"Заберите ее!" - кто из эльфов крикнул, Темный или Светлый, я не понял, понял только, что Анька не соображает ничего от страха. Когда я ее схватил за шкирку, как волчонка, и поволок в сторону леса, она вдруг начала вырываться. Ника сообразила мне помочь и уцепилась за ее руку. Но человечка продолжала дергаться и упираться:
- Риииль!!! Азель!! Пустиии, - почти рычала она. - Они остались!!! Отпусти! Волк, ненавижу! Пустите меня! Риль! Они погибнут... Азель... Кольцо! У меня еще есть магия!!! Азель... - ее голос сорвался, слезы застилали ей глаза, но она все пыталась оглянуться и остановиться.
О, Боги! Дуреха, оказывается, переживала за ребят. Глупая, неужели не понимает, что она сейчас там не нужна! Если им не помогут Темная Богиня дроу или Боги Светлого Леса, то вряд ли кто-нибудь вообще сможет помочь - эльфы рассчитывают только на себя. И уже одно то, что велели увести человечку подальше от этого гиблого места, которую оба бросились спасать, пока остальные самоотверженно спасали свои шкуры и своих любимых, говорило о многом. Анька была дорога им обоим... Они не играли... не сказать, чтобы это стало для меня откровением, но все же я был удивлен, по крайней мере, я точно теперь знаю, что с кем бы Анька не захотела остаться - для эльфа и дроу она не игрушка... Если только им будет предоставлен этот шанс...
Я уловил краем глаза, как Вик торопливо попрощался с Тайрой и, оттолкнув ее к нам, рванул назад. Идиот! Я остаюсь один с девчонками... Эльфийки, молодцы, прикрывали наш отход, вернее, наше позорное бегство. Анабэль ревела, ничуть не заботясь о перекошенном личике - все-таки Светлый был ей далеко не безразличен, но она понимала, что ребята дают возможность нам уйти под защиту леса. Хотя какая впереди защита - в лесу явно также начало что-то происходить. Где-то в глубине слышался леденящий душу вой и земля содрогнулась, как от взрыва, и почти сразу послышался треск разгорающегося пламени...
Ничего не понимаю...
Словно подтверждая наши опасения, далеко над деревьями взметнулся черный клубящийся дым, похожий на гигантский дымчатый гриб, в ноздри ударил запах гари лесного пожара. Только этого нам не хватало!
Тайра испуганно остановилась, беспомощно взглянув на меня, всхлипнула:
- Что делать?
- А хрен его знает? - выругался я, быстро останавливаясь и озираясь по сторонам. - Анька, перестань! - встряхнул я подругу, почти утянувшую меня и Нику к земле, перехватывая ее поперек талии.
Человечке же было все равно - все ее мысли были там, с оставшимися ребятами, словно напрочь позабыв, что и мы все еще преледуемы "червями". Она умудрилась вывернуться, оставив у меня в руках отодранный кусок блузки, упала на колени, отпихнула Нику и быстро вскочила на ноги. Я успел ее перехватить, но тут Анька, запрокинув голову и зажмурив глаза, заорала:
- Не хочу!!!
Мля!
Я отлетел на пару метров, словно меня отбросила неведомая сила... Ощущения были неподдающиеся описанию - от невидимой оплеухи слегка шумело в ушах и я помотал головой, пытаясь восстановить координацию. За что? Я же хотел уберечь ее от глупой затеи? Анька...
А Анька вновь поднималась на ноги, слегка пошатываясь, но выражение ее лица мне совсем не понравилось. На ее запястьях медленно потухали сиреневые камни, вделанные в браслеты... Как?! Почему на нее не распространилось лишение магии?.. Или, может быть, магия снова действует?
- Не приближайтесь! - предупреждающе выставила Анька вперед руку с Кольцом.
Глаза человечки странным образом светились зеленым светом. Что за черт?! Ника отшатнулась:
- Анька! Аня, это же мы! Что с тобой? - постаралась придать своему голосу спокойствия Ника. - Анька, милая, не пугай нас...
- Я не уйду без ребят! - твердо произнесла Аня.
Я поразился, до чего холодно и отстранено прозвучал ее хриплый голос. На заплаканном лице непоколебимая решимость, я бы даже сказал "фанатичная", особенно в купе с необычным цветом ее серых, ставших сейчас зелеными глаз.
Анька выпрямилась, обвела нашу компанию (я, Ника, Тайра, Анабэль и Розалинель) холодным взглядом. Задержавшись на мне и Нике, взгляд потеплел, уголки губ дрогнули, словно она хотела улыбнуться ободряюще или... прощаясь...
- Прости, Волчик... Ника, я должна попытаться...
Я кинулся к ней, но Ника меня удержала.
- Не надо, Волк! Она приняла решение, - произнесла Ника, не сводя с подруги глаз, а у самой орчанки хлынули слезы. Что она поняла про человечку?
Я не понимал и не хотел понимать! Я хотел, чтобы Анька была жива, чтобы мы все остались живы! Но отпустить ее обратно? Нет! Тем более мое желание совпадало с желанием полукровок. Ребята хотели, во что бы то ни стало, чтобы их Анька спаслась... А как - это уже другой вопрос. Если погибнут оба, то как она это переживет? Черт! Вот что имела в виду Ника! Она сразу поняла, что Анька не сможет смириться с потерей дорогих ее сердцу мальчишек... Не отпущу одну!
- Ника, родная... я... - обернулся я к своей орчанке, - я люблю тебя! Знай, ты и Анька - все, что у меня есть! Я люблю тебя, прости! - я быстро обнял слегка обалдевшую Веронику. Трансформированная глотка не способствовала нежному признанию, я очень надеюсь, что Ника поймет все, что я хотел вложить в эти слова по моим глазам.
