Рокова Яна : другие произведения.

Четыре грани 1.1 (бывшее Пока без названия)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    ЧАСТЬ 1.1 По просьбам читателей ОБЩИЙ ФАЙЛ разбит на ЧАСТИ. .
    Роман о людях, которые любят, ненавидят, просто живут, как могут, как умеют...
      - Тесс, милая... - Аслан уселся на кровати, сонно хлопая глазами... и тут же виновато сморщился. - Рыбка моя, прости, я заснул...Я даже сам не знаю...
      Аслан оборвал себя, потому что Тесса отступила в сторону, и он увидел закутанного в только что сдернутое с него одеяло мальчишку - новенького раба, с которым (о, черт!) он вчера так поразвлекался, что моментально вырубился и забыл обо всем на свете...
      "Тааак... Тесса, злющая, как мегера, здесь... зареванный, дрожащий, переминающийся с ноги на ногу мальчишка, тоже здесь..." - Аслан поежился. Кто-то из троих сейчас явно был лишним. И он малодушно подумал, что совсем не прочь оказаться сам этим 'третьим лишним' и сбежать куда-нибудь на все утро до самого обеда - например, пойти устроить внеплановые учения всему гарнизону... на дальнем полигоне...
       - Мы с тобой потом поворкуем, голубь мой, - нехорошо прищурилась девушка. - Лучше объясни, как это понимать? - она указала на Рени, пытающегося сжаться, чтобы стать еще незаметней... Он чувствовал, что в комнате пахнет надвигающейся бурей, и понимал, что причина ее - он сам, но совершенно не знал, что теперь делать, чтобы ему не перепало еще больше. Рени наслушался рассказов, как обращаются с неугодными рабами... Проект, не имеющий отношения к "Сказке". .
    ВАШИ КОММЕНТАРИИ, ПОЖАЛУЙСТА, ПИШИТЕ СЮДА, В ЧАСТЬ 1.1 Заранее благодарю :-)))
  
  
  ВНИМАНИЕ! ATTENTION! ACHTUNG!
   УВАЖАЕМЫЕ ЧИТАТЕЛИ, ПРОТИВНИКИ ОТНОШЕНИЙ М+М, а так же М+Ж+М, ПОЖАЛУЙСТА, НЕ ЧИТАЙТЕ ДАННУЮ СТРАНИЦУ - НЕ РАССТРАИВАЙТЕСЬ САМИ И, ПО ВОЗМОЖНОСТИ, НЕ РАССТРАИВАЙТЕ АФФТОРА.
  
  УВЕРЕНА, ЧТО НА СИ МНОЖЕСТВО ПРОИЗВЕДЕНИЙ, СПОСОБНЫХ ДОСТАВИТЬ ВАМ РАДОСТЬ И УДОВОЛЬСТВИЕ, А НЕ ГАДЛИВОЕ ПОСЛЕВКУСИЕ ОТ ПРОЧИТАННОГО.
  
   ЛИЦАМ МОЛОЖЕ 18 ЛЕТ, НЕОБХОДИМО НАЖАТЬ КРЕСТИК В ПРАВОМ ВЕРХНЕМ УГЛУ МОНИТОРА
  
  СПАСИБО ЗА ПОНИМАНИЕ,
  ВАШ АФФТАР :-))
  
  Проект ЧЕТЫРЕ ГРАНИ , бывшее 'ПОКА БЕЗ НАЗВАНИЯ '
  
   ЧАСТЬ 1.1
  
   ОГРОМНОЕ СПАСИБО ВСЕМ, кто поддерживал аффтара и его МУЗилку, не поленившись написать несколько теплых слов :-)))
  
  на всякий случай - все картинки и фотки - с просторов инета, авторов не знаю*
  
  
  
  
  
   1.
  
  Шумная пестрая толпа осталась позади. Тесса поправила вуаль, закрывающую лицо, и крепко вцепилась в руку мужа. На таком аукционе она была впервые.
  Огромный шатер, вплотную примыкающий к мрачному зданию, больше похожему на тюрьму, был переполнен зрителями. Впрочем, здание для рабов, выставляемых на этом аукционе, и впрямь был тюрьмой. Только еще неизвестно, какая 'тюрьма' ожидала их за стенами этого здания, когда они обретут новых Хозяев. О свободе речи не шло. Можно было лишь надеяться, что хозяева будут с ними не слишком жестоки, но на это могли рассчитывать лишь женщины. Мужчин-рабов покупали, обычно, именно потому, что те были более выносливы.
  Тессе было не по себе. Она думала, что будет единственной женщиной, пришедший ради удовлетворения любопытства, посмотреть, что вообще из себя представляет подобное мероприятие, но оказалось, что в 'зале' женщин была почти треть, и многие из них даже не скрывали свои лица с горящими азартом и похотью глазами...

Продаваемая рабыня []

  Аслан так и не сказал ей, был ли он когда-нибудь на подобном аукционе, а специально спрашивать Тесса не хотела. Они с мужем уже посмотрели на девушек - тоненьких, нежных, как цветы, и пышнотелых, страстных и меланхоличных, на светленьких и смуглых... Мужа они не заинтересовали, чему Тесса была безмерно рада, так как соперницы в доме она бы не потерпела. Мужчины вызвали более горячий интерес и у женщин, потенциальных покупательниц, и у Аслана. Особенно, когда вышли те, кто мог показать на что он способен в спарринге с другим, таким же несчастным и бесправным. Похоже, устроители странным образом учли все запросы публики: зрелища сладкоголосых певуний, девушек-танцовщиц, сменялись 'сладкими' мальчиками и шоу гладиаторов. По настоящему, конечно, до смертоубийства не доходило, зато у 'победителя' появлялась возможность принести своему продавцу-хозяину дополнительную сумму - цена на таких рабов моментально поднималась вдвое. Это было выгодно - и зрителям радость от развлечения (иногда даже делали ставки), и продавцы 'живого товара' в накладе не оставались - за одного цена поднималась, а за 'проигравшего' снижалась - и почти всегда 'проигравшего' тут же покупали 'по дешевке'. 'Товар' не залеживался...
  

Дерек без шрамов []

  - Какой боец... - выдохнул Аслан, заворожено глядя на коротко стриженного сероглазого парня.
  Тесса присмотрелась к человеку внимательнее. На вид он был хорошо сложен, блестящая от пота кожа не бугрилась от выпирающих мышц, как у его противника, но все равно чувствовалось, что парень не понаслышке имеет представление о том, как надо вести бои без правил. Он чем-то неуловимо напоминал Тессе собственного мужа. Только у Аслана было какое-то хищное 'варварское' лицо и движения плавнее - как у дикого зверя, а у этого - более простое, открытое, нездешнее, но довольно симпатичное - прямые темные брови, выразительные серые глаза, прямой нос, четко очерченные, слегка пухловатые губы. Небольшая щетина на скулах и волевом подбородке в сочетании с выражением холодного бешенства на лице парня, вынужденного вести бой помимо воли, на потеху улюлюкающей, орущей и свистящей публике, делала его старше, чем могло быть на самом деле.
  Похоже, этот парень знал, что проигравший почти всегда сразу становится чьей-то 'игрушкой', поэтому и дрался в полную силу, надеясь оттянуть тот день, когда будет отнята последняя надежда.
  Тесса знала о том, что мужу, в силу некоторых причин, нравился секс с представителями его пола, но она не думала, что ему может этого не хватать, раз за разом убеждаясь в том, что она желанна, вплоть до памятного разговора между ними пару дней назад, когда Аслан признался жене, что она - его первая и единственная женщина. Тесса очень рассчитывала на то, что сумеет остаться 'единственной', поэтому отнеслась с пониманием к проблеме и, собственно, сегодня, при повторном возвращении к этой теме, они решили посмотреть на аукцион...
  
  Тесса плохо помнила, как Аслан утащил ее прочь, лишь только закончился бой этого парня с другим. Победил сероглазый, приглянувшийся мужу, и второго почти сразу купили. На не то сцену, не то арену снова вышли девушки, а муж уже тащил ее на улицу, пытаясь сбивчиво объяснить, что он нашел того, кого ему недоставало. Он хотел обладать этим парнем, бывшим воином, неизвестно как попавшим в такое страшное место...
  Она пыталась возражать, убеждать, даже хотела обидеться, но что-то в глазах Аслана остановило ее, и Тесса сдалась.

Перстень лаэра Аслана (условно) []

  Только вот победивший раб сразу поднялся в цене, и у Аслана не оказалось при себе таких средств (они же пришли 'только посмотреть'). Но он был так поглощен сумасшедшей идеей, что готов был отдать за парня, которого звали как-то по-дурацки 'Дерек' (наверное, был из далеких мест) фамильный перстень, переходящий по наследству от отца к сыну в их роду, и вот этого Тесса сделать ему не позволила, уперто настаивая на своей правоте.
  Сегодня они уже не успевали обернуться, а назавтра у Аслана были неотложные дела и визит к отцу. Следующий аукцион должен был состояться только через неделю...
  - Если этого хотят Боги, то ты его получишь и через неделю, - увещевала девушка, то ластясь к любимому, как кошка, то также, как кошка шипя от злости на непробиваемость благоверного, пожелавшего получить 'игрушку' немедленно.
  - Но, Тесс, а вдруг кто-нибудь его купит вечером или завтра? - сокрушался лаэр Аслан, интуитивно чувствуя неоспоримую правоту жены.
  - Значит, не Судьба! Все, Аслан, возьми себя в руки, стыдно же уже обсуждать одно и то же! Ты не сможешь появиться перед отцом без символа власти лаэра. А этот парень сегодня уже выходил - вряд ли его выставят второй раз... Ну, хочешь, помолись своим Духам, - чуть язвительней, чем обычно в споре, произнесла она, - это им не противны нетрадиционные отношения, может, они поспособствуют?
  - Тесса, не надо так... - нахмурился муж.
  - Тогда, пожалуйста, не глумись над моими убеждениями при случае, ладно?
  - Хорошо, мой ангел... убедила, - огорченно вздохнул Аслан, оглядываясь на мрачное здание, где содержались рабы...
  
  ***
  
  Непредвиденные обстоятельства не позволили мужу Тессы появиться на следующих торгах.
  Неожиданное нападение на южные земли смешали все планы. Тесса гостила у своего отца в столице, и когда небольшая армия поддержки под предводительством ее отца выдвинулась отразить незваных гостей, Аслан счел своим долгом войти в состав этого объединения сил. Прошло не больше месяца и, к счастью, потери со стороны 'наших' оказались незначительны. И отец, и муж Тессы вернулись живыми и невредимыми.
  Пора было возвращаться к себе в Замок - у лаэра Аслана были свои обязанности. Сборы не заняли много времени и через пару дней они уже простились с родней.
  Это был последний день аукциона на этой неделе, к тому же он уже подходил к концу.
  Тесса изо всех сил старалась, чтобы ничто не напомнило мужу про его навязчивую идею о приобретении раба, но проезжая по улицам, увидели, как у одного из домов вылез из кареты какой-то господин, а следом выскользнула девушка-рабыня...
  Аслан быстро взглянул на жену, и она поняла, что за счастье, что судьба хранит ее мужа, она готова пожертвовать своим неудовольствием, поступиться кое-чем...
  Сопровождающим был отдан наказ ждать, а лаэр Аслан с женой направились в другую часть города - они как раз еще успевали к закрытию аукциона.
  
  ***
  
  Понравившегося мужу мужчины уже не было. Аслан был страшно расстроен. Хитрый работорговец умел вести дела и все-таки затащил их посмотреть на новую партию 'живого товара'.

Продаваемый раб []

  В этот раз здесь в основном были мальчики-наложники (а не бойцы) - белые, черные, метисы... совсем молоденькие, дрожащие, как осиновые листочки на ветру, и искушенные, принимающие непристойно-пошлые позы, чтобы преподнести себя с наиболее выгодной стороны.

Еще один раб []

  Кто-то был украшен безделушками, имитирующими драгоценные украшения, кто-то просто прикрывал срамные места легкой тканью. Тессе было противно смотреть на них. И Аслан, похоже, был не в восторге. Но, видимо, он все-таки очень хотел снова почувствовать всю полноту жизни, пока молодая жена не передумала, и все еще 'выбирал'.
  Внимание Тессы привлек одиноко сидящий в уголке мальчишка. На вид он был даже постарше некоторых, но его потерянная поза и глухое отчаяние, проскальзывающее во взгляде на потенциальных покупателей, что-то затронули в душе жены лаэра Аслана. Там же, чуть поодаль, были еще какие-то рабы, но, кажется, совсем дети.
  Тесса остановилась, а Аслан все прохаживался вдоль 'вольера' и вполуха слушал заливающегося соловьем продавца. На 'смотрины' вызывался то один, то другой претендент, но Тессу передергивало от одного их похабного поведения - представления себя.
  - Ну, тогда я даже не знаю, что Вам еще предложить, уважаемый лаэр, - разве что кого-нибудь из... - тут он кивнул на кучку детей.
  Аслан испуганно замотал головой:
  - Что мне им, сопли утирать, что ли...
  - Эй, ты! - окликнул работорговец одинокого мальчишку. - Да, ты! Иди сюда!
  Юноша поднялся и, с видимым трудом заставляя себя переставлять ноги, вышел не середину.

Рени (смущенный) []

  
  Продавец, не церемонясь, сдернул с него накидку, и мальчишка прикрылся, отчаянно краснея.
  В руках охранника (или надсмотрщика) взвилась плетка, хлестко щелкнув по полу рядом с рабом. Одного предупреждения оказалось достаточно - мальчишка чуть не подпрыгнул на месте и тут же опустил руки по швам, открываясь и отчаянно зажмурив глаза. Тесса тоже невольно опустила ресницы.
  - Повернись! - приказал продавец. - Ноги на ширину плеч.
  На светлом теле не было ни единого волоска, впрочем, как и у многих (но не у всех - видимо, чтобы у клиентов был выбор). Светлые волосы на голове юноши были длиной до плеч. Сами плечи не очень широки, но сложен мальчишка был неплохо и вполне возможно, что мускулатура еще разовьется.
  А потом Тесса увидела его глаза, синие-синие, как небо - страх, отчаяние, обреченность и безумная надежда - убийственный коктейль тщательно скрываемых чувств, потому что это единственное, что он мог еще позволить оставить себе. Больше ему ничего не принадлежало. Похоже, парень еще не обвыкся со своим новым статусом и никак не может поверить, что с ним такое произошло. Тесса представила, как у него, должно быть, каждый раз замирает сердце при виде очередного покупателя, зная, что сейчас его снова вызовут на унизительные 'смотрины'. А Аслан уже, мучительно морщась, выбирал из трех отобранных претендентов, которые Тессе не нравились категорически. И когда продавец предложил все же посмотреть женщин, она не выдержала:
  - Мы берем этого! - ткнула Тесса пальцем в синеглазого мальчишку.
  - Тесса... - только и смог вымолвить ошарашенный Аслан.
  - Прости, любимый, ты долго выбираешь, - невинно улыбнулась девушка. - Остальные мне не нравятся абсолютно, после них я тебя к себе точно не допущу минимум неделю.
  - Серьезный аргумент, - усмехнулся Аслан. - Ты выиграла. Где мы можем оформить покупку?
  Продавец был на седьмом небе от счастья. За мальчишку, которого велели сбагрить как можно дальше и как можно быстрее, пока не предлагали достаточно приемлемой по меркам этого пройдохи суммы, но ведь лаэр не будет мелочиться...
  - Сколько? - задал Аслан вопрос.
  И работорговец озвучил, умножив на три. Сработало. Торговаться этот 'варвар' не стал.
  Надсмотрщик поднял начавшего вдруг упираться раба за волосы и еще и всыпал вдоль спины плеткой, потому что тот попытался придержать сползающую с голого тела накидку и замешкался. Хорошо поставленный удар был не очень сильным, чтобы не попортить товар, но мальчишку выгнуло дугой, а он даже не позволил себе подать голос, вцепившись зубами в собственную руку. На спине раба осталась быстро взбухающая ярко-розовая полоса.
  - Не сметь! - рявкнула Тесса, гневно сверкая на надсмотрщика глазами. - За порченый товар полагается скидка, нам не нужна игрушка с изъяном.
  Здоровый детина с плеткой в руках и дебиловатой рожей, испуганно попятился.
  Продавец и Аслан отошедшие в угол за ширмой, где на столе находились письменные принадлежности для оформления сделок, быстро вернулись:
  - Что случилось?
  - Ты уже оплатил, дорогой?
  Аслан кивнул и протянул бумагу, заверенную двумя печатями, одна из которых была отпечатком перстня лаэра Аслана.
  - Я думаю, нам должны сделать скидку, ты только взгляни...
  Аслан быстро оценил степень ущерба теперь его личного имущества и нахмурил брови.
  Продавец не менее ласково взглянул на своего помощника. И Тесса подумала, что влетит 'по ниспадающей' теперь всем и эта тварь отыграется на мальчишках. Они ей не нравились, но все же было как-то не по себе.
  - Ладно, милый, не связывайся. Нам пора в путь. А одежда у этого раба есть хоть какая-то? - поинтересовалась Тесса и, по недоуменному взгляду всех мужчин (включая мужа), поняла, что одежды и не предполагалось...
  
  Уже собираясь выходить, они услышали разговор каких-то покупателей, что разочарованы тем, что сегодня практически нет выбора из бойцов, и вскользь прошлись по недавней истории с одним из рабов, против которого выпустили пуму ради острых ощущений и удовольствия публики. Эксперимент месячной давности вышел неудачным. Публика, конечно, была в восторге, но раб, все же прикончивший дикую кошку, пострадал сам и теперь увечный, не пользовался спросом вообще. С тех пор этот бедолага, все-таки выкарабкавшийся, живет пока еще здесь, выполняя всю черную работу, чтобы отработать затраты на свое лечение. Шрамы уже зажили - дорогущая мазь сделала свое дело - раны не загноились и затянулись. Но его долг рос с каждым днем, потому что еду и питье отрабатывать надо было тоже.
  - Да, - вздохнул Аслан. - Я сожалею, что не смог тогда купить то, что нужно.
  - А что бы Вы хотели, уважаемый? - тут же подсуетился работорговец.
  - Да был тут один, то ли Дарин, то ли Дарик, не помню, как звали - я был чуть больше месяца назад.
  - Простите, - вмешался компаньон торговца, - Я, кажется, Вас помню... Вы хотели расплатиться перстнем...
  - Да, - кивнул Аслан.
  - Жаль, что не решились... Дерек теперь столько не стоит.
  - Простите? - замер Аслан.
  Тесса заволновалась. А компаньон продолжил, словно не замечая:
  - Тот раб, которого Вы хотели, и есть пострадавший от нашей киски...
  - Он здесь? Его не купили? Я хочу его видеть! - Аслан не обратил внимания на попытки жены привлечь к себе внимание и остановить его.
  - Нууу, если господин желает... пройдемте... - компаньон кивнул на толстую дверь, ведущую в подвал.
  

Дерек []

  Видеть исхудавшее тело и изуродованное лицо человека, бывшего симпатичным всего несколько недель назад, даже Тессе было неприятно, или скорее, жаль. Условия, в которых содержался этот несчастный, оставляли желать лучшего. Клетка 2х2, охапка прелой соломы и смятое проржавевшее ведро в углу. Стойкий запах мочи не перебивал даже запах гашеной извести.
  У Тессы заслезились глаза, и она уткнулась в собственный рукав, решительно объявив, что подождет наверху. Таких клеток было несколько, но заполнены они были не все. Видимо, рабов, которые подходили под определение 'для постельных забав', содержали в другом месте.
  Аслан же, словно ничего не замечая, объяснял 'непонимающим' торговцам, что хочет аннулировать сделку с мальчишкой и забрать этого, Дерека. Все поднялись наверх, продолжая обсуждение. Понявший о чем речь, только что проданный мальчик-раб (он был выше Тессы всего на чуть-чуть, и ниже Аслана на целую голову), побелел, как полотно и, если бы не поддержавшая его Тесса, брезгливо подхватившая под локоток и прислонившая его к стенке, он бы грохнулся на пол - ноги не держали.
  Продавший его торговец тоже был против, несмотря на то, что мальчишку еще даже не вывели из здания. Полученные за юного наложника денежки приятно оттягивали набрюшный пояс, и хитрый мужчина с воровато бегавшими глазками уже просчитал, что за бракованный товар, то есть за Дерека, он не может получить такую же сумму - в бумагах она указывалась, и, если где-то всплывет, что он 'обманул' клиента, то может потерять репутацию, а при его бизнесе это было немаловажным. Чтобы иметь лицензию на торговлю 'живым товаром' в столице, репутация должна быть достаточно не запятнанной по таким пустякам.
  Выручил все тот же компаньон, предложивший, не разрывать первую сделку, а просто 'докупить' второго, причем почти задаром.
  Справедливо решив, что при таких условиях Дерек все равно с ними не расплатится, а держать при себе обозленного и не думающего мириться со своей участью раба, которого вряд ли кто купит, себе дороже, торговцы поступили разумно. Аслан радостно согласился - такая постановка вопроса его вполне устраивала.
  А вот Тесса была в полнейшем шоке. Теперь получается, у нее два конкурента за внимание мужа?
  
  ***
  
  Территория государства Энейлис была не слишком обширной. При желании можно было бы преодолеть ее от южной до северной границы за какие-то три-четыре недели - все зависело от выносливости лошадей и времени года. Если развезет дороги - то и все пять недель. Вторжение недругов на юге, так быстро вытесненных подоспевшим на помощь лаэру тех земель подкреплением из столицы, не прошло бесследно. Несколько небольших групп незваных гостей успели переформироваться, затерявшись в густых лесах. То там, то тут происходили их 'партизанские' вылазки. Вся беда была в том, что чиновники, отвечающие за соблюдение покоя на границе, регулярная армия и внутреннее ведомство по отлову шпионов все никак не могли договориться между собой. Отец Тесы сразу поставил вопрос о том, что надо прочесать приграничные зоны для выявления и уничтожения противника в своем тылу. Аслан и еще несколько человек, имеющих вес, поддержали здравую идею, но эта кампания была отдана на откуп столичным властям. И умные высказывания давнишнего оппонента были проигнорированы. А лихих людей, обиженных на местную власть и не довольных существующим устроем общества, везде хватало. И хватало тех, кому лично поперек горла стояли и отец Тесы, и ее муж, лаэр Аслан.
  
  На второй день пути к дому, ближе к вечеру решили устраиваться на ночлег в маленьком поселении - в ближайшие дни дорога должна была проходить среди лесов. Небольшой эскорт сопровождающих своего господина, его жену и двух приобретенных недавно рабов, состоял из преданных бойцов, солдат гарнизона. Карета господ и обоз из трех повозок для поклажи харчей, части одежды, палаток, кашеварных и воинских запасов, по случаю приобретенных в столице, не сильно задерживали в пути.
  Уже отужинав и располагаясь на ночлег, Аслан получил послание от тестя, что выловили еще одну группу 'просочившихся', и на допросе с пристрастием один из диверсантов вынужденно признался, что существует некий приказ добраться до нынешнего правителя, хотя бы навредив его ближайшим родственникам. В столице вряд ли существует такая возможность, но шпионам известно, что младший сын правителя и его жена должны отправляться в свои земли, скорее всего, они попробуют осуществить свою идею именно в отношении Аслана и его жены. Тесть просил вернуться или быть предельно осторожными - как раз в этой местности, через которую им следовало проехать, разгулялись несколько банд и вполне возможно, что оставшаяся шайка найдет общий язык с местными.
   Новости были не слишком радостные, и Аслан, отправив жену спать, велел собраться своим людям. Примерный план дальнейших действий у него был. К тому же он встретил сегодня одного из своих родственников со стороны матери, направляющегося с выполненной миссией (отчасти торговой), в ту же сторону, что и Аслан со своими людьми. Только варвары были налегке и предпочитали ночевать не в чужих поселениях, а на природе, благо лето выдалось теплым. Аслан надеялся, что сможет застать их на опушке леса, потому что не особо спешившие возвратиться в свои земли родственники вряд ли и ночью продолжат свой путь - лошадям и людям все равно нужна передышка.
  До рассвета оставалось совсем недолго, когда примерный план был составлен и принципиально важные детали обсуждены.
  
  Аслан так и не ложился, хотя ему очень хотелось забраться к жене под теплый бочок. Тесса проснулась сама, словно почувствовав волнение мужа, принявшего решение.
  Она привыкла засыпать, если знала, что от ее вмешательства ничего не зависит, и нет смысла терзаться и впадать в истерику, как некоторые впечатлительные барышни. Зато и просыпалась, как по тревоге, и не капризничала, в непривычных условиях 'полувоенного положения'.
   Сейчас у них был почти час до подъема - решили выезжать с рассветом, чтобы днем преодолеть большую часть опасного пути по неконтролируемым землям.
  - Хочешь что-нибудь перекусить? - спросила она, набрасывая легкую шаль на голые плечи.
  - Нет, рыбка моя, что ты вскочила, спи...
  - Тебе тоже надо поспать, - Тесса притянула мужа на кровать и принялась развязывать шнуровку на его рубашке.
  Аслан перехватил ее руки:
  - Я просто поваляюсь, спи...
  - Ну, если ты спать не хочешь, давай-ка займемся более интересными вещами, - Тесса взялась за ремень его штанов:
  - Тебе помочь разоблачиться? Мне кажется, ты нервничаешь, надо снять напряжение... - улыбнулась она.
  - А мне кажется, что нервничаешь ты, - Аслан заключил девушку в объятия.
  Тесса улыбнулась: 'ну разве он признается?'
  - Ты прав, мое сокровище, я очень нервничаю, помоги мне снять мое напряжение, - заискивающе промурлыкала она.
  Аслан понимал, что она права - он нервничал, и она знала, что он не любит признаваться в такой слабости, поэтому вслух специально сейчас 'взяла на себя' этот маленький грешок.
  - Я тебя обожаю! - улыбнулся лаэр, уже оглаживая горячими ладонями податливое, такое желанное, теплое со сна тело 'своей девочки' под тонкой сорочкой. - Особые пожелания будут?...
  
  ***
  
  Аслан предполагал, что придется столкнуться с бандитами, но не думал, что это случится так скоро. И что их окажется так много.
  Схватка была недолгой, и нападавшие, надеявшиеся застать врасплох лаэра и его небольшое сопровождение, были неприятно удивлены, встретив достойное сопротивление. Побросав своих убитых, прихватив только легкораненых (скорее всего не из-за чувства милосердия, а по прозаической причине - чтобы те не выдали каких-нибудь важных стратегических планов), а тяжело раненых, отступая, прикончили сами (хотя, может, это такое своеобразное милосердие).
  Аслан, чертыхаясь, попинал ногами трупы и велел задержаться, чтобы сжечь их. Погода стояла довольно жаркая, а копать яму 'для братской могилы' не было никакого желания. Разводить костер на лесной поляне тоже, конечно, не очень удачная идея, но место как раз было с песчаной почвой, поэтому опасность, что огонь перекинется на деревья, сводилась к минимуму.
  Среди людей Аслана убитых не оказалось. Один был серьезно ранен в ногу, второй в руку и еще у одного вывихнута челюсть. Тесса промыла и перевязала раны, пока ребята занимались трупами врагов. Челюсть пострадавшему вправлял кто-то из мужчин.
  Аслан послал сокола с весточкой к родственникам-варварам, следующим где-то впереди, и велел Дереку подняться (этому новому рабу приходилось на ночь связывать ноги и руки, так как он предпринял уже две попытки к побегу). Аслан, вместо того, чтобы наказать (мог бы и убить - закон позволял), просто о чем-то беседовал с ним и самолично затягивал хитрые узлы на заведенных за спину руках Дерека, соединенных веревкой с путами на ногах.
  Второй раб таким экзекуциям не подвергался, он вообще был очень подавлен, и сегодня утром Тесса, заглянувшая покормить свое 'живое хозяйство' с неудовольствие обнаружила, что у мальчишки поднялась температура. Скорее всего, из-за того, что вчера, когда они остановились на ночлег, заставила обоих отмыться и переодеть чистые тряпки. Дерек без проблем окатился холодной водой во дворе дома, где они ночевали, так же, как и ребята, а то, что Мелкому нужна теплая ванна она и не подумала. Сама она тоже вполне удовлетворилась водой из бочки, что успела прогреться за день.
  Тесса видела издалека, как Аслан коротко и наглядно, показав рабу на трупы бандитов, прирезанных своими же, объяснил Дереку, что бежать бесполезно - в оставленном позади поселении каждый знает друг друга в лицо и его сразу сдадут, тем более, место сейчас пользуется нехорошей славой и к чужакам относятся недобро. Податься к 'лесным братьям' тоже не вариант - последствия он видит перед собой.
  Аслан разрезал веревки и, прямо глядя в глаза своего раба, на которого он еще пару дней назад возлагал большие надежды, пообещал ему что-то, отчего мужчина криво и недоверчиво усмехнулся (видеть такую улыбку на изуродованном лице было жутко) и кивнул, потирая затекшие запястья. Аслан протянул ему нож и повернулся спиной.
   Тесса замерла, не в силах пошевелиться. Дерек, играючи подкинул нож, поймал, кинул взгляд на широкую спину своего нового Хозяина... и, мотнув головой, словно отгоняя навязчивую мысль, сунул его за пояс штанов. Затем наклонился, брезгливо скривившись, и, взяв за ноги ближайшего покойника, потащил его в общую кучу...
  Тесса отмерла, кинувшись к мужу.
  - Ты совсем ненормальный? - повисла она у него на шее, разворачивая.
  - Тесс, не волнуйся, у меня все под контролем, - потерся он носом о ее щеку.
  - Я ему не доверяю!
  - Придется, милая. Я жду вестей, пойдем, я тебе пока объясню, что тебе предстоит делать дальше...
  - Почему мне?
  - А я тебе все расскажу, - потянул он Тессу подальше от чадящего дыма костра, в который стаскивали трупы...
  
  ***
  

Тесса []

  Мрачная Тесса сидела а крытой повозке, глядя на свернувшегося калачиком Рени, переодетого в женское платье. Мальчишка не расхворался. Пока занимались уничтожением следов стычки и ждали новую охрану для жены лаэра, которую отправили в Замок вместе с рабами, раненым бойцом и теперь с двумя повозками в сопровождении варваров, из которых она знала всего двоих - Ильяса и Карима, Тесса растерла его, а Орис, (из-за серьезной раны ноги лаэр его не взял с собой), пытался напоить очень полезной настойкой - 'от 1000 болезней', как уверял муж. Правда, мальчишке хватило и пары глотков. Он закашлялся, вытаращив глаза, после первого, и Тесса отругала ржущего взрослого парня за то, что тот не догадался развести эту настойку с водой. Потом она объясняла Рени, что переодеться и прибрать волосы надо не потому, что она хочет лишний раз поиздеваться над ним, а потому, что Аслану надо отлучиться, и варвары уважают только сильных мужчин и считают неприкосновенными женщин, если женщина сама не изъявляет желание. Поэтому, чтобы не возникало соблазнов, лучше перестраховаться. Дерек о себе позаботиться сам. То, что эти двое - рабы - не афишировалось
  А Аслан со своим небольшим отрядом остался - решили половить банду 'на живца', то есть на пустую карету и воз, в котором было кое-какое барахло и еда для оставшихся. Тесса отговаривала мужа от опасной затеи, но он был сторонником 'упреждающих мер'. К тому же ожидалось подкрепление из столицы, высланное тестем в распоряжение лаэра...
  

В лесу днем []

  Тесса переживала за успех проведения операции мужа. Ей самой теперь ничего не угрожало. Варвары, родичи мужа были 'иностранцами' на территории данного государства и не могли вмешиваться во внутренние конфликты, оговаривалось только оказание сопротивления, если угрожали непосредственно им самим, но таких идиотов, чтобы нажить себе врагов среди варваров, и не находилось. Земли варваров как раз граничили с землями лаэра Аслана, поэтому ничего не было особенного в том, что именно так 'легли звезды' - и Тессу теперь сопровождал новый отряд.
  Дерек ехал рядом на лошади. Ренальд очень переживал за свой дурацкий вид. С Дереком Рени уже успел сцепиться и теперь выглядел еще более несчастным. Тесса представляла себе, что два раба могли бы поддержать друг друга, раз оказались в "одной лодке", но, видно, покорность мальчишки выводила из себя бывшего воина.
  На предыдущей стоянке Тесса обрабатывала рану на ноге Ориса и невольно прислушивалась к тихому разговору.
  - Эй, Мелкий, тебя как зовут? - полюбопытствовал Дерек.
  - Ренальд, - отозвался мальчик.
  Он не назвал имя своего отца - у раба не может быть рода. Спасибо, что имя разрешили свое оставить, хотя с другой стороны, может быть, лучше забыть, что тебя звали этим именем близкие люди, которых ты любил, которые любили тебя, а из чужих уст оно звучало, как глумление над тем светлым, что когда-то было.
  - Рыцарское имя, - криво усмехнулся Дерек. - Только до рыцаря ты никак не дотягиваешь. Я буду звать тебя 'Мелкий'.
  Ренальд вспыхнул, сжал кулаки, но потом снова посмотрел исподлобья на хорошо развитую мускулатуру Дерека, несмотря на то, что он немного отощал за последний месяц, и опустил голову.
  - Дерек, в дороге, пока не попадем к месту назначения, вот этот... эта у нас 'Ренальдина', в крайнем случае 'Рени'. Второй раз повторять не буду, - вмешалась Тесса.
  Дерек хмыкнул.
  - А если ты подставишь Мелкого, тьфу ты, я хотела сказать, 'Рени' - я озвучу, кем являешься ты, и будешь тогда сам расхлебывать. Думаю, эти знойные мужчины, что любезно согласились проводить нас, слишком давно не испытывали плотских утех, - серьезно продолжила Тесса.
  Дерек подарил своей госпоже обжигающе-ледяной взгляд и поправил ремень, как бы невзначай коснувшись ножа за поясом.
  - Я сплю чутко - ночью у тебя не будет шансов, - предупреждающе сузились глаза девушки. - А нож тебе самому пригодится, если не договоритесь полюбовно, - поддела она, побледневшего от бессильной ярости раба.
  - В чем дело, госпожа Тесса? - обеспокоено прихромал Орис, натянув сапог.
  - Все нормально, Орис, - обернулась к нему Тесса. - Мы просто беседовали. Зачем ты поднялся? Иди, ложись.
  - Я себе уже всю спину отлежал, - пожаловался парень. - Я лучше посижу. Жарко как-то...
  Дерек не питал иллюзий по поводу того, что Орису поручили исполнять и еще кое-какие функции, раз уж он был вынужден остаться при хозяйской жене. Ночью этот вояка спит чутко - это Дерек уже выяснил - именно Орис его засек в последний раз, когда он пытался сбежать. А сейчас этот чертов лаэр рассчитал правильно - бежать на самом деле некуда, надо дождаться хотя бы какого-нибудь большого города поблизости, чтобы затеряться в людской толпе и найти людей, которые в состоянии сделать фальшивые бумаги. Ни денег, ни одежды, ни оружия - один нож, да и то лаэра, наверняка лучшие мастера делали - без всяких побрякушек в виде камешков, зато в руке лежит, как влитой, благо строение тел и ширина ладони господина и его раба, были на удивление похожи. И что делать со столь выделяющейся внешностью...
  Воровать? Убивать?...
  Хотя, убивать - не привыкать... но без денег и документов?...
  
  ***
  

Варвар []

  Вчерашняя ночь была теплой, а сегодня дождь лил, как из ведра.
  Ливень и не думал прекращаться. Тесса накинула плащ и пошла разведать обстановку.
  Костер был залит дождем, ребята, не находившиеся в дозоре ютились под деревьями, наскоро сооруженными навесами из жердинок и лапника, которые быстро стали протекать из-за разгулявшейся непогоды. Варварам было не привыкать, но Тесса зябко передернула плечами и разыскала Ильяса, чтобы сделать предложение, от которого они вряд ли откажутся.
  Ильяс выслушал жену своего родича и, хоть и был наслышан о необычной девчонке, все равно удивился - Тесса предложила удвоить посты, чтобы сменялись каждый час и остальным перебраться в одну из принадлежащих ей непромокаемых палаток - в три погибели, когда вода все равно просачивается сквозь густую листву, спать неудобно, а отдых мужчинам все же нужен.
  
  Ориса Тессе забрала в свою палатку. Двое варваров помогли ему перебраться. По-хорошему, парня сейчас не надо было бы трогать совсем - его знобило, рана воспалилась и гноилась. До Замка еще дня три пути, и то при хорошей погоде, если лесную дорогу не развезет. Орис пристроился у самой стенки, баюкая разнывшуюся к непогоде раненую ногу и стараясь не слишком скрипеть зубами от боли. Тесса уже третий раз за сегодня меняла ему повязку и вид раны ей не нравился.
  Карим притащил свою мазь и какой-то бальзам. Орис проспал всего пару часов и теперь снова мучился. Рени забился в самый угол и тоже не спал. Снаружи завывал ветер, и дождь барабанил по крыше палатки барабанной дробью. Когда Тесса ушла, забрав масляный фонарь, стало холодно и жутко в темноте.
  
  Тесса вернулась с Дереком, его 'вахта' закончилась на сегодня. Он недоверчиво скривился, когда она объявила, что он будет спать в ее палатке.
  - Я весь мокрый... Переодеться мне не во что. Да и как это будет выглядеть?
  - Как я представлю, так и будет, - пожала плечами Тесса, подхватив фонарь. - Идем!
  Скинув плащ у 'дверей', девушка забралась первой, морщась, стащила намокшие сапоги и кинула их при входе.
  - Дерек, раздевайся и залезай.
  Парень стащил насквозь промокшую рубаху, отжал ее и полез внутрь. Усевшись на корточки, он застеснялся снять сапоги, хотя вся палатка пропахла терпкими лекарствами.
  - Ну что ты застыл? - раздраженно обернулась Тесса, роясь в каком-то мешке, который лежал у нее в головах вместо подушки. - Снимай штаны, вот одежда... - кинула она ему какие-то тряпки.
  - У меня ноги воняют...
  - Завтра свежим воздухом подышим, давай живо!
  Дерек выпрямился, вынул нож из-за пояса. Рени, подглядывающий за пришедшими из-под полуприкрытых ресниц, сдавленно ойкнул. Тесса тоже выпрямилась и усмехнулась:
  - Погода подходящая... Дождь смоет все следы...
  Орис попробовал приподняться на локте, но тут же застонал.
  - Вы чего? - удивился Дерек, а потом перевел взгляд на свою руку, в которой был зажат нож и криво улыбнулся:
  - Ааа... Не бойся, Мелкий, я женщин и младенцев только по праздникам ем, а полудохлыми мужиками вообще не интересуюсь...
  - Шутник хренов, ... - витиевато выругался Орис, поерзав и снова застонав. - Простите, госпожа Тесса...
  Дерек аккуратно положил нож у своих ног и, расстегнув ремень, взялся за завязки на штанах. Дерек прекрасно помнил, (он был связан по рукам и ногам), что при нападении банды девушка только побледнела и вытащила откуда-то парные ножи. Судя по тому, как она их держала, его госпожа умела обращаться с холодным оружием. Предосторожность оказалась излишней - отряд лаэра занял такую оборонительную позицию, что к его жене, оказавшейся возле рабов, никто из бандитов не смог пробиться. Барахло они не жалели - следующим по ценности после госпожи был воз, в котором везли оружие - и это правильно, нельзя допустить, чтобы оно попало в чужие руки и обернулось против законных хозяев.
  
  В неярком свете фонаря и пляшущих по углам теней, высокая мускулистая фигура Дерека, как никогда напомнила Тессе о муже. Дерек с трудом стащил мокрые прилипшие к ногам штаны до колен и, словно почувствовав на себе взгляд девушки, резко обернулся.
  Тесса и не подумала смущаться, откровенно любуясь:
  - Нравится? - раздраженно спросил продрогший раб, не понимая, злится он или нет. Получилось грубо, с вызовом. От досады на то, что сорвался, он постарался рывком стащить штаны, но не получилось, и Дерек запрыгал на одной ноге, чуть не шлепнувшись на задницу. Противная девчонка, его хозяйка, склонив голову, застывшая с полотенцем в руках лишь улыбнулась:
  - Да, и спереди тоже хорош! Аккуратно, на нож не наступи. Иди сюда, разотру...
  Слегка опешивший парень несмело подошел и опустился на колени, прикрывая пах.
  - Можно, я сам?
  - Держи, - Тесса протянула ему полотенце.
  Сильные руки, покрытые мурашками, слегка дрожали. Дерек стиснул зубы, чтобы не клацали так откровенно, и с остервенением принялся растирать свое заледеневшее тело.
  - Рени, найди настойку, которой тебя поили. Возьми фонарь и поищи в углу, там, в корзине рядом с Орисом посмотри. Только не задень его ногу.
  - Ага, - мальчишка послушно вскочил.
  Дерек никак не мог понять, куда он все же попал. Странная семейка. Муж поручил свою жену каким-то почти незнакомым людям - Дерек был не очень хорошо знаком с культурой варваров и не совсем понимал их клановые родственно-земляческие связи. Женщина, или, вернее сказать, совсем еще девчонка, переносила дорогу так, словно всю жизнь моталась с наемниками и все ей трын-трава - даже не поскулит для приличия - все, как с гуся вода. И к чему эта забота? О чужих бойцах, о рабах... Ладно, еще эту 'конфетку' белобрысую, 'Ренальдину', поберечь надо, а то сопливое, чихающее чудо в господской кровати как-то 'не комильфо', но почему она самолично заботится о нем? Парень не раз замерзал и под проливным дождем, и в сильную стужу под снегом, его организм выдержал бы и это...
  
  Дерек не сразу понял, для чего его купили, а когда понял, то ужаснулся, и не проходящий, иррациональный страх, что лаэр найдет способ удовлетворить свое желание даже помимо воли раба (хотя, какая может быть у раба собственная воля?), доводил его до состояния нервной дрожи. С виду его новый хозяин, лаэр Аслан, совершенно не производил впечатление невменяемого извращенца, но для Дерека отношения мужчины с мужчиной казались омерзительными. Хотя рассчитывать на беззаветную любовь красавиц ему теперь уже не придется... Женщины любят свободных за деньги или за красоту, а у раба теперь нет ни того, ни другого...
  Лаэру нужны воины, Дерек не хотел становиться 'постельной игрушкой' своего Господина ни за что... разве что за свободу?...
  И как на это все смотрит Тесса? Или она тоже участвует в оргиях? Жизнь в последние месяцы топтала так, что мысли о сексе возникали всего несколько раз...
  
  - Ноги тоже разотри, - велела Тесса, немного отодвигаясь, чтобы он не задел ее.
  Она уже успела соскучиться по Аслану и переживала за него, а Дерек дразнил ее своим сходством с мужем.
  Тесса отползла, подобрала приготовленные для него вещи, и протянула парню штаны.
  - Надень.
   Дерек усмехнулся про себя, но послушно исполнил указание. Растертое тело приятно пощипывало.
  Мальчишка нашел настойку.
  - Молодец. Отдай ему, - кивнула Тесса на Дерека.
  - Прямо из горлышка? - уточнил тот, вытаскивая пробку.
  - Извини, бокалы я не захватила, - съехидничала девчонка.
  - Ух!!! - задохнулся Дерек, почувствовав, как обжегшее глотку тепло заструилось вниз по пищеводу, прогоняя внутренний холод.
  - Еще глотни, - посоветовала госпожа. - Есть хочешь?
  - Нет... - хотел соврать парень, но в животе тут же предательски заурчало.
  - Рени, достань сыр и яблоки... Дерек, не гунди - я не смогу уснуть, если ты будешь 'урчать' под боком.
  
  В первый день, когда остановились на обед, Дереку положили такую же порцию, как и всем (что приятно удивило и порадовало раба), но Тесса, взглянув на мужа и получив молчаливое одобрение Аслана, подошла и тихо спросила:
  - Когда ты ел нормально в последний раз? Лучше не набивай желудок, дай ему пару дней привыкнуть к таким объемам.
  Дерек помнил, как вспыхнул, и от злости, и от стыда - она была права, но так хотелось есть, так сводило живот от одного только дразнящего запаха нехитрой походной похлебки, что он напрочь забыл простое правило...
  А теперь при каждом удобном случае, Тесса его 'подкармливала' - то лишним кусочком сыра, то полной (больше, чем положили остальным) миской добротной каши или похлебки. Сама Тесса при этом питалась, как птичка. Хуже нее дела с аппетитом обстояли только у 'Ренальдины' - мальчишка почти ничего не ел.
  
  Орис снова заворочался и Тесса, порывшись в плетеной из толстых цветных шерстяных нитей сумке, достала пластинку какого-то снадобья, отломила кусочек, поднесла к губам раненого:
  - На, Орис, может, поспишь...
  - Лаэр Аслан не одобряет... - с сомнением протянул парень, видимо знавший, что это.
  - Он мне и оставил на крайний случай... Жуй, тебе надо поспать...
  
  Дерек натянул чужую рубашку, пришедшуюся ему в пору, и уселся, скрестив поджатые ноги.
  - Ложись, ты что, сидя спать собрался? - нахмурилась хозяйка.
  - А куда? - немного растерялся раб.
  - Хочешь, к стеночке, хочешь с краю, а я посередине - будете меня греть.
  - Ээмм... - Дерек напрягся.
  Он не понимал таких шуток. А Тесса и не думала шутить.
  Она подтолкнула впавшего в ступор мужчину со шрамами на лице к стене, он улегся на бок и замер. Приятно было вытянуть ноги, и почувствовать под собой толстый волчий мех. Но тут и Тесса, притушив фонарь, плюхнулась рядом, почти касаясь его груди спиной, прикрытой лишь тонкой материей свободной рубашки, скроенной наподобие мужской и Дерек поспешил перевернуться на спину.
  - Рени, иди ближе, не дрожи, - позвала она мальчишку. - Давай твое одеяло, которое вместо подушки - накроемся еще сверху, а ты двигайся еще ближе, - тихо сказала она.
  Рени зашуршал в темноте, завозился с тряпками. Тесса вздохнула (все приходится делать самой), приподнялась, и Дерек почувствовал, как его накрывают тоже, заботливо подтыкая шерстяное, немного колючее одеяло, чтобы не поддувало в ногах...
  'Охренеть! Я в раю...' - было последней мыслью, прежде чем парень с изуродованным лицом провалился в долгожданный сон.
  Тесса обняла Ренальда, плотно прижала его спиной к своей груди, просунув руку под его локоть, положила свою ладонь ему на живот и слегка пощекотала тут же втянувшееся пузико.
  Девушка тихонько рассмеялась, уткнувшись в макушку мальчишки. Рени замер почти так же, как и Дерек.
  - Ноги замерзли? - шепотом спросила Тесса на ушко (сама она уже успела надеть шерстяные носки - дочь военного и жена лаэра знала, что ночи в пути бывают холодными).
  - Только пальцы... - так же шепотом ответил мальчик, которому вдруг стало горячо от того, что непонятное тепло, ласковое и волнующее разливалось по позвоночнику, по всей спине и ниже, где, повторяя все изгибы его тела, к нему прижималась его новая госпожа. Хотя 'новая' звучит странно. Раньше он никому не принадлежал (не считая работорговца, конечно), - был свободен, как птичка... неразумная глупая птичка, угодившая в силки...
  Ренальд не понимал, что творится с его организмом, почему так тянет внизу живота, горячими волнами накатывая и отпуская в паху, почему, хотя ему было уже тепло, его начала бить крупная дрожь, и он никак не мог расслабиться и успокоиться.
  - Подожми ноги, погрейся об мои ступнями, - снова шепнула Тесса (не хватало еще потом лечить этого неженку), а Рени снова тряхнуло от тепла ее губ у самого уха, щекотно и приятно до невозможности...
  Только противная трясучка никуда не делась - ну как тут уснуть?
  Да еще и в соседней, стоящей рядом палатке, даже сквозь шум дождя и завывание ветра слышалась возня, приглушенные мужские голоса, изредка прерываемые то взрывом дружного ржания, то каким-нибудь ругательством.
  Рени постарался расслабиться, поерзал, полежал тихонечко. Вытянул ноги, почти сразу же нагревшиеся от тепла ног Тессы, снова поерзал, не понимая, что с ним творится.
  - Спи уже! - раздраженно пробормотала полусонная госпожа. - А то прогоню!
  И он снова испуганно замер, стараясь больше не шевелиться, только сразу же зачесалось под лопаткой и на правой пятке, и еще кончик носа... и томление, плавящее его внутренности, не давало покоя...
  Тесса вскоре задышала ровнее и рука, лежавшая на животе Рени, расслабленно потяжелела. Бедный мальчишка боялся пошевелиться, но все же осторожно, чтобы не разбудить девушку, перевернулся на живот. Стало немного легче. Рука Тессы, оказавшаяся теперь на его спине, заставляла чувствовать себя защищенным, почти счастливым.
  Наивный мальчик еще не до конца осознал, что рядом с ним в Замке будет спать не Госпожа...
  
  ***
  
  Дерек проснулся от тяжести на ногах и оттого, чего уже давно с ним не случалось по утрам.
  Стояк был такой, что оттопырившаяся плотная ткань штанов чуть не трещала. Рядом с ним, уткнувшись лицом в его ключицу, беззастенчиво закинув на его ноги свою, сопела его хозяйка. На улице вовсю заливались лесные птахи, радуясь прекращению дождя и новому дню, слышался звон клинков и редкие фразы переговаривающихся вполголоса мужчин-варваров. Тренированное тело бойца вмиг напряглось, но тут же слух различил привычный размеренный звук - на улице шел не настоящий бой - Дерек так же разминался с утра или чтобы не замерзнуть... только это было давно, так давно, что казалось, в прошлой жизни... Впрочем, так оно и выходило теперь...
  В палатке было сумрачно, но все же можно было различить силуэты спящих людей и неяркие сейчас краски предметов, а еще стоял густой, непередаваемый запах гниющей плоти, лекарств, сапог Дерека...
  Парень поморщился и, повернул голову. От волос Тессы пахло не в пример приятнее - чем-то неуловимо свежим и сладким. Дерек втянул носом живительный аромат и, скосив глаза, горько вздохнул: красивая девчонка... - тонкие брови, длинные ресницы, отбрасывающие кружевные тени, аккуратный носик, пухлые яркие губы... На щеках Тессы сейчас играл легкий лихорадочный румянец от духоты, а сама она во сне казалась такой маленькой, такой беззащитной, с прижатыми к груди, сложенными крест накрест руками... и шелком рассыпавшихся по его плечу волос...
  Дерек подавил еще более горький вздох - это не красивая девушка, это жена его Господина... и она может вскоре проснуться, - метнулись мысли парня в правильном направлении, - поэтому надо срочно на выход и в ближайшие кусты или за дерево...
  Дерек, закусив губу, аккуратно высвободил плечо из-под головы Тессы и сразу же подложил свою импровизированную подушку. Девушка сморщилась, но не проснулась. Тело мужчины со шрамами ломило от того, что весь остаток ночи проспал на спине, не меняя позы. Еще более аккуратно Дерек сдвинул миниатюрную ножку со своих ног и, мысленно ругаясь грязными словами, пополз к выходу, надеясь, что выданные во временное пользование штаны выдержат напряжение его некстати вспомнившей, что он молодой мужчина, плоти.
  - Ты куда? - сонно спросила Тесса, потянувшись, как большая кошка, всем телом.
  Дерек замер:
  - Уже утро... - тихо прошептал он, не поворачиваясь.
  - Уум... если дождя нет - оставь вход открытым-ммм..., - зевнула она, мило прикрыв рот ладошкой. - Душно...
  - Хорошо...
  Дерек даже сапоги натягивать не стал - во-первых, не до сапог, во-вторых, они противно-мокрые.

Роса []

  Яркий свет поднимающего солнышка заливал все вокруг радостным розовато-желтым светом. На листьях россыпью бриллиантов блестели дождевые капли, а лесной воздух казался опьяняюще-свежим после душноватой полутьмы палатки... Дерек хотел было потянуться, вдохнуть этой призрачной свободы полной грудью, но, вспомнив про свою не-маленькую проблему, резко передумал, и, не обращая внимания на обжигающе холодную мокрую после дождя траву, вылупившихся на него мужчин, рванул в растущие неподалеку кусты, к большому толстому дереву...
  Кто-то из варваров, разминающих мышцы и пытающихся согреться в спаррингах, проводил его понимающей ухмылкой, кто-то отпустил шутку, но Дерек уже облегченно млел, уперевшись одной рукой о ствол дерева, скрывающего его от лагеря на небольшой полянке, слушая мерное журчание и наслаждаясь наступающим облегчением...
  
  ***
  

Озеро []

  Вечером пришлось остановиться раньше - Орису стало совсем худо. Недалеко от дороги находилось небольшое озеро, решили остановиться там. Ильяс организовал своих людей разбивать стоянку на ночь.
  Карим предложил 'вычистить' рану, иначе Орис потеряет ногу.
  Тесса кусала губы - Орис всего на пару лет старше ее мужа - совсем молодой мужчина, но он сейчас уже не приходил в сознание, беспрерывно бредил и метался на импровизированном ложе.
  - Я не очень хорошо себе представляю хирургическое вмешательство, - призналась она. - Вот функции сестры милосердия - другое дело...
  - Просто поможешь мне? - ободряюще улыбнулся варвар. - И Ренальдина пусть будет на подхвате.
  Тесса кивнула, только обеспокоено взглянула на сидевшего неподалеку мальчишку в женском платье. Его и так трясло - какой из него помощник - он крови боится...
  - Дерек, иди сюда, - позвала она другого раба...
  
