УВАЖАЕМЫЕ ЧИТАТЕЛИ, ПРОТИВНИКИ ОТНОШЕНИЙ М+М, а так же М+Ж+М, ПОЖАЛУЙСТА, НЕ ЧИТАЙТЕ ДАННУЮ СТРАНИЦУ - НЕ РАССТРАИВАЙТЕСЬ САМИ И, ПО ВОЗМОЖНОСТИ, НЕ РАССТРАИВАЙТЕ АФФТОРА.
УВЕРЕНА, ЧТО НА СИ МНОЖЕСТВО ПРОИЗВЕДЕНИЙ, СПОСОБНЫХ ДОСТАВИТЬ ВАМ РАДОСТЬ И УДОВОЛЬСТВИЕ, А НЕ ГАДЛИВОЕ ПОСЛЕВКУСИЕ ОТ ПРОЧИТАННОГО.
ЛИЦАМ МОЛОЖЕ 18 ЛЕТ, НЕОБХОДИМО НАЖАТЬ КРЕСТИК В ПРАВОМ ВЕРХНЕМ УГЛУ МОНИТОРА
СПАСИБО ЗА ПОНИМАНИЕ,
ВАШ АФФТАР :-))
ЧЕТЫРЕ ГРАНИ
ЧАСТЬ 3.1
1.
***
Глаза слипались, но сон почему-то не шел. Было непривычно одиноко. И Ренальд никак не мог понять, отчего у него так муторно на душе. Он ведь искренне радовался за Тессу, и даже за своего неверного любовника, решившего ограничиться одной ночью.
Юноша рывком содрал рубаху и штаны, не удосужившись, как обычно аккуратно положить одежду на кресло, и рухнул на не разобранную кровать, лицом в подушку.
Извечные риторические вопросы: 'почему?' и 'за что?' вновь в последнее время стали актуальны, но ответов на них у Ренальда не было. Скотина все-таки Аслан...
При всех своих положительных качествах, не умаляя ничего хорошего из того, что лаэр лично сделал для того, чтобы он не чувствовал себя рабом в этом доме, Рени не мог простить своему хозяину такой подлости. Хотя, какая это подлость, скорее, недальновидность. Зачем, спрашивается, было терпеливо приручать к себе, привязывая душу к душе, заставлять привыкать к его прикосновениям... рукам, губам, к его телу и даже голосу... Почему жестокосердный господин заставлял ломать себя, переосмысливая, перекраивая свои взгляды на противные самой природе отношения между мужчинами? Но, получив желаемое не по принуждению, а по доброй воле, отказался... Как он мог так поступить с ним?!
Глупый, наивный дурашка... Ведь он поверил в эту искренность! Не сразу, нет, гораздо позже, так сказать, в процессе...
Видимо, правы те, кто утверждает, что в некоторых случаях, у парней его возраста совсем отказывает голова, когда дурная кровь приливает совсем к другому органу...
Вспомнить стыдно, как он повел себя, рванув за Асланом на башню. Ведь, если бы не пошел - не было бы той ночи... Слишком сильным был холодный ветер, вот и выдуло последние здравые мысли из бестолкового мозга. А дальше лишь на эмоциях и инстинктах... Стыдно, больно и... невозможно забыть...
Только и на инстинкты все не спишешь. Аслан - не женщина. Впрочем, ему не нужна другая женщина, кроме Тессы, которой он согласен подчиняться, отдавая ведущую роль. Она лишь изредка уступает ему главенство в занятии любовью. С Асланом так никогда не будет. С варваром он, Рени, всегда будет ведомым... Нет, не будет... Потому что никогда и ничего больше не будет между ними, а если и случится, что у хозяина снова взыграет ретивое и он опустится до насилия, как в самую первую кошмарную ночь, то...
Почти преданные забвению воспоминания о первом дне пребывания в Замке, вдруг нахлынули с новой силой. Удушливой волной стыда, отвращения к самому себе и мужчине, не отказавшему себе в небольшой слабости переспать с новеньким рабом-наложником. Как можно было спутать его вопли, в которых явственно сквозили страх, ненависть и боль с теми, которые должны были бы сопровождать процесс, будь удовольствие взаимным?
Ренальд в бессильной ярости скрюченными пальцами стиснул ни в чем неповинную подушку, вжимаясь в нее лицом, чтобы сейчас заглушить рвущийся наружу отчаянный вопль, хоть никто и не терзал его возмужавшее тело. Как странно, что душа сейчас казалась израненной больше, чем в тот раз, когда он понял, что его, выросшего в Обители мальчишку, родной дядя действительно продал на забаву извращенцу, предпочитающему наложников, а не наложниц. И как он мечтал о быстрой и легкой смерти, надеясь избежать своей дальнейшей участи быть использованным и следующей ночью, и потом, еще и еще...
Великий грех просить Всевидящих о смерти, но он просил ее для себя...
Не так уж много он и прожил, чтобы сильно нагрешить, но Всевидящие почему-то посылали ему все новые и новые испытания. Смерть отца и отчуждение матери не стали для него таким потрясением, как кровавая травля людей собаками, когда брат отца все-таки отыскал их убежище. И постыдные торги на рабском аукционе рабов, где их выставляли на показ обнаженными и беззащитными под оценивающими, презрительными, жадными и похотливыми взглядами тех, кто может позволить завести себе живую игрушку.
Кому бы он достался, если бы не Тесса...
Где-то в глубине души Ренальд прекрасно понимал, что его госпожа - одна из тех, кто заглянул на торги рабами не из человеколюбия и сочувствия оказавшихся враз бесправными и обездоленными. И то, как качественно, мягко, но упорно ломала его, подстраивая под себя и мужа, не пойдет в зачет благодеяниям, когда она окажется перед судом Всевидящих, но...
Додумать столь дикую мысль Рени не успел, потому что чуть не задохнулся от ужаса. Его любимая не должна умереть! Он не смеет даже мысленно думать о том, что будет когда-то, чтобы ни на миг не приблизить ее уход из этого мира, где и самому будет невозможно жить без нее.
Тесса - она особенная! Ренальд уже давным-давно смирился с требованиями девушки и простил за все, что было и что будет не так, как ему хотелось бы. Лишь бы она была счастлива. Тесса заслуживает счастья. И даже если когда-нибудь перестанет нуждаться в 'своем Солнышке', он постарается это понять. Будет в разы больнее смириться с подобным, но он уйдет, оставив ей право жить так, как ей вздумается. И не будет ненавидеть самого себя, удерживаясь от желания заглянуть в бесконечно любимые глаза, чтобы получить ответ на свой вопрос: 'почему так?'
- Не буду! - глухо повторил юноша вслух в подушку, потому что перед мысленным взором стояли темно-карие, почти черные виноватые глаза его хозяина, с сожалением сообщавшего ему о своем решении забыть о безумной ночи. Слишком сильно шарахнуло страстного любовника понимание того, что он способен на нежность и привязанность к парню. Варвары не признают слабости по отношению к мужчинам. А он незаслуженно получил то, что положено дарить лишь любимой женщине степняка. Пусть бы лучше случившееся между ним и Асланом, осталось сном.
Ренальд был согласен на то, чтобы вообще вычеркнуть эту ночь, затмившую его страхи и события самой первой, долго не дававшей ему прийти в себя. Потому что сейчас было не легче мириться с мыслью, что он не нужен хозяину Замка. Удивительно, но к близости с мужчиной, с любым другим мужчиной, Рени и сейчас испытывал отвращение. Только, к сожалению, это не относилось к его господину, при мысли о котором, как бы себя не накручивал, начинала стонать душа. А внизу живота и в районе поясницы что-то предательски покалывало и сжималось, короткой волной пробегая по позвоночнику, стоило лишь вспомнить горячее, болезненно распирающее его тесноту естество варвара. И мокрое от испарины сильное тело, к которому его прижимали после. И гулкий стук сердца мужа Тессы, который он ощущал спиной, продолжая прислушиваться к вибрирующим отголоскам только что пережитого. И тихий мурлыкающий шепот на выдохе возле своего уха, от которого приоткрывшиеся было глаза снова закрылись отяжелевшими веками: 'Котенок мой...'
