- ...такого позора наша Школа еще не знала, - закончил Ректор разнос. - Господин Шесс, они в вашем распоряжении.
Мальчишки-первокурсники, сверкающие фингалами, синяками и ссадинами на ободранных костяшках пальцев, угрюмо поплелась строиться.
После вчерашней драки с местным населением в городском кабаке, более пострадавшей стороной оказались ученики Школы. Вне стен Школы ученикам категорически было запрещено использование магии (если не было введено военное положение в стране). А они привыкли больше полагаться на свои магические способности, чем на физическую силу. Ректор понял свое упущение и ввел дополнительное занятие. Конечно, предыдущие годы тоже не обходились без драк и конфликтов, но, то ли участники были на высоте, толи сводки "с мест сражения" не достигали ушей Ректора - все обходилось без последствий.
Высокий, мускулистый, со шрамом на лице, делавшим его еще более угрюмым, Темный эльф-дроу был произведен в Наставники по физической подготовке первокурсников.
Наставник обвел своих подопечных хмурым взглядом и вдруг плотоядно усмехнулся - адепты совсем сникли, предчувствуя, что их ожидают суровые будни.
Натан ожидал появления этих двоих - красного дракона и белокурую синеокую девушку в светлых одеждах ученицы хранительницы клана. Он обнялся с Деймоном, перекинувшимся человеком и нежно поцеловал руку Хель.
- Пройдемся, - указал принц на Школу, видневшуюся за деревьями, - по дороге поговорим.
Проходя мимо спортивной площадки, Натан"ниэль невольно притормозил, наблюдая за дрессировкой молодняка опытным Наставником. Ребята еще кое-как держались, девушки выдохлись, а тяжелее всех было Анхель, которая, закусив до крови губы, только силой воли, упрямо заставляла себя преодолевать препятствия.
- Твоей плетки на них не хватает, Дей, - улыбнулась Хельга, лукаво взглянув на красноволосого спутника.
- Были времена... - мечтательно закатил глаза Дракон.
Натан"ниэль, зная эту историю, спрятал улыбку, и, найдя глазами совсем отставшую от остальных Аню, не удержался и тихонько послал немного магической Силы. Кажется, как раз вовремя.
От ученицы Хранительницы не укрылась эта маленькая хитрость Светлого эльфа, и она внимательно вгляделась в протеже Натана.
- Вы знакомы? - проследил Натан за взглядом Хельги.
- Немного, - уклончиво ответила та, нахмурившись. - Только вот выглядит человечка как-то странно.
- Кто первый начнет? - Старший Принц Эльфов посерьезнел.
После секундного раздумья, драконница произнесла:
- Хорошо, сначала я расскажу. Только не здесь...
Наставник по физической подготовке все увеличивал нагрузки. На этой неделе он усложнил полосу препятствий. Вот ведь засада! Дрались семь учеников, а страдать должны все первачки (в том числе и девчонки). Аня уже загибалась от бега.
Какая-то смутно-знакомая картинка ассоциировалась с этой муштрой в голове замученной девушки.
Она отстала, понимая, что сейчас просто упадет и "умрет, молодая". Пот застилал глаза, в висках стучало, пульс захлебывался,
Внезапно что-то нежно коснулось ее головы, словно освежающий порыв ветра. Анька почувствовала, как теплая, ласковая, чужая Сила, живительной влагой заструилась от затылка вниз, внедряясь во все клеточки полуживого организма.
Девушка рванула вперед, на ходу пытаясь угадать, кого она должна благодарить за столь своевременно оказанную помощь. Покрутив головой, она заметила Старшего Принца в сопровождении красноволосого красавчика и девушки со светлыми волосами. Натан"ниэль ободряюще и озорно подмигнул ей, и Анька кивнула, благодаря. Принц повернулся к своим спутникам и что-то ответил, и Аньке почему-то показалось, что речь шла о ее персоне.
Наставник в это время обвел взглядом подопечных и, заметив разительную перемену в поведении замухрышки с короткими волосами, остановил всех, хлопнув в ладони:
- Я вижу, что у вас еще достаточно сил, - саркастически заявил он, обводя согнувшихся, пытающихся отдышаться ребят. - На сейчас мы закончим, а вечером буду снова рад видеть всех вас здесь.
- Нееет, - выдохнула Анька.
Видимо, она выразила общее мнение, потому что все остальные тоже возмущенно зароптали.
- Разрешите бегом? - процедила Аня сквозь зубы, поворачиваясь к нему спиной.
