Аннотация: Спасибо всем, кто еще не отчаялся ждать продолжения :-)
Глава 31
Азалекс
Усталость свинцовой тяжестью обрушилась на меня в тот момент, когда я увидел, что мэтр Солитэр отвлек эту здоровую змеищу на себя. Мне уже было почти все равно - только немного передохнуть... Анька... Я только сейчас, спустя несколько мгновений, понял - что-то мягкое под моими лапами - это Аня.
Почему Анька вернулась? Что эта глупышка себе вообразила, выдвинувшись на змею с полузаряженным Кольцом Силы, которое, как выяснилось, против главной гадины не спасало? Я не знаю, сколько бы я еще смог продержаться, но Аньку я бы защищал до последнего вздоха... Как хорошо, что пришла помощь...
Черный дым от горящего леса плотной завесой закрывал небо. Дышать было трудно, но все же это лучше, чем крутиться, отражая нападения змеи...
Я дал себе мысленный подзатыльник и попробовал совладать со своим измученным телом, а точнее, убрав лапы с человечки, попытался подняться. Конечности тряслись, но я не успел встать во весь рост, как на меня набросился Светлый. Я знал, что это он, мой одногруппник, с которым мы сначала чуть не поубивали друг друга, а потом неожиданно оказались спиной к спине, как и положено тем, кто в бою на одной стороне. На меня налетело что-то грязное и окровавленное с эльфийским мечом в руке. Вторая рука висела плетью. В этом существе сейчас вряд ли кто-нибудь мог бы опознать красавчика Сандриэля, лишь голубые глаза блестели на лице, представляющем собой какое-то грязно-кровавое месиво, все еще не отойдя от лихорадки сражения. Даже не знаю, кому из нас досталось больше... змея его здорово поваляла, да и черви не отставали...
- Уйди! - прорычал он, бросая меч рядом на песок, и протянул руку к моей человечке. - Аня!!!
Вместо возражения, у меня вышло звонкое клацанье клыков. Я видел, что Анька жива, только в обмороке. Не удержавшись, я лизнул ее в щеку, одновременно пытаясь отпихнуть рвущегося к ней Светлого.
Аня что-то простонала и ее веки затрепетали, она очнется с минуты на минуту. От радости я, кажется, заскулил, но тут же встретил полный ненависти взгляд эльфа:
- Ты идиот! Она же не видела тебя таким! - он схватил валявшийся меч и ткнул им почти в мою оскалившуюся пасть, вынуждая попятиться.
Я моргнул, пытаясь осознать, что он только что произнес, но Анька уже очнулась.
- Анька! - выдохнул Светлый, снова отшвыривая меч.
Ее взгляд сначала не выражал ничего, затем в глубине зрачков начало зарождаться узнавание, она сфокусировала затуманенный взгляд на мне, и вдруг ее зрачки стали расширяться от ужаса и омерзения... Она силилась что-то крикнуть и не могла, только судорожно хватала ртом воздух. Что же с тобой, девочка моя? Ты ведь не ранена... Может, сотрясение от удара, что нанесла змея?
Я занервничал...
Она попыталась отпихнуть мою морду руками и вдруг, словно что-то вспомнив, резко выставила вперед руку с Кольцом и что-то беззвучно зашептала.
- Да уйди же, придурок! - Сандриэль перехватил ее руку, выворачивая, и неслабое заклинание уничтожения, вырвавшееся из Кольца Силы, ушло в сторону озера, никого не задев.
- Ааа!!! - наконец, у человечки, в глотке, сведенной судорогами страха и боли, прорезался голос... Страха? Боли?
Мля!... она же меня боится... Я подался назад, оглушенный этим пониманием, а она резво на четвереньках подползла к Сандриэлю и прижалась к его груди, превратившись в маленький дрожащий комочек, только прижав поврежденную руку, которую эльф крутанул от души, вывернув ей запястье, чтобы спасти меня от поджаривания ее заклинанием... По ее щекам потекли слезы...
Сандриэль обнял ее своей здоровой рукой и крепко прижал к себе:
- Тише, тише, Ань, не бойся... это Азель... больно? Дай посмотрю, - он попытался перехватить ее бережно лелеемую руку с Кольцом, а я готов был порвать его на части, забыв, что он только что фактически спас мою шкуру. Он сделал ей больно, эльфенок чертов!
Я невольно подался вперед, оскалив пасть, и только когда Анька в страхе закрылась скрещенными руками, пытаясь еще теснее прижаться к Светлому, я понял, какой я идиот. Она же вырубилась, когда змея отшвырнула ее хвостом и уже, наверняка, попрощалась с жизнью, а очнувшись, увидела меня в этой трансформации... она же никогда не видела... и теперь я ее пугал еще больше...
- Анх... - трансформированная глотка не предназначалась в боевой трансформации для разговоров на всеобщем. Лучше бы я промолчал! Мой грозный рык поверг ее в еще большее смятение. В бою мы общались ментально. Да и никто и не должен был видеть меня в этой трансформации, которая проявлялась только при действительно смертельной угрозе. На спаррингах это бы никогда не произошло...
Я уселся на задние лапы, тупо соображая, что теперь делать? Меня начало трясти, она же возненавидит меня, она будет шарахаться от меня, как от прокаженного... Эта ипостась - не смазливое личико с миленькими аккуратными рожками... Я - Зверь... Я - Тьма... Я... я сам теперь готов был выть от отчаяния и пронзительной горечи - ведь Светлый сказал - "уйди!" Я его не услышал... Он, скорее всего, думал не обо мне, как мне теперь с этим жить, а о ней - не хотел ее пугать еще сильнее, и он оказался прав...
Я усилием воли заставил себя отвернуться и на нетвердых ногах сделать несколько шагов в сторону... Анька... Что же я натворил?