Как было бы чудесно, если бы произнесенное вслух могло поспособствовать исцелению от этого наваждения...
Ренальд перевернулся на спину и постарался расслабиться, применяя методику степняков-воинов засыпать по своему желанию, чтобы урвать хоть несколько часов отдыха в боевом походе. Очень полезное умение, когда страшно даже смежить ресницы, чтобы перед глазами не стояли ожившие кошмары кровавой битвы или не думалось о тех, кого прикрываешь, не жалея собственной жизни...
Жаль, что эта наука ему не дается так же легко, как... Алхимия... Но и обратиться к Аслану, чтобы он еще раз медленно и вдумчиво растолковал принцип, теперь неуместно. Наверное, надо больше тренироваться. И, в крайнем случае, спросить у Мергена или Ильшата. Оба наверняка владеют этим непростым для непосвященных воинов мастерством.
Рени зло выругался, досадуя на себя.
Зря он все-таки вспомнил про Алхимию, мысленно моментально оказавшись рядом со своими люби... 'с хозяевами!' - строго поправил себя наложник.
Тессе и Аслану сейчас не до него. Свечки держать не надо, они и сами загорятся в положенное время. А этим двоим сейчас ни до кого вообще...
Юноша распахнул густые ресницы и бездумно уставился в темный потолок, потому что он очень четко представлял себе точёные формы обнаженных тел - воплощенное единение мужского и женского начал, плавная грация и абсолютная гармония движения... У них не бывает по-другому, естественность и непринужденность в желании доставить обоюдное удовольствие партнеру - главное, и неважно, страсть или нежность лежит в основе их слияния...
***
Видимо Аслан посчитал, что свидетелей ритуала достаточно, потому что махнул рукой в сторону костров, приглашая не затягивать начало церемонии.
Выйдя из-за деревьев на открытую местность, Тесса невольно остановилась. Она никак не ожидала увидеть рядом со степняками еще и Дерека. Ему-то уж точно здесь нечего было делать. И как только Меченого занесло в парк в этот час? Но выяснять, что он тут забыл, хозяйка Замка не стала. Все ее внимание переключилось на собственного мужа и дальнейшее таинство. В конце концов, стараясь не признаваться даже себе, девушка слишком давно ждала этого дня.
Над огромными, почти в человеческий рост пылающими кострами порхали оранжевые 'бабочки' тающих в ночном небе искр. Яркое пламя шести костров, по три с каждой стороны вдоль тропинки к домику, рвалось ввысь, и только треск разгорающейся древесины нарушал наступившую оглушающую тишину. Сложенные в виде шалашей из высоких жердей костры выглядели потрясающе эффектно. Собравшиеся невольно прониклись завораживающим зрелищем и торжественностью момента. Даже Дикий присмирел. Мраморный дог уселся у ног Ренальда и с любопытством косился на людей, дескать, что это они удумали на ночь глядя? Колеблющиеся на ветру языки жаркого пламени высвечивали человеческие лица, отодвинув темноту и в то же время, сделав за границей освещения ее еще плотнее.
Рени залюбовался представившейся картиной, припомнив из рассказов степняков, что для варваров Живой Огонь - символ торжества тепла и света над мраком и смертью, символ очищения от всего ненужного мужчине и женщине, которые сделали свой выбор.
Хозяйка Замка-крепости этот выбор сделала больше года назад, и, как неоднократно упоминала, ни разу не пожалела о своем скоропостижном решении. Юноша точно знал, что Аслан придерживается такого же мнения и счастлив в браке.
А он случайно оказался принятым в их семью, и по словам Антиги, сплетничающей с комендантшей за чашкой травяного отвара на кухне: 'пришелся ко двору'.
Ренальд искренне радовался за обоих господ, нашедших свои половинки, ведь такое счастье - настоящая редкость. И только время от времени эту радость омрачали невольно приходившие в голову мысли, так зачем он им вообще нужен? Какой частью единого целого он является для каждого из своих любовников?
Возможно именно этот вопрос озадачил Аслана и натолкнул на решение отступиться от соблазнов и ненужной расточительности своих чувств. Иначе чем объяснить, что он так поспешно поторопился избавиться от этой связи, которой сам настойчиво и терпеливо дожидался более полугода... Или все-таки правдива молва, что только запретный плод бывает сладким, а распробованный набивает оскомину?
Юноша недовольно поморщился. Очень неприятно раз за разом переживать момент унизительного объяснения, прокручивая в уме различные варианты развития событий. Он честно старался не думать о том, что уже не удастся переиначить, но пока еще нанесенная лаэром душевная рана была слишком свежа, а глупое тело слишком хорошо помнило ласку! Ну вот почему так? Ведь, как бы ни старался сдерживаться опьяневший от страсти Аслан, лаская и нежа, отвлекая от терзающей боли проникновения, все равно она просто ошеломляла. И непонятно даже, как вообще удалось забыться, подчиняясь, увлекаясь процессом и даже находя в этом некоторое удовольствие, на которое не смел и надеяться. Наверное, все-таки сыграл свою роль эмоциональный настрой, притупив страдания тела, отключив муки совести и стыда, обострив восприятие обнаженных нервов, позволив соскользнуть в блаженную сопричастность волшебного единения, едва не захлебываясь в источаемой варваром заботе об удовольствии раба-наложника.
'Сволочь ты, мой господин... Подразнил, поманил в свой суровый мир, где отношения между парнями не считаются чем-то постыдным и отвратительным... и выкинул за ненадобностью...', - с неприязнью подумал Ренальд.
Впрочем, тест на соответствие партнеру-степняку он с треском провалил. Скупой мужской лаской и быстрым актом соития не обошлось, вот и результат. Аслан не приемлет нежных мальчиков, ему самому наверное противно, что все тогда так обернулось...
Ну и пусть! Лишь бы только не запрещал Тессе одаривать любовью своего раба.
Рени точно знал, что у госпожи достаточно сердечной теплоты, которой с избытком хватит им обоим. Как бы ни выглядело со стороны, но она никогда не поступится интересами своего варвара.
Придя к таким не слишком утешительным выводам, Рени приуныл.
Время от времени эти размышления всплывали на поверхность и старательно смаковались им в попытке убедиться в обратном. Сомнения одолевали юного наложника, накатывая лавиной. Впрочем, они так же внезапно разрушались, заменяясь радужными надеждами, стоило лишь Тессе или Аслану заметить его состояние смятения. Его хозяева и, оказавшиеся самыми близкими людьми, обладали чудесным даром убеждения, разуверяя и на деле доказывая, насколько он заблуждается. Вообще-то, Рени самому потом было стыдно за упаднические мысли и то, что он посмел усомниться в любимых. Но затаенный страх, пережитый им в последний год, все еще не отпускал, напоминая о том, что судьба бывает переменчива. Пусть у него с матерью были не слишком близкие доверительные отношения, но все равно он любил женщину, подарившую ему жизнь. И все еще помнил, как было страшно и больно поверить в чудовищную несправедливость и принять тот факт, что ее никогда больше не будет рядом. Но это чувство, которое он испытывал к людям, раскрывшим перед ним целый мир, было гораздо объемнее детской привязанности. И их потеря грозила серьезным срывом, если он вообще сможет пережить расставание...
И без того невеселое настроение окончательно испортилось.
Но, словно почувствовав его состояние, Тесса ободряюще улыбнулась своему Солнышку, заставив парня воспрянуть духом.
К запоздалому сожалению о том, что не стоило бы подвергать мальчишку этому испытанию на прочность нервов, примешивалась невольная благодарность к его сопричастности, за то что в этот радостный и волнующий момент их Котенок рядом с ней и Асланом.
Еще неизвестно, что было бы более жестоко - сделать его свидетелем их радости или просто уйти с Асланом, оставив ненужного сегодня любимчика дома.