Она попыталась меня удержать, но я уже отшатнулся и побежал вслед за Анькой, которая не стала дожидаться, пока мы намилуемся.
- Стой! Ань, подожди!
- Не ходи! Вернитесь, сумасшедшие! - донесся голос Тайры.
Мимо просвистела стрела. Розка! А если бы в меня?!
Я обернулся и прорычал:
- Смотри, куда целишься! Бэль, ты - за старшую! Убирайтесь отсюда! Попробуйте еще раз открыть портал!!
- Волчик!!!
- Не надо! Куда вы?!
- Куда ты, дурочка?! Волк!
- Анька, постой!
Твари, что преследовали нас, сначала обрадовались, увидев, что "завтрак" сам бежит навстречу, но тут же запаниковали, когда Анька метров за пять от приободрившихся червей, выставила руку с Кольцом Силы и повела рукой из стороны в сторону. Я поравнялся с ней, задыхаясь от быстрого бега, и чуть не споткнулся, увидев, что ее лицо застыло каменной маской - суженные от холодной ярости глаза пугали до невозможности - свет был совсем даже не теплый, а какой-то потусторонний, ведьмовский! Нет! Хуже, демонический, нет, еще хуже - свет какого-то запрещенного Божка, привыкшего к кровавым жертвам, нереальный, не существующий в природе, похожий на цвет опасной кислоты, которую нам однажды показывал мэтр Солитэр, осторожно обращаясь даже с закупоренной пробиркой.
- Анька... - еле слышно прохрипел я, страшась прикоснуться к дорогому мне человечку, но сейчас такому чужому и совершенно незнакомому...
Она только недовольно дернула плечом, чего-то ожидая. Я не понял, чего? Ни файербола, ни просто пламени, ни энергетического шара из Кольца или с ладоней не слетело. Может быть, накопленная в ее Кольце Силы магия так же заблокирована?
Я быстро взглянул на червей, словно замешкавшихся, но все еще пытающихся продвигаться вперед, и перевел взгляд на Аню - не получилось?
Но Анька вдруг удовлетворенно кивнула, и расплылась в ужасной кровожадной улыбке:
- Получи, фашист, гранату! Не нравится?! - расхохоталась она.
Я проследил за ее взглядом и удивленно присвистнул - вот только что на нас ползли штук восемь змеечервей, а теперь... то один, то другой, будто бы споткнулись, удивленно замерли, и вдруг туловище у одного из червей съехало в сторону, затем у другого, у третьего... я сам в ужасе замер рядом с хохочущей Анькой, шерсть у меня на загривке встала дыбом.
Все черви, что преследовали нас, оказались располосованы неведомой непонятной Силой. Ровные, как на размягченном куске масла срезы смотрелись завораживающе жутко, обнажились костяшки позвоночников и внутренние органы. Откуда у этих гигантских змеечервей позвонки, не понимаю, но на вид это были именно они. Я, учась на факультете боевой магии, лишь на картинке в учебниках видел похожие срезы. С одного удара такое было бы лишь под силу закаленному в боях с нечистью мечнику, да и то не каждый владел этой техникой боя. Тела этих тварей в обхвате были гораздо больше стандартной талии, не говоря уж о шее любого представителя рас, обитающих на здешней территории. И, если условно человеческое тело еще можно было бы вот так разрубить - знаменитые гномьи мечи могли бы справиться с такой задачей, (особенно, если их делали на заказ, вкладывая кусочек души и Мастера-изготовителя, и кусочек души будущего владельца меча), то вот это, что сотворила сейчас Анька, просто в голове не укладывалось - мы таких заклинаний точно не проходили. Откуда она может знать, учась на первом курсе Лечебного факультета?!
Я смотрел на это ирреальное зрелище, как завороженный, а Анька уже двинулась дальше, прямо сквозь "строй" падавших к ее ногам обрубков, из обоих частей которых у каждого червя на срезе начала выступать темная, почти черная кровь. Падая на песок, они дергались в предсмертных конвульсиях, издавая хрипы и слабое шипение... Я только не понял, почему кровь не фонтанировала, (ведь она бежала по венам-жилам или что там у этих тварей аналогичного в организме), а тихонько выплескивалась, пульсирующими толчками...
Зря я это себе представил и зря на все это смотрел - меня чуть не вывернуло наизнанку, но Анька уже ушла достаточно далеко, и я побрел за ней, слегка пошатываясь от дурноты, и стараясь не наступать в темные лужи, от которых поднимался теплый парок, хотя по моим представлениям, эти твари должны быть хладнокровными созданиями...
У меня в голове образовалась странная мешанина из картинок в учебниках и наглядных пособий, Аньки с зелеными глазами, пояснений нашего Наставника по Боевой магии, рыдающей Аньки, обрубков червей, хохочущей Аньки... Может, она все-таки тронулась умом - так жестоко, так хладнокровно, одним движением руки отправить в Бездну это мерзкое отродье, выползшее из кажущихся невинными вод озера... И как она может не сжиматься больше от страха, а смеяться, словно она одна из этих проклятых чокнутых Темных Некромантов...
Я, конечно, участвуя в разборках Волчьих Кланов, (с недавнего времени был допущен до этого по настоянию Румана, несмотря на возражения матери, что мне еще рано), видел зрелище и похуже, когда только лишь зубами и когтями перегрызают глотки и вспарывают брюхо, вываливая наружу ливер, но то, что это сделал не оборотень, не боевой маг, а моя человечка, которая ассоциировалась у меня с милой девочкой, готовой утешить и полечить по мере возможностей и умения, никак не укладывалось в голове... И это моя подруга?! Куда делась моя Анька?... Или это я слегка не в себе? Пожалуй, и не слегка...
