Домой Айвен, распрощавшись (или лучше сказать, 'расплевавшись') с Цайем, вернулся злой как разъяренный Дхарг. Ну еще бы! Не выспавшийся, обманутый в своих самых светлых ожиданиях на снисхождение вреднючей человечки и...
Мало того, она так и не оценила его героический поступок с самоличным приготовлением торта и упорно продолжающей держать дистанцию, как будто что-то могло изменить их взаимное притяжение, так теперь он вынужден еще и разговора с Кошаком ждать целый час!
Хотя, в свете последних событий, уже снова ничего не ясно получается.
Внезапное появление Альены вместе с Кошаком с утра пораньше перед сонным демоном, в то время, когда Рыжик рассчитывал, что девушка в одиночестве мирно почивает в своей квартире, отравляло душу парня жуткими подозрениями. И сейчас, снедаемый неудовлетворенным немедленным возмездием за порушившиеся чаяния, Айв не находил себе места, метаясь по особняку.
Слуга, сунувшийся было с предложением о завтраке, был удостоен настолько кровожадного взгляда, что вначале побледнел, сглотнул, а потом посчитал за лучшее медленно-медленно, бочком вдоль стеночки, испариться долой, куда подальше от хозяйских глаз. И теперь, не только одевшись потеплее, но и захватив парочку одеял, отсиживался в продуктовом погребе. Весьма наивно полагая, что если расстроенный чем-то хозяин и начнет крушить дом, то здесь можно переждать, словно в бункере, пока у сына Эмли II прояснится в мозгах.
Благо, запасы еды при помощи приятелей рааса Айвена, как уничтожались, так и пополнялись с завидной регулярностью. Все свеженькое! Да еще из винного погреба початая бутылочка вина припрятана здесь же. На такой вот 'непредвиденный' случай, 'для сугреву'. Что-то приступы 'меланхолии' у хозяина стали случаться слишком часто, уж не сглазил ли кто? Или это учеба в Академии так на него повлияла, не самым лучшим образом?
Ведь был себе обычный юноша, надежда и гордость отца, не чаявшего в нем души: спокойный, обходительный, воспитанный, с веселым нравом... Нет, ну, временами (ну только временами!) немного вспыльчивый, но у демонов это нормальное явление, тем более у Высших.
А в последнее время, что-то с ним творилось непонятное - сам на себя перестал походить.
Вот ежели бы кто спросил мнение слуги, то он бы посоветовал рааса Айвена домой, во Дворец отослать от греха подальше.
Все-таки ж Наследник!
Пока слуга прикидывал на себя решение государственных проблем, наверху наступила подозрительная тишина, и он решил рискнуть сделать разведывательную вылазку - вдруг, хозяину уже полегчало и он изволит велеть подавать ему завтрак?
Какого же было удивление слуги, когда он увидел, что рааса Айвена и след простыл. А о том, что Наследник заглядывал в свой особняк, свидетельствовала лишь небольшая разруха в интерьере.
Ну это было привычно и легко поправимо.
Раас Айвен специально для таких случаев заранее заряжал несколько бытовых амулетов, уважая труд своих слуг, вынужденных приводить особняк в первозданный вид. Иначе пришлось бы срочно нанимать дополнительную артель уборщиков и заново закупать мебель и прочие предметы роскоши, украшавшие гостиную и парочку комнат, где Наследник давал выход своим чувствам в плохом настроении.
'И кто же только осмелился прогневить нашего рааса с утра пораньше?' - недоумевал любопытный слуга.
Хотя, не обязательно обладать развитым воображением, чтобы по собственному опыту догадаться, что это, скорее всего, связано с какой-нибудь девицей.
'Ох уж эти женщины! Им все одно - что мужика из себя вывести, что нелюдя какого, уж и демоны им чем-то не угодили!' - поморщился слуга, сочувствуя своему хозяину, которого знал с пеленок, и поэтому был искренне привязан к сыну Повелителя.
***
А Айвен в это время, пока в его собственном доме наводился порядок, уже топтался на пороге особняка Цая, буравя взглядом спину его слуги, чинно отправившегося докладывать Князю о прибытии гостей.
- Ну и к чему весь этот пафос? - едва не прорычал Айв, все-таки допущенный в гостиную. Но, увидев наглого Кошака, продолжавшего как ни в чем не бывало, полировать длиннющие когти (Рыжик на мгновение зажмурился, решив, что ему померещилась эта демонстрация, будто у Кота они ничуть не уступают его собственным в боевой трансформации) нет... все же ногти (решил демон, помотав головой, отгоняя морок), и едва не лишился дара речи от возмущения:
- Да я - там... а ты - тут?!! - возопил он так, что тоненько задребезжали бутылки с коллекционным вином на полках в буфетном шкафчике мореного дуба, служившим одним из функциональных украшений этой малой гостиной.
Цай поднял голову и, слегка растягивая слова, с нарочитой ленцой, недовольно обронил:
- Вы не слишком-то пунктуальны, раас Айвен. Я не ожидал визитов так рано...
- Издеваешься?! - догадался Айв, срочно пытаясь взять себя в руки.
- Ну что Вы, как можно? - насмешливо откликнулся оборотень, уставший выслушивать многочисленные титулы Наследника в докладе своего слуги. Но его здорово грела мысль о том, что он сидел в уютном кресле в то время, когда явившейся раньше времени демон вынужден был ожидать на пороге, пока его не представят должным образом. Мелкая гадость, но все равно невыразимо приятно выводить давнего приятеля из себя. Особенно сейчас.
Цай трезво оценивал свои силы. И, если быть объективным, у Айва потенциал был выше. Только вот в последнее время с Рыжим творилось что-то непонятное. Самоконтроль демон утрачивал недопустимо часто при чистоте его крови (в чем оборотень ни капли не сомневался). С одной стороны было до забавного смешно видеть Рыжего, выступающего в непривычном амплуа, что само по себе являлось огромным преимуществом в предстоящей схватке.
Но с другой - ему отчего-то хотелось посочувствовать парню (видимо из пресловутой мужской солидарности). Сам Цай искренне недоумевал, как можно НАСТОЛЬКО растерять весь здравый смысл, а заодно и голову где-то оставить, чтобы совершать ошибку за ошибкой, забывая о вбиваемых с самого детства элементарных нормах поведения для лиц благородного происхождения? Или это на бедного Рыжего все-таки итак негативно действует Клятва?
Впрочем, Коту нравились сильные соперники, чтобы от ощущения победы оставалась искренняя радость, без привкуса досадной горчинки.
Но сейчас Айвен был раззадорен уже основательно. И застывшая маска ледяного презрения на красивом лице (за коей он пытался скрыть бушующий в душе вулкан страстей, из которых быстрая и крайне жестокая расправа с зеленоглазым шла первым пунктом), выдавала его намерения. По крайней мере, для Цая, знавшего Айва с детства, не являлось загадкой, просчитать дальнейшее развитие событий. И оборотень внутренне подобрался, готовый к любым неожиданностям, но внешне все так же оставался спокойным и расслабленным.
Ему было крайне необходимо выиграть еще немного времени.
- Я не успел позавтракать, не желаете ли присоединиться, раас Айвен? Чай? Кофе? Что-нибудь более бодрящее? - кивнул Кот в сторону буфета с бутылками коллекционного вина и указал приглашающим жестом на соседнее кресло.
- Благодарю, нет. Хотелось бы сохранять ясную голову, - сдержанно ответил демон, демонстративно отвернувшись от предложенного алкоголя.
- Ну и правильно, дури-то своей хватает, - тихонько фыркнул Цай.
- Что?! - насторожился Айв.
- Я говорю: может быть, кусочек кекса? - спохватился оборотень, не желая пока выходить из образа. - Мой повар готовит изумительный кекс с цукатами, настоятельно рекомендую, - продолжал он испытывать терпение гостя. - Или в это время суток Вы предпочитаете торт? Тортик, конечно, не собственноручного приготовления, но вкусныыый...
- Не желаю, - процедил Айвен, недобро сощурившись. - А не желает ли многомудрый раас Тогху прекратить паясничать и тянуть время?
- К сожалению, я тоже не желаю, - постарался оборотень добавить в голос искренности. - И ничем не могу помочь. Я достаточно ясно высказался о точном времени встречи, так что придется немного потерпеть.
Цай скосил глаза на дверной проем, в котором мелькнул слуга, и сделал какой-то знак. Впрочем, тут же обернулся, чтобы не выпускать взбешенного Рыжего из поля зрения.
Сгорая от желания пнуть предложенное кресло ногой, а миниатюрную чашку кофе из фамильного фарфора Князей Независимого Рода разбить о голову как раз одного из представителей этого самого Рода, Айвен, все-таки с достоинством и даже несколько грациозно опустился в кресло напротив оборотня. И уже через минуту заставил себя вальяжно развалиться в нем, стараясь контролировать даже частоту дыхания, чтобы внимательный взгляд Кошака не выявил, насколько же ему действительно сейчас трудно изображать невозмутимость и выдержку.
Кофе оба парня цедили через силу, почти не чувствуя вкуса бодрящего ароматного напитка.
- Погода сегодня чудесная, Вы не находите? - светским тоном обронил Кошак, нарушив затянувшееся молчание, и без того атмосфера в гостиной была накалена предостаточно.
- Не могу с Вами не согласиться, - поддержал Айвен, язвительно добавив:
- В такой день даже умирать не хочется, не правда ли?
Цай внутренне содрогнулся от ненавидящего взгляда Рыжего, прожигающего его до самых печенок, но вслух все же произнес:
- Ох, ну откуда у Вас столь мрачные мысли? - начал миролюбиво оборотень. - Не буду я Вас убивать до смерти, так... немного поучу уму-разуму, как в прошлый раз... - и резко метнулся в сторону, потому что прекрасно знал - 'прошлого раза', и укладывания на лопатки в собственной гостиной, Рыжий ему простит еще не скоро.
И точно! Едва Цай успел испариться, как кресло, на котором он только что сидел, оказалось вспорото чуть ли не до деревянного основания одним почти неуловимым движением острейших когтей, вышедшего из себя Наследника, жалобно звякнув выскочившими пружинами и некрасиво явив присутствующим 'внутренности' мягкой обивки.
- Рыжий, ну вот что ты за нелюдь такой? - укоризненно покачал головой хозяин. - В гости приперся раньше времени, скандал учинил. Ну как тебе не стыдно? Что я своим родителям скажу, когда приедут навещать? Будут думать, что я с плохой компанией связался, переживать начнут за мой моральный облик. Нехорошо... Или мне прямо отцу твоему наябедничать, что тебе не по стереометрии надо подтягиваться, а нанять толкового репетитора по этикету? - вновь принялся ехидничать Кошак, почувствовав, что демон немного выпустил пар и теперь снова взял себя в руки.
- Утомил... - устало рухнул Айв обратно в свое кресло, небрежным жестом 'исправив' причиненный интерьеру чужого дома урон. - Извини, я увлекся. Цай, ну, в самом деле, пошли уже, а? Я тебя по-быстрому прибью, даже мучить не буду. Мне к Альене очень надо.
В это время в дверном проеме вновь показался слуга, ведущий за собой запыхавшегося юного нелюдя, одетого в форму личного вестового с хорошо узнаваемым гербом Князей Независимых Котов.
Цай сделал знак подойти. Юноша быстро поклонился, вручил небольшую изящно украшенную инкрустацией из полудрагоценных камней шкатулку своему Князю, и еще раз поклонившись, поспешил покинуть гостиную, чувствуя, как в этом помещении накалена атмосфера.
Несмотря на то, что он сейчас был в человеческой ипостаси, но буквально шерсть под кожей встала дыбом и заискрила. Оборачиваться в кота ему не очень-то хотелось. Это нелюди с благородной кровью перекидываются из одной ипостаси в другую практически мгновенно. А у простых, вроде него, процесс занимает гораздо больше времени, через боль выворачиваемых суставов, да и не слишком красивое зрелище, чтобы развлекать этим собравшихся. Судя по всему у обоих раасов есть занятие поинтереснее.
Не зря, как только Князь связался с родителями, все хранилище амулетов и артефактов перевернули вверх тормашками, разыскивая эту шкатулку (или то, что в ней), и велели срочно доставить посылку в рекордно короткие сроки, перекинув его стационарным порталом до города. Видно, какая-то важная вещь. Пальцы до сих пор покалывало от охранной магической печати, чтобы никто чужой не смог открыть эту вещь.
Юноша потряс руками, но пока помогало слабо.
Срочно захотелось заныкаться в какую-нибудь щелочку и переждать надвигающуюся грозу.
Слуга Цая, дернул вестового за рукав, указывая на коридор, ведущий на хозяйственную часть особняка.
- Что, тоже почувствовал? - усмехнулся он. - Да не робей, у нас такое иногда случается. Особенно у этих двоих, - кивнул он назад, где остались оба рааса. - Пойдем на кухню, накормлю, заодно новости расскажешь. Домой-то попасть еще успеешь. Или у тебя еще какие-то поручения?
- Да нет, - пожал плечами вестовой, - пока ничего нет. Если что, со мной свяжутся, - кивнул он на один из висящих на шее амулетов...
- Ну, а теперь самое время нам и поговорить, - подмигнул Цай, бережно проведя пальцами по инкрустированной крышке шкатулки, после чего открыл ее и извлек массивный браслет благородного металла, тускло блеснувший вязью замысловатых символов, создающих неповторимый рисунок, выполненный искусным мастером древности.
Айвен невольно содрогнулся. Парню даже не надо было объяснять, что это за браслет - про свойства этих редких артефактов он не раз читал у себя в библиотеке отцовского Дворца. Демон просто не ожидал от соперника такого шага:
- Я ЭТО добровольно не одену!!! - взвился Рыжик.
- Как хочешь, но тогда разговора не будет, - пожал плечами оборотень. - Не понимаю, что тебя так пугает, это же не брачный, - не удержался он от подколки.
Но демон проглотил эту шпильку, лихорадочно просчитывая в уме варианты. Кошака он знает давно, слишком давно и достаточно хорошо, чтобы заподозрить в нечестной игре, когда ставки столь высоки. Цай далеко не дурак, и убивать его явно не будет. Не потому, что не сумеет, а потому, что и сам после долго не проживет, если даже дуэль будет честной. Эмли Хорн II, несмотря на все свое благородство, никому не простит смерти единственного сына и Наследника. И даже если не сам, то найдутся те, кто захотят выслужиться перед Повелителем, преподнеся ему утешительный презент в виде головы обидчика его мальчика. Не факт, что сами после этого доживут до старости. Чтобы не запятнать честь Рода, отец вполне может осудить их по справедливости. А уж в случае нечестного поединка - не только от Цая, но и от всего его Рода даже следа не останется!
Нет, Цай не стал бы так рисковать.
Только какие же тогда мотивы движут им, и что Котяра намерен сказать, если решил так подстраховаться?
Айвен не желал верить в то, что это касается Альены. Вернее в то, что между ненавистным сейчас оборотнем и человечкой, в которой демон настолько отчаянно нуждался сам, произошло нечто такое, из-за чего прежде, чем объясниться, Кошак хочет нацепить на него эту вещь, обуздывающую магию Высших демонов.
Но теперь еще острее встал вопрос - что же именно? И он собирался выяснить это немедленно.
Самое смешное оказалось в том, что как ни парадоксально, но этим предложением Цай поставил перед демоном вопрос - а доверяет ли он ему? По всему выходило, что да. Другого выхода у него сейчас просто не было.
- Цай, скажи лучше мне, а вот зачем тебе это нужно сейчас?
- Да так... Не бери в голову, не засоряй бедную, все равно пока не скажу. А потом сам поймешь. Ну, ты одеваешь или как? - подкинул Цай браслет на ладони, поддразнивая, словно решаясь, не убрать ли его обратно в шкатулку. - Уговаривать не собираюсь.
- Ладно, давай свой браслет! - хмуро протянул руку демон.
Тщательно проверив (на предмет того, надежно ли застегнут замок) плотно облегающий запястье демона артефакт, Кот открыл портал и приглашающее кивнул:
- Прошу...
- Только после Вас! - огрызнулся Айвен. И, не дожидаясь, пока оборотень лениво проследует в мерцающую зыбь открывшегося портала, резко подскочил, сграбастал зеленоглазого в охапку, и через мгновение оба вывалились из межпространственного тоннеля в какой-то дикой полупустынной местности, плюхнувшись на сероватый колючий песок, как мешки с навозом, подняв небольшое облачко пыли.
Несмотря на поднимающееся из-за горной гряды солнце, обещавшее прекрасную погоду, местность выглядела удручающе пустынной и неприветливой.
- Тьфу! Рыжий! - возмущенно вскочил Цай, отплевываясь от залепивших лицо черных прядей волос. - Ну что ты за вредитель такой! - брезгливо отряхнул он испачкавшуюся одежду. - Я тебе вежливо предложил проследовать к месту 'беседы', а ты, как какой-то мужлан в кабацкой драке, все нахрапом!
- Ты мне зубы не заговаривай, лучше вот что скажи, зачем тебе такие предосторожности? - даже не делая попытки подняться, все-таки решил уточнить демон.
- Не хочу платить за восстановление половины города, - добродушно пояснил Кот.- Лучше уж тут.
- А почему половины? Что, на весь силенок не хватило бы? - съязвил Айвен, прожигая соперника злым взглядом.
- А за вторую половину тебе бы расплачиваться пришлось.
- Хм, - скривился демон, - неужели ты считаешь, что мне, для того чтобы тебя прибить, полгорода разнести пришлось бы? Да и здесь... или в Клане Независимых Котов нехватка земель? Может быть, мне стоит предложить 'поговорить' на нашей территории?
- Да не стоит, - небрежно отмахнулся оборотень. - Нам и здесь хорошо будет.
- Хватит! - холодно оборвал его Айв, которому уже до смерти надоели эти пререкания. Он очень хотел получить ответы на возникшие вопросы, которых по мере нехватки информации становилось все больше. И очень уж демона пугали возможные варианты.
- Я готов, выслушать твою версию, - поднялся он на ноги, неосознанно встав в боевую стойку.
- Хорошо, в общем, дело такое... Видимо, довел ты девчонку основательно. Альена сегодня утром пришла ко мне сама и сделала предложение стать ее первым мужчиной, и я согласи...
Хрясь!!!
Ослепительная вспышка яркого света на пару мгновений лишила зрения обоих парней, чудовищный выброс магической силы раскидал соперников на несколько метров друг от друга. Тошнотворно запахло жареной плотью. И едва приложившийся копчиком о жесткую землю, усыпанную острыми крупными песчинками Цай успел поставить глухую защиту, задействовав родовой амулет, как невменяемый Айвен уже оказался рядом. Браслета на запястье демона больше не существовало. И о том, что он там был, свидетельствовал лишь безобразный шрам ожога, которого демон, кажется, даже не ощущал.
- Дхарг тебя побери, - зачарованно протянул оборотень, представляя, как ему попадет дома за утрату бесценной вещички.
Такого Цай не ожидал точно, будучи уверенным, что древний артефакт окажется более надежным.
Видимо придется все-таки задействовать план 'Б'.
Цай быстро завертел головой, пытаясь сориентироваться на местности.
Солнце, почти выплывшее из-за горной гряды, после этой вспышки уже не казалось таким слепящим. Кот снова замысловато выругался. Не выпуская из поля зрения беснующегося Айва, Цай постарался отступить от разъяренного демона так, чтобы горы оказались позади.
- Как ты мог согласиться?! Ты же знаешь, как Альена нужна мне?! Я тебя уничтожу, тварь!!!
Отвечать было некогда, да и нечего в данной ситуации. Самое главное было удержать сферу, трещавшую, словно скорлупка яйца, под напором магической атаки Высшего демона. Предусмотрительный оборотень тщательно старался рассчитать свои силы, оставаясь наглухо закрытым, но надолго этого запаса не хватит. Если же уменьшить подпитку внутренними резервами магии, демон просто взломает его убежище.
Н-дя... пожалуй, в этот раз он слегка перестарался с поддразниванием, несмотря на то, что в данном случае, сказал лишь чистую правду.
Несколько минут парни молча мерили друг друга оценивающими взглядами. Цай лихорадочно прикидывал, сможет ли он осуществить свою задумку.
О том, чтобы контратаковать, речи уже не было. Демон перевоплотился. Две пары рогов на воинственно склоненной голове набычившегося Рыжего, трансформировавшееся лицо с раскрывшейся в оскале внушительных клыков пастью, разлившаяся лава в зрачках Айвена и огромные крылья, знаменами трепещущие за его спиной, наводили священный ужас.
- Трус! Я тебя все равно из этой скорлупы выковыряю... - глухо прорычал демон, внезапно отступив. - Сейчас только передохну и...
Цай только чудом успел сообразить, что Айвен блефовал, и вместо передышки сразу последует сокрушительная атака, но в последний момент все-таки успел увернуться.
Только на этот маневр ушли почти все силы.
Обессилено рухнув на землю, оборотень зажмурился. Подыхать так рано он вовсе не собирался, но ничего уже не мог поделать - его защитная сфера, жалобно потрескивая и мерцая, таяла вокруг него, словно весенний снег на жгучем солнце. Остатки магического кокона с шипением просачивались в серый песок. Уши заложило от мощного взрыва, и сознание оборотня покинуло хозяина...
На его счастье, демон так же выложился по полной, и теперь недоумевающее глядел вдаль, где, клубясь, поднималось к небу кажущееся дымным пеплом облако и слышалось многократно повторяющееся оглушающее эхо камнепада.
- Ух ты... - задумчиво почесал лохматый рыжий затылок демон, покосившись на приятеля, лениво прикидывая, сможет ли он сейчас встать и, подойдя, немного попинать его ногами? Или все-таки подождать, пока Кошак оклемается?
Кодекс чести раасов, чтоб его!
Самому Айву требовалась передышка. Злость на ненавистного оборотня никуда не ушла, только слегка притупилась. За Альену Рыжик готов был порвать глотки любому, ужасаясь неприятному чувству ревнивого собственника. Нужно срочно что-то решать с Клятвой. Так жить стало просто невыносимо. Когда Айв гонял потенциальных кавалеров от симпатичной девчушки, он не испытывал и десятой доли тех чувств и эмоций, что отравляли его существование теперь. Да он и сам затруднялся ответить, что сейчас более преобладало - желание придушить ее за это предложение Кошаку, или же бухнуться на колени, объявив о своей полной капитуляции, лишь бы не гнала прочь...
И то, и другое решение казалось спонтанным и глупым.
Закрыв глаза, Рыжик в изнеможении откинулся на спину, заложив руки под голову, не замечая больно впившихся в ожог на запястье песчинок. Сил на регенерацию кожного покрова в организме демона пока не было...