Ренальд держался молодцом, ничем не выдавая своего расстройства от вынужденной разлуки, только она слишком хорошо успела изучить мимику его лица. И по малейшим признакам - упрямому наклону головы, плотно сжатым губам, рассеянному взгляду, словно направленному вглубь себя - девушка видела, каких усилий требует подобная выдержка вежливого внимания. Рени здорово возмужал и вполне достойными темпами избавлялся от своей инфантильности, расставаясь с затянувшимся детством. Конечно, до полного искоренения некоторых, мешающих жить комплексов еще далеко. Впрочем, это неважно. Тесса не собиралась бросать задуманное на половине. Главное, чтобы он сам не разочаровался, открывая все новые и новые стороны взрослых отношений между людьми. А она и так не забывает ежедневно благодарить Всевидящих за их чудесный дар. За то, что кто-то там, на Небесах, не позволил пройти мимо самого бесценного ее сокровища. За его существование рядом с ними, за то, что она имеет возможность любить и баловать свое Солнышко. За то, что он не разрушил ее любви к мужу, а, наоборот, еще крепче сплотил их, став общей тайной, ревниво оберегаемой от чужих глаз.
Пока что Рени терпеливо принимает ее внимание и мужественно переносит, может быть, излишнюю заботу о своей персоне. Но какое же необыкновенно счастливое чувство окрыляет от понимания того, что эта симпатия, эта ненормальная зависимость взаимна. Кто знает, сколько продлится взлелеянное ими чувство родства душ, но она готова поступиться многим, лишь бы не утратить его.
Тесса едва подавила невольный вздох, заставляя отвлечься от любимого мальчишки, но от Аслана не укрылась ее реакция.
- Тесса, не переживай так, родная, - склонившись к уху жены, шепнул лаэр, широкими плечами намерено загораживая Котенка от слишком откровенного взгляда своей девочки.
- Я-то переживу, - фыркнул варвар, - но не стоит давать повода для размышлений окружающим. Рени все понимает и он справится...
- Прости, - повторилась девушка, вновь обретая самообладание. Ее улыбка и призывный взгляд теперь были посвящены только ему.
Ну разве мог Аслан устоять? Легкая досада на беспечную неосмотрительность обоих его Котяток тут же испарилась без следа, оставив невесомый радостный трепет в груди и благодарность Великим Духам за двойное счастье, за то, что они рядом.
К счастью, никто не обратил внимания на разыгравшуюся прямо на глазах немую сценку очередного признания. Может быть, оказалось недостаточно светло, чтобы прочесть и понять чужие чувства, или собравшиеся были поглощены новыми впечатлениями и погружены в собственные раздумья. Это уже неважно, главное, что плавному ходу краткой церемонии ничто больше не мешало осуществиться.
То, что свадьба - это не просто событие, а такое же регламентированное действо, где расписан каждый шаг, жест, слово, как и ритуальный обряд перед Всевидящими, Рени понял еще тогда, когда оказался допущен на свадьбу Фелиски и Шамиля. Но он не ожидал, что у Тессы для такого случая найдется наряд степнячки. Парень удивился облачению невесты, не походившему на привычное жителю Энейлиса платье, но не признать, что эта одежда более уместна в Степи, не мог.
В книгах ему не раз встречались описания основных торжественных или траурных мероприятий, как рождение ребенка, свадьба или проводы в последний путь. Как правило, это было многодневное, традиционно строго расписанное по хронологии действо каждого из принимающих участие в обряде. Начиная от цвета и покроя соответствующих церемонии одежд и заканчивая рецептом значащихся в меню пиршественных блюд.
Как-то само собой получилось, что хозяева Замка решили ограничиться минимальным перечнем необходимого им двоим. А обильные возлияния, праздник желудкам и веселую гулянку для жителей крепости отложить до приезда обоза с подарками, который ожидали в ближайшее время. Лаэр был уверен, что таур щедро одарит своего приемыша, вот тогда и погуляют все вволю. Неловко будет, если он оставит своих дорогих гостей одних и уединится с Тессой на всю ночь, как того требуют традиции. Так что все получается очень удачно и рационально. К родичам матери (в отличие от отцовских), Аслан испытывал самые теплые чувства глубокого уважения и признательности. За их вклад в воспитание необходимых мужчине черт характера, воли, физической выносливости и восприятия мира. А кроме того, они действительно оказались ему ближе по духу и крови, именно их он воспринимал как свою семью. Но Тесса и, чего уж обманывать самого себя, Ренальд, теперь входили в ближайший круг, намертво прикипев к сердцу. Поэтому варвар очень хотел, чтобы этой ночью, которую он посвящал своей девочке, больше ничего постороннего не отвлекало.
Вечером Ренальд заинтересованно наблюдал за приготовлениями Тессы, и его удивило, что помимо необычного наряда она ограничилась тем, что насыпала в холщевый мешочек немного муки. Причем зерна молола собственноручно в простой деревянной ступке, отмахнувшись от предложения сбегать на кухню и быстренько прокрутить зерно между жерновами добротной ступки, какой пользовалась Антига.
Видя, что он не понимает принципиальности вопроса, госпоже пришлось объяснять ему, что это тоже часть ритуала. Вряд ли они с Асланом по-настоящему проголодаются, но она символично должна накормить мужа лепешкой, которую следует собственноручно приготовить на очаге их дома.
Зачерпнуть у крыльца несколько пригоршней чистого снега, чтобы добыть воды - не проблема. А необходимые приправы для улучшения вкуса пресной лепешки - в домике матери Аслана есть. Наверняка они не успели потерять свои качества, ведь свадьба Фелиски была совсем недавно...
Юноша в очередной раз запретил себе даже думать о том, что сегодня совсем не нужен любимой. И теперь его волнение касалось в основном того, чтобы все получилось так красиво, романтично и запоминающе, как им было задумано изначально.
Если бы он только мог выразить словами всю глубину и полноту переполняющих его светлых чувств, чтобы она узнала!
Впрочем, Тесса и так все про него знает, а о чем не знает - догадывается. Светлой Богине положено быть проницательной, понимающей и снисходительной к своему единственному Жрецу. Потому что он так же прощал ей самые смелые эксперименты по искоренению стеснительности и застенчивости, по избавлению от комплексов, которые она считала пороками. С какой-то вселенской покорностью признавая факт того, что он является рабом ее любви. И осознание этой нелепой истины для человека, рожденного свободным, ничуть не омрачало его существования. На интуитивном уровне юный наложник ощущал, что эта зависимость вовсе не унизительна. Более того, она взаимна и единственно правильна в их отношениях.
И он страшился дальнейшей неизвестности, отчаянно не желая, чтобы невидимые посторонними связующие их нити не то что оборвались, а просто ослабли.
Для того, чтобы Тесса никогда не пожалела о своем выборе, по счастливой случайности павшем на него, Рени готов был совершенствовать свои, к сожалению, пока еще не слишком обширные знания и умения. Не только его хозяева, ослепленные непонятной привязанностью, верят в его потенциал, заставляя забывать о том, что по Закону рабу не положено иметь собственные желания, так как он полностью зависит от прихоти своих хозяев. Только его неправильные с точки зрения простых обывателей хозяева лепят из него настоящую многогранную личность, поддерживая практически любые увлечения, исподволь направляя, чтобы не оступился на нелегком пути, который выбрали для него, поверив, что он сумеет осилить.
Останься он в Обители, разве возможен был хоть какой-то выбор? С сиротой при живой матери, ушедшей в свое горе, никто и не собирался возиться, определив в переписчики богословских книг и теологических трактатов. Звучит чудовищной нелепицей, но в Обители он оставался заложником чужой воли в большей степени, нежели здесь, попав в крепость в качестве раба-наложника. Став невольником - получил целый букет уникальных возможностей для познания мира и самого себя. Господа не жалели ни собственного времени, ни средств для своей любимой игрушки. Так вправе дли он осуждать их за это?
И рассматривая собственное положение в таком ракурсе, глупо обижаться на изменчивую судьбу. И не стоит гневить Всевидящих, остро переживая предательство любовника. Если лаэру не нужны его чувства, пусть будет так, как должно быть. Только бы поскорее отпустило, только бы никто не догадался, как неожиданно для самого себя он увяз, поверив в искренность Аслановых намерений.
Только бы не разочаровалась Тесса...