Вик уже добрался до ребят, которые, забыв про свои распри из-за Аньки, стояли рядом, прикрывая друг другу спины. Здоровенный змеечервь, зубов которого так благополучно удалось избежать Аньке, все еще наворачивал вокруг них замысловатые коленца, выделывая своим туловищем какие-то па, словно пытался загипнотизировать танцующим телом, все еще не решаясь атаковать их напрямую. Думаю, это нервировало обоих эльфов больше, чем, если бы тварь напала...
А вот теперь, когда он/она/оно почувствовал или увидел, что часть его змеенышей бесславно погибла, столкнувшись с непредвиденным препятствием в лице взбешенной человеческой девчонки, не желающей оставаться без ухажеров (как бы не смешно это звучало, но сути не меняло - любовь это или не желание расставаться с тем, кого она считала своими), огромный змеечервь взвился на хвосте, взвыл и бросился к ней, не обращая больше внимания на теперь уже троих ребят, что могли бы стать его пищей...
А я очень хорошо понимал Аньку, потому и бежал сейчас за ней, считая ее так же СВОЕЙ, зная, что еще одно дорогое мне существо, Ника, сейчас в относительной безопасности.
- Анька!!! Осторожно! Назад!!! - крик получился больше похожим на рык, но упрямая девчонка не желала меня услышать...
Позади, в стороне леса послышался треск веток и сучьев, такое ощущение, что там к нам несся целый табун взбесившихся парнокопытных. Мы оглянулись одновременно с Анькой.
- Уходи к девчонкам, Волк! Уходи живо! Я справлюсь, - махнула она рукой.
Я понял, что она права - у нее хотя бы есть магия, а моя попытка сделать файербол, оказалась неудачной, но у меня еще есть зубы и когти, и девчонки там одни...
"Ника!!!" - лихорадочно забилось в голове. Я рванул назад, услышав за собой:
- Иди сюда, мой сладкий сахар, иди к мамочке, я тебя научу родину любить, змеюка подколодная, умри, гадина!!!
Я оглянулся - Анька вскинула руку, но змеечервь не "разрезался", а словно обжегшись или наколовшись на невидимую преграду, зашипел, заплевался слюной и тонко завизжал, извиваясь. А потом вдруг свернулся в клубок, по его телу пробежала судорога, затем оно все в считанные секунды покрылось пузырями...
Аня, вместо того, чтобы бежать, словно зачарованная, смотрела, как на гладком теле, поднимающего голову червя полопались пузыри, все его тело покрылось чешуей, и поросло шипами. Пасть монстра стремительно увеличивалась, открываясь, и саблевидные зубы, раза в три больше прежних, клацали уже где-то в поднебесье. Я только и смог, что судорожно проглотить подкативший к горлу ком. Резко остановился, но тут послышался совсем рядом треск ломаемых деревьев и визги девчонок.
Я оглянулся в сторону Ники и эльфиек - из леса выскочили две непонятные твари, смутно похожие на огромных, даже гигантских насекомых, но их размеры позволяли думать, что они не побрезгуют и плотоядной пищей. Я рванул к ним, а девчонки, позабыв страх перед змеечервями, бежали обратно...
- Упс... - донеслось до меня тихое недоумение Аньки, а потом во всю мощь ее легких:
- Мамаааа!!! Ааааа...
Мэтр Солитэр
Вчера вечером все было, как обычно, тихо и спокойно, впрочем, как и на протяжении многих вечеров в этой Школе, не считая мелких шалостей наших одаренных детишек. Глаза устали, я встал, заложив страницу закладкой, и подошел к окну. За окном в наступившей темноте ночи все преобразилось в призрачном лунном свете... силуэты деревьев, проблеск стоящих вдоль аллеи фонарей сквозь ветви, очертания дальних башен Школы... я посмотрел на звезды... И вдруг ясно услышал в своем сознании отчаянный крик первокурсницы: "Найдите нас!!!"
Я думал о ней... нет, не сейчас, в данную минуту, а вообще. Я почему-то слишком часто, непозволительно часто, думал о ней, о человеческой девушке-загадке, с приходом которой в Магической Школе стали происходить разные вещи, приятные и не очень... То, что она ворвалась в мое сознание, не деликатно прощупывая, открыты ли щиты, а совершенно не заботясь о том, могу я ее услышать или нет, напугало меня очень сильно. Ей, главное, нужен был результат, и я ее услышал!
Я вздрогнул, стараясь определить, может, мне это почудилось? Но Аня не отзывалась на мой мысленный призыв, только ее крик все еще стоял в ушах...
Я отогнал прочь дурацкие мысли и снова уселся за книгу, уверяя себя, что мне пора лечиться от зависимости в привязанности к этой ученице - ничем хорошим такое не может закончиться, но я уже плохо понимал, о чем читаю.
Моей выдержки хватило не больше, чем на час. Разозлившись на свое разыгравшееся воображение, я вскочил, походил из угла в угол, постоял у окна и, решив разделаться с этой проблемой, пошел удостовериться, что все мои подопечные ученики на местах. Ну и что, что не мое дежурство, я, как заместитель Ректора, имею право проверять не только учеников, но и дежуривших Наставников.
В комнате не было ни Анхелики, ни Вероники. Я прошелся до Беседки, разогнал оставшихся третьекурсников, по ходу отметив, что нет так же Роволкона и Викасара, хотя остальные, с кем они, обычно, играли на своих музыкальных инструментах, были еще здесь. Время было довольно позднее, почти все уже улеглись спать, только эти еще репетировали...