Ребята заржали, и Наставник тоже услышал, но лишь ухмыльнулся.
Анька взглянула на край поля, где стоял Натан, но ни его, ни его спутников уже не было.
Если бы Старший Принц знал выражение: "Так вот же ты какой, Цветочек Аленький", оно было бы очень уместным.
Перед глазами слегка потрясенного свалившейся информацией Принца стоял образ женщины из Мира Старших, ментально переданный ему ученицей Хранительницы Клана Драконов.
В светлой голове Натана не укладывалось, как такое могло произойти? Он, конечно, знал, что Кровь Драконов имеет огромную магическую Силу, но чтобы этой Кровью можно было "зацепить" кого-то, не принадлежащего этому Миру?
Или Хельга рассказала полуправду? С нее станется! Девушка оказалась достойной своей Наставницы - Хранительницы Клана Драконов-оборотней. И еще Натан прекрасно отдавал себе отчет, что больше, чем сама считает нужным, Хельга не скажет.
Информации одновременно было слишком много и слишком мало. Очень хотелось остаться наедине с собственными мыслями, и к счастью, гости были "пролетом" и вскоре его покинули.
Натан"ниэль долго сидел, закрыв глаза, пытаясь разложить по полочкам полученные крупицы знаний - многое становилось понятно в поведении Анхелики, пребывающей в молодом теле, в котором, конечно, бродили гормоны, заставляющие ее вести себя, согласно визуального образа, и ее отношение к ребятам - немного покровительственное и всепонимающее, "материнское". Конечно, сорокалетняя человеческая женщина имеет достаточно опыта, чтобы смотреть на некоторые вещи под другим углом зрения, без юношеского максимализма. Анхель может себе позволить быть более гибкой, более открытой, набравшись жизненного опыта (наверняка, не только позитивного), понимая, что можно простить, а что не стоит - человек в таком возрасте уже способен понимать и принимать какие-то вещи, не так, как они выглядят на первый взгляд. Неудивительно, что оба мальчишки тянулись к ней - выросшие без материнской ласки, они интуитивно чувствовали тепло ее души, ее готовность понять их проблемы и комплексы, посочувствовать, пожалеть, поддержать...
Натан пытался себя заставить думать об Анхелике, как о взрослой женщине, но почему-то не получалось - все равно перед глазами возникали соблазнительные черты озорной девчонки, или же и эта ее притягательность без ослепительной холодной красоты не-людей, сексуальность и шарм - также черты взрослой женщины, знающей себе истинную цену и умеющей себя преподнести...
Как бы там ни было, и как не пытался бы он отыскать изъяны, ничего не выходило - Хельга с асурами (понятно, почему вдруг проснулся интерес демонов к этой "безродной") провели потрясающий опыт... Страшный, запрещенный, но, как ни странно, удачный.
Но что теперь делать его племяннику? Мальчишка прикипел к невесте, как сообщить ему о том, что она должна возвратиться в свой мир, что ее больше не будет рядом?
Натан решил промолчать. Хорошо, что у него хватило ума пока что запретить им общаться - может быть, Риль привыкнет, смирится, переболеет...
Только вот сам Старший Принц ловил себя на мысли, что пытается найти какие-то зацепки, отыскать способ оставить человечку здесь. Они еще неясно формировались, но у тысячелетнего эльфа ныло сердце от понимания, что это глупая и безнадежная затея - против объединившихся планов Драконов и асуров ему не выстоять...
Нужно время и больше информации...
***
Свет факелов освещал полосу препятствий. Выглядело это все даже как-то торжественно-завораживающе.
Делая после обеда домашку, Анька, как обычно, "позаимствовала" в Библиотеке кристалл, потому что, наконец, вспомнила, с чем ассоциируется издевательская муштра нового Наставника Шесса.
Артур, влекомый какой-то странной потребностью видеть взбалмошную девчонку хоть иногда, хоть издали, пришел на площадку, когда, закончив разминку, Наставник опять погнал первачков на полосу препятствий.
Над площадкой зазвучала незнакомая, надрывная, побуждающая к действию, наполненная какой-то обреченной тоской и безысходной необходимостью мелодия.