Впрочем, этого он ни за что не допустит! Не зря же Аслан воспитывал в нем необходимые бойцу качества, главное из которых - воля к победе.
Проведя небольшой аутотренинг, юноша почувствовал себя значительно лучше. И, воспрянув духом, даже позволил скользнуть по губам озорной улыбке. Может, когда-нибудь ему удастся пусть не превзойти, но хотя бы сравняться со своим жестоким наставником. Чтобы тот прочувствовал весь спектр эмоций, через который заставил пройти его, сначала подарив причудливую палитру новых ощущений, а затем отняв, потоптавшись на амбициях и гордости. Пусть и без злого умысла, а только из лучших побуждений, но от этого не менее горько.
Как бы Рени не хорохорился, а предательство Аслана здорово подкосило его веру в собственные необыкновенные возможности и чувствительно ранило самолюбие, но оно же и подхлестнуло здоровую злость и жажду доказать всем и каждому, что он не такой уж и слюнтяй, каким иногда бывает. Теперь он просто вынужден собрать всю свою волю в кулак и жить дальше, переступив через себя, свои сомнения, страхи и слабости, отсекая ненужное. Он уже не мальчишка, вот и стоит начать вести себя соответственно. А то, что творится в глубине души - это для личного пользования, не на показ, чтобы на основе пережитого сделать выводы, корректируя дальнейшие действия и поступки. Этого не следует знать даже Тессе, ведь именно в ее глазах в первую очередь мечтает стать мужчиной, которым любимая могла бы восхищаться и гордиться, и чтобы никогда не пожалела о том, что на позорных невольничьих торгах, поддавшись сиюминутной сентиментальной слабости к голубоглазому заморышу выбрала именно его.
Переживая за свое ненаглядное Солнышко, Тесса невольно чуть не выставила на показ окружающим всю глубину их отношений, а вот на Дерека девушка едва посмотрела и сразу отвела взгляд, пытаясь унять боль от кольнувшей сердце занозы.
Огненные блики рвущихся вверх языков пламени костров выхватывали из темноты зимнего вечера торжественные лица мужчин. Все трое варваров, включая Аслана, были преисполнены важности момента.
Непохоже, чтобы даже Сауш, которому чужие обычаи были далеки, как звезды, сейчас мысленно раскладывал все увиденное, с привычным пошловатым цинизмом обзывая происходящее более доступным для его восприятия способом. Рута, замершая за его левым плечом, вообще забыла, как дышать, оказавшись причастной к происходящему. Девушка прикидывала для себя тот путь, по которому предстояло пройти ее хозяевам. Она вовсе не претендовала на повышенное внимание господина Аслана (упасите Всевдящие!), но в данный момент ощутила острую зависть к Фелиске, в мужья которой тоже достался воин-степняк. Разве ее ветреный любимый хоть когда-нибудь нагуляется? И готов ли он пройти с ней сквозь очищающий, отсекающий прошлые прегрешения Огонь, поклясться в верности и любви, будто она одна единственная женщина на целом свете?
Словно почувствовав, о чем думает подруга, Сауш обернулся в ее сторону, и Рута глубоко и досадливо вздохнула. Во взгляде Красавчика промелькнула вина. То ли за прошлое, то ли за будущее... Парень придвинулся к ней, и осторожно взял за руку. Выдирать свои пальчики из ладони светловолосого бойца она не стала. Наоборот, судорожно вцепившись в шершавую от мозолей руку, привыкшую держать оружие, поспешно прогнала опасные мысли о том, что за измену перед лицом Огня ему придется отвечать по заслугам. Вряд ли ее обаяния и искренней симпатии будет достаточно, чтобы удержать избалованного женским вниманием парня рядом с собой. Так пусть же не дает поспешных обещаний, за которые придется жестоко расплачиваться.
Она никогда не была склонной к самопожертвованию. Но в том, что касалось этого несносного бабника, девушка оказалась слаба. Или ее любовь была слишком сильна. Ведь понимая умом, Рута не могла приказать своему сердцу просто забыть о нем, и оставалось только принимать Сауша таким, каков он есть... Только вот надолго ли хватит собственной воли держать его на приличествующем расстоянии, она же не железная.
Тесса отвела взгляд от Дерека, с ужасающим пониманием отметив, что, несмотря на шрамы Меченого и то, что по одежде сейчас заметно отличаются друг от друга, муж и тот, кто сумел отыскать ключик к ее душе, слишком похожи. А встретившись с черными глазами благоверного, удивилась. Вместо обычной уверенности в своем превосходстве перед другими в том, что он вправе стоять рядом с ней, в глазах Аслана затаилась странная совсем мальчишеская робость, будто он все еще не может поверить во все происходящее наяву. Это было настолько непохоже на ее смелого сильного варвара, что Тесса тоже запаниковала, ощутив себя такой же испуганной, взволнованной девчонкой. Щеки хозяйки Замка запылали от смущения, как в тот раз, когда они впервые увидели друг друга. Ей вовсе не было холодно, особенно здесь, совсем рядом с жаром пылающих кострищ, но эта охватившая ее дрожь рождалась где-то внутри. Справиться с ней самостоятельно почему-то оказалось непосильной задачей. Тесса крепче вцепилась в руку мужа, будто кто-то в здравом уме мог посягнуть на ее сокровище. Но, получив в ответ признательный взгляд благоверного, и почувствовав, как его ладонь крепче сжимает ее пальчики, смогла облегченно перевести дыхание.
Они вместе! Так было и будет всегда! И нет в целом мире той силы, которая смогла бы разлучить их... Разве только смерть...
И слава Всевидящим, они не спешили разуверить смертных в их заблуждении...
Меченый никак не мог найти в себе силы, чтобы развернуться и уйти с чужого праздника, ненавидя себя за ревность к торжеству невольного соперника. Ноги отказывались повиноваться сильному духом и телом рабу-воину. И он продолжал стоять рядом со степняками, вставшими по обе стороны, в самом начале тропы, вскинув вверх перекрещенные мечи, под которыми надо будет пройти Аслану и Тессе. И Дереку почему-то так же, как и Саушу, вовсе не хотелось искать грубые или похабные ассоциации с этим действом, а просто принимать хотя бы пассивное зрительское участие в данном ритуале. Только в горле застрял горький ком, мешающий дышать. И еще одна странность, отмеченная парнем где-то на краю сознания - вроде бы костры не дымили, но у него словно от едкого дыма слезились глаза, то фокусируясь на самых незначительных деталях, то застилая взор туманной пеленой.
Ощущение дискомфорта было непривычным и неприятным. Не хотелось бы, чтобы кто-то понял, что творится у него на душе, потому что он и сам не понимал, откуда взялось острое чувство несправедливости. У него нет и не было ни единого шанса оказаться на месте счастливого соперника. Даже тогда, когда он был свободным и его лицо не украшали уродливые шрамы... Хорошо, что никто сейчас не замечает его состояние. Держать себя в руках с каждой минутой становилось все сложнее, но отомстить за поломанную судьбу здесь некому. Как это ни парадоксально, рядом только те, кого он готов защищать ценой собственной жизни.
Только кто защитит его от самого себя? Кто усмирит мечущегося внутри зверя, не знающего, что ему делать - то ли выть от тоски и безысходности, то ли дать волю самцовским инстинктам, вызвав соперника на бой за свою любовь? Насколько же было легче справляться с недопустимыми рабу чувствами, когда он не смел и надеяться на взаимность. И что теперь? Он живой человек, а вовсе не животное, клеткой для которого стало собственное сердце, посмевшее полюбить чужую женщину. Не просто чужую, а жену того, кого он хотел считать своим другом. Нельзя предавать главные жизненные принципы. Значит, надо оставаться человеком, затолкав свои смелые и откровенные желания и непрошеные чувства, чтобы ни взглядом, ни движением не выдать сокровенной тайны... ради любимой, ради ее спокойствия и счастья...
Дерек постарался отвлечься от удручающего самокопания и сосредоточиться на таинстве. Он должен выдержать это испытание.