На всякий случай я заглянул на Веранду к первокурсникам, но там вообще уже никого не было - младшие курсы Наставники разгоняли еще до полуночи - нечего среди учебной недели устраивать затянувшиеся гулянки. Похоже, что на территории никого из отсутствующих в комнатах ребят нет...
Мрачнея с каждой минутой все больше, я раскинул поисковую сеть, попутно выясняя, кого еще нет на территории. Оказалось, отсутствуют Азалекс, и эльфы - Сандриэль, Анабэль и Розалинэль, а так же дриада Тайра. Вот это-то меня и добило. Хорошая девочка, правда, в последнее время больше тянется к дружбе с заносчивыми эльфийками, но она никогда не позволяла себе такие загулы. В такое время, она, обычно, уже находилась у себя в комнате... Я очень сомневался, что такая разношерстная компания могла собраться вместе, но все же решил побеспокоить Натан"ниэля.
Старший Принц уже готовился ко сну. Распущенные волосы платиной струились по его плечам. На нем был лишь домашний халат из тонкого эльфийского шелка. Да он и в халате смотрелся царственно, до сих пор не могу привыкнуть к тому, что столь высокородная особа со мной на равных, в качестве простого Наставника...
- Ваше Высочество, - начал я, но, увидев, как тот удивленно вздернул бровь, отбросил условности. - Натан, на территории нет девятерых, в том числе твоего племянника. Ты будешь смеяться, можешь обозвать меня параноиком, но я хочу, чтобы ты связался с Сандриэлем и выяснил, не с ним ли мои первокурсницы и остальные.
- Прости, тебя кто больше интересует? - вперился он в меня своими ясными зелеными, как молодая весенняя листва глазами, пряча понимающую улыбку.
- Хорошо, - понял я, что его все равно не обманула моя забота об остальных. - Или я сошел с ума, или проблема у Анхелики Амоменто, хотя, нет, она не одна, - припомнил я. "Найдите нас!!!" - мысленный призыв меня сильно обеспокоил.
Натан тут же нахмурился и деловито кивнул, приглашая пройти...
Теперь мы нервничали уже оба. Сандриэль так же не откликался даже на связь по родственным каналам с применением амулетов.
Где они были в последний раз? Кто их видел? Все что удалось нам узнать, что покинули Школу ребята в разное время, но по "поисковику" определили, что все они были в известном мне трактире и покинули его все вместе. Ну, это уже кое-что, правда, вопросов рождалось больше, чем ответов...
Мысль обратиться к предсказательнице, пришла нам в голову одновременно. Натан скоро собрался, мы вышли в холл и быстрым шагом направились к Алисии, надеясь, что с ее помощью сможем определить местонахождение наших подопечных. Я нервничал. Дети! Ни одному из них еще не исполнился 21 год. (По неписанным правилам, возраст медленно взрослеющих рас, таких, как эльфы и вампиры, сразу переводили в стандартный "человеческий"). Несовершеннолетние представители высокопоставленных родителей... Меня не столько беспокоил межрасовый скандал, грозящий нашей Школе, если с детьми что-нибудь произойдет, сколько мое собственное, не формальное отношение. Школа - мой дом уже многие годы, и ученики Школы - дороги мне, как собственные дети, которых у меня никогда не было... Только Анхель не вписывалась в их компанию, но у меня было такое чувство, что именно она - ключевая фигура в этой загадке.
Алисия была не только предсказательницей, вторым ее Даром было видеть Прошлое и Линии Вероятностей - довольно редкий Дар.
Алисия была не одна. Неоправданно молодо выглядевшая магичка о чем-то болтала с Марисой. Вот уж удивительно - девушки так не похожи - милая, почти нежная Алиссия и Мариса, боевой маг, принципиальная, ершистая, временами самонадеянная...
Пришлось изложить суть нашей проблемы обеим магичкам.
Путь по остаточной магии от общего телепортала, что соорудили ребята, удалось отследить до Маланхового леса, что граничил с пустынными землями, на которых когда-то проводили свои страшные эксперименты Темные Маги (с тех пор, кстати, там не желают селиться люди, да и другие расы, предпочитая делить территорию в более густонаселенных районах, хотя прошло уже более полувека). Каким образом дети могли оказаться в том районе, ведь это совсем не по пути от города, в котором находился вышеупомянутый трактир, до ММШ? А там, сколько мы ни бились с кристаллом, сколько не рассматривали на карте, было какое-то белое пятно. Единственное, что Алисия могла сказать точно по каким-то косвенным уликам - рядом был большой водоем, скорее всего, лесное озеро. Такого просто быть не может!
Натан слегка побледнел.
- Разлом?
- В этом месте нарушено Равновесие. Оно практически безмагично. Если мы отправимся туда, надо взять запасные амулеты с накопителями, иначе нашей магии может не хватить, если это место "высасывает" Силу... - подтвердил Старший Принц мои наихудшие опасения.
- Я с вами, - вскочила Мариса.
- Нет, мы справимся.
- Кто знает, что там нас ждет? Алисия знает, куда мы отправимся, если не вернемся к утру - пусть сообщит по инстанциям. Раньше, я думаю, дергаться не стоит, без магии, возможно, придется выбираться пешком.
- Тогда почему этого не сделали дети?
- Ночью? В лесу?
- Мариса, - забывшись, я перешел на "ты". - Среди них одна дриада, трое Светлых эльфов и двое оборотней! Неужели ты допускаешь мысль, что они могут потеряться?