Язык, на котором звучали слова песни, был нездешним, но Артур его уже слышал на Дне рожденья Вероники и тогда же, у него появилась мысль, что это возможно один из тех мертвых языков, на которых была написана книга, хранившаяся в библиотеке одного его родственника - он пытался читать их, применив заклинание, понял, как складывая странные буквы в слова, а слова - во фразы. Получалось не очень, и он забросил это занятие. Книга была про любовь, предательство, месть, и показалась Артуру немного бредовой. На Никином Дне рождения он услышал, насколько этот язык оказался мелодичным, и когда сумасшедшая человечка чуть не погибла, переполошив Наставников, Артур, чтобы занять себя и избавить от посторонних мыслей, непонятного беспокойства и беспричинной ноющей боли в груди, где по желанию самого хозяина сердце могло биться или замирать, проводил все время между занятиями в Библиотеке. Аделина не появлялась, а без ее визитов было совсем тоскливо. Как он и надеялся - в Библиотеке ММШ, он разыскал невостребованные книги в архиве (чего здесь только не было) и слегка освежил в памяти свои навыки, применив закрепляющие полученные знания чары.
Память у вампира была замечательная, он легко "восстановил" услышанные песни, что звучали в тот злополучный вечер из кристаллов, заряженных человечкой. Единственное, что его смущало - эти языки считались "мертвыми" и по преданию, вообще могли принадлежать существам не их мира, но никто не мог с достоверностью вспомнить, откуда вообще появились эти книги, осевшие в нескольких древних библиотеках, принадлежавших разным расам, но почему-то не уничтоженных за ненадобностью и невостребованностью...
С тех пор, как Артур приоткрыл эту завесу тайны, окружавшую странную человеческую девчонку, ему стало еще любопытнее - где и когда она могла слышать эти языки, чтобы, пропустив свои знания через Кольцо Силы, воспроизвести их "вслух"?
И сейчас Артур услышал чуть прерывающийся от бега голос Аньки, явно не впервые повторяющей слова, словно задающей ритм злым до чертиков первокурсникам, вынужденным из-за кучки неудачников второй раз на дню заниматься физическими упражнениями вместо того, чтобы развлекаться на Веранде или в Беседке.
Артур поднапрягся, перенастраивая слух и память, и с удивлением понял, что прекрасно разбирает смысл, переводя слова в картинки-образы. Сразу появилась какая-то гармония между визуальной картинкой и "музыкальным" сопровождением.
Взмыленные первокурсники, преодолевающие препятствия, падающие, спотыкающиеся, карабкающиеся через деревянные щиты, соскальзывающие в ямы с грязной водой, потому что противоположный "берег" размыт, размокнув от грязи выбирающихся на другую сторону неудачников, срывающихся с канатов, путающихся в сетях, матерящихся, сквозь зубы и в открытую на освещенной мечущимся пламенем факелов площадке, сами, словно скользящие тени (если бы не дробный топот ног), смотрелись очень органично. Артур рассмеялся собственным мыслям:
- А-ха-ха, Анька...
- Ты понимаешь, о чем это? - недоверчиво покосился на вампира Роволкон, ожидающий, когда освободится Вероника. Анька в Беседку больше не приходила.
- Тебе примерный перевод или дословный?
Волк пожал плечами:
- Примерный.
- "You"re in the army now" - "Ты теперь в армии" - ты теперь никто...
Разыскивая Роволкона, подтянулись оборотни и Михаэль (дроу), которым стало скучно в Беседке без лидера и девчонок-первокурсниц. Даже Вик пришел - наверное, с Тайрой поссорился. И теперь они дружно ржали, глядя на выкладывающихся по полной первачков и слушая комментарии вампира:
Night is falling and you just can't see
Is this illusion or reality
You're in the army now
Oh, oh, you're in the army, in the army now
Под покровом ночи не разобрать,
Где иллюзия, а где - реальность,
Теперь ты в армии,
Да, теперь ты в армии...
На краю площадки "нарисовался" Азель с еще одним дроу, и направился к ребятам.
Волк неприязненно взглянул на демона. Он понимал, что Азалекс, старающийся не попадаться Аньке на глаза, все равно не мог не видеть ее, хотя бы издалека. Конечно же, он не испугался угрозы Роволкона, он прекрасно понимал, что надо, чтобы прошло какое-то время, стерло боль.
Волк вздохнул - слишком хорошо он помнил свое состояние, когда был в ссоре с Вероникой, но все равно не мог ему простить, что Анька, самый его близкий человечек, пострадала из-за этих двух... козлов.
Сандриэль целыми днями пропадал в Библиотеке или в своей комнате. Светлый эльф учился управлять своими новыми возможностями - Силой асуров.