  Операция прошла успешно. Нога, конечно, теперь будет со страшным шрамом, но под штанами - не видно. Главное, что обе будут целы.
  Перенервничавшая девушка выглядело устало. Карим, Дерек и еще двое, помогавших удержать Ориса, которого резали по-живому, пошли на берег озера отмываться от крови. Тесса оттерла кусками разорванной простыни кровь, грязь и пот вырубившегося от боли, обессилившего 'пациента', прикрыла его чистой простынкой и сейчас, пошатываясь, собирала грязные тряпки, чтобы пойти прополоскать их.
  Увидев хозяйку, Рени отлепился от колеса одной из повозок, и поднялся:
  - Тесса, давай я помогу...
  - Пойдем, помощни... ца, - криво усмехнулась девушка.
  Рени опустил глаза - едва увидев, что из себя представляет нога раненого парня, когда ее размотали, готовя к операции, его чуть не стошнило и, если бы не Дерек (он подхватил позеленевшего мальчишку, вывел вон, пошлепал по щекам, приводя в чувство, затем прислонил к колесу стоявшей неподалеку повозки и велел глубоко дышать)- мог бы вообще потерять сознание.
  На берегу все еще были варвары. Голые мужские тела искупавшихся и теперь обсыхающих ребят, расслабившихся после омовения, смутили Рени. Наверное, у него они ассоциировались с нагими телами рабов. Тесса не смущалась, но ей самой хотелось сполоснуться, поэтому она кивнула в сторону - подальше ото всех.
  Заходя в воду, увидела, как вдалеке на воде качается распластанное тело. Тесса приложила ладонь козырьком и напрягла зрение - Дерек... Заплыв почти на середину озера, он, возможно, представлял себе, что свободен...
  Тесса отвела взгляд и взялась за тряпки. Рени стоял по щиколотку в воде, неуклюже подобрав подол длинного платья. Он бы и хотел помочь, но вид и запах окровавленных тряпок действовал на него угнетающе, и его мутило.
  В прохладной воде свежая кровь отстиралась быстро, выходя на берег, Тесса оглянулась - Дерек плыл обратно, преодолевая расстояние мощными уверенными гребками. Девушка невольно залюбовалась - он был похож на какую-то огромную рыбу, чувствующую себя в родной стихии, разрезая поверхность небольших волн озера, бликующих на солнце. Мысли сразу же вернулись к мужу - Аслан так же любил воду и так же далеко мог заплывать даже в незнакомом месте, не переживая, что не хватит сил вернуться обратно... Как он там со своими людьми? Все ли в порядке?...
  Она тоже умела плавать в отличие от большинства женщин, но так далеко не рискнула бы.
  Тесса вздохнула и, сгибаясь под тяжестью мокрых тряпок, вышла на берег.
  - Ренальд, помоги отжать, - окликнула Тесса раба, увлекшегося созерцанием больших синих стрекоз, порхающих у самой воды над росшими у берега кувшинками.
  Мальчишка встрепенулся и быстро подошел:
  - А как?
  - На, держи крепко этот конец, - выбрала она из сброшенной на траву стопки мокрого белья верхнюю.
  Когда все было отжато, Тесса велела подобрать влажные вещи и отправляться за ней.
  Рени, все-таки умудрившийся изгваздаться и замочиться, теперь путался в длинном подоле, шагая за хозяйкой по высокой траве, и сосредоточенно думал только о том, чтобы не навернуться. Мокрый подол оборачивался вокруг ног, прилипал к коже, спутывал движения.
  Дерек уже был на стоянке. Короткие мокрые волосы перьями топорщились на его затылке - Тесса приостановилась - ее взгляд заскользил от затылка к сильной шее, переходящей в напряженные плечи, скользнул по широкому торсу, сосредоточился на узкой талии, на потеках воды на штанах, чуть-чуть подвисающих на ягодицах... ('а месяц назад они выглядели упругими и невольно привлекали внимание', - отметила про себя Тесса, производя дальнейшую 'инвентаризацию'), стройные мускулистые ноги... красивые большие ступни, не искалеченные неудобными колодками обуви... Тесса подавила вздох - этот парень чем-то неуловимо походил на Аслана... Но не он...
  И дело даже не в том, что волосы разной длины, что у похудевшего за последний месяц Дерека (хозяева-работорговцы перевели покалеченного раба на хлеб и воду, поняв, что вряд ли получат за него приличные деньги) не застегнутые ремнем штаны немного съехали на бедра, а Аслан никогда не допускал такой небрежности в одежде. Даже в кажущемся расслабленном состоянии, Дерек готов был к тому, что ударят в спину - он был среди людей, с которыми его оставили - и это были знакомые его хозяина, а он лишь раб, все еще не смирившийся со своей участью, вынужденный подчиняться обстоятельствам...
  Вокруг велись обычные мужские разговоры, слышались грубоватые шутки, кто-то развешивал свои постиранные вещи, кто-то решил, что все высохнет прямо на теле, кто-то чистил оружие, кто-то просто наслаждался передышкой и беззастенчиво дрых, дожидаясь, когда позовут ужинать... Варвары общались между собой, но не обязаны были обращать внимание на сопровождающего жену их родича. По крайней мере, что-то обсуждать, не касающееся того напрямую...
  Дерек даже среди этих воинов, нейтрально настроенных к нему, был чужаком...
  - Дерек, - окликнула Тесса.
  Он резко развернулся и тут же подошел к ней:
  - Помочь развесить?
  Девушка кивнула:
  - В палатке есть веревка, натяни, пожалуйста, чтобы не мешала остальным, и у Рени забери вещи, я хочу искупаться, пока не похолодало.
  Дерек помрачнел, вспомнив, как эта веревка использовалась недавно, и невольно потер запястья, словно сбрасывая наваждение...
  Тесса заметила этот жест, но промолчала - не утешать же его теперь - не в ее власти было дать ему вольную - настоящий воин предпочитает смерть пленению и рабству...
  Только вот возвращаясь к берегу озера, она поймала себя на мысли, что если (не допустите Боги и Духи!) Аслан когда-нибудь попадет в плен, она предпочла бы, чтобы он остался жив, потому что у живого все равно есть шанс вернуться к тем, кто его любит и ждет, а у мертвого нет уже ничего...
  Плетущийся позади Ренальд ойкнул. Тесса обернулась. Мальчишка поднимался с травы.
  - Рени, подбери подол повыше - нас уже не видно, - усмехнулась Тесса, глядя, как тот неловко поднимается, потирая ушибленные коленки - ну до чего неловкий!
  
  - Ну, чего ты застыл? - с наслаждением окунувшись в воду, обернулась девушка на жмущегося у берега раба. - Иди сюда!
  - Я плавать не умею...
  - Не надо плавать, просто иди сюда, здесь не глубоко, - поманила она его рукой.
  Мальчишка осторожно, маленькими шажками продвигался вперед, все более напряженно зажимаясь от прохладной воды.
  Тесса не удержалась, вспомнив, как дурачились в детстве, и, подплыв ближе, резко ударив тыльной стороной ладони по воде, окатила его волной.
  Мальчишка задохнулся, сдерживая возмущенный крик.
  - Иди сюда живо! - скомандовала она, видя, что у него тело покрывается гусиной кожей.
  Не дожидаясь, когда дрожащее недоразумение заставит войти себя еще дальше, она обогнула его в воде и встала за спиной. Воды было всего по пояс.
   Быстро растерев спину и руки, почти прижалась, растирая грудь. Рени замер, а Тесса вдруг толкнула его обратно на берег, звонко шлепнув по попе для ускорения, (отчего на белой ягодице отпечатался розовый след ее ладони). Рени ойкнул, подпрыгнув, и помчался к берегу, потирая обиженную часть тела.
  Тесса расхохоталась, откидываясь в воду на спину.

Тесса на озере []

  - Быстро вытирайся и одевайся! - велела она. - И не подглядывай, а то глаза сломаешь...
  Как только она это произнесла, Рени невольно оглянулся и чуть не шлепнулся. Пока его госпожа заходила в воду, он раздевался сам и не смотрел на нее. Но когда она намывала его, касаясь спины упругой грудью, стояла так близко, что он почувствовал, как жар, (почти такой же, как ночью) снова разгорается внутри. Тесса натирала его спину и руки, и заледеневшая кожа разгоралась под ее ладонями, но то, обжигающе-горячее, что зародилось от соприкосновения их тел, расползлось, растеклось по жилам, замерло в животе, перекручивая внутренности, и было ни на что не похоже... Страшно, потому что приятно и немного больно... А сейчас, увидев обнаженное тело молодой девушки, Рени хотел отвернуться, но не мог себя заставить. Щеки и уши пылали, он непроизвольно прижал руку к занывшему паху и непонятно почему 'ожившей' плоти. Организм вел себя очень странно и непривычно. Ренальд еще слишком хорошо помнил, что ему всю жизнь говорили, что вожделение - это грех - и вдруг с ужасом понял, что это и есть то самое 'вожделение'... Но ведь Тесса - его госпожа, законная жена его господина! Понимание ситуации резко отрезвило неискушенного мальчишку, с облегчением отметившего, что болезненно скрутивший приступ прошел и он снова в норме, если не считать все так же пылающего лица.
  Стремясь поскорее выполнить наказ хозяйки, он поспешно вытерся и напялил на себя ненавистное платье.
  - Отвернись! - велела Тесса, выходя из воды.
  Ренальд быстро отвернулся и на всякий случай даже зажмурился.
  Тесса забавлялась, глядя на метания мальчишки - она-то хорошо себе отдавала отчет в том, какое впечатление она производит на мужчин и даже, оказывается, на таких юнцов...
  Она оделась и подошла к нему, помочь зашнуровать на спине платье.
  Ренальд замер, наслаждаясь близостью и легкими уверенными прикосновениями. Снова стало тепло и холодно одновременно. Тесса почувствовала, как он дрожит:
  - Ты замерз? - развернула она его к себе лицом.
  - Н-нет, то есть, да, - почти не соврал он, просто не понимая, что с ним происходит.
  - Ты - вОда! Догоняй! - несильно толкнула Тесса Рени и отбежала.
  Он стоял, хлопая глазами.
  - Ну, давай же, догоняй, - улыбаясь, предложила девушка, - согреешься...
  - А что я должен делать? - Рени готов был выполнить приказ, но искренне не понимал, что от него требуется.
  - То есть? - Тесса нахмурилась. - Ты что, в 'салочки' играть не умеешь?
  - Нет, - поник Рени, не понимая, в чем провинился.
  - Угу... - Тесса потерла переносицу и подошла ближе. - А во что ты с ребятами играл в детстве?
  - Я не играл... - еще тише повторил мальчишка, обхватывая плечи руками.
  - Ну ладно, ты мне потом расскажешь, почему так получилось, а сейчас, пока ты не замерз и снова не расчихался, я тебе объясню простые правила: я до тебя дотронулась - 'осалила', теперь я убегаю, а ты должен меня догнать и дотронуться, тогда водить буду я. Понятно?
  Рени облегченно кивнул, и светлая открытая улыбка тронула его губы. Она так шла ему, преобразив симпатичную мордашку, что Тесса замерла - словно солнышко выглянуло в ненастный день.
  - Солнышко... - прошептала она, неосознанно потянувшись и потрепав мальчишку по светлым лохмам. Потом мотнула головой. - Догоняй!
  Она рванула прочь, Рени - за ней, догнав неожиданно для самого себя очень быстро, едва коснулся ее спины и тут же отступил.
  - Правильно?
  - Умничка! - похвалила Тесса. - Теперь ты убегаешь - я догоняю. Вперед!
  Рени рванул вперед, но тут же запутался в подоле платья и чуть не шлепнулся.
  - Подол подбери! - рассмеялась Тесса, приостанавливаясь, чтобы дать ему фору.
  
  Заливистый смех вперемешку с шутливыми подколками хозяйки и осторожная радость в голосе Мелкого переместились в сторону стоянки...
  Дерек застегнул штаны, брезгливо вытерев ладонь об траву, и, откинувшись на спину, растянулся на земле, подставляя изуродованное шрамами лицо вечернему солнцу. Размеренное дыхание медленно возвращалось к парню. Губы кривились в горькой улыбке, а из уголка правого глаза скатилась слеза, обжигающей дорожкой по виску куда-то за ухо. Дерек зло растер ее ладонью и резко сел - не надо было соваться сюда - Тесса же ясно сказала, что хочет искупаться...
  
  Дерек развесил тряпки и решил сообщить об этом хозяйке, но подойдя к озеру, невольно остановился за высокими камышами, наблюдая сквозь шелестящие травинки за девушкой с распущенными волосами (Рени был уже на берегу, пытаясь натянуть платье), словно русалочка, резвящейся в воде. А когда она медленно вышла, повесив на шею переплетенные головками цветов кувшинки на длинных стеблях, надетых вместо бус, у него и вовсе крыша поехала. Он давно, слишком давно, не был с женщиной - с такой юной, такой красивой, такой желанной и соблазнительной в своей наготе, украшенной лишь водяным растением, похожей на сказочное водяное божество, способное подарить мужчине наивысшее наслаждение, прежде, чем погубить его...
  Дерек застонал сквозь стиснутые губы, чувствуя как прекрасное видение отшибло напрочь мозги - жаркая волна возбуждения прокатилась по позвоночнику, устремляясь к паху, наполняя кровью восставшую плоть. Нескольких судорожных движений рукой (противных ему при обычных обстоятельствах) принесли бурную разрядку, небывалую по скорости достижения пика и по зашкаливающим ощущениям эмоционального подъема, тут же сменившись презрением к собственной слабости и сожалением о том, что все уже позади. Чтобы не заорать от переполнявших эмоций, парень вцепился в собственную руку, с трудом удерживая равновесие на трясущихся, подгибающихся ногах... А затем со стоном опустился на колени - это все, что отныне он себе может позволить...
  
  ***
  
  Ночью, после своего дежурства в дозоре, Дерек подсел к костру. Он оглянулся на палатку - Тесса разрешила ему ночевать вместе с ними снова, но, представив, что девчонка опять окажется рядом, а к утру и вовсе по привычке (как с мужем) уютно устроится на его плече и прижмется всем телом, поежился. Вчера, вымотанный и замерзший, он просто вырубился, а сегодня спать не хотелось совершенно. Дерек даже мысли не допускал, что он может влюбиться в кого-то вот так, просто поймав какой-то момент - увидев свою хозяйку под другим углом зрения. В заскорузлой от ненависти и боли душе что-то перевернулось, вспыхнуло, выжигая живительным огнем место для светлого чувства, совершенно неуместного теперь в тех обстоятельствах, в каких он очутился... Бред... просто бред, мечтать рабу о своей госпоже, зная, что о нем самом 'мечтает' господин...
  Дерек растер плечи. Он почти не замечал предутреннего холода, и только у костра, на контрасте пылающего лица и разогревшихся ног, он понял, что по спине ползут ледяные мурашки.
  Варвары, пользуясь теплой ночью, так же остались под открытым небом, лишь несколько человек ушли в палатку, выделенную им Тессой.

Костер в лесу []

  Дерек сидел напротив молодого парня, дежурившего у костра. Дозорные располагались дальше - за периметром лагеря, и если бы Дерек сам не вернулся только что с поста, то не догадался бы, где они схоронились.
  Разговаривать не хотелось, и парнишка быстро оставил свои попытки разговорить угрюмого охранника жены Аслана.
  Дерек невидящим взглядом смотрел на тлеющие угольки под языками пламени. Парнишка-варвар подбросил еще дров. Сноп искр взметнулся в темное небо, быстро угасая...
  Мужчине с изуродованным лицом ко всем его проблемам не доставало только этого дурацкого желания недоступной при любом раскладе женщины, но она упрямо не хотела исчезать из его головы. Теперь уже не в штанах, а в груди было больно - глухая безнадежная тоска и светлая невесомая грусть, и горчащая радость, оттого, что у него есть маленькая тайна - пожалуй, такого странного коктейля чувств доживший до двадцати трех лет парень еще не испытывал...
  Спать не хотелось, но надо было себя заставить - Орису полегчало, и завтра придется наверстывать то время, что они упустили сегодня. Дерек встал и пошел к деревьям, возле которых расположились варвары - в куче тел теплее.
  Проходя мимо палатки Тессы, он услышал, что хозяйка еще не спит - о чем-то тихо шепчется с Рени, и малодушно заглянул внутрь...
  Тесса тут же приподнялась на локте:
  - Дерек? Заползай... Только тихо, Ориса не разбуди.
  Парень вздохнул и, как в омут с головой, полез снова в этот пропахший лекарствами воздух (сейчас уже без примеси гнили) на 'свое' местечко, нагретое Тессой, обнимающей приникшего к ней мальчишку.
  Тесса была печальна, а Ренальд прятал лицо и подозрительно гнусавил.
  - Мелкий, ты что, хнычешь, что ли? - удивился Дерек.
  - Тебя это заботит? - холодно оборвала раба Тесса.
  - Нет.
  - Тогда просто спи,- и уже обращаясь ко второму, тихо произнесла:
  - И ты спи, Рени, ТАКИХ проблем у тебя точно уже не будет...
   Дерек стянул сапоги, выставив их наружу, и послушно улегся, мечтая, чтобы она так же, как вчера, придвинулась к нему и отчаянно труся, что не сможет уснуть.
  
  Так и получилось. Рени еще немного поворочался с другого бока от Тессы и, в последний раз шмыгнув носом, затих, а Дерек лежал, кусая губы, и понимал, что жутко завидует сейчас Мелкому, которого без всякого сексуального подтекста обнимает их госпожа.
  Промучившись почти час, он решительно встал и полез вон из злополучной палатки.
  - Ты куда? - сонно спросила Тесса, кутаясь в одеяло.
  - Я лучше там... - неопределенно отозвался Дерек.
  - Угу...
  
  А еще через несколько минут из палатки вышла Тесса и подошла к нему, одиноко сидящему, прислонившись спиной к дереву, подальше от всех - и от костра, и от спящих варваров.
  - Не спится? - сочувственно спросила она, протягивая ему одеяло, чем очень смутила.
  - Уку, - признался парень.
  - Почему ты ушел?
  - Я не могу спать рядом с Вами...
  - Я вроде бы не храплю, - улыбнулась она. - И не брыкаюсь во сне.
  Он усмехнулся и, подняв глаза, протянул руку, дотронуться до нее, но опомнился и опустил.
  Тесса была в свободной рубашке мужского покроя и достаточно просторных брюках, она опустилась рядом на корточки и похлопала парня по коленке.
  - Если это то, о чем я думаю, то нет ничего страшного в том, чтобы помочь себе, Дерек. Глупо считать такие мелочи грехом... Извини, ничем не могу тебе помочь - разве что посоветовать искупаться в озере... Решай свои проблемы и возвращайся досыпать или спи здесь - завтра день будет долгим...
  Она взяла одеяло и накинула ему на плечи, словно невзначай легко коснувшись пальцами шрамов на левой щеке.
  И ушла, оставив сидеть сконфуженного парня, держащегося за щеку, сожалеющего, что кожа рядом со шрамами почти потеряла чувствительность...
  Как она догадалась о настоящей причине?
  
  ***
  
  Сам не понимая почему, всю оставшуюся часть пути к Замку Дерек докапывался к Ренальду, вроде бы не зло, но мальчишка, не привыкший к таким шуткам, постоянно попадался и расстроено просил оставить его в покое. Особенно Дерека раздражало то, с какой нежностью и воодушевлением Тесса причесывала длинные волосы Мелкого, млеющего под ее руками, сооружая 'женскую прическу'. Она была похожа на маленькую девочку, игравшую в куклы, но Дерек почему-то именно в этот момент хотел оказаться куклой в ее руках...
  Сейчас Тесса затребовала себе лошадь и ехала где-то впереди отряда, беседуя с Ильясом и Каримом. Орис все больше бодрствовал и периодически включался в словесную перепалку хозяйских рабов, поддерживая то одну, то другую сторону. А Дерек был рад, что ему велели быть рядом с возом, на котором ехали Орис и Рени, потому что мог смотреть на свою госпожу и не опасаться, что его неправильно поймут - все смотрели по сторонам и вперед.
  Он мог видеть изящную прямую спину девушки в мужской одежде, не скрывающей, а как-то вскользь подчеркивающей ее женственность, разметавшиеся на ветру темные волосы, которые она повязала косынкой на манер пиратов, поворот головы, когда она поворачивалась то к одному спутнику, то к другому, или чему-то смеялась, слегка запрокидывая голову назад.
  Тесса радовалась - сокол доставил от мужа послание, что, несмотря на еще троих раненых, они успешно справились с миссией, и возможно, завтра догонят их у Замка...
  Вся радость от этого путешествия, разрешившая узнать Дереку, что он способен на ненужные чувства даже в такой ситуации, мгновенно померкла - и даже несчастный Рени, к которому Дерек неосознанно ревновал внимание их общей хозяйки, понимая, что постельный раб и раб-охранник - две большие разницы, ничего не трогало в нависшей угрозе уже назавтра стать тем, кем его купили. Правда, лаэр Аслан пообещал ему, что даст испытательный срок показать себя в качестве воина-охранника, но кто их знает, этих лаэров - для них же закон не писан - они сами себе закон на своих землях...
  Дерека очень пугала перспектива понравится новому хозяину в своем первоначальном качестве и разделить участь, уготованную Ренальду - чувство бессильной злости жгло изнутри, он мучительно искал хоть какие-то зацепки для достойного выхода из своего жалкого положения, и не видел их. Остался лишь единственный способ - вынудить хозяина убить его - о самоубийстве речи не шло - вот этот грех у народа Дерека считался самым страшным.
  
  Только вот он даже не успел придумать, как ему лучше поступить, потому что соскучившийся по жене лаэр Аслан нагнал их уже вечером. Радость в лагере, заночевавших в лесу варваров и не поехавших ради солидарности людей Аслана в расположенный неподалеку большой город, где можно было бы провести ночь с комфортом, продолжалась всю ночь.
  Аслан обнял замершую у него в объятиях жену, и Дерек вообще потерялся в догадках - он же ясно видел - лаэр любит свою женщину - невозможно так смотреть, так дышать, так невзначай стараться прикоснуться, переговариваться взглядами, улыбками, что это видно не только ему, но и всем окружающим, и в то же время желать еще кого-то. Не просто еще кого-то, а конкретного - изуродованного мужчину, вместо красивой молодой женщины, жаркой и страстной... При этом Дерек с удивлением понял, что Мелкий вовсе не вызывает у Аслана интерес - он потрепал по щеке хорошенького раба-наложника, поржал над его нелепым видом в женском платье (по правде сказать, если не знать, что это парень, Ренальда вполне можно было принять за слегка угловатую, но красивую девушку) и полоснул его, Дерека, жарким взглядом, от которого у самого Дерека похолодели ступни, но кровь бросилась в лицо. И отчаянно захотелось заныкаться куда-нибудь подальше, чтобы сохранить свою задницу в неприкосновенности. Дерек слышал о том, что подобные отношения бывают болезненно-сладкими - боли он не боялся, но моральная сторона вопроса, как потом выжить после такого унижения, у него как-то не прорисовывалась в перспективе... он даже есть не мог - кусок в горло не лез.
  
  Тесса заметила, наконец, совершенно подавленное состояние парня и, улучив минуту, предложила ему самому сделать выбор - попробовать остаться (с большим риском, к сожалению) и доказать, что он мужчина-воин или сбежать (она собрала ему кое-какие вещи и немного денег) ночью в город и там уже затеряться - Аслана она возьмет на себя, чтобы отговорить от розыска.
  Перспектива была слишком заманчивой, и Дерек теперь мучительно соображал, имеет ли он право воспользоваться участием необычной женщины Тессы, нарушающей планы собственного мужа (Дерек прекрасно отдавал себе отчет в том, что такие подлянки не прощают даже любимым женам) или надо принять свою Судьбу, какой бы она не готовила ему сюрприз...
  
  Дерек остался. Тесса, увидев его бледного, с темными кругами под глазами из-за бессонной ночи и переживаний, казалось, была разочарована. Она холодно кивнула ему и 'забыла' о существовании второго раба вплоть до самого возвращения в Замок, встретивший вернувшихся хозяев настоящей радостью челяди и личного состава гарнизона крепости...
  
  ***
  
  Лаэр не мог дождаться, когда же, наконец, они останутся вдвоем с женой, но его ждало разочарование.
  - Аслан, радость моя - только не сегодня...
  - Только не говори, что...
  - Да, мой любимый, - с сожалением подтвердила Тесса. - Могу порадовать тебя только одним способом...
  Аслан притянул девушку к себе на колени и, скользя горячими ладонями по желанному телу поверх одежды (потому что, если дотронуться до теплой, восхитительно пахнущей после ванны бархатной кожи - будет уже все равно, 'можно' или 'нельзя'), плавящемуся под его руками, поцеловал:
  - Я же знаю, что тебе не нравится так... А ты уверена, что совсем-совсем нельзя сегодня? - жалобно посмотрел он на нее.
  Тесса рассмеялась, прижимая его голову к своей груди, поцеловала в темную макушку и, лаская ладонями его лицо, шею, грудь, не в силах отпустить, прошептала:
  - Сегодня - уверена...
  Аслан простонал:
  - Я обещал дать Дереку месяц...
  - Я рада такому решению, - медленно произнесла Тесса, отстраняясь. - А про Ренальда ты уже забыл?
  - О черт, - усмехнулся лаэр. - И в самом деле забыл... Он не в моем вкусе.
  - Если ты не в состоянии пережить пару дней вынужденного воздержания, может быть, тебе стоит вспомнить? - хихикнула Тесса.
  - Ладно, так и быть - уговорила. - Только я все равно хочу, чтобы ты не уходила к себе сегодня. Зачем тебе вообще твоя комната? - вернулся он к давнишнему спору.
  - Я тебе уже объясняла, - вздохнула девушка. - Ладно, иди уже... Я отпускаю тебя только на сегодня, - игриво куснула она его за палец, когда Аслан, все еще не в силах оторваться, нежно провел кончиком пальцев, очерчивая ее губы...
  
  
   2.
  
  
  Тесса распахнула глаза. За окном уже занимался рассвет. Девушка поежилась под теплой шалью и потянулась. Сидеть в кресле было удобно, а вот спать - не очень, поджатые без движения в течение долгого времени ножки немного занемели. Тесса кинула тоскливый взгляд на широченное супружеское ложе. Аслан так и не пришел.
  - Ничего себе, заигрался... - с неприязнью подумала она о муже, оставшемся в спальне раба-наложника.
  Глухая обида, пополам с неизвестно откуда взявшейся ревностью заворочалась внутри мерзким червячком.

Спальня []

  Тесса сначала хотела перебраться на кровать, но затем решила, что холодная постель не добавит хорошего настроения, поэтому решила пройтись и подышать свежим утренним воздухом.
  Она провела ладошкой по немного спутавшимся во сне волосам и, поплотнее закутавшись в шаль, вышла на террасу, опоясывающую третий уровень. Тесса и сама не поняла, почему ноги повернули в сторону покоев раба, она ведь не хотела туда идти, но даже не заметила, что невольно приостановилась и прислушивается к звукам, доносившимся из распахнутого окна...
  
  А из окна доносился мерный храп уставшего мужчины и тихие всхлипы, больше похожие на поскуливание. Аслан редко храпел во сне - если только перед этим не спал несколько ночей или заснул в неудобной позе.
  При мысли о 'позе' Тесса злорадно усмехнулась, но потом вспомнила, что муж и в самом деле не тратил времени на сон, чтобы успеть нагнать небольшой караван, с которым отправил ее домой, и слегка устыдилась. Муж был почти прощен.
  Тесса уже повернулась, чтобы уйти, но новый жалостливый всхлип царапнул за душу. Она вздохнула, подошла к самому окну, которое располагалось чуть выше ее роста, и, найдя в каменном выступе опору для ног, легко вскарабкалась по стене и подтянулась на руках - навыки, полученные в детстве, никуда не делись. При большом желании девушка могла бы выглядеть не хуже столичных леди (не зря тетка мучилась с ней почти семь лет), но с большим удовольствием пользовалась тем, чему научилась, пока жила с отцом. Отчасти поэтому не чувствовала никакого дискомфорта в том, что ей теперь приходилось жить в уединенном Замке-крепости, без светских развлечений.
  
  Картина, открывшаяся ее взору, умилила - Аслан развалился на спине, неловко подвернув руку под спину, и мирно похрапывал, а на полу, недалеко от кровати, скрючившись в три погибели, сидел обнаженный мальчишка, запутанный лишь в скрутившуюся в несколько слоев вокруг его бедер простынку, и тихо, обреченно плакал...
  Появления Тессы он не заметил. Отчасти потому, что девушку таким фокусам (как бесшумное проникновение в окно) обучали лучшие отцовские подчиненные, отчасти потому, что мальчик находился в прострации и не замечал ничего вокруг, погруженный в собственные переживания.
  Тесса, чертыхаясь сквозь зубы, подобрала подол длинного платья и, оперевшись на широкий подоконник, уже потом спрыгнула внутрь комнаты.
  Ренальд резко отшатнулся, заметив постороннее движение, смешно засучил голыми пятками по стылому полу, в надежде убрать свои конечности от неведомой опасности.
  На улице было довольно светло, но в комнате все еще царил приятный утренний полумрак. Тесса подошла ближе:
  - Ренальд, что ты скулишь? Что случилось? Почему ты на полу?
  Мальчишка затравленно взглянул на нее, узнав, но тут же почему-то зарыдал еще горше.
  - Рени, да что с тобой? - нахмурилась Тесса, дотрагиваясь до трясущихся плеч.
  - Да ты весь ледяной! Ну-ка, поднимайся с пола, - велела она.
  Рени не посмел возразить, но попытка подняться, одновременно прикрываясь сбившейся простынкой, больше похожей на жгут, не удалась. Он схватился за поясницу, охнув от боли. Тесса подошла сзади и, подхватив парня подмышки, помогла ему утвердиться прямо. Ренальд застонал, пытаясь устоять на подкашивающихся ногах.
  - Это еще что такое? - с недоумением ткнула девушка пальцем в темные пятна на бедрах юноши. Они подозрительно напоминали будущие синяки. Рени вскрикнул. Нисколько не смущаясь (по идее, купленный раб, наложник мужа - это и ее собственность тоже, к тому же ей надо было удовлетворить свое любопытство), Тесса дернула никчемную тряпочку и ахнула - так и есть, и на внешней стороне стройных бедер, и на внутренней - красовались начавшие уже наливаться синевой отпечатки пальцев здоровых мужских рук. Кроме того, на внутренней стороне и на ягодицах мальчишки были потеки бурой засохшей крови. Красный как рак Рени прикрыл ладошками свое достоинство (хотя 'достоинство' замерзло вместе со всем остальным организмом, и на столь громкое слово совершенно сейчас не тянуло). Все это вместе, в сочетании с белой кожей наложника выглядело так, словно он подвергся истязаниям.
  - Рени, Аслан... то есть твой господин, тебя бил? - ошарашено спросила недоумевающая девушка, никогда раньше не замечавшая за мужем особой кровожадности. Он был, что называется, строг, но справедлив, а с нее, 'своей драгоценной девочки', вообще сдувал пылинки. Но то, что сейчас Тесса видела перед собой, говорило о том, что своего мужа, она, видимо, знает не очень хорошо...
  Рени быстро замотал головой.
  - Нет, Тес...са, - судорожно всхлипнул он и быстро поправился. - Гос... пожа Тесса... нет, он...
  Тесса подняла бровь - хорошо, один момент мальчишка уже просек - здесь, в Замке, она вновь для него 'госпожа'. Ворочающийся внутри червячок сомнений и ревности, благополучно 'издох'. Девушке стало жаль мальчишку, из покрасневших и слегка припухших глаз которого сами собой продолжали капать горькие слезы, но он честно пытался успокоиться, шмыгал носом, утирал глаза и старался расслабиться, чтобы его перестала бить крупная дрожь - не от холода, не то от нервного и эмоционального напряжения.
  
  Тесса покачала головой и решительно шагнула к кровати, на которой безмятежно дрых ее муж.
  Рассерженную ее трудно было успокоить, и сонный молодой мужчина прочувствовал на себе всю прелесть настроения супруги, вынужденной провести ночь в одиночестве. Почему-то вместо того, чтобы вникнуть в суть вопроса, за что с него так бесцеремонно сдернули одеяло, Аслану пришла на ум одна народная пословица, смысл которой ему давным-давно объяснил брат матери, занимавшийся его воспитанием и просвещавший в деликатных вопросах, возникающих при половом созревании: 'если женщина не кричит ночью - значит, она ворчит(кричит) днем'.
  - Тесс, милая... - Аслан уселся на кровати, сонно хлопая глазами... и тут же виновато сморщился. - Рыбка моя, прости, я заснул...Я даже сам не знаю...
  Аслан оборвал себя, потому что Тесса отступила в сторону, и он увидел закутанного в только что сдернутое с него одеяло мальчишку - новенького раба, с которым (о, черт!) он вчера так поразвлекался, что моментально вырубился и забыл обо всем на свете...
  "Тааак... Тесса, злющая, как мегера, здесь... зареванный, дрожащий, переминающийся с ноги на ногу мальчишка тоже здесь..." - Аслан поежился. Кто-то из троих сейчас явно был лишним. И он малодушно подумал, что совсем не прочь оказаться сам этим 'третьим лишним' и сбежать куда-нибудь на все утро до самого обеда - например, пойти устроить внеплановые учения всему гарнизону... на дальнем полигоне...
   - Мы с тобой потом поворкуем, голубь мой, - нехорошо прищурилась девушка. - Лучше объясни, как это понимать? - она указала на Рени, пытающегося сжаться, чтобы стать еще незаметней... Он чувствовал, что в комнате пахнет надвигающейся бурей, и понимал, что причина ее - он сам, но совершенно не знал, что теперь делать, чтобы ему не перепало еще больше. Рени наслушался рассказов, как обращаются с неугодными рабами... И еще нестерпимо хотелось в туалет...
  - Тесса, а что ты хочешь сказать? - немного растерялся Аслан, стирая ладонями остатки сна с лица.
  - Ты уже 'наигрался'? Вот так, за одну ночь? Попользовался и выбросил из кровати?!! Даже собаке и то кидают подстилку на холодный пол! Аслан - ты чудовище!
  - Как выбросил? Я не прогонял его... - опешил Аслан, судорожно пытаясь припомнить, не было ли чего подобного. - Ты что, Тесс? За кого ты меня вообще принимаешь?! - наконец, выбрал он нужный тон - 'лучшая защита - это нападение'.
  - Ты видел, в каком он состоянии? - чуть сбавила обороты супруга.
  - Нет, я же спал...
  - А вот он не спал - не до сна ему было - на полу очень холодно, знаешь ли, и больно... в некоторых местах...
  - Иди сюда, - позвал Аслан совсем побелевшего от страха мальчишку, что так громко ругаются из-за него.
  Каждый шаг давался Ренальду с трудом. Он старался не морщиться от ноющей боли в пояснице, от саднящей боли в паху, а заледеневших, подкашивающихся ног Рени почти совсем уже не чувствовал.
  Аслан рывком притянул его, усаживая рядом, а тот вдруг вскрикнул, плюхнувшись на попу, и из глаз снова брызнули слезы.
  - Эй, ну чего ты? - удивился Аслан. - Не бойся, никто тебя обижать не собирается, полезай к стенке, там нагретое местечко. А что ты на полу-то делал?
  - Ты много спрашиваешь, - вмешалась Тесса, - но лучше один раз увидеть ответ на свои вопросы. Одеяло разверни.
  Аслан послушно развернул одеяло, несмотря на то, что мальчишка вдруг с силой вцепился в спасительную преграду между ним и терзавшим его ночью мужчиной, и ахнул:
  - Великие Духи! Я не мог этого сделать... Тесс... - рассеянно обернулся он к жене. - Ты же знаешь... Ренальд, прости, малыш, я не нарочно... Тесс, принеси, пожалуйста, мазь какую-нибудь, что ли, - попросил расстроенный Аслан, погладив дернувшегося мальчишку по голой коленке.
  - Духов своих не беспокой по пустякам, на это Боги есть, в которых ты не веришь. Только мазью не отделаешься...
  - Скажи, что нужно? - с готовностью вскинулся лаэр. Он был подавлен такой нелепостью и чувствовал себя крайне неловко и перед женой, в глазах которой он теперь выглядел некрасиво и непорядочно, и перед этим запуганным мальчиком-наложником, который шугается от одного звука его голоса, а не только от прикосновения. Надо же было так вляпаться! Как знал - не хотел брать этот тепличный цветочек... Как теперь расшевелить его, как прогнать этот ужас из голубых глазенок?
  Аслан покосился на мальчишку и поморщился - сейчас вместо огромных, заинтересованно смотрящих на мир голубых глаз, на лице наложника можно было разглядеть разве что две узкие щелочки с покрасневшими опухшими веками, такой же распухший шмыгающий нос и посиневшие, дрожащие, искусанные в кровь губы. Бррр... Еще этот мелкий и орал ночью, словно с него живьем шкуру сдирают... Одна нервотрепка и недоумение - ему что, не нравится?
  'Не столько удовольствия было... хотя, конечно, что-то такое яркое запомнилось, но в ближайшее время, точно, не буду экспериментировать', - решил для себя хозяин Замка. Все, кто был в карауле - слышали, да и те, кто находился в казарме, наверное, тоже... Ребята теперь коситься будут...
  Нехорошо получилось...
  
  - Для начала штаны надень, а потом воды набери... теплой. И принеси чайник с кипятком, и тазик какой-нибудь, - Тесса взяла 'командование' в свои руки.
  - Я мигом! - вскочил Аслан, разыскивая штаны, заброшенные вчера куда-то в угол.

лаэр Аслан []

   Тесса невольно сглотнула, увидев роскошное, подтянутое мускулистое тело своего мужа в полный рост, покрытое бронзовым загаром. Аслан не стеснялся своего естества - впрочем, ему можно было и не скрывать, а гордо хвастаться - его 'достоинство' и впрямь выглядело достойным даже в спокойном состоянии. А упругие, словно наливные яблочки ягодицы, вообще сводили с ума его молодую супругу.
  Она жадно проследила, как он натягивает кожаные штаны прямо на голое тело, и заставила себя отвести взгляд. Аслан, словно почувствовав визуальную ласку, обернулся через плечо и подавил самодовольную улыбку, мелькнувшую на волевом лице. Он прекрасно знал, как действует на жену его тело. Но сейчас ее лучше не злить своим 'знанием'. Лаэр Аслан быстро просек, что Тесса не подвержена ложной скромности, и часто пользовался тем, что очень медленно раздевался, дразня жену, готовую уже саму просить его поторопиться. Ему почему-то доставляло огромное удовольствие слышать ее становившийся хрипловатым от страсти голос: 'ну, давай же, возьми меня, мой варвар...'
  Тесса пыталась держаться, но Аслану все же чаще удавалось добиться от супруги этой кодовой фразы (смешной и немного пошлой), чем сломаться первому. И не потому, что он не хотел ее так же страстно, просто он - мужчина, воин, он носит звание лаэра - не должна женщина затмевать все на свете, лишая здравых мыслей... Он пытался и в супружеской спальне вырабатывать в себе силу воли и закалять характер, только с каждым разом выходило все хуже. Вместо того, чтобы охладеть, когда, у нормальных людей перегорает любовный пожар первых месяцев, когда уходит новизна переживаний от физической близости, выходило все наоборот - чем больше Аслан узнавал тело своей девочки, тем чаще хотелось закрепить изученный материал, он боялся, что стал зависим от нее, что променяет все на свете только лишь на то, чтобы она была всегда рядом. А как он тосковал по ней, отлучаясь по каким-нибудь делам, больше, чем на пару дней, вообще не передать словами...
  Именно поэтому Аслан и захотел 'поделить' между нею и еще кем-нибудь всю свою умопомрачительную страсть и утолить свой постельный голод. Женщин он не хотел - Тессе не понравится 'соперница' в доме, да и внимания они требуют много. А вот мужчина, да еще и хороший воин, которого можно взять с собой в очередной поход и не трястись, что с ним что-то случиться - самое то. Лаэр Аслан боялся даже самому себе признаться в такой слабости, как одержимость собственной женой, с которой они живут уже больше года...
  
  Аслан исполнил все в точности, по-военному, быстро и четко. Когда Тесса вернулась с мазью, корпией и стопкой чистых простыней, чайник с кипятком уже стоял на столе рядом с небольшим тазиком, а в уборной, где недавно по настоянию Тессы провели водопровод и новую канализацию, весело журча, набиралась горячая вода.
   На самом деле вода утром была теплой, а не горячей. Тесса, не привередничая при необходимости спать на голой земле, очень ценила комфорт и всяческие новинки, способствующие значительно облегчить жизнь и ведение хозяйства, да еще периодически подсовывала 'на рассмотрение высшей инстанции' интересные, на ее взгляд, идеи и в военной области (высшей инстанцией в Замке-крепости был сам лаэр Аслан и Инвар - комендант крепости), поэтому несколько инженеров и десяток специально обученных рабочих почти два месяца прошлым летом трудились здесь в старинном Замке-крепости, усовершенствуя действующую систему канализации (не совсем же уж здесь дикие люди обитали, хотя, из-за лаэра Аслана всех его подчиненных за глаза и называли 'варварами') и кумекали, как на такую высоту (Замок располагался на крутом утесе) сквозь горные породы закачивать воду - хватит ли мощности механических насосов и выдержат ли трубы значительные перепады температуры в летний и зимний периоды. С нагревом вопрос решился просто - летом вода закачивалась в резервуары, установленные на крыше Замка и она сама нагревалась под лучами солнца до вполне комфортной температуры, даже если на улице было прохладно. А зимой растапливали котел, в котором вода практически закипала и, следуя по трубам к хозяйским спальням, к кухне, к прачечной и к казарме, обогревала заодно и почти половину помещений Замка. Остальные, по старинке, отапливались углем и дровами. Но в этом тоже была своя прелесть - у камина так приятно посидеть, глядя на танцующие языки пламени, облизывающие вкусно пахнущие поленья, особенно если за окнами затяжной дождь или завывает ледяной ветер и метет метель...
  Аслан в такую погоду никогда не брал с собой Тессу, удаляясь даже на малое расстояние от Замка по незначительной необходимости. В хорошую, ясную и солнечную - он, наоборот, часто вытаскивал ее просто так, совершить конную прогулку по окрестностям. Тесса не могла понять его 'пунктика' насчет излишней заботы - она же дочь военного и не растает, если вдруг за шиворот свалится немного снега или она промочит ноги, но не спорила. Должен же ее супруг хоть в чем-то чувствовать себя хозяином положения и иметь право наложить 'вето'.
  Пусть уж лучше в этом, потому что больше ни в чем он Тессу не ущемлял и если ему уж очень были не по душе ее идеи, старался мягко переубедить. У него это отлично выходило, особенно если использовать 'запрещенный прием' с медленным раздеванием...
  
  Тесса потрогала воду - нормальная, как раз не сильно горячая, чтобы не обжечь раздраженную нежную кожу.
  - Готово! Рени, иди сюда, - позвала Тесса и немного удивилась, что Аслан оказался в дверях, держа на руках завернутого в одеяло мальчишку.
  - Пол холодный, - смущенно пояснил Аслан.
  - Да ладно, я молчу, - отозвалась девушка, помогая распутывать одеяло. Аслан бережно опустил Рени в большую бронзовую ванну. Мальчишка зашипел, прогибаясь, едва вода коснулась его ягодиц, и вцепился в плечи своего господина, словно почувствовал себя котенком, которого собрались топить.
  - Эй, Рени, ты что, глупый, сейчас легче станет и отогреешься заодно, - засмеялся мужчина, вместе с мальчиком на руках сгибаясь ниже.
  Наложник всхлипнул и быстро-быстро задышал сквозь стиснутые зубы, привыкая к теплу воды, раздражающей микротрещинки на нежной чувствительной кожице попки.
  Рени заставил себя отцепиться и тут же схватился за края ванны, окунувшись почти до подбородка в ласково охватившую его замерзшее тело воду. Взгляд заплаканных глаз метался от госпожи к господину, но в туалет уже хотелось неимоверно, поэтому он все же севшим от невыносимого стыда голосом, что надо признаться еще и в этом, прошептал:
  - Можно мне в туалет? Пожалуйста...
  - Рени, а если мы скажем 'нет', сколько ты еще сможешь потерпеть? - скептически взглянула на него Тесса, как на диковинный экспонат.
  - Я не знаю... - еле слышно отозвался Ренальд, не уловив сарказма в вопросе хозяйки. Он сжал коленки, надеясь как-нибудь 'пересидеть' в такой позе очередной приступ, но испуганно вытаращенные глаза и неестественно прямая спина замершего мальчишки 'отрезвили' девушку.
  - Ренальд, ты что, я пошутила!
  Тесса метнулась в угол уборной (надо бы назвать эту комнату 'большой ванной', но в Замке испокон веков ее называли так - еще с тех пор, когда здесь стояли сундуки с одеждой и уборами, и здесь же в углу за ширмой располагались предметы личного обихода, в том числе и ночная ваза. Теперь сундуки убрали, чтобы установить ванну, но название как-то прижилось) и, выкинув из небольшого ведерка какие-то банные принадлежности, сунула мальчишке:
  - Держи, не майся дурью, терпеть он будет... - проворчала она.
  - Я еще, кажется, не только по малой нужде хочу...
  - Ведерко широкое, - махнула рукой девушка.
  - Тесс, ты выйди, он, наверное, стесняется, - предположил Аслан.
  - Да пожалуйста, - пожала плечами Тесса, оставив мужа с его рабом наедине.
  
  Она решила пока что поменять запачканные в пятнах крови и любовных игрищ простыни на чистые. Можно было бы, конечно, позвать слуг, но было еще слишком рано, да и потом, как-то неправильно все это... Тесса и сама не знала, почему, но ей было неловко за мужа, что он так обошелся с мальчишкой.
  Из-за двери уборной раздался вопль и тихое мужское бормотание, а следом еще один вскрик, перешедший в скулеж. И снова тихий успокаивающий голос мужа. Тесса выронила подушку, которую собиралась перенести на перестеленную кровать. Что теперь-то у них случилось?
  Она подошла к двери и поскреблась:
  - Аслан, что ты с ним делаешь?
  - Ничего... - напряженно ответил муж. - У нас проблема. Зайди, пожалуйста.
  Тесса распахнула дверь, Рени уже восседал на стульчаке, заботливо укутанный в полотенце. С кончиков волос мальчишки, превратившихся в светло-русые сосульки, капала вода. На порозовевших щеках под тонкой кожицей проступили мелкие звездочки полопавшихся сосудиков. На слипшихся стрелках ресниц вновь блестели слезы.
  - Ну что? В чем проблема, не получается? - Тесса уже догадалась - после первого раза в смелом эксперименте с мужем (первые два раза, она, кстати, ничего, кроме последующих нескольких дней дискомфорта пониже спины, особенно во время посещения туалета, не чувствовала), у нее было похожее состояние.
  Рени кивнул, снова пытаясь тужится.
  - Все, не мучай себя, - потрепала она мальчика по лохматым волосам. - Я сейчас. Аслан, куда ты масло дел?
  - Там где-то у кровати было...
  
  Тесса вернулась, держа в руках маленькую бутылочку с плотно подогнанной пробкой.
  - Ренальд, надо помазать твою дырочку, чтобы тебе стало легче. Если что-то скопилось, и твой организм это готов отвергнуть, то все получится, а если не получится в течение получаса, значит, это просто твой надуманный страх так скручивает живот, и тебе только кажется, что ты хочешь опорожнить кишечник... Понимаешь меня? - девушка внимательно смотрела на малинового мальчишку, который, кажется, готов был провалиться вместе с этим стульчаком прямо сквозь гору, на которой был построен Замок, лишь бы кончилась эта бесконечная ночь унижений, стыда и боли...
  - Ну, хочешь, я тебе намажу? Поднимись...
  - Я... - сглотнул Рени, словно ему вдруг стало нечем дышать, - я сам...
  - Тесс, рыбка моя, ты иди, мы здесь сами сообразим теперь, - умоляюще взглянул муж, уже проклявший все на свете.
  
  Аслану казалось, что в глазах Тессы помимо укора, время от времени мелькает презрение. Он же не хотел ничего такого! Он не собирался насиловать ребенка (хотя по документам мальчишка был совершеннолетним). Этого мальчика все равно продали бы. Не ему, так кому-то другому. У него вчера просто все мозги отшибло, когда Ренальд кричал и извивался под ним, пытаясь уползти в сторону. Мальчишка плакал, задыхаясь от слез, от, оказывается, раздирающей боли и стыда, а потом как-то перестал сопротивляться, и лишь тихонечко рвано подвывал, но лаэру Аслану и в голову не пришло, что надо провести для наложника этот 'первый раз' осторожно и деликатно. Лаэр никогда не был 'снизу', малолетки ему не нравились, а секс со взрослыми мужчинами всегда устраивался по обоюдному согласию и к взаимному удовольствию и удовлетворению обеих сторон, никогда не был отягощен подобными инцидентами и в общем-то тоже был сопровождаем стонами и перекошенными лицами...
  Н-да, видимо, эта боль и 'боль на грани удовольствия' - разные вещи...
  Тесса сжульничала, ничего не сказав ему тогда, давно, что ей больно. Она, оказывается, тоже испытывала неприятные ощущения, но ведь даже не пожаловалась. Она сильная, его девочка, и смелая. Мышцы ее тела, несмотря на кажущуюся внешнюю хрупкость и изящность, были хорошо натренированы.
  Аслан сейчас чувствовал себя каким-то моральным уродом, монстром... Он не мог допустить, чтобы Тесса смотрела на него так. К тому, что остальные в крепости на него теперь будут коситься, Аслан себя уже подготовил... По крайней мере, он надеялся...
  Ну и пусть смотрят - он лаэр этой земли и Господин в своем Замке!... Но только не жена, не его самое дорогое сокровище - молчаливого порицания Тессы он не выдержит. Аслан сейчас готов был этого Рени хоть в задницу целовать, лишь бы мальчишка перестал тихонечко поскуливать, раздражая его самого и Тессу, и перестал бы вздрагивать от успокаивающих, почти неощутимых прикосновений. Аслан на самом деле боялся теперь до него даже дотрагиваться, отводя глаза от синяков на бедрах Рени, но как нарочно все возвращался к их созерцанию.
  
  Глядя, как мальчишка дрожащими руками пытается открыть пузырек, отобрал его и приказал:
  - Повернись.
  Рени замер, как кролик перед удавом, и Аслану захотелось просто врезать ему за такую непробиваемую однозначную реакцию, за этот страх, за этот покорный ужас в заплаканных глазах, за все еще закушенные губы. Ему и так стыдно за свою грубость и несдержанность, чего уж теперь 'добивать'.
  - Повернись и раздвинь попу руками, я только смажу, я тебя больше не трону, слышишь? Я обещаю...
  Ренальд крепко зажмурился и выполнил требование господина.
  - Расслабься, Рени, будет чуточку неприятно, но не больно, расслабься, - теплое дыхание обожгло ухо мальчика, тихие, но властные, не терпящие возражения слова, одновременно с проникновением обильно смазанного маслом пальца внутрь... мышцы неохотно разошлись и вновь сжались, не пуская глубже... вторая рука лаэра успела перехватить отшатнувшегося от хозяина наложника. Раб не посмел бы осознанно противиться - это помнящее о ночном кошмаре тело Рени пыталось 'сбежать' от нового витка истязаний... - Вот так, малыш, потом погреешься в ванной, потом я тебе сделаю массаж... Спинка-то ноет, наверное? - устало говорил Аслан (лишь бы не молчать), удерживая Ренальда, почти не прилагая усилий, аккуратно и бережно, почти нежно сейчас, исправляя то, чего могло бы и не случиться, не будь он таким придурком...
  Хотя, с другой стороны, продавая эксклюзивный товар, работорговцы должны были все равно как-то подготовить своих живых кукол, а не всучивать таким вот незнающим покупателям 'жемчужины несверлённые'... Аслан запоздало сообразил, что только по счастливой случайности он не повредил мальчишку сильнее.
  - Я сейчас... сейчас... - сдавленно произнес мальчишка, напрягшись, изо всех сил зажимая ягодицы, даже дышать перестал, превратившись в мраморное изваяние. Аслан почувствовал, как закаменел живот раба, опиравшийся на сгиб сильной руки лаэра.
  - Ну ничего страшного, с кем не бывает, отомри, малыш, не стесняйся, - мужчина осторожно высвободил палец и погладил напряженный живот Рени по часовой стрелке. Внутри измученного тельца заурчало, и Аслан уткнулся носом в густые спутанные волосы на макушке совершенно сконфуженного мальчишки, глупо хихикнув, когда из кишечника просто вышли скопившиеся газы. - И это все? Может, повторим процедуру?
  - Н-не... вроде бы все... - прошептал наложник, снова обретая способность дышать.
  - Давай просто поглажу твое пузико...
  Аслан перехватил мальчика поудобнее и легонько погладил ставший мягким живот.
  Замерший под его теплыми сильными руками Рени чуть расслабился и даже перестал трястись, когда Аслан, прижав его к своей мощной груди, поднял на руки и снова оттащил в теплую воду.
  - Давай я тебе помогу отмыться...Вытяни ноги... Не дергайся, я не буду натирать тебя мочалкой... такая кожа нежная... Я тебе сейчас массаж сделаю, как только отогреешься... или я тебе уже говорил?... Ренальд... Рени, слышишь? Ну, не молчи ты так обвиняюще! - в сердцах шлепнул Аслан ладонью по краю бронзовой купели, и мальчишка снова зажался.
  Лаэр глубоко вздохнул, зачерпнул пригоршню воды прямо из ванны, где сидел наложник, и умылся, обтерев мокрую ладонь о волосы, зачесанные назад.
  - Извини, малыш... Прости, мне очень жаль, что так получилось...
  Ренальд не поднимал глаз, низко опустив голову, и только едва заметно кивал, заранее соглашаясь со всем, что скажет хозяин.
  Рени ничего не понимал - слишком много впечатлений за столь короткий срок. Кажется, его господин, лаэр Аслан, вовсе не такой уж и жестокий...
  - А как же ты все-таки на полу очутился?...
  
  ***
  
  Через несколько минут пришла Тесса с чистой простыней (полотенце, в которое Аслан заворачивал Ренальда, было мокрым) и велела выбираться из воды. Вода и в самом деле уже была прохладной, а губы мальчишки приобрели нормальный цвет, хоть и были искусанными до крови и теперь стали шершавыми и неровными, да и кожа уже не была такой белой и ледяной.
  Насухо вытерев его 'в четыре руки', Тесса смочила небольшие узкие полотенчики в тазике с каким-то травяным настоем и приложила компрессы к синякам на бедрах мальчика, обернув их сверху сухими полотенцами, чтобы не намокла кровать.
  