Спустя несколько минут он услышал неровные шаги и лениво приоткрыл глаза:
- Почти, - согласился Цай, присаживаясь рядом. - Ну и силен же ты, горы как не бывало! Теперь напрямую можно будет ездить, выгода почти в трех днях пути... Только замостить новую дорогу, но это уже проще...
Айвен довольно хмыкнул, принимая сомнительный комплимент.
- Вот уж точно про тебя поговорка - 'сила есть - ума не надо'.
- Продолжим? - нахмурился демон, не желая выслушивать колкости.
- Обязательно, - кивнул оборотень. - Только позже. Ты вообще-то соображать когда-нибудь начнешь? Дослушать не мог?
- Хочешь поделиться подробностями? - снова завелся демон, вскочив.
- Хочу! - непроизвольно отшатнулся Кот, быстро добавив:
- Предложить-то она мне предложила... и я согласился... (Айв побагровел, сжав побелевшие в костяшках кулаки), но пока еще не осуществил!!!
- Придурок! - с чувством выдохнул демон, чувствуя колоссальное облегчение от этой утешительной новости.
- От придурка слышу, - парировал Цай. - Я твой интерес к Альене знаю...
- Уверен? - скептически выгнул бровь Айвен.
- Поверь мне, уверен абсолютно, - снисходительно кивнул оборотень. - А ты - в курсе моего... Так что, как бы там не повернулось, но в гости друг к другу мы еще дооолго будем ездить, лет так сто, как минимум. Не тащить же Альену сразу ко Двору - это и тебе, и мне не с руки. Пускай девочка слегка пообвыкнется, к новому положению приспособится.
Демон недоверчиво хмыкнул:
- И не надейся, что ТЫ будешь ездить с Альеной ко мне в гости. Только наоборот, МЫ, может быть, будем изредка тебя навещать, если хорошо попросишь...
- Ты снова перебиваешь, - укоризненно покачал головой Цай. - Учти, Рыжий, не начнешь головой думать - уведу человечку! Даю тебе сроку - неделю. Не исправишься, сделаю, о чем она просила. И женюсь потом...
- Размечтался. Я все равно не отстану - у меня Клятва!
- И Клятва твоя мне не помешает, ты меня знаешь. Кстати говоря, насчет Клятвы тебе волноваться вообще не следует. Тем более, что она уже и не действует наверняка.
- В смысле?
- А ты не догадываешься, рогатенький? - с жалостью взглянул оборотень на приятеля.
- Поясни, - насупился начавший нервничать Айв.
- Ну хорошо, для особо одаренных, постараюсь подоходчивее, - снизошел Цай. - Как там твоя Клятва звучала, помнишь?
- Если бы! - скривился демон.
- А я вот помню. Нууу... нельзя же так! Повторяю дословно, для особо забывчивых: "Даю слово, что я сам добровольно согласен переспать с человечкой Альеной Эрс, если только она сама не откажется от этого при свидетелях, и осуществлю это не прибегая ни к магическим, ни к каким либо иным способам давления и принуждения. В случае же, если я этого не сделаю - то пусть я не смогу получить удовлетворения ни с одной особой женского пола - будь то человечка или представительница иной расы...".
- Кажется, так, да... - подтвердил демон.
- Кажется ему! - недовольно передразнил Цай. - Ну так вслушайся лучше вот в это место: '...если она не откажется от этого при свидетелях...'
- И что с того? - все еще непонимающе сверлил Рыжик оборотня взглядом потемневших голубых глаз.
- Так вот! Объясняю - Клятва уже не действует!!! Альена-то уж точно, причем абсолютно искренне, от тебя отказалась, когда пришла ко мне!
- Дхарг!!! - присвистнул шокированный такой новостью Айвен, опускаясь рядом с оборотнем на песок, но тут же вскочил, схватился за голову, бросив полубезумный взгляд на заинтересованно следящего за ним Цая. - Ты ее не получишь! Слышишь?! Не смей выполнять ее идиотскую просьбу! Я сам!
- Что ты 'сам' собрался делать, рогатенький? - рассмеялся зеленоглазый вредина.
- Какого Дхарга ты мне морочил голову?! Я должен немедленно увидеть Алю!
- Сядь! - окрик Кота резанул по ушам. - Я еще не все тебе рассказал. Кое-что, думаю, тебе так же полезно узнать. Репетиторство по стереометрии отодвигается на время, нам придется самим поработать репетиторами для нашей девочки.
- Моей! - машинально поправил Айв, и тут же опомнился: - О чем ты?
- Присядь, расскажу тебе еще одну страшную историю, - помрачнел Цай, приглашающее похлопав по песку рядом с собой. - Думаю, тебе будет любопытно узнать, почему именно сегодня Альена решилась прийти ко мне. Думаешь, я не вижу, что она к тебе неровно дышит?
- Правда?! - обрадовался Айв, уловив только то, что Альена к нему неравнодушна, а остальное пропустив мимо ушей.
- Не разочаровывай меня своим дебилизмом, иначе я это досадное упущение легко исправлю, и неровно дышать она будет ко мне! - резко ответил темноволосый парень.
- Хорошо, что ты еще можешь сообщить? - недоверчиво покосился на сокурсника Айвен, нехотя уступая оборотню и опускаясь напротив него на песок...
***
Расставляя чашки и доставая сладости, Альена краем глаза наблюдала за мнущей пальцы девушкой, скромно пристроившейся на самом краешке стула, время от времени шмыгая носом и украдкой смахивая набегающие слезинки.
Не заметить, что ранняя гостья расстроена не на шутку и жутко нервничает, было трудно, и эта нервозность передавалась и человечке.
Она совершенно не представляла, что гноме от нее понадобилось, но правила хорошего тона при неофициальной встрече диктовали сначала предложить угощение, а уж потом задавать вопросы.
Гнома была чудо, как хороша для представительниц ее расы - невысокая, крепенькая, но выглядела при этом удивительно женственной. Точеные черты лица, аккуратные ушки, густые волосы, прибранные в строгие косы (правда, сейчас они немного разлохматились). Несколько портили впечатление заплаканные глаза, но это ведь временное явление.
А вот прямые плечи, высокая упругая грудь, тонкая талия, крутые бедра, пропорциональное соотношение рук и ног к ее росту, делали ее очень привлекательной.
Но впрочем, Альена не была парнем, и судить о том, кто же не оценил приятную внешность гномы, догадаться не могла.
'Хотя, - тут же одернула она сама себя, - с чего это я решила, что незнакомая девица пришла ко мне искать сочувствия из-за сердечных невзгод? Может, у нее действительно что-то серьезное случилось?'
Только вот при чем тут она, Альена искренне не понимала.
- Угощайся, - приветливо предложила она своей гостье, - пододвинув той чашку с ароматно пахнувшим свежезаваренным чаем.
- Благодарю...- тут она слегка замялась, но все же продолжила дальше. - Нет! Альена, я лучше уж сразу скажу, - решилась Барб. - Я Вас очень прошу... Он такой хороший... а тут свадьба, ну пожалуйста!!! Ну хотите, то есть, хочешь, я на колени перед тобой встану?
- Н-нет, не надо, - быстро замотала головой ошарашенная внезапным натиском Альена, еще больше переставая понимать, что происходит.
- Хорошо, не буду, - согласно кивнула гнома и почти без перехода продолжила свою путаную речь, перемежаемую всхлипами:
- Я просто в отчаянии, не знаю, что мне делать! - жарко и жалобно причитала она, - Я-то люблю... не могу..., а он хороший... а свадьба с Айвеном, мне точно известно из проверенных источников - дело Повелителем решенное... а мой отец совсем ничего слышать не хочет и ничегошеньки не понимает... а тут эта Клятва!
Не на шутку шокированная Альена в ужасе смотрела на рыдающую Барб, смутно начиная догадываться, что вот оно и пришло то, о чем намекал ректор. Нельзя Наследнику с таким 'недугом' жениться, от которого только с помощью исполненной Клятвы можно избавиться. Айва и эту девицу решили соединить, скорее всего, по каким-то политическим соображениям. Династические браки не редкость, а эта Барб Эмффруль, кажется приходится старшей дочерью Первому Восседающему. Так вот в чем дело...
У Альены словно вышибли почву из-под ног, ведь прекрасно же знала, что с Айвом у нее никогда ничего не получится, но все на что-то надеялась...
Эх, наивная дуреха... Да и что для Рыжика эти совместные занятия? Посмеяться разве что... Так вот с женатым парнем у нее не будет и этого!
Как же быстро заканчиваются девичьи мечты простых человечек... Но она же знала, что так будет! И вообще этого рыжего гаденыша ненавидит за все!
Только почему же так больно в груди? И отчего горький ком обиды, словно это он ее обманул, так и не исполнив дурацкую Клятву, застрял в горле?
Альена судорожно сглотнула, не желая поддаваться истерике. А по всем признакам, приближалось нечто грандиозное, такого состояния она еще никогда не испытывала. Одновременно хотелось выть от бессильного отчаянья и, рыча, защищать СВОЕ, расцарапав ногтями симпатичную мордашку этой пришлой девице.
Но нельзя! Кто она такая, чтобы отстаивать то, чего нет?
Однако попранное самолюбие не позволяло смолчать в ответ, и Альена не выдержала противоречивости взбесившихся эмоций, и сорвалась на крик:
- Ты что же, явилась сюда, надеясь на сочувствие?! Или тоже пришла уговаривать, чтобы я с ним переспала?!! При чем тут я? Почему до моих чувств и желаний никому нет дела???
Гнома слегка ошарашено отпрянула:
- Нееет...
Но Альена, охваченная праведным негодованием, просто не услышала реплику 'соперницы':
- Мне уже и так все очень доступно объяснили, что меня ждет в случае отказа. Тебе необязательно было унижаться, приходя меня просить об одолжении. И я согласна ради своей семьи даже на такое! Потому что мои родители не имеют титулов, но зато любят меня, как родную, и никогда бы не заставили выходить замуж за того, кого не принимает мое сердце... а вы... вы все... Короче, если это все, то можешь уходить, только оставьте меня в покое. Я согласна!
- Да нет же, - быстро затараторила Барб. - Не надо!!! Наоборот! Пожалуйста, только не соглашайся!!! А я тебе за это... деньги! Или драгоценными камнями заплачу. Или убежище предоставлю, хочешь? Для всей семьи! Пожизненно! - с надеждой заглядывала она в лицо растерявшейся человечки. - Ты только не подумай плохого! Я против власти ничего не имею! Ну он в самом деле такой замечательный, Айвен... Я его очень уважаю, и Повелителя тоже... и вообще... А Айв... просто к нему привыкнуть надо. На самом деле у него масса достоинств, он же Наследник!
- Ну еще бы! - язвительно согласилась Альена, но гнома не уловила горького сарказма в ее фразе.
Альена немного отдышалась и нахмурилась, машинально отметив, что надо взять тайм-аут для обдумывания ситуации. Кто-то один из них явно не в себе. И она начала подозревать, что это все-таки счастливая невеста.
- Ладно, пей чай, пока не остыл, - буркнула девушка, - потом еще раз попробуешь объяснить мне более внятно, чего ты хочешь. Тортиком угостись, Венька пек... - у самой альены почему-то кусок в горло не лез. Новость о свадьбе Айва ее расстроила гораздо сильнее, чем она могла бы предположить.
Гнома сочла предложение Альены своевременным, и последовала совету человечки.
- Ох, вкуснотища!!! - восхитилась она. - А кто такой Венька? Что-то я не слышала про этого кондитера? Я же жуткая сладкоежка - все кондитерские лавки знаю - и дорогие, и дешевые.
- Так это... - смутилась Альена... - Это раас Айвен... его собственного изготовления, правда, не знаю, чей рецепт... Как-то не удосужилась поинтересоваться...
'Наверное, прощальный подарочек' - горько добавила про себя Альена.
- Кто? - поперхнулась гнома очередным кусочком, чуть не онемев от изумления. Раас Айвен для орсы Альены - 'Венька, который печет торты?'
Это оказалось несколько выше ее понимания, поэтому девушка вначале застыла, а затем отмерла и невпопад добавила:
- Так я же говорю, что он очень хороший, и вообще я против ничего не имею, и зла Наследнику вовсе не желаю, тем более что он такие восхитительные торты печет...
- Да уж, это ему обязательно зачтется, - нервно хмыкнула человечка, ревниво косясь на восторгающуюся невесту.
- Но насчет Клятвы... Пожалуйста, Альена! Хотя бы на месяц-два, может быть, что-то удастся изменить? А?
***
- Ну? - нетерпеливо поторопил Рыжик.
- Не нукай, не запрягал, и вообще, следи за речью, что за манеры? - недовольно поморщился Цай.
- А ближе к теме? - начал закипать Айвен.
- Хорошо. В общем, Альена-то ко мне пришла не просто так, ни с того ни с сего...
- Еще скажи, что у нее раскрылись глаза на то, какой ты замечательный по сравнению со мной, - съязвил Рыжик. - Ни за что не поверю, что у нее настало помутнение рассудка.
- Не перебивай, - одернул оборотень. - Ты прав в данном случае, хотя ход твоих мыслей мне нравится, - ехидно вставил он, - естественно, я - замечательный, особенно, если с тобой сравнивать.
- Котяра, не нарывайся, - предупредил Айв, выразительно размяв пальцы. - Я почти восстановился, а у тебя на защиту магии хватит?
- Н-да? - засомневался Цай. - Так быстро вернулись силы?
- Поверь мне, ты многого о Высших демонах все-таки не знаешь, - снисходительно пояснил Айв. - И если действительно надо, то и резерв пополняется быстро. А я сейчас достаточно зол, чтобы мне ну очень сильно понадобилось восстановиться.
- Ладно, уговорил, поверю на слово, - поежился Кот. - Короче, ты прав. Нашлись желающие тебе слегка подсобить да подсказать как ей в отношении себя вести...
- Кто?!
- Ректор разъяснительную беседу провел...
- Что?!! - рявкнул Айв, вскакивая на ноги, снова выходя из образа, точнее, опять потеряв человеческие очертания, мгновенно трансформируясь в свою демоническую сущность.
Только по счастливому стечению обстоятельств, Цай успел пригнуться, и новая порция разрушительной магической волны ушла в пустоту позади оборотня, продолжая рокотать запутавшимся в горной гряде эхом этого рева. Цай пришибленно обернулся.
Ну да, так и есть, тоннель, пробитый в горах первым разрядом демона, увеличился почти вдвое.
- Эм... - попробовал образумить он кровожадно скалившегося приятеля. - Ты бы поаккуратнее, а то здесь не дорога получится, а площадка для приземления стаи драконов - залетай, кто хошь, бери, что хошь. Эти горы все-таки какое-никакое, а препятствие на пути в земли нашего Клана. Родители вряд ли одобрят...
- Какая площадка? - продолжал бушевать Айвен. - Причем тут драконы? Как он посмел ей такое советовать?
- Все! Сел и остыл, живо! Иначе больше ничего не услышишь.
- Дхарг!!!
- Прекрати ругаться, Рыжий! Он ей не советовал ко мне идти. Вернее, Альбрехтиус поставил ей ультиматум - или она идет к тебе, или завалят на экзаменах. Но ты же знаешь нашу девочку - она выбрала третий вариант.
- Вот, гнида какая! - с чувством произнес Айвен. - Это я не про Алечку, - спохватился он.
- Ну, с этим я согласен, - кивнул Цай. - Но и ты попробуй представить себя на месте ректора. Его тоже понять можно - характер своего отца ты знаешь... вот Альбрехтиус и решил поостеречься...
- А поподробнее? - попросил злющий демон, старательно сдерживаясь. В чем-то Цай был прав. Если рассматривать 'заботу' о его благополучии с государственной точки зрения, вроде и не подкопаешься. Крутой нрав отца в отношении подданных к Наследнику, то есть к самому себе, он знал прекрасно.
Кот вкратце пересказал то, что поведала ему девушка ранним утром, и теперь, глядя на то, как по скулам холеного лица Айвена перекатываются желваки, даже ему было не по себе - видимо, все-таки постоянные стычки с демоном были не такими уж и серьезными. Впервые в жизни он реально начал понимать, почему с Высшими демонами никто не связывается...
Застывшая маска ледяной отстраненности, за которой Айв пытался скрыть бушующие внутри эмоции, на лице сокурсника казалась жуткой в обрамлении ярко рыжих растрепанных волос, словно охваченная языками разгорающегося пламени. Эти плотно стиснутые челюсти и сжатые губы, хищно трепещущие крылья носа, мерцающие золтыми искрами зрачки. Закаменевшее статуей тело дополняло образ, сравнимый с античной статуей одного из древних Богов Возмездия, в Храме Справедливости, в который редко, кто рисковал обращаться, ибо совсем уж безгрешных, что людей, что нелюдей, не существовало в природе. А мнение о 'справедливости' у этого божка имелось своеобразное...
В общем, даже находиться рядом с Рыжим сейчас было немного некомфортно. И Цай искренне радовался, что объектом недовольства служит не он, а ректор.
Демон старательно подавлял внешние признаки агрессии, и все-таки не мог справиться.
- Сам разберусь, ты не вмешивайся, - коротко рубанул Айвен, выслушав приятеля. - А что ты там насчет репетиторства говорил?
- Я пока что сумел убедить Альену попытаться сдать экзамены самой, но ее надо будет по метафизике подтянуть, это уже твоя прерогатива. К тому же отличный повод заодно помириться, точнее, заново постараться расположить ее к себе.
- Я-то только 'за!', - досадливо покачал головой Рыжик. - А если она не захочет?
- Постарайся убедить, учить тебя, что ли? - фыркнул Цай. - Я слегка слукавил, что мне сегодня домой надо смотаться, а раз ты основной виновник ее неприятностей, ты-то, мол, и будешь курировать ее занятия, вернее, натаскивать. Вот тебе версия и достаточно серьезный повод. Но только давай без дураков, Айв, дело слишком серьезное, чтобы пустить на самотек. Разборки с Альбрехтиусом подождут.
- С ректором я, безусловно, разберусь... но ты прав, не сейчас... Дхарг! Ты как всегда прав, Кошак, хоть мне это и прискорбно признавать, - задумчиво вздохнул демон. - Вначале надо с Аленой общий язык найти...
- Не переживай, - хлопнул Цай сокурсника по плечу. - Какие твои годы, когда-нибудь тоже поумнеешь.
Айвен недовольно сбросил руку соперника, но возмущаться вслух не стал. Цай сейчас не издевался, скорее просто по многолетней привычке не удержался от ехидства. Но что поделать - такая у него мерзкая кошачья натура.
- На что я могу рассчитывать? Сколько ты 'дома' пробудешь?
- Сутки у тебя в запасе есть, дальше скорректируем по обстоятельствам, - сдержанно ответил оборотень, понимая, что задетый Айвен обязательно разберется с шантажистом Альены, ничего не забудет, и зря ректор вообще вмешивался в их отношения.
- Мало... но не вздумай объявляться раньше, договорились?
- Я же пообещал. Все, возвращаемся в город, - подытожил зеленоглазый, поднимаясь. - Кстати, ты сэкономил моему отцу приличную сумму в статье на расходы по подрывным работам при строительстве дороги.
- Ага, хочешь мне Княжескую премию выбить? А не боишься, что мой отец твоему ноту протеста вышлет?
- Эх, рогатенький, - снисходительно улыбнулся Цай. - Если бы ты в последнее время чаще с родителем общался, или хотя бы копии отчетов ваших чиновников читал, был бы в курсе, что предварительное соглашение о строительстве этой прямой дороги по нашим и вашим землям было подписано месяц назад. Вся загвоздка заключалась в этом участке, проходящем через горную гряду, вроде как искали наиболее экономичный план рытья тоннеля. Так что, это мне премия причитается за сообразительность и привлечение дармовой рабочей силы, в количестве одного бешеного демона... А еще за бесплатное обеспечение строй материалами, щебенки-то ты тут не на одну дорогу накрошил.
- Я тебя все-таки когда-нибудь прибью по-честному, - мечтательно закатил глаза Рыжик.
- Фантазер, - усмехнулся Цай. - Пошли уже.
- Погоди, - немного замялся Айв, но все-таки решился:
- Благодарю Вас, раас Тогху, что не воспользовались ситуацией, - тихо произнес он.
Цай внимательно взглянул на демона, приятно удивившись признательности, и не решился отшутиться в своей обычной манере, серьезно кивнув:
- Не за что меня благодарить, раас Айвен. В данном случае я не мог поступить иначе. Я Вас прекрасно понимаю. Но если Вы допустите еще хоть один прокол, я от Альены уже не отступлюсь... У меня все-таки и свой интерес имеется. Я ясно выразился?
- Яснее некуда, - тяжело вздохнул демон, принимая информацию к сведению, но сейчас снова качать права было бы несколько неуместно, и он молча открыл портал...
***
Может быть, в нормальном состоянии Альена еще долго могла бы выслушивать все, что пытается сказать ей гнома, но только не сегодняшним утром. Ночь, щедро сдобренная кошмарами, раннее пробуждение, да и последующий забег по крышам явно не очень положительно сказался на состоянии ее нервной системы. Не говоря уже об утреннем визите к Цаю.
Что было самым интересным, сейчас она сгорала со стыда за свое непристойное предложение больше, чем в те минуты, когда его делала. И уже даже не представляла, как теперь смотреть в насмешливо прищуренные зеленые глаза Кошака, когда ребята вернутся. А то, что они обязательно придут, раз пообещали, Альена даже не сомневалась. Правда, обещал Цай, но перед Котиком было так неловко. Хорошо, что есть небольшая отсрочка, Цай же хотел навестить родных... Но видеть одного Вени... то есть рааса Айвена, она тоже еще не была готова.
Особенно сейчас.
После столь занимательной информации про свадьбу и невесту, Альене хотелось побыть наедине с собственными мыслями, что-то бурно протестовало внутри нее против... даже не конкретно против этой счастливицы, с удовольствием смакующей торт, а вообще. Так не должно быть!
Как же так? Неужели она и сама не заметила, что настолько привязалась к несносному демону, что известие о его скорой свадьбе причиняет почти физическую боль?
'Не может быть... все-таки околдовал, поганец!' - расстроено сделала вывод Альена, решительно тряхнув головой, отгоняя посторонние мысли. Поплакать можно и позже, не показывать же свою слабость при посторонних. Не хватало еще, чтобы слухи и сплетни по Академии расползлись, что она пала жертвой обаяния Рыжего, став одной из списка его многочисленных побед. Нет уж! Такой сомнительной славы ни задаром, ни за какие деньги не надо!