Горькая усмешка чуть скривила губы парня. Разве он думал, что душевные муки могут оказаться посильнее физических? А ведь его тело испытало их в достатке, но раны наемника и побои раба не идут ни в какое сравнение с тем, что переживал он сейчас в глубине терзаемой завистью и ревностью души. Может, было бы легче мириться с действительностью, будь его чувство безответно, но, на свою беду, он узнал то, что не должен был знать...
Кому-то любовь к женщине дарует крылья, а ему достались неподъемные оковы, буквально пригвоздившие его к земле. Вот и остается, словно червю извиваться в бессильной агонии что-то изменить.
Некого проклинать и не у кого просить утешения. Жаль, что разуверился в своих богах, а чужая вера тем более не принесет долгожданного облегчения. Ни Великие Духи варваров, ни Всевидящие не помогут избавиться от болезненного наваждения. Да и хочет ли он погасить бушующее в груди пламя, зажженное этой женщиной, по роковой случайности ставшей его любимой? Нет... Нет! Это единственное, от чего он не может отказаться и за все сокровища мира. И даже если на другой чаше весов будет его собственная жизнь. Чтобы хоть изредка погреться в свете ее глубокого, проникающего в самые потаенные уголки души теплого взгляда, перекинуться несколькими, по обыкновению колкими фразами, прикоснуться нечаянно, не сумев удержаться от соблазна...
Например, как в тот раз, когда по тактичному определению Тессы, они 'отступали', а не позорно драпали, пытаясь увести за собой и оторваться от банды полудурков, на свою беду не признавших в молодой красивой девчонке полновластную хозяйку окрестных земель.
Таких моментов, где они были лишь наедине, едва не переступая хрупкую грань дозволенного, было до обидного мало, но Дерек скрупулезно помнил о каждом миге...
Ведь не зеленый мальчишка, впервые попробовавший женщину (как правило, самую первую, какой бы она не оказалась в последующем сравнении, помнят очень долго), но почему же клинит именно на ней? Чужой, манящей, недоступной...
Такая почти маниакальная зависимость нервировала и страшила парня, ведь лекарства от напасти не существовало. Но больше всего Меченый боялся, что когда-нибудь Тесса перестанет приходить к нему в его снах. Потому что только во сне Аслан не стоял между ними...
Напутственные слова 'молодым' произнесли степняки. Мерген на правах более старшего начал, Ильшат подхватил. Дерек даже успел удивиться, что чуждая ему гортанная речь оказалась так мелодична. Видимо священные пожелания, испокон веков сопровождающие вступающих в брак, создавая новую семью, были зарифмованы. Несмотря на то, что Аслан довольно много рассказывал о Степи, знал он до обидного мало.
Впрочем, языковой барьер не мешал Меченому с предельной ясностью понимать суть происходящего и того, что последует за этим, как только дорогие его сердцу люди, пройдя по очищающей Огнем тропе, скроются за дверями домика.
Он нужен лишь как свидетель соблюдения древней традиции.
'Тесса...будь счастлива, радость моя... Будьте счастливы...' - беззвучно прошептал парень, неосознанно потерев тянущиеся через всю щеку шрамы и судорожно вздохнул, наткнувшись на глубокие борозды изуродованной кожи.
Все, можно уходить...
Но он продолжал стоять, глядя им вслед, терпеливо сдерживая клокочущее в груди безумство тайной страсти, сжигающее его, но не дающее выгореть душе дотла, чтобы уже нечему было болеть...
Под мечами степняков Тесса и Аслан прошли, держась за руки, а вот перед первой парой костров лаэр подхватил жену на руки так, словно она ничего и не весила, и медленно, но уверенно двинулся вперед. Глаз от лица драгоценной ноши он не отводил и под ноги не смотрел. Может быть, потому и шел так неторопливо, чтобы нечаянно не оступиться, не дать повода для истолкования заминки знака плохой приметы, сулящей им трудности и неприятности в дальнейшем жизненном пути.
Тесса тут же обхватила руками могучую шею своего благоверного, больше уже ничего и никого не замечая вокруг.
Меченый кинул быстрый взгляд на застывшего памятником самому себе Ренальда, шептавшего какую-то молитву своим Всевидящим, быстро оглянулся на Сауша и доверчиво прижавшуюся к нему Руту, и только затем посмотрел на степняков. Похоже, лаэр слегка импровизировал, потому что варвары не удержались от одобрительной ухмылки. Наверное, чествуемые так и должны были пройти сквозь Огонь рядом, держась за руки, но Аслан оставался верен самому себе. И его намерение не провести, а пронести выбранную на всю жизнь женщину между очищающими кострами, было тоже символично. Лаэр лишний раз подчеркивал невольным зрителям, что у них нет ни единого шанса отобрать его бесценное сокровище.
Дерек неосознанно закусил щеку изнутри, чтобы отрезветь и не взвыть от беспросветного отчаяния и безысходности. Тесса права, что не разрешила им открыться друг другу больше того, что они уже поняли. По одиночке с этим еще можно как-то справиться, выдержать, помня о своем долге и положении в обществе. А вдвоем, как бы ни звучало парадоксально, не выйдет... Слишком уж вопиющее неравенство, что для глубоких искренних отношений, что для банального пошлого флирта...
Скорее всего, лаэр так и не отпустил бы жену на пороге, но в этот момент следовало точно соблюсти традиции предков. Поэтому он осторожно и крайне неохотно поставил девушку на ноги. Сам опустился на одно колено, и, вытащив меч, протянул его жене.
Ритуальная фраза, которую Тесса запомнила со дня свадьбы Шамиля и Фелиски, прозвучала практически слово в слово:
- Женщина, я привел тебя на порог моего дома, который буду защищать от любых невзгод, не щадя своей жизни, но в доме - ты хозяйка, и моя жизнь принадлежит тебе, любовь моя...
До обострившегося слуха свидетелей долетело каждое произнесенное лаэром слово. В твердом голосе Аслана не было ни грамма фальши. У домашнего очага - глава семьи - женщина, а он ее защита и опора вне стен жилища.
Отношения у варваров строились на взаимном уважении и понимании древних законов природы. Женщина дает жизнь, мужчина защищает жизнь своей женщины и ее детей, в которых продолжается его род. Законы Энейлиса еще не столь суровы по отношению к прекрасной половине человечества, по сравнению с другими государствами, но и здесь девочки, девушки, женщины зависят от семьи - от отцов и братьев, а потом - полностью от воли мужа. Наверное, хорошо, что в Степи чтут древнюю мудрость предков, определивших права и обязанности мужей и жен...
***
- Ты забыл отдать корзину? - спохватился Сауш, хлопнув Рени по спине.
Тот, будто очнувшись от какого-то ступора, молча покачал головой.
По глазам юноши было понятно, что он все еще не с ними, оставшимися по эту сторону от костров, но довольно быстро пришел в себя и изобразил подобие улыбки.
- Нет, не забыл. В доме есть все необходимое. Эти яства не для них, а для нас.
Дикий, словно поняв, о чем речь, обрадовано завилял хвостом.
- Дик, тебе не наливаем, - Ренальд шутливо шлепнул пса по морде, подходя ближе к оставшимся и ставя корзину на утоптанный снег.
С туго забитой в бутылку пробкой справиться оказалось не так просто, поэтому наложник даже не стал спорить, когда Сауш решительно протянул руку:
- Эх, Рен, знаешь такую присказку: 'ты неловок, дай-ка я'?
- Но ты... - запротестовал было парень, покосившись на Руту, которую Красавчик все еще держал за руку.
- Ха! - самодовольно усмехнулся Сауш, ловко зажав бутылку между колен и с удивительной легкостью выдернув тугую пробку одной рукой. - Не расстраивайся, Мелкий! Какие твои годы, еще научишься, - снисходительно подмигнул он, отдавая сосуд с драгоценной жидкостью обратно рабу. - Разливай!
- Вообще-то... - смутился Ренальд, - я не пью...
- Ну и не пей, нам больше достанется! - пожал плечами боец.
- Вряд ли ему и разливать доверяют, - догадливо хмыкнул Дерек, отбирая бутылку. - А есть во что наливать?