Сандриэль
Я понял, что что-то произошло, когда в стороне визжащих от страха девчонок, на помощь которым рванул Вик, первоначально пытавшийся помочь нам, крики ужаса сменились восторженными воплями и, в прямом смысле, запахло жареным. Я позволил себе быстро скосить глаза (по привычке, а не ждать ли нападения еще и с той стороны?), и с облегчением увидел мэтра Солитэра, спешащего к нам на помощь. Ой, как вовремя... Никогда не был так рад увидеть этого препода, как сейчас.
Темный все еще пытался отражать стремительные атаки змеи, но я видел, ему это дается все труднее. Его хриплое дыхание сбивалось, мощная грудная клетка ходила ходуном. Но, главное, он был практически цел в отличие от меня. Змея, куда бы не тыркалась, всюду натыкалась на его оскаленную пасть и смертоносные когти. От меня толку было немного. Змея, не понятно по какой причине, словно обладая разумом, рвалась прикончить человечку, и до нас ей не было особого дела. Меня она просто отшвыривала раз за разом, как назойливую муху, хотя мне удалось несколько раз хорошенько задеть ее мечом. Поразительно было то, что знаменитая эльфийская сталь не успевала отсечь большой кусок ее плоти - змея все время оказывалась шустрее, и получалось, что я задевал ее вскользь, просто кромсая ее хвост и не причиняя более серьезных ран. Немыслимо, но как тогда Азель умудрялся отражать ее атаки?
Я невольно позавидовал его ловкости и мастерству. То, что мне еще приходилось отбиваться от двух атакующих змеечервей, я в расчет не принимал - мне приходилось драться с несколькими спарринг-партнерами одновременно, и меня больше всего угнетало то, что главная тварь в облике змеи ускользала от моего клинка, обидно же...
Анька! Она уже несколько минут, которые растянулись для нас во времени, не подавала признаков жизни.
Мы с Азелем в первый момент даже не поняли, почему змея, собиравшаяся кинутся на нас, вдруг изменила свое решение и бросилась в сторону. А когда увидел Аньку, бесстрашно возвращающуюся назад, похолодел. И Волк, который должен был увести ее, был рядом, но в лесу стало что-то происходить и он бросил ее прямо перед взбешенной змеей, решив, что ушедшим к лесу девчонкам он нужнее...
Я видел, как Азель менял свою ипостась сначала на обычную, как на тренировке, а потом на этот кошмар, иначе так же шарахнулся бы от него, как Анька, я никогда не видел его таким...
А Анька вдруг присела, закрывшись руками и заорала, но это ей уже не помогло. Почему-то змеюке захотелось поиграть с девчонкой, и она не сразу сомкнула челюсти на хрупком человеческом тельце, а сначала швырнула ее, сбив хвостом, но второго шанса мы с Азелем ей не дали. Анька упала сломанной куклой, прокатившись по песку, и так и осталась лежать. Я молился только, чтобы она была жива, чтобы змея не сломала ей шею, а если от удара Анька немного и побудет без сознания, так даже лучше, не будет путаться под ногами - бежать она вряд ли сейчас сможет... Так пусть не видит это побоище... Только кто же разнес всех тех змеечервей, что пустились вдогонку за нашими девчонками, когда главная змея переключилась на нас?
А это кто? - я прищурился, утерев тыльной стороной ладони кровь с рассеченной брови, чтобы не заливала глаза. Боевой маг? Женщина? Магиня... Мариса? Да! Скорее всего она, хотя узнать ее было сложно - она преподавала лишь на четвертом-пятом курсах. Мариса в труху развеяла тех тварей, что выскочили из леса. Девчонки теперь в относительной безопасности! Ну почему Анька не с ними?! Почему она вечно лезет, куда ее не просят? Честно сказать, я сейчас тоже хотел бы оказаться там... с ними и с живой-здоровой Анькой.
Солитэру не удалось уничтожить гадину, переключившуюся на него, как странно... а ведь и Анька шла бесстрашно, надеясь... на что, черт возьми?!
Почему-то мэтр не стал делать дальнейших попыток, он просто развернулся и рванул прочь, уводя змею за собой в сторону леса по руслу ручья... Что за бредовая идея?
Дальше додумывать мне не хотелось. Анька! Человечка, солнышко мое - вот моя первоочередная задача! Как только кровавый туман битвы понемногу отступил, я сразу почувствовал, как адски болит раненое плечо, вспоротое червем почти до кости. Вся рубашка залита кровью. Черт! Я и не подумал, что могу ослабеть от банальной кровопотери, как какой-то человек... Но главное - Аня! Я кинулся к ней, заранее проклиная рухнувшего на нее, как подкошенного демона. Он же ее придавит! А вдруг она ранена!
Я подлетел, пытаясь отпихнуть его. Меч выпал из моей руки на песок рядом, но я и не заметил, потянувшись к Аньке. Мне показалось, что она не дышит...
- Аня!!! - в ужасе закричал я, боясь до нее дотронуться.
А этот ... Темный, в своем зверином обличии клацнул на меня зубами и демонстративно лизнул мою Аньку в щеку, словно большой домашний пес!
Я взбеленился - да как он смеет?! Да еще в таком виде?
- Ты идиот! Она же не видела тебя таким! - я схватил валявшийся меч и ткнул им в оскалившуюся пасть, клянусь, если бы Азель не попятился понятливо, рука не дрогнула бы всадить острие клинка в глумливо распахнутые челюсти. Я просто не соображал ничего от злости на Темного придурка.
И тут Анька очнулась.
- Анька! - выдохнул я, снова отшвыривая меч и чувствуя огромное облегчение - жива!
Но Анька увидела склоненную над ней оскаленную пасть демона и глаза ее наполнились невыразимым ужасом, я буквально своей кожей ощутил ее страх. Она даже слова не могла вымолвить... машинально оттолкнув его морду, она выставила Кольцо, и ее губы что-то беззвучно зашептали.... Как я успел сообразить, что она плетет заклинание, не знаю, но в тот момент я не придумал ничего умнее, чем просто вывернуть ее руку, отводя заряд в сторону.
- Да уйди же, придурок! - попытался я одновременно оттолкнуть демона, неужели он не понял, что она приняла его за очередного монстра?