Азалекс, понимая, что ему не слишком здесь рады, остановился чуть в стороне, а его спутник подошел к компании Роволкона. Мелодия над площадкой стихла, но "испытуемые" попросили Аньку повторить - видно песенка их вдохновляла.
Аня активировала кристалл и остальные дружно подхватили, запоминающееся:
You're in the army now
Oh, oh, you're in the army, in the army now...
Наставник не возражал, и, ухмыляясь, прикидывал, какую бы подлянку придумать в ответ для этих оболтусов. А еще боковым зрением наблюдал за компанией третьекурсников, собравшихся на краю площадки. Тем было слишком весело. Паршивцы, кажется, уже начали делать ставки на вверенных ему первокурсников.
Шесс расплылся в самодовольной улыбке, радуясь удачной идее, пришедшей в его изуродованную шрамами голову, и направился в сторону третьекурсников.
Артур, первым почувствовав неладное, тихо "испарился", ускользнув серым туманом...
***
Девушки-третьекурсницы прикалывались, потешаясь над ребятами, которые не успели смыться (как опытный вампир) и теперь должны были соревноваться с первокурсниками в свой выходной день. Их однокурсниц Шесс пожалел, но мужская половина группы попала под раздачу полностью.
Первокурсники, полным составом тусовались чуть поодаль, ожидая, когда подойдет Наставник.
- Да ладно! Высоты она не боится, - горячился гном. - Ты просто не поднималась на настоящую высоту без магии! То, что было на этой тренировочной полосе - ерунда! Хорошо еще, что только переправа на другой берег, а не полный набор...
- А чё мне бояться-то? - изумилась Надин, очень даже любившая, обернувшись летучей мышью, носиться в ночном небе.
- А я ненавижу, - признался гном. - Еще как ненавижу...
- Будет повод проверить, Надин, - ехидно ухмыльнулся эльф-первокурсник, - так ли ты хороша?
- Не бойся за меня - сам не испугайся. Ты был хоть раз над обрывом?
- А где это? - вмешалась Аня.
- Видишь вооон там скалу? - указал эльф на виднеющуюся вдалеке гору...
- Да не скала это, а Утес над обрывом, - перебила Ника. - Не слушай его! - неприязненно взглянув на выскочку.
- Она так смотрит, что хочется раздеться, - съязвил Светлый эльф, но тут же украдкой оглянулся - не слышит ли Волк.
- Отвали, пошляк, - отмахнулась Вероника.
Мирка, бросая косые взгляды на мрачного Азеля, стоявшего так, чтобы Анька находилась в его поле зрения, держалась за ручку с высоким черноволосым парнем, но не производила на демона никакого впечатления.
Рыженькая Лиззи в компании с Надин, Анкой и Никой, кивнула в сторону Мирки с парнем:
- Да уж, лучше синица в руках, чем журавль в небе.
- Уж лучше журавль в небе, чем "утка" под кроватью, - хмыкнула Анька, порозовев от воспоминания своего первого дня после "воскрешения". Натан, скотина, даже не подумал вызвать кого-нибудь из женщин. Спасибо, что вторую половину дня при ней находился Эсар, и он привел адептку, дежурившую в тот день в Лечебном крыле на подхвате у мадам Раваль.
Ника, сочувственно потерлась щекой о плечо подружки, остальные подробностей не знали, но заржали, и кто-то подхватил:
- Ага, как там, у людей: "чем дальше в лес, тем своя рубашка ближе к телу".
- Нет, не так: "чем дальше в лес, тем больше дров!" - попытался возразить гном-"ботан", увлекающийся изучением народного фольклора.
Ребята посмотрели на него с жалостью.
- Одна голова хорошо, а две - уже некрасиво, - похлопал "умника" по плечу Кирилл.
Гном насупился - сами вы все дураки!
Мимо продефилировали эльфийки с четвертого курса, собирающиеся в город с утра пораньше при полном параде. Лео, сопровождавший их (или увязавшийся за ними), быстро кивнул девчонкам и, отвел глаза.
Анькина улыбка немного привяла - оборотень, пытавшийся добиться ее внимания, резко охладел - девушки с длинными волосами ему, видимо, нравились больше. Не сказать, что Аня страдала из-за его мнения, но неприятно царапало - а ведь он не видел ее обожженной. Что же теперь испытывают бывшие "любимые мальчики", которые насладились таким зрелищем...