  В этих импровизированных 'штанишках' Рени почувствовал себя гораздо защищеннее. К тому же между половинок попы приятно холодила мазь, согреваемая теплом его тела и, растекаясь, проникающая глубже. Почему-то физически сразу стало легче - боль отступила, но Рени снова впал в отчаянное самоедство. Ему было нестерпимо стыдно - с растоптанными чувствами, с раздавленной гордостью, только теперь в полной мере осознавший, насколько легко потерять себя теперь, а вовсе и не тогда, перед продажей, когда его лапало множество чужих бесцеремонных рук, проверяя на профпригодность и усовершенствуя товарный вид вытравливанием волос на теле, а он все еще не мог себе представить, что это не страшный сон, а все по-настоящему, что уже никогда не будет так, как раньше...
  А еще Ренальд отчаянно хотел, чтобы его обнимали и утешали, чтобы Тесса осталась рядом и не смотрела так сердито. Он интуитивно чувствовал, что злится она не на него, а на мужа... Рени тоже злился на ее мужа, но теперь почему-то мечтал, чтобы и Аслан снова прижал его к своему горячему телу, и, баюкая, как маленького, шептал: 'прости, малыш - все будет хорошо, я тебя больше не трону...' и одновременно хотелось побыть наедине с самим собой, в своей наглухо захлопнувшейся раковинке, отрекаясь от этого кошмарного жестокого и несправедливого мира, отнявшего у него свободу.
  Ренальд разрывался между этими противоречивыми чувствами.
  Юноша спрашивал себя: 'За что? Почему именно я? Чем я провинился?... И чем заслужил последующую заботу?' и не находил ответов...
  Сейчас самое главное, чтобы его хозяева не разочаровались в нем, надо быть послушным и делать все, что они велят... может быть, они его полюбят и не будут сильно обижать... Только бы забыли про эти некрасивые постыдные вещи, иначе им будет противно... только бы не продали снова, не отдали кому-нибудь, кто будет обращаться с ним хуже и не будет потом жалеть - ведь жалеть рабов необязательно...
  
  Закутав 'высушенного' Ренальда в одеяло, Тесса протянула ему большую кружку. На вопросительный взгляд пояснила:
  - Это теплое молоко с медом и маслом - чтобы ты не простудился.
  Рени не любил молоко, но поспешно взял кружку, чтобы не раздражать хозяйку - она же старалась. Сам он подозревал, что горло просто сорвано ночью от крика, и неприятное першение вовсе не от того, что он замерз утром, когда упал на полу и не было сил подняться. И он давился этим молоком, но, зажмуриваясь от приступов тошноты, пил, пока не показалось донышко.
  - Умничка, - похвалила девушка, погладив его по голове и вытерев своими пальчиками 'молочные усы'. - Не самое любимое лакомство, да?
  Рени вздохнул и кивнул, подтверждая - и как она догадалась?
  
  А потом Аслан переверну Ренальда на живот, укрыл ноги мальчика одеялом и, потерев ладонь об ладонь, чтобы и без того теплые руки разогрелись, плеснул на них ароматного масла.
  Рени, зарывшись пылающим лицом в несколько слоев свернутую простынку (Тесса отобрала подушку, объяснив, что так положено при массаже - так будет лучше для его позвоночника), почувствовал обжигающее тепло. Сильные мужские руки очень бережно растирали его спинку, собирали 'волнами' кожу, разминали, терли, щипали, гладили, почти лаская, затем снова мяли (особенно в районе поясницы), да так, что он кряхтел и поскуливал от невозможного ощущения боли и облегчения, а затем снова гладили, даря умиротворение и нежность. Пальцы пробежались вдоль позвоночника снизу вверх и сверху вниз, дышать стало намного легче, уходила куда-то невозможная обида на весь мир, и приятная опустошенность вытесняла из сознания мальчишки отголоски недавних потрясений...
  Он почти отключился от реальности, мечтая только о том, чтобы то, что происходило сейчас, не заканчивалось, но ласковые поглаживания стали все медленнее и, наконец, лаэр отстранился.
  Рени замер, прислушиваясь к своим ощущениям, и с удивлением понял, что ему вдруг стало одиноко, он почувствовал себя покинутым и испугался этого откровения...
  Тесса аккуратно вытянула из-под головы мальчика простынку и вернула большую мягкую подушку, помогла перевернуться и, укрыв одеялом до самого подбородка, вдруг наклонилась и чмокнула в нос:
  - Все, теперь спи! Я тебе потом принесу киселька. Любишь кисель?
  Рени кивнул.
  - Вот и хорошо, а сейчас закрывай глазки и спи...
  Аслан молча стоял рядом, ожидая, пока жена соберет использованные мокрые грязные тряпки в большую корзину, что стояла в углу комнаты, потом потянул ее за собой...
  
  ***
  
  Аслан быстро провел молчащую Тессу по коридору, усадил на кровать у них в спальне и бухнулся в ножки, обнимая любимые колени:
  - Прости...
  Тесса долго молчала, прежде чем уже начавший паниковать Аслан не почувствовал, как осторожно, словно нехотя, руки жены легли ему на затылок и погладили, даря прощение...
  Они понимали друг друга и без слов. Аслан перехватил руки Тессы и почти до боли вжался в ее ладони лицом:
  - Не хочу никого, кроме тебя... Зря я это затеял, зря ты мне разрешила...
  - Ты меня хочешь сделать крайней? - Тесса попыталась вырвать свои руки.
  - Нет, конечно - это полностью моя вина, - вскинулся Аслан, поднимаясь с колен и, подхватив девушку, усадил к себе на колени, обхватил руками, словно спеленывая, чтобы никуда не делась, чтобы точно знать, что она рядом, чтобы не дать даже шанса попробовать отдалиться. - Просто, если когда-нибудь ты почувствуешь, что я не прав, напомни.
  - Непременно, - чуть улыбнулась Тесса, оттаивая.
  - Что же нам теперь с ним делать? Может быть, вернуть родителям или подарить кому-нибудь в качестве компаньона, он, кажется, читать умеет - пусть какому-нибудь старичку или старушке книжки читает...
  - Аслан, ты с ума сошел? Его продал родной дядя - некуда ему возвращаться! А у стариков-старушек вполне могут найтись какие-нибудь похотливые внучатые племянники или другие родственнички, и тогда нашему мальчику будет еще хуже, чем сегодня. Проще просто отдать 'в хорошие руки'. У тебя есть добрые знакомые, имеющие в гаремах юношей?
  Аслан опешил, разворачивая Тессу к себе и внимательно вглядываясь в ее лицо, а потом облегченно выдохнул:
  - Ты ведь сейчас издеваешься, да? Тесса, мне, в самом деле, никто, кроме тебя не нужен. Обойдусь я без мужских ласк, обещаю тебе...
  - Дааа? А жизнь такая длинная, - недоверчиво протянула Тесса.
  - Я тебе докажу прямо сейчас, - с готовностью заверил Аслан, вдруг резко поднявшись, он повалил жену на кровать и принялся стаскивать с нее тряпки.
  - Аслан! Аслан, ты что? Ты забыл, почему я именно сегодня ночью тебя отпустила?
  - А мне все равно! Я тебя всю люблю! Со всеми внутренностями...
  - Извращенец... - хихикнула Тесса, - дай хоть сполоснуться, все еще мажется...
  - Я не извращенец, я - твой варвар! И я все вылижу, если хочешь, так, что скрипеть будет! - заверил Аслан, задирая подол ее платья и пытаясь избавиться от тонких панталончиков с кружевами, под которыми можно было нащупать прокладку из мягчайшей пеленки.
  - Ты мою физиологию опять с кем-то путаешь, - расхохоталась девушка, покрасневшая от такой пошловатой откровенности. - Мне нечего вылизывать так, чтобы блестело...
  - Я отыщу что-нибудь интересное, ммм... - жарко задохнулся он, сдернув ее панталончики, возбужденный представившимся зрелищем. И тут же, только что вытряхивающий ее из белья с нетерпением изголодавшего по женскому телу наемника, вдруг с необыкновенной нежностью прижался губами к внутренней стороне коленей, поочередно поцеловал их и медленно-медленно двинулся вверх, выцеловывая каждый миллиметрик на ее бедрах, потому что перед прикрытыми глазами видел посиневшие пятна на белой нежной коже мальчишки-наложника...
  Лаэр Аслан очень хотел стереть память своей девочке, так чтобы она даже не усомнилась, что он не способен быть таким чудовищем, чтобы вместо нежности подарить боль...
  Черт с ним, с этим мальчишкой - потом придумаем, куда его пристроить, раз он не приспособлен к выбранной для него роли, только бы Тесса была всегда рядом...
  
  Тесса лениво перекатилась на живот, подставляясь под жадные горячие губы целовавшего ее мужа. Он все-таки добился разрешения и, едва отдышавшись, пока она еще приходила в себя, осоловело глядя в потолок то и дело пытающимися закрыться глазами, лениво теребила его влажные длинные волосы, пропуская жесткие тяжелые пряди сквозь пальцы, снова принялся выцеловывать ее шею, плечи, грудь, собирая испарину любовных утех с ее кожи, едва касаясь кончиками пальцев ее бедер, оглаживая колени, скользя по икрам к ступням и возвращаясь обратно.
  Тесса почувствовала, как внизу все еще пульсирующего живота вновь начинает зарождаться желание, но сегодня все-таки не стоило вообще заниматься любовью и тем более второй раз подряд. Надо дойти до ванны, пока не перепачкали простыни... Мммм... как приятно...
  - Повернись, - шепнул муж, помогая ей преодолеть чудовищную лень, словно коконом окутавшую разнеженное остывающее нагое тело.
  Тесса повернулась, и Аслан продолжил изучение рельефа ее спины - всех выпуклых косточек и впадинок, уделив особое внимание чувствительному позвоночнику в районе поясницы и переходя на чудесные, упругие обычно, но сейчас мягкие расслабленные холмики ягодиц.
  - Аа... Аслан, - всхлипнула Тесса, выгибаясь, - перестань...
  Аслан лишь самодовольно улыбнулся - его девочка никогда не страдала холодностью и могла удовлетвориться только от одних его прикосновений, уже без самого акта...
  
  Теперь уже Аслан лежал, закинув руки за голову, блаженно улыбаясь - волосы Тессы приятно щекотали его грудь, а тонкий пальчик жены вырисовывал на груди какие-то вензеля и узоры, обводя ореол закаменевшего соска, потом теплая ладошка оглаживала бугорки выступающих мышц, пыталась 'пересчитать' ребра, но Аслан не повелся, перехватив шаловливую ручку и вернул на грудь.
  Тесса всегда смеялась, утверждая, что щекотки бояться только ревнивые люди. Аслан считал ревность недостатком и ни под каким видом не собирался признаваться, что подвержен такому комплексу, как недостаточная самооценка по сравнению с другими 'самцами', но жене о том, что ему бывает щекотно, он признаваться не собирался, хоть Тесса, дразня его, дула губы и шутливо выговаривала, что раз он ее не ревнует - значит недостаточно любит.
  - И все-таки мне непоняяяятно, - протянула девушка, разглядывая огромную (по сравнению с ее ладошкой) ладонь мужа, переплетая с ним ласкающие пальцы, - почему ты такой нежный, такой страстный, такой внимательный, такой ласковый, не смог обойтись без синяков с Рени...
  - Тесс, ну он же не девчонка! - удивился Аслан. - Что я его, по-твоему, целовать, что ли, должен был?...
  - А как бы он, по-твоему, мог немного расслабиться, поверить тебе, что ты будешь осторожен... ему же, наверное, было страшно... конечно ты должен и поцеловать, и приласкать, и прошептать что-нибудь необязательное многообещающим голосом, как ты умеешь... - немного ехидно рассмеялась Тесса, потеревшись щекой о грудь любимого.
  - Тесс - он - мужчина, - в голосе Аслана появилось раздражение.
  - Да какой он мужчина, - все так же лениво продолжала Тесса, - мальчишка нецелованный...
  И вдруг ее словно водой холодной облили, она подскочила и, сев, уставилась на нахмурившегося мужа - лаэр Аслан своей аппетитной задницей (которой любил дразнить жену - в минуты близости именно в нее, а не в спину вцепляясь Тесса, чтобы заставить его двигаться еще глубже и еще чаще) почувствовал, что сейчас настанет 'момент истины', только он все никак не мог понять, что на этот раз?
  - Ты хочешь сказать, что не нежничал, а просто грубо взял его? - строго спросила Тесса.
  - Ну да...
  - А прости, как же вы... ну... среди своих... ты понимаешь, о чем я?
  - Тесс, ты как себе представляешь, чтобы я целовался с мужчиной? - вытаращился на нее Аслан, брезгливо перекосившись.
  - Так! Избавь меня от подробностей, скажи только, ты просто решаешь, что готов и грубо, без затей, вбиваешься в подставленную задницу, используя свой рот, чтобы куснуть в порыве страсти сильное мужское плечо такого же здорового кабана, как ты сам?! И все? Как... как какое-то животное?
  - Как животное, - машинально подтвердил муж, но тут же спохватился, и попытался обратить все в шутку. - Как нормальный варвар...
  - Варвар! Вот именно... Рени, Солнышко... Это я тебя подставила... - расстроилась Тесса. - Какая же я глупая...
  - Рыбка моя, ну ты чего... - растерялся Аслан, попытавшись притянуть к себе отпрянувшую жену.
  - Отстань, варвар! - вскочила Тесса на ноги. - Пойдем завтракать, правда, у меня весь аппетит из-за тебя пропал.
  - Тесс, милая, ну не сердись, я правда, не знал, что так получится...
   Тесса схватила платье и скрылась в уборной, а Аслан, не понимающий, чем его девочку не устраивает, что в нем течет кровь варваров, уселся, свесив ноги с кровати, и тяжело вздохнул, решив пока не трогать рассерженную жену, а после завтрака сразу проехаться по окрестностям и привести в порядок собственные мысли и чувства...
  
  
   3.
  
  
  Заглянув утром к наложнику, Тесса не стала будить вымотанного мальчишку - пусть спит, сон - лучшее лекарство от всех душевных и физических травм. Аслан выглядел виноватым и раскаивавшимся. Настроение после завтрака снова поползло к отметке 'прекрасное'.
  

Спарринг без оружия []

  Тесса взяла книгу и вышла в сад. Рододендроны, принесенные садовником утром в столовую, до сих пор стояли перед глазами. Повинуясь желанию увидеть их в естественной среде, девушка свернула к казарме. Ночная смена уже дрыхла, остальной состав небольшого Замкового гарнизона, кроме караульных, и двоих людей, что уехали с мужем, занимался своими делами.
  Кто-то чистил оружие, кто-то упражнялся в метании ножей или оттачивал технику владения мечом, кулачным боем, кто-то просто трепался, незлобиво подначивая друг друга...
  
  День выдался теплым, и все выползли на улицу в небольшой дворик, заменявший плац. Двор около казармы был выложен каменными плитами, отшлифованными десятками ног почти до блеска.
  Сама казарма была несколько в стороне от основного здания, ближе к другим хозяйственным постройкам. Вид из окон господских комнат она не портила. Во-первых, это была северная сторона, а комнаты хозяев выходили на юг и восток. Во-вторых, нижний этаж занимала громадная кухня, на втором этаже были комнаты для прислуги, постоянно находившейся в Замке, а на уровне третьего - была площадка-терраса, опоясывающая этот уровень почти вокруг всего здания. И, в-третьих, пышные деревья и заросли рододендронов закрывали не слишком презентабельный вид на обитателей гарнизона. Доблестные защитники (или, скорее, охранники) своим солдафонским обликом не мозолили глаза хозяевам и их нечастым гостям.
  

Рододендроны []

  Тесса остановилась в тени и залюбовалась цветами. Почему-то здесь, прикрытые с одной стороны стеной Замка от злого ветра, они разрослись слишком пышно и даже принялись и зацвели новые сорта, высаженные дотошным неугомонным до нововведений садовником. На досуге он еще занимался селекцией, добиваясь потрясающих результатов на зависть соседям, у которых в достаточно суровом климате растительность большей частью чахла и хирела, в то время, как в этом Замке Тессы и ее мужа словно поселилось вечное лето. И это, бесспорно, была заслуга их садовника, крепкого мужчины, возраст которого было невозможно определить, так как постоянное пребывание на свежем воздухе делало его лицо и руки загорелыми и обветренными, а мелкие морщинки разглаживались при виде результата своего нелегкого труда, а еще, когда этот результат оценивали любимые хозяева - молодая Госпожа и Господин, потакающий всем ее прихотям.
  
  Кажется, лаэра Аслана устраивало, что его жене здесь нравится создавать уютное гнездышко, и он не жалел ни средств, ни людских ресурсов, чтобы 'его девочка' не заскучала по столичной жизни, от которой отказалась, последовав за опальным мужем в дальний Замок, почти на самой границе земель с варварами, притихшими в последние годы, после того, как дочь вождя сошлась с предыдущим хозяином этого Замка-крепости.
  Результатом их 'порочного' союза, признанного только варварами, оказался Аслан, младший сын нынешнего столичного правителя небольшого государства, который после гибели матери 'незаконнорожденного' сына (несчастный случай на горных склонах), неожиданно унаследовал венец.
  Сын, будущий лаэр Аслан, по настоянию матери воспитываемый среди ее народа (в первую очередь он должен был достигнуть совершенства в воинском искусстве), заслужил признание и уважение ее родственников, но среди полезных и странных, если не сказать 'диких', навыков перенял и тот, что существует лишь среди варваров и некоторых народностей, обитающих на другой стороне континента, у теплого моря - Аслан не брезговал 'суровой мужской любовью'. С одной стороны было понятно - воины, наемники, кочующие в одиночестве, без женщин, делящие суровые будни, тяготы долгих междоусобиц, в свое время охвативших окрестные земли, не гнушались во взаимопомощи, чтобы 'сбросить напряжение', с другой стороны, у этих варваров почему-то считалось бесчестьем взять женщину силой. Женщины (которых, рождалось до обидного, мало среди этих варваров) пользовались уважением и считались неприкосновенными вне брака. Было еще одно место, где практиковались порочные связи и откуда эта 'зараза' расползалась на соседние земли. В южных странах предпочитали непорочную юность - что девочки, что мальчики выбирались для любовных утех в том возрасте, когда практически еще не соображали, что существуют какие-то каноны морали и нравственности. И, чаще всего, таких вот 'постельных рабов' воспитывали специально, иногда даже имея в виду пристрастия их будущих хозяев.
  
  Аслан женился по любви, но сохранил теплые воспоминания о суровой мужской страсти (там о любви речи не было), и ему невероятно повезло с женой - она снисходительно отнеслась к его маленькому пунктику, в отличие от его отца, отправившего его с глаз долой и подальше от людской молвы, чтобы не подрывать свой авторитет среди подданных. Аслана 'сослали' в бывший Замок его отца. Юная жена последовала за своим 'варваром'...
  

Рододендроны розовые []

  Тесса встала на цыпочки, чтобы дотянуться до яркого бутона, раскрывшегося только этим утром и распространявшего умопомрачительный густой и вместе с тем нежный аромат.
  Книжка выскользнула из-под мышки и упала на землю. Девушка наклонилась поднять ее и увидела маленького серого котенка, внимательно разглядывающего ее своими зелеными глазенками. Малыш только недавно начал 'охотиться' без мамы-кошки. Еще вчера старшая Мурлыка контролировала охотничьи инстинкты своего усато-полосатого потомка, но сейчас ее поблизости не наблюдалось.
  - Кис-кис-кис... - позвала Тесса.
  Котенок смешно подернул ухом и склонил голову набок.
  Н-да... Еды с собой не было, а эту малявку просто так уже и не проведешь.
  - Ну, иди сюда, глупенький, - снова позвала госпожа. - Кис-кис-кис...
  Настроение было отличное и хотелось, чтобы все вокруг радовались вместе с ней. Хотелось приласкать это пушистое чудо, провести ладошкой по мягкой шерстке и услышать благодарное урчание мелкой животинки.
  Котенок зевнул, показав розовый шершавый язычок и остренькие зубки, затем склонил мордочку на другой бок и остался на месте, переключив свое внимание на пролетавшего мимо сердито гудящего шмеля.
  - Вредина, - пожурила Тесса мелкого нахаленка. - Я же тебя все равно достану!
  Она подобрала подол длинного платья (которое надела в угоду мужу - сама она предпочитала брюки и свободные блузки) и полезла в кусты.
  Мелкий засранец попятился и юркнул дальше вглубь, сразу же скрывшись в густой зелени. Тесса не привыкла сдаваться. Она быстренько обежала заросли и оказалась с другой стороны, как раз во дворе казармы.
  При виде госпожи, личный состав гарнизона повскакивал с мест, быстренько поправляя огрехи внешнего вида, и замер, приветствуя.
  - Вольно! - улыбнулась Тесса.
  Мужчины расслабились. Пушистый темно-серый комок вылетел из кустов и, ловко прошмыгнув у самых ног молодой женщины, помчался в сторону казармы, смешно забирая вправо всеми четырьмя лапами.
  Солдаты рассмеялись.
  - Ну вот... - Тесса досадливо топнула ногой.
  - Вам его поймать? - услужливо спросил Мартин, молоденький парнишка, сын коменданта, совсем недавно получивший право быть зачисленным в личный состав Замкового гарнизона.
  - Да ладно, - махнула рукой Тесса. - Я просто потискать его хотела... пусть бегает...
  Она развернулась и пошла в сторону сада, решив срезать путь.
  
  В тихом уголке, привалившись спиной к стене постройки, сидел Дерек. По-видимому, его разморило в тени деревьев. Тесса замедлила шаги, не собираясь беспокоить человека, и чуткое ухо охранника, может быть, и не уловило бы ее почти неслышной поступи, но ее нагнал мальчишка, все-таки поймавший котенка, и он-то топал, как слоник, да еще и орал:
  - Госпожа Тесса! Я его поймал! Госпожа Тесса!!!
  Дерек вздрогнул и попытался вскочить на ноги, но вдруг покачнулся, неловко переступив с ноги на ногу. С губ слетел стон, и изуродованное шрамами лицо мужчины болезненно сморщилось.
  - Доброе утро, госпожа Тесса! - несмотря на предыдущую сцену, бодро поприветствовал Дерек, вытянувшись по стойке смирно.
  Тесса обернулась, принимая вырывающегося котенка из рук довольного Мартина.
  - Спасибо, - улыбнулась она.
  - Рад стараться! - звонко отрапортовал мальчишка, расплывшись еще шире.
  Тесса обернулась к Дереку:
  - И тебе доброе утро, - она наконец-то внимательно посмотрела на парня.
  Дерек старательно растягивал губы в улыбке, но чуть сдвинутые к переносице брови и легкая тень, скользнувшая по лицу, насторожили хозяйку этих угодий. Несмотря на теплый день, он был в грубой рубахе с длинными рукавами.
  - Дерек? Подойди ближе, - Тесса специально осталась стоять на месте, хотя ей не стоило труда сделать десяток шагов к новому охраннику.
  Тот подавил вздох досады и подошел, стараясь не прихрамывать.
  Девушка нахмурилась, краем глаза уловив, как мальчишка, стоявший рядом, спал с лица и попятился.
  - Дерек, в чем дело? - в лоб спросила Тесса, начиная догадываться о причинах. - Ты вчера вечером не хромал.
  - В ногу что-то вступило, - спокойно ответил мужчина. - Отсидел, наверное...
  Тесса не побрезговала дотронуться до лица охранника тонкими пальчиками, и развернула его за подбородок, подставляя солнечному свету находящуюся в тени щеку, через которую некрасивыми бороздами от нижнего края скулы до самого лба тянулись шрамы. Скула была слегка припухшей.
  - Ну и? - потребовала она объяснений.
  Отпираться было бессмысленно, но и признать то, что ночью 'старички' устроили новенькому 'прописку', было немыслимо. Не все, кто участвовал в ночном представлении, находились во дворе казармы. Двое остались в своих койках, в надежде, что раз господин, лаэр Аслан, уехал из Замка, до вечерней переклички можно отлежаться, благо народу на смены караула, проходящие каждые шесть часов, было достаточно.
  - Я нечаянно споткнулся и упал.
  Упрямо вскинутый подбородок и честный-честный взгляд мог бы обмануть любую дамочку, но только не Тессу, отцом которой был военный...
  Мама умерла рано и маленькая Тесса росла 'дочерью полка', впитывая детским умишком и сердцем жизнь и уставные, и неуставные отношения военных 'изнутри'. Несколько раз ей даже 'посчастливилось' попасть в настоящие переделки, пока отец, скрепя сердце, не отправил ее к тетке (к своей родной сестре), с тем, чтобы та сделала из 'пацанки' настоящую леди.
  Тесса усмехнулась, опуская руку, и покачала головой:
  - Какой ты, Дерек, право, неловкий, - и тут же посерьезнела: - Иди за мной!
  Мальчишка, который тоже понял, что дело пахнет керосином, поспешил испариться с места дознания. Юный Мартин был довольно смышлен для того, чтобы понять - госпожа догадалась о том, что ночью была драка, а если этот новый хмырь, раскидавший шестерых (причем двое не были даже на утреннем построении) расскажет, как было на самом деле, то есть, с чего все началось - мало не покажется никому и, в том числе, его отцу - коменданту, закрывшему глаза на инцидент. Не то, чтобы он давал 'добро' (он даже и не знал), но, точно, догадался обо всем утром и проигнорировал...
  
  Тесса больше не проронила ни слова, молча шагая впереди. Дерек уныло вздохнул и поплелся следом за ней.
  Один раз девушка обернулась и чуть сбавила шаг. Дерек с досады закусил губу - девчонка заметила, что ему трудно за ней поспевать, но ему подачки (даже такие, ненавязчивые) не нужны. Ему придется здесь жить. Придется принять новые правила...
  А ведь Тесса давала ему шанс... Теперь поздно жалеть об упущенной возможности. Он принял Присягу...
  
  Комната, куда привела Дерека молодая хозяйка, встретила приятной прохладой. Нога и в самом деле ныла и беспокоила все больше - вряд ли перелом, скорее, вывих или сильный ушиб. Задиры дорого заплатили за теперешний дискомфорт новенького - до вечера точно будут не в форме...
  - Проходи, - кивнула Тесса парню. - Теперь ты можешь мне рассказать, что случилось? Садись, - кивнула она на стул у окна.
  - Извините, госпожа Тесса, но моя версия останется прежней, - Дерек остался стоять.
  - Я не сомневалась, - улыбнулась девушка. - Снимай рубашку.
  - Зачем? А вдруг кто-нибудь войдет, и я Вас скомпрометирую? - заупрямился охранник.
  - Меня трудно скомпрометировать сильнее, чем я сама себя готова скомпрометировать. Снимай! Это приказ!
  На скулах Дерека заиграли желваки, но ослушаться прямого приказа он не мог. Демонстративно отвернувшись от девушки, он вытянул рубаху из-под пояса штанов, но потом, спохватившись, быстро развернулся вновь лицом к ней. Тесса тем временем открыла небольшую дверцу в стене, за которой оказалась ниша с разными склянками и баночками и одну из них взяла в руки.
  Парень задрал рубаху повыше, при этом с шипением втянув воздух сквозь стиснутые зубы. Поднимать руки вверх оказалось больно - ребра почти не беспокоили, пока он 'не беспокоил' их.
  - Снимай совсем! - велела Тесса, подходя ближе.
  Он нехотя стянул рубаху через голову и отбросил в сторону, будто нарочно, встав в такую позу, чтобы выгодно показать совершенство тренированных мышц.
  Упругое мускулистое тело парня было красивым. Почти таким же, как и тело ее мужа. Тесса невольно сглотнула - еще слишком свежи в памяти были отголоски приятных эмоций после утренних утех с Асланом. Впрочем лаэр Аслан и не злоупотреблял долгим воздержанием, не давал времени забыть его ласки, ко взаимному удовольствию обоих супругов.
  Девушка отодвинула прочь посторонние мысли - мужа сейчас нет в Крепости, так что нечего и распаляться понапрасну.
  
  - Ох, - выдохнула Тесса, разглядывая кровоподтеки и ссадины на коже Дерека, а на спине, которую тот упорно не желал показывать - красовалась огромная гематома. Предплечья также были в синяках. - Ты, наверное, 'упал' несколько раз подряд? - сочувствующе протянула она, осторожно обводя тонким пальчиком по границе гематомы и условно неповрежденной кожи.
  - Угу, - мрачно подтвердил Дерек. - Можно одеваться?
  - Подожди, мазью намажу.
  - Да не стоит, - остановил парень, - само пройдет...
  - Почки-то хоть целы? Извини за интимные подробности, ты ведь понимаешь, о каких признаках я спрашиваю - нет ли крови в мо...
  - Я знаю кое-что про ушибы - не волнуйтесь, госпожа Тесса - не сдохну, - грубо перебил ее немного смутившийся парень. - Мне же еще надо 'отработать', то есть отслужить, - быстро поправился он, - и оправдать затраты на приобретение моей никчемной жизни в Вашу собственность.
  - Я рада, что ты это понимаешь, - сдержанно ответила девушка, не желая замечать горького сарказма в словах Дерека. - А с ногой что? Можешь намазать сам, если вдруг стал таким стеснительным. Или, может, тугую повязку наложить?
  - Не надо. Спасибо.
  Тесса пожала плечами:
  - Хорошо. Стой смирно, потерпи, будет немного неприятно.
  Мазь была очень холодная. Тесса потерла ладонь о ладонь и, зачерпнув из баночки довольно много кремообразной массы, которая тут же подтаяла от тепла ее разогревшихся рук и запахла еще резче, быстрыми легкими касаниями нанесла заживляющую мазь на травмированную поврежденную кожу охранника.
  - Руки давай.
  Стоически перенесший процедуру Дерек вздохнул и молча повернулся, протягивая руки со сбитыми костяшками пальцев, тоже слегка опухших.
  Что-то было совершенно нормальным в том, что Тесса решила самолично оказать акт милосердия к ближнему и, в то же время, - что-то неправильное в том, что у Дерека сбивалось дыхание, когда ее ладошки касались больных мест (впрочем, Тесса была уверена, что ему на самом деле больно, и поэтому старалась дотрагиваться еще аккуратнее). Но и она почему-то чувствовала, как участился собственный пульс... Совершенно непонятно... Что бы как-то разрядить обстановку и отвлечься, девушка произнесла:
  - В левом крыле побелили стены, завтра можешь перебраться туда, у тебя будет собственная комната.
  - Зачем она мне, баб водить? - ляпнул Дерек и тут же прикусил язык, недоумевая, при чем здесь это. Произнесенная вслух фраза показалась ему самому вульгарной.
  - Примитивно, Дерек, - хмыкнула Тесса. - С 'бабами' здесь не очень хорошо налажено, но я считаю, что у каждого должно быть свое личное пространство, пусть даже небольшое. Сегодня переночуешь в свободной комнате над кухней...
  - Благодарю за заботу. У меня уже есть свое койко-место в казарме. И, потом, как Вы себе это вообще представляете?
  - Пока не очень хорошо, - честно призналась девушка. - Но хочу попробовать.
  - Ваш муж не одобрит.
  - Я знаю способы убеждения, - самоуверенно пояснила она.
  - Охотно верю, но все равно сомневаюсь - пока Ваш муж не наигрался с новой 'игрушкой', думаю, Вам не просто будет получить желаемое.
  - Дерек, ты поменьше думай на эту тему, - жестко осадила госпожа, чуть сильнее, чем следовало, надавив на очередной синяк на руке 'пациента'.
  Расслабившийся было мужчина сдержанно всхлипнул и тут же скривил губы в усмешке:
  - Извините... госпожа Тесса. Был не прав.
  Тесса оттаяла.
  - Я не нарочно, - фыркнула она.
  - Я так и понял, - Дерек слегка потряс рукой.
  Тесса проигнорировала его замечание. Конечно, она умышленно причинила парню боль физическую, потому что он сумел 'цапнуть' ее морально. Она и сама задавалась вопросом, а не затмит ли новенький раб ее значимость для благоверного? Неприятно было, что посторонний все понял и сделал правильные выводы, но обсуждать с кем бы то ни было свою личную жизнь она была не намерена.
  - Все! Снимай обувь и закатывай штаны.
  - А это еще зачем? - нахмурился охранник.
  - Ногу мазать будем? Что повреждено-то, ступня, или я ошибаюсь?
  - И ступня, и лодыжка, - признал мужчина, хватаясь за рубашку. - Я сам намажу!
  - Подожди, не одевайся - пусть впитается. Присядь минут на десять, я пока руки вымою, - кивнула она на стул.
  Тесса вышла, оставив мазь на столе - если где-то еще надо помазать - сам сообразит, не маленький...
  
  Вернулась она минут через семь. Дерек дернулся при звуке открываемой двери, но, увидев госпожу, показавшую жестом, что он может не подниматься, остался сидеть на стуле.
  Странные у него оказались хозяева, но пока, несмотря на 'прописку' ему здесь было уютно, как никогда за последние месяцы скитаний, лишений, неволи и глухого отчаяния...
  
  ***
  

Инвар (комендант) []

  - Госпожа Тесса! - комендант влетел в комнату быстрее, чем ее горничная, Рута, успела распахнуть настежь дверь, чтобы доложить о незапланированном визите начальника гарнизона. - Прошу прощения, это мое упущение! Виновные будут сурово наказаны... - и тут его взгляд наткнулся на путающегося в рукавах рубашки охранника, пытающегося натянуть ее через голову и при этом не особо кривиться и, стараясь сдерживать рвущиеся наружу ругательства из-за нелепой ситуации, в которую его втравила взбалмошная девчонка. Не хватало еще ко всем проблемам оправдываться теперь перед ее мужем, которому комендант, по идее, обязан доложить...
  Собственно, обращать на себя внимание лаэра Аслана он боялся еще и по другой причине - Дерек помнил, какую участь ему готовили, найдись у Аслана при себе достаточная сумма для выкупа тогда, месяц назад. И, главное, он бы вряд ли сумел не понравиться этому 'варвару', получающему удовольствие от занятий любовью с мужчинами. Какое счастье, что 'не нашлась'...
  - Похвально, - насмешливо взглянула Тесса на вновь прибывшего мужчину. - А Вы, собственно, о чем?
  - Ну... как же... - Инвар перевел растерянный взгляд с хозяйки на новенького. - Драка...
  Дерек исподлобья взглянул на старшего по званию, затем укоризненно на девушку. Тесса сжалилась:
  - Извините, Инвар, я что-то не понимаю, о чем Вы толкуете, какая драка? Сдается мне, что кто-то из вас вводит меня в заблуждение. Может быть, устроить очную ставку? Кто будет излагать свою версию первым?
  Комендант виновато склонил голову, вперив глаза в пол, решая непростую дилемму - быстро согласиться со всем, что успел наплести этот новый парень (который, наверняка уже успел обелить себя, но, видимо, не сдал ребят), или поступить по совести, помня о чести и присяге? Придется доложить об инциденте лаэру Аслану... Тот не терпел 'дедовщины' в собственном окружении, потому что успел этого нахлебаться в своей юности, тесно общаясь с родственниками-варварами, и считал, что отношения, основывающиеся на уважении за конкретные заслуги и собственный пример старших, способствуют беспрекословному подчинению младших настоящему авторитету, и если уж и придется сложить жизнь, то за собственные убеждения в правильности и уверенности, что понятия 'честь', 'совесть', 'долг' - не просто слова, а система жизненных ценностей...
  Тесса примерно представляла себе, как не хочется Инвару, старому (в переносном смысле) вояке, брать на себя эту ответственность, но и спускать все на тормозах она была не настроена.
  - Если Вы про ушибы Дерека, то мы уже все выяснили - он оступился и упал. Он еще плохо ориентируется... - сделала она многозначительную паузу, - в нашей местности. И мне его версия нравится больше, чем Ваша, Инвар. Иначе получается какая-то некрасивая история, я бы даже сказала - преступно некрасивая... Люди, присягнувшие моему мужу, лаэру Аслану, обязаны беречь свою жизнь и здоровье, потому что они уже принадлежат не столько им самим, сколько своему Господину... И, если не дай Бог, случиться что-то неординарное, и мне, и всем, кто не должен держать в руках оружие, уверенным, что мы находимся под надежной защитой преданных людей, безусловно, хотелось бы знать, что рядом нет тех, кто желает заслужить себе дешевый авторитет, пытаясь вскарабкаться по чужим головам. Мы надеялись, что в крепости надежные, преданные люди, готовые сплотиться и прикрыть друг другу спину, которые могут верить стоящему рядом, как самому себе, невзирая на личные пристрастия к вере, внешности и происхождению. Разве не это было условием для подбора личного состава команды? Что-то изменилось за то время, пока я отсутствовала? Может быть, лаэр Аслан не успел мне сообщить? И я напрасно волнуюсь и чувствую себя неуютно?
  Комендант стоял перед девчонкой (которая, к сожалению, является его госпожой) и, краснея, как нашкодивший пацан, кусал губы с досады, что его так мягко и ненавязчиво 'опустили', да еще и при этом выскочке, привезенным хозяевами из столицы.
  
  Земля слухами полнится - уже каждой собаке в крепости известно, что нового охранника выкупили на аукционе рабов. Причем отдали за гроши - в довесок к смазливой 'игрушке', приобретенной лаэром Асланом, потому что слишком строптивый, к тому же потерявший товарный вид раб утратил свою ценность.
  'Нежного мальчика', как высказалась о мальчишке-наложнике жена Инвара (Марта), распоряжающаяся в доме, сам он видел лишь мельком, пока тот неловко сползал с лошади и неуверенно шел через двор к дому.
  Уставший, замученный, совсем юный симпатичный мальчик, наверное, ровесник или чуть младше, чем его собственный сын, Мартин...
  Но лаэр Аслан вне обсуждения и осуждения. Поступки Господина - на его собственной совести. А то, что Аслан уже 'опробовал' новенького этой ночью, было слышно тем, кто нес патруль на той стороне крепостной стены Замка, куда выходят окна хозяйской спальни. И, возможно, было бы слышно всем остальным, если бы здесь, в казарме, не оценившие по внешнему виду достойного бойца, ребята не связались с этим Дереком, еще одним новеньким, будь он неладен - столько проблем!
  Упоминание о рабстве Дерека и о способе получения этого шрама, распахавшего пол лица, попытки указать место пришлому, о котором никому ничего не было известно, кроме того, что он выкуплен из рабства, а вовсе не по доброй воле пришел к лаеру Аслану, чтобы присягнуть ему на верность, окончились 'ничьей'... хотя, если считать 'по душам' - 1:6. В счете ведет новенький... Ребята, конечно, не собирались доводить дело до смертоубийства, а этот 'Меченый' словно с цепи сорвался - словно ему терять было нечего..., да и своей никчемной жизнью он, похоже, не дорожил, отмахиваясь руками (безо всякого оружия) и ногами направо-налево. Об этом 'в красках' поведал сынишка, который оказался очевидцем ночного происшествия. Ребята 'озверели', но скрутить его так и не удалось - новенький предпочел бы сдохнуть. Хорошо, что вмешались старшие - растащив затеявших весь этот цирк молодых драчунов, выясняющих отношения, кто круче, чтобы занять 'иерархическую' нишу...
  
  Тесса вздохнула и, заметив, что комендант уже побагровел, и готов провалиться сквозь землю или, что более очевидно, свернуть ей шею (впрочем, это он делал часто, но только мысленно, когда она вмешивалась в его епархию со своим 'уставом' - идеи в голове дочери знаменитого уважаемого военачальника рождались с пугающим постоянством. Лучше бы она на отцовских солдатах упражнялась. А муж не спорит, разрешая девчонке играться с гарнизоном взрослых, закаленных суровыми условиями и участвовавших не только в парадах, но и в кровавых компаниях мужчин, словно ребенку с горсткой оловянных солдатиков. Только уж совсем нелепые идеи мудрый не по годам Аслан отклонял, мягко объясняя 'своей девочке' ее неправоту), когда Тесса замолчала:
  - Если Вы не возражаете, Инвар, я бы хотела поручить Дереку особое задание. Мне на первое время нужен будет верный человек для наложника господина, Ренальда. До вечера Дерек побудет с ним, Вы не против?
  - Воля Ваша, госпожа Тесса, - серьезно ответил Инвар. - Только можете выбирать любого - мы все верны присяге лаэру Аслану, - поддел он, слегка уязвленный предыдущей речью девчонки.
  - Отлично! - просияла Тесса. - Дерек, ты поступаешь в мое личное распоряжение...
  - Я думал, что и так полностью в Вашей власти, - съехидничал парень.
  - Языкааастый... - протянул Инвар, хмыкнув. - Ты Устав не вызубрил еще? Могу предоставить тебе карцер на сутки. В уединенном месте, на голодный желудок, говорят, лучше запоминается... - и вдруг рявкнул:
  - Ты с кем разговариваешь?! Забыл, кем является госпожа Тесса?!!
  Дерек хоть и ожидал, что его одернут за слишком развязный фамильярный тон, тотчас вытянулся по стойке смирно:
  - Никак нет!
  - Свободен! Исполняй приказ своей госпожи, - 'отпустило' коменданта.
  - Благодарю Вас, Инвар, - вздохнула девушка, кивнув защитнику.
  - Я буду над собой работать, - неопределенно пообещал Дерек.
  Но почему-то ни Тесса, ни Инвар ему не поверили.
  В крепости царили странные взаимоотношения (перенятые лаэром Асланом от своих варваров) - соблюдения субординации требовали только в случае крайней необходимости (для показухи 'при гостях', и чтобы пресечь заведомо проигрышные идеи и варианты), или по настроению, когда это было более выгодно 'старшим по званию' или лениво было отстаивать свою точку зрения.
  
  - Ладно, Дерек, тебя сейчас Рута проводит.
  - А в чем заключаются мои обязанности?
  - Я подойду чуть позже и тебе объясню. Пока просто побудь с Рени, прогуляйтесь по саду. Он здесь никого не знает и вряд ли готов познакомиться хоть с кем-то именно сегодня. Ты - прямо скажу - не лучшая кандидатура, но тебя он, по крайней мере, знает. Найдите какой-нибудь тихий уголок и подышите свежим воздухом. Не надо никому мозолить глаза... И, Дерек... Как бы тебе не хотелось высказаться - держи свое мнение при себе. И лучше вообще молчи, если не найдешь нейтральной темы для разговора с Ренальдом, хорошо?
  - Да, госпожа, - кивнул парень и еле слышно добавил, - и какой тогда смысл?
  
  ***
  

Рута []

  Рута, не то горничная, не то многофункциональная служанка госпожи Тессы, оказалась за дверью. Она уже получила задание (поэтому Тесса так долго и 'мыла руки') и сразу повела новенького охранника к покоям мальчика-наложника, не задавая лишних вопросов.
  Взгляд идущего позади мужчины приятно ласкал ее, 'облизывая' с головы до ног, и Рута отчетливо чувствовала в мужчине желание, как у них бывает после долгого воздержания, когда уже не имеет принципиального значения ни цвет волос женщины, ни размер ее груди... Она немного побаивалась этого Дерека, но в то же время - жалела - такой красивый парень... был...
  
  - Ну, и что Вы мне скажете, Инвар?
  - Я виноват...
  - Нам же ведь не нужна в казарме штатная единица духовного лидера... или нужна? Я всегда была уверена, что Вы отличный идеолог и сумеете найти нужные слова, чтобы объяснить, что хорошо, а что плохо в мирное время, и во что трения ребят между собой могут вылиться в не-мирное...
  - Я поговорю с личным составом.
  - Спасибо, Инвар, - кивнула Тесса. - Идите... Мазь возьмите.
  - Да эти 'орлы' уже о себе позаботились, - невесело усмехнулся комендант.
  - А у Дерека здесь друзей нет и о нем пока заботиться некому... И, кстати, у меня мазь по особому рецепту сделана.
  - Тогда возьму, новенький их хорошо 'обработал'.
  - Кстати, а как раненые?
  - В норме. В лазарете только Орис и Юджин...
  
  Не успела Тесса достать еще одну баночку с чудодейственной мазью, прикупленной по случаю про запас у сопровождавших ее в Замок варваров (кстати, в составе их мази были какие-то компоненты, которые они отказывались называть, но заживляла их мазь в разы быстрее), как под окном раздался зычный голос комендантши:
  - Это еще что такое?!
  - Шухер! Марта! - приглушенный мужской голос и треск кустов.
  Тесса подскочила к окошку и увидела только покачнувшиеся кусты - подслушивающие ребята (зная, что комендант идет 'сдаваться'), благополучно ретировались.
  - Кто вас сюда звал?! Ах, паршивцы, чего удумали... А ну, марш по своим местам! - разорялась им вслед Марта.
  Инвар закатил глаза и хлопнул себя рукой по лбу.
  - Вашей жене, Инвар, только в контрразведке работать - ни один шпион мимо не проскочит.
  - Ага... И никакого дополнительного звукового оповещения не надо - не хуже сирены... - досадливо сморщился он.
  - Да уж, господин комендант, у Вас не только идеология хромает, но и с маскировкой проблемы, - рассмеялась Тесса, отворачиваясь от окна.
  - Сутки карцера паршивцам! - с чувством сказал Инвар.
  - А Марте - благодарность перед строем - за проявленную бдительность... - улыбнулась девушка. - Ну, не будьте столь строги - они же переживают. Вы лучше их Марте в помощь отдайте на сутки - у нее, наверняка, есть куча неотложных дел, где требуется грубая мужская сила. Она-то их рассмотреть успела - не отвертятся.
  - Точно! Так и сделаю, спасибо за идею!
  - Обращайтесь, Инвар, всегда рада помочь...
  
  ***
  
  Мелкий красавчик тихонечко лежал в кровати, завернувшись в легкое пушистое одеяло, словно в кокон. Дерек поморщился, а потом и вовсе передернул плечами, представив, после какой 'веселой' ночки тот отлеживается. У него самого тоже ночь выдалась не скучная, но оказаться на месте этого блондинчика (что вполне могло бы случиться месяц назад), Дереку казалось омерзительным.
  В помещении было довольно тепло, даже душновато, но мальчишка продолжал париться под ворохом тряпок, словно мерз.
  Впрочем, так оно и было - его слегка знобило и из-за дискомфорта пониже спины (сама спинка после великолепного утреннего массажа почти совсем сейчас не беспокоила), и из-за моральных терзаний.
  Рута тихонько проскользнула в дверь и подошла к Рени:
  - Госпожа Тесса велела Вас отправить в сад.
  - Хорошо, - вздохнул Рени и, охнув, сел в кровати.
  - Давайте, я помогу Вам одеться, - предложила девушка.
  - Мы сами справимся, красавица, - бодро пообещал Дерек. - Ты можешь идти, только скажи, где вещи взять.
  - Вещи я сейчас принесу, - засуетилась девушка. - Может быть все-таки помочь?
  Рени настороженно покосился на здорового охранника, тот еле заметно покачал головой, и мальчишка натянуто произнес:
  - Спасибо, я сам...
  Рута положила на кровать совсем новенькие вещи для мальчика и вышла.
  
  - Ну что, 'конфетка', заворачивайся в свои фантики и пойдем, я тебя выгуляю.
  - Отвернись, пожалуйста, - попросил Рени, не решаясь откинуть одеяло при этом несносном молодом мужчине, ехидничавшим над ним при каждом удобном случае всю дорогу сюда - неужто и здесь от него не будет покоя?
  - Неужели ты меня стесняешься? Из тебя за одну ночь сделали настоящую 'девочку'?
  - Перестань... - спрятал лицо в ладонях мальчишка.
  Сквозь спутанные длинные пряди волос Дерек увидел отчаянно запылавшие аккуратные ушки.
  - Да, ладно, только не хныкай - я отвернусь, - великодушно пообещал охранник, немного устыдившись (вряд ли у Мелкого был выбор, и не только этой ночью). - Давай, собирайся живо!
  Он в самом деле отошел к окну и замер в ожидании, перенеся вес тела на здоровую ногу. Вид из комнаты наложника господина Аслана открывался великолепный - совсем не такой, как из окон казармы. Но Дерек не переживал из-за такой мелочи по сравнению с тем, чем приходилось Мелкому расплачиваться за вкусную еду, светлую одежду из тонких тканей с великолепными кружевами работы дорогих мастериц и уют, окружавший эту 'птичку в золотой клетке'.
  Он слышал, как пацан путался в тряпках, избавляясь от одеяла, потом, кряхтя, шуршал одеждой, шлепал по полу босыми ногами в уборную и обратно, и, наконец, несмело позвал:
  - Дерек, я не могу разобраться, как это надевать... - упавшим голосом признался Рени.
  Отмеченный шрамом мужчина обернулся, окинул Мелкого внимательным взглядом, не смог сдержать приступа не вполне уместного веселья и расхохотался:
  - Ты рубашку надел задом наперед, поэтому воротник тебе мешает. Шут гороховый... Хорошо, хоть штаны выдали, а не юбку. Вот эти завязки должны быть на спине, тогда и воротник нормально ляжет. Тьфу! Мелочь, на тебя без слез не взглянешь. Кто тебе такой костюмчик подбирал? Даже Тесса так вычурно не одевается...
  - Госпожа Тесса, - поправил расстроенный Рени, окончательно запутавшись в рукавах и завязках, потому что не хотел снимать рубашку при Дереке и надеялся вывернуться, стянув только с рук и передвинув ее вокруг шеи.
  - Госпожа Тесса, - повторил Дерек, не став спорить по этому поводу, - вряд ли распорядилась бы тебя обрядить, как невинного агнца, спешащего к первому Причастию... Так, хватит возиться! Иди сюда, помогу.
  - Я сам! - зло огрызнулся Рени, дернув тонкие завязки (они теперь затянулись в тугой узел), и Дерек подавил смешок.
  - Даю минуту - время пошло! Потом выведу тебя, как есть, пугалом огородным - пусть народ тоже повеселится.
  - Ладно, помоги, - сдался Рени, устав 'воевать' с несносными тряпками. Он не привык к таким. К тому же он не сомневался, что Дерек исполнит свою угрозу, и тогда он точно станет посмешищем для всех остальных обитателей Замка-крепости. И так, наверное, все слышали, как он кричал ночью... Стыдно-то как... Лучше бы Тесса сама пришла. Рени переживал, что госпожа, которая ему показалась очень доброй и отзывчивой девушкой, на него обижена. Она имеет право обижаться. Рени не понимал, как имея такую молодую и красивую жену, лаэр Аслан решил взять себе в постель еще кого-то... И тем более, не женщину...
  
  - Я готов, - сообщил Рени, поежившись под непривычными тряпками. Нежную ткань рубашки и штанов было очень приятно ощущать голой кожей. Одежда совершенно не сковывала движений, но Рени все равно был напряжен. Ему придется теперь носить, что дадут, делать то, что велят, вести себя так, как прикажут... Даже призрачная свобода общины была более свободной...
  
  Юноша старался запретить себе думать о том, что была у него когда-то другая жизнь, что были пять лет, о которых остались только смутные теплые воспоминания - мать, отец, небольшой светлый замок с ажурными башенками, не такой мрачный с виду, как этот Замок-крепость...
  А потом был провал в памяти, полгода кошмара, которые детская психика предпочла вычеркнуть, отказывая владельцу в горьких воспоминаниях... только сухие факты - отец погиб, а маленького Ренальда с мамой приютила тихая, незаметная, затерявшаяся в глухих лесах община, где Рени поправлялся после продолжительной болезни, оказавшись среди людей, чуждых насилию и жестокости.

В общине-обители []

  Конечно, Рени были доступны маленькие радости в виде наблюдения за залетавшими птицами из окружающего обитель со всех сторон леса, да мелкими насекомыми, за которыми можно было наблюдать, если никто не замечал праздного времяпрепровождения ребенка и не гнал его с улицы в мрачноватое низкое здание учить очередное писание, а потом, когда стал постарше - переписывать толстые скучные книги... да еще однажды всю зиму жила приблудная кошка... Вот и все развлечения...
  Мать почти все время проводила в молитвах, часами простаивая перед образом святого, способного (согласно писанию) воскрешать из мертвых.
  Мама много плакала, печаль неизгладимой печатью легла на чело очень красивой женщины, но время постепенно стерло безутешное горе и молодая женщина словно застыла в безвременье - выглядев теперь скорее старшей сестрой своего сына, красивой, только очень грустной, ушедшей в себя...
  Сначала Рени верил в то, что папа вернется, если очень попросить, но отец все не возвращался, а мать все больше отдалялась. И если она и не была в своей келье, то работала на огородном участке, отвоеванном у леса - община жила натуральным хозяйством. Люди мало разговаривали друг с другом без крайней необходимости.
  Ренальд научился читать, у него был очень красивый почерк, только тематика переписываемых книг была такой, что не воспевались подвиги благородных рыцарей во имя дамы сердца или во имя справедливости...
  Рени рос смышленым мальчиком и физически был достаточно пропорционально сложен, но долгая болезнь ощутимо подорвала хорошие задатки организма, а когда он поправился, оказался слишком слаб, чтобы бегать по окрестностям и лазить по деревьям. А потом ему не разрешали - не положено так себя вести благовоспитанным мальчикам...
  И в результате он, сын рыцаря, не умел толком даже держаться в седле, что уж говорить про оружие, которое отец давал ему только подержать, так как обучать пятилетнего ребенка всерьез было еще слишком рано... а потом и вовсе стало некому.
  
  ***
  
  Этот кошмар, когда родственник (родной брат отца Рени) отыскал их с мамой в этой общине и насильно увез, натравив на людей, пытавшихся помешать его чудовищному плану, свору здоровенных собак, Рени еще долго не забудет. Не забудет, как собаки валили почти беззащитных людей на землю и впивались в их глотки, руки, ноги... Крики ужаса, стоны, проклятья, мольбы, кровь и черные огромные, злобно скалящие пасти псы, захлебывающиеся собственным лаем...
  Оказывается, это от брата отца они с мамой прятались столько лет. Мама предпочла младшего брата, а у старшего снесло крышу. По настоянию отца (деда Рени) старший отправился в путешествие, и небольшая семья смогла насладиться несколькими годами счастья. Вернувшись домой, братец понял, что ничего не перегорело - чужое счастье не давало спать ночами, и решил, что хватит ждать милости от судьбы - пора взять все в свои руки. Отец братьев к тому времени уже умер, и некому было вправить мозги новому господину, спустившему потом значительную часть наследства на многолетние поиски успевшей ускользнуть желанной женщины, предпочевшей бы умереть с мужем в один день, но вынужденной спасать единственного ребенка.