Ее крик боли до сих пор стоит в моих ушах, но она сама кинулась ко мне, ища защиты, в попытке заслониться от ожившего кошмара, прижав к груди поврежденную мной руку. Кажется, я не рассчитал силы. Темный ублюдок! Из-за тебя я сделал своей девочке больно, только бы не перелом, не вывих! Аня...
Я обнял ее одной рукой, прижав к себе ее дрожащую спинку, ощущая как бешено колотится ее сердечко:
- Тише, тише, Ань, не бойся... это Азель... больно? Дай посмотрю, - я попытался перехватить ее бережно поддерживаемую руку, которая уже начала опухать в районе запястья. На ней красовался след от моей пятерни. Светлый Лес, что я натворил?
И Темный, вместо того, чтобы тихо испарится с глаз долой, попер на меня, но, увидев, как Анька судорожно забилась, пытаясь отгородиться от его присутствия, теснее прижимаясь ко мне, наконец-то "протрезвел" и, как-то странно взглянув на нас, отвернулся и побрел в сторону. Всего на миг, на какой-то короткий миг, перед тем, как он, понурившись, отошел, наши взгляды пересеклись, и я увидел в красных зрачках горечь невыносимой тоски.
Ого... Я ведь даже не подумал, что испытывает сейчас демон, когда девчонка, которую он только что защищал, не думая о своей жизни, шарахается от него, как от вселенского зла... Азель...
Слева неприятно заныло. Неужели я могу испытывать сочувствие к какому-то Темному? К дроу? К сопернику, которого готов был придушить собственноручно совсем недавно... Никогда не думал, что даже не словом, а взглядом можно так смертельно ранить... Я не знаю, есть ли у меня совесть в том понимании, какое вкладывает в это слово Аня, но сейчас она, эта "совесть", меня грызла...
Анька, сама того не ведая, сделала выбор и, черт возьми! я не был абсолютно счастлив. Все-таки предпочитаю честную драку, поединок, чем вот так... Я слишком хорошо знаю, как чувствуешь себя, когда понимаешь, что ты - изгой. Ты - не такой, как все... Я всегда думал - Азелю все по-барабану, что многие его сторонятся, но то, что от него отвернулась Анька - отвернулась именно сейчас, было как-то неправильно... даже мне стало его жаль...
- Азель? - окликнул я, перетаскивая Аньку к себе на колени и все пытаясь выяснить, что с ее рукой.
Демон только мотнул головой, пытаясь вернуться в "человеческий" облик. По его телу пробегали судороги. И если бы я не видел, что его так же трясло, когда он вызывал боевую трансформацию, я бы решил, что плечи парня трясутся... от рыдания? Нет... Темный не может реветь, как девчонка... нет...
Я усмехнулся, прогоняя дикое предположение, и занялся своей девочкой, уткнувшейся мне в грудь. Но как только я дотронулся до ее запястья, она тоненько взвыла, переходя на шипение:
- Больнооо... ссс... Риииль, как больно...
- Прости, родная моя, прости, - я уткнулся щекой в ее макушку, сам готовый шипеть от боли в израненном лице, покрытом мелкими ссадинами от острых камней и песчинок.
Но только лишь наши пальцы встретились, я ощутил, как на руке проступает рисунок-тату, почему-то не ласково, а обжигающе-горячей струйкой охватывая предплечье, словно кто-то плеснул кипятком. Ауч! Листья, обычно травянистого цвета, сейчас были почти черными, но, тем не менее, вязь рисунка не поменялась, насколько я мог увидеть под кровавыми потеками на своей руке. Аня тоже заерзала - видимо и она испытывала неприятные ощущения от "проснувшейся" татуировки. Только это длилось ничтожно малое время. Мне показалось, что Аня испугалась нового ощущения и как-то странно-затравлено взглянула на меня, но тут жжение сменилось волной прохладной живительной Силы, которая стремительно помчалась по крови, выстраивая первоначальную структуру наиболее поврежденных тканей. Я дернулся, почувствовав, что на месте укуса твари на моей ключице словно стянули края разошедшейся кожи и мышц. Ощущения были до того болезненны, что я, не выдержав, заорал. Анька также подхватила мой крик, только схватившись за запястье, до которого она минуту назад боялась дотронуться. Значит, и у нее сработало по тому же принципу.
Я заставил себя заткнуться, едва не теряя сознание от накатившей слабости, и еще крепче уцепился за человечку. Солнышко мое, ты ведь не привыкла к такой боли...
- Прости, Аня... - снова зашептал я ей в макушку, пока она, стиснув зубы, пыталась восстановить дыхание. Я никогда не посмел бы причинить ей боль, но в тот момент не увидел другого выхода - она же не простила бы себе, "поджарив" Темного... Но о ком я думал, выкручивая ее руку, о жизни демона или о душевном состоянии моей Аньки - трудно сказать... Достаточно того, что я не знаю точно - был ли у нее перелом или просто вывих... буду надеяться, что вывих...
Я никогда раньше ни с кем не был связан Обрядом, поэтому не могу понять, правильно ли сейчас произошло наше "излечение". По теории, при экстремальных обстоятельствах взаимная связь восстанавливает лишь жизненно важные функции, по крайней мере, до тех пор, пока опасность не минует. Поэтому воспользоваться нашей связью для полного "излечения", не прибегая к помощи Целителей, мы с Анькой сможем лишь в Школе... только почему же так больно в этот раз?
А сейчас достаточно и того, что опухоль на ее запястье спадает на глазах и она удивленно крутит кистью, пробуя, не болит ли больше. А я, хоть и чувствую дискомфорт в раненом плече, вполне могу держать в ней меч... Кстати...
Я оглянулся.
Магиня Мариса справилась с "насекомыми", которые выбрались из горящего леса, и сейчас орала на ребят, чтобы те убирались отсюда. Девчонки и не возражали, но Волк рвался к нам...
