Чуть меньше года назад наш народ стал изгнанником на своей земле. Наводнение, оползень, война, мятеж? Увы, все было куда страшнее.
Древний властитель пламени, чудовищный демон, провозгласивший себя правителем всего живого, сжег дотла белокаменный Бартфорт. Многие из нас лишились самых дорогих и близких людей, остались без крова над головой.
В тот черный день история могла бы и прерваться, если бы не таинственный кудесник, пришедший к нам на помощь в самый трудный час. Волею судьбы мы успели покинуть выжженную пламенем равнину и отплыть на юг.
Но ничто не вечно, даже зло. С первыми подснежниками мы возвратились во владения дедов и прадедов, дабы вновь обрести свой утраченный дом.
Будем знакомы, мое имя - Рам. После гибели городского главы и ухода от нас волшебника бремя командования легло на меня. Многим это не нравится, в числе этих людей и я сам.
Все последние месяцы мне помогает жить лишь одна заветная мечта - отстроить прекрасный Бартфорт, вдохнуть жизнь во всеми забытый уголок мира, обрести, наконец, свой дом и семью.
Все бедствия людей происходят не столько от того,
что они не сделали того, что нужно, сколько от того,
что они делают то, чего не нужно делать.
Л. Толстой
I
На берегу величественного Медлана у подножия отрога Серых гор лежит город Бартфорт, обращенный лицом к бескрайней равнине. Много веков простояла древняя крепость, пережила не одно нашествие южан и северян, уступив лишь в схватке с чистым злом. Дотла сгорели все постройки, рассыпались и обратились в прах дома, казармы, театры и таверны. Устояли лишь стены, возведенные в далекие времена самыми искусными мастерами той эпохи. Минули черные дни. Канул в бездну огненный владыка, а дух города уцелел. Сегодня под его стенами распростерлось целое поселение из кущ и шатров. Сотни каменщиков с утра и до глубокой ночи работают не покладая рук, а еще тысячи жителей палаточного лагеря обеспечивают их одеждой и продовольствием, лелея надежду к холодам вновь заселить свой общий дом.
Солнце клонится к закату, но для отдыха просто нет времени. Зима не за горами, и встретить ее следует должным образом: в теплых каменных домах у очага с кружкой доброго эля.
Трудно себе представить стройку без стука инструментов, криков, чудовищной ругани и застывшей в воздухе пыли. Ничего особенного, скажите вы и будете правы, но попробуйте провести в таком ритме несколько недель или месяцев, и вы поймете, почему все строители так ужасно бранятся.
-Выше! Не ниже, а выше, дурни! - злобно прорычал я, видя что подвешенный на канатах груз вот-вот обрушится мне на голову.
-Выше? Так бы и сказал, Рам, чего реветь-то так? - принес мне ветер реплику Дорта, заведовавшего третьей бригадой строителей.
С тех самых пор, как мы возвратились в наш разоренный пожаром дом, мне и остальным бартфорцам не приходится отдыхать. Тяжелая работа с раннего утра заставляет в нетерпении дожидаться вечера, как чудесного спасителя, приходящего на смену дневному зною.
-По-моему криво! - вынес свой вердикт Морн, стоявший подле меня.
-Сойдет, главное чтоб не рухнул, - беззаботно отмахнулся я, не переставая разглядывать новый, сверкающий шпиль, установленный на мраморном куполе.
Несмотря на творившуюся кругом чертовщину: гул, стук, скрежет и пыль, заставлявшую глаза слезиться, время за работой текло довольно быстро.
-Заря! - раздался откуда-то слева восторженный крик.
-Заря, заря! - подхватили возглас со всех сторон.
-Тогда до завтра, - тяжело выдохнул я и двинулся прочь.
Нелегкий каждодневный труд приносил свои плоды. По бокам широкой мостовой, выложенной безупречно гладкими плитами, высились свежие каменные постройки: дома, казармы, библиотека.