Если и придется с ним из-за Клятвы постель делить, пусть уж все считают, что это по принуждению. По крайней мере, надо попробовать хотя бы саму себя уверить, что демон ей совершенно безразличен. Получится ли?
И Альена продолжала вынужденно слушать гостью, но никак не могла понять, чего же той все-таки от нее надо?
Что ж за жизнь-то такая настала? Постоянно кто-то ее своим вниманием осаждает - ни выспаться нормально, ни умыться, ни подумать над создавшимся положением, ни из подъезда выйти, чтобы об какого-нибудь рыжего не споткнуться!
Девушка попыталась задавить начинающееся раздражение в самом зародыше, и так хватало причин для уныния.
Альена тяжело вздохнула и произнесла:
- Послушай, Барб, у меня складывается впечатление, что мы с тобой друг друга не совсем понимаем.
- Но все же очень просто! - расстроилась дочка Эмффруля, несчастно взглянув на хозяйку. Гноме очень важно было убедить человечку, чтобы та ей помогла, но что еще сказать, когда мысли с эмоциями бессовестно путались в голове, и вместо заготовленной по дороге речи, она вдруг вывалила поток бессвязных фраз.
- Давай-ка, я сейчас еще чаю заварю, у меня есть отличный успокаивающий сбор. Ты его выпьешь и все-все мне подробненько расскажешь, хорошо?
Барб ничего не оставалось делать, только кивнуть в ответ. Ей и самой было неловко за то, что она так настойчива, но все-таки непременно хотелось услышать твердое согласие человечки помочь.
На какое-то время в кухне воцарилась благодатная тишина.
Альена украдкой подглядывала за гостьей из-под полуопущенных ресниц и, помимо воли, ее губы растягивались в улыбке.
Гнома аккуратно доела свой кусочек, и теперь смотрела такими несчастными глазами на оставшийся уже слегка скособоченный тортик, что Альена не выдержала, и молча отрезала еще кусочек, намереваясь положить его девушке на тарелочку. (Причем на лице гостьи действительно было что-то очень близко похожее на страдания - видимо, не прихвастнула, когда призналась, что она жуткая сладкоежка). Но тут Барб отчаянно запротестовала:
- Не надо, не надо! Благодарю, Альена, мне хватило... правда, - неумело соврала она, спрятав вспыхнувшее лицо в ладошках, словно ребенок.
Альена еле сдержала смех, чуть не забыв про загнанное вглубь желание расцарапать нахалке, забиравшей ее демона, смазливое румяное личико. И ведь понимала, что Барб если и 'виновата' перед ней, то лишь косвенно. Как гнома может оспаривать решения Повелителя, а тем паче родительской воли?
Только любят ли 'молодые' друг друга? Впрочем, в династических браках это не главное достоинство союза.
И Альена, малодушно скрестив пальчики, даже не замечая, что она творит, черпая собственные внутренние резервы магии, раз за разом произносила мысленно: 'Веник ее не любит, не любит... такую хорошую и пригожую, ну, пожалуйста, пусть он Барб не любиииит...'
Ей почему-то казалось очень важным сейчас оградить своего 'неправильного эльфа' от посторонних посягательств, но даже в голову не пришло просить за себя, чтобы он 'полюбил' ее. Наверное, остатки здравого смысла (ну, насколько его осталось после бессонной ночи) все-таки подсказывали, что их с Веником счастливая любовная история нереальна. Она - орса. Он - раас, Наследник...
Обида на несовершенство мироздания вообще, конкретно на Рыжика в частности, и бессильная злость что-либо изменить, смешались в кучу. Альена винила парня за все свои неприятности, но выковырять эту синеглазую занозу из сердца почему-то не получалось.
Кого она просила сейчас в своем порыве, или кому мысленно жаловалась, человечка не осознавала, и спохватилась лишь, когда заметила, что гнома благоговейно смотрит на торт, от которого так опрометчиво отказалась....
Альена рассердилась на себя за минутную слабость и постаралась взять себя в руки. Раз уж эта девица пришла сюда, надо все-таки попытаться понять, что ей нужно.
- Может быть, все-таки передумаешь? - немного ехидно произнесла хозяйка, нарочно повернув к гостье тарелку с тортом непочатым боком, на котором каким-то чудом на подтаявшем креме еще умудрялись держаться 'цветочки' из фруктов.
- Нет.... - сглотнув слюнки, чуть ли не с придыханием повторила гнома и добавила (прозвучало почти патетически) - Я не могу, раас Айвен его же тебе принес!
- Ну нет, так нет, - пожала плечами человечка, слегка удивившись про себя. - Ну и хорошо. Как говорится - мое дело предложить - твое дело отказаться. Хотя от этого, может, не станешь? - вытащила она оставшиеся с вечера эклеры и поставила на стол:
- Угощайся, - кивнула Альена Барб, - бери, очень вкусно! К этому раас Айвен точно руки не прикладывал.
От такого соблазна гнома удержаться не смогла, взяла один. Только, заглянув в свою чашку, виновато вздохнула:
- Альена... у меня чай закончился...
- Не переживай, сейчас еще налью! - пообещала Альена, шустро вскакивая, чтобы поставить подогреть чайник. - Это Цаюшка принес меня побаловать. Я такие эклеры тоже не каждый день пробую.
Услышав за спиной странный сдавленный стон, Альена обернулась от плиты и с изумлением уставилась на чуть не подавившуюся кусочком эклера гному, которая судорожно проглотила его, и, утерев невольно выступившие слезы, теперь в шоке смотрела на хозяйку квартиры:
- А что, он тоже их сам испек? - осторожно прошептала она, словно их кто-то мог подслушать.
- Ой, да нет же! - рассмеялась Альена ее предположению. - Он их только принес, ешь на здоровье. Мне все равно одной столько сладостей в себя не впихнуть.
- Спасибо! - просияла Барб, но все-таки, вспомнив о манерах, принялась осторожно откусывать малюсенькими кусочками.
Альена даже уже начала терять терпение, прикидывая, а не спрятать ли остатки их сладкого пиршества с глаз долой, чтобы не отвлекали?
Но вот, наконец-то гнома насытилась (впрочем, судя по глазам, угостилась бы и еще, но человечка теперь из вредности делала вид, что не замечает жадного взгляда гномы, любовно ласкающего расставленные на столе яства).
- Ты собиралась мне рассказать о своих проблемах более подробно, - напомнила Альена, выразительно кивнув на свой не слишком презентабельно выглядевший после путешествия по чердакам наряд. - Я просто надеялась еще привести себя в порядок...
- Ах, да-да, извини, пожалуйста, Альена. Так на чем я остановилась-то? - попыталась сосредоточиться Барб, старательно отводя взгляд от стола. - А! Точно, с этой свадьбой же все связано! - страдальчески сморщилась она. - Повелитель и мой отец...
Но договорить ей не удалось, потому что раздался весьма требовательный стук в дверь...
Альена простонала, ну кто там еще так не вовремя?
Настроившаяся на откровения и продуктивную беседу с гномой, Альена была раздражена помехой, распахивая дверь. И уж совсем не ожидала увидеть Айвена, вернувшегося с подрывных дорожных работ, выглядевшего слега помятым и запыленным, будто они расстались не пару часов назад, а, как минимум, месяц. Причем весь этот месяц бедный демон не имел возможности помыться и привести свою одежду в порядок.
Пожалуй, даже после ночного путешествия по чердакам, Альена выглядела более опрятной, чем ее гость.
- Ой... - отшатнулась она от неожиданности, сильнее распахивая дверь, чем и не замедлил воспользоваться Рыжик, быстро юркнув в прихожую.
Ну не выгонять же его теперь...
Альена поморщилась:
- Ты откуда такой 'красивый'? Впрочем, потом расскажешь. У меня гости... Чай с тортиком будешь? - вспомнила она о законах гостеприимства.
- Нет, водички бы холодной, попить и умыться, - облизнул демон пересохшие губы. - Я заниматься с тобой пришел... Цай сказал...
Сидевшая за столом на кухне Барб оказалась как раз напротив небольшого коридорчика, ведущего в прихожую, и со своего места отлично видела, КТО пришел к Альене и в каком виде.
Гнома застыла с надкусанным эклером в руке, судорожно моргнула, с трудом прикрыв расширившиеся от ужаса глаза, и сдавленно прошептала:
- Нашел...
Ругаться при посторонней девушке, которую вовсе не обязательно было вводить в курс их отношений с Рыжим, Альене очень не хотелось, хотя вопросов и претензий к Наследничку у нее накопилось предостаточно. Человечка только еще не определилась, чего же ей хочется больше - продолжать изводить демона ехидной вежливостью, или придушить собственными руками за то, что он посмел всколыхнуть какие-то доселе неведомые ей чувства. Да ладно бы это было то прекрасное томление и ожидание чего-то взрослого и чудесного, которое все чаще стало преследовать ее, когда этот 'неправильный эльф' оказывался поблизости. Так ведь теперь к ним примешивались еще и злость из-за неприятностей, связанных с его личностью, и ревность, и обида, и желание прибить, чтобы никому не достался, и неповадно было ему впредь дарить пустые надежды.
Альена и сама понимала, как нелепы ее претензии по поводу несбыточных грез.
Но все равно упрямо считала, дескать, если бы Айвен и дальше обходил ее десятой стороной, ей бы даже и в голову не пришло мечтать о нем, а значит, в любом случае, пусть косвенно, но виноват!
А личные отношения, общение, каким бы оно не оказалось странным, все-таки сделали свое черное дело - она привязалась к нему сильнее, чем хотелось бы. И теперь вынуждена отдирать это сродство по живому. Ненавидя, и оплакивая в душе эти последние предсвадебные дни наедине с Рыжим.
И потом она потеряет его навсегда...
Альена старалась об этом даже не думать, но мысли все равно одолевали ее, жаля, как рой злющих лесных ос. Почему-то это 'навсегда' вдруг оказалось чем-то до невозможности горестным, и от этой обреченности и безысходности просто мутился рассудок. Девушка мужественно твердила себе, что это чувство утраты обязательно пройдет (ведь проходит же у всех его бывших подружек), но как же невыносимо неприятно было осознавать, что она волей-неволей, но замыкала этот многочисленный список его легких побед, и от этого чувствовала себя вываленной в грязи и опозоренной. Пусть даже самого ценного для порядочной девушки пока еще и не лишилась, но как же больно и обидно осознавать, что ее загнали в ловушку. И все равно нет никакой гарантии, что, чудом сдав экзамен, ее не вынудят потом пройти через это 'освобождение' Веника от Клятвы...
Тем более перед предстоящей свадьбой.
Как известно, браки заключаются, чтобы производить на свет здоровое потомство...
Альена, может, и хотела бы пожелать Венику с гномой совета да любви (где-то в глубине души она оставалась доброй девочкой), но что-то (опять же внутри) отчаянно протестовало против этих неискренних пожеланий.
Лучше бы было вообще им не видеться, пока не наступит час ее позора или триумфа на предстоящем экзамене!
Да вот беда - пожалуй, лучшего репетитора ей и впрямь не найти за оставшиеся несколько суток. Как же не вовремя Цай решил погостить у родни!
Альена понимала, что родственный долг - он порой бывает важнее всего остального, но сейчас она подспудно была обижена еще и на Кота, не сумевшего найти причину, чтобы перенести свой визит домой на более поздний срок.
Все-таки наедине с Рыжим ей было некомфортно. И девушка опасалась, что они не столько плодотворно позанимаются, сколько просто повздорят, и она наговорит Венику в порыве откровенности что-нибудь такого, о чем впоследствии отчаянно пожалеет...
- О, доброе утро, - растерялся Айв, зайдя на кухню и рассеянно скользнув взглядом по гостье Альены.
- Доброе... - зачарованно прошептала дочка Эмффруля.
Закусив губу, дрожавшей от нервного напряжения рукой Альена сунула Рыжику стакан воды. Девушка старалась не встречаться взглядом с демоном, не желая, чтобы он догадался о ее состоянии.
Человечка покосилась на Барб, честно пытающуюся доесть свой несчастный эклер, но видно было, что пунцовая от смущения гнома уже просто давится вмиг опостылевшим лакомством. Видимо, разговора с ней не получится, если только попробовать сплавить Веника. Так ведь вряд ли теперь выгонишь! Разве, что попросить в комнате подождать. И Альена все же попыталась исправить положение:
- Вен... Айв, судя по твоему виду, тебе не мешало бы передохнуть... Мы сейчас немножко поболтаем о своем, о девичьем, а ты иди пока на свой диванчик...
- Да нет, Альен... - виновато пожал он плечами, выразительно указав на свой потрепанный пыльный наряд. - Я лучше тут где-нибудь в уголочке посижу, а то еще грязь тебе в комнату потащу...
На самом деле Айвену было жутко любопытно, откуда здесь взялась Барб. Насколько он помнил, Альена с гномой раньше дружбы не водила. И ему очень хотелось послушать, о чем это девушки сплетничают с утра пораньше.
- Ты не беспокойся, я уже связался со слугами, мне принесут, во что переодеться, - утешил он, пристраиваясь на стульчике, в самом деле, отодвинув его подальше от стола в самый угол крохотного помещения.
- Вень... Айв, ты бы еще на коврике в коридоре пристроился, - фыркнула Альена. - В таком виде самое место...
- Не вредничай, - добродушно улыбнулся демон. - И не стыдно тебе постоянно пугать меня ковриком в прихожей?
Позабытая на время Барб издала какой-то удивленный всхлип.
Альена хмыкнула:
- Ах, ну да, тебе же по статусу не положено на простом коврике обитать... Нууу... тогда я даже не знаю... Может, шелковую занавеску сверху постелить? - лукаво предложила девушка, - правда, она уже старенькая, выгоревшая... но, может, и такая сойдет?
На долю секунды глаза Айвена потемнели от негодования, но он тут же опомнился - да пусть хоть вообще на голом полу велит устроиться! Главное, что Алечка снова ехидничает, и перестала добавлять ставшее ненавистным 'раас' при обращении.
Гнома перевела взгляд с одного на другую, и поняла, что она явно здесь лишняя.
- Я, наверное, все-таки пойду... - живо поднялась Барб, мимоходом утянув Альену в коридор, под предлогом проводить до двери.
Оглянувшись назад, чтобы убедиться, что из того угла, где пристроился демон, их теперь не видно, гнома быстро сделала пасс ладонью и склонилась к уху человечки, горячо зашептав:
- Только, пожалуйста, ничего не говори ему, ладно? И помни о моей просьбе а я... я для тебя все, что хочешь, сделаю! Пожалуйста, Альена! Я на тебя очень рассчитываю...
Оставив немного дезориентированную хозяйку квартиры в недоумении, что же все-таки она должна делать и чего не должна, гнома быстро выскользнула за дверь и поспешила удалиться подальше, а то кто этих Высших демонов знает, вдруг догадается, с какой просьбой она приходила? Тогда ей точно не найти оправданий.
Альена вернулась на кухню, застав Айвена облизывающим пальцы, измазанные в креме торта. Он проворно убрал руки за спину, невольно напомнив ей о самом младшем из сводных братьев. Тому частенько доставалось по рукам за то, что не мог дождаться общего приглашения к накрытому столу. Зрелище было комичным, учитывая немалый рост и внушительный разворот плеч демона, пытавшегося скопировать поведение балованного ребенка.
Но Альена не позволила себе расслабиться. Пока слишком свежа задевающая ее самолюбие рана, она уперла руки в бока и язвительно поинтересовалась:
- И что же ты со своей невестой-то не поздоровался по-человечески? Тьфу, все время забываю, что ты нелюдь, - махнула рукой девушка, тяжело вздохнув - мол, о чем тут еще спрашивать? - Меня так ты ни одного раза нормально-то и не поприветствовал,- расстроено продолжила она.
- Эм... - на мгновение растерялся Айвен, но тут же просиял:
- Так это легко исправить! - выдал он загадочную для человечки фразу.
Не дав девушке опомниться, подскочил, схватил в охапку (нимало не заботясь, что перепачкает ее своей грязной одеждой) и с отчаянным восторгом изможденного пешим переходом по пустыне путника, уже и не чаявшего добраться до вожделенного оазиса, впился в губы ошалевшей от такого напора девушки...
В первое мгновение Альена так растерялась от возмутительного поведения Рыжего, неправильно истолковавшего ее слова, что даже и не помыслила сопротивляться.
Напротив! С каким-то сладостным упоением поддалась его натиску, словно желая урвать кусочек нечаянного уже внимания рааса Айвена. Ведь это тот, о ком она должна была запретить себе даже думать! Но ничего не могла с собой поделать. Слабое человеческое тело плавилось в умелых руках нелюдя, не оставившем ей ни малейшего шанса к сопротивлению. И девушка упивалась этой яростной борьбой их переплетающихся языков и терзающих губ, нагло исследовавших ее небо, не желая сдаваться, с тихим злорадством пытаясь отомстить за собственные переживания, совершенно забыв на время, что целуется по-настоящему впервые в жизни. И этот поцелуй совершенно не похож на те робкие и невинные, которые, как ей представлялось, должны были происходить вначале романтических отношений между девушкой и юношей.
Айвен, оправдывая свою демоническую сущность, чуть ли не рычал, словно изголодавшийся пес над сахарной косточкой, чтобы никто не смел даже близко приближаться, нечаянно вмешавшись. Он так ждал этого, так надеялся, что когда-нибудь она признает сама! Хотя бы в том, что скучает без него и что он ей немного нравится! И вдруг такой подарок - практически ничем не завуалированное приглашение к решительному действию!
А особенно в свете той информации, что успел вывалить на него Кошак менее часа тому назад, было вообще несложно понять, что демон сейчас находился в крайне затруднительном положении. Клятва там или не Клятва, но отступаться от этой человечки Айв был не намерен, а тем более уступать ее кому бы то ни было. Слишком долго он ходил рядом с ней вокруг да около... И сейчас, плохо соображая, подчиняясь только лишь инстинктам, которые требовали сделать ее СВОЕЙ немедленно, легко поддался соблазну.
Да и Альена не отставала от него в каком-то умопомрачительном одурении, мгновенно подхватывая, повторяя его действия, 'изобретая' все новые способы собственной маленькой мести, чтобы он хоть на время забыл, что у него есть невеста.
Ослабевшие колени подгибались, отяжелевшие вмиг веки налились свинцовой тяжестью, в легких не хватало воздуха. Голова кружилась от переизбытка испытываемых эмоций, но ее руки совершенно без участия разума вцепились в плечи парня в отчаянной попытке не отпустить, не отдавать его хотя бы сейчас гноме или какой бы то не было другой девушке. Ее ладони слепо шарили по его сильной шее, зарывались в рыжие потускневшие от пыли волосы...
И ей даже не было стыдно за свое неподобающее поведение, за этот внезапный порыв...
По крайней мере, в первые минуты. И лишь потом, когда обжигающе горячие губы парня коснулись ее обнажившегося плеча, словно клеймя, с явным намерением опуститься еще ниже (а она даже не поняла, когда он успел приспустить ее платье, все еще едва-едва прикрывающее грудь, чудом удерживаясь в рамках приличия на полураспущенной шнуровке), Альена словно протрезвела. И с ужасом поняла, как все скверно.
И дело даже не в том, что рыжий гад совсем близок к осуществлению своей цели.
Весь ужас заключался в том, что в данную минуту она была совершенно не против продолжения! Несмотря на все предостережения в отношении парней мудрой матушки и собственные принципы.
Но ведь после пьянящей страсти неминуемо наступит тяжкое похмелье!
Демон получит то, к чему так стремился, а как же она, вкусив предложенный им запретный плод, потом сможет жить без него? Сравнится ли хоть кто-то с ним, с его обжигающей страстью и неистовостью? Сможет ли она когда-нибудь забыть свой сладкий позор капитуляции перед этим конкретным нелюдем? И то невероятно правильное ощущение единения, что заставило их броситься в объятия друг к другу.
Как стыдно!
Чудовищным усилием воли, Альена заставила себя вынырнуть от отбирающего остатки самообладания дурмана, резко отвернула голову, избегая очередного поцелуя в губы, и уперлась ладошками в грудь теснившего ее парня, отталкивая и возмущенно пыхтя:
- Веник! Как ты смеешь? Прекрати немедленно!!! - разъяренным шепотом произнесла Альена.
- Алечка... - растерялся Рыжик, снова попробовав завладеть губами человечки, но девушка от злости на себя и на него, и на всю эту неподобающую ситуацию, дерзко прикусила губу демона, вызвав протестующий стон Айва, и резко вывернулась из его рук, отскочив в сторону. Хорошо, что в узком коридорчике рядом оказалась стена, к которой она в изнеможении и прислонилась. Ноги отказывались ей повиноваться, но дрожавшие от нервного возбуждения пальчики уже приводили в порядок сбившуюся в процессе одежду.
Ничего себе, 'поздоровались'!
- Маленькая моя, что я сделал не так? - с трудом переводя дыхание в отчаянии выпалил Рыжик, слизнув рубиновую каплю крови со своей прокушенной губы, но чуть солоноватый привкус не отрезвил, лишь придал всем ощущениям от только что пережитого новый восхитительный оттенок.
Айвен и помыслить не мог, что Альена может оказаться настолько страстной, и его желание обладать ею не только не притупилось, а стало просто невыносимым.
Соображал сейчас Рыжик с огромным трудом (если то, что он ненадолго прервался, возможно было отнести к его здравомыслию). Но видеть бушующий коктейль эмоций на лице девушки, ее мечущие молнии глаза, с все еще расширенными от недавнего потрясения зрачками, было непривычно.
В темечко настойчиво долбилось: 'Остановись! Ты ее пугаешь! Так только все испортишь!'
Но разве можно остановить такую бурю чувств и желаний, которые всколыхнула юная красавица?
Тяжело дыша, Айв сделал осторожный шаг вперед, гипнотизируя человечку взглядом потемневших от вожделения глаз. Альена так же учащенно дышала, не в силах разорвать эту немую дуэль взглядов, понимая уже, что безнадежно проиграла, но все-таки протестующее выставив вперед ладони, в запрещающем приближаться жесте.
- Ты... ты!!! - задыхаясь от негодования, выпалила девушка. - А как же свадьба?! Уже передумал? - попыталась она съехидничать, но вышло не слишком достоверно - не желчно, как ей хотелось бы, а скорее укоризненно, обнажая ее задетое самолюбие.
- Кто тебе сказал? - зло спросил Айв, прищурившись.
- Неважно! - бойко огрызнулась она.
- Ты не так все поняла, Альена! - попытался он улыбнуться.
- Мне уже неважно! Ты со своей проклятой Клятвой готов на все! Это же низко!