- Это приказ!!! Вы на третьем курсе Боевой магии, и не научились до сих пор исполнять команды?! - донесся до меня хорошо поставленный командирский голос боевого мага Марисы. - Отставить рассуждения! Марш в портал!
Ничего себе. Ребята пристыжено притихли и не посмели ослушаться. Думаю, ни Волк, ни Вик не были с ней согласны, но приказы не обсуждаются. А я всегда считал ее слишком молоденькой для Наставницы... не зря она работала только со старшими.
Аня встрепенулась и закрутила головой, пытаясь подняться на ноги:
- Ника?! Ребята?
- Все нормально, все живы, Мариса отправляет их порталом в Школу. Идти можешь?
Я вскочил на ноги и рывком поднял Аньку, протянувшую мне руку.
- Пошли, нам тоже надо убираться отсюда...
- Азель... - Анька наткнулась взглядом на бездумно раскачивающегося вперед-назад Темного, сидевшего с закрытыми глазами, скрестив ноги, и совершенно не обращающего внимания на то, что творится вокруг. Такое ощущение, что у него вдруг не стало смысла больше бороться...
Я невольно уцепился за ее плечи, не желая отпускать ее, но она лишь вздрогнула и не решилась подойти к демону.
- Азалекс! - все же окликнула Аня. И я почувствовал, что даже имя его произнести ей удалось с трудом.
Теперь вздрогнул он и медленно повернулся, стараясь не встречаться с нами взглядом.
- Азель, пойдем, - я кивнул в сторону Марисы, отправившей ребят и сейчас спешащей к нам.
- Угу, - неопределенно ответил Азель и начал подниматься. По-моему, он даже не обратил внимание на то, что я назвал его по имени... Какая ирония...
Азель поднялся и даже сделал в нашу сторону несколько шагов, глядя себе под ноги, но потом поднял голову и вдруг замер, уставившись куда-то в сторону леса позади наших спин.
Я моментально обернулся, увидев, как, вытягиваясь, меняется его лицо.
- Мэтр! - выдохнул он. - Вот, черт! Что ж она никак не сдохнет?!
Я увидел, что стремительно приближаясь к нам, по руслу мелкого ручья бежит наш Наставник с немыслимой для человека скоростью, умудряясь при этом, петляя, уворачиваться от змеиной пасти, готовой вот-вот настигнуть его. Нет, - понял я, - он бежит не к нам - его цель - озеро. Но какой смысл?
- Забирай Аньку! - заорал демон.
Мариса подскочила к нам, сунула в руку человечки амулет перемещения.
- Уходите! Все уходите! Живо! - срывающимся голосом крикнула она.
Анька прижала руки к груди, не замечая выскользнувшего амулета, упавшего в песок к ее ногам, и с побелевшим лицом, широко распахнув глазищи, неотрывно следила за этой нелепой гонкой:
- Анри... - еле слышно прошептали ее губы. - Господи, если ты есть, услышь меня...
И дальше Аня заговорила на каком-то непонятном языке, но я это уже слышал... Похоже на молитву? Только какому Богу? Ее Богу, для которого она носит свой амулет - крест? Неужели она думает, что ее Бог может сейчас что-то изменить?
Мариса, стиснув кулаки, беззвучно ругалась, позабыв о нас. Ее внимание было приковано к мужчине, уводящем змеюку в озеро. Я не понимал его замысла. Если она там прекрасно чувствовала себя всю ночь, пусть и в облике огромного змеечервя, что изменится теперь? Я знаю, что прежде, чем мэтр Солитэр оказался Наставником на Лечебном отделении, он был боевым магом... Только что-то как-то не вяжется облик "боевого" с этим "драпающим".
- Аня, уходи! - опомнился демон, подхватывая с песка амулет. - Что ты встал, Светлый?
- Я не умею таким пользоваться... - перевела Аня взгляд на бесполезный для нее артефакт и отстранила руку демона, вздрогнув при соприкосновении пальцев.
- Хорошо! - он схватил ее за руку, подтаскивая к себе и одновременно активируя портал. - Я тебя отправлю!
- Нет! - взвизгнула она, отшатнувшись обратно ко мне.
- Азель, я сам! - спохватился я, обнимая человечку. - Ань, ну ты чего?
- Прости... - тихо прошептала она горько усмехнувшемуся Азелю.
Я понимал, что нам надо вывести Аньку любой ценой, но бросать вот так препода, так вовремя пришедшего нам на помощь, было недостойно. Я заколебался.
- Уходите все! - сдавленно произнесла Мариса, срывая с шеи еще амулеты.
- А как же Вы? - растерялся Азель.
- Как-нибудь! - мотнула она головой, и, не выдержав, рванула к озеру. - Прорвемся!
В этот момент Солитэр как раз достиг водоема и с шумом кинулся в воду. Я заметил, что он что-то зажимает в кулаке только в самый последний момент, когда в то же место, где по воде расходились круги, со всего разгона влетела змея, тут же уходя под воду.
Анька заорала:
- Нееет! - и кинулась вслед за Марисой, позабыв про активированный портал.
Мне было безумно жаль препода. В конце концов на моих глазах погибло еще не так много людей или представителей других рас, чтобы я мог спокойно и цинично относится к чужой смерти...
Думаю, что выглядел я сейчас не лучше побелевшей человечки... Даже демон кинулся к воде, хотя понятно было, что ожидать чуда не приходится.
Вдруг недалеко от того место, куда нырнули Наставник и змея, озеро вспенилось и мы вновь увидели главную гадину, сжимающую своим, свитым в кольца телом кажущуюся маленькой по сравнению со змеей фигурку Солитэра.
- Анри!!!
- Мэтр!
- Анри...
Я судорожно вздохнул, проглотив так и не прозвучавший крик. Мариса и Аня обе орали имя мэтра Солитэра... Мариса... с ней более-менее понятно, но вот откуда первокурснице знать? - в расписании занятий имена преподавателей не прописывались, если они предпочитали отзываться на фамилию. Я и то не так давно узнал, как его зовут...