Медленной тяжелой поступью я шел от ратуши к городским воротам. Пот со лба все еще продолжал лить градом, все тело тело липло от пыли и болело от усталости.
-Ваша милость, - поприветствовала меня пожилая пара, решившая, видно, прогуляться перед сном.
-Доброго вечера, - расплылся я в широкой улыбке, наблюдая как старички, опираясь на трости, медленно бредут, держа друг друга за руку.
До моей палатки оставалось не больше трех сотен шагов, как внезапно меня окликнули сзади:
-Лорд Рам Амртон!
Я обернулся. Передо мной стояла леди Дарид, вдова покойного мэра.
-Что случилось, леди Дарид?
-Это я хочу у вас узнать! Что ты возомнил, мальчишка, что будешь править? Ты - никто, понял? Уйди с нашей дороги, иначе тебя растопчут!
-Леди, позвольте посоветовать вам посетить целителя Рейнера, уверен, зной пагубно действует на ваше здоровье.
-Не играй со мной. Это было последнее предупреждение от Фирдонов. Тебе дается три дня, чтобы покинуть город.
-Я непременно так и сделаю, леди Дарид, доброго вечера, - невозмутимым тоном произнес я и продолжил свой путь.
На город уже спускались сумерки, но еще не окончившийся день продолжал преподносить мне все новые сюрпризы. Я знал Фирдонов, знал Дарид и знал, чего им надо.
Мое столь быстрое и внезапное восхождение не без помощи премудрого кудесника Сапиена далеко не всем пришлось по вкусу. Аристократия видела на посту нового городского главы кого угодно, но не меня, двадцатилетнего самозванца, от которого двумя годами ранее отреклась его же семья. Фамильный титул служил лишь еще одним напоминанием о прошлом.
-Что же затевают эти мракобесии?! Угрожают мне давно, но кончится ли дело лишь шантажом? - произнес я про себя, силясь ответить на свой же вопрос, от которого после стольких враждебных выпадов возможно зависела моя жизнь.
Исполненный грустных мыслей я вышел за ворота и в десять широких шагов преодолел мост. Равнина встретила меня прохладными порывами ветра и шелестом травы. Со стороны лагеря доносились разговоры, звон посуды и задорные детские крики.
Чем дальше уходил я от города, тем легче становилось на душе. Работа, а вместе с ней все заботы оставались позади. Меня ожидал еще один теплый летний вечер и ужин у костра.
У самой изгороди, возведенной по периметру палаточного городка, я наткнулся на своего соседа.
-Как успехи на стройке? - поинтересовался Гард.
-Закончили ратушу, к июлю сдадим первый ряд домов у площади, - машинально ответил я.
-Что-то не так? - осторожно поинтересовался мой старый приятель, которому, должно быть, передался мой безрадостный настрой.
-Нет, все так, если не считать того, что Фирдоны и Дариды спят и видят мою голову на пике.
-Не дождутся! Будь уверен! - заверил меня Гард и добродушно рассмеялся.
-Ну ты шутник, а мне вот не смешно, - пожаловался я и прибавил шепотом: - Хоть с кинжалом под подушкой спи!
-Ну ты же сам отказался от охраны, - недоумевал Гард.
И то верно. Надо было думать. Не хотел выделяться? Что ж теперь придется спать на чеку.
Трусом я себя не ощущал никогда, да и другие не причисляли меня к робкому десятку, помня о моих заслугах в битвах под Новым Станфором, Ансапиеном и Альбигундом. Но так или иначе помирать не хотелось. А согласитесь, когда грозят вам день за днем, всякие мысли лезут в голову.
-Не бери в голову всякую чепуху и оставь этих интриганов в покое, - посоветовал Гард, хлопая меня по плечу. - Идем скорее, Серида сготовила отличный ужин.
![Objoj [Ялтыченко А. (фото для коллажа google.ru)]](/img/j/jaltychenko_a_n/psz-1/oblozhka2.jpg)