- При чем тут Клятва?! - возмущенно запротестовал Айвен, чувствуя, что девушка не хочет слышать то, что он ей говорит. - Мое отношение к тебе никак с этой дурацкой Клятвой не связано! Я ее вообще по пьяни дал, не соображая, что говорю!
- Как это? - удивилась Альена.
- Вот так! - позволил демон проскользнуть обиде в своем голосе, но воспользовавшись секундным замешательством человечки, снова оказался совсем рядом, уперев ладони по обе стороны от вжавшейся в стену девушки, не дотрагиваясь до нее, но не оставляя ни малейшего шанса сбежать. - А вот ты?! Кошак мне популярно объяснил причину вашего совместного утреннего появления! Неужели я тебе настолько противен!? Или, может быть, ты сейчас хочешь что-нибудь еще добавить? - и мысленно продолжил: 'в свое оправдание?'
- Что он тебе сказал?! - охнула человечка, закрывая ладонями вспыхнувшее лицо.
Верить в сказанное демоном не хотелось. Да быть того не может, чтобы Цаюшка всю правду об ее визите рассказал, не мог он ее доверие предать!
- Как красноречиво, - не удержавшись, съязвил демон, наслаждаясь хоть небольшой, но все-таки местью за ее глупую выходку. - Я не буду повторять, что именно он мне сказал, - великодушно прошептал он, щекоча теплым дыханием пунцовое от смущения ушко девушки, - но только запомни, моя маленькая, даже думать забудь о том, что он у тебя будет первым...
- Что ты с ним сделал?! - ужаснулась Альена, вмиг позабыв и о Клятве, и о том, что за раскрытие ее замысла она хотела придушить болтливого не в меру Котяру собственными руками буквально минуту назад, только что догадавшись, отчего демон пришел в столь неподобающем для визитов виде.
Они же, наверное, сцепились из-за нее! Не мог Цай все рассказать добровольно! А вдруг это несносный демон его пытал? С Рыжего станется!
Альена живо представила 'подопытные' тушеные перцы, с которых демон сдирал кожицу в заведении папаши Джу, и ей чуть не стало дурно. Веник же как-то обмолвился, что спустит с Кошака шкуру.
Она, получается, здесь млеет от удовольствия, целуется с демоном, в то время, как лучший друг, возможно, истекает кровью... Ох, только не это!
- Да ничего с ним не сделалось, - поспешно заверил Айв побледневшую девушку, и невольно ухмыльнулся про себя, польщенный оценкой его боевых возможностей, но тут же ревниво опомнившийся - с чего это она так переживает за Кошака? - У кошек по девять жизней, забыла? - попытался отшутиться он.
- Где Цай?! - требовательно повторила человечка, воинственно сжав кулачки, готовая ринуться в бой, если он вздумает ее задержать.
Со стороны выглядело это, по меньшей мере, смешно. Миниатюрная девушка едва доставала до плеча физически отлично развитому нелюдю, но Айвен не решился усугублять. Возможно, истоки внезапной взаимной привязанности Цая и Альены таили в себе какой-то более глубинный смысл, нежели он предполагал ранее, будто она вызвана со стороны оборотня лишь простым желанием позлить извечного соперника за девичьи сердечки. И стоило бы на досуге немного подумать на эту тему, не ограничиваясь лишь поверхностной информацией, которой ему удалось разжиться при оформлении договора в банке. Надо бы получше покопаться в архивах, содержащих сведения о древних родах. Вдруг есть еще что-то, хотя Цай вроде бы и не скрываясь, объявил о своих намерениях. Но не может быть, чтобы у этого матерого манипулятора, как у ловкого шулера, не оказалось 'запасного' козырного туза в рукаве. А то и вовсе Джекпота...
- Альена, я тебя не обманываю. Котяра твой ненаглядный домой отправился. На своих двоих. И ничего я ему не сделал. Он и так дома нагоняй теперь получит.
- За что?
- За дело! - резко оборвал демон, и уже более миролюбиво добавил, невольно потерев ноющее, подергивающее болью обожженное запястье. - Не будет всякими мощными артефактами разбрасываться. А насчет свадьбы...
- Почему ты мне сам не сказал о предстоящей свадьбе? - перебила Альена, успокоившись насчет живучести друга. (Ну, в самом деле, не убьют же его родители за какую-то магическую игрушку). Всякое бывает.
- Да потому что отец меня убеждал, что в ближайшее время ни о каком моем браке речи быть и не может! Вроде как я еще не перебесил... то есть не нагулял... короче, мне, дескать, надо сначала набраться опыта, - наконец-то нашел демон подходящее определение. - Я даже не знал, что он решил свадьбу в ближайшее время справить, а не обождать еще несколько лет. Видимо, внуков ему захотелось, - нехотя признался Рыжик. - И я хотел сказать тебе, но только чуть позже и по-другому...
- Все! - не выдержала девушка, поняв, что не в силах обсуждать сейчас чужое 'счастье'. - Хватит мне зубы заговаривать!
Сейчас Альена разозлилась по-настоящему. Еще неизвестно, что там Цай в самом деле Рыжему наговорил и что Веник сам себе домыслил! Сообразить, что она не хочет ему дарить свою первую боль - большого ума не надо. И сложить два и два, увидев их с Цаем вместе, Веник все-таки в состоянии. Да только пользоваться своим обаянием и лезть целоваться, когда не просят, подло! У самого невеста, а он... Гад рыжий!
А ведь чуть не уговорила свою совесть, что пока еще можно, хотя бы попробовать, а как это целоваться с Высшим демоном, ведь есть еще время, пока он холост... Даже мысль промелькнула, чью же 'просьбу' исполнять - ректора, Барб, или собственное сердце слушать?
Хороша бы она была, поддавшись искушению!
- Идите-ка Вы отсюда, раас Авен, набираться 'опыта' в другом месте! Я Вам не подопытный кролик, чтобы на мне свои эксперименты ставить! - зло прошипела Альена. - И нечего на Цая наговаривать! Он не такой, как Вы!
Айв слегка опешил, запоздало сообразив, что он, похоже, вновь сболтнул что-то не то, раз она снова перешла на 'Вы'. Вот ведь, проговорился! Говорил же Кошак, головой думать надо! Эх... Да что за напасть!
Ну и что с того, что Альена в первый раз не с ним захотела быть?
Ничего же не поправимого ведь не случилось бы! Ну, оказался бы Цай у нее первым, и что с того? Для него-то самого абсолютно ничего не поменялось бы!
Котяра, по слухам, отличный любовник, и наверняка знает, как деликатно нужно провести ритуал превращения девушки в женщину, чтобы впоследствии она могла бы получать чувственное наслаждение, а не испытывать страх перед исполнением супружеского долга.
Того, что даже без всякой Клятвы отказаться от человечки он уже не в силах, Айвен прекрасно понимал. Однако, только мысль о том, что ЕГО Алечка изведала бы ласки другого, была демону ненавистна, отравляя и калеча его разум, не позволяя взвешивать произносимые слова.
И никакие самоуговоры успокоиться не помогали. Скорее уж становилось только хуже. От одной только мысли о человечке и этом наглом Кошаке хотелось разнести на мелкие кусочки всю округу.
Вряд ли это был подсознательный страх, что когда-нибудь Альене придет в голову сравнить своих мужчин. Скорее, безнадежно раздутое эго и чувство собственничества самого демона отчаянно сопротивлялось.
Девушка, занимающая все мысли, вдали от которой дышать становится трудно - не тот предмет, которым можно делиться даже с другом, не говоря уж о сопернике! Айв не хотел допускать, чтобы у нее появилась возможность помнить о ком-то еще, кто был с ней.
Он, и именно он, должен быть тем единственным, кто разделит с ней ее боль, став ее причиной и утешением.
Нужно было срочно спасать положение, пока Альена не натворила что-нибудь просто из чувства противоречия. А ректор еще свое получит! Если бы не его любезная подсказка - все было бы намного проще.
Чудовищным усилием воли Айвен взял себя в руки, подавив желание дальше продолжать бесполезный спор на повышенных тонах. Глядя прямо в серые глаза, мечущие молнии, с трудом подбирая слова, произнес, стараясь, чтобы все сказанное им, прозвучало как можно более убедительным:
- Альена, пожалуйста, прости меня. Цай сказал мне только о том, что у тебя проблемы с метафизикой, и ты пришла к нему за помощью. Меня просто обидело то, что ты предпочла ночью лазить неизвестно где и как, а не выйти и попросить меня помочь. Вот и... нафантазировал себе неизвестно чего.
- Что? - удивилась девушка, не ожидавшая такого демарша со стороны упрямого демона.
- Поверь, я - не такая уж и мразь, какой тебе представляюсь, - нарочно понизив голос, еще тише произнес Айв, вынуждая человечку прислушаться к тому, что именно он говорит. - Я знаю, ты сейчас нервничаешь из-за предстоящих экзаменов... но ведь я и пришел, чтобы помочь, зачем ты меня гонишь, Альен? И о свадьбе я действительно не думал пока. За это можешь простить?
Кажется, подействовало.
Альена открыла было рот, но закрыла, задумавшись.
А что, если она и впрямь не права со своими обвинениями? Ведь вполне возможно, что Рыжик, отчего-то слишком ревностно относящийся к их отношениям, из-за простого намека, что она Цаю больше доверяет и что он ей нравится, так взбесился? Или действительно, вообще, просто разобиделся, что она со своими проблемами к Котику помчалась в то время, когда могла просто растолкать его в подъезде и все рассказать... Хотя... это по метафизике он может помочь, а вот в остальном...
Альена смерила гостя недоверчивым взглядом, и устало произнесла:
- До экзаменов совсем мало времени. Я должна хотя бы попытаться их сдать! Понимаешь? Для меня это принципиально важно! Ты пришел заниматься? Я готова. Или уходи и не мешай! И не надо мне твоих оправданий насчет свадьбы, ясно?!
- Хорошо, ты права. Только не волнуйся и не ругайся. Сначала экзамены, - поспешно согласился с ее доводами Айвен. - Значит, мир?
- Перемирие, - уклончиво поправила Альена, все еще сердито буравя его взглядом серых глаз.
Демон даже невольно залюбовался милым личиком своего наваждения, и, забывшись, снова потянулся к ее губам.
Альена широко распахнула ресницы, изумленно наблюдая за неотвратимо приближающимся лицом демона, не в силах заставить себя уклониться...
Неизвестно, чем бы закончилось это странное противоборство взаимного притяжения, но тут раздался вежливый стук в дверь, и оба вздрогнули, невольно выныривая из пучины захватывающей их по новой стихии поглощающих чувств, которые они только вроде бы успели привести в норму. Чтобы можно было действительно заняться метафизикой, а не разными приятными глупостями.
- Ну кто там еще? - почти простонала Альена, торопливо ныряя под рукой демона и сбегая, пользуясь неожиданной помощью извне.
- Не открывай! - попробовал остановить ее Айвен, но человечка лишь дернула плечом:
- Еще чего! Вдруг, это Цай вернулся? - отмахнулась она.
Айв с досады впечатал кулак в стену, но постарался тут же взять себя в руки, и отправился следом за девушкой, уже распахнувшей входную дверь.
- Альен, доброе утро! - из-за открывшего было рот спины слуги Айва, высунулся довольный Кэтч. - А Рыжий у тебя?
- С чего это ты с утра пораньше решил его искать у меня? - возмутилась человечка, но тут за ее спиной возник демон, и пришлось только скрипнуть зубами.
- Ну вот! Я так и знал! - обрадовался оборотень.
- Привет, Кэтч, чего хотел? - недовольно буркнул Айвен, отстраняя смутившуюся Альену в сторону, чтобы забрать принесенные ему слугой свои вещи.
- Так я это... - немного сник Кэтчер, сообразив, наконец, что ему здесь не очень-то и рады.
- Благодарю, - сухо кивнул Айв слуге. - Обед на две персоны сюда через три часа доставите, - и чуть шевельнул кистью, разрешая ему испариться, что тот, поспешно откланявшись, не замедлил и сделать.
- Так что ты хотел-то? - нетерпеливо повторил демон, выразительно глядя на дружка.
- Да я просто хотел убедиться, что с тобой все в порядке, - фыркнул оборотень. - А то тут такие слухи пошли, что, мол, ты с Цаем чего-то не поделил...
- Интересно, кому это надо язык укоротить? - хмыкнул Айвен. - Нам нечего делить с Кошаком. Я своего не уступлю. И он в курсе. Так что не беспокойся.
- Ну, тогда ладно... - приуныл Кэтч. - Я-то надеялся...
- На что? - хихикнула опомнившаяся Альена, высовываясь, - что Веника придется по кусочкам собирать после беседы с Котиком? Я бы тоже на такое посмотрела.
- На то, что хоть в этом доме завтраком кормят! - нашелся он.
- А что, девчонки тебя даже не покормили? Или ты не оправдал их надежды и завтрака не заслужил? - поддел Айвен, припомнив, что накануне оставил дружков в компании Илоны.
- Ох, там все так сложно, - простодушно признался оборотень, широко зевнув, невольно выдавая, что ночка и у него выдалась бессонной. - Ну, подробности я тебе потом расскажу... Кор-то снова с Элькой сбежал. Мне пришлось одному отдуваться...
- Айв, я, в самом деле, жутко голоден и хочу спать. Только в общежитии Академии сейчас подрыхнуть не дадут. И твои слуги затеяли грандиозную уборку в особняке. Как-то мне неловко туда соваться в отсутствии хозяина...
- Интересно, с каких это пор? - отпустил ехидную шпильку демон.
- С таких! Ты разве не в курсе, что твой отец твой будет с визитом в Академии со дня на день? А вдруг, сегодня приедет, и что тогда? Налейте хоть кофейку, а то челюсти выворачивает. И я вас оставлю, пойду где-нибудь еще пристанище искать.
- Погоди, а с чего ты взял, что отец здесь будет? - взволнованно переспросил Айвен, почувствовав, как рядом вздрогнула человечка, и поспешно приобнял ее, успокаивая. - Или опять слухи?
- Не знаю, слухи или нет, - пожал плечами Кэтч. - Дома надо ночевать, тогда и на связь с родителем сам выходил бы, а не твой слуга.
- Это он тебе сказал? - озадачился Айвен, прикидывая, зачем это мог отец искать его среди ночи. Неужели почувствовал отголоски затраченной магии?
Дхарг! Ну точно!
Цай со своим дурацким тоннелем в горах невольно подставил их обоих! Чтобы энергию зря не расходовать! Придумал же куда его привести! Будто других мест на континенте мало! Конечно теперь все, кому положено и не положено, уже в курсе, что на землях Независимого Клана Кошек резвился Высший демон. Вот незадача!
'Поделом Кошаку дома влетит!' - мстительно подумал Айвен, чувствуя, что самому влетит тоже. И неизвестно еще, только ли за эту выходку.
Настроение слегка испортилось. Теперь еще и перед отцом отчитываться придется за свою несдержанность. Если только Котяра не соврал, и договоренность о строительстве дороги действительно существует, надо бы вместе придумать, чего родителям врать. Не признаваться же, что они всамделишную дуэль устроили. Может быть, и удастся убедить и тех, и других, что, дескать, просто показывали удаль молодецкую, поспорив. Тут как раз и про тоннель очень к месту получится.
Вмешивать Альену Айв не желал категорически. Да и Цай, скорее всего, согласится с такой версией. Хотя за утраченный-то браслет ограничения Силы Высших демонов, наверняка, ему устроят хорошую выволочку.
'Откуда у этих Кошек вообще такая редкость, интересно? Хорошо, что ее больше не существует', - быстро пронеслось в голове у демона.
- Да ничего он толком не сказал, - нахмурился оборотень, очень похоже пытаясь передразнить манеру речи слуги: - 'Недосуг, мол, мне сейчас завтраком кормить гостей рааса Айвена, когда сам Повелитель может нагрянуть с инспекцией. До сих пор, дескать, в дрожь бросает, оттого, что не смогли толком объяснить, где наш молодой хозяин проводит ночь, и все ли с ним в порядке'. Как-то так. В общем, вежливо дали понять, что нам с Кором лучше пока пожить у себя в общаге. Вот я и пошел тебя искать...
- Ладно, страдалец, - сжалилась Альена над полусонным парнем, снова чуть не свернувшим себе челюсть в отчаянном зевке, который он поспешно прикрыл ладонью, - заходи, кофе тебе налью. Даже тортиком угощу.
- Нееет! И разговоров про торты и самих тортов мне на сегодня хватит, - поспешно отказался Кэтч. И взглянув на недоуменно выгнувшего бровь друга, уже и думать забывшего, что он 'откупился' от надоедливой бывшей подружки ее любимым лакомством, которым Илонка и потчевала Кэтча и своих подруг, пригласив их в гости, добавил:
- Об этом я тебе тоже потом расскажу.
- Ладно, - нехотя посторонился Айвен, чтобы впустить дружка в квартиру человечки. - Иди пей кофе и вали ко мне домой, отсыпайся. Только передай моим слугам, пожалуйста, а то я сам забыл сказать, чтобы связались с Наставником. Пусть пришлют в особняк все мои пособия по метафизике. ВСЕ, ты понял?
- Зачем тебе? - удивился Кэтч.
- Не твое дело! - сухо оборвал Айвен, не желая распространяться, и тут же поймал благодарный взгляд Альены.
- Ну вот! - возмутился оборотень. - Как всегда! Чуть что - скажи, накажи, сделай, передай! Пойди туда, не знаю, куда! А в благодарность только гадости! Знаешь, как я натерпелся из-за твоей пресловутой солидарности?! - снова припомнил свой ночной позор вспыхнувший Кэтчер. Можно подумать, ему было легко под разными предлогами уклоняться от намеков раззадоренных девчонок, чтобы не приставали.
- О! Кстати, о благодарности! - просиял Айв. - Я отменяю свое проклятие, теперь можешь вволю предаваться маленьким радостям. И Кор тоже.
- Да неужто? - быстро взглянул Кэтч в спину удалившейся на кухню девушки. - Гыыы... - ехидно осклабился он в усмешке. - Так тебя можно поздравить?
- Тише, придурок! Ни слова больше! - грубым шепотом оборвал его перепугавшийся нового витка разборок с Альеной Айвен. - А не то...
- Ладно, ладно, молчу... - продолжал ухмыляться оборотень, - только кофе выпью и оставлю вас продолжать...
- Заткнись! - пихнул его в бок демон. - Я сейчас переоденусь, но когда выйду, чтоб и духу твоего здесь не было, иначе точно передумаю насчет 'солидарности', - выразительно погрозил он внушительным кулаком, скрываясь в ванной с узелком чистых вещей, принесенных ему слугой...
- Как скажешь, Рыжик, - фыркнул Кэтчер.
Настроение у него поднялось на несколько пунктов от таких приятных новостей.
Наконец-то все возвратится в привычное русло. А то ведь и впрямь, надоел уже Айв с этой своей человечкой таскаться. Совсем их с Кором забросил. А так весело было потусоваться втроем...
***
Домой Цаю сегодня возвращаться не очень хотелось, но признаться в содеянном, рассказать что, мол, так и так... а браслета-то больше не существует - надо, как ни крути.
И как теперь сейчас перед хранителем сокровищницы оправдываться, куда редкий по своим качествам браслет подевал, он никак не мог сообразить.
Зеленоглазый брюнет досадливо сморщился, припомнив, как нагрубил по кристаллу связи вредному въедливому типу, числящемуся в хранителях, уломав его под свое честное слово (в обход отца и деда), что обязательно вернет артефакт не позднее заката, лишь бы срочно доставили!
Цай, впервые нарушив правило после долгого отсутствия появляться дома, как и подобает порядочному Князю Независимого Рода, через парадный вход, телепортиловался прямо в свою комнату, и уже полчаса сидел в ней, мучительно ища выход, даже не поздоровавшись с родней, которые, наверняка почувствовали его появление в доме.
Дело принимало скверный оборот. И кому из родственников теперь обратиться за помощью и прикрытием? Или сразу идти виниться перед отцом или дедом? А, может, как обычно, к бабуле?
Она ко всем в семье подход найти сумеет...
'Точно, вот решение моего вопроса! - обрадовано решил Цай, с огромным облегчением настраивая портал в покои своей бабушки. - А если уж отец и дед простят, то и хранителю ничего не останется делать. Жаловаться-то некому!'
Но Котик рано обрадовался. К его огромному разочарованию, не успев схлопнуть за собой портал, он услышал ехидный голос отца:
'Далеко ли собрался, родной? А иди-ка ты сначала со мной побеседуй!'
И живенько переместил его в свой кабинет.
Цай даже досадливо охнуть не успел, вывалившись на ковер посреди комнаты. Правда, кошачьи инстинкты сработали безупречно, и он тут же мягко, пружинисто вскочил, как ни в чем не бывало, даже не ушибся.
Только вот отец был не один! В просторном кабинете родителя собралась вся семья, включая укоризненно поджавшую губы маму Галви, хмурящегося деда Сейцу
и любимую бабушку Вальесу, в глазах которой он по-прежнему оставался ненаглядным озорным котенком, которому прощались всякие шалости.
Бывшая человечка души не чаяла в единственном внуке. И века, проведенные среди оборотней, не отняли у нее изначально заложенного природой сочувствия и понимания. А, может быть, она просто умела чувствовать не так, как остальные Независимые, оттого и разбиралась в искренности поступков. Цай никогда не был подлым, и если уж пакостил, то не со зла, а по недомыслию или, не представляя последствий своего озорства.
И бабушка всегда была на его стороне.
Вот и сейчас первым делом он подскочил к ней, приветствуя поцелуем ухоженную руку выглядевшей совсем молодо женщины, чтобы почувствовать легкое пожатие тонких, унизанных перстнями пальчиков, и получить свой благословенный поцелуй в макушку:
- Здравствуй, Котенок, - шепнула она. - Давно же ты в гости не заглядывал. Я соскучилась.
- Прости, бабуль, - виновато вздохнул Цай, выпрямляясь, чтобы поприветствовать остальную родню. - Я тоже скучал.
Вальеса тепло улыбнулась. Так ласково 'бабулей' называл ее только этот милый мальчик (это было его законное право, остальным и в голову бы ни пришло назвать выглядевшую максимум лет на тридцать по человеческим меркам красивую женщину 'бабушкой').
- Ну, церемонии оставим на потом, сын, - сердито прервал Эцор Равиль III, недовольно покосившись на свою мать, испортившую ему представление. - И доброго дня желать нам сейчас было бы несколько неуместно. Мы уже утомились ждать тебя, когда ты соизволишь почтить нас своим присутствием.