Аня
Затылок немилосердно ломило. Я чувствовала, что не могу пошевелиться. Где я и что со мной? Помню только, что здоровенная гадина вместо того, чтобы так же бесславно пасть, как и более мелкие сородичи, вдруг, поглотив неслабый заряд моей магии, превратилась в саблезубого монстра - змею... А потом стремительно несущийся на меня огромный хвост, словно стенобитное орудие, оглушительная боль и темнота...
Если я уже на том свете, то почему так темно и все болит? Я понимаю, что райские кущи я не заслужила, но если я попала в ад... Господи, Спаси и Сохрани... - ведь и в самом деле пахнет гарью... только ведь должно пахнуть серой? - мои мысли перескакивали с одной на другую и путались - я, наверное хорошенько приложилась... а вдруг у меня сотрясение? О чем я думала? А, да... Или те, кто описывают загробный мир сами-то там не были? Но все равно меня больше бы устроило то, что мое тело не должно чувствовать боли, пока не начнут поджаривать на сковороде или варить в котле... Хныыы... Я так не играю...
Дышать было тяжело, а если я сейчас просто под землей? А как же я выберусь, ведь я же мыслю - значит, существую? Или это бред...
От ужаса, что меня могли похоронить заживо, я похолодела до самых кончиков пальцев. До меня начали доноситься какие-то звуки. Надо мной кто-то шумно дышал и вдруг, как сквозь толщу воды: "Анька!!!" Риль...
"Риль!!! Жив! А я?... Я здесь!!!" - мысленно завопила я.
И вдруг сразу стало легче дышать, будто бы с меня сняли бетонную плиту, хотя боль из тела никуда не делась... Хорошо... Я дышу... моей щеки коснулось что-то горячее и шершавое и тут же легкий ветерок охладил мокрую полоску... Я дернулась и попыталась что-нибудь произнести. До моих ушей донесся слабый стон... Кто это? А... это же я... Темно... а, ну да, я же лежу с закрытыми глазами - запоздало сообразила я. - Вот как сейчас открою!
С первой попытки не получилось - ресницы слиплись и никак не желали раскрываться. Зато вторая попытка оказалась удачной - я сумела приоткрыть веки и даже, кажется, разглядела перепачканное чем-то лицо Сандриэля и прядь светлых волос. Я чуть скосила глаза и вдруг широко распахнула, надеясь, что кошмарное видение растает или хотя бы преобразится во что-нибудь более милое взору.
Прямо надо мной, хрипло дыша и скаля пасть, нависло кошмарное чудовище с красными горящими глазами. По мере того, как оскаленная пасть проступала перед моим расфокусированным взглядом, и очертания клыков становились все отчетливее, я начала осознавать весь ужас своего положения. Я, наверное, все-таки пала смертью храбрых в неравной битве со змеей, потому что перемазанная кровью морда явно принадлежала существу из потустороннего мира.
Жалкая отчаянная попытка оглушить предвкушающе оскалившегося Зверя своим последним криком, с треском провалилась - спазм перехватил мое горло. Я не то, что не заорала - я начала задыхаться от страха, судорожно хватая ртом жадные глотки воздуха, как выброшенная на берег рыба.
"Нет, нет, - лихорадочно забилась единственная мысль. - Не надо! Мне еще рано! Я же еще такая молодая..." - я инстинктивно попыталась отпихнуть зубастую морду, вновь склоняющуюся ко мне. И тут я вспомнила про Кольцо, от которого я чувствовала сегодня лишь сплошной дискомфорт - зуд и отечность, вся кисть была горячее, чем другая рука, как будто воспалилась, да и горечь во рту никуда не делась... хотя нет, чем больше я расходовала "невкусной" магии, что собрала на поляне, чтобы восполнить запас, тем мне становилось лучше. Не знаю, сколько там в Кольце осталось, но уж если не сожгу эту тварь, то хоть слегка поджарю, - мстительно подумала я, очень жаль было пропадать вот так, ни за что, ни про что... Откуда она только взялась? Ведь были же только змеечерви?
- Анька! - услышала я где-то вне зоны моего внимания, за головой, но сил пошевелиться и взглянуть на того, кто произнес мое имя, не было, к тому же исчадие ада что-то глухо рыкнуло и с измазанных клыков мне на шею упала теплая капля темной, почти черной крови. Меня передернуло от страха и омерзения, и я, выставив руку с Кольцом вперед, быстро зашептала самое короткое заклинание, которое только могла вспомнить в таком состоянии. Наверняка, я что-то могла сказать не так, этим заклинаниям меня никто не учил, я сама нашла их в библиотеке, куда меня все время гонял Натан по Истории. Натан... Черт! Нельзя отвлекаться!
Я уже мысленно вкладывала свое отчаянное желание смерти этому монстру в последние слова заклинания, когда вдруг услышала Риля:
- Да уйди же, придурок!
Светлые пряди чужих волос мазанули меня по лицу и вдруг кто-то перехватил мою руку, выкручивая в запястье, несмотря на мое отчаянное сопротивление. Поздно! Заклинание сформировано. Нееет!!!
Боль в хрустнувшем запястье была такая, что у меня на миг потемнело в глазах и только яркой вспышкой все еще расходились круги под зажмуренными веками - мой заряд из Кольца ушел в сторону, никого не задев... Нееет!!!
- Ааа!!!
Из глаз сами собой хлынули горькие слезы, это пытка, это ужас, что такое! По позвоночнику прокатилась ледяная волна, отозвавшись в каждом нервном окончании - как больно!
Зато эта же боль помогла мне задействовать какой-то скрытый резерв, и я довольно бодро вскочила, схватившись за сломанную руку, чуть ниже локтя, боясь даже дотронуться до пульсирующего огненным браслетом запястья. Почему? За что?