- Не сбрасывай со счетов Темного, - напомнил Натан, - я слышал, он наполовину асур.
- Это так.
- Тем более...
- Но с ними человечка.
- И орчанка.
- Орки лучше ориентируются на открытом пространстве, чем в лесу.
- Встречаемся через полчаса у южных ворот, - отрезала Мариса, - я иду с вами!
Я не стал возражать. Время дорого, надо еще вернуться к себе и взять из лаборатории кое-какие хитрые штучки, раз на магию особо рассчитывать не приходится, будем делать ставку на алхимию и зельеваренье. Надеюсь, что мне ничего из этого не понадобится, но я привык быть во всеоружии.
На поясе с алхимическими "сюрпризами" для неизвестного врага я заполнил все кармашки, препараты были не такими уж и тяжелыми, но от этого не мене смертоносными. Некоторые из ингредиентов ни в коем случае нельзя было смешивать заранее. Я проверил сталь изогнутых темноэльфийских парных клинков, не раз выручавших меня в бою, и оружие привычно перекочевало за спину. Все! Я готов!
Портал выкинул нас на поляне, затянутой прочной паутиной, к тому же она оказалась липкой. Мариса, которую мы не успели предупредить, дотронулась до сероватых, настолько часто переплетенных нитей паутины, что она была похожа на грязные полотнища, и еле выпуталась из коварной сети с нашей помощью. Насколько нам удалось рассмотреть в сумрачном предрассветном освещении, на поляне дети побывали, но ушли несколько часов назад. Обгорелое дерево с какими-то останками слизи и пепла заставило мое сердце ухнуть в пятки - я внимательно изучил это, и по отголоскам магии, совсем слабеньким, несмотря на то, что прошло всего несколько часов, узнал, что уничтожено это, "непонятно что", было Силой из Кольца, что носила Анхель, (боюсь, я бы и не почувствовал ее вообще, если бы это была не моя собственная Сила).
Натан по-хозяйски прислонил руки к обугленному дереву, и что-то произнес на эльфийском наречии, певуче растягивая слова. Ветра не было, но деревья вокруг нас вдруг зашелестели, закачали ветвями, зашептали, жалобно поскрипывая корой - меня мороз по коже пробрал... Я ведь понимал, что они отвечают Натан"ниэлю, и если бы сейчас выскочило какое-нибудь умертвие или еще какая нечисть, мне было бы легче - к таким сюрпризам я привык, но слушать этот надрывный стон, полный безнадежной боли и страдания, словно это не деревья, а люди...
Нам однажды довелось освобождать пленных - вот так же было муторно на душе от обреченной тоски смирившихся и уже отчаявшихся, изможденных, больных пленников, потерявших свой человеческий облик, которые, кажется, были и не рады появлению нашего отряда, предпочитая умереть, чтобы не вспоминать ужасы, унижения... и невыносимо было видеть их сломленных, с потухшими взглядами, потерявших надежду, не желающих возвращаться к тем, кто их ждал, предпочитая быть похороненными, и остаться светлой памятью родных и близких...
Я невольно передернул плечами и покосился на Марису. Наш славный боевой маг слегка побледнела и чувствовала себя так же неуютно.
- Мариса, как Вы? - тихо окликнул я.
- Все в порядке, - очнулась она, и поджала губы, досадуя, что я увидел ее слегка растерянную.
Мы не отвлекали все более мрачнеющего Светлого эльфа, принимающего "доклад" от деревьев - было и так ясно, что происходило что-то неприятное, непредвиденное, того, что здесь ну никак не должно быть...
Информация была удручающая, дети ушли вниз по ручью, заражено все вокруг, причем паутина, которой было опутано все в радиусе нескольких километров, "разрасталась" и вширь, и вглубь с приличной скоростью, то есть вечером, когда наши ученики были здесь, поляна не была еще заражена паутиной... Видимо, они все же разведали обстановку, раз решили уходить по ручью - в лес соваться было бесполезно - липкая плотная паутина вряд ли "выпустила" бы свои нечаянные жертвы.
Деревья шептали о каких-то сущностях, появившихся в водах озера, но ничего конкретного поведать не могли, ручей впадал в озеро, а не наоборот, и близко к озерной воде деревья не росли...
Самое страшное, что в лесу те, кто сплел эту паутину, плели ее не просто так, а для того, чтобы в коконе отложить яйца, и вечером первые кладки начали вскрываться... Чем больше этих тварей, тем быстрее распространится зараза. Эти деревья были больны и "вылечить" их уже не представлялось возможным.
Черт! Мы потеряли несколько часов! Почему я не послушался своей интуиции и не забил тревогу раньше, как только получил сигнал от Анхелики?! Кретин! Я боялся показаться смешным самому себе, непонятным образом реагируя на собственную ученицу! А в результате могут пострадать девять моих учеников! Непростительная халатность...
- Идите, - повернулся к нам Натан, сейчас его уже нельзя было назвать мальчишкой, каким он выглядел по сравнению со мной - вертикальная складочка, залегшая между бровей, в один миг превратила его в жесткого представителя правящей династии, не зря он носил свой титул - черты лица заострились и приняли жесткое выражение - он привык повелевать. Я всего один раз видел их Верховного Венценосного, Натан"ниэль сейчас был очень похож на него, достойный преемник... другое дело, он сам не горел желанием сменить на ответственном посту старшего родственника. Сандриэль, наверное, неосознанно копировал поведение взрослых родичей, когда еще не подружился с компанией человечки, только его высокомерное поведение выглядело скорее надменным и самовлюбленным, а не величественным, и до того, чтобы держаться одновременно простым и недосягаемым, как родной дядя, ему еще расти и расти. Мальчишка сильно изменился, (на мой взгляд в лучшую сторону), начав общаться с первокурсницей-человечкой, хотя такое поведение никак нельзя назвать обыденным явлением для представителей их расы.