мать и дядя Ренальда []

  Дядя Ренальда со своей шайкой бесчестных, но преданных ему людей, вывезли Рени и его мать из общины, оставив после этого "визита" несколько смертельно раненых, растерзанных людей, и вынудили женщину стать женой этого ублюдка в обмен на то, чтобы сын остался жив...
  Только потом его все равно втайне от матери продали, сказав ей, что Ренальд сбежал...
  
  ***
  
  Выходя из комнаты вслед за еле плетущимся мальчишкой, прихрамывающий Дерек не удержался от пакости и, прихватив расшитую цветочками подушку с небольшого диванчика, позвал:
  - Эй, Мелкий, держи!
  Ренальд обернулся и, не успев ни поймать летящую в него подушку, ни увернуться, чуть не свалился вместе с ней, впечатавшись в дверь.
  - За что? - поднял он на Дерека недоумевающий взгляд, потирая ушибленную руку.
  - Черт, Мелкий, ты такой... - вздохнул Дерек, оборвав себя. - Подушку подними и двигай вперед.
  - Зачем нам подушка?
  - Тебе, - поправил Дерек, усмехнувшись. - Потом объясню.
  
  Спустившись на второй уровень, Дерек затоптался в нерешительности. Он помнил, по какому коридору пришел сюда, но Тесса просила никому не мозолить глаза, значит, должен быть еще выход из здания. По какому из оставшихся двух коридоров двигать в сад?
  - Котенок... - выдохнул Рени.
  Дерек обернулся. Маленький темно-серый котенок непонятно как оказавшийся посреди коридора, жалобно мяукал, обрадовавшись людям. Наверное, есть хотел, а, может, ему просто скучно было...
  - Кис-кис-кис... - двинулся к нему Рени.
  Котенок настороженно замер, а потом и вообще попятился назад.
  - Кис-кис-кис, - еще более вкрадчиво засюсюкал Ренальд, подкрадываясь к котенку.
  - Тьфу! - плюнул Дерек, досадуя на задержку. - Ненавижу кошек!
  - Он же маленький, это котенок...
  - Я не слепой, 'конфетка'. Из котят, обычно, коты или кошки вырастают, ты не в курсе? - Дерек потер потерявшую чувствительность, изуродованную щеку. - Не трогай его, может, он блохастый.
  - Я только погладить...
  - А ну, брысь!!! - махнул рукой охранник на вздыбившего спинку котенка.
  - Ах ты маленькая бестия, еще и шипеть на меня?! - Дерек топнул ногой, и котенок, исчерпав весь свой запас безрассудной смелости, помчался прочь.
  - Дерек, ну зачем... - расстроено поник Рени. - Пойдем за ним, пожалуйста.
  - Ладно, уговорил, - вздохнул Дерек, решив, что зверюшка скорее всего помчалась на улицу, заодно и их выведет.
  Рени прибавил шаг. Дерек усмехнулся - как ребенок, тоже мне забава - кошку погладить...
  Котенок и в самом деле привел ребят на открытый балкон-террасу, с одной стороны которого шли вниз крутые ступеньки, и можно было спуститься в сад.
  Только ступеньки уж очень были круты.
  - Вернемся или как? - Дерек с сомнением взглянул на 'вверенный объект'.
   Котенок уже преодолел лестницу и теперь сидел посреди дорожки, вылизываясь.
  - Здесь пойдем! - решительно кивнул мальчишка.
  Дерек на всякий случай отобрал у него подушку, приказав обеими руками держаться за каменные перила, и пошел первым, морщась от боли, когда наступал на поврежденную ногу. Рени плелся за ним, закусив губу, с таким же с кислым, почти мученическим выражением лица, но не ныл.
  
  Зловредный котенок дождался, пока люди спустятся в сад, и только тогда нырнул в ближайшие кусты, вызвав у Рени вздох сожаления.
  - Давай, Мелкий, двигай дальше, и дышать не забывай, - 'утешил' Дерек.
  Рени только еще раз вздохнул, не желая связываться с охранником...
  
  ***
  
  Тесса сходила на кухню, разведать обеденное меню и дать указания, а потом решила поискать Дерека и Ренальда.
  Навстречу ей попалась Марта в сопровождении троих 'проштрафившихся'. На лице комендантши играла довольная улыбка - наверное, неприятных дел у нее скопилось много... Эта троица самых молодых (одним из которых оказался ее сын Мартин) понуро брели следом. Тесса посторонилась. Ребята отводили взгляд - ну да, подслушивать господские разговоры неэтично, но Мартин взглянул на девушку, и Тесса, пряча улыбку, укоризненно покачала головой.
  Мартин вспыхнул, виновато пожал плечами (мол, извините, так получилось), но дальше пошел уже улыбаясь - госпожа Тесса не злилась, значит, лаэру Аслану не заложит, если только они только сами в очередной раз куда-нибудь не вляпаются. Хотя, сегодня уже вряд ли им выпадет такой шанс. До вечернего построения их жизни принадлежат комендантше Марте, а Мартин хорошо знал нрав своей мамочки. Это раньше он мог огрызнуться, когда рядом не было отца, а сам пацан был на расстоянии вытянутой руки от скорой на расправу матери, а теперь - он один из солдат-охранников, что делает его жизнь, с одной стороны, самостоятельной, а с другой - вообще бесправной. Вот отдали тебе приказ - иди и выполняй...
  

Дикий (Дик) []

  Откуда-то со стороны конюшни послышался радостный лай и здоровенная псина, размером с небольшого теленка, вылетела прямо на хозяйку, чуть не свалив ее с ног.
  - Фу! Дик! Дикий, перестань! - попыталась урезонить обрадовавшуюся хозяйке собаку Тесса.
  Дик обиженно сел на задние лапы, а потом потянулся обнюхать девушку еще раз.
  - Уйди, бесстыдник! - отпихнула Тесса морду пса, норовящего ткнуться чуть ниже ее живота. - Пойдем лучше за книжкой поднимемся, и поработай охотничьей собакой, ты ведь давно из щенячьего возраста вышел.
  Дикий, поняв, что он снова в фаворе, усиленно завилял хвостом.
  Хозяйка потрепала красавца-пса по морде и позвала его в дом.
  
  - Дик, ищи! - подбодрила Тесса мраморного дога, пса-любимца, дав ему понюхать рубашку Ренальда.
  Тот сосредоточенно обнюхал сунутую хозяйкой ему под нос тряпку, и направился к двери. Девушка кинула рубашку в корзину для грязного белья, стоящую в углу, и направилась за провожатым.
  Спустившись на первый этаж, Дик понюхал застеленный ковром пол и уверенно направился к выходу на балкон.
  - Дик, ты уверен? - на всякий случай переспросила Тесса.
  Пес укоризненно взглянул на нее умными глазами и быстренько потрусил дальше. С этого балкончика-террасы шли вниз крутые ступеньки, ведущие прямо в сад. Пес легко сбежал по ним и оглянулся на хозяйку - ну что ты мешкаешь?
  Тесса спускалась осторожно, подобрав длинный подол неудобного платья.
  Пес снисходительно вздохнул и уселся в ожидании на траву.
  - И нечего так на меня смотреть, - буркнула Тесса. - В штанах я бы тебя обогнала.
  Дикий недоверчиво склонил голову набок и, увидев, что хозяйка преодолела последние ступени, поднялся.
  - Иди, ищи, давай! Ишь, расселся...
  Пес, несправедливо обиженный (он же и так уже встал, без окрика) тоже решил повредничать и сразу перешел на бег. Тесса только успела заметить, как впереди мелькнул хвост огромной собаки и тотчас скрылся за зеленью кустов...
  Ну и ладно, направление теперь она знает. Тесса нарочно медленно пошла за Диким, предвкушая разочарование четвероногого друга, когда тот поймет, что понапрасну выпендривался.
  Так и получилось. Через пару минут пес вернулся сам, подбежал, припал на передние лапы, задрал морду вверх (отчего взгляд карих глаз оказался просящим о снисхождении), и преданно завилял хвостом.
  Тесса рассмеялась, потрепав пса по старательно сохраняющей виноватый вид морде. Дик сразу забыл, что надо притворяться и радостно гавкнул.
  - Тсс! - приложила девушка палец к губам. - Веди! Только тихо, как на охоте...
  Пес побежал вперед, поминутно оглядываясь, не отстала ли хозяйка...
  
  ***
  
  Когда огромная псина, показавшаяся сидящему на траве (на подушке) Рени диким зверем, вдруг вылетела из кустов и, раскрыв пасть, кинулась на него, злобно лая, мальчишка заорал от неожиданности и завалился на спину, опрокинутый мощной тушей.
  А довольный собой пес придавил несчастную жертву передними лапами и радостно полез облизывать вкусно пахнущего хозяевами человечка, даже не догадываясь, какое неизгладимое впечатление он произвел на мальчика.
  - Фу! - услышал он чуть запоздавший грозный окрик и тут же почувствовал, как сильные руки тянут его за ошейник, пытаясь оторвать от 'приза'.
  Дикий огрызнулся - от человека, проявлявшего такое самоуправство, не пахло страхом, но и настоящей угрозы ни себе, ни своим хозяевам пес тоже не чувствовал. Дышать стало трудно - свободный ошейник отчего-то больно впиявливался в горло, к тому же Дик получил в бок чувствительный тычок здоровенным кулаком. Пес снова предупреждающе зарычал, но наглый тип не захотел понимать ни с первого раза, ни со второго, что это его, Дика, добыча, и он, как порядочный пес, должен дождаться хозяйку, чтобы предъявить ей - он нашел!
  А еще тот, который сначала чуть не оглушил своими воплями, теперь пытается закрыться руками, отпихиваясь, и ведет себя как-то странно - от этого человечка, вместе со вкуснющим запахом хозяев, теперь несет просто невообразимым страхом. Дикий фыркнул и в нерешительности поднял одну лапу, затем убрал и другую, позволяя себя оттащить от бьющегося в истерике человечка. Он не понимал, почему мальчик так реагирует на него, и тут же, вспомнив, отчего так трудно дышать, пес вывернулся и оскалился на второго...заодно надо внести ясность, кто тут главный...
  Мужчина попятился, все еще удерживая огромного зверя за ошейник:
  - Фу! Хороший песик... Перестань! Фу! Черррт!!! Рени, заткнись! Он тебя не собирался кусать! Замолкни, ты собаку нервируешь! Ренальд!!! Фу!!!
  Ага, 'фу', может, и сработало бы, не будь задето самолюбие своевольного пса. Дикий подобрался и, рванув вперед всей мощью, вывернулся из-под руки мужчины, а его зубы промахнулись лишь на какой-то миллиметр от запястья обладавшего сверхбыстрой реакцией человека. Дик зарычал и отскочил в сторону, чтобы иметь возможность для маневра.
  Человек попятился и, злобно усмехнувшись, вытащил из-за пояса штанов нож и встал в стойку, словно собрался поохотиться на хищного зверя.
  - Дик! Не смей! Свои! Дерек, замри! Фу, Дик! Иди сюда, мой хороший...
  Из-за кустов выскочила запыхавшаяся Тесса.
  Здоровенная зверюга, мгновенно утратив интерес к вздумавшему качать права человеку, послушно подскочила к хозяйке.
  - Ну что ты натворил... - укоризненно покачала головой Тесса, опускаясь рядом с сжавшимся в комок рыдающим мальчишкой:
  - Рени, Рениии... - позвала девушка, осторожно дотрагиваясь до трясущегося плеча мальчика, - ну ты что, Солнышко? Испугался? Не бойся, милый, Дикий - у нас добрый, он только с виду свирепый... Рени, успокойся, мальчик мой...
  Пес подошел сбоку и попытался слизнуть соленые разводы с перекошенного лица человечка, но тот только еще больше зажался, продолжая всхлипывать.
  - Уйди, Дик! - отмахнулась Тесса. - Ренальд! Перестань! Возьми себя в руки!
  Пес отошел в сторону с виноватым видом.
  - Ну все, брат, ты попал! Останешься без сахарной косточки, - усмехнулся мужчина.
  Дикий независимо покосился на него, но, почуяв настоящее сочувствие, исходящего от странного человека с расцарапанным лицом (словно его драли большие кошки), отвернулся и улегся на траву. Пусть сами разбираются - он, между прочим, хотел, как лучше! Кто же знал, что его щенячью выходку не оценят?
  
  Тесса подтянула вяло сопротивляющегося мальчишку, почти усадив его, обняла, успокаивающе гладя волосам.
  - Ну все, Ренальд, ты же не ребенок, чтобы бояться больших собак, смотри... Рени! Посмотри на меня!
  Девушка заставила парнишку поднять лицо и стерла ладонями слезы с его покрасневших щек. Ренальд судорожно вздохнул, приходя в себя. Его сердечко все еще бешено колотилось где-то около горла, вызывая приступ тошноты, а противный холод, скрутивший внутренности, потихоньку уходил, повинуясь спокойному голосу девушки, прижавшей его к себе.
  - Рени, ты не только меня напугал, вон, видишь, и Дикий расстроился... Он с тобой поиграть хотел, а ты сразу в истерику... Ну куда это годится? Дик, - позвала Тесса собаку, - иди сюда!
  Дик подошел, тихонько повиливая хвостом.
  - Погладь его, не бойся, - ласково произнесла Тесса напрягшемуся, как натянутая струна, Рени. - А он тебя обнюхает - и будет знать, что ты 'свой', что тебя нельзя обижать...
  Преодолевая парализующий страх и стыд оттого, что и Тесса, и Дерек видели позорную сцену, Рени сглотнул и заставил себя протянуть вперед дрожащую руку, все еще не решаясь опустить ее на собачью холку.
  Дикий сообразил, что маленький человечек борется со своими внутренними переживаниями, и сам подсунул голову под дернувшуюся ладонь мальчишки.
  - Ну вот, видишь, все нормально... - ободряюще улыбнулась Тесса и Рени, шмыгнув носом, несмело улыбнулся в ответ лишь уголком рта. Слез уже не было, только слипшиеся реснички все еще предательски выдавали страх мальчишки перед собакой.
  - Дерек, постой смирно, Дик с тобой тоже познакомится, - велела Госпожа.
  - А стоит? - с сомнением протянул охранник, но все же настороженно замер, когда понявший, что от него требуется, пес метнулся к нему.
  Дерека Дикий обнюхивал долго и обстоятельно, показывая всем своим видом, что он ему не очень-то доверяет. А когда морда дога оказалась на уровне паха парня и чуть заметно приподнялась верхняя губа, обнажая нехилые клыки, Дерек сбледнул с лица, и осторожно, чтобы не спровоцировать пса на агрессию, переместил руки, прикрыв самое ценное для мужчины. Дикий взглянул новому охраннику в глаза. Дерек мог бы поклясться, что взгляд зверюги был до того разумным (почти человеческим), что он непроизвольно передернул плечами - это было ничто иное, как предупреждение. Пес признал в нем сильного соперника, но никак не лидера, и лучше с ним научиться жить в мире.
  Нахальная же псина, вибрирующее рыкнув, отошла к пытающейся сдержать смех Тессе...
  
  - Пойдемте, я знаю отличное местечко, до обеда еще долго, - произнесла Тесса, поднимаясь. - Чья идея с подушкой? - хихикнула девушка, когда Рени поднялся и, подхватив подушку, шагнул к ней, ожидая дальнейших указаний.
  Дерек опустил голову, скрывая усмешку, а Рени только обреченно вздохнул, предчувствуя, что все 'подколки' сейчас повторятся по новой, но госпожа только ободряюще подмигнула:
  - Не переживай, Ренальд, Дерек просто тебе завидует...
  Синие глаза Рени удивленно распахнулись, а Дерека перекосило от предположения несносной девчонки. Он возмущенно открыл рот, но, увидев, что та заливисто рассмеялась, наслаждаясь его реакцией, только буркнул:
  - Было бы чему...
  - Как ты себя чувствуешь, Рени? - спохватилась Госпожа.
  Мальчишка неопределенно пожал плечами:
  - Нормально...
  - Ну и хорошо, пошли.
  Огромный мраморный дог, подчиняясь разрешающему жесту хозяйки, помчался вперед...
  

У ручья []

  Тесса привела своих спутников на берег небольшого ручья. Вокруг была густая зелень, много цветов. Полянка, прикрытая от Замка деревьями и кустами, на первый взгляд казалась чудесным уголком дикой природы, и только приглядевшись, можно было понять, что эту 'первозданность' тщательно культивировали - ни сломанной веточки, ни опавшей листвы, ни сухих или поврежденных листочков не было. Садовник хорошо знал свое дело.
  Здесь же, недалеко от ручья, были качели. Вернее, конструкция, похожая одновременно и на качели, и на широкую кровать. Четырехугольник с мягким матрацем и кучей подушек различной расцветки и формы, закрепленный на толстых веревках, привязанных к деревянному каркасу, со всех сторон был занавешен тончайшей полупрозрачной тканью. При желании, эти полотнища ткани можно было сдвинуть в сторону, закрепив между собой узлами, а можно было опустить, чтобы никакие назойливые комары-мухи и вообще ничто не потревожило покой отдыхающей хозяйки... Это Аслан придумал - он такие видел в одном из своих походов. У южных народностей, особенно там, где процветало многоженство и гаремы были обычным явлением, такие 'качели' можно было встретить почти в любом богатом доме.
  - Залезай, - предложила Тесса наложнику мужа, похлопав ладонью по качелям, - располагайся. Подушку отдай Дереку - нам с тобой этих хватит, - она кивнула на яркие цветные подушки, разбросанные по матрацу.
  Рени протянул подушку охраннику. Дерек поджал губы:
  - Я пешком постою. Спасибо за заботу.
  - В ногах правды нет, Дерек, соглашайся, - буднично сказала Тесса, плюхаясь на мягко качнувшуюся 'кровать'. - Извини, здесь хоть и много места, но тебя не зову - у тебя пока другой статус.
  - Я безмерно счастлив, - Дерек саркастически хмыкнул и, прижав руку к груди, поклонился.
  - Ой! Бабочка! - непосредственно воскликнул Рени, провожая взглядом красивую яркую бабочку, пролетавшую мимо.

Бабочка []

  Дерек закатил глаза, а Тесса улыбнулась, прикрыв ладошкой расплывающиеся губы:
  - Рени, ты можешь посмотреть не только на бабочку, но и пойти понюхать цветочки. Вооон над теми цветами, обычно много всяких насекомых вьется, - предложила девушка, указав на пышный куст, усыпанный благоухающими распустившимися бутонами, росший почти у самой воды. - Только руками не хватай, там и пчелы бывают...
  - Я знаю, как выглядят пчелы и осы, - немного обиженно отозвался мальчишка. - Я не маленький!
  - Ну, тогда хорошо, иди, - кивнула девушка, раскрывая таскаемую за собой повсюду книгу.
  Рени аккуратно пристроил свою подушку на краешек качелей и побрел к ручью.
  - А в воду он не свалится? - высказал свое сомнение вслух Дерек, провожая 'игрушку' Аслана задумчивым взглядом.
  Молодой мужчина почувствовал легкий укол проснувшейся совести, вспомнив, как он швырнул подушку в мальчишку, чуть не сбив того с ног, а пацан вежливо протянул ему, вместо того, чтобы в отместку (да еще и с подачи госпожи) сейчас бросить ему ее в лицо. И ведь его никто не одернул бы - Тесса прекрасно понимала, кто 'первый начал'. Странное чувство он испытывал к этому Мелкому. И какую-то брезгливую жалость, и, одновременно, ответственность, как за младшего братишку и вверенный объект для охраны. Разница в возрасте была не такой уж значительной - Дереку было 23, а Ренальду шел семнадцатый год, но, вспоминая себя в его возрасте, Дерек только недоуменно качал головой - разве можно быть настолько инфантильным? Как из мальчишки могло получиться такое тепличное растение? И Мелкому, похоже, в самом деле 'повезло' с хозяевами. Где же это видано, чтобы постельным рабам потакали в маленьких радостях после всего одной ночи, да не сам удовлетворенный и расщедрившийся Господин, а его жена, для которой мальчишка являлся 'соперницей' ...
  - Тебе же поручено беречь его от всяких неприятностей, - пожала плечами Тесса. - Если ты беспокоишься не успеть среагировать, подойди ближе.
  Дерек побуравил беспечно уткнувшуюся в книжку девчонку сердитым взглядом и, поняв, что она уже высказала свое мнение, вздохнул и пошел следом за Ренальдом. Дикий, прилегший было в тени, вскочил, подойдя, положил свою морду прямо на книгу, и тихонечко заскулил, привлекая к себе внимание.
  - Ну чего тебе? К ним хочешь? - потрепала Тесса пса за ухо.
  Тот выразительно посмотрел на обожаемую Хозяйку и вильнул хвостом.
  - Беги, предатель, - усмехнулась Тесса. - Только не пугай нашего мальчика.
  Она потянулась, собрала несколько разбросанных подушек и, пристроив их стопочкой, удобно облокотилась на них спиной.
  
  Рени уже добрался до куста и теперь медленно обходил его вокруг, внимательно разглядывая порхающих и жужжащих жучков-паучков-бабочек. Дерек остановился чуть поодаль, расставив ноги на ширину плеч и сцепив руки на пояснице - типичная поза вынужденного стоять на посту охранника. Дик помчался к Рени, но, увидев, как тот испуганно выпрямился и замер, быстренько сменил направление, обежал пару раз вокруг Дерека и, опустив чувствительный нос к самой траве, тявкнул и подбежал к ручью, унюхав что-то у самой воды. Дикий обожал охотиться на лягушек. Девушка улыбнулась и вновь взяла в руки книгу...
  
  Книга была интересная, но Тесса то и дело отвлекалась, поднимая голову, чтобы посмотреть, чем заняты ребята и пес.
  Дик все же отыскал себе лягушку и теперь смешно кувыркал ее носом в траве, подпрыгивал, то бросаясь вперед, то отскакивая назад, отрывисто лаял и тявкал, как разыгравшийся щенок, не пуская квакушку к спасительной воде. Рени бросил медитировать над кустом и внимательно следил за тем, как играет здоровенный пес. Дерек вполголоса как-то комментировал сие представление, отчего на лице мальчишки появилась открытая улыбка, и несколько раз до Тессы долетал тихий смех Рени. Похоже было, что мальчик сам одергивает себя, не позволяя себе радоваться в полную силу.
  - Господи, какой же он еще ребенок... - прошептала Тесса, пытаясь вновь найти глазами потерянный текст.
  
  Через несколько минут Дику надоела возня с лягушкой, и он помчался куда-то к дальним деревьям, услышав хриплое карканье. 'Поймать ворону!' - это была еще одна забава Дикого.
  Рени разочарованно проводил пса взглядом, но окликнуть не решился. Дерек специально не стал отзывать зверюгу назад: во-первых, не факт, что он его послушает; во-вторых, нога ныла, и он с удовольствием бы теперь уже присел где-нибудь на травке, а для этого Мелкого надо отогнать от ручья; а, в-третьих, мальчишка боится собаки и страх, даже скорее, ужас, проступивший на лице пацана при виде мраморного дога, выскочившего из кустов, позволял Дереку сделать вывод, что боится Рени не безосновательно. Дик, конечно, себе на уме песик, но вполне приличный, да и хозяева его любят. Так что волей-неволей, Ренальду придется как-то приучать себя к мысли, что собаки (впрочем, как и люди) бывают разными.
  Рени наклонился подхватить лягушку, но тут же охнул и быстро выпрямился, сморщившись. Дерек удивился:
  - Ты не боишься лягушек?
  - Почему я должен их бояться? - смешно надул губы Рени.
  - На, лови! - Дерек ловко подхватил пытающуюся ускакать полузамученную псом лягушку за заднюю лапу и кинул ее мальчишке.
  - Ты что! - ахнул тот, неловко поймав ее. - Ей же больно...
  - Больно мне, - потер охранник занывшую спину, но, дотронувшись до огромной гематомы, и вовсе скривился от боли: - Вот, черт!
  - Не ругайся... это грех... - тихо попросил Мелкий, гладя вырывающуюся лягушку по пупырчатой коричнево-зеленой спинке.
  - Ладно, не буду, - усмехнулся Дерек и вдруг спохватился. - Теперь тебе руки надо мыть...
  - Я помою, - с готовностью согласился мальчишка, направляясь к ручью.
  Дерек покачал головой и отправился следом. Когда Рени наклонился, выпустив лягушку, которая от счастья, что оказалась в воде, даже не сразу нырнула вглубь, крепко взял мальчишку за шкирку.
  - Зачем ты? Отпусти... - попытался вывернуться пацан.
  - Не пущу, свалишься еще... Мой быстро, и беги к Тессе, - строго сказал Дерек и пояснил. - Я за тебя отвечаю.
  А про себя добавил: 'если не услежу, как бы не пришлось 'искупать' свое упущение собственной задницей...'
  Рени надулся, но решил не спорить, только поправил:
  - К госпоже Тессе...
  - Да как скажешь, - легко согласился охранник.
  Рени смочил ладошки, и Дерек оттащил мальчишку от ручья, слегка подтолкнув в нужном направлении.
  
  В это время что-то почуявший Дик помчался обратно. Рени быстро отступил с пути собаки и еле заставил себя не схватиться за охранника.
  Тесса подняла голову. Дикий промчался мимо ребят, мимо нее и нырнул в кусты. На тропинке за кустами сразу же послышались возмущенные вопли людей, солдат Замкового гарнизона:
  - Дикий!
  - Фу!
  - Вот кобель здоровый, тебе бы только порезвиться!
  - Чуть с ног не сбил, зараза...
  - Хороший пес... Дик, отстань!
  Через минуту показались и они сами. Смущенно кашлянув, оба мужчины подошли к сидящей на качелях девушке и виновато опустили головы:
  - Госпожа Тесса... мы... это...
  - Это мы виноваты... новенький просто...
  - Простите нас, этого больше не повторится...
  - Мы готовы понести наказание...
  Рени, увидевший, что Тесса занята, остановился в нерешительности - можно ли подойти?
  Девушка окинула зачинщиков драки внимательным взглядом и, подавив сочувствие к раскрашенным фингалами лицам хорошо знакомых ребят, кивнула в сторону Дерека.
  - Если вы считаете себя виноватыми в конфликте, то прощение должны просить в первую очередь у него. И я просила бы вас 'не светиться' без надобности - муж вернется к обеду, и лаэру Аслану вряд ли понравится то, как встретили нового члена команды. Я достаточно ясно изъясняюсь?
  Оба кивнули, соглашаясь.
  - Мы должны постараться не попасть лаэру Аслану на глаза, - начал один.
  - ...и тогда Вы ему не скажете... - подхватил второй.
  - Значит, мы друг друга поняли, - удовлетворенно хмыкнула Тесса и отложила книгу:
  - Ренальд, иди сюда! Дерек, тут ребята пришли по твою душу...
  Поговорите там, - махнула она солдатам рукой в сторону новенького.
  Рени, опустив плечи и не смея поднять глаз, прошмыгнул мимо разглядывающих его с еле сдерживаемым любопытством молодых мужчин, выдавив непослушными губами:
  - Здравствуйте...
  - Здраааасте... - протянул один, не в силах сообразить, а стоит ли вообще разговаривать с хозяйской 'игрушкой', и, если 'да', то как к этому ангелочку обращаться? Не 'господин' же, право слово. Этот пацанчик здесь самый бесправный из всех, несмотря на то, что выглядит, как законный наследник короля - весь из себя чистенький, беленький, благоухающий, в белых одёжках с рюшечками... и потом, все прекрасно знали, как именно этот мальчик греет или будет греть постель своего господина...
  Наверное, у каждого своя Судьба...
  А второй вообще молча кивнул и посмотрел на Тессу, ожидая одобрения или осуждения.
  Госпожа дипломатично сделала вид, что не заметила неловкости, предоставив мужчинам самим для себя определить, захотят ли они говорить с наложником.
  Тоже мудро. Если не будут высказывать явного пренебрежения и осуждать господ, никто их не заставит любить и восхищаться 'игрушкой' лаэра, оскорбляющей их чувства традиционалистов. Каждый будет решать сам для себя, увидеть ли в этом мальчишке личность или же и не рассматривать его с такой точки зрения.
  Подобные мысли в отношении господского наложника вообще возникли потому, что этот Замок-крепость больше походил на клан родственников. Люди, собравшиеся здесь, пришли из разных мест, почти ни у кого не осталось другой семьи, кроме этой, которой они себя здесь чувствовали. И мелкие конфликты решались так же полувоенными-полусемейными воспитательными методами. Зато лаэр Аслан мог бы поручиться за каждого - ни предателей, ни трусов, ни сволочей среди его вассалов не было. Личный состав гарнизона принадлежал своему господину и телами (то есть жизнями - приняв присягу, а вовсе не в другом смысле), и душами, и такую преданность вряд ли можно было обменять на денежный эквивалент, что выгодно отличало лаэра Аслана от других лаэров...
  
  Тесса втянула Рени на качели. Он сел, свесив ножки, и поморщился.
  - Ложись, - предложила она, опуская легкую ткань, чтобы слегка завуалировать провокационную позу смущенного присутствием посторонних мальчишки. Затем обернулась, посмотреть, как проходит 'перемирие' у ребят.
  Дерек настороженно выслушал обоих. Тессе не слышно было, о чем они тихо говорили. Но потом новенький кивнул, а один из солдат, дотронувшись сначала до своего лица, хлопнул Дерека по плечу. Тот усмехнулся и еще раз кивнул. Расстались они, к удовлетворению девушки, с видимым облегчением от объяснения.
  Ребята ушли, забрав с собой Дика. Дерек, заметно прихрамывая, снова подошел к качелям.
  Со стороны Замка донесся звук гонга - тех, кто был не в карауле, приглашали на обед.
  - Дерек, ты можешь идти, - сказала Тесса. - Я буду ждать мужа, с ним пообедаю.
  - Я не хочу есть, - мотнул головой мужчина.
  - Тебя, конечно, и потом накормят, но будешь сам мыть свою миску - это наказание для тех, кто не в карауле, но проигнорировал общий сбор. Наша кухарка тоже имеет право на несколько часов отдыха между трапезами.
  - Не переломлюсь, - уверенно заявил отмеченный шрамами мужчина.
  - Ну как знаешь, - не стала развивать тему девушка. - Не устал? Держи!

Подушка с вышивкой []

  Она кинула ему подушку, что забрали из комнаты Рени. Дерек насупился, но, поймав подушку, оставил ее себе.
  - У меня вообще-то есть задание...
  - Да ничего здесь не приключится неординарного, расслабься. Я тебя специально 'прикомандировала' к Рени, пока все остынут...
  - Я понял, спасибо... Но я бы и сам справился...
  Тесса лишь пожала плечами. Упрямый... и все еще гордый, хотя жизнь его уже повозила мордой об землю. Дерека нельзя жалеть - это для него оскорбительно... в отличие от Ренальда, которому явно этой жалости не хватает... а еще нежности, заботы, ласки, тепла, внимания... чтобы не угасала его солнечная улыбка...
  Только что можно предложить ему теперь, когда его участь понятна? Аслану мальчишка понравился... Тесса не ожидала, зная 'вкусы' мужа, но что-то Мелкий (как называл его Дерек) затронул в душе Аслана - было и отвратительно осознавать это, и немного обидно, и радостно, что он не отдаст ненужную ему 'игрушку' кому-нибудь, поняв, что это 'не то', как бесполезную вещь, которая еще вполне хороша, чтобы просто выкинуть на помойку... Что-то было в Рени надломлено, причем даже не сегодня ночью (сегодня просто 'закрепили' результат), гораздо раньше... И то, что муж 'отпустил' Дерека, рассматривая его, как нового члена команды, а не возможного любовника (хотя бы сейчас), тоже говорило в пользу Рени...

Тесса (возможно) []

  Тесса удивлялась себе, рассуждая о подобных вещах, но почему-то до сих пор не чувствовала острого приступа ревности или отчаяния, что ее 'променяли'... не было этого. Более того, вспомнив глаза мужа, остывающие после страсти потрясающего утра, принадлежавшего только им двоим, Тесса самодовольно улыбнулась - Аслан искал в ее глазах хоть малейший намек на недовольство...
  И здесь Тесса, сама того не зная, но интуитивно чувствуя, была права. Аслан твердо решил, что если обожаемая юная жена не то что будет против, а просто молча расстроится из-за того, что он взял в кровать еще кого-то, он выкинет этого третьего не задумываясь. Вообще-то можно было сделать это и раньше, но ему хотелось подтвердить свою теорию о том, что ради того, чтобы он был полностью счастлив и удовлетворен, Тесса готова пожертвовать своими убеждениями и принципами. Разве мог он теперь подвести ее?
  
  Аслану не нужна была эта поездка. Ему просто надо было побыть одному... Никогда в жизни Аслан не был 'снизу' и не спал с такими малолетками, как Рени. И ему в голову не приходило, что 'первый раз' нужно провести со всевозможной деликатностью... Если бы не Тесса, он сейчас чувствовал бы последней сволочью... Мало того, что фактически изнасиловал мальчишку-раба, даже не позаботившись о его физическом состоянии, не говоря уж о моральном, так еще, получивший незабываемое эмоциональное впечатление от хрупкого тельца, лавиной сошедшее на его закаленный организм, привыкший к суровой бурной страсти, если речь шла о мужчине, вырубился, не сумев добраться до супружеского ложа, где в одиночестве пришлось коротать ночь его все понимающей и все прощающей ненаглядной девочке...
  
  Тесса подняла глаза. Дерек все еще стоял, перенеся вес тела на здоровую ногу:
  - Что стоишь? Садись, обувь сними - пусть нога отдыхает.
  - Я потом не натяну - опухла, - признался парень, усаживаясь на подушку и с наслаждением вытягивая поврежденную ногу.
  Тесса неодобрительно покачала головой. Надо было все-таки туго забинтовать, но раз ему больше нравится строить из себя 'крутого парня', пусть будет так:
  - Хотите, я вам вслух почитаю?
  Рени сразу же кивнул, а Дерек иронично выгнув бровь, спросил:
  - А что, мы имеем право отказаться?
  - Вообще-то, без вариантов, - съязвила Тесса.
  - Я так и думал, - притворно вздохнул парень, на самом деле мечтающий просто о небольшой передышке, после проведенного на ногах времени. А будет ли это сопровождаться тишиной или приятным женским голоском, рассказывающим выдуманную автором книги историю, ему было глубоко безразлично.
  Тесса с сожалением взглянула на открытую почти на середине книги страницу и вернулась к началу.
  - Цени мою доброту, - желчно сказала она ухмыльнувшемуся парню со шрамами.
  Рени благодарно прошептал:
  - Спасибо...
  - Я видел такие кровати, - кивнул на качели Дерек, - сюда еще пара здоровенных амбалов-рабов с опахалами полагается.
  - Можешь сорвать веточку и представить себя амбалом, - съехидничала Тесса ему в тон.
  Рени заволновался:
  - Ну Дерек, не мешай, пожалуйста...
  
  Ласковый ветерок чуть шевелил легкую ткань прозрачных полотнищ, опущенных девушкой с трех сторон каркаса качелей, и еле слышно шелестел в листве. В высоком голубом небе лениво проплывали пушистые облака. Полуденное солнце не обжигало, пробиваясь сквозь густую листву, а лишь мягко облизывало мелькающими бликами, даря покой и умиротворение. Вдалеке, у Замка, изредка был слышен лай Дика и здоровый мужской гогот.
  А Дерек в данный момент (пока поблизости не было Аслана) завидовал растянувшемуся на мягком матрасике Ренальду, который блаженно закрыв свои синие глазки, тихонечко замер под ласковой рукой госпожи, машинально перебирающей его вьющиеся волосы. Вообще-то, чтобы не слишком травить душу, изуродованный шрамами мужчина заставлял себя думать, что сцена больше похожа на то, как хозяйка гладит кошку - совершенно механически и не интересуясь, нравятся ли домашнему питомцу такие ласки или нет... Но потом он снова смотрел на расслабленное лицо смазливого ангелочка, на тонкую девичью ручку, перебирающую спутавшиеся шелковистые пряди, и давил очередной вздох сожаления о том, что вряд ли теперь его самого приласкает какая-нибудь девица... Просто так, ни за что...
  - Дерек?
  Поняв, что пауза в мерно текущей речи девушки затянулась, он поднял глаза. Тесса вопросительно смотрела на него. И Дерек только сейчас понял, что госпожа его о чем-то спросила.
  - Простите, задумался... - смутился парень.
  - Я спросила, удобно ли тебе сидеть? - повторила Тесса. - Иди вон туда, под дерево - спиной облокотишься.
  - Нет, - с сожалением отверг он ее предложение. - Там я и вовсе засну... как Рени...
  - Я не сплю, - полусонно пробормотал мальчишка, стараясь приоткрыть тяжеленные веки.
  Не справился. Предпринял еще одну неудачную попытку и, сдавшись, поерзал на подушке у бедра госпожи, устраиваясь поудобнее.
  - Ну и зря не спишь, - шепнула Тесса ему на ушко, показав кулак пытающемуся не ржать охраннику. - Спи, или ты уже кушать хочешь?
  - Нее, я хочу... - тут мальчишка опомнился и, окончательно проснувшись, зарылся лицом в подушку, - ничего не хочу... спасибо...
  Теперь Тесса затряслась в беззвучном смехе, а Дерек заржал в голос.
  Рени, охнув, сел, поджал коленки и уткнулся в них лицом.
  - Ренальд, если тебе по малой нужде приспичило - отойди к любым кустикам, не стесняйся, или - придется вернуться в дом - там канализация, а если ты в саду удобришь неподходящим удобрением, наш садовник тебе этого не простит...
  - Ничего я не хочу, - еле слышно отозвался мальчишка.
  Тессе вдруг стало его жалко. К концу недели, что провели в дороге сюда, Рени как-то расслабился, напялив на себя чужую маску, и практически 'забыл' (по настоянию самой Тессы) о том, что перед словом 'Тесса' должно идти слово 'госпожа'.
  Этой ночью все встало на свои места - как бы юноша себя не тешил, не обманывал, ему четко указали, и даже дали испробовать на собственной шкурке, для чего конкретно его приобрел себе новый хозяин...
  - Ладно, хватит, - погладила Тесса мальчишку по напряженно-обиженной спине. - Идем домой, да?
  - Не обязательно, - Рени опустил ноги и, подобравшись к краю качнувшейся конструкции, ступил на траву.
  - Тебя проводить? - спросил Дерек.
  Рени не ответил, только очень выразительно посмотрел на здорового бугая, поперхнувшегося очередным смешком.
  
  - Дерек, зачем ты его все время дразнишь? - устало спросила Тесса, когда Ренальд отошел.
  - Вы его 'облизываете', и в то же время 'ломаете', нужна же парню хоть какая-то стабильность... и, потом, если он будет сидеть у себя в комнате все время - это одно, а если вздумает найти себе друзей-приятелей, думаю, здорово обломается, пусть хоть немножко попробует 'закалиться'... хотя, все равно уже можно списывать...
  Дерек говорил и, чтобы как-то занять руки, скрывая, что немного нервничает, качнул качели. Вся наводящая мысли о спальне конструкция плавно отъехала назад и, пройдя через отправную точку, приблизилась к сидящему на подушке Дереку. До него ощутимо донесся легкий аромат духов жены лаэра Аслана. Дерек быстро опустил глаза и снова оттолкнул плавно поплывшие назад качели.
  - Почему ты так считаешь? - помрачнела Тесса, перебравшись поближе к краю, чтобы видеть лицо мужчины.
  - Рени с раннего возраста воспитывался в совершенно отличных, далеких от сегодняшних реалий условиях, Вы думаете, психика или это хрупкое тельце долго протянет? - Дерек прямо посмотрел в глаза своей госпоже и, вдруг, вспомнив про свои шрамы, отвернулся, пряча изуродованную щеку.
  Тесса не придала этому значения, она откинулась на подушки и замолчала, переваривая. Хозяйка этого Замка и сама опасалась чего-то подобного, но Дерек говорил так уверенно, так спокойно, так горько...
  Мерное покачивание успокаивало.
  Тесса не была пессимисткой - скорее, фаталисткой, поэтому решила пока отложить неудобные, расстраивающие ее мысли на потом. Тем более Рени уже возвращался.
  - Почитать еще? - спросила она ребят, не акцентируя больше внимание на физиологии Рени.
  Тот настороженно покосился на Дерека, тихонько раскачивающего качели, и быстро закивал.
  - Тогда заползай обратно, - похлопала Тесса рядом с собой по матрацу...
  
  
   4.
  
  
  Дерек неслышно вскочил на ноги, непроизвольно скривившись от прострелившей боли, но не позволив себе издать ни звука, и напряженно замер, прислушиваясь.
  Тесса подняла глаза от книги и спросила одними губами:
  - Что?
  - Кто-то идет сюда, - тихо отозвался охранник.
  Тесса прислушалась и, хотя на взгляд обеспокоенно заерзавшего Ренальда ничего не было слышно, девушка склонила голову набок и поинтересовалась шепотом:
  - Что тебя настораживает, Дерек?
  - Почему человек двигается, как хищник?...
  - Он так привык, - широко улыбнулась Тесса и громко объявила: - Это Аслан!
  Кажется, появлению лаэра обрадовалась только его жена. Оба раба замерли в напряженном ожидании.
  - Кто меня сдал? - сурово спросил Аслан, выходя из-за кустов к качелям.
  - Он, - Тесса некультурно указала пальцем на охранника.
  У Дерека дернулась здоровая щека, но он только вскинул подбородок и прямо посмотрел в глаза хозяину. Рени сполз с качелей, посчитав, что ему не подобает лежать или сидеть в присутствии господина без его разрешения, и замер босиком, не смея натянуть валяющуюся рядом обувь.
  Аслан пристально посмотрел на охранника, и забавляющаяся Тесса увидела, как тот сглотнул, но взгляд не опустил, только серые глаза еще больше потемнели.
  - Когда ты меня засек? - спросил Аслан.
  - Две минуты назад...
  - Молодец! - вдруг улыбнулся Аслан и озорно подмигнул. - Расслабься, ты свободен на сегодня.
  Дерек моргнул и с некоторым запозданием понял, что его отпустили. Радости от встречи он не разделял категорически и странные подмигивания ему были не нужны. Он злился на Тессу, подставившую его, пусть она и знала, что суровость мужа наиграна. Непонятная обида на девчонку жгла грудь - он не собирался участвовать в их спектакле, поэтому он развернулся и ушел, полный собственного достоинства. Даже не хромал, пока находился в зоне видимости.
  Тесса заметила досаду, мелькнувшую на лице мужа, но он быстро переключил свое внимание на оставшихся.
  - Рени, а ты чего вскочил? Я тебя напугал? - насмешливо спросил Аслан.
  Мальчишка поднял несчастные глаза, не зная какой ответ желал бы услышать лаэр. Да, он напуган, но если ответит правду, не обидно ли покажется это его господину?
  - Не очень...
  - Ну и хорошо. Обувайся и иди к дому. Мы тебя догоним, - велел Аслан.
  Ренальд не заставил себя упрашивать, быстро натянул кожаные сандалии, путаясь в ремешках непослушными, немного дрожащими от волнения пальцами, и быстро удалился.
  Однако, отойдя немного, он замедлил шаги - куда ему идти? В свою комнату и сидеть там, пока его не хватятся? Или к главному входу и ждать на ступеньках широкого крыльца? Или к той крутой лестнице, что спускается в сад прямо с балкона второго уровня?
  

Эдельвейсы []

  
  Аслан подошел к Тессе и вытащил из-за пазухи небольшой букетик сиреневых нежных цветов.
  - Это тебе...
  - Эдельвейсы! - ахнула девушка, протягивая руку. На ее лице расцвела улыбка, она подарила мужу восхищенный влюбленный взгляд. - Какие красивые! Спасибо...
  И вдруг нахмурилась:
  - Ты был в горах?! Аслан, ну зачем?
  - Хотел тебя порадовать, - просто ответил мужчина, притягивая любимую за талию поближе к себе. Тесса не сопротивлялась. Наоборот, прижатая к могучей груди, она сама обняла его за шею и приникла губами к его губам. Аслан тут же перехватил инициативу и теперь, целуя ее, подхватил на руки. Пользуясь случаем, что поблизости никого нет, Тесса ловко обхватила талию мужа бедрами и совсем повисла на нем, словно обезьянка на дереве. Аслан рассмеялся, запрокинув голову, но тут же вновь принялся целовать проказницу, поглаживая оголившиеся под задравшимся платьем бедра жены. Он склонился, намереваясь опрокинуть девушку навзничь на качели прямо в этот ворох разбросанных по мягкому матрасику подушек и продолжить то, что они вытворяли утром. Он уже почти опустил ее, оперевшись одним коленом на качели, чтобы получилось как можно бережнее, но Тесса замотала головой:
  - Ммм... отпусти! Пойдем, нас обед ждет... Аслан!
  Аслан не дал ей продолжить, снова целуя, чтобы она замолчала, но Тесса уцепилась за его гриву и потянула назад, заставляя прервать поцелуй.
  - Не хочу на улице... Аслан! Ну, пожалуйста... мне же тоже не все равно... не издевайся... - с улыбкой приложила она пальчики к его губам, тянущимся за очередным поцелуем.
  Аслан с сожалением отстранился. Глаза мужчины влажно блестели разгоревшейся страстью и похотью. Тесса довольно улыбнулась. Она знала, что в ее глазах он тоже сейчас видит отголосок ее желания. Это как-то примирило Аслана с тем, что он немедленно не получит желаемое.
  - Не сейчас... - пообещала она, и Аслан, тяжело вздохнув (чтобы Тесса как следует прониклась, как ему не просто), выпрямился, подавая ей руку.
  - А если мы пропустим обед? Я согласен, а ты?
  - И не рассчитывай, - строго сказала Тесса. - Я хочу, чтобы у тебя было достаточно сил, а для этого нужно покушать и отдохнуть...
  - Как ты можешь сомневаться во мне, женщина?! - грозно сдвинув брови, рыкнул Аслан и, не давая ей обуться, резко схватил и легко перекинул через плечо, словно охотник добычу. Еще и встряхнул, чтобы устроить поудобнее.
  - Аслан! - расхохоталась Тесса, висящая вниз головой. - Варвар несчастный, ты меня в свой шатер надумал умыкнуть? Мы в Замке - расслабься, ты заигрался. Кругом - цивилизация.... Аслан...
  Она пошлепала его по обтянутым коржей штанов упругим ягодицам для увещевания, но бессовестный парень только расхохотался в ответ:
  - Да... о, да, дорогая, сделай так еще раз... - он шутливо отклячил задницу, приглашая продолжить любовную игру.
  - Извращенец, - фыркнула Тесса, болтаясь на сильном плече и пытаясь дрыгать ногами, которые Аслан на всякий случай прижал одной рукой. Тесса, несмотря на свою кажущуюся хрупкость, вполне может вывернуться - она не любит насилия над собственной личностью, а вот удастся ли ей благополучно приземлиться с высоты почти двухметрового роста мужа, еще неизвестно. Аслан не стал испытывать везение, и аккуратно перехватив 'свою девочку', усадил ее на качели, затем наклонился подобрать туфельки жены, чтобы собственноручно надеть на маленькие ступни (а заодно лишний раз прикоснуться к изящным ножкам, поцеловать каждый пальчик, скользнуть ладонями от щиколоток до коленей - дальше все равно не пустит, раз приняла решение, что сначала должна накормить своего благоверного).
  Это Счастье, что поселилось в его доме год назад, было к тому же упрямым и принципиальным, но он уже свыкся с мыслью, что так и должно быть. Тесса всегда знает границу, когда следует остановиться и смириться с волей мужа. Лаэру нравится играть по правилам, которые они с Тессой придумали для своей семьи сами.
  Аслан прищурился и снизу вверх взглянул на жену. Тесса закусила нижнюю губу. Бесстыжий многообещающий взгляд мужчины сказал ей о том, чем она будет расплачиваться за эту его покорность и 'унизительную' процедуру обувания, которую должны исполнять слуги. Девушке стало жарко от волны возбуждения, разлившейся от его горячих ладоней, конечно, тут же пустившихся 'утверждать' свои права на захваченную территорию.

Аслан и Тесса []

  - Ааа... Асла... Аслан же! - выдохнула Тесса, пытаясь отбрыкнуться. - Прекрати! Я сама обуюсь... иначе ты в самом деле останешься без обеда... И я буду переживать и мучаться угрызениями совести... и цветы надо в воду поставить, вот! - нашла она, наконец, подходящий аргумент, потому что Аслан уже было открыл рот, чтобы уверить ее, что без обеда еще ни один варвар не умирал.
  - Хитрюга... - досадливо вздохнул лаэр, надев Тессе туфельки и поднял ее с качелей, подхватив за бедра.
  - Ну все, отпусти уже, я умею ножками ходить, - хихикнула Тесса, обнимая его шею. Теперь она на его руках оказалась выше ростом и, склонив голову, потерлась щекой о его смуглую щеку, не в силах сама оторваться от мужа.
  
  У супругов бывали иногда такие моменты, что, забывшись, они могли просто долгое время стоять, в обнимку, тесно прижавшись к друг другу, словно взаимно подпитываясь один от другого и наслаждаясь каждым мигом, проведенным вместе, забыв про время и обязанности. Это умиляло слуг и личный состав гарнизона (правда, при солдатах они старались не демонстрировать свои чувства) в первый месяц, когда молодая хозяйка только поселилась в Замке-крепости, но прошел почти год, а 'сладкая парочка' все еще вела себя как молодожены, которых соединила не воля родителей, а Высшие Силы, и теперь это было уже в порядке вещей, вызывая лишь понимающие улыбки и легкие уколы белой зависти со стороны очевидцев. И ладно бы Тесса была изнеженным цветочком, романтичной барышней, которую хотелось носить на руках, одаривать цветами и драгоценностями, читать стихи и петь серенады - нет, эта девчушка была ни на кого не похожа ни характером, ни поведением, ни поступками, одинаково не подобающим и леди, и простой девчонке, у которой было слишком много братьев, почему она и ведет себя, как пацанка... Только вот и лаэр Аслан был особенный - сын аристократа, воспитанный варварами, он мог примерять на себя разные маски, при этом оставаясь совершенно неординарной личностью, и за это ему готовы были простить все несоответствия и с той, и с другой стороны (кроме одного маленького пунктика, 'убивавшего' его отца, за что, собственно, Аслан и был ненавязчиво 'сослан' в этот Замок). И хотя некоторые в крепости жалели мальчишку-раба, но никому даже в голову не пришло в чем-то упрекнуть своего лаэра. Впрочем, рабство, хоть не процветало в государстве Энейлис, но было вполне законно и за неподобающие разговорчики (неважно - упреки или намеки) про своего господина, вполне можно было "заработать" очень даже настоящее наказание (как это было принято у других лаэров).
  