- Да, сейчас! - засуетился Рени, копаясь в корзине, чтобы добраться до маленьких стаканчиков из черненого серебра с изящной гравировкой. Хорошо, что Тесса велела сложить дюжину на всякий случай. Только вот сыр надо бы порезать заранее столовым ножом, а не кромсать теперь своим.
- Все нормально, Рен, - похлопал наложника по плечу Мерген, поняв одолевающие юношу сомнения в правильности действий. - В руках воина нож умеет все - и от врага защитит, и не даст умереть с голода.
- Разбирайте, - предложил Меченый, удивившись, что у него получилось налить всем поровну. И даже руки вроде бы не дрожат, хотя внутри все еще трясет от переполняющих эмоций. Наверное, действительно надо залить свое 'горе', чтобы отпустило, пока никто не догадался, чего ему стоило вынести эту церемонию, устроенную себе его господами.
И зачем только его понесло на голоса, проверять, кто это колобродит ночью по территории? Каких злоумышленников он надеялся застать в пределах охраняемой крепости? Вот и получил... впечатления... Теперь на всю бессонную ночь хватит, если не дольше. Только не дать разыграться воображению, рисующему ему образы девушки, освобождаемой от одежды руками варвара, только не думать о том, как переплетаются обнаженные горячие тела на усланном мягкими шкурами полу...
- Да благословят их Великие Духи! - произнес Мерген.
- Пусть дни их будут счастливы и долги! - не отстал Ильшат.
- Пусть Всевидящие и Великие духи не обойдут их своими милостями, - взволнованно добавила Рута, с опаской заглядывая в крохотный стаканчик. Налили-то ей наравне с мужчинами. Судя по мизерной дозировке, напиток был крепким. Такое вино она никогда даже не пробовала. Покосившись на Сауша и заметив хитрую улыбку, явно в предвкушении какого-то подвоха, служанка запаниковала. Она пока еще не готова была довериться этому лису. Только сможет ли контролировать собственные чувства и желания, пригубив угощение? Но и отказываться нельзя, пить за здравие и счастье молодых - традиция ...
Дерек отстраненно слушал пожелания Тессе и Аслану счастливой жизни и продолжения славного рода, даже сам произносил что-то подходящее случаю, почти не чувствуя вкуса изысканного обжигающего внутренности напитка, давясь дорогущим сыром, который солдатам гарнизона тоже не был положен по статусу. Он никак не мог справиться с ненормальной реакцией на это событие. Вроде бы торжество, а у него на душе так муторно и погано, словно справляет тризну. Неприятно чувствовать себя настолько двуличным. Ведь должен радоваться, что близкие люди счастливы, но личный интерес омрачает светлую радость. Ведь с самого начала знал, что Тесса - чужая жена. Да и не только это препятствовало тому, чтобы он мог себе представить ее своею. Он - раб. Пока все еще раб.
'Так, стоп! Не думать о том, что обещал Аслан!' - мысленно отвесил Меченый себе смачную оплеуху.
Слишком сильно будет разочарование, если лаэр не сдержит свое обещание. И вряд ли он тогда сумеет справиться с горечью поражения, навсегда похоронив надежду на свободу.
А может, стоило воспользоваться покровительством Тессы, когда была возможность сбежать? Тогда он пожалел девчонку, не понимающую, наверное, что все равно найдут пособника побега раба, и не стал нарушать данное Аслану слово, просто потому, что душа свободного воина никак не могла привыкнуть к новообретенной шкуре раба и помнила о чести и совести. А теперь и сам не хотел уходить... Разве это нормально для здравомыслящего человека?
Правильно говорят, что если любовь к женщине не возвышает, то делает мужика тряпкой.
Тряпка он и есть! Ведь не глубокий старик, чтобы засиживаться на одном месте и не рваться за неизведанным навстречу опасным приключениям и удаче. Слишком хорошо ему здесь, на чужбине, где нежданно-негаданно почувствовал тепло, крепкое плечо сплоченной солдатской семьи и острую тягу к оседлой жизни в стенах чужого дома, который хочется считать и своим...
'Хватит себя жалеть и ковыряться в нарывающих ранах. Не дай Боги, прорвет - не отмоешься, подставишься сам и подставишь ту, на которую надышаться не можешь! Любится тебе? Люби на здоровье, но не мешай жить остальным, как им хочется', - решительно встряхнулся Дерек, из-под прикрытых ресниц обведя взглядом сотрапезников. Вроде бы никто не обратил внимания на его переживания.
Вон Мелкий, с какой тоской провожал взглядом своего любовника, но ведь держится. Значит и он в состоянии обуздать свои несбыточные желания и мечты.
Как же повезло мальчишке, что Тесса не ревнует мужа к наложнику, поддерживая пацана всегда и во всем...
Дереку непонятен был такой альтруизм со стороны женщины. Может, это оттого, что Аслана хватало им обоим? И при любой возможности законная жена могла убедиться в глубине чувств избранника? Ей настолько хватало любви своего варвара, что она просто купалась в его обожании, и даже могла не обращать внимания на досадную пикантную помеху, позволяя иметь постельную игрушку, не закатывая безобразных сцен ревности...
Наверное, так...
Все-таки непостижимая женщина, его хозяйка, его возлюбленная, его Жизнь и его Смерть. И Дерек готов был ежедневно умирать и заново рождаться, пытаясь отыскать новые убежища для своей неприкаянной души, делая новые открытия, обуздывая свои с трудом сдерживаемые чувства, где любовь и ненависть сплетались в неразрывный узел. Его уже никогда не распутать, только обрубить. Но где найти силы навсегда вычеркнуть из жизни этих двоих? Сможет ли он уйти из Замка, если лаэр сдержит свое слово и даст ему вольную, оформив документы, в которых он никогда не будет значиться ничьим рабом?
Аслан никогда не сможет стать ему тем, кем он хотел бы видеть варвара. А если тот еще не то что узнает, а просто заподозрит о каких-то чувствах, испытываемых к его жене помимо уважения и преданности, то...
Дерек не мог представить, что лаэр опустится до банальной расправы и запорет его плетью, как недостойного презренного обнаглевшего раба. Меченый интуитивно чувствовал, что Аслан неспособен на такое, иначе он сам будет презирать себя потом. Скорее даст ему шанс сразиться на равных. Только для них обоих не будет стопора - до первой крови или еще как. Каждый будет за свою любовь драться до последнего вдоха, наказывая себя и соперника за неоправданное доверие, ненавидя, жалея о несбыточном, убивая еле-еле наметившийся росток более глубоких отношений. Еще не крепкой настоящей и верной мужской дружбы, а такой странной привязанности и уважения личных человеческих качеств. Они вынуждены соблюдать негласный закон, принятый людьми: взаимоотношения - Хозяин - Раб - не могут быть равными.
Но как ни старался, Дерек не мог себя растравить и заставить поверить, что это не больше чем страх и желание выжить в любых условиях любой ценой. К сожалению, то, что он испытывал по отношению к варвару, было действительно уважение, которое не легко заслужить у повидавшего жизни воина-наемника, сполна нахлебавшегося разного дерьма, сталкиваясь почему-то с самыми дурными и низкими человеческими качествами. До того, как Аслан выкупил его, как-то не встречалось в окружении Меченого подобных лаэру людей, с такими чертами характера, ярко-выраженной харизмой, благородством и пониманием значимости слов о чести и долге.
Дерек лишь смел надеяться, что не только он, но Аслан слишком дорожит тем, что имеет, и опасается загадывать в далекое будущее. Ведь если бы это было не так, лаэр давно нашел бы способ, показать свою власть и добиться того, на что рассчитывал, выкупая полудохлого, но непокорного раба...
- Я больше не буду, - решительно завил Ренальд, переворачивая свой стаканчик.
- Да ладно тебе, Мелкий? - подмигнул Сауш, недовольно покосившись на служанку госпожи, которая обрадовано проделала со своим такой же маневр, хотя для Рена это был второй круг, а Рута все еще цедила первую порцию.
- Не насилуй его, - неодобрительно покачал головой Мерген. - Хорошо, что парень сам понимает, когда надо остановиться.