- ...красиво жить не запретишь, - продолжали рядом вспоминать крылатые фразы и поговорки, провожая расфуфыренных девушек, собравшихся будто бы не в город, а на званный ужин, нацепив свои тяжелые дорогие украшения.
- Не запретишь, но помешать можно, - хмыкнул Кирилл.
- Эх, что женщине по душе, не каждому мужчине по карману... - добавил кто-то, заржав.
- Хорошо смеется тот, кто смеется последним, - вставил "ботан".
- Последним смеется тот, кто сразу не врубился, - парировал Кирилл.
- Какие же вы все-таки придурки, - вздохнул гном.
- Если тебя окружают одни дураки, значит, ты - в центре, - философски заметила Ника.
Натан сегодня с утра тоже собрался по своим делам. Телепортироваться разрешалось только за территорией Школы. Проходя мимо ворот, у которых торчали собравшиеся, он поздоровался с ребятами. Кое-кто из первокурсниц провожал его влюбленными глазами.
Анька прикрыла ресницы и блаженно улыбнулась, ощутив на щеке легкое прикосновение, словно теплый ветерок поцеловал. Она не делала из него кумира. Слишком Натан был противоречивой личностью - он ей нравился своей утонченной мужской красотой и в то же время иногда просто бесил то своей излишней заботой, то придирками - "родственничек", что с него возьмешь...
- Какой красавчик все-таки... - мечтательно вздохнула Лиззи.
- Да он для тебя старый уже, - ехидно заметил гном.
- Старый конь борозды не портит, - возразила Лисичка.
- Но и глубоко не пашет, - специально громко произнес Азель, заметивший, как при встрече Светлого эльфа и Аньки произошло мимолетное прикосновение магии, взбесившее демона. - Да, Ань?
Дед, имевший разговор с внуком, перед тем, как покинуть Школу после удачно выполненной миссии, мимоходом обмолвился о том, что Натан на старости лет умом тронулся, да и Азель понимал, что Старший Принц не должен был бы находиться "сиделкой" возле человечки. Вывод напрашивался один. Тем более, что занятии по стрельбе из лука Анька возобновила, и на дополнительные занятия по Истории ходила безропотно. Только теперь их снова проводил сам Натан"ниэль.
Девушка резко обернулась, услышав его голос, обращенный к ней, и даже сделала пару шагов в сторону Азеля, но остановилась. Он криво улыбнулся, увидев ее замешательство, и с вызовом уставился на человечку.
- Меня не смутил Ваш вопрос, просто я не знаю, как Вам лучше врезать, - ответила Аня, смерив демона ледяным взглядом.
Первокурсники опять заржали.
- И волки сыты, и овцы целы, и пастуху - вечная память, - опять сострил кто-то.
У Азалекса дернулся уголок рта, но он промолчал.
- Человек - это звучит гордо, только выглядит отвратительно, - решил "заступиться" за демона эльф-первокурсник.
- Не плюй в колодец - вылетит - не поймаешь, - "по-доброму" предупредил Кирилл, показав кулак.
Да и Азель так взглянул на Светлого, что тот прикусил язык. Аньке демон больше ничего не стал говорить, да и не собирался он усугублять, Просто мимолетная вспышка... Он уже о ней жалел.
Поняв, что продолжения дискуссии не будет, девушка отвернулась.
- Хватит с меня не-человеческих отношений, - пробормотала Аня вполголоса.
Двое Анькиных сокурсников, людей, тут же выпятили грудь колесом, наперебой предлагая себя в качестве замены бывших фаворитов девушки:
- Анхель, выбери меня, - придуриваясь, высказался один, - у меня уши нормальные...
- А у меня бодаться нечем, - понизив голос, кивнул второй в сторону Азеля.
- Я могу сделать так, что будет чем, - усмехнулась Аня.
Адепты заржали, глядя на сконфуженного парня.
- Ну тебя, - обиделся он. - Я свою кандидатуру снимаю!
- Школа большая, - съехидничала Ника, - нафиг ты ей сдался, и цвет глаз "под эталон" не подходит...
Третьекурсницы, провожающие своих ребят (прежде, чем смотаться в город) обступили демона, одна чуть не повисла у него на шее, придуриваясь. Многие замечали, что и Сандриэль и Азалекс как-то присмирели после внушительного выговора за дуэль. И, если Светлого оставили в покое, то непривычно меланхоличного Темного хотелось растормошить.