  ***
  
  Аслан, предвкушающе улыбаясь, уселся за стол, сервированный на три персоны (слуги были удивлены, но не более того). Рододендроны, принесенные еще утром, радовали глаз.
  Рени сел на самый краешек стула и трогательно сложил ладони в молитве.
  Лаэр Аслан быстро перекинулся с женой вопросительный взглядом. Тесса пожала плечами - в этом доме молитва перед едой была не обязательным ритуалом.
  - Приятного аппетита, Рени, приступай, не стесняйся, - подбодрила девушка, понимая, что мальчишке кусок в глотку не лезет в присутствии человека, который мучил его ночью.
  - Приятного аппетита, спасибо, - отозвался он.
  Аслан поддел смачный кусочек и отправил его в рот, тщательно пережевывая. Зажаренный на вертеле барашек, политый соусом был обалденно вкусным. Сегодня Антига (Кухарка- именно так, с большой буквы и шеф-повар в одном флаконе*) превзошла все ожидания. А может, он просто слишком проголодался - переживания скомканного утра, угрызения совести и многочасовая прогулка плюс выезд в горы и непростое преодоление (особенно спуск по отвесным скалам, придерживая одной рукой трогательный букет - символ его любви к своей девочке, для которой готов не только редкие горные цветы притащить, но и звезду с неба сковырнуть), способствовали разыгравшемуся аппетиту.
  Лаэр Аслан расслабленно откинулся на стуле и взглянул на идеальную осанку жены, аккуратно смакующую небольшой кусок нежной баранины, порезанный на маленькие порции, на мальчишку (тот вообще сидел, не поднимая глаз, механически работая ложкой, с идеально прямой спиной, словно кол проглотил) и невольно расправил расслабленные плечи, выпрямляясь. Тесса иногда делала ему замечания (когда они были наедине, без посторонних), выговаривая, что он уже за столом, а не на привале у костра. Снова посмотрел на светленького раба, на заметившую его маневр жену, прячущую улыбку в уголках хитро прищуренных глаз, и повернулся к Ренальду. И только теперь обратил внимание, что еда на тарелках перед ним и перед его рабом разительно отличается.
  - Тесса, а почему ему поставили это? Что, у нас в доме нормальной еды нет? Мы же не в походе, - сморщился Аслан, глядя на что-то пюреобразное в тарелке перед мальчишкой.
  Лаэр любил покушать, особенно, когда находился дома в благодушном настроении, но безропотно питался в походе или на каких-нибудь операциях из одного котла со своими людьми, не требуя лучший кусок, как вожак стаи - все равно ему доставались лучшие куски, но 'стая' ценила его непритязательность и демократичность.
  Рени поспешно опустил ложку и, не поднимая глаз, произнес:
  - Это вкусно, благодарю, господин...
  - По-твоему, это выглядит аппетитно, Тесс? - усмехнулся Аслан, снова обращаясь к жене. - Неудивительно, что ему пришло на ум помолиться перед приемом такой пищи.
  Мужчина подвинул к себе блюдо с бараниной, с сомнением покосился на серебряные ножи рядом со своей тарелкой и, вытащив из-за пояса нож, проверенный на остроту не раз, одним верным движением располосовал прожаренную тушку. Рени вздрогнул, проследив за молниеносным росчерком сверкнувшей стали, по клинку теперь стекал горячий ароматно пахнущий светлый сок растопленного жира, а Аслан встал из-за стола и, подойдя, протянул отрезанный ломоть Рени. Тесса только открыла рот от изумления.
  Парнишка вымученно улыбнулся. Ему было все равно, что сейчас кушать - желудок уже требовал пищи, тихонечко урча, но кусок, сочащийся жиром, почему-то вызывал панику - в общине почти не ели мяса.
  - Аслан, радость моя, у Ренальда есть еда, - мягко произнесла Тесса, вмешиваясь. - Именно та, которая ему сейчас подходит, если ты понимаешь...
  Аслан немного виновато вздохнул:
  - И все равно парня надо кормить нормально, а не как... - он неопределенно махнул рукой и вернулся на свое место во главе стола.
  Рени опустил руки под стол, переводя взгляд с хозяйки на хозяина, не решаясь продолжить ковыряться в своей тарелке или взять предложенный Асланом кусище. Мужчина же всегда прав? Или сейчас Тесса главнее?
  Аслан посмотрел на жену, оставляя решение за ней. Видимо, он посчитал, что она поступает благоразумно.
  - Ренальд, - заметив его смятение, улыбнулась девушка. - Солнышко, ты можешь взять со стола все, что хочешь, но, может быть, ты потерпишь пару деньков на той диете, которую предложила я? Я не настаиваю...
  - Да, конечно, - покраснел мальчишка, поняв, наконец, почему перед ним поставили отварную пищу.
  Аслан предложил Тессе вина, но она покачала головой - перед ней стоял свежевыжатый сок (так же, как и перед Ренальдом). Тогда, плеснув себе в кубок вина, лаэр поднял его и пригубил, глядя в глаза жены:
  - За тебя, рыбка моя, я не подумал...
  - У тебя много других забот, - в тон ему ответила девушка, иронично улыбаясь. - А дома ты можешь расслабиться - у тебя есть я.
  - Я знаю. Поэтому всегда спешу вернуться...
  Тесса улыбнулась уже без всякой иронии и опустила ресницы, но тут же снова подняла глаза и ответила мужу долгим взглядом.
  Ренальд исподлобья косился на переговаривающихся взглядами хозяев, переставших замечать, что они не одни, безмолвно лаская друг друга на расстоянии. Вот так признаваться друг другу в любви могут только очень близкие люди. Но если это так, то зачем им, точнее, лаэру Аслану он, юноша с заурядной внешностью и немного девчачьим личиком? И как Тесса это терпит, если имеет такое огромное влияние на мужа? Почему утром она приняла боль Рени, как свою, почему пожалела его, ведь лаэр ночью даже не пришел к ней в спальню?
  Сплошные вопросы и никаких ответов. И что теперь делать, когда кончится обед? Какие у него обязанности в этом доме? Ясно же, что прав у раба быть не может...
  Рени отчаянно не хотелось возвращаться в свою комнату, и не хотелось находиться рядом с Асланом. Он готов даже терпеть Дерека, лишь бы им снова позволили пойти в сад с Тессой... Вряд ли такое случиться - Аслан вернулся, и Тесса совсем не против общества мужа...
  - Рени, съешь еще что-нибудь, - обратилась к нему Тесса, увидев, что мальчишка замер, о чем-то напряженно думая.
  - Благодарю Вас, я уже сыт, - спохватился тот.
  - Тогда ты можешь отправляться к себе, - разрешила хозяйка.
  - Хорошо, - выдавил Ренальд, поднимаясь.
  Наверное, у него все было написано на лице, потому что его вдруг огорошил вопрос Тессы:
  - Рени, Солнышко, а что ты хочешь сам?
  Ренальд замер, потом медленно повернулся и посмотрел на ждущую ответа девушку.
  - Того, что Вы не в состоянии мне предложить, - еле слышно ответил он, понимая, что отчасти это звучит дерзко, но зато честно.
  - Свободы не будет, малыш, - вздохнул Аслан со смесью уважения и сожаления глядя на ладную, по-мальчишески угловатую, но слишком уж субтильную фигурку светловолосого раба.
  - Я знаю..., - поникли плечи мальчишки.
  - Тебе ведь некуда возвращаться? - уточнила Тесса.
  - Некуда... - эхом откликнулся Рени и закусил губы, чтобы не разреветься при них, этих своих господах... Но слезы все равно предательски заблестели на ресницах.
  Хозяева молчали. Пауза затягивалась. Ренальд проклинал себя за слабость и за эти слезы - он не плакал столько за всю свою жизнь, сколько за эти кошмарные недели, прошедшие с того дня, когда дядя нашел их с матерью, но почему-то именно сейчас ощущал себя совершенно беспомощно. Ведь на него никто не ругался, не заставлял его делать вещи, за которые ему теперь уже точно не попасть в то чудесное место на небесах, куда возвращаются умершие, чистые душой и телом... и он больше никогда не увидит ни отца, ни маму... лучше бы она разрешила его убить, а не принесла в жертву ни свою жизнь, ни его (совершенно бессмысленно) - все равно ведь это не жизнь - брат отца жестоко обманул.
  - Я могу идти? - голос дрожал, но мальчишка держался изо всех сил и слезы до сих пор стояли в глазах, а не катились по побледневшим щекам.
  - Нет, - Тесса встала из-за стола и подошла к нему. - Пойдем, я покажу тебе комнату, где мы отдыхаем, - и обернулась к Аслану. - Ты ведь нас извинишь? Мы будем ждать тебя в нашей комнате...
  - Я недолго, - пообещал Аслан, кивнув, отпуская.
  - Рени возьми фрукты, - велела Тесса.
  - Какие?
  - Какие хочешь.
  - Я не знаю... я не хочу... - он взглянул на девушку - имеет ли раб право выбирать 'хочу - не хочу', но она только пожала плечами.
  
  ***
  

Вышивание Тессы []

  Аслан распахнул двери. Тесса, сидевшая за рукоделием в удобном кресле у окна, подняла голову и улыбнулась - в руках мужа была недопитая бутылка вина и ваза с фруктами.
  Аслан сделал вид, что не заметил молчаливого одобрения жены. Рядом с ней на полу, положив голову на подлокотник кресла, расслабленно сидел мальчишка-раб. В этой комнате и на полу было не холодно даже зимой. Деревянный пол, застилавший межэтажные каменные перекрытия, толстые пушистые ковры, перинки и куча подушек, на которых можно было развалиться, придав им подобающую форму... Камин у стены, два широких дивана, еще одно кресло - Асланово, маленький низкий столик, шкатулка с рукодельными принадлежностями, лютня... Комната была обита темно-изумрудной материей с золотыми вензелечками, но не казалась мрачной, наоборот, выглядела очень уютной, особенно с двумя широкими высокими окнами, на которых, залетающий с улицы ветер колыхал многослойные занавески. В ней было уютно в холодное время года, когда растапливали камин и придвигали кресла ближе к огню. Огонь камина освещал лица людей, поблескивал на нитях узора тканых обоев, причудливые тени ютились по углам, за хорошо подогнанными ставнями холодный ветер, часто случающийся в этих местах, ярился, не в силах пробить эту преграду, и можно было просто молча сидеть рядом, наслаждаясь обществом друг друга или не сидеть, благо комната была приспособлена для разнообразного времяпрепровождения влюбленной пары...
  Рени дернулся вскочить, но Тесса удержала, положив руку на его затылок и потрепав по вьющимся волосам:
  - Сейчас можно не вставать - мы одни, и я разрешила тебе сидеть... ты со временем поймешь... правила...
  Аслан немного досадовал на то, что Тесса не отослала мальчишку прочь, но он тоже видел, что Ренальду не по себе. Может, и правда, пусть посмотрит, ведь, если не считать их с Тессой необычного для семейных пар темперамента, в остальном они живут обычной жизнью, и ему будет легче мириться со своей участью...
  Жаль мальчишку и, положа руку на одно место, он желал бы видеть в этой комнате не Рени, а Дерека... только без Тессы, и лучше не в этой комнате, а где-нибудь, где Тесса не увидит, каким по-настоящему темпераментным он бывает с мужчинами... собственно, именно этого ему и не хватало с обожаемой женой - дикой, необузданной похоти, похожей не на слияние в любовном экстазе, а на животную страсть, когда за то, чтобы совокупиться с самкой, нужно вырвать глотки претендентам и, не остыв от схватки, не вылизав шерсти от крови своих соперников и своей собственной, отыметь ее, утверждая новую власть. Но такое возможно лишь с мужчиной, способным 'принять'. Аслан очень тщательно выбирал себе партнеров. И, кроме Дерека, который непонятно чем его притягивал к себе в этом смысле, у него даже мыслей не возникало обратить на кого-нибудь внимание в собственном окружении, в Замке-крепости мужчины могли не опасаться за свое 'целомудрие'.
  Тесса никогда не должна увидеть его таким. Женщины - это святое!
  
  Аслан развалился на полу на подушках, поставив на низкий столик бутылку и большую вазу с фруктами. Кивнул рабу, приглашая взять что-нибудь из вазы, но тот только покачал головой и, кажется, еще теснее прижался к креслу, замерев у ног своей хозяйки.
  Аслан усмехнулся, поймав себя на мысли о том, что Тесса завела себе новую домашнюю зверушку, вместо игрушки для него - ну и ладно, если ей не в тягость и забавляет - пусть тешится...
  
  Ренальд скосил глаза на господина. Красивый молодой мужчина - высокий, сильный, с волевым лицом - прямые брови, темно-карие, почти черные выразительные глаза, крупный прямой нос, чувственные губы, упрямый подбородок... привычка Аслана смотреть на людей немного исподлобья, чуть прищурившись, словно оценивая, очень ему шла.
  Он сейчас напоминал сытого хищника, развалившегося в тени дерева в жаркий полдень - внешне ленивого и неповоротливого, но готового пружиной взвиться вверх и объяснить чужакам, кто хозяин на данной территории.
  Рени вздохнул - ночью Аслан показался ему чудовищем, требуя от него ужасных вещей. Лаэр даже не раздевался сначала - велел раздеться ему, Ренальду. Посмотрел, криво усмехнулся и ненадолго вышел, вернувшись с бутылкой вина. Предложил Ренальду сделать пару глотков, но раб отказался. Может, надо было бы согласиться, чтобы хоть как-то расслабиться и забыться, отрешиться от унижения и боли, когда лаэр (у которого категорически не хотел работать один, обычно безотказный орган), как следует приложился к бутылке, немного помог сам себе рукой, и уже резко развернув раба к себе спиной, опрокинул на кровать...
  Рени почувствовал, как снова заалели уши и тошнота подступила к горлу, и поспешил отвести взгляд.
  - Тесс, брось свое вышивание, иди ко мне, - позвал Аслан, устав лениво наблюдать за ловко порхающей над пяльцами ручкой жены, тихонько мурлыкающей песенку.
  Он лежал на боку, подперев рукой щеку и ему нравилось смотреть на свою девочку, но сейчас он чувствовал потребность прижаться к ней, дотронуться, удостовериться, что она материальна, и его счастье, нежностью затапливающее бесстрашное сердце варвара, не призрачно - вот оно, рядом... Даже страшно представить, что он мог бы не встретить ее, единственную и неповторимую, ту, которую он мечтал встретить с тех пор, как отец объявил, что жениться ему все равно придется, только вряд ли кто отдаст за него свою дочь, пусть рассчитывает на женщин из клана матери... Аслан в то время еще и не помышлял о женитьбе и уж тем более о женщинах, которых среди варваров и так мало. И те, кто удостаивается чести завести жену, уже не разделяют постель (это образно - в постели между варварами одного пола вообще такого никогда не происходило, потому что никто из них с другим постели не делил*) с мужчинами. В кого он уродился такой? Тесса - сокровище...
  - Мне немного осталось, потерпи, - улыбнулась Тесса, замолчав.
  Аслан вздохнул. Чего-то не хватало.
  - Тесс, спой, пожалуйста, еще... - попросил он.
  - Если ты сыграешь на лютне, я спою, - завредничала Тесса.
  - Я тебе снова струны порву, - немного смутился Аслан, разглядывая свои пальцы с характерными мозолями, привыкшие держать оружие, а не перебирать тонкие струны.
  - У нас есть запасные... Не заставляй себя упрашивать.
  - Ренальд, а ты петь и играть умеешь? - решил перевести стрелки Аслан.
  Раб поднял голову:
  - Н-нет...
  Играть на лютне он не умел - не учили, а петь он умеет и любит... любил... Только он знает лишь те, которые поют, восхваляя Святых и Великих Мученников... даже каких-нибудь простых колыбельных не помнит. Вряд ли здесь уместны храмовые песнопения.
  - Жаль, - Аслан прищурился. - А танцевать?
  - Как? - опешил Ренальд.
  - Как другие рабы танцуют - ты же видел, как... ну, или вообще хоть как-нибудь?
  - Нет..., - опустил голову Ренальд.
  Так непристойно крутить бедрами и другими частями тела, как умели некоторые продаваемые вместе с ним на аукционе рабы он не умел и не желал учиться такому непотребству.
  - Так и знал - нам бракованного подсунули, - хмыкнул лаэр, поднимаясь, чтобы подойти взять лютню.
  - Аслан! - в голосе Тессы сквозило предупреждение.
  - Что? - недоуменно повернулся он, чтобы встретить упрекающий взгляд любимых глаз, и поморщился. Рени выпрямился и теперь сидел на коленях с прямой спиной и настороженно следил за передвижениями господина. Мальчишка хотел что-то сказать, но не решился, только в синих глазах, еще минуту назад безмятежно наблюдающих за вышивающей Тессой, появилась обреченность.
  - Ренальд, не расстраивайся, при желании можно всему научиться, - улыбнулся мужчина, но увидев, как вытянулось лицо Рени, покрываясь пятнами, сжалился. - Я пошутил... Можешь не танцевать.
  Тесса кивнула, благодаря за то, что муж немного успокоил мнительного мальчишку, и отложила в сторону свое рукоделие.
  Аслан взял лютню и пристроился обратно на полу, оперевшись спиной о стоящий диванчик.
  Тесса подошла и, забравшись с ногами на этот диван, сдвинулась в самый угол, потом склонилась к Аслану, чмокнула в щеку и позвала раба.
  - Рени, иди сюда.
  Он встал и послушно подошел. Тесса похлопала по дивану рядом с собой.
  Взгляд синих глаз метнулся к Аслану, но тот только хмыкнул и кивнул - можно.
  Рени осторожно присел на край, положив руки на колени, потом, опомнившись, что не на проповеди, опустил руки, но так тоже было неловко, он снова пристроил нервные пальцы на коленях и сцепил их в замок.
  Молча наблюдавшая за ним девушка привстала и потянула за собой, ухватив за шнурок рубашки, приказывая лечь.
  
  Аслан покрутил лютню, пристраивая поудобнее, подергал струны, откусил заусенец, сплюнул в сторону и, наконец, взял первый аккорд. Он хорошо играл, выучившись как-то давно у одного приблудившегося менестреля, но долгое время не упражнялся, пока однажды Тесса не предложила ему самому играть, потому что ей хотелось закончить очередную вышивку для бесчисленных подушек. И была приятно удивлена, что он согласился и оказался достаточно талантлив.
  Аслан играл мелодию какой-то старинной баллады. Тесса запела, знаком указав Рени, чтобы тот лег удобнее. Мальчишка не понимал, что происходит, почему ему оказывают столько чести. Он никак не мог расслабиться и, покрутившись и поняв, что так и так неудобно, просто замер, не смея мешать дуэту хозяев.
  У Тессы был широкий диапазон, она могла чисто брать и высокие, и низкие ноты, у Аслана - глубокий грудной, с легкой вкрадчивой бархатистостью, мужественный голос. Красивый, завораживающий - даже если бы они пели без музыкального сопровождения, было бы здорово. 'Особенно под сводами храма', - мелькнула у Ренальда мысль, но он тут же отмел ее, не в силах визуально представить этого варвара и его жену в обители. Они напоминали ветры над степью - такие же свободные от правил и предрассудков, вольные, сами решающие, куда им лететь - нежно ластиться или бушевать, сметая преграды...
  
  Тесса покосилась на мальчишку и, не прерывая пения, подтянула его еще ближе, заставив положить голову к ней на колени. Рени почувствовал, как ее узкая ладошка погладила его по волосам. Он посмотрел на Тессу и губы дрогнули в улыбке. Тесса улыбнулась ему в ответ и уже смелее, по-хозяйски, запустила пальчики в шевелюру раба. Рени блаженно закрыл глаза...
  Баллада закончилась. Красивая, печальная история про любовь, подвиги и смерть героев в конце. Оглушающе больно, словно Рени сам пережил такую историю. Он поерзал щекой по коленке Тессы, вытирая непрошенную слезу, и сильно прикусил губу изнутри, пытаясь прийти в себя - ну нельзя же все время так на все реагировать, не девчонка! Хотя, теперь, после этой ночи... и тех, что последуют... Рени судорожно вздохнул, подавляя рвавшееся наружу рыдание от жалости и отвращения к собственной участи.
  Аслан резко развернулся и склонился к нему:
  - Эй, ну ты чего? - удивился он и вдруг озорно и небольно щелкнул раба по носу. - Выше нос, Рени! Не кисни! Хочешь, я тебе веселую песенку спою? Нашу, походную? А? Эмм... Только, Тесса, рыбка моя, прикрой ушки...
  Тесса беззвучно рассмеялась:
  - Ладно, прикрою... подай, пожалуйста, вазу, - попросила она мужа.
  Лаэр легко вскочил на ноги и перенес весь столик, на котором стояла ваза с фруктами и бутылка вина, поставив его рядом с диваном, чтобы Тесса смогла дотянуться, не меняя положения.
  - Возьми что-нибудь, - предложила девушка лежавшему у нее на коленях мальчику.
  - Бери-бери, - подбодрил Аслан, двигая вазу еще ближе к сидящим на диване.
  Рени приподнялся и потянулся за спелой, аппетитно выглядевшей большой грушей - он сроду таких не видел.
  Тесса улыбнулась его выбору и, склонившись, тихо шепнула на ушко, отчего Рени снова, как тогда, ночью в палатке, стало вдруг жарко и трепетно в груди:
  - Только не увлекайся, Солнышко, поешь лучше сливы...
  Рени поспешно отдернул руку от вожделенной груши, а Тесса погладила его по щеке, затем шутливо ущипнула:
  - Не расстраивайся, это ненадолго. Через пару деньков пойдем с тобой на кухню и выберем самые большие и сочные груши, я тебе обещаю...
  Рени снова смутился, но Аслан промолчал, и Тесса больше ничего не добавила. Только взяла темно-синюю огромную спелую сливу с сизоватым налетом (не плесень, просто сорт такой - самый лучший*) и, разломив ее на две части, выковыряла легко отделившуюся косточку, а затем поднесла к губам мальчишки. Тому только и осталось, что приоткрыть рот.
  Тесса с умилением смотрела на это Чудо с широко распахнутыми, ничего не понимающими синими глазищами, покорно принимающее предложенное лакомство, но настороженное - а правильно ли он себя ведет?
  А вот Аслан неожиданно увидевший эту 'картину маслом' вдруг отчаянно захотел оказаться на месте этого мальчишки, и в тот же момент в его извращенную варварским воспитанием голову пришла фантазия... настолько дикая для первого впечатления, что он ее отмел, как недопустимую.

Сливы... []

  Тесса меж тем взяла еще одну сливу, снова разломила ее пополам и, скормив одну половинку Рени, вторую протянула мужу.
  - А ты уверена, что мне тоже надо? - все-таки съехидничал Аслан, уже потянувшийся к кормящей руке.
  Тесса прищурилась:
  - Как хочешь, нам больше достанется, - и собралась отдернуть предложенное лакомство, но мужчина ловко перехватил ее запястье и, широко открыв рот, захватил половинку сливы прямо вместе с измазанными рыжеватым соком пальчиками жены. Нарочно медленно забрав половинку фрукта, он провел кончиком языка по чувствительным подушечкам пальчиков и с удовольствием проследил, как Тесса прикрыла заблестевшие глаза и задышала чаще. Аслан слегка пососал пальчики и не без сожаления выпустил их из плена своих горячих губ, облизнувшись - как хочешь, так и понимай, что ему показалось вкуснее.
  Тесса отдернула руку и, чтобы скрыть неловкость, схватила следующую сливу, потом передумала и взяла крупную ягодку клубники. Рени, видевший эту сцену не понял из нее и половины (он был достаточно умным мальчиком, просто до ужаса наивным для своих лет, в силу воспитания*), но почему-то почувствовал, что он словно подглядывает за чем-то очень-очень личным, и ему вдруг стало душно - оттого, что захотелось и дальше смотреть на изменившиеся лица своих хозяев, переставших на некоторое время обращать внимание, что они не одни, и оттого, что захотелось, чтобы Тесса не забыла про него, раз лаэр принимая 'подачки', заставил ее так часто дышать, что даже у Рени сбилось дыхание. Как Аслан это сделал? Рени тут же одернул себя и устыдился собственных глупых мыслей, но когда Тесса, вредничая, нарочно пронесла клубнику мимо губ мальчишки, дразня, он сам потянулся к ней. Она поощрительно улыбнулась, и разрешила:
  - Кусай.
  Рени послушно откусил половину, почти не разжевывая проглотил, а девушка, обведя надкусанной ягодкой по его губам, ловко отдернула руку и склонилась, облизнув нижнюю губу раба, измазанную красным соком. Рени задохнулся, зрачки удивленно расширились.
  - Ммм... как вкусно, - облизнулась Тесса. - Аслан, иди попробуй!
  Она снова провела ягодкой по немного шершавым (искусанным ночью) губам Ренальда и протолкнула клубничку в удивленно раскрытый ротик мальчишки. Аслан, заворожено наблюдавший за этой сценкой, резко поднялся, и, глядя в глаза Тессы, склонился и провел по губам мальчика языком - вкусно, необычно и...
  - Черт! Тесса!!! - отпрянул возмущенный Аслан, глядя на трясущуюся в беззвучном смехе жену. - Я не целую мужчин!
  - Это же не мужчина - это Рени. И он еще мальчик...
  Аслан прищурился и резко склонился над запрокинувшей голову на спинку дивана Тессой, уперевшись руками по обе стороны. Несносная девчонка продолжала улыбаться, совершенно не страшась гнева своего супруга, глаза которого метали праведные молнии.
  - Мне понравилось, только продолжать мы будем с тобой, - угрожающе произнес он, впиваясь губами в ее губы.
  Рени, соскользнувший с колен хозяйки, забился в другой угол дивана и испуганно, но заинтересованно смотрел на господ, не в силах отвести взгляд. Аслан полез под юбку жены, но вдруг скосил глаза и опомнился, оторвавшись от желанных губ на секунду:
  - Малыш, иди к себе!
  Рени соскочил с дивана, словно подброшенный на пружинке.
  - Сол... нышко... возьми с собой фрукты, - уперлась Тесса в грудь мужа, чтобы произнести фразу, но тут же вновь сама притянула его к себе.
  Ренальд подхватил тяжелую, полную фруктов вазу, и поспешил к двери. Ему показалось, что Аслан пробормотал что-то вроде "надо было клубнику оставить", но может, это только послышалось...
  Щеки мальчика пылали, ему было жарко и стыдно за них, взрослых людей, ведущих себя как... он даже не мог сказать, как, но точно знал, что так себя господам вести не подобает... и почему-то ему вдруг стало обидно, что его прогнали. Он бы ведь им не стал мешать, свернувшись в уголочке...
  
  Ренальд дошел до своей комнаты, но ему очень не хотелось оставаться в ней одному. Он с тоской оглянулся на закрытую дверь в конце этого коридора на третьем уровне, за которой, когда она захлопнулась, послышалась какая-то возня, сдавленные стоны и тихий, счастивый смех Тессы, и уселся прямо на пол перед своей дверью, подобрав колени и уткнувшись в них лицом. Мальчишке было неудобно сидеть на жестком полу - его попа, подвергшаяся жестокому испытанию этой ночью, отчаянно посылала сигналы в мозг - 'отнеси меня на мягкую кровать', но Рени слушал не только эту часть тела - в паху почему-то тоже все ныло, только здесь к боли примешивалось какое-то сладкое мучительное ощущение предвкушения чего-то о чем он пока не имел понятия, и он продолжал упрямо сидеть на полу, наказывая себя за то, что не может разобраться, что его так смущает в собственном организме. И он только что заметил, что уже в двадцать пятый раз облизывает нижнюю губу, на которой совсем не осталось сока клубники, вкуса губ Тессы и языка Аслана, и испуганно зажал провинившийся рот ладонями.
  Что происходит?!!
  
  ***
  
  Тесса с Асланом не выходили очень долго. Ренальд успел вволю попереживать и успокоиться. Только вот в комнату все равно заходить не хотелось. Может, он просидел бы под своей дверью еще дольше, но мимо проходила Рута и, увидев его, всплеснула руками:
  - Что с Вами, Вам плохо? - кинулась она к наложнику господина.
  - Н-нет, - смутился Рени, поднимаясь и сморщился - больно...
  - Что Вы здесь делаете?
  - Мне сказали идти к себе, но...
  - Вот и идите, - заулыбалась служанка. - У Вас такая замечательная комната - просторная, светлая, чистая, там ковер новый расстелили, Вы еще не видели?
  - Не видел, - вздохнул Ренальд.
  - Ну так полюбуйтесь! У нас еще один ковер есть, но, мне кажется, этот сюда больше подходит для иртень... нет, ин-терь-е-ра. Вот! - справилась Рута с незнакомым словом и распахнула дверь, подхватывая вазу с фруктами с пола, чтобы занести в комнату раба.
  - Очень красивый, - улыбнулся Рени.
  Он остановился в дверях, разглядывая узорчатый ковер в бежево-бардовых тонах, потом снял сандалии и ступил на него босыми ногами, сразу утонувшими в мягком ворсе:
  - И такой мягкий...
  - Пыль будет собирать, конечно, но мы, прислуга, свою работу хорошо исполняем, все прибираем вовремя, - с достоинством заметила девушка. - Ой, может быть, Вам надо что-нибудь? - спохватилась Рута. - Хозяева велели учитывать Ваши пожелания.
  - Правда? - удивился мальчишка.
  - Ну да, госпожа Тесса так и сказала: 'Рута, если мальчику что-нибудь будет необходимо без нашего участия, пожалуйста, обеспечь', - бесхитростно процитировала девушка.
  - Спасибо, Рута... я могу Вас так называть? - на всякий случай уточнил Ренальд. - Мне сейчас ничего не нужно.
  - Конечно, можете - меня все так зовут, и на 'ты'. Если что, звоните в колокольчик - кто-нибудь обязательно явится на Ваш зов.
  - Благодарю...
  Служанка поставила вазу с фруктами на стол и выпорхнула.
  
  ***
  
  До самого вечера Рени слонялся по своей комнате, не зная, чем себя занять. Книг, хоть каких-нибудь, в помещении не наблюдалось, в окно глядеть надоело, несмотря на то, что за ним открывался великолепный пейзаж.
  Хотелось прилечь, но после жуткой ночи кровать, на которой сменили белье, все равно вызывала негативные эмоции, и Рени пристроился на полу, на ковре. Благо он и в самом деле был мягким и достаточно теплым, чтобы не мерзнуть, как утром и даже задремал, свернувшись калачиком, и проснулся уже на закате, когда немного замерз от сквозняка, тянущегося по полу из распахнутого окна.
  Пришли за ним только к вечеру, звать на ужин. Рута сообщила, что он может остаться у себя - ужин ему принесут в комнату, а если хочет, пусть присоединяется к господам. Ренальд почему-то чувствовал себя неловко, словно он напрашивается. Наверное, следовало бы вежливо отказаться, но оставаться одному тоже не хотелось, поэтому он пошел в обеденный зал.
  
  После ужина Тесса предложила прогуляться, но Аслан поморщился:
  - С завтрашнего дня придется приступать к своим прямым обязанностям лаэра. Мне надо будет разбирать дела, съездить на слушание выездного суда в город. Ты без меня нагуляешься за несколько дней, пока я буду очень занят. Пойдем лучше в нашу комнату...
  - Как скажешь, - Тесса на минуточку прижалась к мужу, словно уже начала скучать, хотя 'завтра' еще не наступило, - Рени, ты к себе или пойдешь с нами? - обернулась она к наложнику.
  - А... можно? - осторожно спросил он.
  - Ладно, пойдем, - вздохнул лаэр Аслан, но без энтузиазма - он бы предпочел провести этот вечер с женой наедине.
  - Я, наверное, пойду к себе, - понурился Ренальд, уловив настроение господина.
  Тесса наступила благоверному на ногу и сердито взглянула в карие глаза.
  - Нет, я не понял! - возмутился Аслан. - Почему это ты на меня так смотришь, это не я тебе ногу отдавил!
  - Ты хочешь сказать, что я вешу столько, что ты почувствовал? - уперла Тесса руки в бока и выгнула бровь.
  Аслан рассмеялся, догадавшись, к чему жена пыталась привлечь его внимание:
  - Ладно, пушинка ты моя невесомая, я ничего не почувствовал. Рени, пошли с нами!
  Ренальд старался держаться подальше от Аслана, но поближе к Тессе, и глазенки его радостно засветились. Все-таки одному оставаться хуже, чем с господами.
  
  ***
  
  Тесса тихонько толкнула Аслана, чтобы обратить его внимание на Ренальда, зависшего на созерцании 'праздничного' кинжала своего господина, когда-то преподнесенного Аслану в подарок и лежавшего на полке в узком шкафу. Это был скорее символ, атрибут власти, чем боевой товарищ. Лаэру положено иметь все самое лучшее.
  Сам 'неправильный' лаэр Аслан считал, что оружие должно идеально подходить руке хозяина, а будет ли оно украшено россыпью драгоценных камней, редкой инкрустацией, необычной витиеватой гравировкой, или рукоятку будет украшать простая оплетка из кожи - неважно. Однако уже то, что Рени, наконец, перестал делать удивленно-восхищенное лицо при виде очередной вышивки Тессы и обратил внимание на мужские игрушки, порадовало Аслана.
  - Хочешь посмотреть? - спросила Тесса, и Рени проворно отдернул протянутую руку, смутившись, что его застигли врасплох. Он понимал, что без разрешения не имеет права прикасаться к хозяйским вещам, но этот кинжал был такой красивый, изящный, такой блестящий, такой благородный даже с виду - явно предназначался для настоящего мужчины, знающего, как использовать этот предмет, что так и хотелось провести по сверкающей поверхности пальцами. Ренальд видел нож у Дерека, но по сравнению с этим, то был неинтересный и грубый тесак. И в руках хмурого раба со страшными шрамами он Ренальда очень нервировал.
  Аслан, не дожидаясь, пока мальчишка сообразит, как именно надо ответить, чмокнул Тессу в щеку и подошел к Ренальду.
  - Смотри! - лаэр взял кинжал, ловко вытащил его из ножен и, перехватив за лезвие, протянул Рени. - Только аккуратно, он очень острый, - предупредил мужчина.
  Надо было видеть благоговейно-восторженное выражение лица мальчишки. Он погладил каждый камешек, проследовал подушечками пальцев за каждым стальным завитком и все-таки не удержался от того, чтобы прикоснуться к сверкающему остро заточенному лезвию, за что тут же поплатился.
  - Уй! - отдернул он руку, но яркие капельки крови из тончайших порезов на указательном и среднем пальцах правой руки заалели, вызвав панику. Ренальд с некоторых пор стал бояться крови - его мутило от ее вида и запаха. И сейчас ему было не столько больно (он воскликнул скорее от неожиданности), сколько тошно - перед глазами снова заметались тени людей, терзаемых собаками, и брызги крови... Ренальд бросил затравленный взгляд на своего господина - простит ли за то, что он так неаккуратен и за то, что показывает слабость?
  Аслан перехватил пораненную руку мальчишки и поднял вверх. Тесса вскочила с дивана и метнулась к ним.
  - Ну что же ты? - разочарованно протянул лаэр, удерживая руку Ренальда. Второй рукой он забрал у раба злополучный кинжал.
  Рени готов бы расплакаться от обиды, что все так глупо получилось, и даже зажмурился, но вдруг удивленно распахнул глаза, потому что Тесса, не заморачиваясь, просто мягко перехватила его руку и, облизнув окровавленные пальцы, взяла их в рот, тихонько посасывая, чтобы остановить кровь. Ощущение мягких губ и горячего язычка девушки на своих пальцах было настолько новым для неискушенного мальчишки, что у него перехватило дыхание. Немножко пощипывало места порезов и жутко волновало странное ощущение огненных ниточек, которые вдруг потянулись от пострадавших конечностей дальше по руке, странным образом затрагивая позвоночник, заставляя то замирать, то часто-часто биться чистое открытое сердечко. Побледневшие было щеки мальчишки расцвели маковым цветом, зрачки расширились и почти скрыли ярко-синюю радужку, подозрительно заблестев. Ренальд облизнул пересохшие губы и прошептал севшим вдруг голосом:
  - Уже не больно... спасибо.
  - Тесса... - странно напряженным голосом позвал Аслан.
  Тесса удивленно взглянула на мужа и он, указав глазами на Ренальда, покачал гловой - отпусти.
  'Оу... - усмехнулась про себя девушка, - какой, ты чувствительный, Солнышко, к тому же такой сладкий...'
  Рени сейчас выглядел так невинно и так соблазнительно, что Тесса с сожалением заставила себя оторваться от тонких пальчиков раба. Она ласково потрепала мальчишку по щеке:
  - Теперь все пройдет...
  - Извините меня, я такой неловкий... - пролепетал он, машинально зажав выпущенные из 'плена' пальцы второй рукой, чтобы унять этот зудящий волнительный пожар.
  - Ты что, никогда клинок в руках не держал? - склонил голову Аслан.
  - Нет... держал, наверное, только очень давно. В общине я иногда помогал на кухне... простым ножом.
  - Ясно, - хмыкнул мужчина. - Оружие не терпит тех, кто не умеет с ним обращаться. Но ты не расстраивайся. Если хочешь, я тебя научу.
  - А... а мне надо будет кого-то... я должен... я не смогу... - сник Рени.
  - Эй, да ты о чем? Малыш, никто тебя не собирается заставлять убивать кого-то. ПрОклятое оружие в руках того, кто хочет убить, а не защитить. Только месть оправдывает умышленное убийство. Если ты защищаешь своих людей и свою землю - это не убийство! Это не грех, что бы там тебе не рассказывали в твоей общине, - безапелляционно заявил лаэр.
  - Но убивать всегда плохо...
  - Тебе не хотелось убить твоего дядю за то, что он творил? - жестоко спросил Аслан, внимательно глядя на раба.
  - Я хотел, чтобы он умер, чтобы его не стало...
  - И все? - не поверил лаэр.
  - Я бы хотел его убить - еле слышно выдавил пацан, сам удивившись своему признанию...
  - Так, мальчики мои! Куда-то вас занесло совсем не туда. Аслан, ты не забывай, пожалуйста, где и о чем ты говоришь, - Тесса строго взглянула на мужа, поджав губы.
  Аслан немного стушевался. В самом деле, упрекать собственного раба-наложника, да еще и 'ковыряться' в его незаживших душевных ранах - по меньшей мере неэтично.
  - Все, проехали, Рени, - бодро провозгласил лаэр. - Я расскажу тебе, чем отличается этот клинок от того, который должен быть всегда рядом, пойдем.
  Аслан потянул слегка растерянного мальчишку к дивану. Тесса вздохнула - ну все, муж сел на любимого конька - о характеристиках холодного оружия Аслан мог беседовать часами, невзирая на то, что будет не диалог, а его собственный монолог.
  - Солнышко, если тебе будет совсем невмоготу, кашляни - я тебя спасу, - съехидничала девушка, и получила удивленный взгляд от Рени и немного обиженный от мужа.
  Тесса удобно устроилась в уголке дивана, подгребя под себя многочисленные подушки. Ренальда Аслан усадил посреди дивана, а сам устроился прямо на мягком ковре напротив своих 'слушателей' и скрестил ноги, словно на земле в степи у костра.
  - Значит так, - вдохновенно начал он, незаметно выхватив откуда-то из своей одежды простенький с виду, ничем неприметный, немного грубоватый, тускло поблескивающий булатной сталью нож. - Вижу твое разочарование, Ренальд, - усмехнулся он, - но, поверь, твой скептицизм совсем неуместен, и я тебе сейчас приведу несколько примеров...
  
  Тесса поджала ножки и с улыбкой смотрела на разошедшегося Аслана и заинтересованного Рени. Раб впитывал в себя новые знания, как губка, совсем забыв о том, что оружие - это опасные игрушки для взрослых мальчиков. Наверное, ему хотелось, чтобы его воспринимали, как мужчину, а не как 'постельную игрушку'. Скорее всего, он не посмеет 'покашлять', даже если у него будет скулы сводить от такого потока не совсем нужной в его положении информации. Ему слишком льстило внимание господина, решившего просветить неумеху. Ну и что, что Аслан больше развлекается сам.
  Если бы сейчас рядом был Трей - Замковый оружейник, (не слишком общительный крепкий мужчина, около сорока лет, мастер своего дела), то можно было бы считать вечер потерянным - когда сходились эти двое, до хрипоты отстаивая то или иное преимущество какого-то вида оружия, Тесса сбегала 'по своим, по девичьим делам', оставляя мужчин развлекаться самостоятельно.
  Глазки Ренальда блестели, он то согласно кивал, поддакивая, то восклицал, что такого не может быть, чем еще больше вдохновлял Аслана.
  Рени уже перебрался к нему на пол, Аслан показал несколько приемов рукопашного боя с применением холодного оружия, даже заставил Ренальда взять в руки нож и попытаться 'напасть' на него. Опешивший Рени отрицательно замотал головой, не представляя себе такого кощунства, и Тесса решила вмешаться:
  - Аслан, угомонись, радость моя. Ты сейчас его уронишь своим коронным приемчиком, а ему пока рано делать такие резкие кульбиты.
  - О! - огорчился лаэр, слегка смутившись - вспомнил, что именно он причина недомогания мальчишки-раба. - Я тебе потом покажу, ладно?
  Рени радостно закивал. Слушать еще он готов был часами, но вот поднять руку с ножом на своего господина - это уж увольте...
  
  В дверь осторожно постучали и, получив разрешение войти, появилась Рута, доложить, что пришел Халар, гарнизонный лекарь (и аптекарь в одном лице) - вот уж лекарь от Бога - может и зубы лечить, и роды принимать (было дело), и ампутировать (резать к чертовой матери!*), и лечить/зашивать серьезные раны, вправлять вывихи, сращивать кости, буквально вытаскивая ребят с того света. Давно у него уже не было ничего серьезного (все соседи жили в относительном мире), но без работы пожилой лекарь все равно не сидел - иногда к нему 'на прием' приезжали специально из соседних поселений. Аслану не нравилось, что Халар пользовался такой популярностью и чужие слоняются по территории Замка, но старался входить в положение людей, грозясь, что построит для 'приема населения' будку для Халара - пусть тогда принимает всех хоть с утра до вечера - лишь бы в гарнизоне все было в порядке.
  
  - Все, Аслан, на сегодня твои занимательные истории пора заканчивать, - вздохнула Тесса.
  - Уже? - огорчился лаэр и тут же напрягся. - А зачем нам лекарь? Это ты позвала?
  
  - Да, - поднялась Тесса с дивана с непроницаемым лицом. - Пойдем, Ренальд!
  Девушка повернулась в сторону раба и удивленно замерла. Мальчишка побледнел и стоял, глядя на нее огромными глазами, не в силах вымолвить ни слова, только шумно сглатывал.
  - Рени, ты что? - удивилась Тесса.
  - По... жалуй... ста, не надо... - наконец пролепетал он заплетающимся языком.
  - Ренальд, что случилось? - нахмурилась Тесса, делая к нему шаг, но раб вдруг метнулся к Аслану и, уцепившись за его одежду, медленно сполз к ногам, умоляюще заглядывая в глаза господину:
  - Прошу, не надо лекаря... пожалуйста.
  Растерявшийся не меньше Тессы Аслан, склонился и подхватил Рени на руки, жестко отодрав от своего рукава стиснувшие ткань рубахи пальцы мальчишки:
  - Ренальд, что с тобой? Ты чего испугался? - недоуменно разглядывал мужчина перекошенное лицо мальчишки.
  - Я не хочу...
  - Рени, прекрати! - строго сказала Тесса. - Ничего страшного с тобой не произойдет. Халар - очень хороший лекарь, он просто осмотрит тебя и все. Он, наверное, принес свечки - я просила приготовить, потому что они эффективнее, чем мазь, и вводить проще.
  - Не надо!!! - забился мальчишка, пытаясь вырваться из сильных рук. Аслан от неожиданности чуть не выронил его, но быстро справился, крепко прижав Ренальда к груди. Тот продолжал вырываться, и тогда Аслан перехватил обе руки раба, завернув их тому за спину и перехватив одной рукой. Второй снова плотно прижал к себе его корпус.
  - Не надо меня отдавать лекарю! Не надо! У меня ничего не болит! - закричал Рени, от отчаяния и беспомощности запрокидывая голову.
  - Только истерики нам еще не хватало, - рассердилась Тесса. - Мало народ ночью повеселили, продолжения хотите?! Аслан, отпусти его!
  Лаэр послушно выпустил снова рухнувшего к его ногам раба и развернулся к жене:
  - А зачем ты его вообще позвала? Что, никак не обошлись бы?
  - Ты специалист по внутренностям? - взбеленилась Тесса, чувствуя, что немного виновата, что подставила сейчас не только Рени, но и мужа. - А если у него что-то серьезное повреждено?
  - Тогда он бы уже давно почувствовал!
  - А если бы не почувствовал? Пока мазь оказывает анестезирующее действие, он и не заметит большой разницы!
  - Ну ты-то откуда знаешь? - недовольно насупился Аслан.
  - Вот, чтобы не гадать, я и разрешила Халару прийти! - заявила девушка, - он сам предложил, объяснив, что могут возникнуть осложнения.
  - Пока возникают осложнения только из-за твоей идеи! - Аслан зло отшвырнул ногой валяющуюся на полу вышитую подушку.
  Ренальд, про которого 'забыли' на время перепалки, тихонько сидевший, обняв себя руками и сгорбившись, невольно втянул голову в плечи и всхлипнул.
  - Не реви! - резко одернул мальчишку лаэр.
  - Ты его пугаешь, возьми себя в руки, - сбавила обороты Тесса.
  - Ты испугался? - тихо спросил Аслан, не поверив.
  Рени исподлобья взглянул на сурового мужчину, возвышающегося над ним, словно исполин, и кивнул, стараясь сдержать откуда-то взявшуюся противную дрожь.
   - Не бойся, - вздохнул Аслан. - Тесса права - пусть тебя осмотрит Халар и все сразу успокоятся.
  - Ну, пожалуйста, я... - Рени замолчал, поняв, что все бесполезно. Да и вообще, с чего это он возомнил, что раб может о чем-то просить? Стало так горько. Мальчишка закрыл перекошенное лицо руками, чтобы его хозяева не видели злых, отчаянных слез и начал медленно подниматься, давясь этими слезами, но, стараясь не всхлипывать.
  - Ренальд, - Тесса дотронулась до его плеча. - Расскажи, что тебя так пугает? Халар будет очень осторожен, поверь. Он, знаешь, как умеет раны обрабатывать - ребята даже не морщатся... почти, - слегка приврала хозяйка Замка.
  - Это... это так... унизительно... - выдавил Ренальд.
  - Ох, Рени, Солнышко... - наконец дошло до Тессы. - Тебя осматривали перед продажей?
  Ренальд кивнул.
  - Так! - вмешался Аслан, передернув плечами от отвращения, когда представил себе толпу перепуганных подростков и детей, многие из которых были 'домашними' и такими же невинными, как Ренальд, которых лапали чужие потные руки в самых сокровенных местах, небось, еще и сопровождая все это комментариями, от которых у нормальных людей завяли бы уши. - Ренальд, успокойся!
  Представив, что его раба, этого непонятно для чего приобретенного, но милого мальчишку, точно так же подвергли унизительной и грязной процедуре, у Аслана дернулась щека - поубивал бы! Хотя, чем он лучше, - Аслан почувствовал, как запылали собственные уши, а память услужливо продемонстрировала 'картинки' того, что он сам вытворял ночью с наложником, особо не заморачиваясь вопросом, отчего тот рыдает. Глупо плакать, когда уже все случилось. Плакать можно было, когда попал на аукцион, а теперь просто принимать свое положение, как данность. Про себя Аслан решил, что больше не обидит мальчика, так позорно сорвавшись и не подумав о возможных последствиях, а лучше его вообще пока не трогать в этом смысле...
  - Халар ждет, - напомнила Тесса.
  - Подождет!
  - Как скажешь, - надула губы девушка.
  - Ренальд... - Аслан покусал губы, посмотрел на жену, ища поддержки, но та демонстративно-обиженно отвернулась. Лаэр вздохнул и, постарался, чтобы его голос прозвучал мягко, почти вкрадчиво. - Рени, хочешь, я пойду с тобой? Обещаю, что Халар не сделает ничего, что считалось бы неприемлемым для лекарской этики, хорошо?
  Для раба-наложника плохо доходил смысл - он уже смирился с тем, что ему придется снова пройти через этот кошмар, и молча кивнул.
  - Пойдем, - позвал Аслан, протягивая руку. Мальчишка вцепился в нее холодными потными пальцами и крепко сжал. Аслан притянул его к себе и, приобняв, вывел в коридор.
  Тесса вышла вслед за ними и с ноющей болью в груди смотрела, как Аслан ведет еле переставляющего ноги Ренальда, словно на казнь. Хотя, для мальчишки, наверное, так и представлялся предстоящий осмотр.
  
  В комнате раба она побыла совсем недолго, Халар передал ей коробочку с упакованными по отдельности свечками, вынул из нее одну, а остальные велел убрать в прохладное место.
  - Я посмотрю, - тихо сказал Халар, пока Аслан усаживал Рени на кровать и шептал ему что-то ободряющее. - Если все нормально - ставить и утром и вечером. Если обнаружу что-либо более серьезное, чем предполагаю, расскажу, что еще нужно сделать.
  
  - Ренаааальд... - слегка похлопал раба по щеке лаэр, чтобы тот обратил на него внимание и перестал пялиться перед собой остановившимся взглядом, пугая своего хозяина, что все в самом деле гораздо серьезнее. - Рени, посмотри на меня! Халар специально пришел, а его еще раненые бойцы ждут, давай не будем задерживать нашего уважаемого лекаря, будь хорошим мальчиком...
  - Я буду у себя, - бросила Тесса уходя.
  - Вы можете тоже уйти, - предложил Халар, недовольно глядя на Аслана.
  Будь его воля, оттаскал бы взрослого мальчишку за ухо, но нельзя - по статусу не положено гарнизонному лекарю (даже если он в отцы годится) таскать своего лаэра за уши, несмотря на то, что он ведет себя, как капризный ребенок - это ж надо! Завел себе живую игрушку и даже не соизволил подумать, что обращаться с такой 'вещью' надо очень бережно...
   Рени отмер и бросил умоляющий взгляд на Аслана, судорожно сжав побелевшими пальцами у горла воротник длинной, чуть выше колен, рубахи.
  - Я останусь, не бойся, Малыш...
  
  Аслан сидел рядом и мучительно краснел вместе со своим наложником, который мелко трясся от отвращения, чувствуя на себе осторожное прикосновение чужих теплых рук, не в силах отпустить это внутреннее напряжение. Ренальд кусал губы и зажмуривал глаза, на его ресницах блестели слезы. Он послушно исполнял команды согнуть-разогнуть ноги, дышать-не дышать, только вот расслабиться никак не мог, особенно, когда почувствовал, что в многострадальный анус проникают смазанные маслом пальцы, деликатно нащупывая возможные внутренние повреждения.
  - Пожалуйста, не мешай, - терпеливо повторял гарнизонный лекарь. - У господина Аслана и у меня - все одинаковое, не надо стесняться.
  Рени все пытался прикрыть подолом длинной рубахи свое сморщенное жалкое достоинство с поджавшимися от холода и неприятной процедуры яичками, пока Халар не приказал Аслану подержать руки наложника, чтобы он не мешал осмотру. Впалый живот мальчишки то совсем втягивался, и раб замирал, как загнанный зверек, только было слышно, как часто-часто колотится сердце, то напрягался, когда пальцы лекаря задевали поврежденные участки, и мальчишка коротко вскрикивал и сжимал-разжимал скрюченные пальцы, пытаясь вырвать свои руки из железной хватки господских ладоней, с легкостью удерживающих его в одном положении.
  
  - Ну все-все, сейчас я перестану тебя мучить, - аккуратно погладил Халар живот Рени второй рукой и вдруг резко надавил сверху и изнутри.
  - Аааа! - зашелся Ренальд в крике, пытаясь отползти и избавиться от источника боли.
  - Халар! - одернул Аслан, вздрогнув, словно это ему было сейчас очень больно. - Понежнее можно?
  - Все! - удовлетворенно кивнул собственным мыслям лекарь, отнимая руки. - Все, Ренальд, ты свободен. Ничего непоправимого, свечек вполне хватит для лечения... Все, можешь вытянуть ножки, - устало улыбнулся пожилой лекарь, одергивая на мальчишке задранную рубаху.
  Аслан отпустил руки Рени и потрепал мальчика по взмокшим волосам, старательно отводя взгляд от Халара. Лаэр прекрасно видел, как тот поменялся в лице, увидев синяки на бедрах хозяйского наложника. Спасибо еще, что воздержался от комментариев при мальчишке. Аслану было совестно глядеть в глаза боевому товарищу и человеку, который всю жизнь посвятил лечению людей, спас стольких ребят, сохранив им не просто жизни, но и полный комплект конечностей, в безнадежных, казалось бы, случаях... Аслан помнил, что Халар гордился им всегда, как собственным сыном, зная, что варвар-лаэр бережет своих людей и всегда наравне с ними делит все невзгоды трудных походов и военных кампаний... и вдруг так низко пасть...
  - Я только руки помою... - поднялся лекарь, собираясь уходить. - Со свечкой сами справитесь?
  - Да... И все? - удивился Аслан, но тут же прикусил язык.
  - Нет, не все, - медленно ответил Халар и, развернувшись, пристально посмотрел на своего лаэра, давя тяжелым взглядом. - Мальчик пусть ложится отдыхать, а я с тобой хочу побеседовать на отвлеченные темы... мой господин, - добавил он желчно.
  - Хорошо, - смиренно ответил Аслан и склонился к свернувшемуся в комочек Рени, пытающемуся натянуть рубашку до самых пяток. - Ты весь потный, тебе сполоснуться надо и переодеться. Давай по-быстрому в душ и... А, ладно, пошли, я тебя помою, что ли, - подхватил лаэр не успевшего высказаться раба.
  Аслан не чувствовал к нему особой нежности, влечения или еще какого-то расположения. Острое чувство вины заставляло обращаться с Рени, как с несправедливо обиженным ребенком, хотя по своему возрасту он был практически совершеннолетней личностью... по возрасту, но не по мироощущению, и здесь зияла огромная пропасть между подростками, выросшими в городах, выявляя первенство за место под солнцем кулаками или еще какими навыками, и мальчиком из глухой обители, окруженным благочестием и постоянным одергиванием - это хорошо, а это плохо - грех...
  
  
  
  Расстроенная Тесса устала сидеть в комнате и вышла в коридор. Гарнизонный лекарь, оказывается, ожидавший ее, стирая усталость с лица ладонями, поднялся с узкой лавки, обтянутой мягким бархатом.
  - Халар? - немного растерялась Тесса, обеспокоенно нахмурившись. - Вы что-то хотите мне сказать?
  - Я принесу успокоительную настойку, Ренальду надо попить ее хотя бы недельку. Физически ничего непоправимого не произошло. Но он получил психологическую травму и надломлен морально. Я хотел бы поговорить с Асланом, он сердится на Вас?
  - Да, конечно, - вздохнула Тесса. - Ему неловко, что так получилось. Могу его понять.
  - Ничего, госпожа Тесса, Вы правильно поступили, что обратились ко мне - так всем будет спокойнее.
  - Но не Аслану и не Рени.
  - Аслану я сам все объясню, - Халар взял девушку за руку и ободряюще похлопал по тыльной стороне ладони. - А мальчика, если Аслан оставит его, нужно привести в порядок - если не форсировать события, он пригоден для того... для чего приобретен, - деликатно выкрутился Халар. - Идеально было бы, конечно, подождать годик-другой, пока приобретет нормальную физическую форму, ведь он еще растет - иначе у них с Асланом так и будут возникать проблемы, но тогда тяжелее ломается психика. Мальчик сейчас на грани - у него шок, и как он будет выходить из этого состояния - почувствует вашу заботу и смирится, подстроится под обстоятельства, или же впадет в депрессию и тихо угаснет - все зависит от Аслана, ну и от Вас, конечно... Я ведь многое повидал, моя госпожа... Вы отличаетесь от других женщин, в чем-то я с Вами согласен, в чем-то считаю, что Вы не правы, но знаю, что Вы не остаетесь равнодушной и это очень сильно подкупает... Простите, что позволяю себе рассуждать на такую тему, но Вы ведь знаете, что я принимал роды у матери Аслана, я говорю это Вам только из отеческих соображений... Зачем Вы позволили мужу удовлетворить такую блажь? Хватит - погулял, пока был свободен, теперь пора остепениться. Где это видано, чтобы женатый человек пользовался услугами...
  - Перестаньте, - перебила девушка. - Я - не жертва, меня агитировать и утешать не надо.
  - Почему Вы не хотите подумать о собственных детях? - все-таки не унимался лекарь.
  - Халар, я же уже объясняла... - сморщилась Тесса, - не заставляйте меня повторять снова и снова. Для меня это не простая тема. Про детей, а не про мужа. С мужем у нас все хорошо, мы любим друг друга, поэтому можем быть честны в своих побуждениях, и кое в чем делать небольшие уступки.
  - Раб-наложник в доме - это 'небольшая уступка'? - скептически улыбнулся Халар. - Я бы на месте Аслана не стал так одалживаться.
  - Мне воспринимать Ваши слова, как завуалированное признание, что я - либо глупая, либо святая, так? - усмехнулась жена лаэра.
  Халар немного смутился - девчонке в уме не откажешь, но в какую игру играет она сама?
  - Ну, хорошо, - вздохнул лекарь. - Но ведь все равно через год-другой рождение наследника лаэра будет вынужденной необходимостью, от Судьбы нельзя убежать, госпожа Тесса...
  - Халар, Вы хотели сходить за настойкой... - намекнула начавшая заводиться девушка.
  - Все, умолкаю... Я скоро вернусь. Обязательно напоите мальчика сегодня.
  - Хорошо, - кивнула Тесса. - Благодарю, Халар.
  - Не за что, - вздохнул лекарь, разворачиваясь, и пробормотал: - Было бы на здоровье...
  