Я отползала от перемазанного в крови Зверя все дальше, пока не наткнулась спиной на что-то теплое и надежное, обернулась - светлые пряди занавесили лицо грязными сосульками, но не узнать моего эльфика я не могла. Он тут же обхватил меня одной рукой, крепко прижимая к себе, и я, чувствуя себя глубоко несчастной, даже без всякой надежды, что он что-то сможет изменить, пусть просто хотя бы выслушает и посочувствует, снова расстроено прошипела:
- Бооольнооо... ссс.... - я не могла раскрыть рот, без того, чтобы не закричать, маленькими глотками пропуская воздух сквозь стиснутые зубы.
Зверь, обрадовавшись, что его не задело мое заклинание, попер на нас, злобно зарычав. Мне бежать было некуда, я только непроизвольно закрылась руками и, дрожа, еще плотнее прижалась к разгоряченному парню. Но почему же Риль так спокоен?
Он только крепче стиснул меня и вдруг зашептал:
- Тише, тише, Ань, не бойся... это Азель... больно? Дай посмотрю, - он догадался, что у меня повреждена рука.
- Больнооо... ссс... Риииль, как больно...
- Прости, родная моя, прости, - эльф уткнулся щекой в мою макушку, бережно дотронулся до моей руки, и я снова чуть не завопила - теперь опаленной казалась вся рука, где проявилась вязь почему-то совсем темной татуировки. Я испугалась - а вдруг татушка потеряла свои свойства? А вдруг Сандриэль сейчас поймет, что я ему практически изменила? Ой, мамочки! Но тут же жжение почти сразу сменилось прохладным дуновением, пробежавшим по коже и мышцам, притупляя боль и излечивая последствия травмы. Даже в голове перестало шуметь... А где Азель?
Я всхлипнула. Азель... Азель? Что Сандриэль говорил про Азеля? Вот этот Зверь... Что он врет! Азель - самый красивый и самый сексапильный парень на своем курсе, если не сказать во всей Школе и вдруг вот этот монстр - парень, от ласк которого я ночью сходила с ума? Бред какой-то. Я видела его трансформацию на тренировке третьекурсников - это не Азалекс!!! Кто угодно, но не он... или его куснула змея и он превратился в Зверя? В этого... пса? Господи! Нет! Только не демон... Демон?
Демоны бывают и красивыми - инкубы, например, перед которыми невозможно устоять, или ужасными - исчадиями ада, охраняющими грешников, чтобы они не могли возвратиться на землю - жуткими стражами преисподней. Что я несу? Здесь же почти не исповедуют Христианство... Я ничего не помню... Почему на мне крест? Демона послали по мою душу? Он говорил что-то про обмен... Неужели я, соблазненная его другой ипостасью, сама вверила ему свою душу?! А это лишь завершающий переход... Но при чем здесь остальные? При чем тут Риль? Сандриэль... ангел мой...
Помедитировать и подумать над смыслом жизни Риль мне не дал.
К тому же я вспомнила про ребят:
- Ника?! Ребята?
- Все нормально, все живы, Мариса отправляет их порталом в Школу. Идти можешь?
- Пошли, - он плавно перетек из сидячего положения в стоячее и, схватив меня за машинально протянутую ему руку, резко поднял и поставил на ноги, тут же прижав к себе, - нам тоже надо убираться отсюда...
Я даже пискнуть не успела. Впрочем, залеченная рука уже не болела, поэтому, запоздало испугавшись, я лишь шумно выдохнула, расслабляясь в его объятиях, и тихонько оглядываясь из-под его рук. Кошмарного пса нигде не наблюдалось. Я еще раз непроизвольно вздохнула полной грудью и отстранилась.
Недалеко от нас, прямо на песке сидел Азель, скрестив по-турецки ноги и бездумно раскачиваясь взад-вперед. Я невольно вздрогнула, наткнувшись на него взглядом. Его сгорбленные плечи и какой-то потерянный вид вызвал в душе бурю эмоций от отвращения до острой жалости, полоснувшей по сердцу.
- Азель... Азалекс!- тихо окликнула я и тут же почувствовала, как Риль вцепился в меня. Хватка эльфа была такой, что я и при желании не смогла бы вырваться, но я и не желала. Мне хотелось отмотать несколько часов назад и никогда не знать, что чудовища из детских страшилок и плакатов и учебников по боевой магии живут среди нас. Я не хочу общаться с монстрами... не хочу! Кто меня за это осудит? Я просто не смогу...
Почему же тогда я чувствую себя так погано, словно предала близкого человека? Почему мне не противен Волчик, перевоплощающийся не только в милого лохматого Волка, которого я готова тискать, как большого щенка? Почему Крис и в виде Котенка, и в виде Тигра мне импонирует больше? Вик, Лизка, даже Лео и Шер! Почему? Просто потому, что они обаятельны в человеческой ипостаси и перекидываются в привычных животных?
Почему мне не противны вампиры? Я же точно знаю, что их доноры - люди. Я знаю, что они с легкостью могут убивать, просто опустошая жертву досуха...
Азель... Моя болезненная зависимость от него с первых минут знакомства... Я всегда все прощала ему, почти все и почти всегда, пытаясь оправдать его действия и поступки в собственных глазах, приукрашивая действительность. Стоит ему до меня лишь дотронуться, меня словно электрическим разрядом пробирает до самых костей, словно мои нервы обнажены, у меня напрочь сносит крышу... и я не чувствую никаких тормозов, желая остаться во власти его губ и рук... Стоило дотронуться... Теперь я не хочу на него даже смотреть...
Разве он от меня отвернулся? Разве он кинул меня на растерзание этим гадам ползучим? Разве не он успокаивал и утешал меня, грязную и вонючую от слизи и пепла умерщвленного мной "насекомого" в лесу? Разве не его ласки заставляли меня позабыть, где я, кто я? Почему же этот вид мерзкой твари из загробного мира на меня подействовал, как ушат ледяной воды? Я, наверное, какая-то неправильная... А еще будущая магичка... Я веду себя как последняя свинья по отношению к демону... Мне стыдно и обидно, что так получилось, но я ничего не могу с собой поделать...