- Вот именно! - язвительно вставил дед. - Поздороваться мог бы и сразу по прибытии. И правила хорошего тона забыл, и манеры. Это теперь в Академиях учат такому?
- Да, любезный наш сын, расскажи-ка нам, с какой это ты такой компанией связался, что тебе артефакт из хранилища потребовался? И что это ты такое с браслетом задумал, из-за чего наш хранитель к нам с твоей матушкой бесцеремонно ввалился в спальню ни свет ни заря? Трясется весь от негодования, двух слов толком связать не может, дескать, его маячок указывает на утрату артефакта вселенского значения. Таких, мол, всего-то оставалось штуки четыре на весь континент. А теперь и этого нет, - гневно расхаживал отец по кабинету, заложив руки за спину. - А главное, у НАШЕГО Рода больше нет бесценной вещички!
- И как это понимать? - снова перехватил инициативу сердитый-пресердитый дед.
В голосе старшего Кота то и дело проскакивали рычащие нотки раздраженного льва.
Цай слегка растерялся. Он-то надеялся, что про браслет пока ничего неизвестно! Под напором обвинений старших мужчин, Сейцу и Эцора, парень виновато опустил голову, и тут Вальеса не выдержала прессинга любимца. Шумно собрав клацнувший костяными пластинами изящный веер, чтобы привлечь к себе внимание, не повышая голоса, женщина произнесла:
- Перестаньте рычать на нашего мальчика. Наверняка не все так страшно. И вообще он у нас хороший, нечего на него наговаривать. Он и сам нам все сейчас расскажет и объяснит...
- Мама! - возмутился отец Цая, обернувшись на женщин. - Нечего его жалеть!
- Но... - попыталась было вступиться и Галви.
- Милая, а ты уж теперь вообще не вмешивайся! - невольно поежился отец, заметив гневно сверкнувшие глаза своей Кошечки, на миг выпустившей когти взамен безупречно ухоженных длинных ногтей. - Он у вас вообще от рук отбился, а вы, женщины, все ему потакаете!
Обе женщины жили душа в душу, даром, что свекровь с невесткой. И если уж объединялись в своих интересах, то мужчинам приходилось туго. Правда, и за своих любимых (мужа, сына, внука), Вальеса, как и Галви, была готова порвать на клочки любого, кто посмел бы их ненароком обидеть. Перед подданными женщины старательно придерживались выбранной тактики поведения, не смея подрывать авторитет своих мужчин в глазах приближенных и челяди, но в узком семейном кругу с ними очень даже считались.
В процессе воспитания единственного Наследника Князей Независимого Рода Котов-оборотней взрослые всем скопом принимали самое непосредственное участие. И поэтому Галви тут же возмутилась:
- Мы с самого начала были против того, чтобы посылать его в Академию! Это вы настояли. Мол, все мужчины в нашем Роду Академию магии заканчивали!
- Да все едино! - желчно вставил Сейцу. - Что посылали, что нет! Он уже и учится-то не хочет! Виданное ли дело, репетитора нанял!
- Позорище! - поддакнул Эцор.
- И по какой дисциплине! По стереометрии!!! - снова вступил дед. - Да если бы хоть капля мозгов была, хоть сделал бы это втихомолку, не в городе! Дома бы мы тебе быстро репетитора организовали, чтобы никто не догадался, что ты бездарь! До чего докатился! Князю Рода Равилей, раасу Тогху понадобился репетитор по стереометрии! Позор на мою седую голову! - тут дед явно слукавил - в его густых, отливающих серебром локонах, заплетенных в клановую косу, не было пока ни единого седого волоса.
- Твоя бабушка Вальеса, даром что женщина, да и то подсказала бы непонятное, а ты деньги неизвестно на кого тратишь! - продолжал разоряться отец. - Ну, и что ты молчишь? - требовательно уставился Эцор на Цая, ожидая немедленных объяснений.
Зря они так.
Цай решил, что лучшая защита - это нападение, и в свою очередь возмутился:
- Вы же сами мне ренту определили, обещая, что не будете вмешиваться в мою самостоятельную жизнь! А мои собственные земли по праву рождения, и подаренные на совершеннолетие неплохой доход приносят, почему я должен отчитываться? Значит все-таки везде твои соглядатаи, отец? Все еще не доверяешь, как несмышленышу? Нашли чем попрекать! При чем тут репетитор?! Нет у меня никаких проблем!
- А как же тогда прикажешь понимать донесение моего казначея? Или это ему приходят неточные отчеты доходов-расходов наших земель?! - скептически выгнул бровь Эцор.
Про репетиторство ему сообщили накануне вечером, и он еще обдумывал, как поступить, решив, что утро вечера мудренее, но утреннее известие о том, что, мол, Цай потребовал браслет Ограничения Силы Высших демонов и сломал его - уже выходило за всякие рамки. И поэтому сейчас Эцор смешал все претензии к сыну в одну кучу.
- Папа, дед! Прежде чем ругать, вы бы хоть глянули, кого я нанял в репетиторы! - достал из подпространственного кармана Цай свой экземпляр договора.
- Ну-ка, ну-ка, что там такого необычного? - требовательно протянул дед руку, и Цаю пришлось вручить ему бумаги.
- Так... Князь Независимого Рода... тра-та-та... - бормоча вполголоса, быстро скользил Сейцу цепким взглядом по витиеватым строчкам подписей, - Цай Равиль IV, ага... раас Тогху... правильно... Ага. Вот! Орса Альена Эрс... - поднял он ошарашенный взгляд на жену.
Впрочем, Цай уже прекрасно знал, что дед увидит в документе, и теперь тоже смотрел на замершую бабушку.
В кабинете воцарилась почти священная тишина, и ее нарушил только тихий сдавленный вздох, слетевший с губ молодой женщины, неверяще произнесшей:
- Нашел... Не может быть! Котенок мой, ты ее нашел! - Вальеса подалась вперед, словно хотела подняться с удобного кресла, но вдруг отказали ноги, и она так и осталась сидеть, до боли стиснув тонкими ухоженными пальцами веер, который таскала везде по привычке той моды, которая царила несколько веков назад. Выразительные глаза бывшей человечки увлажнились непролитыми слезами. Она все еще боялась поверить.
- Мама, не волнуйся, - тут же опомнился Эцор. - Подожди, Цай, ты уверен, что это именно она?
- Ну тут же все черным по белому написано в официальном документе, - кивнул Кот, с умилением отмечая, с каким благоговением все семейство уставилось на этот договор. Вот уж не ожидал, что все настолько серьезно, он-то думал, что это просто уже красивая семейная легенда, в которую верят по привычке...
- Покажите мне, - взмолилась Вальеса, протянув чуть заметно дрожащую руку.
Отец все-таки желал убедиться лично, поэтому, взяв у Сейцу бумаги, прежде чем отдать их своей матери, мельком взглянул на договор и возмутился:
- А почему это ты девушке такую плату за услуги назначил?
Цай растерялся, ну вот, только вроде появился повод порадоваться, а тут снова не угодил, и в недоумении возразил, поджав губы:
- Это достойная оплата для репетитора Князя!
Уступать Цай не собирался. Пусть казначей как хочет выкручивается, а уменьшать оговоренную сумму Кот не желал.
- Достойная? - переспросил отец. - Для простого репетира, может, и достойная. А для нашей девочки - маленькая! - отрезал отец, еще больше удивив Цая. - Молодой девушке этих денег и один раз в модную лавку сходить не хватит, уж я-то знаю! - выразительно покосился он на жену. - А впрочем, разницы нет, какая зарплата, поскольку все равно в кратчайшие же сроки содержание ей определим соответствующее... - резюмировал Эцор.
- Да дайте же мне взглянуть! - властно подала голос бабушка. - Котенок, расскажи нам, как ты ее нашел? Где?
- Да! - спохватилась Галви. - Как узнал, что это именно она? Какая она, хорошенькая? Альена, да?
- Да, мам, ее зовут Альена. Очень милая девушка, - ответил Цай на вопрос, не лукавя против истины.
Неизвестно, как на самом деле Альена относилась к Айву, но для Кота эта человечка была самым дорогим существом, и по определению не могла быть плохой, потому что у Независимых Котов-оборотней слишком развиты родственные чувства, и не имеет значения, в каком соотношении разбавленная кровь...
Но тут же, словно опомнившись, решительно вскинула гордую голову:
- Так, родные мои! Это дело не терпит отлагательств! Ехать за Алечкой надо немедленно! Сейцу, надевай парадный мундир!
- С полными регалиями? - ужаснулся дед Цая, не слишком любивший парадное облачение.
- Ну, конечно! Пусть малышка сразу поймет, что мы ей очень рады! Давайте-ка быстренько все переодеваться и через полчаса общий сбор! Галви! Ох, девочка моя, тебе-то получаса не хватит... ладно, остаешься дома. Котенок, вели подать карету! Нет, лучше телепортом, так быстрее... Или... лучше торжественно? - задумалась она на минутку. - Нет! Лучше телепортом! Эцор, ты тоже оставайся - как раз успеете подготовить все должным образом к нашему приезду.
- Мама! - возмутился сын Вальесы, которому тоже не терпелось увидеть девочку.
- Я тоже не хочу мучиться в ожидании, - насупилась Галви. - Давайте все вместе поедем! Сразу и перезнакомимся. Я быстро соберусь, - пообещала она, но смутилась под скептическим взглядом мужа, который прекрасно знал, что быстро она еще никуда ни разу не собиралась.
- Подождите!!! - перепугался Цай такого напора. - Альена ни сном, ни духом, что у нее именитая родня объявилась! Как вы себе представляете ее ошарашить такой радостной новостью! Я что, здесь самый умный? Да она росла и воспитывалась, как орса!!! Это в Академии мы все равны, и титулы неуместны, а как она будет с вами общаться? Она же сразу стесняться начнет!
- А действительно, - первой опомнилась Галви. - Я-то помню, как в ваш Род входила. Особенно первые два визита для знакомства, - слегка зарумянилась мать Цая.
- Ты так мило краснела и запиналась на каждом слове, Галви, - улыбнулся Сейцор. - Я сразу понял, что наш сын сделал прекрасный выбор.
- Лучше не напоминайте, - усмехнулась невестка.
- Ну а что вы предлагаете? - поджала губы Вальеса. - Давайте тогда немедленно пошлем приглашение!
- Нет, бабуль, я сначала попробую ее подготовить. Расскажу Але то, что она, скорее всего, даже не знает. Насколько я понял, у нее в семье не распространяются насчет... дальних предков... - аккуратно обобщил он.
- Они никогда мне этого не простят, - грустно покачала головой Вальеса, но тут Сейцор подошел и положил сухую горячую ладонь на плечо любимой женщины, ободряюще сжав:
- 'Они' - приемные родители Альены, и вообще не имеют права тебя судить. Перестань себя винить. Мы нашли твою девочку, и ты обязательно ее увидишь. Я уверен, она поймет и полюбит тебя. Ты уже давно не принадлежишь людскому роду. Оставь прошлое, родная моя. У тебя есть, для кого жить в настоящем.
Вальеса благодарно опустила ладошку поверх руки мужа:
- Я знаю...
- Мама, действительно, не стоит торопить события, - поддержал Цая Эцор.
- Ну расскажи же нам еще о ней! - Галви нетерпеливо поманила сына, указывая на свободное кресло напротив.
- Ну что рассказать? - задумчиво завел глаза к расписному потолку Цай.
- Все! - снова воодушевившись, потребовала бабушка. - Котенок, расскажи нам о ней все-все! Как долго ты с ней знаком?
- Нууу, я давно ее приметил, она еще на первом курсе меня заинтересовала, но близко сошелся совсем недавно. Альене как раз семнадцать исполнилось, и теперь она может сама документы подписывать. Вот так и нашел, специально выдумав предлог, чтобы не пугать раньше времени...
Цай действительно отметил смешливую девчонку, которая в тот год поступила на первый курс Академии магии. Несомненное портретное сходство юной Вальесы не могло не броситься в глаза любящему внуку. Только немного другой цвет волос и глаз. Он почти неделю приглядывался к малышке, прежде чем рискнул узнать кто она такая и откуда, боясь давать себе ложную надежду. И к тому же, он уже тогда числился сердцеедом, дотошно пополняя список побед в своем негласном соревновании с Айвом. Правда, тогда еще они не прославились на всю Академию. Были в ней старшекурсники и поудачливее.
Но его интерес могли растолковать не совсем верно. И подобной славы растлителя малолетних ему очень не хотелось. Человечки, не достигшие возраста согласия, то есть семнадцатилетия, автоматически считались недоступными, и штрафом в наказание за 'порчу' будущей магички вряд ли удалось бы отделаться. Вылетел бы из престижного учебного заведения, и вся недолга.
Скорее всего, Рыжий придерживался такого же мнения. Ведь он также, сразу же отметив эту сероглазую девчонку, не стал добиваться ее внимания, а просто, постоянно меняя своих разовых подруг, упорно гонял он Альены наметившихся было ухажеров, ожидая ее взросления.
Даже смешно! Ее сокурсники, которых распугал Айв, ведь так же могли ограничиваться лишь поцелуями, ну, может, потискали бы немножко при случае. Ведь до семнадцати лет Альене было еще расти и расти...
Хотя, после выяснения подробностей в канцелярии, о том, что это приемная дочь каких-то орсы и орсана Джаунсов, Цай и сам гонял бы от девочки ушлых кавалеров, если бы Айвен не сумел справиться со своей задачей.
Правда, в канцелярии его заподозрили совсем в другом, потому что молоденькая дриада, которая там работала, была страшно огорчена неминуемым близким разрывом, подозревая, что Цай заигрывает с ней только лишь для того, чтобы навести справки о какой-то малолетке! Дриада была в ярости, бросив родовитому оборотню совершенно необоснованные обвинения прямо в лицо.
Айв здорово потешался, застав, правда, лишь фрагмент некрасивой сцены ревности. И в отместку Цай не стал ничего говорить Рыжему, решив посмотреть, как далеко тот готов зайти в грядущих отношениях с подрастающей человечкой.
Ну а потом как раз и появился повод познакомиться поближе. Айвен не подвел ожидания оборотня.
- И ты молчал? Мы бы что-нибудь придумали, чтобы раньше проверить! - ахнула Вальеса.
- Бабуль, не сердись. Я ведь тоже боялся ошибиться.
- Ладно, рассказывай дальше!
- Я даже не знаю, с чего начать, - растерялся Кот. - Вы уж лучше вопросы задавайте, отвечу...
А дальше вопросы посыпались, как из рога изобилия, пришлось рассказывать, причем о ситуации с Айвеном тоже. Закончил Цай тем, что пока что они с Альеной друзья, а дальше пока неизвестно. И вполне может так повернуться, что станут чем-то больше, чем просто друзья...
Родственники ахали, охали, поддакивали, но вот после этого заявления, дед, прищурив колдовские кошачьи зрачки, лукаво поинтересовался:
- Я что-то не пойму, внучок, так Алечка тебе нравится не только как родственница? Так ты и жениться готов?
- Естественно, - немного смутившись под пристальным перекрестьем взглядов родни, кивнул Цай. - Ты, дедушка, прекрасно знаешь, что разница в поколениях позволит сделать нам это без неприятных последствий для потомства.
- Котятки выйдут очаровательными, если она достанется тебе, - улыбнулась каким-то своим мыслям Вальеса. - Но все-таки сгораю от нетерпения, как хочется ее увидеть своими глазами! Какой же ты у нас молодец, Цай. Ты обязательно и впредь за девочкой приглядывать должен! И вообще, надо все-таки ее к нам пригласить. Я немедленно прикажу подготовить гостевые покои.
- А может, ну его, этого демона? Что, Наследник Повелителя себе другую девушку не найдет? - задумчиво вмешалась Галви. - Женись сам, сынок.
- Эх... мама, если бы было все так просто, - тихо ответил Цай, погрустнев.
Он пока еще даже себе думать запрещал на эту тему, определившись только с главным.
- Нет! Я все-таки немедленно хочу ее увидеть! - решительно поднялась Вальеса.
- Я тоже! - подхватила невестка. - Может, все-таки мы прямо сейчас отправимся все вместе?
- Ну вот, опять вы за свое! - встрепенулся Цай. - Давайте вы уж лучше потерпите немножко. А я попробую ее в гости к нам пригласить. Вот и наглядитесь вдоволь.
- Действительно, мама, мы же уже условились! - укоризненно покачал головой Эцор. - Давайте, вы тут все подготовите, а я пока сам загляну в Академию, погляжу, как там, да что? Молодец, сынок, что догадался все-таки точно узнать про нашу малышку.
- А я всегда говорила, что наш Котенок - самый смышленый и замечательный мальчик на свете, - вставила Галви, нежно взглянув на сына, привыкшего к немного преувеличенным оценкам его действий. - А то накинулись, как коршуны!
Цай снова закатил глаза. Нет, такого суматошного настроения из-за известия об Альене он от родственников не ожидал. То прибить готовы были, а то вдруг стал такой хороший и милый. И про браслет все благополучно забыли на радостях.
- Папа! Не надо! Я сначала сам поговорю с Алей.
- Наверное, ты прав, сын, - вздохнув, произнес отец. - Как это мы заявимся в Академию и представимся Альене? У нее все-таки уже есть любящая семья.
- Ну так они же не родные! - возразила Галви.
- Это неважно. Главное, у девочки есть дом, в который она счастлива будет вернуться. А для того, чтобы и наш дом оказался ей дорогим сердцу, нужно время. Лучше уж пусть Цай пригласит ее погостить.
- Это немного неприлично для юной девицы...
- Ничего страшного, пусть возьмет с собой подружек. Или придется ждать до осени. Можно отправить официальное приглашение на утиную охоту... Правда, женщин эта забава мало привлекает.
- А может быть, устроить какое-нибудь торжество? Балы, танцы, наряды? - снова вмешалась Галви. - Уж мы сумеем нарядить Алечку, чтобы затмила всех местных красавиц, - предвкушающе прикрыла выразительные глаза мать Цая, всегда мечтавшая о дочке, но боги почему-то больше не дали им с мужем детей...
- А это мысль, про охоту, - усмехнулся Цай. - Тем более, я уже хвастался нашими угодьями. А вот начет балов я как-то сомневаюсь. Попробую для начала осторожно выяснить, не потребуется ли Альене учитель танцев, чтобы она чувствовала себя расковано. Вряд ли орс обучают так же, как и раас... только бы Рыжий не спутал нам все планы.
- Ох, и когда вы только с Айвеном прекратите друг перед другом распускать хвосты, словно павлины? - ворчливо заметил дед.
- Сейцу, милый, далеко ли ты сам ушел от мальчишек своим поведением? - тепло улыбнулась Вальеса, напомнив мужу об инциденте на последнем балу в гостях у соседей, когда ему показалось, что давний знакомый слишком много внимания уделяет его прекрасной спутнице жизни.
Цай с интересом взглянул на смутившегося деда, но Сейцу, чтобы замять неприятную тему, быстренько оттащил внука в сторону и тихонько поинтересовался:
- А зачем браслет-то нужен был?
- Ну как... Мне же надо было с Айвом побеседовать. У него свой интерес к нашему котенку имеется, и весьма серьезный... Без драки он мне Алю не уступит, но сейчас устраивать драку... он же бешеный, даже не дал бы мне договорить то, что я должен был сказать.
- И что? - возник рядом Эцор, невольно прислушиваясь к беседе своего отца и сына.
- А ничего... - развел руками Цай. - И с браслетом не дослушал... сжег его, придурок!
- Не выражайся! - одернул Сейцу внука.
А отец только головой покачал:
- Н-да... силен демоненок... пожалуй, покруче Эмли будет, как в полную силу войдет. Тех, кто на такое способен, чтобы браслет Обуздания Силы спалить, давно на свет не рождалось...
- Браслет жалко. Я его у хранителя под честное слово брал, - повинился Цай.
- Не переживай, я улажу с хранителем, - пообещал Эцор. - Молодец, что догадался взять.
- Да, без браслета и родовая защита бы не помогла... - поддержал дед. И, покосившись на все еще пребывающую в каком-то непонятном радостно-возбужденном состоянии жену, улыбнулся. - Спасибо, внучек, за то, что ты все-таки нашел девочку. Я обещал Вальесе...
- Я тебя тоже люблю, дед, - фыркнул Цай.
Дед улыбнулся. Он естественно любил своего единственного внука (а как же иначе?), но никогда, ни при каких обстоятельствах не произносил вслух, что безумно привязан к нему. Достаточно и того, что Вальеса щедро одаривала их Котенка своей любовью, не скупясь на слова и поступки.
- Да, пап... - замялся парень. - Тебе еще про гору в наших пустынных землях будут докладывать, что, дескать, ее больше нет...
- Что?!! - в один голос вскричали оба старших мужчины, вновь багровея, потому что тут же предположили себе множество вариантов развития событий (и ни один им не нравился, запоздало пугая возможной опасностью для их мальчика).
- Так вот, ее и вправду нет, пап. Ты только не ругайся. Я тоже могу все объяснить... - тихо закончил Цай, отступая ближе к женщинам. - Рыжий немного погорячился... Зато теперь не надо тратиться на рытье тоннеля...
- Цай!!! - рыкнул дед.
- Котенок, проводи-ка меня в мои покои, - живо поднялась Вальеса, невольно заметившая напряжение в компании тихо беседующих мужчин, поняв, что внука надо спасать еще от чего-то.
- С удовольствием, бабуль! - быстро сориентировался парень, галантно подав Вальесе руку.
Мужчины скоро остынут и начнут трезво мыслить, не порываясь немедленно оторвать Котенку уши, усы, хвост и спустить шкурку. Правда, по-настоящему дело никогда до такого серьезного наказания не доходило, но Цаюшка здорово переживал, когда его предпринимательские ходы, сулящие немалую экономическую выгоду, не бывали сразу оценены отцом и дедом по достоинству. Мальчик мыслил масштабно, и уже много лет пытался доказать, что он взрослый. Но других котят в семье не было, так что приходится ему отдуваться, бедному.
Галви вздохнула.
Раньше сын свою женитьбу даже обсуждать не хотел, уговаривая родителей подарить ему сестренку или братишку, чтобы они могли перенести свою гипер опеку на младших. Ну это и понятно. В Роду Независимых Котов-оборотней что мужчины, что женщины слишком дорожат своей свободой, чтобы в раннем возрасте вступать в брак.
Интересно, что же на самом деле он испытывает к этой девочке, Альене, если готов поступиться своей независимостью?
- Нет, ну куда это годится? - возмутился Эцор, оглянувшись на своего отца. - Ты до сих пор считаешь, что у мальчишек забавы детские?!