  Тесса бросила сочувственный взгляд на стоявшего в коридоре мужа, которого ждал разговор с Халаром, считающим, что может высказывать свое мнение господину, которого знал, наверное, лучше, чем собственный отец Аслана, и открыла дверь в комнату наложника.
  
  - Ренальд, - позвала девушка, присаживаясь на край кровати. Мальчишка лежал, закутавшись в одеяло с головой.
  - Прости, что пришлось подвергнуть тебя такой процедуре...
  - Вам не за что извиняться, - тихо ответил Рени. - Должны же Вы были убедиться, что 'игрушка' не сломалась...
  Столько горького сарказма... Тесса невольно поежилась, но возразить было нечего - по большому счету мальчишка прав. Даже если учесть, что действовали, исходя из его интересов... Ему сейчас важнее было душевное спокойствие, а не физический дискомфорт.
  Тесса вздохнула:
  - Ренальд, я тебе принесла...
  - Опять молоко? - убитым голосом спросил он.
  - Нет, милый, повернись ко мне, пожалуйста.
  Рени прекрасно понимал, что госпожа Тесса могла бы ему приказать, а не просить... Ему было очень обидно за очередное унижение, но эта девушка умела так сглаживать негатив, что он почему-то таял и ловил себя на мысли, что невольно ищет оправдание ее поступкам, которые ему категорически не нравились.
  - Это успокоительная микстура... - пояснила хозяйка.
  - Я уже в порядке... честно, - попробовал возразить Ренальд.
  - Она приятно пахнет и на вкус недурна, - Тесса пригубила настойку. - Видишь, я даже не морщусь, выпей, пожалуйста, и я уйду. Хочешь, не буду светильник гасить? Держи... - девушка протянула ему чашку.
  Ренальду, несмотря на свои обиды, очень не хотелось оставаться в этой комнате одному, он машинально схватил Тессу за протянутую руку и тут же, устыдившись своего порыва, медленно разжал пальцы.
  - Простите...
  У девушки екнуло сердце.
  - Ничего... Хочешь, я посижу с тобой немножко? - предложила она.
   Мальчишка опустил глаза и кивнул, радуясь, что может скрыть покрасневшие щеки, делая вид, что сосредоточен на чашке с микстурой.
  - Вкусно... - облизал Рени губы, возвращая пустую чашку, потом улегся на спину, натянув одеяло до груди, и опустив сверху руки 'по швам'.
  - Давай, укладывайся поудобнее, - предложила хозяйка.
  - Но ведь так положено...- растерялся он.
  - В смысле? - не поняла Тесса.
  - Я должен спать так, то есть, мне всегда говорили, что нельзя убирать руки под одеяло...
  - Да? - еще больше удивилась девушка. - А почему?
  - Не знаю, я никогда не занимался руко... - вот теперь Ренальд смутился окончательно и снова натянул одеяло почти до бровей.
  Тесса, наконец, догадалась, что мальчику, воспитывающемуся в общине, которая больше напоминала обитель, наверняка внушали, что 'рукоблудство' - страшный грех, несмотря на то, что перестраивающемуся из ребенка в подростка организму и бушующим гормонам нет никакого дела до того, в каких Богов верит мальчишка, и ее пробрало на хи-хи.
  Девушка потянула одеяло на себя, лишая Ренальда спасительной завесы. Он поднял на нее беспомощный, немного обиженный взгляд. Тесса взяла себя в руки и перестала хихикать:
  - Рени, я разрешаю тебе спать так, как тебе будет удобно. Честно.
  Раб тут же повернулся на бок, лицом к стене и закутался по самые плечи. Она поправила подушку под его головой и, заботливо подоткнула одеяло.
  - Спасибо.
  - Пожалуйста, - улыбнулась она. - Спокойной ночи, Солнышко.
  Ренальд подавил глубокий вздох. Вышло так трагично, что Тесса не выдержала и, наплевав на условности, скинула обувь и забралась к мальчишке на широкую постель, прижавшись к его спине и обняв прямо поверх одеяла, как тогда, в палатке, в одну из ночей, по дороге к Замку. Только сегодня Ренальд не почувствовал предательства своего организма, не понимающего, как реагировать на такое тесное соседство. Сегодня стало просто тепло и уютно.
  Он еще раз вздохнул, только теперь уже с огромным облегчением - долгий день, полный разочарований и малюсеньких радостей прошел - впереди целая ночь, и рядом человек, который о нем заботится, жалеет, утешает. Оказывается, это просто иногда необходимо, даже такому взрослому парню, как он...
  - Спокойной ночи, - тихо прошептал Ренальд, чтобы не нарушить наступившее очарование почти интимной тишины...
  
  Утром после теплой ванны и массажа он даже не заметил, как уснул, но проснувшись и вспомнив предшествующие события, захотелось выть и убраться куда-нибудь подальше из этой кровати и из комнаты, но день прошел и, ободренный благосклонностью господ, Рени уже почти смирился с тем, что ему придется жить здесь. Унизительный 'осмотр' снова всколыхнул неприятные воспоминания, но вот Тесса рядом, и эта кровать уже не кажется жертвенным алтарем, на котором его распяли, поглумившись над его душой и телом...
  Как все странно...
  
  Ренальд пошевелился, выпутывая руки из-под одеяла. Тесса почувствовала, как он осторожно, словно боясь спугнуть, дотронулся до ее руки, лежащей поперек его живота. Пальцы мальчишки были холодными, хотя в комнате была нормальная температура. Наверное, он здорово нервничал. Девушка замерла, а Ренальд, немного осмелев, обеими ладонями накрыл ладонь Тессы. Она улыбнулась, прижавшись щекой к светлой макушке. Мягкий шелк волос приятно щекотал кожу. А Рени потянул ее руку к своему лицу, и девушка ощутила шершавые горячие губы, целующие кончики пальцев:
  - Спасибо...
  Она еле расслышала тихий шепот.
  - За что, милый?
  - За то, что Вы такая...
  Какая 'такая', Тесса решила не выяснять:
  - Знаешь что, Рени, когда мы с тобой наедине, я хочу, чтобы ты обращался ко мне на 'ты'...
  Ренальд затаил дыхание, обдумывая, а потом обернулся, чтобы посмотреть на хозяйку. Она улыбалась светло и открыто, заставляя ответить такой же улыбкой.
  - Хорошо, - улыбнулся раб, снова укладываясь на подушку и уже совсем смело, почти собственнически обхватив ее руку потеплевшими ладонями.
  Тесса чуть пошевелила пальчиками, показывая, что чувствует его незамысловатую ласку и просит чуть ослабить хватку. Рени послушно разжал руки.
  Девушка немного отодвинулась:
  - Спи уже, я тебе песенку спою...
  
  Солнечный лучик над лесом растаял
  Всех по кроваткам улечься заставил,
  Завтра проснешься - и снова играй,
  Глазки закрой, мой зайчонок, бай, бай...
  
  За день устали и звери, и птахи,
  Прочь пусть уходят усталость и страхи,
  Пусть будет сладким твой сон, как конфетка,
  Баюшки, баю, усни, моя детка...
  
  Месяц рогатый на небо вышел
  Звезды пасти, что сияют над крышей,
  Сотня бойцов охраняет твой сон,
  Будет спокойным и радостным он...*
  
  Тесса запнулась и фыркнула, давя смешок.
  - Почему Вы смеетесь? - уже сонным голосом спросил Ренальд. - То есть, ты...
  - Я вдруг подумала, что 'колыбельная', которую пел мне мой отец, тебе тоже подходит... И 'сотня бойцов охраняет твой сон' - я никогда больше не слышала таких слов в колыбельных песенках. Ее пел только мой папа...
  - А мама?
  - Мама умерла...
  - Прости...
  - Я ее совсем не помню, меня папа воспитывал до десяти лет... Он, наверное, и колыбельную сам сочинял - я об этом никогда не задумывалась... Надо будет спросить, когда поеду его навещать...
  - А как же... почему сотня бойцов? Твой отец - лаэр?
  - Нет, не лаэр... когда я родилась, у него в подчинении была лишь сотня... это потом уже - тысяча и, во время военного положения, бывает больше...
  - А как же он находил время? - удивился Рени, поворачиваясь к Тессе лицом.
  - Когда мог - всегда старался уделять мне время, сам причесывал меня, укладывал спать, учил читать и считать... учил всему, чему мог бы научить... сына... Он очень любил мою маму и не хотел, чтобы у меня была мачеха... А когда он был занят, мне эту колыбельную пели его подчиненные. Я так подозреваю - те, кто 'пролетел', вместо нарядов вне очереди - меня тяжело было заставить уснуть, - рассмеялась Тесса, и Ренальд невольно разулыбался, представив, как это могло выглядеть...
  - Расскажи еще, - попросил он, устраиваясь так, чтобы видеть девушку.
  Тесса приподнялась на локте, поправила упавшие на лоб ждущего историю мальчишки светлые прядки:
  - Ребята - тогда они все казались мне ужасно взрослыми дяденьками - пытались мне петь другие песни, но мне нравилась эта. Иногда мы тратили вечер на то, чтобы они повторяли за мной слова, разучивая папину 'колыбельную'. А еще я любила сказки... Однажды ко мне приставили молоденького мальчика, и петь детские песенки он очень стеснялся, как я теперь понимаю, а вот сказки рассказывал замечательно... - Тесса вздохнула. Рени ждал.
  - Мне было лет семь... Я помню, как он мне рассказывал про Принцессу, Рыцаря и Дракона... Как Рыцарь влюбился в прекрасную Принцессу и порубил Дракона в капусту... - Тесса невольно усмехнулась, вспомнив эмоциональную, сопровождаемую активной жестикуляцией сказку. Мне так жалко было Дракона, что я решила вызвать Рыцаря на поединок. Алену пришлось изображать Рыцаря...
  - Алену?
  - Да... так звали того юношу...
  - И кто победил? - заинтересовался Ренальд.
  - Конечно, я! Неужели ты сомневался? - рассмеялась Тесса. - Ален был хоть и молоденький, но соображал, что успокаивать зареванную девчонку себе дороже. Мы сражались подушками сначала на кровати, потом на полу, и в самый ответственный момент, когда я с победным кличем оседлала поверженного 'Рыцаря', и, войдя во вкус, охаживала его, лежащего на спине и умоляющего о пощаде, подушкой, пришел папа... Мне тогда первый и единственный раз досталось по попе... как думаешь, за что?
  - За то, что Вы не спите... не спишь? - предположил Рени.
  - Нее, не угадал. За то, что бью лежачего.
  - Ничего себе?! - возмутился Ренальд. - Ты же была ребенком!
  - Ага, папа считал, что такие вещи надо объяснять детям с детства, чтобы потом не вырастали сволочами... Извини, твои нежные ушки не предназначены для таких слов, - спохватилась хозяйка.
  - Я слышал и похуже... - смутился Ренальд. - Но они неприличные, грязные...
  - Не произноси их, тебе не к лицу.
  - Ладно, - послушно согласился Рени. - Ругаться - грех.
  - Угу, - согласилась Тесса.
  - А что было дальше? - мальчишке в самом деле было интересно.
  - А дальше я разревелась от обиды, Ален заступился за меня, заявив отцу, что с Принцессами так не обращаются, и получил еще один наряд, но уже на кухню. Отец был очень сердит - мне велел подобрать сопли, прибраться и лечь спать, а Алена увел. Не знаю, о чем они беседовали... А я на следующий день, сгорая от стыда, что Ален видел мое унижение, пошла просить прощения за то, что ему назначили еще один наряд. Он был на кухне и, решив ему помочь, я в тот же день научилась чистить картошку. Народ вокруг потешался - подкалывал смущенного Алена, удивлялся моему упорству - знаешь, как трудно было просто удержать ребенку в руках здоровые клубни, если ни разу в жизни не занимался такими вещами? а уж чистить...
  Рени тихонько рассмеялся, представив.
  - Конечно, я больше испортила, чем начистила, но Ален мужественно не прогонял меня играть в куклы... Приходил отец, посмотрел на наш тандем, похмурился для вида и быстро ушел, чему-то улыбаясь... А Ален мне сказал, что если я не хочу Рыцаря, то, когда вырасту, ко мне приедет свататься Принц на белом коне... ну, а если я откажу Принцу, то он сам готов на мне жениться... И, знаешь, в тот момент, мне никто не был нужен...
  - Ты же была совсем ребенком?! - изумился Ренальд.
  - Да. Я себе представляла, как мы с Аленом разъезжаем по разным странам, собираем всяких обиженных Рыцарями Драконов и приводим к себе в замок, вокруг которого прекрасные заливные пастбища...
  - А пастбища-то зачем? - хмыкнул Рени.
   - Это я надеялась перевести ящеров в 'травоядные', чтобы их не за что было ругать и убивать, а они бы нас катали на своих спинах высоко-высоко в небе, где летают только птицы... наперегонки с ветром...
  Тесса погрустнела, но господский наложник не заметил перемены настроения.
  - А потом что?
  - А потом нас дразнили женихом и невестой, но мы не обижались. Только поначалу Ален попытался избегать меня, но я его выследила и при всем честном народе пообещала, что если он встретит другую, я его пойму. Ты, Рени, даже представить себе не можешь, какой стоял ржач. Ален покраснел, как вареный рак. Я ничего не понимала - почему здоровые мужики обсуждают это заявление, так и этак переиначивая мои слова, утирают глаза и смеются, я же честно сказала... Хорошо, пришел отец и, выяснив, в чем дело, увел меня, пока я не наслушалась разной похабщины.
  Зато Ален 'переболел' и перестал обращать внимание на насмешки. Он всегда покупал мне конфеты, за что периодически получал от отца нагоняй и 'честно' зарабатывал наряд на вечернюю сказку, хотя бы раз в неделю...
  - А потом?
  - А когда мне исполнилось десять лет, он подарил мне браслетик из бисера... а потом... - Тесса вдруг поняла, что, несмотря на прошедшие годы, у нее снова сел голос, - Ален... его не стало...
  - Как? - ахнул Рени, уловив, наконец, боль и скорбь в голосе девушки.
  - Погиб... была какая-то междуусобная заварушка - отец участвовал со своими людьми... мы попали в окружение, я была с отцом - он очень боялся потерять меня... меня выводили одной из первых... вместе с ранеными, Ален прикрывал наш прорыв... тогда многие погибли... Отец ничего не стал говорить, и сразу отправил меня к своей сестре... я провела у нее целых семь лет... А я ждала Алена и не понимала, почему он не приезжаетт навестить меня... Я всегда ждала отца и Алена...
  Рени дотронулся до руки девушки:
  - Мне так жаль... - мальчишка сам был огорчен сейчас не меньше, чем разбередившая прошлое Тесса.
  - Ну что ты, Солнышко... - жена лаэра взяла себя в руки. - Это же было так давно, и я была ребенком... да и Ален был, наверное, чуть старше тебя... Отец потом просил прощения за то, что пытался пощадить мое сердечко, оттягивая признание о гибели моего друга... Все! Хватит о грустном! - преувеличенно бодро объявила Тесса.
  Ренальд пришибленно молчал, переваривая полученную информацию о том, что его госпожа, оказывается, была ребенком, а не сразу очаровательной молодой женщиной...
  - Рени, я тебя огорчила, милый? - Тесса снова улеглась рядом, обнимая притихшего мальчишку. Он несмело обнял ее в ответ, чтобы хоть как-то утешить. Они долго молчали, а потом Ренальд вдруг произнес:
  - А господин Аслан был на белой лошади?
  - Что?
  - Ну... Вы... ты говорила про Принца...
  - А! - улыбнулась Тесса. - Нет, Аслан был на вороном жеребце. Когда я его впервые увидела, он участвовал в скачках... Оба - и его конь, и он сам так обалденно смотрелись - красивые, породистые, мокрые от пота, с бешеным блеском в глазах... Мужчина-мечта! Настоящий варвар... Это я была на белой кобылице. Мы столкнулись на конюшне. Он вернулся, а я только собиралась выезжать на предстартовую площадку. Я тоже хотела участвовать в скачках, в другом заезде - для женщин-воинов. Женщин было не много и мне удалось уговорить отца, чтобы он разрешил мне попробовать свои силы... Тетке мы не признались - это был наш с папой секрет.
  Когда я увидела Аслана - просто погибла... Стояла, открыв рот, держала под уздцы свою пританцовывающую от нетерпения кобылу, и смотрела, как он принимает поздравления от восторженной толпы, сумевшей пробраться за ограждение... спрыгивает с коня, треплет его по холке, поворачивает голову, смеется, замечает меня, впавшую в ступор, меняется в лице и молча смотрит... а я смотрю на него, забыв, что воспитанные дамы не должны смотреть на мужчину ТАК, и что мне давно уже надо было опустить очи долу и стыдливо покраснеть...
  Мне пора было на старт, но я пропустила первый удар гонга, за что потом сняли очки, несмотря на то, что моя лошадь пришла первой...
  Аслан видел мой триумф и мою досаду, и в тот же день просил у отца моей руки. Вот так, не на балу, а на конюшне, можно сказать, - усмехнулась Тесса. - А потом уже мне не удалось поучаствовать - замужние женщины не допускаются до таких забав... До сих пор ему простить не могу мое второе место...
  - Ничего себе...- протянул впечатлившийся Ренальд.
  Мальчишка не мог понять своего состояния - он узнал сейчас о своих хозяевах столько нового и столько личного, что просто терялся от такого доверия и, как ни странно, чувствовал себя причастным к их тесному семейному мирку.
  - И не говори - никакой романтики... Отец был не в восторге, но Аслан оказался лаэром и сыном нынешнего Правителя. Неразумно отказывать властьдержащим... но отец все равно спросил, хочу ли я выйти за него замуж?
  - И ты сразу согласилась? - недоверчиво повернул голову Рени, стараясь разглядеть выражение лица Тессы в наступивших сумерках.
  Девушка уткнулась лбом в его плечо и глухо пробормотала:
  - Я, наверное, сейчас упаду в твоих глазах, но я согласилась сразу...
  - Тесс... Тесса, - позвал Ренальд, пытаясь, отодвинуть ее и увидеть лицо притихшей госпожи. - Я так не думаю... Просто... Нет! Тесса... ты не упала... честно... лаэр Аслан такой красивый, мужественный, смелый... Ой! - вдруг спохватился наложник. - А господин Аслан не будет сердиться, что Вы... ты здесь?
  - Нет, не волнуйся, - приподнялась Тесса. - Все, мой хороший, давай, поворачивайся на правый бочок и спи. Я тебя совсем заговорила...
  - Побудь со мной еще, пожалуйста, - Рени очень старался, чтобы в голосе не прозвучали просительные нотки, но у него не очень вышло.
  - Хорошо, - чмокнула Тесса мальчишку в запылавшую щеку, вновь прижимаясь к его спине и обнимая. - Спи, Солнышко, сладких снов.
  - Мне понравилась твоя 'колыбельная'...
  - Хочешь еще раз услышать?
  - Угу, - кивнул он.
  Впрочем, он не столько хотел услышать простенькую песенку, сколько не хотел оставаться в тишине, и потом, знать, что поют именно для тебя - просто так, ни за что, словно он для Тессы что-то значит - это так греет...
  Девушка улыбнулась, переплетая пальцы с пальцами мальчишки-раба, и тихонько запела 'папину колыбельную'...
  
  * собственный экспромт :-)
  
  ***
  
  Аслан угрюмо сидел на широкой супружеской кровати, недоумевая, что Тесса столько времени может делать в комнате мальчишки? Он не раздевался, даже не зажигал светильник. Летние ночи коротки. Сейчас было темно, но Аслан прекрасно ориентировался в темноте собственной комнаты.
  С Халаром вышел неприятный разговор, в кои-то веки лекарь даже отказался от стаканчика предложенного коньяка из запасов своего господина. Лаэр Аслан, варвар, никогда не увлекался алкоголем, но понимал толк в изысканных напитках и умел ценить их. К слову сказать, этот отказ был первым, с тех пор, как Аслан "получил право" на употребление крепких напитков и Халар позволил себе составлять компанию подросшему "крестнику".
  Аслан чувствовал себя провинившимся, и его жалкие оправдания перед самим собой и попытки хоть как-то "обелить" себя в глазах Халара оказались слабенькими и не выносили никакой серьезной критики. Желание проанализировать, почему он так поступил с несчастным мальчишкой, тоже не добавили радостного настроения. А вернувшись в супружескую спальню и не застав жену, варвар даже растерялся.
  В комнате сейчас было душновато. Жара на улице спала, и в открытое окно залетал прохладный ветерок, вытесняя прогретый за день воздух помещения. В саду заливалась какая-то ночная птаха. Аслан повернул голову и посмотрел в окно. Темно-синее, почти черное небо было безоблачным, и яркие звезды мерцали, маня своей недоступностью и загадочностью. Новолуние... Тонкий серпик луны с задранными вверх "рожками" обещал на завтра хорошую погоду...
  В такую жару хотелось отправиться вниз, на равнину, искупаться в заводи, где горная река по прихоти природной аномалии делает петлю, вода застаивается и успевает достаточно прогреться, поваляться на берегу, слушая легкое перешептывание камышей и тростника, глядя на легкую рябь, поболтать о чем-нибудь с пристроившейся рядом Тессой... или просто помолчать...
  Или подняться чуть выше, где река еще стремительна и воды прохладны, и любоваться Тессой, бродящей по щиколотку в воде, высоко подоткнув подол платья и обнажив стройные бедра... и каждый раз с замиранием сердца смотреть, как она старается удержать равновесие на скользких подводных камнях, выискивая "сокровища" - камешки необычной формы и расцветки, которые выносили волны, размывая горные породы... Правда, обсохнув на ветру под солнцем, многие потом приходилось оставлять там же, на берегу - они утрачивали свое очарование, превращаясь в серо-бурую гальку...
  Аслан потряс головой - почему-то все мысли крутились вокруг жены, а ведь завтра вместо созерцания "любимой девочки" придется заниматься скучной рутиной - разбирать накопившиеся за долгое отсутствие в своих землях дела, присутствовать на выездном суде, выслушивать жалобы и прошения...
  Аслан ненавидел эту часть своего "лаэрства" и все чаще был склонен придумать какой-нибудь подходящий Закон, чтобы назначить себе наместника по гражданским делам. Охрану границ и право накладывать Вето на любое решение, как вышестоящая инстанция, он оставлял себе, но от остального мечтал откреститься. Он уже и так давно не вникал, чья корова на чьем лугу успела попастись - такие случаи разбирались на месте - старостами и, в крайнем случае - в городе, если обида "сторон" была слишком сильна...
  Теперь же предстояло разбирать кражу в доме уважаемого горожанина, убийство в драке (скорее всего, по пьяни), и дело о надругательстве над одной из рабынь местного недавно разбогатевшего купчишки, решившего поднять свой статус приобретением рабов и помпезным празднованием свалившейся на него удачи и отдавшего одну из девчонок на потеху пьяным гостям, и только под вечер следующего дня спохватившегося, что ее давно не видно. Хорошо еще, что додумался позвать к ней лекаря, который и донес, ужаснувшись содеянному, куда следует... Темная, отвратительная история... Аслан ненавидел такие - они случались, хоть и нечасто. Вряд ли удастся прижать к ногтю этого урода - рабы - это ведь почти что вещи, не люди...
  Думая об этом, Аслан невольно сравнил себя с "насильниками", перед глазами встало зареванное личико собственного хорошенького раба, синяки на стройных бедрах юноши и затравленный взгляд синих глаз, и ему стало тошно - Рени не заслуживает такой участи... Вспомнить только, как заинтересованно блестели его глаза, когда он слушал про разницу между красивым оружием и жизненно необходимым в походе... Аслан разбавлял свой рассказ забавными историями, интуитивно выбирая для примеров самые безобидные случаи, не желая травмировать нежную психику мальчишки. И как Ренальд смотрел на него, как... на предателя, когда понял, что от осмотра лекаря отвертеться не удастся... Жуть... увидеть такой взгляд от кого-нибудь из вассалов... немыслимо, но ведь раб в любом случае должен оправдывать своего хозяина... Только как оправдаться перед самим собой?
  Аслан тяжело вздохнул. Зря он вообще затеял это... Надо было оставлять только Дерека и как-то добиваться его добровольного подчинения, раз уж так переклинило на мужчине... Что в нем особенного - ведь ничего же! И все-таки это было, как наваждение... Почти такое же, как когда впервые увидел Тессу... Тесса!
  Аслан вскочил с кровати и решительно направился в комнату Рени, выяснять, что там случилось еще и почему жена до сих пор не в супружеской спальне - не в отместку же за предыдущую ночь, когда он остался с Рени... Аслан даже невольно усмехнулся глупым мыслям...
  
  Картина, открывшаяся его взору, умилила - оба, и мальчишка, и обнимающая раба со спины Тесса, словно старающаяся укрыть Рени от всех его несчастий, уже сладко спали. Светильник был приглушен, но слабенькие отблески на хорошеньком, безмятежном сейчас личике мальчишки-наложника делали его похожим на уставшего ангела. Светлая прядь растрепанных волос занавешивала часть лица. Тесса и Ренальд пристроились на одной подушке и их волосы (светлые - раба и почти черные - жены) резко контрастировали в полумраке - красиво... Аслан замер, остановленный внезапно посетившей мыслью, что он любуется парочкой... Про Тессу все понятно - жена для него была привлекательна в любом виде, но то, что рука Аслана невольно потянулась убрать прядь волос от лица Рени, "нечаянно" коснувшись теплой, гладкой, как у девушки, щеки - вот это было странно. Мужчина поспешно отдернул руку, сделал глубокий вздох и осторожно дотронулся до плеча жены, которая тут же распахнула глаза и недоуменно уставилась на Аслана, пытаясь сообразить, где она и почему под руками что-то теплое, по ощущениям почти родное, если муж стоит напротив.
  Девушка, пригубившая успокоительную настойку, предназначенную для Рени, соображала почти целую минуту, но Аслан ее не торопил, пытаясь понять, что он чувствует, глядя на жену и раба... Странно было, что он не ощущал ничего похожего на возмущение или ревность (к рабам вообще ревновать неуместно), и какого-то "иного" желания у него тоже не возникало, но "картинка" почему-то казалась правильной. Аслан испытывал даже некоторую благодарность Тессе за то, что она уделяет мальчишке свое время, словно сглаживая его собственную вину, как и положено, разделяя с мужем его "беды и радости"... Аслан плохо себе представлял, чем именно он мог бы компенсировать Ренальду его утрату веры в людей - это ведь не боец, не девушка, да и не ребенок... что-то среднее, но совершенно непонятное варвару...
  - Я заснула... - наконец прошептала Тесса, медленно поднимаясь и осторожно высвобождая свою руку, за которую держался во сне Ренальд.
  Расслабленные пальцы мальчишки чуть сжались, ощутив пустоту и ускользнувшее тепло, но он не проснулся.
  Аслан подал Тессе руку, помогая подняться с кровати. Ренальд пошевелился и что-то сонно пробормотал.
  - Тшшш... - тихонько прошептала девушка, оглядываясь в поисках чего-нибудь, чем можно было бы "обмануть" покинутого наложника.
  - Подушку? - одними губами спросил муж.
  Тесса кивнула, улыбнувшись.
  Лаэр острожно пристроил большую подушку за спиной мальчишки и подхватил Тессу, пытавшуюся натянуть вторую туфельку, на руки.
  - Все, пойдем тоже спать, - шепнул он, бесшумно ступая по направлению к двери.
  
  ***
  
  Опустив свою бесценную ношу на широченное ложе в супружеской спальне, он тут же освободился от одежды и перехватив собравшуюся ускользнуть в уборную жену, прижал ее к кровати:
  - Не ходи, мы просто будем спать...
  - Да-а? - не поверила Тесса. - Повернемся друг к другу попами, как супруги, прожившие вместе двадцать лет, и пожелаем друг другу "спокойной ночи"?
  - Нет, не так, как будто мы прожили двадцать лет, а всего лишь девятнадцать, - улыбнулся Аслан, устраиваясь поудобнее и притягивая жену к себе ближе....
  Тесса потерлась щекой о его обнаженное сильное плечо:
  - Мне неудобно спать в платье...
  - Прости, - спохватился Аслан. - Только я тебя сам раздену, не возражаешь?
  - Ну, попробуй... - предвкушающее облизнула губы девушка, - хватит ли тебе силы воли...
  - Сегодня хватит, - помрачнел Аслан.
  - Халар тебя ругал? - Тесса уловила перемену настроения благоверного и сочувственно дотронулась до его руки.
  - Не хвалил... - уклонился от прямого вопроса Аслан, не желая пересказывать те слова, которые прозвучали в его адрес... И вроде бы не такие уж и непристойные, но все равно было стыдно и обидно, что сам не смог вовремя сказать себе: "Стоп! Что ты творишь?" Халар прав... Стать лаэром, когда тебе не исполнилось еще и двадцати пяти - это слишком большой риск не заметить, как злоупотребляешь властью над людьми. Но ведь другие лаэры вообще сами трактуют Законы, как им вздумается...
  
  ***
  
  - Ты - не такой! - строго оборвал его пожилой лекарь. - Именно поэтому твои люди готовы отдать за тебя жизнь и пойти за тобой хоть в самое пекло Ада... Ты не можешь предать их веру в тебя, и, приведя в дом раба, ты сделал его частью нашей общей семьи...
  - Халар, ты бредишь! - раздраженно возразил Аслан. - Нельзя же складывать такие несовместимые вещи, как воинское братство и мои внутрисемейные проблемы, их нельзя даже сравнивать...
  - Я не имею в виду твою жену, но Марта, Антига, Рута, твой садовник и еще куча народа, которые не имеют отношения к твоему гарнизону - они тебе совсем чужие? Да, ты можешь их выгнать и нанять себе другую прислугу...
  - Нет!
  - Что "нет"? Не можешь? А почему?
  - Потому что... - растерялся Аслан, поняв, к чему пытался подвести его Халар - все эти люди были собраны здесь не просто так. Кого-то Аслан знал с детства, кто-то попал сюда при разных обстоятельствах, растеряв родных и близких... Халар прав - эти люди слишком ценили своих хозяев и свое место при Замке, понимая, что вряд ли их где-нибудь примут так же радушно в своеобразное подобие "семьи" и будут соблюдать их интересы (не в ущерб господским, разумеется) - здоровое, разумное сосуществование, защита при любых обстоятельствах, маленькие уступки и понимание...
  - И что теперь делать? - угрюмо поинтересовался варвар.
  - Ты же у нас в Замке лаэр - тебе решать... мой господин, - съязвил напоследок лекарь и ушел, не попрощавшись...
  Аслан считал, что самым простым решением было бы избавиться от Ренальда, но ведь Халар имел в виду что-то другое, раз не дал конкретный совет, надеясь, что господину придется как следует поразмыслить над своим поступком и его последствиями... лаэр Аслан ненавидел такие "уроки".
  
  ***
  
  Аслан помог жене стянуть платье и протянул шелковую ночную сорочку, довольно консервативную.
  - Милый, - немного разочаровано произнесла Тесса, - тебе в самом деле так плохо?
  - Угу, - удрученно отозвался мужчина, подняв упавшую на колени обнаженной девушки ночнушку и надел ее на жену через голову.
  - Иди сюда, - притянула Тесса мужа на кровать и тихонько пристроилась у его теплого бока.
  Аслан подсунул руку, обнял девушку за плечи и замер.
  Тесса нашла его ладонь, переплетая пальцы, и тихонько сжала, давая понять, что поддержит его...
  - Спокойной ночи, - тихо прошептала она.
  - Спокойной ночи, моя рыбка, сладких снов...
  
  ***
  
  Солнечное утро оказалось более радостным, чем ночь. Аслан долго не мог уснуть и подозревал, что лежавшая рядом тихонько, как мышка, Тесса тоже не спит, но он был благодарен ей за молчание и за то, что она не стала "утешать" его обычным для них способом - заниматься любовью ему после разговора с Халаром совершенно не хотелось.
  Проснулся лаэр рано, откатившуюся на другую сторону кровати жену тревожить не стал. Призывно задравшаяся ночная сорочка Тессы навеяла фривольные мысли, но будить ее ради своей прихоти он не решился и, тихонько одевшись, Аслан вышел - надо было размяться, позавтракать и ехать в город.
  

Роза []

   Заглянув в спальню перед тем, как покинуть Замок, Аслан положил свежесрезанную, только-только начавшую распускаться темно-бордовую розу с блестящими капельками росы на бархатных лепестках на подушку рядом со спящей женой.
  Он присмотрел бутон еще вчера, а сегодня, отдав распоряжения людям, которые должны были его сопровождать в город, лаэр пошел в сад, надеясь по-быстрому "спереть" цветок, пока его не застал садовник. Их садовник почему-то считал, что нежной барышне, каковой ему представлялась хозяйка, больше подходят белые или нежно-розовые цветы, но Аслан точно знал, что розы Тессе нравятся именно такие - темные, почти черные, словно тяжелый мокрый бархат...
  
  Поднявшись наверх и проходя мимо комнаты Ренальда, лаэр невольно притормозил, подошел к двери, но так и не решился приоткрыть ее, удивляясь себе - что именно он хотел сделать? Пожелать мальчишке доброго утра? Или убедиться, что тот в порядке? Или...
  "Ерунда какая-то...", - досадливо нахмурился Аслан, одернув себя, и пошел в свою спальню.
  
  Положив прекрасный цветок в изголовье кровати, Аслан теперь боролся с желанием поцеловать Тессу (ведь не увидит ее целый день), но опасался разбудить жену - жалко, она так сладко спит...
  Желание поцеловать победило...
  Конечно, Тесса сразу же проснулась и ее руки тут же взметнулись, обнимая сильную шею мужа, а уж потом она открыла глаза.
  - Прости, что разбудил тебя... - смутился Аслан.
  - Я сейчас встану, - улыбнулась девушка, потянувшись за поцелуем губами.
  - Еще рано...
  - Но ты уже уезжаешь?
  - Да, мне пора.
  - Сколько человек ты берешь с собой?
  - Обычное сопровождение - десятку... хотел взять Дерека, но он не в форме...
  
  Аслан успел размяться вместе с ребятами и заметил, что Дерек бережет ногу, немного неловко уходя от атаки спарринг-партнера. Ему хотелось держать этого парня при себе, показать город, показать одну из сторон своей непростой должности, посмотреть, как тот уживается с ребятами и можно ли его вообще привлекать к сопровождению по таким делам... но пока рано...
  
  - Береги себя, - Тесса разжала объятия.
  - Конечно, рыбка моя, а как иначе? - усмехнулся лаэр. - До вечера!
  - Я буду скучать, - Тесса села в кровати и увидела розу. - Ой, какая красивая... спасибо, милый...
  - Я надеялся поднять тебе настроение, - улыбнулся Аслан, довольный тем, что угодил.
  - Тебе удалось, - Тесса выскользнула из кровати, ночнушка плавно скользнула до самых щиколоток, вызвав у мужа невольный вздох, что все "интересное" теперь скрыто от его взора.
  - Мне пора, - Аслан пошел к двери.
  - Постой, Рени спрашивал, чем он должен заниматься в течение дня? - спохватилась Тесса.
  - Я совсем забыл... - поморщился мужчина, останавливаясь. - Придумай ему какое-нибудь дело. Пусть тебе поможет чем-нибудь...
  - В смысле? Научить его вышивать крестиком? Смеешься? - девушка вопросительно изогнула бровь и осторожно поинтересовалась. - У тебя вообще-то на него какие планы?
  - Не знаю... Пока точно никаких.
  - Значит, если у меня появятся какие-то идеи, ты не будешь возражать? - уточнила Тесса.
  - Конечно, нет, - облегченно улыбнулся лаэр. - Все, что хочешь.
  - Ладно. Тогда для начала я найду, чем ему занять свой досуг...
  
  У Тессы уже был примерный план - мальчишке нужно почувствовать себя мальчишкой, подтянуть физическую форму, избавиться от некоторых (теперь уже неуместных) комплексов и научиться радоваться жизни... даже такой, какая ему досталась...
  Аслан "самоустранился", но в плане Тессы он все равно присутствовал. Только это получается долгоиграющий проект... Ладно, торопиться некуда... Физической подготовкой можно заняться и через несколько дней, когда организм хорошенького раба избавиться от полученного стресса. А пока что-нибудь спокойное...
  
  
   5.
  
  
  - Побудь здесь, - велела Тесса, оставив Ренальда на крыльце отдельного входа в небольшой госпиталь при казарме.
  - Хорошо, - кивнул Рени. Он заметно волновался, захочет ли кто-нибудь помимо хозяев, с ним общаться.
  - Я быстро, - пообещала девушка, скрываясь в дверях.
  
  - Орис, Юджин, добрый день, - бодро поприветствовала Тесса выздоравливающих. - Как самочувствие?
  Ребята разулыбались. Орис отложил в сторону свои поделки из кусочков разноцветной кожи в стоявший рядом с кроватью деревянный ящик и попытался встать, но Тесса махнула рукой:
  - Не вставай, я смотрю, ты здесь не скучаешь?
  - Скучаю, - отозвался парень. - Ходить еще тяжело, но руки-то свободны...
  - У тебя заказ? - поинтересовалась Тесса.
  - Нет, на заказ я уже сплел. Это - для души, - улыбнулся Орис.
  - Орис, тут такое дело... я хочу попросить тебя об одном одолжении. Ты, конечно, можешь отказаться, но мне хотелось бы, чтобы ты хотя бы попробовал...
  - Конечно, госпожа Тесса, - начал было Орис.
  - Подожди, выслушай сначала: Ренальд - ты ведь знаешь, кто такой Ренальд? (Орис кивнул, подтверждая, что знает о статусе раба-наложника, и Тесса продолжила)... слоняется, не зная чем себя занять. Мне очень хотелось бы, чтобы он не чувствовал себя ненужной вещью. Я умею плести макраме, но для мальчишки это не совсем то занятие. И еще я не люблю учить... Орис, ты не мог бы ему показать, как ты плетешь разные ремешки и браслеты из кожи?
  Орис невольно сморщился, постарался отвести взгляд. Заниматься с мальчишкой-рабом ему совершено не улыбалось, но отказывать Тессе он тоже не хотел, и вовсе не из-за страха попасть в немилость у господ. Орис уважал жену лаэра. Она хоть и взбалмошная, но надежная какая-то. Он прекрасно помнил, как она хлопотала вокруг него в дороге (впрочем, он был уверен, что такой же чести удостоился бы любой из вассалов ее мужа, если уж она заботилась даже о рабах).
  - Это увлекательное занятие лишь для того, кому оно по душе - остальным может показаться нудным. И, потом, ведь сразу ничего особо выдающегося не выйдет, - с сомнением протянул парень.
  - Орис, я же не буду спрашивать с Ренальда, как с Мастера. Он остается жить в Замке. Пусть у мальчишки будут хотя бы маленькие радости.
  - Я понимаю, госпожа Тесса, Вы можете не объяснять. Я согласен, пусть приходит.
  - Тогда я позову? - улыбнулась Тесса. - Он на крыльце.
  - Зовите, - Орис придирчиво осмотрел свой арсенал и удовлетворенно кивнул. - У меня есть простенькие заготовки, посмотрим, как пойдет.
  
  У Ориса было отличное хобби - наручи, браслеты, ремни, чехлы, кожаные ножны, сумки и прочие кожаные поделки он делал не только для себя и сослуживцев, но и для своего господина - лаэра Аслана и его жены. Ему не нравились слишком простые вещи, он старался привнести в них какую-то изюминку, украсить, оставить частичку своего вдохновения. Сейчас он мог делать только что-то очень простое, без металлических заклепок, вставок и пряжек - подходящими для серьезных изделий инструментами неудобно было пользоваться в положении лежа.
  - Ты можешь отказаться, если будет совсем безнадежно, но я уверена, что Ренальд справится. И обращайся с ним, если тебе не трудно, так, как ты обращался бы с младшим братом - не потакай, не сюсюкай, и не прессуй понапрасну, ладно?
  - Конечно, - улыбнулся Орис.
  - Да! - спохватилась Тесса. - И вы оба не раз видели Аслана обнаженным, поэтому можете себе примерно представить, что чувствовал наложник - не стоит спрашивать о его собственных ощущениях. Если невмоготу - спросите меня, - чуть иронично добавила жена лаэра, вогнав в краску обоих мужчин, которые уже были наслышаны о "громкой" первой ночи "нежного мальчика" и Аслана от ребят, заходивших их проведать. А Юджин мысленно прикидывал, как бы так сформулировать свой вопрос, чтобы получилось не слишком пошло и не выдавало бы такого явного любопытства, неприличного для мужчины.
   Сосед Ориса по койке только глаза закатил, не совсем одобряя затею жены лаэра и товарища, подвязавшегося на подобную авантюру. Тесса ушла за рабом.
  
  - Интересно, что на это скажет лаэр Аслан? - хмыкнул Юджин.
  - Даю руку на отсечение, что даже если он не в курсе - Тессе ничего не будет, - отозвался Орис.
  - А тебе?
  - Надеюсь, что и мне не...
  Орис не успел высказать свои соображения - вернулась Тесса, а за ней по проходу между койками семенил светленький мальчишка.
  
  - Вот, ребята, это Ренальд, - представила парнишку госпожа. - Рени, это Орис - ты его должен помнить, а это - Юджин.
  Юджин приветливо кивнул и поморщился - зря он так непочтительно со своей многострадальной головушкой - сотрясение-то получил нешуточное.
  - Здравствуйте... Как вы себя чувствуете? - проявил вежливость Ренальд, развеселив мужчин, старающихся не ржать, глядя на мнущегося наложника, который пытается поддерживать видимость светской беседы.
  - Благодарю, что спросил, Ренальд, уже сносно, - ответил все же Орис.
  - Здравствуй, - улыбнулся Юджин и радушно предложил, - проходи, не стесняйся.
  - Я побуду с вами немного, не возражаете? - спросила Тесса.
  - Конечно, нет, - почти синхронно ответили оба - и Орис, и Рени. Ренальд стеснялся и очень переживал, получится ли у него хоть что-нибудь путёвое? Орис чувствовал себя так же неловко, читая по лицу мальчишки все сомнения, которые одолевали Рени, и волновался, сможет ли он чему-нибудь научить пацана, за которого попросила сама госпожа?
  
  ***
  
  Рени неожиданно оказался хорошим учеником. Он очень волновался поначалу, жадно впитывая основы искусства декоративно-прикладного увлечения Ориса. Солдат также нервничая, объяснял, перескакивая с пятого на десятое. Юджин только скептически качал головой, но помалкивал под строгим взглядом Тессы. Рени сдаваться не собирался, что-то он усвоил на лету, что-то давалось труднее. Он сразу захотел попробовать сплести сложный рисунок.
  
  В комнату, где лежали раненые, заглянул Халар.
  - Госпожа Тесса... - немного растерялся он, - добрый день, я вижу, ребятам скучать не приходится, - улыбнулся лекарь.
  - Добрый день, Халар, да, мы решили немного развлечься. Если мы мешаемся, то можем уйти.
  - Нет-нет, просто Орису пора делать перевязку, а Юджина я сегодня не беспокою. Ему нужно только принять свои лекарства.
  - Повезло! - обрадовался Юджин, который все еще болезненно переносил любые манипуляции с собственной головой, особенно, если долго приходилось находиться в вертикальном положении.
  
  Халар уверял, что состояние головокружения и противных приступов тошноты пройдет через несколько дней, но казалось, что прошло уже очень много времени, а ничего не изменилось. Парень отлежал уже всю спину. Особенно проникся на второй день к вечеру, когда головная боль немного отступила, зато как будто переползла в поясницу. Шевелиться ему не разрешили, а спина отваливалась. Он умел подолгу находиться в засаде почти без движения (это входило в курс спец. обучения, чтобы не нарушать секретности поста), но вот так бездарно валяться на больничной койке, словно бревно, было выше его сил. Он стискивал зубы, чтобы не стонать, но скрежет зубов все равно выдавал его состояние, и Орис уговаривал товарища потерпеть, уверяя, что он прошел почти через такое же, когда ему запретили двигаться целые сутки после операции.
  - Я неее мооогууу, - тихо выл Юджин.
  - Черт! Парень, да ты не выл так, когда в прошлом году получил открытый перелом руки. На вид тогда было совсем плохо, кости наружу торчали, но ты держался молодцом.
  - Я тогда мог хоть башкой мотать, когда чувствовал приступ, а сейчас боюсь, сблюю...
  - Держись, думай о чем-нибудь приятном. Расскажи что-нибудь...
  - Не могу - ныл Юджин. - Лучше ты расскажи, только негромко.
  - Ну, слушай... - Орис без всякой задней мысли постарался вспомнить какие-нибудь самые забавные случаи, чтобы поднять настроение деморализованному сослуживцу, но тот не оценил, после первого же приступа смеха, выматерившись и попросив Ориса заткнуться.
  Сегодня уже было гораздо легче, Юджин даже заинтересовался появившемся в Замке новеньким пацаном.
  
  Тесса поднялась.
  - Мы не будем мешать. Рени, пойдем.
  - Да пусть пацан остается, - предложил Орис, благодарно взглянув на девушку. Он прекрасно понимал, что Тесса видела его "в чем мать родила", пока они добирались до Замка, но тогда было не до смущения, а сейчас, выздоравливая, он почему-то чувствовал себя неловко перед госпожой.
  - Останешься? - повернулась Тесса к Рени.
   Мальчишка бросил настороженный взгляд на лекаря, но тот добродушно усмехнулся:
  - Ты меня совершенно не интересуешь, Ренальд, ни как пациент, ни в каком-то другом качестве. Мы вчера все обсудили. Если у тебя нет никаких жалоб, я к тебе не прикоснусь.
  - Да, - решился Рени.
  - Хорошо, - ободряюще улыбнулась девушка. - Рени, освободишься, иди к себе. У меня есть кое-какие дела. Если будет очень скучно, спросишь у Руты, где меня найти.
  
  ***
  
  Кружевные манжеты шелковой блузки мотались, постоянно мешаясь, и Рени без конца их поддергивал, пока Орис не показал, как можно завернуть их, закатав выше локтей, но шелковая ткань все равно выскальзывала. Да еще и этот дурацкий воротник, что служил своеобразным украшением, но здорово мешался в повседневной жизни... Ренальд завидовал ребятам с их простыми незамысловатыми рубахами из грубой ткани, с их удобными штанами, пусть не такими мягкими, но зато не надо волноваться, что нечаянно испачкаются или зацепятся за что-нибудь и останется дырка... Рени не хотел быть наряженной куклой, ему хотелось все посмотреть и в доме, и во дворе. Пока ждал Тессу, он не рискнул полезть за котенком, забившимся в кусты, потому что сразу же, зацепившись рукавом рубашки и штаниной за колючие ветки, испугался, что затрещавшая ткань порвется, и ему здорово влетит. Но его мнение никто не спрашивал, и мальчишка-раб носил те вещи, которые ему полагались. Рени тогда еле выпутался "без последствий" под заинтересованным взглядом хитрющих зеленых глаз котенка, а эта "маленькая бестия" даже вернулась и подошла поближе, недоумевая, почему с ним больше не играют?
  Ренальд с сожалением поглядел на усатую мордочку котенка, которого очень хотелось погладить, но второй раз лезть в кусты не рискнул. Он вернулся на крыльцо, и его почти сразу позвала Тесса.
  
  - Орис, а тебе не жалко полосок, вдруг я испорчу... - заискивающе заглянул мальчишка в глаза взрослого парня, старательно повторяя то, что запомнил, наблюдая за ловкими пальцами Ориса.
  - Не волнуйся, у меня много материала. Только, если испортишь, тогда тебе придется ждать, пока меня отсюда выпустят, и я нарежу еще, - подмигнул парень, уже в который раз усаживаясь поудобнее, пристраивая потревоженную перевязкой ногу.
  - Орис, а давай ты мне схему нарисуешь и пропишешь самые сложные места. Я до завтра все выучу, честное слово!
  - Пхе... - раздалось с кровати Юджина.
  Орис смутился:
  - Эээ.... Лучше давай, я тебе нарисую, а ты сам подпишешь? Ты ведь, кажется, умеешь писать?
  - Конечно, - недоуменно пожал плечами Рени. - Кто же писать не умеет - только маленькие детки.
  - Рени - ты неправ...
  - Почему? - обернулся мальчишка к Юджину.
  - Не все умеют читать и писать, некоторые вместо пера учились держать в руках оружие...
  Щека Ренадьда болезненно дернулась - его только что ткнули мордой в то, что он ничего не значит, как мужчина. Густо покраснев, он уткнулся в кожаные полоски, выморожено замерев, забыв только что показанную схему.
  Орис покосился на мальчишку:
  - Рени? Ты что?
  Блондинистые локоны чуть шевельнулись, только обозначая покачивание головой - отстаньте.
  Но Орис был умным парнем:
  - Ренальд, взгляни на меня! - потребовал он.
   Голос был тихим, но не предполагал ослушания. Рени поднял несчастный взгляд, ожидая дальнейших подколок. Кому нужно его умение грамотно, красиво писать и читать, в крепости, населенной в основном воинами, подчиняющимися лаэру-варвару. Единственную книгу он видел в руках у Тессы...
  - Рени, если бы у меня была возможность, я бы с удовольствием приобрел такой полезный навык, - доверительно произнес Орис. - К сожалению, в семье нас было много, и на учебу детям у моих родителей не хватило денег, учился лишь старший сын, а я был четвертым. Я умею писать свое имя, я могу разобрать надписи на вывесках в городе - и не больше, но не надо думать, что меня это удовлетворяет, что у нас, у солдатни, в головах только....
  - Ты что?! - поразился Рени, вытаращив глаза. - Я вовсе так не думаю! Если ты хочешь, я тебя научу!
  - Представляю, как это будет выглядеть... ха-ха-ха, - закатился Юджин и тут же зашипел, стиснув зубы и болезненно скривившись.
  - Не обращай внимание, - махнул рукой Орис. - Что взять с контуженного?
  - Э! Я все слышу! - возмутился парень с перебинтованной головой, обиженно надувшись.
  Рени закусил губу - до того получилось комично.
  - Рен, ты в самом деле взялся бы объяснить мне кое-какие правила?
  Ренальд недоверчиво посмотрел на парня. Не похоже, чтобы Орис издевался. Он сейчас так же с затаенным ожиданием внимательно смотрел на него.
  - Я не знаю...
  - Я тебе заплачу, я знаю, как дорого стоит обучение...
  - Ты что? - изумился Рени. - Я ведь тебе ничего не смогу заплатить за то, что ты учишь меня... Ой! Я не подумал... прости, что не сообразил раньше... - мальчишка с огромным сожалением отодвинул от себя начатую заготовку будущего браслета и рыпнулся встать.
  - Сидеть! - Орис для убедительности перехватил тонкое запястье мальчишки.
  - У тебя с головой порядок, Рен? Или сотрясение Юджина заразно и тебе как-то передалась его глупость за столь короткий срок?
  - Я... я не понимаю, - сморщился Рени. - Объясни, пожалуйста.
  - Я прекрасно осознаю, каково твое положение в Замке, Мелкий, - сердито высказался Орис, отпуская напряженную худую руку пацана. - И я тебя научу всему, что я знаю сам, если ты окажешься способным принять мои знания. Меня попросила госпожа Тесса, и я не намерен ей отказывать. Ни о какой материальной оплате речь и не шла. Но твои знания, если ты поделишься ими со мной, вряд ли принесут пользу господам, поэтому я готов их купить. Вдруг тебе понадобится какая-нибудь мелочь - в жизни все бывает, а так у тебя будут собственные монетки. Мне все равно они ни к чему в таком количестве - я не собираюсь менять место службы... вот только встану на обе ноги, и снова в строй...
  - А как же твоя семья? Может быть, твоим родителям нужно помочь?
  - Нет никого... Не кому больше помогать, - помрачнел Орис.
  - Прости... - виновато прошептал мальчишка.
  - Ничего... Все нормально. Они уже давно умерли...
  - Орис, я не знаю, какой из меня получится учитель, но я тебе обязательно расскажу и покажу, как писать буквы - сложно только вначале, правда... Просто я подумал, что ты взрослый и не захочешь слушать меня. Я ведь... Почему ты не попросишь, чтобы тебя научил кто-то из твоих товарищей?
  - А они, через одного, из таких же неучей, - улыбнулся Орис.
  - Хочешь, я прямо сейчас расскажу тебе алфавит?
  - Я знаю алфавит... кажется, - смутился взрослый парень.
  - Хорошо! - оживился мальчишка. - Тогда расскажи, а я тебя поправлю, если ты ошибешься.
  - Прямо сейчас? - застеснялся вдруг Орис, покосившись на Юджина, закусившего кусок одеяла, чтобы не ржать, слушая своего товарища и хозяйского наложника.
  Жаль ребята не слышат...
  - Ну да, ты же не обидишься, если я тебе скажу, где ты неправ. Так всегда учителя поступают... - так же слегка порозовел Рени от осознания собственной значимости...
  