Анино ледяное равнодушие терзало парня хуже, чем когда он переживал, пока она боролась за жизнь. Тогда другие чувства были атрофированы - он сделал все, что мог, на что никогда бы не пошел, если бы на месте его "звездочки" был кто-то другой, но теперь ее отношение убивало. У каждого есть свой предел...
Азель стиснул виснувшую на нем девчонку, игриво зацепив подол ее юбки хвостом и намотав на ладонь распущенные волосы, потянул, заставляя ее прогнуться назад (естественно, не больно - но очень доходчиво - девушка не готова была играть по-настоящему, только дразнила).
Не ожидавшая подвоха однокурсница взвизгнула. Все резко обернулись. Аня тоже, но лишь мазанула взглядом по резвящемуся демону и отвернулась вновь.
Сандриэль снова опомнился и заставил отвести взгляд от компании первокурсников, где стояла Анька. Он понимал, что снова сходит с ума, как тогда, когда она "отравила" его своей страстью в гостинице, и не шла из головы ни днем, ни ночью.
Его снова окликнули, повторяя вопрос, а перед глазами все стоял ее профиль - немного отросшие волосы, топорщащие на затылке, едва прикрывающие сзади шейку, легкий румянец на похудевших щеках, взмах ресниц, что-то произносящие, гипнотически притягивающие губы, мелькнувшая улыбка, поворот головы... и все это медленно прокручивалось у него перед мысленным взором, даже если он смотрел себе под ноги или задирал лицо к небу, пытаясь избавиться от наваждения... И даже не мог из-за приказа Старшего Принца подойти и заговорить первым. Неважно о чем. Анька имела право обижаться на него, но при встрече коротко кивала, иногда провожая странным холодным взглядом, иногда смотрела, будто чего-то ждала...
Волк только подошел к девчонкам, но тут появился Шесс и скомандывал строиться...
Новому Наставнику очень хотелось провести эксперимент - насколько натасканные им первачки отличаются в плане физической подготовки от третьекурсников без своей магии. Идея, родившаяся у него три дня назад, воплотилась в сегодняшнем походе.
До Утеса над обрывом более часа пути по лесу, где не было протоптанных дорожек - самое оно - не запутаться в ветвях, не навернуться о выступающие корни, перебраться через небольшие овражки... Чтобы взобраться на этот самый Утес, каменная крошка, покрытая тонким слоем лишайников и мха, осыпалась под ногами. Под Утесом был обрыв. На один уровень ниже из небольшой пещерки вытекала подземная река, берущая начало где-то в глубине горы. С мощным ревом потоки воды устремлялись вниз, разбивались тучей брызг о камни и, бурля и пенясь, вода текла дальше по каменистому руслу примерно километр. Потом замедляла течение, "выбравшись" из леса, и плавно несла свои воды недалеко от Школы. Старая Ива, под которой Аня видела сборище эльфов по осени, рядом с которой у нее была незабываемая для троих (включая подглядывающего Азеля) встреча с Сандриэлем под бело-голубым куполом, полоскала свои ветви в водах этой реки. Высота от выступа на Утесе (так сказать, стартовой площадки), была приличной. Над водопадом, несмотря на прохладную погоду, стояло легкое облачко тумана - мельчайших брызг.
Задача была на первый взгляд простой. Собственно взобраться на сам Утес (не ободравшись и не сорвавшись раньше времени), пройти по выступающему краю до условного места на одной стороне ущелья и по закрепленному заранее канату перебраться на другую сторону, затем спуститься вниз, не применяя магии. Кто быстрее всех справится, тот и молодец...
Анька немного нервничала. Сначала рискнули пять добровольцев, среди которых был и Сандриэль с Роволконом, затем просто рассчитались по порядку, кто где оказался, когда прошли лесную "полосу препятствий" и расслабились на берегу, ожидая отстающих.
Сандриэль справился легко и непринужденно, словно всю жизнь лазил по канатам над бурлящей водой. Со стороны, по крайней мере, выглядело - играючи.
Один из оборотней-первокурсников где-то на середине каната превратился в огромную пятнистую кошку, которая огласила окрестности таким мощным воем, когда брызги попали ей на шкуру, что кто-то уже почти добравшись до точки переправы, чуть не сорвался. Гнома Наставник подхватил, когда тот, сорвавшись, летел вниз на острые камни под водопадом. Опытный дроу "долеветировал" бедолагу до заданной точки приземления, и несчастный гном-"ботан" долго лежал, припав к земле. Анька представила себя на его месте и удивилаась, почему он после чудесного спасения землю не целует?