- Азель, пойдем, - обратился к демону Сандриэль, несказанно удивив меня тем, как прозвучал его голос. Он кивнул в сторону Марисы, спешащей к нам. А... как она узнала, что мы здесь? Неужели мэтр меня услышал?
- Угу, - неопределенно ответил Азель и нехотя поднялся, сделав несколько шагов, глядя себе под ноги, но потом поднял голову и вдруг замер, его глаза удивленно расширились. Сандриэль обернулся:
- Мэтр! Вот, черт! Что ж она никак не сдохнет?!
- Забирай Аньку! - заорал демон.
Магиня подбежала к нам, бросила мне амулет перемещения.
- Уходите! Все уходите! Живо! - задыхаясь от бега или волнения, приказала она.
А я уже увидела мэтра, бегущего к озеру, по пятам которого стремительно "летела" змея. Господи! Это ведь я его позвала! Он погибнет... Что-то выскользнуло у меня из рук, но я не придала значения, мое сердце замерло, не в силах сделать следующий удар. Я хотела зажмуриться, но не могла. Я боялась даже моргнуть...
- Анри... - губы меня не слушались. - Господи, если ты есть, услышь меня... Отче Наш, иже Еси на Небеси...
Я не видела замершую магиню, не видела, что делали ребята, я даже не помню, что я обещала за сохранение жизни моему Наставнику, но память услужливо выдавала слова какого-то странного заклинания... нет, молитвы! Пожалуйста... Пожалуйста, пусть он останется жив...
- Аня, уходи! - демон быстро наклонился, что-то подбирая у моих ног, и заорал на Риля. - Что ты встал, Светлый?
Я вздрогнула, когда мои пальцы обожгло теплом пальцев Азеля, перевела взгляд на свои руки и, увидев в них амулет перемещения, отрешенно произнесла:
- Я не умею таким пользоваться...
- Хорошо! - он схватил меня за руку, подтаскивая к себе и одновременно активируя портал. - Я тебя отправлю!
- Нет! - испуганно воскликнула я, бросаясь обратно к Сандриэлю.
- Азель, я сам! - эльф обнял меня. - Ань, ну ты чего?
- Прости... - опомнилась я, виновато взглянув на презрительно усмехнувшегося демона. Он, наверное, меня теперь ненавидит... за этот мой страх перед его кошмарной ипостасью... Так мне и надо... Как больно! Сердце сдавило ледяным обручем. Но это все потом...
- Как-нибудь! - отмахнулась боевой маг и помчалась к озеру. - Прорвемся!
Мэтр нырнул, и я закричала:
- Нееет! - не знаю, что я хотела сделать и как помешать змеище погубить мужчину, но я бездумно кинулась вслед за Марисой.
Волны расходились кругами по поверхности потревоженной воды в том месте, куда нырнул Солитэр, а следом за ним змея, но спустя всего несколько мгновений, вода вспенилась и я увидела, что мерзкой твари все же удалось заключить мэтра в плен своего извивающегося тела. Она решила его утопить, просто утянув под воду... Но зачем же он так поступил?!!
- Анри!!! - услышала я над ухом истошный женский крик.
- Мэтр! - выдохнул Азель.
- Анри... - я всхлипнула...
Что я ожидала увидеть еще? Не знаю. Может быть, кровь, как показывают в фильмах, когда на человека нападает акула или аллигатор... в фильмах... фильмы - это выдуманные истории, преподнесенные людям в виде движущихся картинок... я не хочу, чтобы так происходило на самом деле... Пожалуйста, Господи, сделай Чудо!
- Пожалуйста... - повторила я чуть громче и... Чудо произошло!
Через минуту, показавшуюся вечностью, воды озера внезапно окрасились фиолетовым, словно кто-то опрокинул в воду банку с чернилами. Почти мгновенно чернильное пятно расплылось по всей поверхности, проникая вглубь сквозь водяную толщу, чернея на глазах, а затем озеро поменяло свой цвет на ярко-оранжевый, подернулось золотистыми искрами и пузырьками воздуха, которые с тихим "шшшшшшш" лопались на поверхности, как в огромном бокале с шампанским, затем оно стало малиновым... и тут же вновь прозрачным...
Я часто-часто заморгала, пытаясь понять, что случилось у меня со зрением, но возглас удивления с обеих сторон позволил думать, что у меня не галлюцинации... или же эти галлюцинации массовые...
То тут, то там над водой показались огромные толстые бревна, сверкая гладкими боками... Нет! - волосы зашевелились от ужаса - это же змеечерви... только они какие-то странно неподвижные...
Я не успела как следует испугаться, а "картинка" уже сменилась - едва всплыв и соприкоснувшись с воздухом, бревна... тьфу, черви, странно обугливались и тонким слоем пепла осыпались обратно на поверхность... легкий ветерок гнал этот пепел по воде, покрывая все сероватой колышущейся грязно-серой пленкой... Но где же...
- Анриии!!! - Мариса увидела его раньше нас и кинулась в воду.
В нескольких метрах от берега всплыла огромная безвольная туша змеи, точно так же обуглившись и рассыпавшись... и человеческое тело... спиной вверх...
Сандриэль кинулся следом за магиней, мои конечности отошли от охватившего на миг оцепенения, и я хотела рвануть за ними. Ведь прошло не так много времени! Он должен быть жив, если все еще не обуглился и не распался! Он же не тварь - он человек! Он должен быть жив!
Я не успела - меня обхватили крепкие руки и стиснули, прижимая спиной к стоявшему позади парню.
- Нет! Ты не полезешь туда! - хрипло произнес он.
- Пусти!!!
- Нет, Анька, прошу, не лезь в эту воду, мне страшно... Можешь ненавидеть меня и дальше, но я все равно не дам тебе себя погубить!
- Азель! - мой голос сорвался на неприличный визг, я повисла в его руках, утягивая парня к земле, но у демона оказалось достаточно сил. Он рывком поднял меня на ноги и, слегка встряхнув, быстро зашептал мне в волосы:
- Аня, радость моя, Звездочка, прости, что напугал тебя, прости... я не знал, что так получится, ты никогда больше не увидишь меня в таком виде, я клянусь тебе, не отталкивай меня... я не смогу... Анька...