  ***
  
  - Мартин! - окликнула комендантша сына, забавляющегося во дворе с котенком.
  Этот маленький комок шерсти за непродолжительное время стал всеобщим любимцем - жутко независимый, но очень игривый, он заставлял даже взрослых мужчин чувствовать себя детьми, и каждый норовил его подкормить чем-то вкусненьким, почесать за ухом, чтобы услышать довольное мурчание. Котенок не откликался ни на одну из предлагаемых ребятами кличек, зато на обычное "кис-кис" реагировал мгновенно, но, в зависимости от своего настроения, мог вертеться под ногами, даже когда его гнали прочь, а мог ни с того, ни с сего чего-то испугаться и отсиживаться в колючих кустах, не реагируя даже на еду, которой его пытались выманить.
  Парень живо вскочил и подошел к матери.
  Выспросив интересующие ее подробности, она отпустила отпрыска и вернулась к себе.
  Госпожа Тесса спрашивала, нельзя ли воспользоваться кое-какими старыми вещами Мартина, пока Рени не соберут собственный гардероб. Обе женщины прекрасно понимали, что новенькому мальчишке в крепости некомфортно в одежде, в которой предполагается сидеть в своих покоях, ублажая господский взор своей изысканностью и опрятностью. У Марты был единственный сын, который в последнее время очень быстро вытянулся, и осталось много хорошей одежды, практически новой - Ренальду, оказавшемуся на полголовы ниже и гораздо "дохлее", можно было без труда собрать подходящий гардеробчик простых удобных вещей. В детстве на сыне коменданта все буквально "горело" - ни дня не обходилось без стирки и штопанья новых дыр. Марта ругалась, но Инвар только посмеивался - нормальный пацан растет... Повзрослев, Мартин стал аккуратнее, но других детей в семье не было...
  
  Поговорив с Мартой, Тесса ушла, пообещав, что сама зайдет и отберет подходящие тряпки из того, что комендантша сочтет возможным предложить.
  Через час она вернулась и застыла в нерешительности, услышав, как разоряется Мартин, споря с матерью. Тесса застала только последние фразы ссоры.
  - Я не хочу, чтобы мои вещи носил какой-то...
  - Еще раз услышу это слово, - перебила мать, - получишь по губам! Ты все равно из всего вырос! Это все просто лежит ненужным хламом, я не буду ничего перешивать - это бесполезно! Что плохого в том, что вещи пригодятся мальчику?
  - Если они тебе мешают - сожги! Или раздай нищим! Мам, я не хочу, чтобы надо мной вся крепость потешалась, подкалывая! - кипятился мальчишка. - Я - воин, а он всего лишь - хозяйская игрушка! Я не хочу, чтобы он ходил в вещах, которые носил я, ясно тебе?! Ты бы вот хотела, чтобы твои платья донашивала какая-нибудь шлюха?! Ты бы...
  Звук звонкой пощечины прервал дальнейшие излияния пацана. Тесса вздрогнула. Рука у комендантши была тяжелой. Но, как ни странно, несмотря на то, что ей стало обидно за Рени, она прекрасно понимала чувства Мартина. Пацан не зря боялся - ребята, конечно, не преминули бы пройтись по поводу "наследства" вещичек самого младшего из личного состава гарнизона крепости, даже не зло, а просто из желания побалагурить, но для самолюбивого мальчишки это оказалось бы слишком болезненно. Тем более, если увидят, что Мартина это сильно заедает, шуток будет много - особых развлечений-то у солдат нет...
  - Никогда не думала, что мой сын окажется таким свинтусом! Убирайся с глаз моих! - в сердцах прикрикнула Марта.
  - Вообще не приду больше! В казарме останусь! - добавил масла в огонь парень, выскакивая из комнаты, и чуть не налетел на Тессу.
  Поняв, что она слышала часть неприятного разговора, он жутко смутился и покраснел.
  Госпожа посторонилась, смерив его холодным взглядом. Мартин прекрасно отдавал себе отчет, что только что оскорбил хозяйского мальчишку. Как бы там не было - раб, он и есть раб, и не в его власти распоряжаться теперь своей судьбой. И если его приобрели не для хозяйственных черных работ, а для разнообразия в любовных играх в хозяйской спальне - не солдату осуждать поступки своего лаэра.
  Повисла неловкая пауза. Мартин понял, как здорово влип, и теперь молча стоял перед Тессой навытяжку, не смея поднять глаз.
  Тесса не хотела лишних конфликтов, тем более с ровесником Рени, втайне надеясь, что когда-нибудь у мальчишек могли бы найтись общие интересы, но видимо, это тот самый случай, когда от нее ничего не зависит. Не все снисходительно-нейтрально отнеслись к наложнику, некоторые откровенно кривились даже при упоминании о "нежном мальчике", не смея высказываться вслух при господах, но она даже не хотела думать о том, как отзывались о нем между собой.
  - Простите..., - выдавил Мартин.
  - Я... я хотела... как хорошо, что я застала тебя здесь, - наконец справилась с негодованием и растерянностью Тесса. - Я должна была в первую очередь спросить твоего согласия, но теперь я уже услышала твое мнение, извини, Мартин.
  Вышедшая Марта, услышав голос хозяйки, так и застыла с рубашкой сына в руках, которую она подобрала с пола, когда тот расшвырял собранные матерью вещи для раба, молниеносно сообразив, что надо спасать непутевое чадо.
  - Да не слушайте Вы его, он просто...
  Мартин открыл рот и захлопал ресницами. Он ожидал окрика, наказания за распущенный язык в виде максимального количества нарядов вне очереди, предусмотренного Замковым Уставом, карцера с хлебом и водой или, если уж Тесса совсем не в настроении, десятка плетей перед всем строем. Лаэр никогда не унижал своих солдат, хотя и пугал подобной перспективой, пребывая в мрачном расположении духа. То, что он не практиковал такое наказание в своей крепости, еще не означало, что никто из ребят не видел, как это выглядит, и не представлял себя на месте тех бедолаг, которые корчились, закусив деревянный "костыль" или тряпичный жгут, пока кожа на спине превращалась в кровавые лохмотья. В руках умелого экзекутора достаточно было и пяти-семи ударов плетью, чтобы сломать здорового мужика, а про тех, кому "прописывали" пятьдесят - вообще говорить было нечего. Потеря сознания наказуемого не прерывала процесса наказания. Его просто обливали ледяной водой до тех пор, пока он не приходил в себя, и продолжали отсчитывать удары. Жуткое зрелище. После такого еще никто не встал с лавки самостоятельно. А если наказывали, привязав вздернутые руки к позорному столбу, кисти, (а то и локти, и плечи) были вывернуты из суставов. Теряя сознание, оседая, но не в состоянии отцепить руки, человек своим весом сам вредил себе.
  
  Мартин передернул плечами, перепугавшись не на шутку, до противного холодного липкого пота, поползшего по спине, устыдившись такого порыва, но не в силах его перебороть, не веря в искренность холодного "извинения" жены лаэра, и заметно побледнел.
  - Нет, Марта! Твой сын прав. Он - не раб, он - полноправный подданный моего мужа, его мнение стоит учитывать. Ни ты, ни я не в праве приказать ему в данном случае.
  - Тесса! - Марта прикрыла глаза и горестно покачала головой.
   Иногда, в порыве, она называла свою госпожу просто по имени, и это был как раз тот случай, когда, она "забылась".
  - Свободен, Мартин! Отправляйся в казарму, - велела Тесса сыну комендантши.
  - Слушаюсь! - круто развернулся парень и на негнущихся ногах отправился восвояси, злясь на свою несдержанность, на Тессу, которая пришла так не во время, на мать, которая теперь, наверняка будет сейчас униженно просить за него. Он и не сомневался, что девушка так просто все не оставит. Пожалуется мужу? Или коменданту? Потерять расположение лаэра, который был для восторженного мальчишки примером во всем (кроме, пожалуй, этой самой постельной игрушки и странной прихоти заниматься любовью с мужчинами) было бы очень обидно, но страшнее был гнев отца, который неизвестно еще одобрит поступок или осудит за такую блажь? Какая в сущности разница, кто будет донашивать тряпки, из которых он в самом деле вырос - младших братьев нет, детей-мальчишек в крепости тоже нет. Одна из служанок только недавно вышла замуж, и неизвестно, кто у нее родится, а собственных детях он вообще предпочитал не думать - слишком хлопотно...
  
  Одолеваемый мрачными раздумьями, Мартин направлялся к казарме, и, проходя мимо крыльца лазарета, вдруг с удивлением остановился. Объект его ссоры с матерью выходил из здания, сияя, как начищенный самовар. У Мартина, можно сказать, жизнь рушилась, а этот... разгуливает, как у себя... по спальне.
  - Здравствуйте, - улыбнулся Ренальд, заметив симпатичного молодого парнишку, вытаращившегося на него.
  - Чертова кукла! - мрачно сплюнул Мартин себе под ноги и, не удостоив больше ошеломленного такой негативной реакцией на простое приветствие Ренальда, пошел дальше. Ужасно хотелось выместить на ком-нибудь свою злость, но в спарринг-партнерах у него числились всего трое - остальные не любили сдерживаться, и Мартину попадало всегда по полной программе. И как назло все трое сейчас были на постах. Во дворе разминался лишь двое сильных бойцов и новенький, Дерек. Тоже непонятная темная личность.
  Несколько человек, свободных сейчас, лениво расположились в тенечке, наблюдая за неугомонными товарищами, с которых пот лил в три ручья, но они все еще пытались что-то кому-то доказать.
  
  Мартин остановился неподалеку, наблюдая за ловкой гибкой фигурой Дерека, двигающегося, несмотря на его заметную хромоту с грацией настоящего хищника... У мужчины была отменная реакция. Может быть, его попросить побыть спарринг-партнером - новенький сумеет вовремя остановиться, не сильно задев зазевавшегося пацана... У Мартина были здоровые амбиции, но он прекрасно понимал, что в силу своей неопытности, его шансы на победу невелики... А подраться жуть, как хотелось...
  
  ***
  
  Тесса с Мартой просматривали хозяйственные книги, прикидывая расходы. Тесса редко лезла в дела экономки, но сейчас Марта была расстроена донельзя, и Тесса уговаривала ее не переживать, потому что прекрасно понимает и юношеский максимализм молодого мальчишки, и его нежелание быть посмешищем у ребят. Марта кивала, но все равно горестно сокрушалась:
  - Ведь мы его так не воспитывали... Он ведь на самом деле добрый, отзывчивый... Горячий только... Говорила я Инвару - рано мальчишке давать самостоятельность. Нельзя ему дать почувствовать, что он из себя что-то представляет, когда он еще не научился разделять плохое и хорошее.
  - Ну, я не согласна. А что ему еще делать в пограничной крепости? Ладно бы учился дальше, но он ведь не захотел. Какие тут развлечения? Ни ровесников, ни ровесниц.
  - Ой, только ровесниц мне еще не хватало! - невольно рассмеялась Марта. - Обрюхатит какую-нибудь девицу и придется жениться, а у него еще у самого ветер в голове. Да и не потерплю я еще одну хозяйку в доме, Вы же меня знаете.
  - Тогда, о чем мы говорим - самое место Мартину в казарме с ребятами. Все придет в свое время. Что-то поймет, что-то примет, не расстраивайся.
  - Ну как тут не расстраиваться?! Я помню, у меня где-то в сундуке большой холст лежит, небеленый, правда... сама-то я давно не кроила, но возьму по рубашке выкройку сделаю, сошью Ренальду новую рубаху за пару вечеров, а за штанами придется в город ехать. Давайте, я сейчас у Инвара ребят попрошу, и отправим кого-нибудь? - оживилась Марта. - Только мерки снимем...
   - Кого это ты куда отправлять собралась? - раздался строгий голос от дверей кабинетика, где сидели Тесса и Марта.
  - Инвар! Напугал! - возмутилась жена коменданта, вскакивая со стула. - Вот мы тут решили, что нам нужен кто-нибудь, кому можно ответственное поручение доверить.
  - А что случилось? - деловито осведомился комендант, поняв, что если жена уже что-то решила, ей проще дать, чем отказать. А если не найдет ей кого-то из ребят, Марта его и самого спровадит - это она умеет...
  Тесса было хотела возразить, но только махнула рукой.
  
  Внимательно выслушав версию собственной жены, Инвар бросил взгляд на жену лаэра и крепко задумался. Ему, также как и сыну, не понравился вариант с "унаследованием" вышедшей из обихода одежды, но и позицию женщин он понимал прекрасно - к чему тратить деньги и время на расхожие тряпки, тем более для мальчишки, у которого какой-то странный статус, когда есть готовые, совсем хорошие? Если с Дереком все более-менее понятно, то в отношении Ренальда, этого "нежного мальчика", сам Инвар пока еще не определился. Почему-то наложника выпускают гулять по территории, разрешают смотреть, чем занимаются его бойцы, и даже привлекли ему в компанию Ориса. Ладно, пока тот валяется на больничной койке, а дальше что? Неужели Аслан намерен дать попробовать мальчишке почувствовать себя мужчиной? Если так, то этому задохлику придется и физическую форму подтянуть. С одной стороны - это хорошо, а с другой - ребята будут в недоумении и, наверняка, кто-то будет резко против, а кто-то, тот же Орис, например, полезет защищать. Трения между солдатами из-за хозяйской игрушки, которая им все равно без надобности, на вверенной коменданту территории ни к чему.
  Инвар тяжело вздохнул. Аслан - хозяин - его воля, но все равно глупо заводить рабов такого плана в пограничной крепости. Ладно бы жил в городе, каких там только извращений нет... И Тесса, главное, потакает мужу. Вот ведь парочка подобралась... Но нельзя не признать, что завидовал он им, их отношениям, по-хорошему.
  - Инвар, - вдруг спохватилась Марта. - А может, на складе посмотреть? Вдруг есть подходящая амуниция?
  - Нет! Аслан будет против! - вмешалась Тесса. - Представляете, как разъяряться ребята, увидев форму на наложнике?!
  - Это во-первых, - поддержал Инвар, чуть не подавившись от предложения жены. - А во-вторых, на него все равно там ничего не подобрать - он просто утонет, разве что ремень, да и то новые дырки придется протыкать.
  - Тогда остается только ехать в город и закупать там или заказывать, если ничего не подберется из готового.
  - Да что вам так приспичило-то?
  - Инвар, да ты сам походи в парадном мундире несколько дней подряд, тогда не будешь задавать глупых вопросов, - сердито упрекнула Марта.
  - Ну... в общем-то, да... - почесал в затылке смущенный комендант. - А чего сразу-то об этом не подумали?
  - Я упустила, - призналась Тесса. - Что-то я себе слабо представляла, как должны выглядеть "спальные мальчики"... Ладно, пойду искать Рени, надо снять мерки.
  - Пришлите его ко мне, я мигом сделаю, - напутствовала Марта.
  - Спасибо, - улыбнулась Тесса.
  - Да какое уж "спасибо", - махнула рукой женщина. - Спасибо Вам, что не держите зла на нашего балбеса...
  - А знаете что? - вдруг развернулась Тесса от двери. - Я сама поеду и Мартина возьму - он хоть и немного выше, и пошире в плечах, но вполне сгодится для такого мероприятия.
  - Хорошо! - оживился Инвар. - Может, ему и наказания хуже не придумать.
  - Да ладно, Инвар, - рассмеялась Тесса. - Я уже не злюсь. Мне было немного обидно, но все нормально, не надо никакого наказания.
  - А почему Вам не взять самого раба? Я прикажу заложить экипаж.
  - Нее, я верхом. А Рени... верхом пока не может... - немного стушевалась Тесса, и Марта постучала себя по лбу за спиной госпожи, показывая мужу, чтобы тот не задавал глупых вопросов.
  - Тогда еще двоих-троих - в сопровождение, иначе не выпущу, - жестко отрезал комендант.
  - Инвар! Я - твоя госпожа! - возмутилась Тесса. - И жена твоего лаэра.
  - А я - тут главный, пока мой лаэр в отъезде. И если я выпущу его жену без сопровождения - он с меня голову снимет, - невозмутимо парировал комендант, не смея ржать над возмущенно пыхтящей девушкой в открытую, лишь в глазах прыгали лукавые бесенята.
  Марта отвернулась, скрывая улыбку. Муж прав и госпоже придется смириться. Тем более, что он навязывает ей сопровождающих не из вредности, а в целях безопасности, за которую в самом деле отвечает головой.
  - Ну и ладно! - буркнула Тесса, выходя.
  
  ***
  
  Рени нашелся сам. Рута отвела его в гостиную и разрешила взять хозяйскую книжку, пока нет госпожи.
  - Рени! - окликнула Тесса, входя. - Ты уже свободен? Как успехи?
  Ренальд поспешно соскользнул с кресла, в которое забрался с ногами, и виновато отложил книгу, которую так и не удосужился почитать, одолеваемый невеселыми думами.
  У него было такое хорошее настроение, пока общался с Орисом, несмотря на немного ехидные замечания Юджина, на которые взрослый парень не обращал внимание, беззлобно "окусываясь" и ставя "контуженного" на место, но непонятная реакция молодого мальчишки его очень огорчила, потому что после недолгих раздумий, Ренальд пришел к выводу, что реакция-то на него, как раз понятна и что большинство, скорее всего, будут реагировать на него, как на наложника, именно так. Наверное, не надо попадаться бойцам гарнизона на глаза. Даже Дерек теперь не выглядел таким неоправданно злым по сравнению с этим мальчишкой, презрительно плюнувшим ему в ответ на приветствие...
  
  - Солнышко... ты чем-то огорчен? - нахмурилась Тесса, подойдя. - У тебя что-то не получилось или тебе не интересно это занятие?
  - Нет, Тесс, наоборот, - улыбнулся парнишка. - Орис сказал, что я способный...
  - Тогда в чем дело? Тебя кто-то обидел?
  - Нет-нет, - преувеличенно бодро замотал Рени головой. - Я просто... не знаю... задумался.
  - Как тебе моя книга? - перевела тему разговора Тесса.
  - Я не успел почитать. Я такие и не читал никогда, судя по названию...
  - Слушай, у меня идея! - вдруг просияла Тесса. - Сейчас ты отправишься к Марте, надо снять с тебя кое-какие мерки, а потом бегом ко мне, кажется, я нашла для тебя занятие, пока меня не будет.
  - Ты уезжаешь? - струхнул Рени.
  - Я к вечеру вернусь, может быть, даже раньше Аслана. Рута будет в твоем распоряжении.
  - Тесс...
  - Что?
  - Нет, ничего, - совсем сник мальчишка, почему-то испытывающий безотчетный страх остаться в этом Замке без своих хозяев, а точнее, без Тессы, к которой он успел привязаться, как бездомная собачонка привязывается к первому встречному, пожалевшему ее, давшему косточку и ночлег в теплой прихожей - со всей возможной беззаветной преданностью, совершенно непонятной, почему она проснулась в человеке.
  - Солнышко, я тебя уверяю - скучать не будешь. Только это сюрприз. Беги скорее к Марте. Рута тебя проводит, а то заблудишься в коридорах, - Тесса потрепала его по волосам, дождалась слабой улыбки, и пошла собираться.
  
  Через полчаса Тесса, заинтриговав и заставив нервничать, привела Рени в библиотеку...
  Ренальд поверить не мог своему счастью! Ему разрешили читать любые книги, хранившиеся на полках. Кроме того, в одном из углов стояли сундуки, в которых следовало разобраться.
  - Рени, я полагаюсь на тебя, - доверительно сообщила Тесса сияющему взволнованному мальчишке. - Рута приберется здесь, протрет пыль, а ты, когда освоишься, разбери эти книги, хорошо?
  - Да, конечно...
  - Рут, проследи, чтобы наш мальчик не остался голодным.
  - Конечно, госпожа Тесса, - кивнула девушка и тут же наябедничала, - только он мало кушает.
  - Рени, не подводи Руту, я с нее строго спрошу, - пригрозила Тесса, пряча улыбку. - И, кстати, Рута, пока он свою порцию не съест, снова в библиотеку его не пускай.
  - Нууу, - разочарованно протянул парнишка, поняв, что и госпожа, и служанка смеются над ним, найдя его слабое местечко - книги.
  - Все, я ушла!
  Рени оглянулся на захлопнувшуюся дверь и почувствовал легкий укол обиды. За несколько дней он так привык к едва заметным прикосновениям, к незамысловатой ласке Тессы, что сейчас чуть не расстроился, когда она просто ушла, даже не потрепав его по волосам. Глупо, он не домашний зверек, но тогда почему сейчас он почувствовал себя брошенным?
  
  - Господин Рени, - позвала Рута, заметив смятение, промелькнувшее на миленьком личике мальчишки. - Что-то не так?
  - А? Нет, Рута... С чего мне начать?
  - Откуда же я знаю - Вам оставили в распоряжении всю библиотеку, - пожала девушка плечами. - Вы определитесь, осмотритесь, а я пока начну... Нам здесь до вечера работы хватит, - бесхитростно улыбнулась она.
   Рени подошел к стеллажам и благоговейно провел пальцами по корешкам книг...
  Его смущала одна мысль, с тех пор, как его продали в рабство. Наверное, надо сначала отыскать религиозные книги - сможет ли он теперь взять в руки хоть одну из них? Не падет ли на него кара небесная за то, что он так низко пал, увидит ли он тот Свет, почувствует ли ту Благодать, что пытался отыскать раньше, читая и переписывая подобные фолианты?
  Ему было страшно. Страшно не только оттого, что с ним случилось, но и от неправильного желания остаться здесь, в этом Замке. Сегодня все уже не казалось таким мрачным, как несколько дней назад, и Рени с удивлением понял, что не хотел бы возвращаться в общину, где провел свои сознательные годы. Это было неправильно и тоже сильно смущало юношу.
  
  ***
  
  В сопровождение Тессе Инвар выделил двоих ребят, помимо Мартина, которому не сообщили о цели поездки в город, и парень пребывал почти в паническом состоянии, понимая, что в городе сейчас лаэр Аслан, а Тесса никуда не собиралась и почему-то вдруг собралась. Совершенно нелогично предполагать, что госпожа не может дождаться вечера, чтобы нажаловаться мужу на его подчиненного, но другие варианты почему-то были еще бредовее. Мартину очень не нравился холодный взгляд Тессы, и он бы прекрасно понял, если бы она еще несколько дней делала вид, что его не существует, но взять его с собой в город сразу после того, как показала, что он ей неприятен?
  Тесса удивилась, увидев, что ребята уже на лошадях, а Дерек из конюшни вывел еще двоих коней.
  - Я поеду с Вами, госпожа Тесса, - пояснил он на недоуменный взгляд девушки.
  - Это еще зачем? Мне троих сопровождающих хватит.
  - Господин комендант велел запомнить дорогу, на всякий непредвиденный случай...
  - Что же ты с Асланом не попросился?
  - Господин лаэр отправился официально, и я в его свиту не вхожу, - бесстрастно ответил Дерек, - рожей не вышел, - чуть слышно добавил он, придерживая коня хозяйки, пока она усаживалась, и, поняв, что Тесса его услышала, поднял голову и прямо спросил, с плохо скрываемой горечью. - Вам стыдно показаться в моем обществе на людях?
  - Дерек, не мели чушь, когда я тебе хоть раз позволила такое предположить? - нахмурилась Тесса.
  Парень промолчал, вспомнив прикосновение тонких пальчиков девушки к своим шрамам на почти бесчувственной щеке тогда, ночью в лесу - ее не передернуло от отвращения, наоборот, это странным образом было похоже на скупую ласку, или, может быть, жалость...
  Дерек отдал ей повод.
  - Догоняй! - Тесса чуть прижала бока своего коня, разрешая двигаться, и развернула его к воротам. Сопровождающие быстренько пристроились на полкорпуса сзади...
  
  Жарко... Уже несколько дней стоит жара. Истомленная зноем природа требует полива, но дождя все нет. На синем небе - ни облачка. Где-то в вышине парит хищная птица, ловя слабые воздушные потоки. Раскаленные камни пышут зноем, трава пожухла, полевые цветы, казалось, потеряли свои краски и пахнут не свежим лугом, а сеном. Только оглушительно стрекочут кузнечики да жужжат трудолюбивые медоносные пчелы.
  Мокрые спины и подмышки всадников настроения не улучшали, особенно Мартину, ехавшему в арьергарде и невольно глотавшему клубившуюся из-под копыт лошадей душную пыль. Лучше всех сейчас было Тессе и Дереку, догадавшемуся захватить с собой большой платок, который мужчина со шрамами теперь повязал вокруг головы, прикрыв лицо от палящего солнца на манер степняков. Кажется, ему было все равно, что оголенные плечи нещадно печет солнце, не причиняя особого вреда смуглой коже.
  Тесса так же намотала легкий хлопковый шарф на голову и прикрыла лицо, оставив незащищенными лишь глаза. На девушке были хлопковые свободные брюки, заправленные в высокие сапоги, с голенищами, закрывающими только внутреннюю часть ног, чтобы защитить от лошадиного пота, а с внешней - переплетение тонких ремешков, пропускающие воздух - летний вариант экипировки. Орис сшил ей их еще весной, то ли увидев где-то подобные, то ли придумав, но ему всегда нравилось одаривать свою госпожу небольшими безделушками их кожи, которые Тесса с удовольствием носила. Тонкая свободная блузка не прилипала к телу, и девушка сейчас чувствовала себя комфортнее, чем неизнеженные мужчины, сопровождающие свою госпожу.
  - Можно вопрос? - спросил долго молчавший Дерек.
  - Спрашивай, - кивнула мерно покачивающаяся в седле Тесса.
  - Вся эта спешность ради какой-то конкретной секретной цели? Что-то Мартин совсем сник...
  - Да никакого секрета... - пожала плечами девушка.
  
  Выяснив для себя, зачем они едут в город, Дерек не удержался и хохотнул:
  - Какая проблема? Если Рени не нравится та одежда, что на нем - одолжите ему свое платье. Он в нем такой мииилый...
  - Дерек! - одернула Тесса, кусая губы, чтобы тоже не рассмеяться. - Не смей дразнить Рени, слышишь?!
  - Ну так он сейчас не слышит.
  - Тогда не дразни меня. Тебе не жарко?
  - Немного.
  - Я вижу, ты умеешь путешествовать с комфортом... В городе снимешь?
  - Если люди не будут шарахаться.
  - Не обращай внимание.
  - Я за Вас переживаю...
  - Не стоит, уверяю тебя. И, кстати, держись в городе поближе. Сначала мы решим наши вопросы, потом я тебе покажу центр, если время останется. Скорее всего, обратно вернемся с Асланом.
  - Как скажете, - вздохнул Дерек, помрачнев...
  
  ***
  
  Всех беспрепятственно пропустили через городские ворота, узнав жену лаэра. К тому же ребята переодели мокрые рубахи и сменили их на форменные, летние, со знаком принадлежности к гарнизону Замка. Пристальное любопытство стражи вызвал лишь Дерек, но и у него не спросили документов, понимая, что раз он сопровождает госпожу, значит, имеет на это право.
  Улицы были полупустыми. Народ старался переждать самый пик жаркого дня за толстыми стенами домов, в тенистых двориках.
  
  Тесса довольно быстро нашла все необходимое, посетив несколько лавок готовой одежды и двоих портных. Мартину пришлось примерить несколько вещей. Он, наконец, понял возложенную на него миссию, и теперь с видимым облегчением от одного снятого с сердца "камня", строил мрачные прогнозы на будущее возвращение в казарму - проболтаются ребята или нет? Сейчас все трое здоровых лбов зубоскалили на тему его присутствия в их кампании в качестве манекена. Тесса помалкивала, упорно делая вид, что не замечает довольно откровенных подколок, типа: "Смотри, чтобы тебя не спутали с господским рабом ненароком", "О, Мартин, даже представить себе не могли, как тебе идут эти узкие брючки"...
  Бедный парень то краснел, то бледнел, но его бесполезные попытки огрызнуться, встречали дружный взрыв смеха и новые ехидные подколки.
  Мартин злился - лучше бы он разрешил матери отдать свои тряпки рабу - по крайней мере, Тесса точно не молчала бы, да и ребята, скорее всего, поняли бы, поиздевавшись пару дней. Все равно выходило то на то же, только теперь он поссорился с матерью и предстал в неприглядном виде перед госпожой Тессой... Лучше бы этот "нежный мальчик" вообще не появлялся в крепости и не портил бы ему жизнь... Дерек-то как-то сразу пришелся ко двору после "прописки", и ребята закрывали глаза на то, что молодой мужчина так же имеет статус раба, как и мелкий блондинчик...
  
  На обратном пути не было никаких особых событий. Аслан удивился, когда ему сообщили, что Тесса в городе и хочет его видеть, но даже обрадовался, что он с ней увидится раньше, чем предполагал.
  Дерек, оттеснивший ребят по дороге в город, как-то незаметно оказавшийся рядом с Тессой, теперь, на обратном пути упорно держался позади, стараясь не попадаться на глаза Аслану, но тот словно специально несколько раз подзывал его, чтобы о чем-то спросить, и Дереку потом стоило большого труда придумывать разные предлоги, чтобы слегка "приотстать".
  Тесса никак не могла понять тактику мужа - если он дал парню шанс остаться в крепости бойцом, солдатом гарнизона, зачем он его постоянно дергает и заставляет нервничать? Неужели, просто хочет обратить на себя внимание, "приручить", показав свое расположение... Обалдеть! Ничего себе Аслан попал... Ему не нужен Ренальд, Аслан не привык играть в такие хрупкие игрушки... А Дерек ему не по зубам, что не может не поддерживать охотничий инстинкт варвара... только вот Дерека откровенно жалко в плане "дичи", а Ренальда в том, что он оказался никому не нужен...
  
  Аслан немного отошел от гнетущего впечатления и неприятных эмоций из-за дел, которые пришлось разбирать на сегодняшнем собрании. Неожиданный приезд Тессы здорово поднял настроение. Пожалуй, зря только она притащила с собой Дерека. Лаэр ловил себя на мысли, что, разговаривая с Тессой и ребятами, он хотел бы видеть упрямого парня, занимавшего его мысли, рядом с собой. Свое отношение к жене и к этому рабу, своей "маленькой слабости", он разделял четко, и не хотел давать ни малейшего повода своей девочке даже мысленно усомниться в том, что не она на первом месте, но Тесса, кажется, уже обнаружила его интерес, и ему стало неловко. Оставшуюся часть пути Аслан, словно сбросивший наваждение, оставив Дерека в покое, разговаривал только с женой, вырвавшись немного вперед от своих сопровождающих.
  
  ***
  
  Солнце клонилось к закату и собиралось "утонуть" в темной сизой полосе, подозрительно похожей на грозовые тучи, формирующиеся на горизонте. Воздух немного остыл, но все равно чувствовалась тяжесть изнуряющего дневного зноя. Даже лошади устали сегодня и преодолевали подъем на гору, к Замку, с неохотой, и лишь инстинкты говорили им о том, что скоро будет отдых, чистое стойло, вода и питье, что придавало сил. Небольшой отряд уже оставил позади спокойное плато, на котором горная река делала петлю, но там не остановились, хотя утопающая в зелени и цветах земля, подпитываемая близкими водами, так и манила остановиться в тени и искупаться.

Замок на закате []

  Стены Замка и его башенки, виднеющиеся из-за них, полыхающими ярко-оранжевыми, почти багровыми красками расплавленного солнца, закат залил их, радуя глаз напряженным цветом, заставляя наслаждаться его теплом и, словно умиротворяя, перед приближающимися серо-фиолетовыми летними сумерками, после которых неизбежно наступит ночь, уступая на время небо другому светилу. Красиво...
  У лаэра Аслана не было другого дома. Он вполне комфортно чувствовал себя и среди родичей своей матери, и в столичном городе, находясь "в гостях" у отца и брата, но место, которое он назвал бы своим домом - вот оно, впереди.
  Аслан украдкой взглянул на задумавшуюся Тессу и, чуть пришпорив коня, проехал вперед, ловко наклоняясь, чтобы сорвать цветы, росшие на склоне. Девушка проследила за действиями мужа, и предвкушающее улыбнулась, прекрасно понимая, что продиктовано этим порывом - мужчина хотел загладить свою "вину" за то, что невольно дал ей понять свое особое отношение к Дереку, плетущемуся сейчас в самом конце растянувшейся цепочки, рядом с немного повеселевшим Мартином.
  Букет оказался довольно пышным и, в руке Аслана кажущийся скромным, еле уместился в изящных ручках девушки. Тесса с благодарностью во взгляде приняла его, но вслух упрекнула за то, что муж загубил их в таком количестве. Для того, чтобы показать ей свою любовь, достаточно было и трех стебельков.
  Ребята, старательно отводя взгляды и пряча понимающие улыбки, проехали мимо, оставив двоих замыкающих из десятка, помимо Дерека и Мартина - бойцы помнили о безопасности и в чем заключается их миссия сопровождения своего господина.
  Кони Аслана и Тессы переминались с ноги на ногу, отворачивая морды и фыркая, терпеливо перенося близкое присутствие друг друга, в ожидании, пока их наездники намилуются. Белая кобылица Тессы сегодня отдыхала. Девушка невольно порадовалась этому факту, иначе сейчас для солдат был бы лишний повод позубоскалить на тему такой же любви между животными, как и между хозяевами. Гордая кобылка буквально таяла, едва видела великолепного вороного жеребца, верного спутника Аслана. И едва стоило коню по кличке Дерзкий подойти к ней, сама тянулась переплести сильные лоснящиеся шеи, замерев в приступе нежности.
  
  ***
  
  Ренальд не заметил, как пролетел день. Очень быстро отвлекшись от своих переживаний на тему того, что Тесса небрежно попрощалась с ним, он с глубочайшим удовлетворением убедился, что все еще может держать в руках книги на религиозную тематику, что руки его от такого святотатства не отваливаются, и даже нашел в тексте (открыв несколько страниц наугад) достаточно утешительных для себя строк...
  Наверное, любой психолог объяснил бы, что человеческое мышление устроено очень своеобразно, и, в зависимости от своих затаенных желаний, можно любую информацию трактовать по-разному. Рени очень хотел быть прощенным, ведь положение, в которое он попал, было против его воли, и его глаза выхватывали из Священного Писания именно те места, что помогали обрести ему душевное равновесие.
  Не желая искушать милостивую судьбу, он отложил Писание и, наконец, перешел к сундукам, которые ему поручили разобрать. Здесь было много интересных книг по естествознанию и астрономии, с великолепно выполненными иллюстрациями. Решив, что за один день он все равно не сможет вместить в себя столько информации, разглядывание картинок и чтение текста он оставил "на потом", очень надеясь, что Тесса позволит ему приходить сюда время от времени. Сейчас следовало бы просто привести библиотеку в порядок, найдя для этих книг достойные места на стеллажах, что-то переместив на другие полки...
  
  Пообедав под пристальным присмотром Руты, Ренальд снова вернулся в библиотеку и, когда долгий летний день озарил вечерними красками большие окна, устало потянулся, разминая затекшую спину и руки (книги были довольно увесистыми. Некоторые, рукописные, в тяжелых переплетах с инкрустацией камнями и заклепками-замками и уголками из благородных металлов, предохраняющими обложки от заминов, оказались и вовсе "неподъемными" для неизбалованного физической нагрузкой мальчишки).
  
  Рута уже закончила уборку и теперь, сидя за большим столом, лениво перелистывала альбом с гравюрами, пытаясь по складам разобрать надписи под рисунками, в ожидании, когда хозяйский наложник "наиграется".
  - Рута...
  - Да? - живо откликнулась девушка.
  - На сегодня, наверное, достаточно... Можно мне пойти к себе?
  - Конечно! Вы вольны пойти, куда Вам угодно в пределах Замка, - удивилась Рута. - Можете пойти в сад, достаточно уже сегодня подышали пылью. И господа, наверное, уже скоро вернутся - вечереет...
  - Здесь довольно чисто, - улыбнулся Рени, невольно вспомнив полутемную душную обстановку в помещении обители, где ему из года в год приходилось проводить свое время.
  
  Побыв немного в своей комнате, послонявшись из угла в угол, Рени вышел на террасу, опоясывающую третий уровень, и пройдясь по периметру, невольно покосившись на замерших на своем посту солдат, остановился напротив ворот, виднеющихся вдалеке среди деревьев, даже не сразу сообразив, что он не просто любуется открывающимся видом, а ждет... и невольно смутился, поняв, почему так волнуется сердечко в груди и так странно гложет непонятное чувство, немного напоминающее тоску...
  Не может быть, что он успел соскучиться по людям, которых знает чуть больше недели (по Аслану он точно не скучал, прекрасно понимая, что он полностью в его власти, и даже испытав прелести судьбы "постельной игрушки"), но мальчишка хотел видеть улыбку Тессы, услышать ее ласковое обращение "Солнышко" и получить одобрение (Рени очень надеялся, что Тесса оценит его сегодняшние усилия в Замковой библиотеке).
  Как мало, оказывается, нужно человеку, лишенному собственной семьи и дома...
  
  Рени сначала услышал громкую перекличку стражи, заметившей возвращающегося Аслана со свитой, а потом и сам увидел небольшой отряд. Сердце мальчишки радостно подпрыгнуло, но затем стало тревожно - господин сказал, что больше не тронет, но с каждой приближающейся ночью, ему все равно становилось не по себе, и возвращались неприятные воспоминания, заставляя заново переживать страх и невозможный стыд.
  Он поспешил к себе и тихой мышкой замер в большом кресле у окна, попытавшись подумать над тем, как и чему он будет учить Ориса. Только бы выздоравливающий мужчина не отказался - Ренальду было очень важно заручиться хорошим отношением к себе хоть одного из подчиненных Аслана. К Орису он привык за время поездки, и теперь серьезный боец казался ему кем-то близким в этом чужом месте. Очень неприятно было вспоминать, с каким презрением на него сегодня смотрел молодой парнишка, и Рени не желал в ком-то вызвать такие же негативные чувства. А Юджин и даже Халар вроде бы нормально говорили с ним...
  
   Ренальд прислушался - кажется, послышались легкие шаги госпожи в коридоре, но его дверь так и не открылась... Или ему показалось, или Тесса ушла к себе...
  Рени подошел к двери, выглянул в коридор - никого. Скоро ужин. Может быть, его снова позовут за стол к господам? Парнишка расправил складки красивой, но неудобной (или, скорее непрактичной) одежды, стряхнул со штанов невидимые пылинки и снова вернулся в кресло. Может быть, попытаться доплести браслет? Принцип он понял и даже представлял себе, как красиво должно получиться. Один они сплели вместе, примеряя на запястье Рени, а, подбирая кожаные полоски для второго, Орис заметил, что слишком светлая кожа заготовок больше подойдет девушке и, увидев густо покрасневшие щеки, улыбнулся:

Браслет из кожи []

  - Для кого ты хочешь сплести, Рен? Если для госпожи Тессы, то ей нравится поделки из темной кожи, или из цветной, яркой...
   Ренальд не ответил, но выбрал темную... Мужчины переглянулись между собой, понимающе ухмыльнувшись, но дразнить мальчишку не стали. Собственно, никто кроме Тессы не проявлял к рабу столько участия, так что здесь все казалось прозрачным...
  
  ***
  
  Наконец, когда из открытого окошка потянуло долгожданной прохладой и комната начала погружаться в полумрак, распахнулась дверь и вошла Тесса вместе с Рутой, притащившей две туго набитые седельные сумки.
  - Рени! Как ты тут? Не соскучился? - улыбнулась госпожа.
  Ренальд уже не только соскучился, но и извелся от ожидания, но почему-то в этом неловко было сознаваться, и он только (немного независимо) пожал плечами.
  Тесса не огорчилась и, кивнув на кровать, на которую Рута вытряхивала барахло из сумок, произнесла:
  - Смотри, сколько тебе всего накупили! Давай, меряй скорее, и пойдем ужинать.
  - А... зачем? Это обязательно мерить сейчас? - растерялся наложник, занервничав. Ему вовсе не хотелось устраивать девушкам развлечение и уж тем более переодеваться при Руте.
  - Ладно, выбери что-нибудь сам, просто чтобы я убедилась, что тебе подходит размер, и пойдем.
  Ренальд взглянул на девушку - она уже переоделась к ужину, сменив дорожный костюм и приняв ванную. Волосы Тессы были собраны в высокую прическу и заколоты красивой заколкой на затылке. От нее приятно пахло какими-то нежными духами. Он опустил глаза, нерешительно приблизился к кровати, поворошил новенькие тряпки и, выбрав штаны и рубашку, скрылся в уборной.
  - Я, наверное, пойду, он стесняется, - заметила Рута, взглянув на хозяйку.
  - Подожди, давай посмотрим, - остановила Тесса.
  Рута осталась. Ей самой интересно было, как выглядит мальчишка в нормальной одежде, а не в этих рюшечках, больше подходящих какому-нибудь богатому наследнику, маменькиному сыночку, который даже пукнуть самостоятельно не может - тут же специально обученные люди должны прибежать с мягкой салфеткой, чтобы подтереть...
  
  ***
  
  Ужин прошел быстро. Аслан уже ждал их за столом и одобрительно кивнул, увидев преобразившегося раба. Ренальд и в самом деле чувствовал теперь себя гораздо увереннее.
  А после ужина его вновь отправили в свою комнату - может быть, у хозяев были какие-то важные разговоры, которые они не хотели обсуждать при нем, а может, он уже просто наскучил...
  Ренальд чувствовал себя немного странно, ненужным... Тесса напомнила, чтобы он не забыл про ежедневную процедуру, и Рени пообещал, что все сделает сам. Неприятные ощущения его почти совсем не беспокоили. То ли слишком быстро все зажило, то ли лекарство, содержащееся в свечках, было сильное и его вполне хватало на 12 часов, между утренней и вечерней 'экзекуцией'.
  
  Ренальд улегся, свернулся комочком под одеялом и по-честному пытался уснуть, но как назло сон не шел - то ему было душно и жарко, то неудобно...
  И Тесса не пришла, хотя бы просто пожелать 'спокойной ночи'... Почему так?
  Рени сначала совсем расстроился, а потом рассердился на свою наивность - кто, интересно обещал ему, что с ним будут нянчиться? Постельными игрушками пользуются по мере необходимости, от скуки, и хорошо, что Аслан не 'соскучился'...
  Ренальд кусал губы и уговаривал себя, что все так и должно быть, но в носу свербело, словно он собирался плакать, и комок стоял в горле...
  
  Тесса, немного утомленная дорогой по такой жаре, рано отправилась спать, ощущая, как слипаются веки (наверное, к дождю), решив, что мальчишка-наложник уже уснул, и не стоит его беспокоить.
  Аслан тоже не заставил себя долго ждать. Они откатились друг от друга, не укрываясь даже простынкой, сцепившись только пальцами. Аслан погладил ладонь жены, пожелав ей сладких снов.
  В комнате было жарко. На улице уже чувствовалась спасительная прохлада, но ветер внезапно стих, и в комнате воцарилась летняя знойная духота. Природа замерла, даже ночные птицы не подавали сегодня голосов. Ночь наступила как-то слишком быстро, томительное ожидание долгожданного дождя почему-то навеивало тревогу, как перед бурей, случающейся время от времени в этих местах. Иссиня-черный проем окна освещался далекими отблесками молний, озаряя почти половину неба.
  Обессилено повисшие занавески, не проявляющие ни малейшего движения прогретого воздуха, не предвещали скорой развязки, как вдруг взметнулись, гром раздался где-то совсем близко, подул резкий пронизывающий ветер, сверкнула молния, зашумели деревья, резко потянуло холодом. Аслан поежился и встал. Тесса села в кровати.
  - Ты уходишь?
  - Да, будет буря, надо проверить людей, на дальних постах удвоить караулы. Спи, рыбка моя.
  - Под такой грохот я вряд ли усну.
  - Гроза еще далеко, - уверил Аслан.
  - А дождь совсем близко.
  - Тогда мне следует поторопиться.
  - Без тебя не обойдутся?
  - Это же не необходимость сейчас оставаться в теплой кровати... когда они там, если только ты мне предложишь что-то, от чего я не в силах буду отказаться, - улыбнулся Аслан, мало веря в такую перспективу, когда от простых движений становилось жарко.
  - Иди, Аслан, а то тебя совесть замучает. Только оденься нормально и не задерживайся долго, хорошо?
  - Хорошо, любовь моя, - быстро склонился лаэр к жене, целуя ее в подставленные губы...
  
  
   6.
  
  
  Ренальд испытывал странное смятение чувств - его трясло, словно от холода, кожа покрылась мелкими мурашками, и сердце взволнованно замирало от еле ощущаемых прикосновений невидимых ладоней. Он топтался на месте, прислушиваясь к неясному шепоту, находясь в каком-то странном месте, пытаясь разглядеть в непроглядной тьме того, кто звал его, кто заставлял испытывать непонятную тревогу и томление.... А потом на смену прохладе пришли новые ощущения - ему стало жарко, все его тело плавилось от прикосновений, хотелось непристойно выгибаться им навстречу, подставляясь под умелые ласки, под чьи-то руки или губы... Рени тяжело дышал, чувствуя странный нарастающий жар в животе, скручивающий внутренности, и в то же время какую-то легкость в груди, словно поднимающую ввысь, заставляющую оторваться от грешной земли и воспарить в этом облаке страстей... Это состояние было таким волшебным, необычным, захватывающим... но вдруг все изменилось.

Гроза []

  Теплую, мягкую, ласковую, обволакивающую темноту разорвала яркая вспышка, раздался страшный грохот, содрогнувшись, разверзлась земля под ногами и оттуда полезли страшные монстры, каких изображали на гравюрах, точно такие, каких обещали каждому грешнику вместо чудесного вознесения на небо.
  Рени в ужасе застыл, не в силах двинуться с места, моментально забыв обо всем, кроме неотвратимой расплаты. Он хотел бежать, заметался, но земля под ногами продолжала сотрясаться, словно взрываясь изнутри, осыпая его комьями грязи и острых камней, он попытался отползти в сторону, упал на колени и, сдирая в кровь колени и ладони, пополз, не понимая, где на самом деле искать спасения. И не было возможности укрыться от постигшей его кары, потому что священный свет, разрывающий клубящиеся в черном небе облака, словно указующий перст, все время выхватывал его из темноты, указывая этим тварям направление, чтобы они схватили его и уволокли в свои подземные чертоги, чтобы немедленно подвергнуть его тем пыткам, которые полагались вероотступникам, нарушившим основополагающие правила истинных верующих...
  Рени понял, что спасения не будет и громко надрывно закричал, чувствуя когтистые жадные лапы, которые наконец-то добрались до его тела, начиная раздирать плоть прямо по живому... Ренальд метнулся назад, зашелся в крике от дикой боли и всепоглощающего ужаса и... упав с кровати, проснулся, тяжело дыша, обливаясь ледяным потом, и не понимая, где он и как здесь оказался, заозиравшись в поисках выхода из очередной ловушки...
  Мальчишка испуганно замер, пригнувшись, почти распластавшись по полу и закрыв голову руками от близкого треска разряда зигзагообразной ветвистой молнии, казалось ударившей не за распахнутым окном, а прямо здесь, в помещении, вслед за которой почти мгновенно раздался оглушительный раскат грома. Замок сейчас находился в эпицентре разбушевавшейся стихии.
  Комната казалась чужой, страшной. Страшным и ужасным представлялось все - мечущиеся по стенам тени, постоянные вспышки молний разошедшейся за окном грозы, да даже не грозы, а настоящей бури, жестяной грохот грома, от которого, казалось, сотрясались не только толстенные стены Замка, но и сама земля, на которой этот Замок стоял... и шум ливня, падающего с неба сплошной стеной, и стонущие от порывов ветра деревья... к тому же начался град, огромными ледяными горошинами бьющими по полу террасы, по окнам, по подоконнику, залетающими в комнату и не тающими даже в тепле помещения...
  Холодный ветер постоянно менял направление. Легкие занавески метались где-то под потолком, и чудилось, что еще немного, и буря просто порвет их в клочки. От порыва ветра задралась скатерть на столе и опрокинулась ваза с цветами... подкатилась к краю и, со звонким хлопком упав на пол, разлетелась на осколки...
  Ренальд в священном ужасе смотрел на это светопреставление, не в силах отойти от тяжелого сна, и был не в состоянии сдвинуться с места. Ему почему-то казалось, что вот оно, отсроченное наказание за его грехопадение, за то, что он осмелился взять в руки священную книгу, за свои ощущения во сне - это не просто каприз природы, это именно то, чем его пугали в общине...
  Рени тихонечко заскулил и, вжавшись мокрой от противного липкого пота спиной в деревянный бортик большой кровати, зашептал непослушными губами что-то бессвязное, совершенно не похожее ни на одну молитву, просто прося прощения за все свои и чужие грехи, вымаливая у неба прощение...
  
  ***
  
  Тесса не могла уснуть. Муж ушел в казарму, ветер пригнал разбушевавшуюся грозу слишком быстро. Косой дождь застучал тяжелыми каплями по карнизам, он начался внезапно и почти сразу же превратился в сплошную завесу. Даже растущих поблизости деревьев стало не видно. При вспышках молний картина Замковой территории выглядела сюрреалистичной и ужасающе притягательной.
  Тесса с сожалением закрыла окно, потому что порывы ветра стали слишком сильными. Дождь заливал опоясывающую третий уровень террасу, разбиваясь об ограждение-парапет, и ледяные брызги долетали даже до подоконника комнаты, а посыпавшийся с неба град забарабанил по стеклам, пугая, что те не выдержат. Тесса с сожалением подумала о цветах в саду - ведь побьет и листья, и бутоны, но важнее всего, конечно, была не экзотическая красота садовых растений, а посевы... В ближайшее время будет много хлопот, чтобы спасти уцелевшее...
  В комнате стало еще более душно. Девушка умылась ледяной водой и вдруг вспомнила о Рени. Как он там? Дрыхнет, или проснулся от невозможного грохота? Догадался ли закрыть окно? Слуги закроют окна в других комнатах Замка, но в спальни господ и наложника ночью зайти не рискнут.
  Тесса накинула легкий пенюар и, прихватив масляный фонарь, отправилась в комнату мальчишки-раба...
  
  Открывшаяся взору девушки картина заставила ее остановиться на пороге, а затем быстро подойти к скорчившейся на полу несчастной фигурке. Рени, кажется, не понимал, кто к нему подошел, потому что его распахнувшиеся глаза и перекошенное лицо выражали ужас.
  - Рени! Ренальд! - окликнула Тесса, протянув руку к пытающемуся отшатнуться от нее рабу. Он бы, наверное, хотел отползти, но мешал бортик кровати, в которую он вжался спиной. - Рени, успокойся, это я, Тесса. Что случилось? Ты боишься грозы?
  Ренальд слышал ее спокойный голос, но девушка ассоциировалась у него и со страшным сном и с невозможной явью. Именно из-за нее, точнее из-за ее мужа, небо теперь гневается на него...
  
  Поняв, что с парнем творится что-то неладное, Тесса отставила фонарь, быстро подошла к окну, чуть не напоровшись на осколки вазы, подскальзываясь на округлых горошинах крупных градин, и захлопнула створки. Звуки грозы стали немного приглушеннее.
  Ренальд затравленно смотрел за ее передвижениями, надеясь, что она исчезнет так же, как появилась. Но Тесса исчезать вовсе не собиралась. Она вернулась к нему и, несмотря на его попытки отодвинуться, взяла его за ледяные, судорожно прижатые к груди руки.
  - Все, Солнышко, не бойся. Гроза часто бывает в наших местах. Просто Замок расположен высоко, вот здесь и кажется все таким страшным в отличие от равнины... Слышишь? Мне тоже было страшно в первое время... Ничего не будет, уверяю тебя. У нас есть громоотводы. Максимум, ветки деревьев поломаются... Что ты, милый...
  Постоянные вспышки молний не давали сосредоточиться, но глаза Тессы все же привыкли к такому 'освещению' и она разобрала, как мальчишка что-то шепчет. Она догадалась, что парню, выросшему в общине, больше похожей на обитель, следует делать во время таких явлений, когда Природные стихии негодуют...
  - Хочешь, я помолюсь с тобой? Пойдем, я покажу тебе одно место, где тебе будет спокойно, потянула она его, но Рени только замотал головой.
  Тесса придвинулась ближе, хотела обнять. Почувствовала, что его рубашка мокрая на спине, встала, нашла сухую и почти насильно заставила мальчишку поднять руки, чтобы стянуть ее через голову и переодеть.
  Простые манипуляции, сухая мягкая ткань немного привели парня в чувство, он уже более осмысленно смотрел на суетящуюся вокруг него хозяйку, и, когда она велела подняться и идти за ней, беспрекословно подчинился, ухватившись за ее протянутую руку. Она уже не казалась ему одной из тех, кто пришел по его душу - живое человеческое тепло было необходимо, и он отчаянно цеплялся за это спасительное тепло ее ладони.
  
  Они долго шли по широким коридорам, навстречу изредка попадались проснувшиеся слуги, которым Тесса по ходу отдавала короткие распоряжения. Впрочем, все знали свое назначение и быстренько, без ненужной суеты, закрыв окна, убрав легкую мебель с террасы, чтобы не намокла, отправлялись досыпать. Люди были привычны к таким взбрыкам переменчивой погоды. Зимой, когда начинались бураны и длились по нескольку дней - было гораздо хуже, так как обрывалась связь с внешним миром и Замок жил автономной жизнью, благо внутри было все - и еда, и питье, и даже горячая вода и тепло...
  
   Тесса привела Ренальда в Замковую часовню, располагающуюся на первом уровне. Парень застыл на пороге, не решаясь переступить освященную границу. Небольшое помещение было погружено в какой-то по-особому мягкий и уютный полумрак .Привычный еще по Обители запах благовоний и неяркие огоньки светочей перед фигурами Всевидящих обещали если и не защиту, то уж успокоение его растревоженной душе... Ничуть не потускневшие от времени фрески, изображавшие историю сотворения мира и деяния богов, покрывали стены. Но имеет ли он право теперь находиться в этом месте?
  - Входи же! - почти втолкнула Тесса нерешительного раба, сразу прошла, зажигая светильники, отчего полумрак расступился и воздух наполнился медовым ароматом душистого масла.
  