- Чур меня! - поперхнулся блондинистый боец. - И в мыслях не было его насиловать! Во-первых, хоть Мелкий у нас точно с картинки, но мне девушки больше нравятся. А во-вторых, мне еще жить охота.
- Ага, у Аслана рука тяжелая, - невозмутимо подтвердил Дерек. - Повезет еще, если он тебя сразу придушит, а не будет яйца откручивать... Ой, извини, Рута, - смущенно оборвал себя Меченый, опомнившись, что они не в казарме.
Ренальду не слишком понравилось, что двусмысленные шуточки летели в его огород, но почему-то стало смешно. Ведь ни один из ребят не догадывается, что если бы об этих грязных инсинуациях узнала Тесса, сама бы кастрировала 'шутников', не дожидаясь помощи варвара. Его любимая - жуткая собственница и готова делить его лишь с мужем.
Впрочем, делить уже нечего, он снова целиком и полностью принадлежит только ей, - вновь помрачнел юноша, прогоняя непрошеные мысли об Аслане, будто наяву услышав его тихий шепот: 'Котенок мой...'.
- Нет, и все равно не понимаю! Да разве с этого возможно опьянеть? - не сдался Красавчик. - Это же чисто символически.
- Вот именно! - подвел черту в споре Дерек, завистливо взглянув на Ренальда. Похоже, пацан уже слегка поплыл. Блестящие зрачки почти закрыли синюю радужку. Насколько Меченый знал, Аслан никогда не наливал наложнику неразбавленного. Вот бы и ему сейчас так опьянеть, чтобы забыть и забыться, потому что вряд ли Тесса придет к нему во сне этой ночью...
- Да ладно, кто спорит? - примирительно согласился Сауш. - Рен, ты же не в обиде?
- Нет, - покачал головой Рени.
- Ну и славно!
- Не знаю, как вы, а я потопал в казарму, - объявил Дерек, залпом осушая очередную стопку.
- Зря Аслан расщедрился на изысканное вино, ни фига ты не успел оценить, кто же так пьет? - укоризненно нахмурился Красавчик.
- Знаток нашелся, - отмахнулся Меченый, не желая обсуждать вкусовые пристрастия и повод для столь нецивилизованного употребления напитка, который действительно заслуживал более вдумчивой, неспешной дегустации.
- А костры так и будут гореть? - озадачился Рени, пытаясь сквозь них рассмотреть еле заметно пробивающийся свет в окошке небольшого домика.
Дерек невольно проследил за его взглядом и покачал головой. И что это Мелкому так любопытно? У хозяев сейчас свои костры. Насколько он помнил по рассказам, Живой Огонь, зажженный в очаге, будет гореть всю ночь, да и сами они наверняка сгорают от страсти, катаясь на разметавшихся по полу волчьих шкурах. Он не был уверен, но предполагал, что темперамент у обоих на высоте... Нет! Не надо даже думать о том, какого им сейчас... Ему там нет места. И не будет не только в брачную ночь, устроенную по обычаям степняков, но и вообще, потому что по доброй воле и в здравом уме под Аслана он никогда не ляжет. Ни за что! И никогда лаэр не позволит дотронуться до своей жены. Да и сама Тесса не допустит подобного предательства по отношению к мужу. Так что незачем губы раскатывать на невозможное...
- Пусть горят, чтобы никакая нечисть не подобралась к порогу, - подытожил Мерген.
Служанка подняла с земли заметно полегчавшую корзиночку, с сомнением поглядев на бутылку, в которой оставалось еще немного вина.
- Рута, я сам отнесу... - дернулся было Рени отобрать принесенную им утварь, но Сауш ловко вклинился:
- Если претендентов допивать нет, то не утруждай себя, Мелкий, - подмигнул он.
Парни рассмеялись, оценив сообразительность Красавчика. Непривычные к столь дорогому изысканному напитку возмущаться они не стали. Чем добру пропадать, пусть уж употребит по своему усмотрению. Если поделится с подругой, может быть, и повезет ему не только за ручку подержаться.
- Стаканчики не растеряй, - фыркнул наложник и, обернувшись, позвал умчавшегося в темноту аллеи пса. - Дик, домой!
- Мне тоже пора, - подала голос Рута, намереваясь двинуться вслед за Ренальдом.
- Конечно, радость моя! Только мы пойдем другим путем! - сориентировался Сауш, изящно перехватив девушку за локоток и увлекая ее на боковую дорожку. - Я тут такие потрясающие места знаю! Ты не представляешь, какая вокруг красота...
- И чего они там, в темноте рассмотрят? - удивился Рени, озадаченно поглядев вслед парочке.
- Кхм... к утру как раз до дома доберутся, - фыркнув Дерек, не став просвещать Мелкого по поводу того, что такого парни могут показать нравившейся девчонке, что бы она с нетерпением ожидала новой прогулки по 'неизведанным' местам.
- Точно! До отбоя ему никак не успеть, - согласился Мерген, прикинув кружной путь вдоль внутренней стены крепости, по которому Красавчик решил провести свою зазнобу.
- Рута... она не такая, как его обычные подружки, - вступился за служанку госпожи Рени, обведя веселящихся мужчин серьезным взглядом.
- А ты-то откуда знаешь о его подружках? - поддел Дерек.
- Рассказывали... я слышал... - смутился наложник, поняв, что его предположение, мягко говоря, голословно.
- Слышал звон, а не знаешь, где он. Если дурная кровь бродит, то пусть уж лучше так, чем вляпаться, как Караскет. И вообще, не тебе судить Сауша Мелкий, ясно?
Почему обостренным чувством изгоя, не такого, как все здесь, Рени понял, что Дерек, пусть и ненамеренно хотел его задеть. И его замечание достигло цели. Да, он единственный, если не считать стоявших рядом степняков, кто трахался с мужчиной. Но разве он предпочитает парней? И потом, то, что было у них с Асланом, действительно можно назвать занятиями любовью, а не кувырканием в постели, или совсем уж гадкими эпитетами, превращая нормальную физиологическую разрядку в грязное действо.
Мерген открыл было рот, чтобы дать укорот зарвавшемуся Дереку, но Ильшат быстро качнул головой, одергивая родича. Они здесь, в крепости, временные гости. Рен должен сам научиться держать удар или просто шутливо отбрехиваться. В сугубо мужской компании иначе нельзя. Про противостояние Мартина и Рени только глухой еще не слышал. Но, похоже, и Меченый с Реном что-то не могли поделить, раз время от времени проскальзывали такие вот спонтанные перебранки на грани оскорбления. И в то же время, ясно было, что за Мелкого Дерек любому обидчику оторвет башку. Неужели все-таки из-за Аслана?
- С чего ты решил, что я сужу? - прищурился наложник, вскинув голову. - За глаза обсуждать человека тоже, между прочим, не слишком красиво. Не надо про Руту, ладно? Она очень порядочна и добрая...
- Добрая, говоришь? Ну-ну, завтра посмотрим, в каком настроении будет Сауш, обломилось ли ему от ее доброты хоть малая толика, - не унимался Меченый, уже чувствуя, что его заносит, но почему-то не в силах остановиться. К Ренальду он не имел никаких особых претензий, просто гнетущее чувство тщательно подавляемой зависти к тому, что Мелкий засранец крутится вокруг Аслана и Тессы, беззастенчиво пользуясь их расположением, искало выход. И эта пикировка была самым малым из того, что Дереку сейчас хотелось бы осуществить. Впрочем, его раздирали противоречивые желания. От глупейшего - просто заорать вовсю луженую глотку, выпуская скопившиеся эмоции, до жажды почесать кулаки, невзирая на результат потасовки. Жаль, что время вечерней разминки на плацу уже прошло. Степняки хоть и мировые мужики, но вряд ли поймут его энтузиазм и боевой настрой. Саушу уж точно не до демонстрации молодецкой удали. Включив все свое обаяние, коварный обольститель, небось, вовсю заливается соловьем про красоты ландшафта, или нежно воркует девушке про свои чувства. Интересно даже, выпросит ли хотя бы поцелуй на сон грядущий?