- Идите, разыщите детей, - повторил Натан. - Все девятеро были вместе, все ушли к озеру. Им не выбраться без магии. Я должен остаться. Справитесь?
- Кое-что мы, люди, умеем делать без магии, - усмехнулся я.
Мариса подарила мне благодарный взгляд. Наверное, поняла, что вопрос был больше адресован к ней, чем ко мне. Натан знал о моих заслугах, а боевой маг Мариса Изенгольд была для него девочкой, и не важно, что она участвовала во многих операциях, прежде, чем сменить карьеру действующего боевика и пойти Наставником в Школу.
- Только уходите быстро! Ты не чувствуешь, как это место вытягивает магию?
Я пожал плечами, мне было неуютно, но я не представлял, как я должен себя ощущать... Честно говоря, вот именно с таким явлением мне сталкиваться еще не доводилось.
- Здесь не поможет ни Темная, ни Светлая магия.
Я машинально кивнул и вдруг пораженно замер, ослепленный догадкой, а как же он сам?
- Ты хочешь сказать, что призовешь Древнюю?!!
Я был слегка шокирован - Древняя магия не делилась на Темную и Светлую, это была магия пращуров, тех, кто с самого начала мироздания был наделен Демиургами этой привилегией. И я отнес бы ее, скорее, к Темной, потому что проводники - до сих пор к ним невозможно применить окончательное определение - чаще всего походили на огромных змеев, довольно своенравных, и контролировать их, направляя, может далеко не каждый архимаг.
- Я в праве, - снисходительно пояснил Старший Принц, видя мое замешательство, - я уже перешагнул тысячелетний рубеж. Ты не знал?
- Отлично выглядите, Ваше Высочество, - не нашелся я ответить ничего более умного. - А Вы... - я наткнулся на его насмешливый взгляд, - ты справишься один?
- Я буду не один. Уходите, я давно не отпускал "ребятишек" порезвиться - здесь сейчас будет очень жарко. Жаль, по-другому этот лес уже не спасти. Найдите детей и возвращайтесь сразу в Школу.
Мы развернулись, чтобы уйти, но Натан"ниэль неожиданно ухватил меня за плечо:
- И... помни, что самая уязвимая человечка... и если придется делать выбор... - слова давались Светлому эльфу с трудом. Я понял, о чем он хотел сказать, но Мариса спасла его от того, что он не должен был произносить вслух.
- Никакого выбора, - перебила магичка, - наша миссия не может быть провалена! Это что еще за упаднические настроения? - возмутилась она. - Анри, тебе же ясно сказали "Найдите нас!", "найдите", а не "спасите"! Не волнуйтесь, господин Натан, Ваш племянник - не слабый мальчик, я его видела в спарринге. Все, пошли!
К счастью, девушка не поняла, что она только что "не услышала", за кого именно просил Старший Принц Лучезарных Эльфов, а мы с Натаном, не сговариваясь, разубеждать ее не стали.
Я был слегка шокирован. Впрочем, это вполне вписывается и в индивидуальные занятия стрельбой и вечные придирки (даже я не могу не согласиться с Анхель, это и в самом деле натуральная "травля") по его предмету - Истории... Мда...Есть о чем задуматься, только не сейчас...
Упрашивать еще раз нас не пришлось. Где-то недалеко за деревьями справа послышался раздраженный клёкот. Если бы я точно не знал, что в лесу уже не осталось ничего живого из известных нам видов, я бы решил, что это кузнечик, большой такой кузнечик... Я помню, как оглушительно они могут стрекотать на лугу. Но это скорее напоминало лязганье чего-то громоздкого по железу...
- Натан?!
- Чем быстрее вы уйдете, тем быстрее я начну действовать, - повысил он голос.
Мы рванули к ручью, а стрекотание и клёкот слышался все ближе и, похоже, там была уже не одна особь...
Мы улепетывали со всех ног - легкая Мариса, словно быстроногая лань, неслась чуть впереди, грациозно перепрыгивая через выступающие корни деревьев и огибая низкие ветви. Я же ломился, не замечая хлеставших по лицу и рукам веток и сучьев, и уже разодрал кожу на плече, но только лишь крепче сжал зубы...
По мелкому ручью бежать было еще труднее, но паутина висела даже на крайних к воде деревьях, и выпутываться из нее было бы дольше. Впереди нас ждали дети. А позади Натан разбудил такую Силу, от которой у меня мурашки побежали по спине, хотя я и понимал, что он достаточно компетентен не только в своей любимой Истории... мне это было известно на собственном примере - как боец, был великолепен - достаточно было наших спаррингов, в которых, он, как я теперь понимаю, не выкладывался полностью. А уж в плане магии, тысячелетний эльф, это не просто единица боевой мощи - это мини-армия.
Где-то сбоку слышался треск ломаемых веток, словно наперегонки с нами, к озеру прямо сквозь лес неслось что-то огромное. Как и почему это "нечто" не останавливала густая липкая паутина, думать было некогда. Позади нас лес надрывно взвыл, что-то гулко ухнуло, и почва под ногами содрогнулась, едва оставив нам возможность удержаться на ногах. Ледяной порыв ветра ударил в спину, но вопреки логике, мне стало от него не холодно, а жарко, и почти сразу запахло гарью лесного пожара.