- Ну, сынок, маленькие детки - маленькие бедки, - успокаиваясь, философски выдал Сейцу. - Главное, наш мальчик цел и невредим.
- И куда только Эмли смотрит?! Совсем распустил своего демоненка! Они когда-нибудь прибью друг друга по-настоящему, и что тогда? Будем воевать или искать подходящего некроманта?
- Уверена, что у Повелителя уже есть на примете парочка черных магов на такой 'непредвиденный случай', - усмехнулась Галви, поднимаясь.
- Зачем ему два? - удивился Эцор.
- Ну как? Эмли ведь так же трясется над своим Рыжиком, как мы над нашим Котенком, поэтому сначала от большой родительской любви собственноручно шкуру спустит, чтобы впредь неповадно погибать было во цвете лет. Вот потом второй некромант и понадобится, - пошутила мать Цая. - Ладно, пойду-ка я тоже к себе...
- К себе, как же, - хмыкнул Эцор, провожая жену взглядом. - Затискают Цая наши женщины...
- Надо все-таки Алечку пригласить в гости - пусть ее тискают, - согласился Сейцу.
- Алю - само собой. И надо с Эмли поговорить... все-таки меня это затянувшееся противостояние детей пугает.
- Не переживай. Не прибьют они друг друга... За без малого двести лет не прибили, и сейчас не прибьют, - уверенно ответил дед Цая. - Но ты прав, с Повелителем стоит потолковать о недопустимом поведении наших детей. Единственные наследники династий не имеют права так рисковать. Кстати, я не собираюсь ждать доклада. Хочу сам посмотреть 'на гору, которой больше нет', - иронично усмехнулся Сейцу. - Ты со мной или как?
- С тобой, конечно!
***
Где-то в глубине души, возможно, даже где-то очень-очень глубоко, так, что и сама сразу не поняла, отчего так странно себя чувствует - вроде бы злиться должна, а не выходит - Альена была рада неожиданному визиту дружка этого несносного, рыжего... рааса Айвена.
Но мысли о том, что все, произошедшее этим утром, случилось как-то спонтанно и не слишком правильно, ее не отпускали. Причем касалось это не только поцелуя, но и визита к Цаю...
Демон по-хозяйски скрылся в ванной, и оттуда почти тотчас послышался приглушенный звук льющейся воды. Однако на кухне по-прежнему сидел незваный гость, с любопытством вертящий головой по сторонам, и отчаянно сдерживающийся, чтобы не задать кучу накопившихся вопросов. Любопытство, распирающее оборотня, буквально читалось на его лице. Только вот, видимо, вопросы были такие, что юной девушке (несмотря на намек Айва), задавать их все-таки было не этично.
Альена не пожадничала и кофе Кэтчу, напросившемуся в гости, заварила вкусный. Ей хотелось остаться одной - следовало бы о многом поразмыслить, но как нарочно с самого утра визитеры устроили в ее квартиру просто какое-то паломничество, не оставив девушке такого шанса.
Кэтч попытался что-то спросить, но Альена перебила, кивнув в направлении ванной:
- Кэтчер, а он там надолго?
- Кхм... - чуть не подавился оборотень, обжегшись. - Не знаю, - честно признался парень. Обычно Айв любил поплескаться, только вряд ли он сейчас позволит себе такую роскошь, зная, что рядом с человечкой кто-то посторонний.
К тому же намек дружка, что тот явно не желает его видеть в ближайшее время, направили ход мыслей Кэтча в правильное русло.
'Чтоб духу твоего не было!' - мысленно передразнил он, слегка задетый таким пренебрежением. Эх, видно и впрямь, когда появляется очередная подруга, мужская дружба дает трещину.
Что Кор, что Айв словно помешались. Ну ладно бы еще можно понять вампира - Элька и впрямь девица - слюной захлебнуться можно... Одно слово - суккуба! Хотя в человечке есть что-то такое... Кэтч сразу так и мог подобрать правильное определение, исподтишка наблюдая за задумчивой Альеной, прибирающей со стола остатки их пиршества с гномой (впрочем, Кэтч не знал, что до него у девушки были еще гости).
Элька - это само совершенство - воплощение женского начала, возбуждающее, будоражащее воображение... А Альена - другая, чем-то тоже неуловимо привлекательная, но по-своему. То ли влажной глубиной темно-серых выразительных глаз, то ли хрупким телосложением, пока девушка еще не превратилась в отменную серцеедку, как большинство магичек, независимо от происхождения. Она словно задержалась на какое-то время, подобно цветку розы в тугом бутоне, перед тем, как полностью раскрыться...
Шум воды ненадолго стих, вырвав оборотня из блаженного созерцания чужой подружки и неожиданно пришедшего философско-поэтического настроения. Опомнившись, парень перестал крутить в ладонях чашку с горячим напитком и сделал большой глоток, тут же обжегшись.
Выпучив глаза и покраснев от натуги (не выплевывать же теперь!) он мучительно протолкнул в обожженную глотку ставший вмиг безвкусным кофе, проглотив заодно и все ругательства, чуть было не слетевшие с языка. В гостях все-таки не пристало выражаться площадной бранью. Сам виноват, напросился.
Но Альена, сосредоточенная на своих проблемах, эту маленькую заминку даже и не заметила.
Кэтчер отдышался (наконец-то его осенило применить толику магии, чтобы слегка остудить кофе), и теперь уже жадно утолял жажду и ублажал пострадавшее горло, чтобы поспешно покончить с завтраком и смыться, пока Айвен не вышел из ванны и не застал его здесь. Раздражать Рыжика лишний раз почему-то не хотелось. Мало ли, на какое проклятье демон еще 'расщедрится' в сердцах. Лучше уж поберечься...
- Спасибо, хозяюшка, - выдавил Кэтчер, слизнув последнюю капельку с края фарфоровой чашки, - ну, я пошел...
Альена рассеянно кивнула, даже не удосужившись проводить гостя, настолько она была поглощена своими раздумьями.
Кэтчер хмыкнул, живо представив, о чем может переживать девушка, получившая ночью сомнительное для первого раза удовольствие, но ни утешать человечку, ни язвить по этому поводу, он не собирался. Что она, одна такая, что ли?
Их у Айва за сотню давно перевалило, правда, раньше он вроде бы с девственницами не связывался...
Впрочем, полусонному оборотню, отчаянно борющемуся с приступами зевоты, несмотря на выпитый крепкий кофе, даже в голову не пришло, отчего это Айвен встретил его в таком непотребном виде. А, может быть, просто в подсознании отложилось, что у демона с этой девчонкой ничего просто так гладко не выходит. Скорее всего, как обычно повздорили - слегка до или после - вот он и выглядит помятым, и хочет остаться с ней наедине, чтобы продолжить... выяснять отношения.
Кэтчер все-таки не удержался и фыркнул, жалея, что не может позабавиться, оставшись наблюдателем. Альенка все-таки очень странно влияла на друга. Другая бы, например, испугалась лишний раз злить Рыжего, но эта где-то весь страх растеряла. Достаточно вспомнить, как она самонадеянно ринулась приводить демона в чувство, когда Айв вышел из себя, явив вторую ипостась... И, что самое невероятное - Рыжик ей потакал, позволяя капризничать и все делать по-своему.
Сквозь слегка глумливые мысли до сознания парня дошло, что вода в ванной совсем перестала литься, а это значит, что Айв намерен выйти с минуты на минуту. Дважды повторять Рыжий не любил. Поэтому, чтобы не нарываться, Кэтчер живо справился с простеньким замком и поторопился покинуть не слишком гостеприимную квартирку, даже не удосужившись захлопнуть за собой дверь...
***
Раздраженно натыкаясь взглядом на рассевшегося на стуле Кэтча, где до этого сидела Барб, я все думала о Венике. Точнее о том, как это демону удалось настолько заморочить мне голову, что я совершенно растаяла от его наглого поцелуя, выпав из реальности, в которой у него совсем в скором времени назначена свадьба с гномой. Ну что за невезение! Обиднее всего было осознавать, что мне поцелуй очень даже понравился, прямо до дрожи в коленях, и безумно хотелось повторить. Только мое состояние отравляло осознание того, что я просто ворую эту толику радости, сулящую мне впоследствии только горькие воспоминания о несбывшихся мечтах.
Нет! Так нельзя! Вот сейчас Веник закончит плескаться, и надо будет заняться метафизикой, оставив химические реакции тела, неосмотрительно запущенные противным демоном, в покое. Так будет правильно и разумно...
Все равно ведь ничего другого не остается в моем положении. Не тащить же его в постель? Он-то, может, и не против будет, а вот я...
Пусть хотя бы не так сильно страдает самолюбие и гордость. Если мне удастся сдать все экзамены самостоятельно, может быть, появится хоть крохотный шанс самой диктовать условия всяким ректорам?
Ну хотя бы я буду знать, что сделала все, что в моих силах, прежде чем сломаться под давлением обстоятельств..
Хотя...
Нет! - решительно мотнула я головой, отгоняя непрошеное видение сонного Рыжика на моем новом диване, целующего меня в шею...
И тут, словно дразня и провоцируя меня на новый виток переживаний, Рыжий соизволил выползти из ванной...
Мокрые волосы, умильно превратившиеся в волнистые огненные змейки, прилипли к обнаженным плечам, из-под них по шее стекают капельки воды, оставаясь радужными бриллиантиками на сильном теле, словно подмигивая мне, - мол, присмотрись повнимательнее к данному индивидууму - разве не хорош?!
Да кто бы спорил - неотразим!
Домашние шелковые штаны цвета горького шоколада с затейливым рисунком лампасов по внешним сторонам, здорово меня смутили. Слишком уж сильно они смахивали на шальвары какого-нибудь восточного князька, собравшегося направить свои стопы в многочисленный гарем прекрасных наложниц, где с нетерпением и приятным томлением волоокие пери поджидают своего господина.
Кроме штанов, на демоне больше ничего не было. В руках этот ходячий соблазн комкал рубаху.
- Альен, а полотенца размерчиком побольше у тебя случайно нет?
- В смысле? - проморгалась я, слегка покраснев, отгоняя непрошеное видение и глупые мысли, и наконец-то оторвала взгляд от мужественного тела демона, взглянув в ее лукаво искрящиеся смехом глаза.
Наверное, он ожидал именно такой реакции, и специально не стал сразу надевать рубаху, извращенец!
С досады я нахмурилась, но Рыжик не позволил своей улыбке расплыться, и серьезно объяснил:
- Там у тебя висит какой... хм.. лоскуток 20х40, еле хватило только на...
- Что?! - возмутилась я, живо вообразив, что именно он вытирал моим любимым мягоньким полотенцем для лица, раз он штаны уже напялил. - Моим полотенцем, которым я личико вытираю, ты свои... (опомнилась я, чтобы не произнести вслух), но гневный взгляд уже выразительно скользнул ниже подтянутого живота с восхитительными кубиками пресса и очаровательной ямочкой пупочной впадины.
Я подавилась возмущением и невольно сглотнула, вспыхнув еще сильнее - даже уши зарделись, хоть я их и нее видела, а только чувствовала нестерпимый жар. Пусть теперь гадает - от чего именно со мной такая метаморфоза приключилась.
Веник, кажется, к моему немалому облегчению, понял все должным образом, потому что поспешно принялся оправдываться, причем своеобразно:
- Альеночка, ну что ты сразу ругаться опять надумала? - укоризненно покачал он головой. - Вот уж не знал, что ты такая жадина. Я только рога им вытер! А то они от влаги тускнеют...
- Тускнеют? - ошарашено переспросила я, надеясь, что ослышалась.
- Ага, - виновато пожал Веник плечами и тихо добавил:
- И кожа вокруг них шелушиться начинает... очень неприятно...
Зря он ожидал от меня сочувствия, потому что теперь я снова разозлилась:
- Айв! Ты что, в моей малюсенькой ванной вторую ипостась принимал? - охнула я, устремляясь вперед с намерением самой убедиться, что он ничего мне там не разворотил.
- Да нет же! - ловко поймал меня демон, не дав проскользнуть в узкую щелочку между его телом и стеной неширокого коридорчика. - Они у меня в нормальном состоянии маленькие совсем, даже не видно, вот смотри!
Удерживая меня одной рукой за талию, Венька быстро склонился, раздвинув второй рукой мокрые пряди надо лбом, и представил 'доказательства'.
Хих... действительно есть! Крошечные совсем, не больше полутора сантиметров, только лишь наметка того, где появляется устрашающее великолепие этого 'козлика':
И если бы он сам не показал, я бы никогда и не заподозрила - из-за его густой шевелюры рожки были совсем незаметны. Конечно, я тут же потянулась потрогать их - мало ли, обман зрения бывает.
- Ой! - не ожидал демон, слегка отпрянув, но я уже перехватила его шею рукой, не позволяя ему ускользнуть, и с восторгом провела по выступающим шишечкам пальцами.
- Алечка, - охрипшим голосом предостерег Рыжик, - не надо...
- Ну подожди! - фыркнула я. - А это точно рожки? Может, тебе тесно в ванной было, и ты себе шишек наставил?
Прибалдевший от незатейливой ласки Рыжик возмущено вскинулся, но наметившуюся было идиллию взаимного изучения реакций наших тел на прикосновения друг к другу, вспугнула неугомонная соседка, наблюдавшая эту сценку в щель неприкрытой Кэтчем входной двери, о чем тут же не замедлила оповестить:
- Ох, ну до чего же молодежь нынче бесстыжая пошла! Хоть бы дверь прикрыли! Срамота!!!
От неожиданности я нелепо пискнула и живо отпихнула от себя демона, досадливо скривившись.
Мои пальчики все еще продолжали ощущать смешные бугорки, и в животе появилось странное томление от близости с Рыжим извращенцем, разгуливающем по моей квартире в непотребном виде, словно по собственной спальне.
Веник, надо отдать ему должное, сориентировался быстрее: подскочил к двери и захлопнул ее, чуть не прищемив нос соседке, сунувшейся было то ли с нравоучениями, то ли чтобы получше рассмотреть, настолько ли непристойно то, чем мы занимались.
Но я даже была ей немножко благодарна, отвесив себе мысленный подзатыльник - это ж надо! Только что убеждала себя, что нам следует заниматься метафизикой, а Рыжий чуть весь настрой не сбил, негодник!
Когда он обернулся, пряча улыбку, и с плавной грациозностью хищника двинулся ко мне с явным намерением продолжить, я уже почти взяла себя в руки, чтобы достаточно нейтральным голосом поинтересоваться, хочет ли он кофе, или мы сразу приступим к занятиям.
- Я не против, - туманно ответил Веник, но у меня создалось впечатление, что под 'занятиями' он имел нечто другое, в отличие от меня.
- Не против чего? Кофе или метафизики? - попыталась я уточнить.
- Давай сначала кофе, - поскучнел он. - И, если можно, полотенце, а то волосы мокрые и рубашка сразу намокнет, - объяснил он свое эффектное появление лишь в одних штанах.
Вообще-то, он мне и без рубашки почему-то нравился. Но я решила, что не стоит испытывать судьбу. Вряд ли бдительная соседка сумеет что-то разглядеть через закрытую дверь и вовремя вмешаться.
Кофе мы с Венькой пили молча. Не знаю, как он, а я старательно не поднимала глаз от своей чашки, сосредоточившись только на ней. Опасаясь, что иначе парень, сидевший напротив с невозмутимым видом (мол, он вовсе и не причастен к тому, что я никак не могу обуздать свои мысли, упорно возвращающиеся к утреннему поцелую и своим ощущениям от вида полуобнаженного демона), все-таки получит бонус. Так и хотелось встать, подойти вплотную, практически не оставляя воздушной прослойки между нашими телами, и снова зарыться пальчиками в его шевелюру. Мне же ведь не пригрезилось, что он неожиданно чуть не сомлел, пока я, удовлетворяя свое любопытство, ощупывала крохотные шишечки рогов Высшего демона, только что не замурлыкавшего, словно котенок...
Хотя на безобидного котеночка Веник все-таки не тянул, скорее был похож на разомлевшего кота...
Ох... мысли невольно перескочили на Цая. Я о нем чуть не забыла!
И сейчас почему-то уже не казалось таким правильным мое решение подарить свою невинность Кошаку...
Все-таки Веник на меня неправильно влияет.
Пожалуй, Цай прав - сначала надо сходить в салон, расслабиться, привести в порядок мысли, чувства и, заодно, тело, а уж потом думать, кто из них окажется более достойным кандидатом-напарником для преодоления этого дурацкого рубежа, делавшего из девушки женщину.
Эх... хорошо бы еще действительно решение такого важного вопроса зависело только от моих желаний...
Судя по энциклопедическим данным, почерпнутым мной из анатомического атласа в недрах библиотеки Академии, сам процесс - не такое уж и хитрое действие, вот только психологическую составляющую со счетов не сбросить... И мнению девчонок, особенно Элькиного типа, я бы не стала слепо доверять.
Сон про судебное заседание холодным отголоском затаившегося страха все равно бродил где-то на задворках сознания.
'Нет уж, Рыжий! Хотя бы за мои страдания, пусть даже 'мнимые' - не быть тебе первым!' - мстительно решила я, наконец-то домучив свою чашку с остывшим напитком.
Взглянув на Веньку, сыто откинувшегося на спинку стула и страдальчески взирающего на последний эклерчик, который он, похоже, тоже вознамерился уничтожить, я невольно ухмыльнулась.
Что-то я не припомню, когда это демон с раннего утра полюбил трескать сладости.
Или это он специально, чтобы я лакомилась его тортиком, а не эклерами, принесенными Котярой?
Вот жулик...
- Не мучайся, Вень, - пожалела я парня. - Пошли заниматься, а то скоро тебе обед доставят, а ты еще и проголодаться не успеешь.
- Я не... - запротестовал уличенный Рыжик, но потом махнул рукой. - Пойдем. И обед принесут не мне, а нам. И только через три часа. Не волнуйся, я уже проголодаюсь к тому времени... наверное... - судорожно постучал он себя по груди, словно желая протолкнуть застрявший поперек горла кусок прямиком в желудок (последний эклер явно был лишним).
"Чудовище мое, глупое" - с нежной укоризной покачала я головой, сама удивляясь своей реакции на предмет моего постоянного раздражения. Если он меня и к чужим эклерам ревновать начнет, то я даже не знаю, получатся ли у нас занятия метафизикой. Или сразу следует признать затею Цая по привлечению Рыжего несостоятельной?
***
Вообще-то мне стало немножко неловко оттого, что Альена догадалась о причине моей внезапной любви к сладкому, но с другой стороны - а что такого? И ни капельки не стыдно, что я все съел! А вот нечего всяким там котам моим девушкам эклеры носить!
Если они Альеночке нравятся, я сам пойду и куплю, сколько ей захочется! Хоть всю лавку вместе с хозяином и оборудованием! А еще лучше дворцового кондитера озадачу. Его искусство по созданию новых рецептов разных сладостей не зря на весь мир славятся! Уж сколько раз пытались переманить чужие посольства, не скупясь на посулы всяческих благ. Отец даже одно время (после пятой попытки переманить нашего кондитера и третей генеральной уборки кухни от незапланированной грязи) специально обученных людей к нему приставил, чтобы иностранные вербовщики его не раздражали. А то он одно время сильно жаловался, что совсем проходу не дают и добром понять не хотят, что вот никто его не держит, а он сам не соглашается с кухни Повелителя уходить. Вот и пришлось озаботиться, чтобы нашего лучшего мастера по созданию сладких шедевров лишний раз не расстраивали... Потому, как хоть и кондитер, но все же демон! Вообще-то это уникальный случай, чтобы демон выбрал своим призванием кондитерское мастерство, ну чего только не случается в жизни.
Я не успел придумать достаточно вескую причину, чтобы сгладить уличающую меня ревность. Но Альена ограничилась неодобрительным взглядом, отобрала мою пустую чашку, попутно прихватив остальную посуду со стола, и отвернулась к раковине.
- Тебе помочь? - вызвался я, шагнув к ней.
Почему-то меня словно магнитом тянуло прикоснуться к человечке, пусть даже и так, просто встав рядом помогая мыть или вытирать посуду. Совершенно дурацкое желание, ничего глупее не придумаешь. Раньше со мной ничего подобного не происходило. Все-таки магическая мойка посуды для меня более привлекательна... но не в этом случае, когда я с Альеной наедине.
Что за наваждение?
От неожиданности она чуть не уронила блюдце, прошипев что-то неразборчивое, но тут же осеклась.
- Соскучился по мытью посуды? - обернувшись, лукаво подмигнула человечка. - Нет, Веничек, я сама справлюсь. У меня посуды не так много, а у тебя все-таки еще слишком большой процент потерь при подобном священнодействии, - подколола она меня. - Пошли в комнату! - внезапно оставила она посуду и поспешила прочь с кухни.
А меня словно кто под локоть толкнул. Я в два прыжка оказался позади нее и попробовал задержать, невольно надеясь снова прижать ее к стенке в коридорчике и повторить наш утренний поцелуй. Отчего-то очень захотелось поэкспериментировать, чтобы сравнить, так же это будет, как утром, или на сытый желудок все-таки другие ощущения?
Ага, размечтался, 'испытатель'. Альена резко шлепнула меня по руке и, поджав губы, молча продолжила путь в направлении комнаты.
Эх... Ну вот что с ней такое? Чем я опять не угодил?
- Альеночка, радость моя... ну что случилось? - выдавил я, старясь придать голосу как можно больше вкрадчивости, хотя, признаться, такая ситуация меня раздражала.
Обычно девушки сразу таяли и снисходили до объяснений своего каприза. Но Альена только хмыкнула:
- Все в порядке, раас Айвен, давайте заниматься. Мне экзамены сдавать, а Вы вроде собирались мне помочь, а не пытаться... объедать (сдается мне, что она в последний момент заменила слово 'соблазнять'... умная девочка).
- Да и вообще у Вас свадьба на носу, а Вы со своими глупостями! - припечатала она.
- Ничего у меня на носу нет! - глупо отшутился я, скосив глаза на кончик собственного носа, приотставая на шаг.
Далась ей эта свадьба! Я же пытался уже объяснить, что раз отец решил, то переубеждать его повременить бесполезно. Я вообще-то и сам еще не готов к столь быстрой развязке событий, так что Альену искренне понимаю. Но поделать-то ничего нельзя! Если отец внуков захотел, тут уж никакие отговорки не помогут. Просто надо смириться. Все равно это уже решенный вопрос, и свадьба неизбежна. Но раз ее это так сильно напрягает, попробую еще раз:
- Альеночка, солнышко, ну что ты так переживаешь? Позволь тебе заметить, что многие люди и нелюди выходят замуж и женятся по воле родителей, ничего страшного, уверяю! Я понимаю, что немножко рановато... но не стоит так сильно переживать...