Надин легко и непринужденно проскользнула по канату. Зато вампир-третьекурсник побледнел еще больше, когда сдуру заглянул, высоко ли падать вниз, куда река сбрасывала свои воды. Ане показалось, что у парня распахнулся плащ ("во дурак - нафига он в плаще-то полез?" - мелькнула мысль). Но потом она поняла. Что это были нетопориные крылья, которые тот раскрыл для подстраховки.
- Дааааа уж, - протянула Анька, вспомнив утренние афоризмы, - без пруда не вытянешь и рыбку из него...
Ей было не по себе. Не тот страх, что может разбиться - Наставник Шесс страховал магией, а то, что облажается при всех. Почему-то очень этого не хотелось.
Остальные третьекурсники справились с задачей нормально. Роволкон заметно нервничал, когда настала Вероникина очередь переправляться.
Анька смухлевала, по-тихому наколдовав себе карабин и, пристегнувшись им к веревке (благо ремень был удобный), благополучно перебралась. Правда, ладони обожгла уже в самом конце, "развеяв" контрабандный карабин метра за четыре до земли - сил не хватило удержаться от медленного скольжения. И отметила, дуя на ободранные ладони, что в следующий раз перчатки надо будет не забыть материализовать...
- Ань, помнишь, как Азель розы притащил... - начал было Волк, но тут же заткнулся.
Друг понял, что в свете последних событий не стоило вспоминать "романтические" истории с этим действующим лицом. Анька невольно улыбнулась, представив, как жгла ладони демона антисептическая жидкость ее приготовления... Ну вот, вроде бы ничего не трогало, а тут даже губы закусила, чтобы подавить вздох сожаления о том, что было...
"Неохваченными" остались несколько первокурсников и Азель.
Азель... отказался. Адепты были в шоке и недоуменно переглядывались-перешептывались. Даже первокурсники (обычно исчезающие с его пути, когда он бывал не в настроении), начали тихонько прикалываться.
А Азалекс даже не мог описать словами свое состояние. Пока все лазили наверх и спускались, он спокойно ждал своей очереди, выискивая взглядом свою человечку, а потом перед глазами внезапно потемнело, звуки пропали и какие-то обрывки кошмарных снов и видений замелькали перед мысленным взором опешившего демона:
И снова толща воды над головой, и невозможность сделать глоток воздуха, и вот уже вместо воды - кровавая, бурлящая, затягивающая воронка... В животе что-то скрутило от тошнотворного зрелища и вызывающего безотчетный страх шелеста: "умри...умри...умри...".
Азалекс еще помнил - такой же ужас накрыл его возле разрушенного Храма Равновесия...
Пелена спала, голоса стихли, но он все равно чувствовал себя совершенно подавленно и старался только, чтобы никто не заметил, как его колотит нервная дрожь. Он не окусывался на подначки осмелевших первокурсников.
- Не дрейфь, демон. Хвостом зацепись, или он у тебя только, чтобы девкам под юбки лазить? - язвительно предложила Анька, все еще злившаяся на него за его неуместные намеки на ее связь с Натан"ниэлем и за то, что по вине двух придурков лишилась роскошной гривы... Даже Лео, бросающийся на все, что шевелиться, старается теперь ее не замечать.
Аня и сама не могла бы объяснить, что на нее нашло, почему она не заметила состояние Азеля, почему не промолчала - ведь она же помнила про его водобоязнь... а воды здесь было достаточно. Могла бы сообразить - он ей как-то рассказывал, что над похожим обрывом учился летать...
А для парня с рожками и хвостом это оказалось последней каплей. Он затравлено взглянул на девушку, психанул, и быстро пошел прочь вниз по склону.
- Отряд не заметил потери бойца, - съязвила Анька, отворачиваясь.
Вероника ухмыльнулась, а Волк неодобрительно покачав головой, посмотрел на подруг:
- Хватит!
Наставник не стал окликать демона. Казалось, что эта ситуация его забавляла, по крайней мере, он не вмешивался. К тому же не все первокурсники еще закончили сдавать зачет и ему нужно было сосредоточится на оставшихся. А может быть, Темный дроу считал, что внук Повелителя Подгорного Царства не нуждается в оправдании своих поступков и за него не надо беспокоиться...
- Что ты к нему докопалась вместе со всеми этими? - разозлился Роволкон, буравя подружку сердитым взглядом янтарных глаз.
- С миру по нитке - голому - удавка, - огрызнулась Аня.