Я оглянулся - высоко над деревьями взметнулись клубы едкого дыма, заволакивая чистое небо чернотой. Я остановился всего на полминуты, тяжело дыша, уперевшись руками в колени, чтобы перевести дыхание... впереди уже показался просвет, и засверкали гладью воды озера, мы почти выбрались из леса...
И вдруг со стороны озера раздался утробный рев не то раненого, не то обиженного зверя, кого именно, я даже представить себе не мог. И сразу же визги и крики. Громче всех вопила Анхель. Ее "мамааа!!!! Аааа..." подхлестнуло меня, словно плетью.
- Мариса!!!
- Не отставай! - крикнула мне девушка, не останавливаясь, и я рванул следом. Крик первокурсницы, выделявшийся на фоне остальных открыл мне второе дыхание...
На берегу царило целое побоище. Мой мозг машинально отметил, что мы опоздали к началу представления. Причем основательно. Похоже, сейчас уже была кульминация. Какие-то куски плоти, похожие на огроменных не то змей, не то червей кусками валялись на берегу в лужах черной крови, срезы были ровными, словно кто-то распиливал тонкой струной сырные головки...
Насколько я успел заметить, меч был только у Светлого эльфа, пытающегося атаковать здоровенную змею, но она каждый раз очень удачно отбрасывала его ударом хвоста, не поворачиваясь к нему пастью, хотя он уже успел здорово покромсать этот самый хвости попутно отбивался от двух более мелких змей, больше похожих на червей. Мой мозг работал в ускоренном режиме обработки визуальной информации.
Третьекурсники... откуда им известно это страшное заклинание, уже использованное ими против умервщленных гадов??? Эти удары нанес не меч Светлого эльфа... Кто из них? Скорее всего, Азалекс, полукровка, по крови с обоих сторон, Темный... Но я не был уверен, что и сам правильно определил это заклинание...
Я лихорадочно поискал взглядом Анхель - и не увидел...
Только огромный зверь на четырех лапах с оскаленной пастью и страшенными когтями дрался сейчас с превосходящей его по размеру змеей. На змею это мерзкое отродье было похоже только туловищем, потому что пасть у нее была в несколько раз больше, чем положено по пропорциям тела, и с несколькими рядами здоровенных зубов. И этому демоническому созданию, что было на "нашей" стороне, не помогли бы и костяные пластины и шипы, топорщащиеся вдоль хребта, но племянник Натан"ниэля отвлекал его на себя. Только змее (или змею?), похоже, нужно было что-то именно от демона...
Демона! Я похолодел - я никогда не видел, в кого трансформируется Темный дроу Азалекс, а ведь он наполовину асур! Но асуры выглядят по-другому... Я видел их боевую трансформацию... Это... Неужели смешивание крови асуров и дроу могло породить такое? Это "нечто" больше походило на огромного пса, одного из жутких созданий, населяющих потусторонний мир, которых изображали люди, исповедующие не распространенную в нашей местности Христианскую религию, представляя их исчадиями ада...
А зверь не сходил с места, вертясь волчком, успевая отражать атаки змея зубами и когтями, и я с еще большим ужасом разглядел на песке у его ног сломанной куклой валяющуюся девичью фигурку...
- Анх... - крик застрял у меня в горле и в глазах потемнело, когда я понял, кого он защищает... Я оглянулся. Да, ее не было среди девушек, которые, визжа, сбились в кучу, однако, встав спинами друг к другу, эльфийки выставили луки, но почему-то не стреляли. Похоже было, что поняли - эти панцири стрела не пробьет. Роволкон был чуть впереди, страшная машина для убийства, но твари, выскочившие из леса, были одеты в "броню", что им царапины от зубов и когтей оборотня, который в легкую мог справиться лишь с живой плотью? Оборотень Роволкон в своей боевой ипостаси полу-человека, полу-волка был силен, а Викасар, принявший полный облик зверя, гибок и опасен, как мощная кошка, точнее, кошак - Рысь.
Сейчас он стремительно огибал огромными прыжками по большой дуге этих тварей, чтобы зайти с тыла. Я лихорадочно просчитывал варианты. А что, это может сработать! Если Вик сможет запрыгнуть на панцирную спину и удержаться на ней, возможно, ему удастся перегрызть шею, небольшая щель между головой с жуткими челюстями и спинными пластинами, оставляла надежду... Прямая атака вряд ли была возможна - эти насекомые-переростки просто сметут по инерции тех, кто встал на пути... Роволкон вряд ли надолго удержит оборону, выйдя вперед девчонок...
- Мэтр!!! - завопили девчонки, увидев нас с Марисой. (Чего больше было в этих воплях, паники или радости, я не понял). - Сюда!!!
- Мариса! - крикнул я, увидев, что магичка растерялась - кому больше нужна помощь? - Твои - эти твари! - я указал на "насекомых".
Она кивнула, преображаясь, и с жутким "Ииийеху!", запустила в "насекомых" файерболы, слетевшие с кончиков пальцев и превратившихся в огненные диски. Я давно не видел ее в полной боевой выкладке. Все тело покрылось руничными линиями, указывающими потоки текущей по телу боевой магички Силы, фосфорицирующими даже в этом утреннем свете. Правда, сейчас дым от лесного пожарища поднявшимся ветром сносило к нам, и по ощущениям, вновь наступили сумерки... Против этого заклинания, (в которое Мариса вложила не меряно магии), способного разнести в мелкую труху и стены небольшой крепости, словно карточный домик, у лесных тварей не было шансов...