- Да пусти же!!! - и половины из того, что он сбивчиво шептал, я не услышала, силясь вырваться из ненавистных объятий, оказавшись просто сторонним наблюдателем попытки спасения мэтра. - Лучше помоги им!
- Хорошо! Только не двигайся с места, не заходи в воду! - Азель развернул меня, еще раз встряхнул, вынуждая согласно кивнуть, и медленно разжал руки.
- Ну, иди же! - взмолилась я.
Демон кинулся в воду, быстро подплыл к Марисе и Сандриэлю, перевернувшим безвольное тело мэтра и, отстранив цепляющуюся за одежду Солитэра магиню, они вместе с Рилем быстро поплыли к берегу, поддерживая мэтра, которого тянуло ко дну...
Выбравшись на берег, ребята тут же опустили тяжелое тело на песок.
Спасение утопающих было, наверное, им все же знакомо, потому что тело мэтра Азель повернул спиной к себе и несколько раз надавил на грудную клетку мужчины, но добился лишь тоненькой струйки воды, стекшей у того из уголка рта. Ребята вновь перевернули мэтра на спину.
Голова Солитэра безвольно запрокинулась. Глаза закрыты. Он не дышал. Я встала, как вкопанная, не в силах пошевелиться. Он же не...
Мариса растолкала ребят, бросилась перед лежащим мужчиной на колени и затормошила его. Припала к груди, пытаясь услышать биение сердца, но, видимо, ничего не услышала...
- Анри! Открой глаза! Анри! Дыши, черт бы тебя побрал! - она хлестнула нашего Наставника по щеке, но голова мэтра лишь безвольно мотнулась из стороны в сторону и больше ничего не произошло. - Нееет!!! Анриии... - отчаянный крик боевого мага сорвался до вполне бабского завывания по безвременно ушедшему, зловещим эхом проплыв над безмятежно-спокойными водами коварного лесного озера, и повисла гнетущая тишина, нарушаемая лишь тихим женским плачем...
Нас молодая магиня не стеснялась, по-моему, нас она больше не замечала. А я, увидев ее лицо, полное невыносимой тоски, вдруг ясно поняла, что не мне одной нравился наш неординарный ехидный препод... Ее волосы, собранные в хитрый пучок, чтобы не мешались во время боя, рассыпались и теперь висели темными сосульками. Мокрое не то от озерной воды, не то от слез лицо делало ее похожей на несчастную потерянную девчонку...
Черный дым, тянувшийся шлейфом от горящего леса, мешал дышать, мои закопченные спутники немного отмылись, пока плавали за мэтром, и я увидела, что на лицах обоих ребят присутствуют кровоточащие ссадины. Им, наверное, больно... А я все еще ничего не чувствовала... Я просто не могла поверить, что это - всё... Что его больше нет...
Онемение в ставших ледяными пальцах начало проходить. Я судорожно сглотнула и кинулась к эльфу, понуро стоявшему рядом с демоном над телом препода и обнимающей его магини Марисы.
- Риль! Сделай что-нибудь! Ты же управляешь водной стихией! - вцепилась я в его разодранный на плече рукав, сквозь прореху которого виднелся багровый шрам. Сандриэль болезненно сморщился, пытаясь вывернуться.
- Не могу... Ань, это проклятое чертово место вытянуло всю магию...
- Но...
- Прости, солнышко, мы все бессильны...
Я потрясла свое Кольцо - у меня тоже ничего не осталось... Черт! Я не могу вот так просто сдаться!
Обычно смуглая кожа мэтра выглядела белой, а не синей. Может быть, змея не успела переломать ему кости? Может быть, он не успел наглотаться воды, если она не дала ему дышать! Но тогда надо просто сделать искусственное дыхание и запустить сердце! Я никогда этого не делала по-настоящему, но точно помню, как инструктор орал на нас, чтобы мы отработали этот прием до автоматизма, потому что ледяная вода горных рек дает этот мизерный шанс - спазм от перепада температуры блокирует дыхательные пути и вода может не попасть в легкие. Все решают минуты!
У меня перед глазами промелькнули странно одетые люди в одинаковых оранжевых жилетках, наполненных воздухом, в ярких, защищающих головы шлемах с порядковыми номерами команд, и сваленные горкой огромные рюкзаки рядом с плоскими лодками - байдарками. Кто эти люди? А, не важно! Черт! Я не помню, какая должна быть частота дыхания...
- Отойдите! Риль! Я знаю, что надо сделать!
Мариса нас не услышала. Азель покосился на меня, как на буйнопомешанную. Ну да, я же только что сама чуть не ревела, а теперь полна энтузиазма.
- Отцепитесь! Я попробую! - затрясла я магиню, но она только еще судорожнее вцепилась в безвольное тело Солитэра.
Слава Богу, Риль, кажется, понял, что мне надо дать этот шанс... получится или нет, но он решил, что так будет правильно. Человек не в состоянии справиться с эльфом, он по определению сильнее - Марису оттащили в сторону. Азель качал головой, не веря в успех моей затеи, но он помог Рилю не сломать девушке пальцы, пока они ее оттаскивали.
Она кинулась снова, но демон легко удержал ее. А я же склонилась над лицом неподвижного мэтра. Мокрые пряди откинуты назад... лицо безмятежно уснувшего человека... красивое своей мужской красотой, только слишком бледное...
Мое сердце бешено колотилось, руки дрожали, мысли путались, но я понимала, что это единственная надежда...
Нижняя треть грудины... моя рука заскользила по мокрой рубашке мэтра. Драная рубашка ему все равно ни к чему - я резко дернула ткань, обнажая грудь мужчины. Так! Нижняя треть грудины - это здесь! Сначала один резкий удар, кажется, он называется "прекардиальный", не помню. Только бы не сломать ребра...