Кто-то снова засмеялся, но оборотни (не то Вик, не то Лам - девушка не видела) так цыкнул на первокурсников, что те заткнулись мгновенно.
- Ань, что с тобой? - дотронулся Волк до плеча подруги, слегка встревоженно. - Ты ведь не была такой...
- Оставь меня! Я переродилась!
Ей самой уже было не до смеха. Н-да, некрасиво получилось...
"Может, они знают про Азеля то, чего я не знаю?" - подумала Аня и на душе заскребли кошки... Просто так ведь обидела, если разобраться...
А Азель сначала шел... потом быстро шел... потом вообще сорвался на бег. Отчаяние и обида на самого себя, что повел себя на глазах у всех, как последний трус, и на Аньку, которая не смогла промолчать, вылилась в неконтролируемую Силу, частично трансформирующую его.
Выдвинувшимися когтями Азель так царапнул по дереву, росшему на пути у самой тропинки, что щепки полетели в стороны, оставив борозды-шрамы на вековом дубе. Испуганные птицы взвились в небо, и закружили над лесом от рыка бессильной ярости демона...
Остановившись, пытаясь отдышаться, чувствуя себя совершенно обессиленным физически и сломленным морально, Азалекс в Школу решил не возвращаться.
Зная, что в Царстве Бадрахалы его никто не ждет, сбежал к матери, в Подгорное Царство. Отец после Анькиного триумфального "акта самососжения", присутствовал, когда Эсарлухар объявлял им с Сандриэлем, какие они придурки, но молча стоял у окна, против света, и даже выражение его лица трудно было рассмотреть... Зачем Закиараз появился? Неужели какая-то человечка ему дороже своих собственных детей, раз он не удостоил их даже парой фраз? - мучился демон теперь...
Ах да, он помогал Эсарлухару... И все же?
Своей матери Азалекс пока не планировал объявлять, что больше не хочет возвращаться в Школу, а дед, обычно, сквозь пальцы смотрел на его закидоны - запретил лишь строить планы насчет человечки. Но он уж точно не будет читать нудных нотаций, по поводу ММШ - найдутся учителя и среди Темных эльфов. Сайрус Дарк жил для себя и ради себя, любимого. Лишь одна человеческая девушка-магичка, Соул"Ли (Половинка Души) Сайруса - Черного Дракона, могла на него влиять (правда, если дед ей позволял).
Азалекс решил, что это самое лучшее место, где можно будет побыть наедине с самим собой, со своими невеселыми мыслями...
Вернувшись в Школу и обнаружив, что Азель так и не появлялся, Сандриэль, всю дорогу обдумывающий, что это вообще произошло с "братцем", который мог бы шутя отвязаться от зачета, не выставляя себя полным придурком, что случилось с Анькой, забывшей о сочувствии и деликатности, решил поговорить с Натаном, но уже на полдороге передумал. С братом матери ему теперь общаться совсем не хотелось.
Наставник Шесс, обеспокоенный отсутствием адепта, проследил путь по поисковому заклинанию и, убедившись, что мальчишка сбежал к матери, связался с дедом Азалекса и получил приказ не поднимать шума.
Вечером Волк проболтался Нике, что Азель так и не появлялся в Школе и ходят слухи, что и не появится в ближайшее время. Естественно, Анька узнала об этом, как только Ника вернулась с ужина. Анька хандрила и ужинать не пошла - что-то тянуло на душе - то ли этот затравленный взгляд демона, то ли шрамы на дереве, которые не смог до конца "залечить" Сандриэль. Кора лишь немного сошлась, края стянулись, но дерево теперь все равно медленно погибало - яд с когтей дроу оказался "смертоносным" и для деревяшки... Несколько раз она замечала на себе изучающий взгляд Риля, но настойчиво отмахивалась от мыслей в этом направлении.
- Все, хватит тебе затворницей сидеть! - Ника бросила перед подружкой ворох тряпок из гардероба. - Одевайся, в Беседку пойдем.
- Да не хочу я, сколько тебе повторять? - сморщилась Аня, отодвигая от себя вещи.
- Через "не хочу"! Собирайся живо, или так пойдешь! - пригрозила орчанка.
Аня вздохнула.
Все равно когда-нибудь надо было туда пойти - она уже соскучилась по друзьям-оборотням, по гитаре, по их совместной игре...
- Твоя взяла... Собираюсь...
- Слава Богам! Меня услышали... - улыбнулась Вероника...
*В тексте использован кусочек песни "In The Army Now" Status Quo