- Скажи лучше об этом Барб, она что-то не слишком вдохновилась подобной статистикой, - перебила Альена.
- Ну, у гномов-то вообще этот вопрос не обсуждается. Как родители решат, так и будет, - пожал я плечами, слегка недоумевая, зачем она привела такой пример, и какое отношение к сложившейся у меня с человечкой ситуации имеет эта гнома. - Я лично готов хоть сейчас в Храм! - слегка покривил душой. Вообще-то мне самому было немного страшновато расставаться со свободой, но перспективы вдохновляли. - Повторю еще раз, у меня самые честные намерения...
Но человечка вместо того, чтобы утешиться, обернулась и зло прошипела:
- И слышать больше не хочу ничего на эту тему, ясно? Давайте лучше заниматься, раас Айвен!
Мне стало обидно. Я, между прочим, хотел ее подбодрить, а она снова на 'Вы' перешла. А что такого я сказал-то? Или переживает за то, как она в роли невесты выглядеть будет? Так если идут приготовления к свадьбе, наверняка отец позаботиться обо всем, в том числе и о свадебных нарядах, чтобы невеста единственного сына затмила всех придворных модниц. Так что здесь волноваться не о чем. А что до происхождения и приданого - так этот вопрос демонов (особенно в таком случае, как у меня), вообще не волнует.
В конце то концов, я же ей вроде не противен, если судить по утреннему поцелую, а, наоборот, скорее нравлюсь!
Ну и ладно, пусть слегка отдышится и 'переварит' новость.
- Альен, я больше не заикнусь о свадьбе, если ты перестанешь мне 'выкать', - поставил я условие.
Девушка смерила меня взглядом, о чем-то мучительно размышляя, и, наконец, милостиво кивнула.
- Договорились...
- Ну-с... - протянул я, устраиваясь на 'своем' диване рядом с Альеной и в который раз невольно радуясь тому, что так предусмотрительно обменял предыдущий кошмар с выпирающими пружинами, гордо именуемый человечкой 'диваном', на этот. Пусть он и не такой роскошный, как у меня в особняке, но вполне пригодный для того, чтобы нормально выспаться.
Альена почему-то отодвинулась, неодобрительно покосившись на меня, но я сделал вид, что не заметил. Наверное, она права. Даже сквозь слои ткани мое бедро опалило тепло ее тела, и невольно возникли совсем иные желания, преследующие другую цель, нежели ту, ради которой я и пришел по совету Кошака.
- У нас на повестке дня метафизика, Вень... или еще кофе? - чуть ехидно напомнила Альена.
- Угу, я помню, - скривился я. Только вместо кофе лучше бы еще раз под ледяной душ, причем, желательно, чтобы льда в нем было не меньше половины. Ну да ладно, буду вырабатывать силу воли. - Итак, метафизика...
Альена ободряюще кивнула и уставилась на меня преданным взглядом. Издевается, не иначе. Ну что ж... Начнем с самого начала...
- Как ты наверняка уже успела узнать, - менторским тоном начал я, чтобы избавиться от неподобающих серьезным занятиям мыслей, - метафизика представляет собой раздел философии, рассуждающий о строении мира, в приложении не к физическим понятиям, а к идеальным абстрактным величинам. Это учение, исходящее из признания равноправными, не сводимыми друг к другу двух начал - духа и материи, идеального и материального.
- С определением данной дисциплины я знакома - все-таки два семестра изучали, - благосклонно кивнула вредная человечка, слегка сбивая правильный настрой. - Ближе к теме давай. У меня с практикой проблемы.
Через час я смог убедиться, что, к сожалению, она права. Метафизика шла плохо... Точнее никак она не шла.
Причем, сложные определения Альена еще могла оттарабанить, не особенно вникая в смысл произносимого, то вот с пониманием глубинных процессов в приложении к конкретным вопросам того, что стоит за этими формулировками, дело шло туго. Моя 'ученица' начинала путаться, злиться и расстраиваться.
- Альен, ну ты же сама только что сказала мне правило, по которому определяется идеальное и реальное, - схватился я за голову в отчаянии. - Ну вот что сложного объяснить мне, когда вот этот стул - идеальный предмет, а когда реальный, и какое воздействие прикладывается к реальному предмету, чтобы он стал идеальным?
- Не понимаю! - захныкала человечка, закрывая лицо ладошками. - Я же тебе говорила - с формулировками у меня все нормально...
- А я не понимаю, как это ты стереометрию воспринимаешь, а в таких простых вещах путаешься! - сорвался я.
- Для меня это слишком абстрактно, - призналась она, несчастным взглядом буравя стул, - вот цифры... преобразования... и это 'реальное-идеальное'...
Когда я по пятому разу объяснил ей разницу и не увидел должной реакции, захотелось побиться головой об стену. Я-то надеялся, что все будет просто...
Н-да, Кошак, спасибо тебе за совет! Лучшего, чтобы нас окончательно рассорить и не придумаешь. Кажется, еще немного, и мы просто придушим друг друга, чтобы не мучиться. Самое главное, что у меня в голове не укладывалось, что моя умная девочка могла так непроходимо тупить...
Но, с другой стороны, если она не понимает, значит, это у меня не получается объяснить... И, выходит, что наставник из меня хуже, чем просто посредственный. А этот прискорбный вывод оказался очень неприятным. Всегда обидно признавать собственное поражение.
***
Если бы на месте девушки был кто-то другой, Айвен, наверное, уже давно бы не выдержал и сорвался, обзывая незадачливого ученичка по меньшей мере тупицей. А так приходилось терпеть и пытаться объяснить все буквально на пальцах.
В конце концов, демон все-таки не выдержал и раздраженно захлопнул учебник, лежавший у него на коленях.
- Нет, я так больше не могу! Так дело дальше не пойдет! - рявкнул он, в очередной раз раздраженно взлохматив рыжую гриву. - Вот скажи, а как ты раньше-то экзамены по метафизике сдавала?!
Толстенный том почти на треть уменьшился в толщину, диванные пружины обреченно пискнули, кофейные чашки в раковине тихонечко задребезжали. Доски пола вокруг дивана слегка вздыбились, а затем по ним во всей квартире прокатилась легкая волна. Оконные стекла слегка завибрировали, но все же устояли. Взметнувшиеся и затрепыхавшиеся под потолком занавески плавно опустились на положенное место.
Не дождавшись незамедлительного ответа, Айвен резко обернулся и растерялся, поняв, что Альена слегка перепугалась и теперь смотрит на него широко распахнутыми глазами с плещущимся в них откровенным испугом.
Девушка только что, пожалуй, впервые почувствовала, что он реально не человек и силен не по-человечески. Однако на смену невольной робости почти тотчас пришла злость. Ну что теперь, если этот предмет дается ей с трудом? Он вот сейчас в легком раздражении заставил все вокруг плясать хоровод, а ей потом пол самой чинить или новые рамы вставлять?
- Как сдавала, говоришь? - недобро прищурившись, тихо произнесла она. - А вот обыкновенно сдавала!
- Как это 'обыкновенно'? - съехидничал демон, все еще злясь и на нее, и на свое неумение объяснить. - Как Элька, что ли?
- Хам!!!
- Тупица!
Ой, зря это демон так 'забылся'. Если на намек о флиртующей с преподами на экзаменах суккубы Альена еще не среагировала, как подобает (видимо, все-таки у нее была другая методика сдачи несчастной метафизики), то откровенное указание на ее слабые умственные данные, все-таки задело девчонку за живое.
Подскочив, она вознамерилась было въехать демону по уху, позабыв, что приличным девицам не следует драться, как базарным торговкам, и Айвену пришлось срочно перехватить разбушевавшуюся человечку за руки. Ее перекошенное справедливым негодованием личико здорово позабавило демона, легко удерживающего злющую девушку. И желание надавать ей затрещин, вколачивая пройденный материал, тотчас сменилось на более прагматичное (или, скорее, романтичное). Благо диван был под зад... то есть под боком.
Рыжик попытался притянуть ее к себе ближе, только вот не ожидал, что Альена воспротивится и попытается его укусить за запястье удерживающей руки.
- Зубки не сломай, сладкая моя, - хмыкнул Айв, приготовившись к атаке, но Альена вдруг замерла и совершенно обыкновенным голосом, в котором уже не бушевала ярость, поинтересовалась:
- Веник, что это у тебя с рукой? Ну-ка, отпусти! - потребовала она.
- А что? - демон уже почти позабыл о том, что развалившийся браслет Подчинения оставил уродливый шрам, который не удалось сразу ликвидировать.
Цай вообще не знал, лечатся ли такие раны, но, судя по тому, что выглядел ожог уже не так фатально, как утром, регенерация кожи все-таки шла, хоть и очень медленно.
- Где ты умудрился так ободраться? - удивилась Альена, приглядываясь, осторожно поворачивая руку демона, которую теперь уже она удерживала за ладонь своими пальчиками. - Почему ты еще не восстановился? Может, надо чем-нибудь смазать? - участливо спросила девушка.
Айвен тихо млел от внезапной заботы, понимая, что признаваться в том, откуда взялся этот медленно заживающий шрам, он не будет.
- Ну что ты молчишь? - забеспокоилась она. - Очень больно?
- Нет, солнышко, уже не очень. А если ты меня поцелуешь - вообще все пройдет, - попытался он свернуть тему, заискивающе взглянув ей в глаза и причмокнув губами.
- Обойдешься! - фыркнула вредная девчонка. - Могу только подуть... ну или поплевать - типа 'три раза - не моя зараза...'
- И все пройдет? - недоверчиво хмыкнул демон, слегка обидевшись.
- Не уверена, - хихикнула Альена, отступая.
- Постой! - попытался он снова схватить ее, но человечка ловко увернулась. - Извини за 'тупицу'...
- Так и быть, на первый раз прощаю... вообще-то, это не я бестолковая, это ты плохо объясняешь, - выдала она, и демон застонал, пожалев о том, что извинился за свои слова.
- Так! - разозлился Айв. - Продолжим! Садись и слушай еще раз!
Неизвестно, получилось бы у него на этот раз или нет, но их занятия прервал прибывший обед, принесенный слугами в четырех плетеных корзинах.
- Где прикажете накрывать, аса? - осведомился слуга, почему-то решив спросить у нее, а не у своего хозяина.
Альена нерешительно оглянулась на кухоньку, и вздохнула:
- Лучше в комнате...
- Хорошо, аса Альена. Сейчас все организуем, - поклонился слуга, торопливо проходя в комнату.
- Пошли руки мыть, пока нам накрывают стол... - рассмеявшись, перехватил демон подругу за талию, словно сомнамбула рванувшую следом за слугами с корзинами, из которых доносились возбуждающий аппетит ароматы. Ему даже удалось на мгновение прижаться к девушке всем телом, за что тут же получил острым локотком под дых и пока восстанавливал дыхание, Альена уже захлопнула дверь в ванную перед его носом.
Когда Альена с Айвеном вернулись в комнату, относительно благополучно миновав узкий коридорчик, где демон вновь потерпел фиаско в приставании с поцелуями (хотя бы в благодарность за то, что он позаботился об обеде!), на столе уже стояли зажженные свечи. Правда, смотрелись они немного неуместно при дневном свете, проникающем в окна, несмотря на плотно задернутые шторы. Но уютная романтика во всей этой красоте явно присутствовала!
А на белоснежной скатерти с золотистой вышивкой были расставлены и блюда с изысканной снедью, салатиками и закусками и легкое вино. Из огромной вазы с нарочитой небрежностью свисали несколько кисточек винограда, притулившегося среди экзотических спелых фруктов, радующих глаз разнообразием форм и цветовой гаммы. Несколько блюд были все еще накрыты серебряными крышками-колпаками, чтобы сохранить тепло. Судя по всему, скромный обед представлял собой не менее пяти перемен основных блюд.
- А неплохо демоны питаются, - вполголоса пробормотала Альена, усаживаясь на любезно отодвинутый слугой стул.
- Простите, раас Айвен, можно Вас отвлечь на одну минуту? - решился задать вопрос дворецкий, пока еще хозяин не уселся за стол.
- Извини, Альеночка, - улыбнулся Айвен, заметив огорчение, мелькнувшее на лице девушки, которой предстояло еще несколько минут просто любоваться на расставленные яства, пожирая их взглядом, так как неприлично было хватать еду раньше того, за чей счет выставлено угощение.
Самое интересное, что если бы слуги Айвена не постарались создать соответствующую атмосферу, невольно напоминая о правилах поведения в высшем обществе, никто не стал бы и заморачиваться, что прилично, а что нет - полуголодное существование большинства студентов резко делает их весьма демократичными и неразборчивыми в поисках пропитания и способа принятия пищи. По крайней мере, на время учебы.
И теперь насупившаяся Альена сидела и мучительно припоминала, для какого именно блюда нужна эта дюжина вилок слева от изящных тонких фарфоровых тарелок с узнаваемыми вензелями Дома Повелителя.
Почему-то не хотелось показывать Рыжику, что она не в силах справиться с этой почти непосильной задачей. Определилась пока только с тремя. И теперь даже радовалась внезапной задержке демона, лихорадочно припоминая, для чего же нужны остальные?
Наверное, все-таки хорошо, что застолья с придворными, под их любопытствующим перекрестьем взглядов, ей не видать.
'Вот пусть Барб и отдувается!' - мстительно подумала она о сопернице, теряя аппетит...
Демон тем временем отошел со слугой в сторонку.
- Раас Айвен, Вы позволите спросить? - голос дворецкого был тих, и в нем, как-то странно проскальзывали нотки неуверенности в своем праве озвучивать одолевавшие его сомнения.
- Да? - терпеливо отозвался демон. Как бы ему не хотелось сейчас побыстрее остаться наедине с Альеной, но проявлять излишнюю грубость в разговоре со слугой в данном случае он считал неуместным. Да и повод, из-за которого дворецкий решил сам принести в квартиру девушки обед, вряд ли был пустяковым, все же у него был не тот характер. - Я слушаю тебя.
- Кхм... - слуга слегка откашлялся, глубоко вздохнул и, собравшись с духом продолжил, - понимаете, мне бы хотелось уточнить один вопрос по поводу пособий по метафизике, которые посланцы Вашего уважаемого Наставника доставляют в особняк...
- А что с ними не так? - недоумение Авена было абсолютно искренним.
- Понимаете, Вы не могли бы уточнить, а слон и мамонт действительно входят в их число? Или же данных животных можно отправить назад в Заповедники Повелителя?
- Что? - опешил Рыжик. - Какой мамонт? И при чем здесь слон?
- Мамонт обыкновенный, шерстистый... хм... коричневый. Слон, ну... - слегка замялся дворецкий, - ну слон, как слон, серый.
Рыжик никак не мог понять, всерьез слуга говорит ему все это или же... что 'или', он еще не знал, но подозревал, что с психикой у дворецкого в последнее время стало твориться что-то не то.
А слуга, как ни в чем ни бывало, продолжил:
- В сопроводительной записке сказано: 'Пособия по метафизике рааса Айвена в возрасте восьми лет'. Понимаете, я бы не побеспокоил Вас этой проблемой, но нам их сюда, - слуга выразительно обвел глазами прихожую Альены, - тоже вести? Или же Вы их посмотрите у себя дома, в особняке?
- Хм... - хмыкнул Айв, невольно оглянувшись на незадачливую ученицу. - Это хорошо, что Наставник так пошутил. Пособия для восьмилетних демонов мне как раз будут кстати. Благодарю за обед. Вы можете идти, мы сами наведаемся в особняк, - поблагодарил он дворецкого за ценную информацию.
Теперь-то точно Алечке не удастся отвертеться и продолжить испытывать его терпение, рассказывая сказки о том, что она не понимает соотношений... Если можно было научить ребенка, то уж взрослую девицу и подавно. Надо только основы объяснить, и она быстро все поймет!
По крайней мере, демон на это очень рассчитывал...
***
Сейцу и Эцору действительно было с чего озадаченно хмуриться, разглядывая странный пейзаж, открывшийся их взорам. Очень уж он напоминал им что-то из краткого курса по астрономии, когда на практическом занятии наставники допускали их полюбоваться через мощный телескоп фрагментами поверхности естественного спутника их мира, проявлявшегося ясными ночами под куполом звездного неба.
Правда, когда-то старший из двух оборотней, прибывших на место утреннего 'развлечения' Цая и Айвена, уже видел подобное и в реальности. Нечто похожее сотворил из замков заговорщиков отец демоненка, усмиряя недоброй памяти мятеж. Но замок, пусть даже и большой, все-таки по своим размерам совсем не слегка отличается от хотя маленькой, но горы. И это навевало определенные и отнюдь не веселые думы... хотя бы потому, что Эмли было тогда за что мстить...
Раньше в этой безлюдной местности была нормальная такая горная цепь, вдоль которой пролегала граница земель Независимого Клана Котов-Оборотней и земель Повелителя. И эта гора, от которой осталось лишь смутное воспоминание, стояла себе, никого не трогала. И простояла бы еще не один год, а то и не одно столетие, прежде чем была бы достигнута договоренность о том, на кого же все-таки возлягут расходы по строительству удобной короткой дороги, и, соответственно, длинного тоннеля на этом участке. А теперь после 'разговора по душам' Цая и демоненка Эмли, про подрывные работы речи уже не шло... поскольку взрывать было попросту нечего...
Развлеклись мальчики, ничего не скажешь...
Теперь на месте намеченного и согласованного в предварительных планах будущих усовершенствований путей сообщения между государствами тоннеля или горной дороги через перевал образовалась долина шириной в добрый километр. В которой уже (причем абсолютно непонятно откуда) взялось небольшое озерцо, заполнявшееся водой то ли из ручейка, протекающего когда-то в недрах гор, то ли от бьющего из-под земли ключа. Водичка в нем, правда, была еще грязноватой из-за взбаламученного дна. Хотя по предварительным разведданным, здесь, в этой пустынной местности, вроде бы не должно было быть никакой воды. Если только неожиданно не прорвался к поверхности источник артезианских вод, скрытый на громадной глубине.
А еще кругом возвышались груды щебня и просто битого камня.
Оба Кота никак не могли определиться с выражением своих чувств по поводу этого безобразия. С одной стороны, конечно же, колоссальная экономия получилась, что не могло не радовать. А с другой - их Клан безвозвратно утратил бесценный артефакт - браслет подчинения Высшего Демона, что не могло не отравлять радость того, что единственный Наследник, Цай, остался цел и невредим.
Оба мужчины были слишком увлечены перевариванием свалившейся на их головы новостью, поэтому чуть не подпрыгнули, не уловив момента прибытия постороннего, когда услышали сочащийся ехидством знакомый голос позади:
- Ну, и как мы теперь территорию делить будем?
- Эмли!!! - выдохнул Эцор. - Какого?!! Не стоило тебе так тихо подкрадываться... - смущенно убрал отец Цая руку за спину, стряхивая готовое сорваться с кончиков пальцев заклинание уничтожения непрошенного нарушителя границы их земель.
- Ну что ты так разнервничался, Эцор? - хитро прищурился Эмли Хорн. - К тому же моя защита все равно сильнее, - не преминул поддеть он.
- О боги! - закатил глаза Сейцу, раздраженно окинув взглядом обоих. - Вы двое ведете себя чуть лучше ваших детей, а потом еще удивляемся, в кого Цай и Айв такие... непримиримые, - смягчил он свое определение.
Оба мужчины слегка покраснели от ядовитого замечания старшего представителя семейства Котов.
- Здравствуй, Повелитель, - подчеркнуто изыскано склонил голову дед Цая перед Эмли в ритуальном поклоне, признавая превосходство более сильного владетеля соседнего государства, показывая тем самым пример 'молодежи'. Вообще-то он был заметно младше демона, но, когда ему это было выгодно, старший оборотень легко мог забыть о таком мелком и 'незначительном' факте.
- Прошу меня извинить, - церемонно и слегка язвительно протянул Эмли, возвращая приветствие, - но я сегодня с неофициальным визитом. Хотелось самому взглянуть, что тут творится. Правда, не ожидал, что вы уже окажетесь на месте. Хотя... это раньше эта пустошь никому не нужна была... и граница, - неопределенно махнул он рукой, - присутствовала только условная. А теперь по какой стороне проводим - как на бумаге было или иначе? - слегка нахмурился он, мысленно припоминая, что на заверенных по всем правилам картам значился пограничный пунктир по склону горы со стороны государства Котов.
- Если как на карте... вот задачка, - строго произнес Эмли хорошо поставленным голосом, которому привыкли повиноваться (правда, должного впечатления на обоих представителей Клана Оборотней эта речь не произвела), - вроде бы простая, но... ведь и тогда горы труднопроходимые были! А теперь - шляйся не хочу!!!
Эцор удивленно взглянул на царственного соседа, но заметив в уголках его глаз озорные смешинки, рассмеялся со вздохом облегчения.
- Я чуть было не купился, - буркнул Сейцу, наконец-то соизволив проявить более открытые чувства, и, дружески обнявшись с Эмли, отпустил его, чтобы тот мог так же сердечно поздороваться и с его сыном.
Слегка отойдя от шока первого впечатления от преобразований, мужчины, посмеиваясь, обменивались мнениями, шутками и замечаниями по поводу получившейся неразберихи.
- Пожалуй, гномы теперь потеряют свою монополию на гранитный щебень и строительный камень, - заметил Эцор.
- Это точно, - хмыкнул Эмли, обозрев груды обломков бывшей горы, прикидывая, действительно ли теперь можно обойтись, не привлекая посторонних подрядчиков.
- А вообще, если серьезно, Эмли, ты бы сына все-таки приструнил слегка.
- Да, попридержал бы его на коротком поводке хоть какое-то время, а то я даже предположить не могу, что он отчудит в следующий раз, - выразительно обвел рукой Эцор руины, поддерживая заявление отца.
- Да ладно тебе, повеселился ребенок, - беспечно пожал плечами Высший демон. - Оба мальчика слегка размялись...
- Ах, повеселился? - возмутился Сейцу. - Да он браслет Обуздания сперва сжег!!!
- Что?!! - чуть не подпрыгнул на месте Эмли.
- Что-что, - хмуро передразнил Эцор. - Радуйся! Теперь нет у нас больше на тебя этой управы.
- Хм... - заинтересовался Повелитель, лихорадочно соображая, позволить ли своему невольному облегчению от доброй вести прорваться сквозь ожидаемое возмущение и запоздалый страх - кто посмел надеть на его мальчика браслет чудовищной Силы, способный удержать под контролем магию Высших демонов?!