Разглядывать коллегу было некогда, я рванул на помощь эльфам и человечке, в отчаянной надежде, что она, пусть без сознания, пусть даже жутко ранена, но жива! Натан, выпустив Древнюю магию, вряд ли выдохнется, и уж вдвоем-то с ним мы сможем вытащить Анхель, даже если она окажется на Грани... Только бы была жива!!! Натан хотел видеть человечку живой! Неужели он, в самом деле, смог бы отдать предпочтение ей, а не своему племяннику? У меня не укладывалось это в голове. Хорошо, что Мариса перебила его и не дала произнести вслух те слова, о которых, он, скорее всего, пожалел бы потом...
За моей спиной раздался победный ликующий вопль - я не сомневался - Мариса справится!
Теперь мой выход!
Поочередно выпущенные мной файербол и энергетический шар, к моему великому изумлению, не причинил змеюке особого вреда, а только еще больше разъярил ее. Вот, тварь! Порождение самой Бездны! Неужели, она просто подпитывается магией? Почему тогда на остальных "местных" монстров магия действует?! Одно хорошо - она переключилась с ребят на меня...
Я быстро обернулся:
- Уходите!!! Убирайтесь отсюда! У Марисы амулеты для портала!!! Живо! - я очень надеялся, что меня услышат и поймут, ошалевшие от радости дети, и никому не придет в голову погеройствовать, спасая теперь своего Наставника. Про ребят я был почти уверен, они и так натерпелись и, наверняка, мечтали поскорее оказаться в Школе, но Мариса... А еще я так и не увидел, жива ли Анхель, демон устало свалился на песок рядом с ней, придавив ее лапами... Сандриэль снес башку второму "червю" (первого он все же достал, вспоров ему брюхо, но не прикончил), и бросился к демону и человечке. Дальше додумывать было некогда...
Я помчался назад к ручью, лихорадочно соображая, удастся ли мне "заманить" главную гадину к "развлекающему" проводников Древней Магии Натану - пусть его змейки покажут этой, кто здесь главный! Или вот эта тварь так же Древняя? Кто ее хозяин? Кто отпустил на волю саму Смерть?
Я петлял, как заяц, задыхаясь от сумасшедшего бега, два раза споткнулся и, растянувшись, успел откатиться в самый последний момент, когда вместо моих конечностей, змеюка наглоталась песка и прибрежной травы, взрыв зубами почву, размером со здоровенный котлован... И вдруг мне пришла в голову страшная мысль: а если Натан уже переместился? Не будет же он оставаться посреди горящего леса, когда зараженные деревья прекрасно догорят и без него?!
Почему-то отчаянно захотелось пожить еще...
От впрыскивания адреналина в мою кровь, мозг заработал лучше, и я вспомнил, что не зря я заходил к себе в лабораторию... Только бы удалось достать и смешать! Всего три вещества! И надо вернуться к озеру, ручей - слишком мелкий для этой гадины, что преследовала меня... Я попытался на бегу на ощупь отцепить маленькие шарики-мешочки с ядовитыми веществами... Черт! Один выскользнул из рук... Останавливаться и подбирать нет времени... Пот застилал глаза, ободранные еще во время бега сюда, руки немилосердно жгло, но я не замечал струящейся крови, у меня есть еще эта страшная субстанция!
Если смешать все три компонента, то, как бы ни была хороша магическая защита существа, или, как в данном случае, сколько бы оно не готово было "сожрать" магии, от этой секретной исследовательской разработки, спонсируемой Магистратурой на случай всяких непредвиденных событий, спасения не будет. (Маги и местная власть, особенно при смене правителей, зарящихся на наши лучшие земли и досадуя на предоставленные привилегии, не всегда живут мирно, и периодически соблюдаемый нейтралитет и взаимовыгодное сотрудничество переходит в стадию холодной войны).
Заодно и проверю! Теперь у меня только два необходимых компонента из трех, но так даже безопаснее для окружающих. Я очень надеялся, что дети и Мариса уже убрались, и у меня будет свобода действий...
Я в очередной раз метнулся в сторону, перекатился, и почти по-пластунски вклинился под деревья, растущие на самом берегу. На мое счастье, здесь паутина немного не доходила до земли и я благополучно "нырнул" в эту лазейку, лихорадочно разрывая кожаный шарообразный мешочек, чтобы высыпать порошок в желеобразную субстанцию, мгновенно поменявшую свой цвет. Она у меня была в специальной небьющейся зачарованной колбочке.
Руки тряслись от напряжения, я боялся просыпать мимо. Этого должно хватить на бОльший резервуар с водой, чем это озеро, хотя насчет глубины водоема Алисия могла и ошибиться...
Змеюка, потеряв меня из вида, по инерции пролетела чуть дальше вверх по ручью, но теперь опомнилась и, сердито взвившись ввысь, снова с шумом плюхнулась обратно, окатив берега грязными волнами вспененной воды раздраженно бьющим хвостом, и подняв со слегка заболоченного дна ошметки ила...
Я просчитал про себя до десяти, слыша только свой собственный, бешено бьющийся где-то у пересохшего горла пульс... кажется, мои легкие уже могут сделать что-то похожее на более-менее нормальный вдох... Я сделал еще пару глубоких вдохов, крепко зажав в кулаке колбу со смесью - теперь, главное, заманить эту гадину в озеро, чтобы она вся могла скрыться под водой...
Осторожно выглянув, я выбрал момент, когда ищущая змеиная пасть окажется подальше от моего "логова" и, выкарабкавшись наружу, из-под низко растущих ветвей, не замечая, что обдираюсь о корни, выскользнул наружу и помчался к озеру. Придется нырять, но мне, по идее, не должно это навредить (я очень долго работал над свойствами этого состава), если только тварь не доберется до меня раньше...