Старший раб иронично склонил голову к плечу, даже залюбовавшись образом выведенного из себя мальчишки: предупреждающий прищур глаз, хищно трепещущие крылья носа, твердо сжатые в тонкую полосу губы. Наложник слегка повел плечами и переступил, невольно принимая вдолбленную наставниками стойку перед возможной дракой. Хорош пацан! Вполне может стать настоящим бойцом.
Разве мог он представить, что из этого зашуганного, потерянного подростка, каким впервые увидел мальчишку сразу после рабского аукциона, получится что-то стоящее?
Нет, не стоит его дразнить, Рен ни при чем, вполне возможно, что Рута ему по- настоящему нравится. Вон, все думали, что Мартин просто заигрывает с Фелиской, потому что в крепости больше нет ровесниц, и только теперь выяснилось, что сохнет парень по потерянной для него девчонке по-настоящему. И жена-красавица не нужна. Хоть и жаль купцову дочку, у самой ситуация не сахарная, а такую подлость человеческую и он бы никому не простил. Что уж ждать от младшего Караскета? Пусть скажет спасибо, что парень сделал благородный жест, не выгнав сразу, как только вскрылась вся подноготная подстроенной женитьбы.
А у Рена, видимо, губа не дура, раз не повелся в свое время на Фелискины заигрывания. Дереку и самому больше импонировала пассия Сауша, чем ветреная помощница кухарки, хотя Рута старше, может быть, от этого и умнее.
Да только все равно, рабу-наложнику не положены посторонние привязанности, кроме преданного служения телом своему законному хозяину, для услаждения господского взора и похоти.
Что ж, у каждого свои проблемы. Его личные тараканы в голове не дают жить легко и просто, не стоит усложнять существование ближнего. И по большому счету, они с Ренальдом, вообще-то, в равном бесправном положении.
- Все, не заводись, Мелкий, - примирительно усмехнулся Дерек, - если догадаешься сместить акценты, может быть, поймешь, что речь шла о шансах нашего Красавчика, и я в данном случае ставлю на Руту.
Ренальд заметно расслабился и нехотя кивнул, принимая объяснение. Он все еще злился на Меченого, специально дразнившего его, но к выходкам Дерека давно привык и даже слегка удивился, что тот так быстро охладел к развлечению. Пожелав всем доброй ночи, юноша развернулся и быстрым шагом направился к дому.
***
Ильшат с Мергеном отправились взглянуть на все еще горевшие костры, по-хозяйски споро и деловито что-то поправив в одном из них, чтобы прогорающие жерди не рухнули раньше остальных, нарушив строгую геометрию ритуальных декораций.
Собственно, добраться до казармы, Дереку спутники были не нужны. Но оставаться наедине с собственными невеселыми размышлениями тоже не хотелось.
Меченый досадливо сплюнул и рванул вслед за Ренальдом.
- Мелкий! Подожди! - гаркнул он, в три прыжка нагнав уходящего к дому юношу.
- Что? - вздрогнул от неожиданности Рени, выныривая из своих мыслей.
Но вбитая Асланом и закрепленная ежедневной муштрой Верена наука реагировать на внезапные напасти, сработала. Меченый приятно удивился, наткнувшись на вполне приличный блок, мимоходом отметив, что он сам не остановился бы на защите, а перевел в контрудар. Впрочем, это из той прошлой жизни наемника, которому часто бывало некому прикрыть спину. Пока Рен не столкнется с тем, что подлости можно ожидать не только от врагов, этой науки выживать в любых условиях, ему не осилить. Для домашнего мальчика он и так делает огромные успехи. Что ж, неплохо, жаль, элемент внезапности упущен. Не удалось Мелкого извалять в сугробе, но так даже интереснее. Все-таки Аслан прав, что натаскивает парня. Победа над равным соперником многократно слаще покорной капитуляции.
- Ты - вОда! - оптимистично заявил Меченый, довольно чувствительно хлопнув наложника лаэра по спине.
- Совсем обалдел?! - возмутился Ренальд, едва устояв на ногах. Ему было совсем не до игрищ.
- Мелкий, не бухти! Или догоняй, или зарою тебя в сугроб, и скажу - так и было. Пока Аслан не видит.
- Дерек, тебе же поровну со всеми наливали, с чего ты завелся? - ехидно прищурился Рени. - Отвали, а? - попробовал он воззвать к совести придуривающегося парня.
- Нет, Мелкий, и не уговаривай! Про субординацию слышал? Я - старше, играем по моим правилам, вперед пошел!
- Хм, - Ренальд смерил его оценивающим взглядом, внезапно ощутив прилив адреналина. По здравому разумению, против Дерека шансов у него все еще нет. Но попробовать можно. В конце концов, не изувечит же, увлекшись.
Видимо, что-то промелькнуло в его лице, отчего Меченый одобрительно усмехнулся. И даже слегка подобрался, переведя соперника по забавам на более высокий уровень, чем тот который был изначально уготован 'мальчику для битья'.
Потасовка была недолгой. Ренальду, правда, удалось набить сероглазой ехидне снега за воротник, но все же весовые категории были неравны. К тому же у Меченого в запасе оказалась пара не виданных им ранее наемничьих приемчиков. Поэтому теперь именно он бестолково барахтался в снегу, пытаясь скинуть сидящего на нем верхом и ржущего парня.
Веселился и наслаждался своей победой Меченый недолго, ровно до того момента, пока из глубины парка не вылетела стремительная тень, сшибая обидчика хозяйского младшего. И неважно, что тот, второй, тоже хранил запах Хозяина.
Дикий когда еще предупреждал, что на охраняемой им территории охотиться нельзя? Сам виноват, выпросил!
- Дик! Нет!!! Не смей! - срывая голос, заорал опомнившийся Ренальд, внезапно оказавшись свободным. Парень с ужасом представил, что огромные челюсти сейчас сомкнуться на шее Меченого, придавленного озверевшим 'теленком'. - Дик, нет! Назад!
- Не дергайся! - коротко предупредил Дерека возникший рядом Мерген, моментально оценив опасную ситуацию. Степняк хищно прищурился, лихорадочно прикидывая, сумеет ли оттащить разъяренного дога за ошейник или придется держать ответ перед Асланом за убийство преданного пса. Рука охотника привычно сжала костяную рукоятку остро отточенного ножа. Почему-то степняк был убежден, что с потерей четвероногого друга родич справится куда легче, чем с гибелью одного из своих лучших бойцов. Он не совсем понимал глубину сложных взаимоотношений между Асланом и Меченым, но то, что хозяин Замка выделял его среди остальных своих подчиненных, было слишком явно.
Ошеломленный Дерек, интуитивно успевший только прикрыть горло, шевелиться и не думал. Сердце бешено клокотало в глотке, вдоль позвоночника струились тонкие ледяные капли. И он очень сомневался, что это подтаявший снег. Да он даже вдохнуть не мог, потому что почти девяносто кг живого веса, впечатавшие его в мерзлую землю, продолжали топтаться на груди, угрожающе клацая зубами в непосредственной близости от перекошенного лица. Но неимоверные усилия скинуть очумевшее животное пока не увенчались успехом. Гортанный рык взбешенной зверюги жутко вибрировал, вырываясь из горячей распахнутой пасти, подхлестывая инстинкты самосохранения. На какое-то мгновение сознание Дерека заволокло красным маревом давнишней битвы со зверем на арене рабского аукциона. Рассудок отключился, отдавая управление тела во власть первобытным инстинктам драться за жизнь. И мышцы, скидывая секундное оцепенение, натужно отозвались яростным сопротивлением.
Нет! Он не позволит уродовать себя больше, чем есть, к тому же с порванным горлом долго не живут. В данный момент Дерек не видел разницы между собакой и пумой, оставившей ему кровавую память. Холодная ярость выжигала все остальные эмоции, и тренированное тело действовало помимо воли.
Неизвестно, кто на этот раз вышел бы победителем из противостояния человека и животного, потому что ни один, ни другой уступать не собирались. Положение Дикого, оказавшегося сверху, было более выгодным. Но пес не собирался убивать. Так, потрепать малость... своим звериным обонянием чуя, что охраняемый объект не пострадал. Но агрессия подмятого противника заводила и настораживала, не позволяя терять бдительности.