Родительские чувства, как и всегда, победили:
- Ну и кто этот несчастный, отважившийся потягаться с моей кровиночкой? - недобро прищурился Повелитель.
- Цай, - нехотя признался Сейцу, слегка поежившись под пронзительным взглядом давнего приятеля. - Что с них взять, 'ребенки' еще, - передразнил он отца Айвена.
- Уф... ну, это еще нормально, - пробормотал себе под нос заметно успокоившийся Повелитель, усмиряя свой гнев и признавая правоту Сейцу. Однако обеспокоенность случившимся все еще сквозила:
- И ради чего была такая предосторожность?
- Ну, насколько мы поняли, парням надо было поговорить об одной... девушке... Догадываешься о ком, или ты не в курсе увлечений наших детей?
- Ах, об Альене, видимо, - с облегчением, выдохнул Эмли. - Тогда понятно, с чего это Айв вспылил... можно не беспокоиться.
- Ты так считаешь? - изумленно переспросил Эцор, слегка нахмурившись, и вопросительно взглянул на отца, ища поддержки.
- Эмли, в самом деле, может, ты приструнишь сына? Пусть он девочку в покое оставит, зачем ей голову задурманивать разными... эээ... - замялся старший Оборотень, - несбыточными мечтами? Ты ведь еще не в курсе того, наверное, что она нам родственницей приходится? Да и у Айва, судя по слухам, совсем скоро свадьба с дочерью Первого Восседающего...
Губы Повелителя слегка изогнулись в подобии усмешки, но он все же ответил:
- Да, нет... я-то как раз в курсе насчет того, что эта девочка - родня твоей жены, Сейцу, намного дольше, чем ты. И насчет свадьбы гномы - не слухи вовсе. Барб Эмффруль по моей воле замуж выходит. Это решенный вопрос. А вот в личные дела моего сына, касающиеся такой тонкой материи, как сердечная привязанность, я не лезу. Да и вам не советую. Вспомните себя в таких же ситуациях, - с мягким укором покачал головой отец Айвена. - Много вы слушали советов старших родичей, считая, что встретили свою единственную-неповторимую?
- Ты это сейчас на что намекаешь? - подозрительно взглянул дед Цая на Повелителя.
- Догадайся с трех раз, - вместо разъяснения ехидно рассмеялся тот, быстренько переведя разговор в более безопасное русло, перейдя от личных предпочтений к общему вопросу, где же все-таки проводить призрачную границу владений своей огромной империи и небольшого государства Независимых Котов.
Но когда предварительная договоренность была достигнута и Повелитель удалился восвояси, решив, что дальнейшие юридические и финансовые вопросы на приграничной территории могут решить между собой министры обоих государств, в том числе и по поводу строительства удобной дороги, Эйцор повернулся к отцу:
- Ты понял, на что он намекал? - задал он прямой вопрос.
- Боюсь, что не совсем, - покачал головой Сейцу. - Слишком уж невероятно мое предположение. Но Цаю все-таки надо сказать, чтобы он нашу девочку от общения с демоненком оградил... или хотя бы свел к минимуму возможные последствия их общения. Эти Рыжие слишком упрямы, а сын в папу уродился, недаром Эмли над ним так трясется...
- Ну, он все-таки у него один Наследник, - резонно возразил отец Цая.
- Наш мальчик, если считать прямых наследников, у нас тоже один! - оборвал его Сейцор. - Да и Алечка - единственная для меня в своем роде, - слегка скаламбурил он, махнув рукой, предлагая закругляться с осмотром и возвращаться домой...
***
После обеда, утащив ветку винограда, я снова заняла облюбованное местечко на новом диване. Венька тут же плюхнулся рядом, совершенно не заботясь о необходимой дистанции для соблюдения этикета.
Я не стала выговаривать ему по этому поводу. Во всем теле разливалась приятная нега после сытого застолья. На языке все еще медленно таял вкус воздушного пирожного безе, которое мне удалось впихнуть в себя на десерт.
Честно говоря, теперь-то мне уж точно было не метафизики, и даже поступок нагло подвинувшегося еще ближе демона не вызывал привычного раздражения.
Соблазненные янтарным солнечным светом, заключенным в оболочку продолговатых крупных ягод, мы потянулись одновременно к сочной кисти винограда. Рыжие лохмы щекотно мазнули меня по щеке, и мы оба вздрогнули, ощутив странный разряд, проскочивший межу нами.
- Не наглей, Вень, - растерянно отшатнулась я, живо вскидывая руку с веточкой винограда вверх, чтобы он не достал. Просто из вредности. Я уже сыта и мне не было жаль для Айва этих ягод, которые принесли его же слуги.
- Не жадничай, - укоризненно покачал головой демон. - Давай еще разок повторим теорию. А потом я приглашаю тебя в гости.
- Зачем? - тут же насторожилась я.
- Увидишь, - многозначительно подмигнул Веник.
- Не, так не годится, - заупрямилась я. - Ты опять со своими глупостями?
- Вовсе нет, - сдался демон. - Просто некоторые... пособия в твоем скворечнике никак не поместятся.
- Каком "скворечнике"? - возмутилась я.
- А как еще назвать твою миниатюрную квартирку? - рассмеялся Рыжий.
- Меня устраивает! - сурово поджала я губы, не успев добавить: " Имеешь что-нибудь против?".
Венька меня перебил:
- Конечно, - хмыкнул наглый демон, - еще бы не устраивала - ты ведь и сама маленькая, словно птенчик... - обезоруживающе улыбнулся он.
Ну вот - то ли сделал комплимент, то ли съехидничал...
И как тут реагировать?
Я решила, что ссорится неуместно и, глубоко вздохнув, рассмеялась:
- Ладно, живи. Наверное, ты прав. А то придется опасаться за сохранность рассудка моей вредной соседки. Снова будет вопить, что пожалуется управляющему из-за того, что я таскаю в квартиру всякий хлам.
- Я скорее не за ее рассудок опасаюсь, - поморщился демон, - а за сохранность шкурки моих пособий.
- В смысле? - удивилась я. - Они что, живые?
- Увидишь, - снова напустил на себя загадочный вид Рыжик. И, воспользовавшись моим замешательством, нагло прихватил ртом еще одну ягодку с виноградной кисти, нечаянно зацепив и мои пальцы.
От неожиданности я охнула и замерла, лихорадочно пытаясь собрать мысли в кучу. Горячие губы обожгли кожу. Волнительное тепло захлестнуло, устремляясь от кончиков пальцев вверх по руке, и замерло где-то около горла, вызвав дыхательный спазм.
Наверное, я просто испугалась, что Веник нечаянно откусит мне пальцы. Зубки-то у демона - ого-го какие острые... но он умудрился даже не задеть их. Вот только и губы, пленившие часть моей собственности, не спешили отпускать. Наоборот, он специально раскусил сворованную ягоду. И брызнувший липкий сок потек по пальцам к моей ладони. А Веник, не отрывая от меня внимательного взгляда, осторожно облизывал их, посасывая.
Ощущение непередаваемые...
- Прекрати... - отчаянно выдохнула я, заливаясь краской и безуспешно пытаясь обрести возможность снова ясно соображать.
Демон нехотя отпустил мою руку и довольно облизнулся, наслаждаясь моим постыдным замешательством.
- Сладкая...
Так и захотелось еще раз стукнуть!
Но вместо этого я положила виноград на край стола и спрятала руки за спину. На всякий случай.
Видимо, мои действия снова развеселили несносного Рыжего гаденыша.
Но он не стал ржать в голос. Просто, уловив мое воинственное настроение, спрятал шальной блеск своих синющих глаз под опущенными ресницами.
- Итак, повторим теорию? - миролюбиво предложил он.
- Д-да, - запинаясь, согласилась я, решив, что потом ему обязательно это припомню...
***
С теорией я справилась быстро, к тому же меня просто распирало от любопытства, что же это за такие необыкновенные у него пособия, которые в моей квартире поместиться не могут?
Однако здоровый скептицизм заставлял оставаться настороже. Я отчего-то никак не могла сосредоточиться на предмете обсуждения. И очень сильно надеялась, что это все-таки от довольно сытного обеда, а вовсе не потому, что обоняние нервирует аромат кожи придвинувшегося вплотную парня с огненно-рыжими волосами.
Но наконец Веник прекратил мои мучения, со вздохом сожаления поднявшись с дивана. Наверное, совсем разуверившись в своей способности без наглядного примера объяснить принцип действия метафизической дисциплины.
- Все, Альен, я сдаюсь, - криво усмехнулся он, протягивая мне руку, чтобы помочь подняться. - Сейчас придем ко мне, и я тебе ситуацию с реальным и идеальным быстро объясню...
Хотелось бы надеяться. А то как-то даже неловко оттого, что я оказалась настолько невосприимчивой к его наставлениям.
Чтобы сократить время на дорогу, Веник изящно перенес нас обоих прямо к ажурным воротам своего особняка.
Само перемещение оказалось очень даже захватывающим, потому что этот наглый демон собственнически прижал меня к себе под предлогом, чтобы я не потерялась по дороге.
Ага, как будто я не знаю, что достаточно было лишь держаться за руки. Только вот у меня от небольшого путешествия вдруг, и в самом деле, закружилась голова. И даже снова почувствовав твердую почву под ногами, я никак не могла заставить себя отцепить свои руки от его талии.
Надо отдать Венику должное, он деликатно подождал, пока я приду в себя, и не спешил отстраниться. Наверное, целую минуту, пока не перевел задумчиво-восторженный взгляд с моего лица куда-то поверх моей головы и не издал горестный вопль.
Я поспешно отпихнула парня и обернулась.
Н-да уж...
Оказывается, здесь нас ожидал весьма интересный сюрприз.
Судя по вытаращенным глазам и отвалившейся челюсти Веника, для демона этот сюрприз оказался тоже неожиданным.
Великолепный ухоженный сад, окружавший богатый особняк отпрыска Повелителя, превратился в...
Кхм... Даже не могу сразу слово подходящее подобрать.
Вообще-то сада, как такового, больше не существовало (за исключением чудом уцелевшей посредине импровизированной лужайки зеленого островка с беседкой внутри). Что еще было не обглодано (будто пережило нашествие несметных полчищ саранчи), и не затоптано, то выглядело совсем плачевно. Голые обломанные ветки когда-то пышно цветущих редких растений представляли собой жалкое угнетающее зрелище.
Но хуже всего был одуряющий запах. У меня даже глаза заслезились, как только порыв ветра донес невообразимое амбре, совершенно очевидно исходившее именно оттуда.
Нет, сказать, что я никогда раньше с запахом навоза не сталкивалась, было бы большим преувеличением. Все же у родителей птичник приличный, да и поросят держали, и корову. Даже лошадь в хозяйстве была. Но такое... Дышать было возможно только через раз...
Судя по всему демоненок, похоже, испытывал подобные ощущения. После первого же вдоха его лицо пошло подозрительными пятнами и скривилось, как если бы он одним махом выпил большую бутыль уксуса и закусил ядреным орочьим перчиком.
С перекошенной рожей Айв быстро пробормотал себе под нос заклинание и очертил вокруг нас рукой круг.
Пахнуть перестало. Ура!
- Альен... ты извини, я сразу не подумал запахи отсечь, - чуть виновато сказал мой Рыжик.
Я только слегка отмахнулась от его извинений. Сейчас меня интересовало нечто иное. Получив возможность свободно дышать, я во все глаза смотрела в сад.
А посмотреть там было можно на многое. Редкие породы деревьев, декоративные кустарники, цветы... Вот только... именно посмотреть... утром, например... которое прошло...
Теперь же...
Среди всего творящегося сейчас в саду 'великолепия' важно прогуливались две громадные животинки, не обращая внимания на маленького сухонького старикашку, без особого успеха пытающегося образумить ненасытных тварюшек. Одним из зверей был слон, а вот второй... мамочки... мамонт...
Настоящий!
Нет, не то чтобы я никогда мамонтов не видела, но, дожив до своих семнадцати, вживую еще не доводилось встречать. Говорят, что их даже в столичном зоосаде нет. Только в личном Заповеднике Повелителя есть небольшое стадо.
Но туда в основном водят на экскурсии заграничных послов да дипломатов, а вовсе не местных адептов и студентов...
Я на всякий случай даже глаза протерла - мало ли - вдруг, померещилось...
А нет... в самом деле - живой мамонт, к тому же... его шерсть оказалась прелестного каштанового оттенка, при свете яркого солнца отливающая в рыжину!
Мои губы сами собой расползлись в ехидной усмешке, но я постаралась быстренько оборвать ассоциативную цепочку, а то еще почему-то рыжий козел в парке вдруг вспомнился...
Бедный демон! Деревья и цветы действительно жаль. Вряд ли они подлежат восстановлению в первоначальном виде.
Теперь Рыжику придется нанимать целую артель садовников, чтобы попытаться воссоздать вокруг своей резиденции былую красоту зеленых насаждений, приличествующую его высокородному положению.
Но я все-таки не смогла удержаться от подколки:
- Вень, это что, новое веяние в агрономии и садоводстве?
- А? - обернулся Рыжик с несчастным выражением лица.
- Я имею в виду, что как-то уж очень радикально ты решил провести реконструкцию по благоустройству участка, - пояснила я. - И удобрений слишком много, на мой взгляд, ты не находишь?
- Альена!!! - простонал Веник. - Не надо, прошу тебя...
- Ну ладно, извини, - вздохнула я и сочувствующе похлопала по напряженному плечу демона.
Слоники не спеша, но весьма целенаправленно и эффективно завершали миссию по утрамбовыванию некогда цветущих и благоухающих клумб...
- Эээ... - Венька похоже наконец-то справился с первым потрясением и приосанился, гордо вскинув подбородок:
- Ладно, это починим... потом, - пробормотал мой спутник, и с воодушевлением, граничащим с пафосной гордостью, продолжил:
- Ну, собственно, вот - смотри! - театральным жестом простер он руку в сторону животных.
- Смотрю, - на всякий случай согласилась я, слегка озадаченно пытаясь понять ход его мыслей. У меня было стойкое впечатление, что меня просто-напросто разыгрывают. Только в чем тут подвох, я пока не разобралась.
Первый шок уже прошел, но я как-то все еще очень сильно сомневалась, что именно такое впечатление Рыжик хотел на меня произвести этой странной компанией, обосновавшейся в его саду.
- И что ты видишь? - задал провокационный вопрос демон, просияв.
Такое ощущение, что он ждет, что я сейчас от восторга буду хлопать в ладоши и подпрыгивать, как ребенок, впервые выведенный на прогулку в зоосад.
- Что? - мягко переспросила я, надеясь на подсказку. Как-то не хотелось мне огорчать его, обозвав безрадостную картину подходящим словом. Тем более, что оно было не совсем литературное.
- Это - пособия! - снизошел хозяин особняка до разъяснений, и снова уставился на меня.
Мне даже неловко сделалось, что я не разделяю его восторга от этого 'открытия'.
- Веничек, - осторожно начала я, чтобы не обидеть, - я, конечно, безмерно рада на мамонта посмотреть, поскольку эта диковинка только у Повелителя и есть в его Заповеднике. Да и не всякий аристократ может похвастаться, что видел это чудо вживую... А это действительно... пособия?
Под моим подозрительным взглядом самодовольная улыбка Веника слегка подувяла:
- Конечно, пособия! Как ты можешь сомневаться? - чуть не обиделся он. - Я же тебе сказал, что они у тебя в квартирке не поместятся! Именно с их помощью меня в детстве учили понимать, что такое идеальное и реальное! Ты сейчас тоже поймешь, Альен! Я тебя все объясню, пойдем поближе. Хочешь их погладить? - оживился демон, и, ухватив меня за руку, потащил в сад.
Уцепиться за распахнутую настежь резную калитку я не успела и коротко взвизгнула, чуть не вляпавшись в большую кучу навоза, оставленную прямо у ворот одним из этих огромных четвероногих диверсантов.
Демон коротко хрюкнул, подавив смешок, и, пользуясь моей заминкой, притянул к себе ближе, ловко обойдя опасный участок.
- Ну вот, раз погладить не хочешь, перейдем сразу к практическому занятию, - решил Веник.
Ни возразить, ни согласиться я не успела. Рыжик воодушевленно продолжил:
- Вот смотри, Альен, если слона описывать при помощи шести его признаков, то получается: он - огромное млекопитающее, с бивнями, большими ушами, на четырех ногах, с хвостом и хоботом - так?
- Так, - немного подумав, признала я очевидное.
- А если так же описать мамонта? - каверзно ухмыльнулся мой 'наставник'. - Ведь к нему все сказанное тоже относится - верно?
- Согласна, - вынуждена была я признать его правоту.
- Ну, а чем они отличаются? - задал наводящий вопрос Рыжик, кивнув в сторону флегматично топчущихся на бывших клумбах животных. - Можно ли найти одно, но конкретное отличие?
- Ну, естественно! - закатила я глаза, поражаясь тому, что он экзаменовал меня, как несмышленого ребенка, открывающего для себя огромный мир. - Мамонт густой шерстью покрыт!
- И это все, что ты можешь сказать? - очень умело изобразил Демон удивление.
Я устало вздохнула. Все-таки в эту игру - мудрый терпеливый учитель и туп... нет, скажем так, ленивая или нерадивая ученица, - мне играть уже наскучило. А вот Рыжий, похоже, всерьез увлекся.
- Да, Айв, я считаю, что это самое главное отличие...
- Хех, - Веник хитро улыбнулся и даже ладони потер.
Не иначе, собрался продолжать удивлять.
И точно!
Словно в подтверждение моих опасений, демон сделал красивый пасс рукой и, пока я заворожено наблюдала за отточенным движением старшекурсника (у меня так изящно пассы пока не получались, хотя, может, это вообще врожденное?) он снова кивнул в сторону 'пособий', переключая мое внимание со своей персоны:
- А если так? Чем теперь они отличаться будут?
Я послушно взглянула на мамонта... а мамонт-то лысый!!!
- Упс...
Как Веник провернул такой фокус, я так и не поняла, но про себя отметила, что сильно злить его все-таки не стоит, а то мало ли что в запале наколдует, вражина...
Выглядело бедное животное, прямо скажем, душераздирающе. Я даже не знала, смеяться мне или возмутиться таким обхождением с этой внезапно облысевшей горой мышц.
Я опасливо отступила от довольного Веника, наслаждавшегося моим замешательством из-за ошеломительного результата наглядного эксперимента. Затем кинула быстрый взгляд на слона, допуская, что тот мог внезапно 'обрасти' мамонтовой шерстью, мало ли как демоны шутить изволят?
Похоже, слоник разделял мои опасения. По крайней мере, выглядел он ошарашенным. И теперь, увидев такое дело, опасливо косясь на бедного четвероногого собрата, начал потихоньку щемиться от этого мамонта к выходу из сада, небезосновательно опасаясь заразного поветрия демонической магии!
Я чуть было не рванула следом за ним, но Веник вовремя вернул мое внимание себе:
- Альена! - пощелкал он у меня пальцами перед носом, - давай, соберись, солнце мое. Попробуй теперь сама дать определение тому, что получилось, - настойчиво повторил он.
- Кхм... - закашлялась я, пытаясь выдержать паузу и собраться с мыслями. - Я бы определение этому безобразию дала, да что-то в последний момент застеснялась. И, прикусив язык, решила подойти к этому вопросу с научной точки зрения, а не с обывательской. В конце концов, мы же сюда ради успешной подготовки к сдаче экзамена по метафизике пришли. Похоже, Веник действительно очень старается произвести на меня благоприятное впечатление, употребив весь свой педагогический опыт...
Бедненький...
Внезапно облысевший мамонт некоторое время стоял неподвижно, видимо, надеясь, что приключившаяся с ним беда ему просто почудилась. Но спустя короткое время до него все-таки дошло, что все не понарошку, а очень даже всерьез.
Бедное животное!
Мамонт вытаращил глаза, возмущенно вскинул хобот и издал трубный рев, но тут же заткнулся, позорно закончив свой воинственный клич жалобным поскуливанием. Судорожно поджал хвост, захлопал своими ушами, похожими на огромные лопухи, не зная, что ими прикрыть - то ли смущенную морду, то ли бока. Потом, видимо, до него дошло, что это все равно не слишком похоже на надежную ширму, и живенько начал пятиться в сторону зеленого островка декоративного кустарника, оставшегося от лабиринта живой зелени, который они вдвоем со слоном еще не успели затоптать.
Сухонький старичок, пока не удостоенный того, чтобы быть представленным, подскочил к Айву:
- Раас Айвен! Как же Вам не совестно измываться над животным! Я настоятельно требую, чтобы Вы прекратили шалить и немедленно вернули мамонту шерсть. Что еще за детские выходки?! Стыдно!
- Вень, ну, в самом деле, зачем так сурово-то? - тихо шепнула я, не желая подливать масла в огонь и надеясь на благоразумие разошедшегося демона. Забавно было наблюдать, как мамонт пытается спрятаться от бессовестных зрителей свой конфуз.
- Да не беспокойтесь, верну я все, как было! - беспечно отмахнулся Рыжик. - Ты, Альен, лучше на вопрос ответь.
- Да ничем они теперь не отличаются! - начиная сердиться, огрызнулась я, не понимая, к чему весь этот цирк с участием бедного мамонта.
- Вот!!! - издал облегченный вздох демон. - Молодец! Правильно!
Глядя на его оптимизм, на моих губах вновь расцвела глуповатая улыбка. Его неподдельная радость подкупала и заставляла отвечать взаимностью.
Ну надо же! Я угадала тот ответ, который Веньке был нужен. И впрямь, молодец!
Отвесив шутливый поклон, я понадеялась, что на этом Рыжик угомонится, и вновь согнала улыбку:
- Доволен? Хватит дурачиться, Вень. Я...
- Да нет, Аля! Ты только посмотри, что теперь получается, - перебил меня Айв. - Вот на этом конкретном примере нетрудно понять, что реальные вещи легко меняются, и их можно перепутать между собой, стоит одному их признаку измениться. Понимаешь?!
Это был явно риторический вопрос, потому как, не дав мне ответить, он тут же продолжил:
![Пустынная местность в горах [из инета]](/img/j/jana_r/jjana_r-226/poligon.jpg)
![Барб Эмффруль (гнома) [из инета]](/img/j/jana_r/jjana_r-226/gnomabarbemffrulx.jpg)
![Поцелуйчик [из инета]](/img/j/jana_r/jjana_r-226/pocelujchik.jpg)
![Браслет [из инета]](/img/j/jana_r/jjana_r-226/braslet.jpg)
![Мамонт [из инета]](/img/j/jana_r/jjana_r-226/mamont.jpg)