума, не видела наемных убийц, шаги который наполнены смертью, ты даже представить много не можешь не то чтобы понять. Я столько лет принимал облик зверя и не видел ничего в этом плохого, все просто никаких интриг, ножа в спину, отравленных стрел, ты либо друг либо враг, третьего не дано.
- Ты меня не понимаешь! Одно дело по собственной воле принимать другой облик и совсем другое когда тебе приходится.
- Ошибаешься и очень сильно, мы две стороны одной монеты. Я - колдун годами учился превращению и постепенно смог держать облик достаточно долго по нескольку суток, неделями. Тебе эту способность передали несколько дней назад, да понимаю сложно сразу привыкнуть, но выбора у тебя нет, постепенно пройдет время и ты сможешь контролировать себя и превращаться в любое время суток, исключением будет только полнолуние, а это всего лишь три ночи.
- Ага, и это три ночи я буду бегать по лесам в поисках жертв.
- Тот оборотень был под печатями!
- Под чем?
- Под магическим контролем, а главное я тебе скажу почему - он хотел пойти против себя, стал обращаться к колдунам, магам, ему нужно было уничтожить всю свою силу, подавить свою волю. Конечно, никто бы не отказался от такого шанса, на него нанесли контролирующие печати, потом подчинили себе и теперь используют в своих целях. Я даже уверен, что мы его не убили.
- Да ты же сам видел его тело!
- Да видел, а потом его нашел хозяин и смог вернуть к жизни, потому что по настоящему убить оборотня можно только разрубив по кусочкам, остальное бессмысленно, слишком высокий уровень регенерации тканей.
- И ты говоришь мне это только сейчас, теперь он снова опасен и может, идет за нами!
- Не говори глупостей, вы открыли шкатулку и сразу начались неприятности, я просто не верю такие в совпадения. Смотри сама - сначала нападает Болотный пес, при чем не так далеко от города, потом оборотень при том, что они нападают редко, опять же в Храме на вас пытались воздействовать ментально и теперь, когда шли по горам попали в засаду при чем одного орка и цель была ты. Еще веришь в случайности?
- Ладно, допустим, ты прав, но до полнолуния еще много времени.
- Это лишь оправдание, когда на тебя пытались воздействовать в Храме, то у тебя пошло сопротивление уже от твое истинной сущности.
- С чего ты решил, что сейчас я смогу это повторить?
- Просто я могу это устроить, сними с себя все металлически предметы, на себе можно оставить только одежду из натуральных тканей растительного происхождения, остальное все сложи в сумку.
- Ладно, - девушка все собрала в походный мешок, оставив на себе только одежду, сабли в ножнах положила рядом на траву со всем остальным.
- Теперь отойди немного подальше и приготовься.
- К чему?
Крейвен резко выставил вперед руки, что-то шепнул и все затянулось густым туманом, настолько плотным что не видно было ничего, стало резко темно. Дышать становилось все труднее, каждый вздох давался с трудом, одежда стала влажной и прилипла к телу, кожа покрылась испариной. Сандра не смогла удержаться на ногах и тяжело упала на четвереньки, ладони тяжело упирались в холодную траву, перед глазами молочный туман стал темнеть. Шрам обожгло, на крик не оставалось сил, вырвался лишь слабый хрип, радужная оболочка глаз стала пронизываться серебристыми прожилками, пока полностью не приобрела такой цвет. Теперь вокруг туман стал плотнее и изменился - дышать стало легче, но подняться было невозможно, потому что начался процесс обращения. Магическое воздействие Крейвена завершилось, все рассеялось, остался лишь ореол - серебряный плотный шар вокруг девушки. Время тянулось слишком долго, мгновения складывались в минуты, казалось, что прошла целая вечность, а на самом деле не более четверти часа.
Сандра не чувствовала ничего, просто все в один миг померкло, потом открыв глаза, оказалось, что все также лежит в траве. Сначала не чувствовалось изменений, она подняла голову, все казалось таким необычным: весь окружающий пейзаж, казался каким-то нереальным, неожиданно нахлынули запахи окружающего мира (предыдущие чувства с этим не могли сравниться). Тело очень плохо слушалось, подняться получилось только со второй попытки, сделать первый шаг было сложно и страшно. "Ты скоро привыкнешь", - спокойно сказал Крейвен, он неожиданно отошел подальше и прыгнул. Прямо в воздухе он поменял свою внешность и мягко приземлился на все четыре лапы.
Сандра еще пыталась как-то освоиться в новом облике, ее движения были скованные и неуклюжие, чувствовалась невероятная сила и ловкость, однако нужно было время, чтобы научиться держать равновесие и хорошо ходить. Очень тяжело сразу перестроить себя на то что нужно передвигаться на четырех лапах, можно поворачивать уши, чтобы лучше улавливать звуки и непривычно вилять хвостом.
Крейвен взял в клыки сабли и походный мешок, затем он не спеша двинулся вперед, девушка последовала за ним, со стороны смотрелось забавно, как огромный оборотень нервно мотает хвостом, делает нелепые движения в разные стороны, неуклюже подпрыгивает, то отходит на несколько шагов назад. Она пыталась полностью изучить свое новое тело - сильное, под густой серебристой шерстью играют при каждом движении литые мышцы, чувства обострены до предела, а какие возможности скрывает этот образ еще только предстоит узнать в будущем.
В лесу царила полная гармония, что поставило девушку в замешательство, все звери, что попадались на пути, не разбегались в ужасе, как было бы если шли люди. Птицы весело щебетали в густой листве, с ветки на ветку перепрыгивали белки, иногда можно было заметить шевеление в траве - умные звери завидев хищника пытались спрятаться, но в тоже время оборотень и волк идеально вписывались в эту лесную идиллию.
Неожиданно прямо перед носом оборотня спланировал сокол, еще раз вернулся слегка зацепив крылом в бок, легкий толчок был подобен вызову. Размашистыми скачками девушка догнала птицу и даже опередила, движения стали более уверенными и быстрыми. Выбежав на огромную поляну, они долго резвились в лучах угасающего солнца, стало потихоньку темнеет и сокол пролетел пару кругов в небе и с пронзительным свистом отправился на ночевку в горы.
Сандра подбежала к ручью и попыталась попить, получалось очень забавно пытаться черпать узкой длинной пастью воду, напиться таким способом не получилось - практически вся вода выплескивалась мимо. Крейвен наклонился к воде и наглядно показал, как правильно пить воду, потом он научил срывать ягоды с веток и ходить так чтобы не оставлять следов. Самое главное - научиться хорошо владеть своим телом, девушка уже очень хорошо освоилась, движения стали более пластичные и стремительные, от щенячьей неуклюжести не осталось и следа. Теперь в ночи, в свете звезд и луны передвигался настоящий хищник, теперь даже Крэйвену становилось немного завидно наблюдая за такими изящными движениями. Оборотни всегда были величественными и благородными существами, сочетавшими в себе огромную силу и кошачью грацию, горячее сердце и мудрость. Они вызывают различные чувства: ненависть, страх, восхищения, но нельзя оставаться равнодушным при виде оборотня, невозможно оторвать взгляд от его пламенного взгляда. Сандра чувствовала настоящее облегчение - не стала монстром кидающимся на все, что движется, даже скорее наоборот внутри все спокойно, нету ненависти, жажды крови, только чувство безграничной свободы.