  Тесса погасила фонарь и обернулась. Парень стоял на коленях, низко опустив голову. Согнутая спина выражала полную покорность судьбе. Худенькие лопатки плотно обтянула ткань рубашки. Раздраженная девушка вдруг ощутила острый приступ жалости. Это она знала, отчего случается гроза, это ей, будучи еще маленькой девочкой, рассказал один из солдат-ветеранов ее отца, совсем старый, седой, покрытый шрамами... Он жил при казарме, так как своего дома у него не было, его уважали все за его познания в разных областях (он много где побывал и много, чего повидал на своем веку), вот он и растолковал маленькой смышленой и очень любопытной девочке про происхождение разных природных явлений. Она очень любила слушать его 'сказки', а он, найдя в ее лице благодарного слушателя, с удовольствием рассказывал то, чему девиц, не учат, справедливо полагая, что это совершенно ни к чему (в отличие от домоводства, рукоделия и умения вести себя в обществе)... Она верила и не верила, а он не сердился, объяснял, показывал на пальцах, рисовал на бумаге или веточкой прямо на утоптанной земле (потому что дожди и грозы были разными, и к этому вопросу они возвращались не единожды) движение воздушных потоков, обзывая их армейскими словами - "фронт", "наступление", "атака"... такими понятными для дочери военного, и скорее всего самыми правильными, отражающими самую суть... Вот его бы сюда, жаль, он уже умер...
  Он бы сумел объяснить, что на свете многое из того, что пугает несведущих людей, бессильных перед катаклизмами природы, приписывают или богам, или злым духам, в зависимости от степени вреда для человека... он никогда не утверждал, что Богов нет, но уверял, что Всевидящие - в душе каждого живущего - это его совесть... Живи так, чтобы тебе на душе было хорошо, чтобы с улыбкой просыпаться и радоваться каждому, даже пасмурному и холодному дню, чтобы засыпать спокойно, зная, что ты не совершил ничего дурного - не убивай, не воруй, не желай того, что тебе принадлежать не может, поделись с неимущим, помоги ближнему... Простые общечеловеческие истины. Поступай так, как хочешь, чтобы поступали с тобой... и будь счастлив. Если ты живешь среди людей, мирское не должно быть тебе не в радость. Не надо истязать свое тело лишениями - еще никто не возвращался из обещанного загробного мира, ни грешники, ни святые, и надо прожить свой земной отрезок так, чтобы не жалеть о том, что ты жил на свете...
  Странная у него была философия, но не лишенная здравого смысла... Следуя ей, человеку удавалось жить в гармонии с самим собой, а ведь это главное...
  
  И Тесса, припомнив кое-что из его уроков, встала на колени рядом с Рени и начала читать вслух молитву, чувствуя, как напряжение, охватившее парня в первый момент, постепенно уходит. Звуки грозы сюда почти не долетали. Мягкое тепло ароматных светильников, их колеблющийся свет, отблески золоченых одеяний Богов, затуманивали глаза, мерный тихий речитатив молитвы, спокойный, уверенный голос убаюкивал, на душе наступало умиротворение. Напряжение и безотчетный страх из-за своей беспомощности перед стихией отступали, принося успокоение.
  Почувствовав, что мальчишке полегчало, Тесса взяла его за потеплевшие пальцы и заставила выпрямиться, разогнуть спину.
  - Тесс, прости...
  - За что, глупенький? Мне тоже было бы страшно проснуться от раскатов грома и мерцания молний, когда кажется, что весь мир вокруг рушится, человек ночью расслабляется и не сразу понимает, что происходит... Я понимаю, что ты себе успел напридумывать, но поверь мне, у всех физических явлений есть объяснения. Хочешь, я расскажу тебе, что я знаю...
  Рени неуверенно пожал плечами.
  - Я знала одного очень хорошего человека, он рассказывал мне, что в сильную жару, как сейчас, которая стояла вот уже несколько дней, такие явления, как гроза, обычное дело... часто грозы происходят летом после полудня, когда особенно сильно нагревается воздух, и в горных местностях из-за быстрого движения вверх теплого, влажного воздуха и холодного, который образуется высоко в небе, образующего дождевые темные облака, случаются чаще, чем в других местах. Из-за разницы температур в столкнувшихся облаках происходит трение, большое напряжение выплескивается в ослепительно-яркие вспышки света - молнии, сопровождаемые раскатами грома. Они происходят почти одновременно, только свет распространяется быстрее, и мы сначала видим молнию и уже затем слышим гром. Чем дольше временной промежуток между молнией и громом, тем дальше от нас находится сама гроза. Если отсчитывать интервалы 'и раз, и два, и так далее', можно приблизительно представить, какое расстояние отделяет нас от эпицентра... дождь - это та вода, которая испарилась с поверхности земли или воды, и в виде пара поднялась в воздух, а там уже 'сбилась' в облака, которые ветер переносит на большие расстояния и, попав в подходящие условия, холодные капельки снова проливаются на землю, просачиваются сквозь нее, стекают в низины, реки, озера, моря и вновь испаряются под солнцем...
  - Всякой воде свое место... - тихо пробормотал Рени, заворожено слушая и не зная, верить или нет... так ведь было сказано в той священной книге...
  - Бывают такие холодные тучи, что капельки смерзаются в льдинки шарообразной формы и, долетая до земли, не успевают растаять, тогда мы их видим в виде горошин града. Правда, таких больших, как в этот раз, мне еще встречать не доводилось... - добавила Тесса и погладила Ренальда по волосам. - Ты не бойся грозы, в Замке с незапамятных времен есть громоотводы. Это раньше, Аслан мне рассказывал, молнии иногда попадали в башни или деревья и могли начаться пожары, сейчас этого нет... Может, я плохо умею объяснять, но, поверь, это вовсе не наши грехи притягивают такие суровые последствия разбушевавшиеся стихии, это природные явления... Мы все живые люди и у нас множество недостатков, грехов... но наши Боги все равно любят нас и прощают нам, как неразумным детям своим, мы можем ошибаться и сожалеть о своих поступках, стараться не поступать плохо, а если бы мы были слишком правильными - нам нечего было бы делать на грешной земле. Так что просто живи, и не думай ни о чем плохом - все равно, помимо наших поступков, существует еще много обстоятельств, которые вмешиваются в нашу жизнь, делая ее более разнообразной, радостной или жестокой, несправедливой, но все равно надо жить дальше, не унывать, не роптать, не жалеть себя, а стараться скрасить свое пребывание здесь, оставить добрую память в поступках, в каких-то предметах, в детях...
  Тесса замолчала, посетовав на то, куда ее завели собственные рассуждения. Детей она пока не хотела. А у Рени, в статусе раба-наложника такое 'наследство' тоже вроде бы как не предполагалось...
  - Хочешь побыть тут еще или пойдем обратно? - спросила Тесса притихшего под грузом информации к размышлению мальчишку. - Ты можешь приходить сюда время от времени. Только предупреждай, чтобы знать, где тебя искать...
  - Спасибо... - облегченно вздохнул он. - Можно я еще побуду здесь?
  - Конечно... Только на каменном полу холодно, да и колени, наверное, отваливаются... возьми хотя бы коврик для молений...
  
  ***
  
  Неизвестно, пришлось бы Тессе пробыть с Рени в часовне до утра или нет, но пришел мокрый замерзший Аслан и облегченно вздохнув, что его девочка не потерялась насовсем, прошел внутрь и, оценив обстановку, преклонил колени. Тесса благодарно улыбнулась мужу, покосившись на Рени. Аслан не сильно жаловал религию Тессы. Он и в своих Духов не то чтобы верил, скорее, соблюдал традиции предков (по материнской линии), проводя какие-то ритуалы, помогающие ему сконцентрироваться, найти душевное равновесие... Но молитвы он знал, и таинство брачной церемонии Тессы и Аслана было проведено по всем канонам.
  Аслан сотворил короткую молитву и коснулся руки Рени.
  - Пойдем. Гроза утихла, но дождь еще идет, надо поспать, завтра будет много дел для всех.
  - Да, - покорно кивнул совсем уже пришедший в себя парень, с трудом поднимаясь на ноги.
  Колени и в самом деле занемели, не помог даже тонкий коврик. Почти, как раньше, когда его в детстве в наказание два раза оставляли на ночь на коленях в холодном, не отапливаемом помещении общинного молельного дома... Первый раз он уснул и утром его наказали еще серьезнее, он тогда плакал и жалел себя, лишенный возможности целую неделю покидать темную келью и выходить на свежий воздух, видя кусочек серо-голубого неба лишь в проеме маленького окошка с тусклыми стеклами. А второй раз он выдержал наказание до утра, только потом никак не мог самостоятельно разогнуть занемевшие колени, и был поражен своей беспомощности, поняв, что ноги совсем не держат, с ужасом ожидая, пройдет ли когда-нибудь это состояние и пройдет ли невозможная скручивающая боль, когда кровь восстановит свою циркуляцию...
  А сейчас он наказывал себя сам... и Тесса все это время была рядом, разделяя его 'наказание'. Рени даже словами не мог выразить, как он ей был благодарен за эту поддержку, и снова стало стыдно за свое истеричное поведение...
  У них, у Тессы и Аслана, все не так, как должно быть, как представлял себе Ренальд, живя в общине - все непривычно, но не сказать, чтобы все противоречило тому, чего хотел бы сам Ренальд - это и успокаивало и пугало... И все же, несмотря на его вечерние сомнения, на его ночной кошмар, Рени хотелось оказаться нужным этой странной семейной паре...
  
  Раб покачнулся, но Аслан подхватил его за плечи и поддержал. Непослушные ноги Рени подкашивались, икры и ступни пронизывало тысячью иголочек, мальчишка скривился, но кое-как сумел дотащиться до выхода из часовни, почти повиснув на сильной руке лаэра.
   А тот, едва они вышли, просто подхватил Рени на руки и понес наверх, прижав к мокрой рубахе замершего, сжавшегося в комочек пацана, испуганно таращившегося на него - что же ждать дальше?
  - Тесс, - обернулся лаэр к жене, идущей чуть позади, - ты стала бояться грозы?
  Тесса только открыла рот, чтобы ответить, как Рени смущенно прошептал:
  - Это я...
  - Нет, - усмехнулся Аслан. - Только не говори, что такой взрослый парень может чего-то бояться... Я поверю, если ты чего-то не знаешь, не умеешь, можно чего-то опасаться и не делать глупости, но мы всегда сами должны бороться с собственными страхами. Гроза - это просто одно из явлений природы, вот и все... Надеюсь, ты знаешь, отчего она происходит и как уберечься от молнии? Или ты только в одном способе уверен? - он кивнул назад, на часовню.
  Рени опустил голову.
  - Не приставай, - шлепнула Тесса мужа пониже спины, - я ему объяснила, как могла, надо порыться в книгах, может быть, там что-то есть...
  - Надеюсь, ты не сейчас собираешься пойти в библиотеку? - хмыкнул Аслан.
  - Завтра.
  - Я знаю, кто ему толково сможет объяснить кое-какие тонкости, только вот не знаю, согласится ли он приехать сюда...
  - Кто? - заинтересовалась Тесса.
  - Если получится, я тебя обязательно с ним познакомлю, какое-то время он жил у нас в Замке, жаль, мне не удалось у него поучиться, - туманно объяснил Аслан, так и не открыв тайну.
  - Я, наверное, уже сам смогу идти, - подал голос Рени.
  - Правда? - остановился Аслан. - Ну, иди.
  Он аккуратно сгрузил свою ношу и отступил. Мальчишка неуверенно сделал шаг, поморщился, но тут же кивнул:
  - Да, могу...
  - Вот и отлично, - одобрил Аслан и повернулся к жене: - Хочешь, тебя возьму на ручки?
  Остался всего один пролет лестницы. Тесса с сожалением потрогала насквозь мокрую рубашку мужа и помотала головой:
  - В другой раз, милый. Теперь вам обоим придется переодеваться, давайте быстрее, пока не замерзли, - махнула она приглашающее рукой вверх, указывая направление.
  - Ну вот... - заворчал лаэр. - В кои-то веки сам предложил, а ты отказываешься...
   Тесса хмыкнула. Обычно, Аслан и не спрашивал ее разрешение, если хотел потискать, а сейчас, наверное, просто постеснялся, потому что был уверен, что она не обрадуется такому тесному общению с промокшим под ливнем мужем - впрочем, он прав, а то воплей было бы...
  
  Рени в очередной раз отправили к нему в комнату. Тесса велела самому найти рубашку и переодеться.
  - Ой... Там ваза разбилась... - вспомнил он огорченно.
  - Осторожней, босиком не ходи. Я не буду Руту будить, завтра все приберет.
  - Она уже прибрала, - сообщил Аслан. - Я, когда тебя искал, разбудил ее.
  - Ну зачем? - удивилась Тесса. - Какая необходимость? Куда я могла деться из Замка?
  - Откуда я знаю? Я подумал, что ты пошла к Рени, но его тоже не было, и я немного заволновался...
  - Мы тебе в следующий раз записку оставим, - пошутила Тесса.
  - Конечно, буду я ваши записки читать ночью... - буркнул лаэр. - Все, пошли спать! Иди к себе, Ренальд, - велел Аслан, заворачивая Тессу в супружескую спальню. Девушка рыпнулась было проводить мальчишку, но муж отобрал у нее фонарь и, всучив его рабу, добавил. - Он и так не заблудится, так ведь, Рени?
  Наложник смущенно кивнул и поспешил к своей комнате, сожалея, что Аслан не отпустил Тессу.
  
  Рени почему-то было жарко - то ли от странного волнения, что он испытал на руках у Аслана, то ли от того, что гроза ушла, и теперь просто однообразно шумел за окном дождь, но, стянув мокрую рубашку, он решил не одеваться, забрался на кровать, взбил подушку, устраиваясь поудобнее, и блаженно вытянулся на свежих простынях...
  Его страхи и волнения отступили. За окном занимался новый день. Серые из-за дождя предрассветные сумерки навеивали сон, и он блаженно закрыл длинные пушистые, как у девчонки, ресницы...
  
  Тесса скинула пенюар и забралась под легкую простыню, которой они укрывались в жаркие ночи. Аслан устало стянул с себя мокрые тряпки и, оставив их посреди комнаты, юркнул в кровать под теплый бочок к жене. Тесса возмущенно зашипела, но тут же обвила заледеневшего благоверного руками и ногами, согревая... Не прошло и нескольких минут, как такое тесное переплетение тел проявило предполагаемые последствия и Аслан, опрокинув Тессу на спину, принялся утверждать свой статус законного мужа. Тесса ехидненько рассмеялась, уткнувшись ему в сильное плечо - ну не могла она отказать любимому в исполнении супружеского долга - маленькая женская слабость... Тело моментально реагировало на прикосновения Аслана, словно на ее коже было не несколько эрогенных зон, а каждая клеточка кожи служила такой вот сплошной зоной, требующей удовлетворения, и погасить этот разгоревшийся пожар мог только он - вряд ли помог бы ледяной душ...
  
  ***
  
  Дерек возвращался в казарму. Ему показалось, что смена пришла слишком быстро, но оказалось, что все, как обычно - во время непогоды наряды сменялись чаще. На нем был плащ Аслана. Тяжелый, теплый и не пропускающий влагу. Путь с дальнего поста был неблизкий, но парень не торопился...
  Когда началась буря, он спал. Его дежурство должно было быть через шесть часов. Разбудили голоса ребят, и Дерек с удивлением обнаружил в коридоре, где собрались все свободные бойцы (кроме тех, кто недавно сменился и теперь блаженно дрых, не обращая внимания на суету и посторонний шум) лаэра Аслана. Ребята, кажется, удивлены не были, что хозяин Замка лично приперся сюда ночью, в непогоду, вместо того, чтобы наслаждаться обществом молодой жены. Вот он бы, будучи господином, имея организованных подчиненных (которыми, к слову сказать, авторитетно командовал и комендант) и красавицу-жену, точно не вылез бы из кровати. Может быть, за подобные 'жертвы' лаэра так и уважают солдаты?
  Аслан принял короткий рапорт, уточнив, кто где. Выяснил, что на самом дальнем посту - самый молодой - Мартин, и велел его вернуть, несмотря на возражения коменданта.
  Дерек только недавно узнал, что этот мелкий, напросившийся сегодня днем на спарринг, коменданту родной сын, и уважительно взглянул на мерявших друг друга взглядами мужчин. Первый ни за что не признается, что и сам готов вернуть свое чадо под крышу дома или хотя бы поближе, чтобы сердце не болело, как он там, один-одинешенек, на башне на самом уступе скалы? - там даже днем страшно становится, если взглянуть вниз в расщелину под уступом (Дереку показали периметр охраняемых владений), когда здесь здоровые бесстрашные парни невольно вжимали головы в плечи от очередного разряда близкой молнии и раскатистого грома внезапно начавшейся грозы, а второй, прекрасно понимая отцовские чувства и щадя их (комендант никому не может давать поблажки), своим словом господина расставлял акценты. Хотя Дерек был уверен, ребята и так все понимали. Насколько он узнал - 'молодняк' здесь берегли, оставляя в воспитательных целях несколько иные методы. Как, например, поступила Тесса. Хороший урок будет мальчишке на будущее, лишь бы проникся с первого раза...
  
  Дерек грозы не боялся, промокнуть и заболеть - тоже было мало шансов. И сам того толком не осознав, вызвался пойти на смену Мартину.
  Аслан резко развернулся и замер. Дерек поразился его жадному раздевающему взгляду, и чуть было позорно не отступил назад, но лаэр уже совладал с собой и, как ни в чем не бывало, коротко бросил:
  - Хорошо! Подожди!
  Быстро раздав еще кое-какие распоряжения, он уступил 'командование' коменданту и обернулся:
  - Возьми мой плащ - если буря разгуляется, смена придет не скоро.
  - У меня... - начал раб, но вспомнил, что он так и не получил еще полное обмундирование и заткнулся, оглянувшись на коменданта.
  Тот, зараза, предпочел сделать вид, что не заметил 'знака внимания' хозяина к рабу, и отошел делить людей - теперь на посты шли по двое и должны были сменяться чаще. Дерек невольно вспомнил Тессу в лесу. Девчонка не сама придумала "правила", как облегчить участь вынужденных мокнуть под дождем ребят, когда предлагала их варварам, но это не умаляло ее участия. Странным образом, господа в первую очередь заботились об окружавших людях, за что те платили им своей преданностью, несмотря не мелкие разногласия в мировоззрении.
  
  Дерек не стал выпендриваться. Аслан сдернул с плеч свой плащ и, шагнув почти вплотную, протянул ему. На миг парню показалось, что господин не прочь сам накинуть тяжелый плащ ему на плечи, но странное наваждение мелькнуло и ушло, и Дерек сглотнул, опустив взгляд.
  Чертов варвар! Почему он так смотрит? Почему Аслан запал именно на него, да еще в таком жалком состоянии, в котором он выкупал его на невольничьем рынке? Дерек был в недоумении...
  Хотя, с другой стороны, если притязаний и домогательств к его заднице не будет, то о лучшем ему уже и не приходилось мечтать. Здесь, в Замке лаэра, был кров, пища и даже возможность заработать немного денег... Только свободные потом могли покинуть службу и завести свое хозяйство, семью, или, остаться здесь, как, например, оружейник или лекарь, а он все равно будет принадлежать господину...
  
  ***
  

Гроза над башнями []

  Дерек кутался в плащ, стоя под крышей смотровой башни. Ветер ревел и завывал в расщелине под скалой, в отблесках молний и раскатах грома тонуло странное эхо этого завывания. Дождь лил, как из ведра, и порывы ветра пронизывали. Напарника Дерек отправил вниз в маленькую комнатку-оружейную, чтобы тот не мок понапрасну. Тот поначалу отнекивался - не положено оставлять одного в таких условиях, но здравый смысл победил. Разговаривать все равно было невозможно - не слышно было друг друга даже находясь рядом, а уснуть сейчас было просто нереально. Новенький, 'Меченый', как прозвали его между собой ребята, всего за пару дней показал, что он из себя представляет - за него можно не волноваться.
  А сам Дерек переживал за Мартина, успел ли тот добраться до казармы, или град, что прошелся широкой полосой над землями лаэра, захватив Замок, застал его? И где застал - успел ли пацан нырнуть на какой-нибудь пост по дороге, чтобы переждать самый пик стихии или нет? Но все равно, хорошо, что мелкого отсюда убрали. Дереку было не по себе, хотя он видел бури и пострашнее. Да и на море не раз попадал в шторм за тот единственный год, что плавал матросом на наемном судне - все-таки море не для него...
   Невольно мысли перетекли на самих обитателей Замка. Похоже, люди здесь привыкли к выкрутасам погоды и не впадали в панику. Интересно, а Тесса сейчас сидит в окружении служанок, жмущихся к своей госпоже, в страхе ахая от рычащего оглушающего грома и вспышек молний, или мирно дрыхнет? Девчонки грозы боятся... но ведь Тесса особенная... И как, интересно, переносит такую погоду Мелкий, Ренальд, про которого он чуть не забыл?
  Дерек невольно сравнивал сегодня обоих мальчишек - и Мартина, и Ренальда, и пришел к неутешительному выводу, что Рени никогда не стать таким, каким со временем станет сын коменданта - немного циничным и своенравным, но настоящим бойцом. Рени так и останется милой игрушкой, только что с ним будет, когда тот повзрослеет? Это сейчас он умиляет своей молодостью и свежестью, но даже двадцатипятилетнего его представить сложно, не заглядывая в его будущее еще дальше.
  Жалко пацана, откровенно жалко...
  Тем более, что со своей человечностью и отзывчивостью, какой-то душевностью и подкупающей искренностью, он оказался редкой жемчужиной среди всех когда-либо знакомых Дереку людей...
  Новый порыв ветра мазанул по лицу ледяной пощечиной и воин-раб, поглубже натянув капюшон, невольно втянул ноздрями запах... Запах хозяина... терпкий и ароматный, он преследовал Дерека, невольно не давая забыть, чей на нем плащ...
  
  И раб не знал, что так же потом уже его запах будет дурманить голову Аслану...
  
  После грозы воздух казался необыкновенно свежим, возбуждающим, взбудораживающим... 'э-лек-три-зующим' - вспомнил Дерек странное слово полусумасшедшего ученого магистра - один раз он был нанят в сопровождение нескольких таких же энтузиастов-полусумасшедших, которые тряслись больше над своим оборудованием, чем над собственной жизнью, перебираясь из городишки, где их начали подозревать в чернокнижничестве и подозрительных опытах, в более спокойное место.
  

Дерек (рука не поднимается подрисовывать шрамы...):-) []

  Аслан не шел из головы. Дерек не мог не признать, что молодой лаэр был достоин своего звания, но в плане возможного любовника даже 'на один раз' он парня никак не вдохновлял. Даже представить себе подобное казалось омерзительным. К тому же Дерек не мог, как ребята ходить 'в увольнительные', чтобы разнообразить свою убогую сексуальную жизнь с какой-нибудь красоткой, и это угнетало еще больше. И даже не то, что его не отпустили бы, хотя он этот вопрос еще не поднимал - может, рабу и вовсе не положены такие привилегии, а то, что у него вряд ли найдется столько монет, чтобы купить любовь миловидной девчонки, а не какой-нибудь совсем опустившейся шлюшки, которой все равно, с кем и как провести несколько часов. Дерек мечтал о женском теле - слишком давно у него никого не было, поэтому и задавал себе этот временной промежуток в 'несколько часов'...
  Проклятый запах Аслана от его плаща постоянно возвращал парня в жестокую действительность, и он с мрачным расположением духа думал о том, что месяц отсрочки как-то подозрительно быстро тает, едва начавшись...
  А еще Дерека очень огорчало то, что он не может выкинуть из головы жену лаэра, и это уж совсем ни в какие ворота не лезло. Мало того, что она красивая, так она еще и чужая женщина. Пожалуй, гораздо легче было бы переносить ее брезгливость и почти неприкрытое отвращение или даже жалость (которую он теперь часто мог распознать на девичьих лицах, лишь стоило повернуться к ним обезображенной стороной лица), но она, словно нарочно, будто и не замечала в нем никаких изъянов, заставляя мечтать о несбыточном. Он, наверное, прибил бы ту пуму еще раз... Кошек теперь он ненавидел всей душой... и как жаль, что упущена возможность придушить или хотя бы так же изуродовать устроителей шоу борьбы раба с дикой кошкой...
  
  Тесса... Госпожа... Хозяйка... Дерек давно не видел снов... никаких - ни таких красивых и радостных, как в детстве, ни страшных и до одури правдоподобных, как во время скитаний наемником... Но после нескольких месяцев плена и рабства он совсем разучился видеть сны, завидуя ребятам, которые хотя бы в короткие часы отдыха могли перенестись в своих грезах и увидеть то, что им было дорого... Кошмары, правда, тоже кое-кого мучили, но Дерек предпочитал не думать о плохом. Он уже начал сомневаться, а все ли в порядке у него с головой, когда его продали...
  И вот теперь он снова видит сны - иногда кошмары, от которых просыпаешься в ледяном липком поту и долго не можешь прийти в себя, но чаще - в его снах присутствует один-единственный персонаж... И просыпаться совсем не хочется... А еще странно находиться целый день в предвкушении следующей ночи, невольно высматривая, не покажется ли эта девчонка в пределах видимости, не позовет ли выполнить какое-нибудь поручение... Он и жаждал ее видеть, и хотел забыть о том, что она существует, потому что это было слишком жестоко, думать, что Тесса так добра с ним и так просто общается, как с равным, потому что он может быть ей приятен.
  Дерек пытался присмотреться к ребятам - не испытывает ли кто к своей госпоже такие же неоднозначные чувства, как он, но никто тихо с ума не сходил, признавая ее статус, и даже не позволял себе фривольных казарменных шуток в ее адрес. Может быть, просто при нем пока такого не было - все-таки надо заслужить доверие, а для этого прошло еще слишком мало времени...
  
  ***
  
  Сменившиеся вместе с ним с постов бойцы, вместо долгожданного сна отправились на кухню, где всегда было, чем поживиться. В общем-то, это благоразумно - перекусить сейчас и тогда можно спокойно 'проспать' завтрак - сменившихся ночью на утреннее построение поднимать не станут. И это тоже было характерно для 'мирного' расписания жизни в казарме лаэра Аслана. При военном положении правила менялись, но в повседневной жизни были максимально приближены к человеческим условиям существования.
  Дерек решил, что он лучше отправится спать немедленно и встанет вместе с остальными утром. Все равно от невеселых дум аппетита не было. И еще очень хотелось избавиться от выручившего его и вполне себя оправдавшего плаща Аслана... и поскорее лечь, чтобы увидеть желанный сон с участием жены лаэра...
  Дерек поражался только одному - несмотря на его уже навязчивую идею переспать с женщиной, Тесса всегда снилась ему в достаточно пристойном виде, как бы он не мечтал "переспать" с ней хотя бы во сне, в своих грезах, чтобы отвязаться, наконец, от этой не ведущей ни к чему хорошему зависимости - не стоит о девушке даже думать...
  
   На улице все еще моросил дождь, уже затихающий, нудный - наверное, днем снова будет ясная погода. Ребята скрылись за углом, а Дерек подошел к крыльцу казармы, и, увидев на ступенях маленького мокрого крысенка... нет, не крысенка - котенка, еле подавил огромное желание пнуть этого представителя ненавистного с некоторых пор семейства...
  Обрадовавшийся человеку, звереныш доверчиво потянулся к нему, в надежде, что тот пустит его внутрь погреться и обсохнуть. Дерек сморщился и отодвинул малявку мыском сапога. Глупый котенок не понял и увязался за молодым мужчиной. Дерек убрал протянутую руку от двери и, склонившись, схватил котенка за мокрый загривок, затем оглянулся, прикидывая, куда бы его зашвырнуть, но тот вдруг издал такое жалобное 'миииуу', глядя невозможно зелеными огромными глазищами прямо в глаза парня, что Дерек почувствовал острый приступ раскаяния в своем намерении.
  - Ладно, живи! - вздохнул парень, отпуская шлепнувшегося на все четыре лапы котенка, и открыл дверь, пропуская его внутрь.
  'Живая тварь все-таки', - попытался реабилитироваться он в собственных глазах, невольно укоряя себя за этот приступ безотчетной жалости к 'комку шерсти'.
  

Котеночек []

  Пока Дерек развешивал мокрые вещи, стараясь не шуршать, чтобы не разбудить спящих, мирно похрапывающих бойцов, нахальный котенок уже нашел себе уютное местечко, выбрав ближайшую к двери свободную койку, чтобы устроиться поудобнее на теплом одеяле, и уже с толком, чувством, расстановкой начать процедуру вылизывания.
  Только вот хозяину кровати это совсем не понравилось, так по совершенной случайности эта койка принадлежала Дереку.
  Ребята долго ржали, проснувшись от сдавленного шипения новенького, кроющего невозможными словесными оборотами наглого котенка, который успел слинять и теперь шустро перебирался из-под одной кровати под другую, увертываясь от рук злобно настроенного парня со шрамами на лице...
  Наконец все затихли, до подъема оставалось еще около пары часов. Дерек, неожиданно выплеснувший накопившуюся злость на Аслана и свою судьбу, обругав несчастную, затаившуюся где-то в казарме зверюшку, быстро уснул, испытывая некоторое облегчение и удовлетворение.
  

Котенок []

  Каково же было его удивление, когда он проснулся от тяжести на груди и невозможно громкого довольного урчания. Открыв глаза он с изумлением уставился на нахально пристроившегося на нем, жмурившегося от удовольствия, котенка. Тот был уже сухой и пушистый. Дерек заворожено смотрел, как котенок повел ушками, топорща усы, на мордочку, потянувшуюся к нему, на то, как приоткрылся маленький ротик, сладко зевая, на острые белые зубки и розовый шершавый язычок... Ну ничего себе! От такой наглости Дерек даже не нашел слов спросонья. Он начал аккуратно выпутывать руки из-под одеяла, стараясь не спугнуть маленькую бестию, чтобы затем поймать его и, например, свернуть шею, чтобы в следующий раз было неповадно так наглеть.
  Котенок же привстал, потянулся, выгнув спинку, и, потоптавшись на одеяле, поочередно выпуская коготки то на одной, то на другой лапе, вдруг резко спрыгнул и помчался прочь. Руки Дерека только чуть мазанули по пушистой шерстке, не успев схватить паршивца.
  - Ах ты!... - вскочил парень.
  Но куда там! Котенок улепетывал со всех ног, словно прочитав черные мысли Дерека, прямо к спасительно распахнутой двери, под дружный гогот столпившихся в ожидании представления ребят, проснувшихся раньше.
  
  Над Дереком глумились и прикалывались все утро, а он, уже устав от пререканий и глупых шуток, просто посмеивался и периодически мрачно оглядывал окрестности, надеясь, что этот звереныш, которого он пожалел утром, попадется ему.
  
  Котенок появился лишь к обеду, важно прошествовал между ногами тусующихся во дворе казармы бойцов и, немного не доходя до замершего в предвкушении расплаты Дерека, который забавлялся жонглированием на ладони ножа, опустил перед ним придушенного мышонка, затем отступил на пару шажков, склонил голову набок и состроил невинную мордочку.
  Дерек, поняв, что его самым наглым образом подкупают, хлопнул себя рукой по лбу и провел ладонью по лицу - только этого не хватало! Он не мог заставить себя рассердиться на столь продуманный ход хитрющей животинки. Ребята снова закатились, обрадовавшись новой теме для шуток. Кажется, никто из них всерьез не верил, что Меченый может обидеть всеобщего любимца. Ясно только одно - котенок выбрал себе 'хозяина'...
  
  
   7.
  
  

Библиотека []

  Время летело незаметно, Рени некогда было скучать. Библиотека оказалась настоящим сокровищем. В ней он мог находиться часами.
  Как и обещал, на следующий день после ночной бури, Аслан привез из города пожилого мужчину, согласившегося 'погостить' в Замке.
  В тот же вечер Рени, которому разрешили остаться после ужина в гостиной, с упоением слушал разговоры Аслана и магистра Нирата, жадно впитывая все, стараясь не пропустить ни слова. Тесса почти не влезала в разговор мужчин, лишь изредка вставляя фразы, как бы задавая направление темы разговора.
  Про грозы Рени слушал, затаив дыхание. А магистр Нират, вначале довольно холодно и скептически взиравший на хозяйского наложника, упорно называя его 'юношей' (и ни разу по имени), к концу вечера, 'уговорив' с Асланом почти целую бутылку хорошего вина, потеплел, и, задав Рени несколько вопросов на религиозную тему, улыбнулся:
  - Ну, по этим вопросам мы с Вами могли бы поспорить, но это уже будет завтра... - сообщил он рабу. - К сожалению мой возраст уже не позволяет мне засиживаться до полуночи, а встаю я рано... Итак, юноша, жду Вас завтра с утра пораньше... Кхм... - немного смутился Нират, видимо припомнив, какой статус занимает в этом доме мальчишка, - впрочем, как только Вы будете не нужны Вашему господину... У меня всего несколько дней, которые я могу потратить на 'отдых' здесь, а пробелов в Ваших знаниях, я вижу, немало. Думаю, для Вас не составит труда учиться по книгам и приезжать ко мне в город для экзаменовки и последующей корректировки того, чему Вы хотели бы научиться... - объявил он.
  Рени удивленно захлопал ресницами, не в силах вымолвить от неожиданности ни слова. Если он правильно понял, ему разрешат обучение?
   Мальчишка перевел непонимающий взгляд на Тессу, затем на Аслана - они не шутят? Или это неправильно понял и озвучил немного захмелевший магистр?
  - Ты что не рад? - не выдержала Тесса, позабавившись реакцией ошеломленного наложника.
  - Нет... То есть да! Я рад... очень... просто все так неожиданно... Я не знаю, как благодарить...
  - Научись всему, что тебе посоветует уважаемый магистр Нират - мало ли что в жизни может пригодиться. Имей в виду, никто заставлять тебя не будет. Это твой шанс, не справишься - найму учителя танцев, - пошутил Аслан, но, увидев, как помертвел мальчишка от такой перспективы, поспешил утешить. - В самом деле, Ренальд, будет сложно. Зная репутацию магистра Нирата, чтобы сдать экзамен, тебе придется как следует постараться. Подумай до утра. Собственно, я лишь хотел, чтобы тебе толково объяснили происхождение страшащих тебя природных явлений, но, как видно, тебе повезло, уважаемый магистр находит тебя способным принять больше знаний. Это огромная честь и ответственность, справишься?
  - Я буду очень стараться! - горячо заверил взволнованный мальчишка, не веря своему счастью.
  - Да, а я, надеюсь, что на старости лет не пожалею о своем скоропалительном решении, - строго нахмурил седые кустистые брови Нират, но на душе у него было приятно.
  Он почему-то был уверен, что вот этот мальчик с ясными глазками и открытым лицом, прислушивающийся к каждому произнесенному здесь слову, и осмелившийся высказать собственное мнение, которого он авансом зачислил в собственные ученики, будет более прилежным, чем те, за которых платили папаши, надеясь, что ленивое до знаний чадушко достигнет совершенных высот в науке. Сколько из-за таких вот сынков богатеньких родителей в академию не попало настоящих способных мальчишек, которые не могли даже закончить обычную школу, так как не хватало средств на обучение. А при академии было всего пять мест, за которые платила городская казна, и это ничтожно мало для будущего процветания родного города...
  Магистр был безмерно удивлен просьбой лаэра Аслана объяснить его рабу-наложнику суть некоторых явлений, пообещавшего щедрую оплату за беспокойство (если не самому магистру, то хотя бы внести благотворительное пожертвование на нужды академии). Заинтригованный до крайности Нират пошел навстречу лаэру, который уже не раз поднимал вопрос о бесплатном начальном обучении в городе детей всех желающих получить знания, даже практически неимущих, еле сводящих концы с концами бедняков.
  Пока он встречал только неодобрение богатых влиятельных граждан, заседающих в городском Совете, но был близок к тому, чтобы с начала следующего учебного года ввести все-таки этот Закон, несмотря на недовольство. Лаэр может делать на своих землях все, что захочет, но как умный политик, он все-таки не желает иметь явно недовольных его властью так близко...
  Что бы про лаэра Аслана не говорили (о его личной жизни), но как господин на своей земле, пожилому магистру Нирату он нравился больше, чем его отец, которого магистр неплохо знал. Хорошо, что тот удалился править в столицу...
  
  ***
  
   Как-то после обеда, когда многоуважаемый магистр, утомленный занятиями и сытным угощением, удалился на послеобеденный отдых, Аслан позвал Рени с собой, загадочно помалкивая всю дорогу, пока они не пришли в оружейную мастерскую при казарме, куда мальчишка давно мечтал попасть, но стеснялся спрашивать и тем более пойти сам.
  Экскурсия была познавательная, но, самое главное, оружейник сделал Ренальду собственный нож! Правда, долго сокрушался, разглядывая аристократически тонкую ладонь раба, что ничего из того, что имеется, не подобрать, немного подправив... что ему с его ручками, может, и не нужно настоящее, что вся эта возня - баловство, но Аслан хлопнул Рени по плечу, отчего тот едва не присел, и подмигнул притихшему мальчишке:
  - Ничего Ренальд, Трей на всех ворчит поначалу. Мы еще посмотрим, таков ли он мастер, чтобы сделать тебе удобное оружие. И, потом, нож - это ведь не меч. С ножом любой мальчишка должен уметь обращаться.
  Сурово хмуривший брови Трей только усмехнулся оптимизму господина, но в душе был согласен и не обиделся на хозяина Замка - он прекрасно понимал, что Аслан специально 'задел' его профессионализм, заметив, как поник юный наложник.
  
  Зато сколько радости и восторга было в голубых глазах мальчишки, когда новенький, довольно простой нож удобно лег в его ладонь, великолепно сбалансированный, в меру тяжелый...
  - Это твой первый, - объявил Рени лаэр. - Когда научишься с ним обращаться, Трей сделает тебе еще лучше.
  - Дай руку, Рен, клинок должен попробовать крови своего хозяина, чтобы верой и правдой служить ему - таков ритуал, - немного торжественно произнес оружейник под одобрительным взглядом Аслана.
  Рени побледнел от волнения, но мужественно выдержал процедуру 'посвящения' - легкий порез, даже не вздрогнув, хотя вид и запах крови все еще пугал его.
   Мужчины остались довольны, а Рени не знал, как выразить словами благодарность за такие вот имеющие для него огромное значение радости, доставляемые ему его хозяевами.
  
  Между занятиями и наставлениями магистра Нирата Рени умудрялся выкраивать время для посещения Ориса.
  Ему первому он похвастался новеньким настоящим оружием, для которого Орис, порадовавшийся вместе с парнем, тут же предложил сделать кожаные ножны, пока нет других. Рени принял эту идею с воодушевлением.
  Ему начало казаться, что его жизнь, круто изменившаяся после того, как их с матерью насильно увезли из общины, снова становится прекрасной. По крайней мере, он никогда еще не чувствовал такого подъема и не радовался происходящим вокруг событиям. Орис начал делать первые успехи в письме и чтении, что придавало Ренальду значимости и полезности своей миссии в собственных глазах.
  
  ***
  
  Когда магистр уехал, Рени, сразу помчался к Орису. Утром Халар разрешил солдату покинуть лазарет и отправляться в казарму.
  Но, едва расположившись в тенечке, они приступили к ежедневным занятиям, Рени - к плетению (теперь задания были сложнее, с множеством элементов, и должны были скрепляться заклепками и пряжками), а Орис достал письменные принадлежности, на них наткнулся Дерек, разыскивающий котенка.
  Этот мелкий 'Барс', как окрестил его Дерек, замучил парня, каждое утро натыкающегося на мышей возле своей кровати. Комендант ругался, ребята глумились, но упрямый котенок продолжал делать 'подношения' своему 'хозяину'. Однако в руки даваться не спешил, предполагая, что Дерек 'приласкает' его против шерстки, и все время исчезал, прежде, чем тот его застигнет на месте преступления. Парень с обезображенной шрамами щекой на какие только ухищрения не шел, но котенка так и не смог изловить и отучить от 'вредной привычки'. Видно, ребята больше сопереживали четвероногому, потому что, непонятно каким образом, Барс просачивался даже сквозь закрытые двери казармы - он любил ночевать в ногах койки Дерека (а когда тот был в карауле, 'грел ему местечко' и на подушке). И еще ни разу Меченому не удалось спросонья поймать почему-то привязавшуюся к нему зверушку, тот всегда успевал сбежать, даже если они просыпались одновременно.
  
  - Опаньки! - удивился Дерек. - Что это вы тут делаете? Барса не видели?
  - Нет, - помотал головой Рени.
  - Вот паршивец! - с чувством произнес Дерек и остановился, поразившись, с какой ловкостью у мальчишки получается плести сложный рисунок из болтающихся длинных тонких ремешков (сплетено было уже около трети и можно было понять, что получается классно). - Слушай, Орис, без обид, но у него скоро будет получаться лучше, - удивленно присвистнул парень.

Орис []

  - А то! - усмехнулся Орис. - Ученик должен превосходить своего учителя.
   Ренальд, смущенный похвалой, зарделся и чуть не запутался в ремешках, перекинув не ту петлю.
  - Ну да, - скептически качнул головой Дерек. - Все равно не во всем. Дротики кидать, например, он вряд ли сумеет лучше, сколько не учи.
   Рени покосился на противного, вечно цепляющегося к нему парня, и закусил губы, сосредоточившись на своем занятии.
  - Не хвастай, - осадил Орис. - Если ты не сможешь научить, еще не значит, что больше некому. Думаешь, ты - лучший?
  - Конечно! Спорим, я тебя сделаю? - оживился Дерек.
  - Ну, давай! - азартно уцепился за возможность размяться, поднялся Орис. - Рен, у тебя ведь теперь больше времени, мы позанимаемся попозже?
  - Хорошо, - живо кивнул Рени, ожидая, что его тоже позовут. Он хотел бы посмотреть на внеплановые соревнования хороших бойцов, втайне надеясь, что Орис одержит победу.
  - До мишеней доковыляешь?
  - Легко! - захорохорился Орис и, прихрамывая, первым пошел в сторону казармы, за которой располагалась площадка для тренировок.
  - Мелкий, а ты чему Ориса учишь? - вдруг склонился Дерек, разглядывая неровный почерк, которым был исписан лист бумаги.
  - Тебе неинтересно будет, - буркнул Рени, не желая, чтобы ехидный взрослый парень снова прицепился к нему и поднял на смех.

Ренальд []

  - Постой! - остановил мужчина. - Рени, я серьезно... Послушай... не мог бы ты и со мной позаниматься? Я хочу научиться писать на вашем языке...
  - Ты не умеешь? - не поверил Ренальд.
  - Нет...
  - Но ведь ты говоришь даже без акцента почти!
  - Ну и что, - возразил Дерек. - Пришлось выучить по необходимости, а писать было ни к чему... так возьмешься? А я тоже тебя чему-нибудь научу... пожалуйста... - Дерек серьезно смотрел на парнишку. Похоже, что он не шутил.
  Ренальда добило это 'пожалуйста', которое он даже не предполагал когда-нибудь услышать от второго раба лаэра Аслана.
  - Ну... я не знаю... мне не жалко, только пообещай, что не будешь издеваться...
  - Договорились, - повеселел взрослый парень, протянув руку. - По рукам?
  - Что я должен сделать? - непонимающе уставился Рени на протянутую руку.
  - Ударить в знак заключения сделки, если согласен, - подсказал Дерек.
  - Ну, вы идете? Или ты трусишь, Меченый? - обернулся Орис.
  - Идем! - откликнулся Рени, что есть силы, ударив по руке (а что, Дерек сам предложил, и стукнуть давно хотелось), но только охнул и схватился за свою отшибленную руку.
   Дерек расхохотался, поняв мотивы наложника, и ободряюще похлопал по плечу расстроившегося мальчишку:
  - Силенок поднакопи, Мелкий!
  - Да ну тебя, сказал же, что издеваться не будешь, - упрекнул Рени.
  - Так ты же сам ушибся? - изобразил искреннее недоумение Дерек. - Я-то тут при чем?
  - Не связывайся, Рен, - добродушно посоветовал Орис. - Пошли!
  - Дерек, а кому ты собрался писать? - вдруг проснулось любопытство у пацана.
  - А вот это - не твое дело, Мелкий! - щелкнув по носу насупившегося мальчишку, строго сказал раб-воин.
  Ренальд только вздохнул, потерев кончик носа. Не больно - обидно просто...
  
  ***
  
  Дротики Дерек метал классно...
  Заметив соревнующихся, подошли еще несколько свободных солдат, немного недоуменно покосились на господского мальчишку, притихшего, засмущавшегося, почувствовавшего себя очень неуютно рядом с высокими плечистыми бойцами, но они промолчали, услышав предупреждающий окрик Ориса, и предпочли не высказывать своего неодобрения вслух.
  Солдаты загалдели, делая ставки, подбадривая ту и другую сторону. К удивлению Ренальда, тех, кто 'болел' за новенького оказалось довольно много. Может, это только с ним Дерек был так безжалостен и ехиден, а с ребятами, которые теперь ему товарищи, нормально общался...
  Дерек предложил Орису фору, но тот отказался - не руки же покалечены - нога...
  Рени всей душой болел за него, но победил все же воин-раб.
  - На что спорили-то? - спросил кто-то.
  - Да просто... - лениво ответил Орис, кажется, не особо расстроившись, и тихонько шепнул Рени: - Проси, чтобы он тебя метать научил, не прогадаешь, - подмигнул он мальчишке, кивнув на Дерека.
  - Он же не захочет связываться... - неуверенно возразил наложник лаэра.
  - Ну ты же будешь его учить писать, вот и потребуй соответствующую компенсацию. А если ему слабО... - специально произнес он чуть громче, - то хрен ли такой учитель...
  - Мля... - развернулся Дерек, смерив заступника Рени тяжелым взглядом. - Не слабО! Если не захочет, я его заставлю! Но ты, 'Солнышко', - теперь он, прищурившись, обратился к Рени, невольно сжавшемуся под многообещающим взглядом парня, - у меня засияешь, как миленький...
  - Не бойся, Рен, - подошел ближе Орис. - Я заступлюсь, если что.
  - Спасибо, - пролепетал мальчишка, уже восемь раз пожалевший, что решил связаться с Дереком. Только вот он очень захотел научиться так же здорово метать дротики, как и воин-раб. Ради такого придется потерпеть эту язву...
  
  Но почему-то никому из парней не пришло в голову, а одобрит ли лаэр Аслан затею своего наложника?...
  
  ***
  
  Дни стояли теплые. Ренальд завидовал Тессе и Руте, которые ездили купаться на реку. Он прилежно занимался в библиотеке, благо магистр Нират не поскупился на длинный список того, что Рени должен усвоить из подобранных книг. Неприятный болезненный дискомфорт пониже спины мальчишка уже не ощущал. И даже старался не вспоминать о той кошмарной ночи. Только, когда Аслан спрашивал его, как он себя чувствует, у Рени каждый раз замирало сердце, а вдруг господин ждет, когда у раба все заживет, чтобы повторить? Но Аслан не проявлял больше никакого интереса. Халар также как-то остановил Рени во дворе казармы, когда хозяйский наложник шел к Орису, и, выяснив, что мальчика ничего не беспокоит, по жарким уверениям самого Ренальда (который вовсе не желал повторения процедуры осмотра), благодушно усмехнулся, просто пожелав доброго здравия.
  
  - Рени, хочешь поехать с нами на реку? - спросил Аслан по время обеда. - Хватит тебе уже в Замке париться. Будут еще холодные дождливые дни, позже наверстаешь.
  - Но мне надо заниматься, - осторожно возразил Ренальд, которому, конечно же, очень хотелось поехать.
  - Рени, мы видим, как ты увлечен, но иногда можно себя побаловать. Аслан прав. Тебе не надо никого догонять в учебе. У тебя нет конкретных сроков сдачи твоих экзаменов. Лето кончится и тогда будет масса времени, которое тебе некуда будет тратить, кроме как на изучение предметов, - поддержала Тесса мужа.
  - А, правда, можно? - просиял Ренальд.
  - Конечно! Пошли, найдем тебе что-нибудь, в чем можно купаться.
  Рени немного смутился, вспомнив, что на озере он был голышом...
  
  Проблемы с легкими короткими штанами не возникло. Проблема оказалась в том, что ехать надо было на лошади. В прошлый раз, когда они прибыли в Замок, встретившись с Асланом, нагнавшим их по дороге, Ренальда просто закинул в седло кто-то из солдат, а сам он, к своему стыду, даже не знал, с какой стороны надо подходить к лошади.

Жеребец вороной масти []

  Как назло, все уже собрались, когда они с Тессой подошли к конюшне. Аслан красиво восседал на пританцовывающем от нетерпения жеребце вороной масти, пытающемся подойти к белой кобыле, тянувшей в его сторону морду. Рени знал, что эта белая лошадь Тессы. Он хорошо помнил, как Тесса рассказывала ему историю знакомства с будущим мужем.

Белая кобыла Тессы []

  - Вот, Рени, тебе самую смирную лошадку подобрали, - Тесса подошла к гнедой лошади с белой звездочкой на лбу и ласково потрепала ее по морде. Ее белая кобылка перестала обращать внимание на жеребца Аслана и ревниво покосилась на хозяйку - чего это она себе думает?
   Рени в нерешительности остановился, пытаясь сообразить, что надо сделать вначале - вставить ногу в стремя или взять повод в руки?
  
  Поняв проблему, Аслан спешился, отпустил солдат, велев им дожидаться у ворот на выезде из Замка, и принялся толково объяснять, как, что и для чего все эти уздечки, поводья и всякие штучки лошадиной экипировки. Ренальду было очень стыдно, что он не знает таких простых вещей, но и Тесса, оставшаяся с ними, и Аслан, улыбались по-доброму.

Конюшня []

  Рени безмерно радовался, что бойцы Аслана, которые поедут с ними, уже удалились, потому что ему хватало и того внимания, что он чувствовал взмокшей от волнения спиной. За реденькими кустами, что отделяли двор конюшни, столпились солдаты, которые должны были остаться в Замке... Наверняка, теперь глядя на его жалкие попытки, потешаются...
  
  Аслан принципиально не собирался подсаживать пацана. Он должен понять принцип и научиться сам. Остальное придет со временем. Он как-то слабо себе представлял, что Рени настолько ни к чему неприспособлен. Для Аслана это было тяжело принимать, но раз уж они не собираются сбывать мальчишку с рук, придется его учить всему, что необходимо.
  С шестой попытки Ренальду все же удалось вскарабкаться на фыркающую от нетерпения лошадь. Она укоризненно оглянулась на бездарного всадника, судорожного вжавшегося в седло и вцепившегося в повод, но покорно пошла вперед по команде. Аслан подсказывал, что нужно делать, и Рени сосредоточенно исполнял все в точности. Тесса пристроилась с другой стороны и ободряюще похвалила:
  - Ты молодец, Рени. Все у тебя получится....
  
  ***
  

На берегу реки []

  Полуденная жара разморила и людей, и животных. Ясный лазурный купол неба казался сегодня особенно высоким. Ветер едва шевелил ветви растущих вдоль берега лиственниц. В зарослях кипрея на берегу реки жужжали трудолюбивые пчелы.
  Бойцы Аслана, проверив окрестности, расположились двумя группами слева и справа от небольшого пляжа, скрытом от них густыми прибрежными кустами, на котором остановились Тесса, Аслан и Рени, и сразу с радостными криками полезли в реку, шумно плескаясь и баламутя прозрачные воды... На ребят можно было уже не обращать внимания.
  Рени сполз с лошади, остановился, пытаясь привыкнуть к новым ощущениям твердой земли под ногами, и оглянулся на Тессу. Девушка сбросила обувь и подошла к воде. Обнаженный по пояс Аслан уже стаскивал штаны. Лошадь Рени, почувствовав облегчение, потянулась мордой к всаднику, но Рени отшатнулся от неожиданности, и она, обиженно фыркнув, отошла сама.
  - Раздевайся, Рени, не стесняйся, - усмехнулся мужчина, заметив растерянность раба.
   Подошли двое ребят и увели коней, чтобы искупать их, оставив на траве седельные сумки.
  Тесса вернулась, разворошила сумки, расстелила большое покрывало и стянула с себя одежду. Рени, испугавшись, что Тесса снова будет плавать обнаженной, и он будет испытывать странные метаморфозы своего организма, поспешно отвернулся. Но, оказалось, что и Аслан, и Тесса позаботились о своих купальных костюмах. На девушке было что-то похожее на майку, совмещенную с панталонами (с плиссировкой, закрывающей грудь, и на уровне бедер, словно юбочка).
  Ренальд стянул брюки, оставшись в коротких легких подштаниках, почти таких же, как и у Аслана.
  - Пойдем, - Тесса заколола длинные волосы в высокий пучок и потянула мальчишку в воду.
  Аслан отошел немного в сторону и нырнул в воду прямо с берега.
  - Ты туда не ходи, там глубоко, - предупредила Тесса, с улыбкой глядя на вынырнувшего довольно далеко, отфыркивающегося мужа. Аслан махнул им рукой, и, развернувшись, поплыл к середине, уверенными, размашистыми гребками разрезая водную гладь.
  
  В воду Ренальд заходил осторожно. Она казалась гораздо холоднее, чем тогда, на озере, но Тесса сказала, что это только первое впечатление, так как тело разогрето. Надо двигаться, тогда быстро согреется.
  Рени кивал, но окунаться не спешил. Тесса оставила его одного и, зайдя чуть дальше, глубоко вздохнула и решительно окунулась, сразу же оттолкнулась ногами от дна и поплыла. Рени завистливо посмотрел ей вслед. Аслан уже уплыл очень далеко. Кое-кто из дурачившихся ребят так же решили устроить заплывы наперегонки, кто-то остался с лошадьми, ниже по течению и, загнав коней в воду, теперь заботливо намывали мокрые бока животных, также радующихся возможности понежиться в реке...
  
  Тесса вернулась, когда Рени, борясь с ощущениями того, что не умеет плавать и сейчас замерзнет окончательно, мужественно зашел в воду уже почти по грудь. Девушка немного попозорила его за нерешительность и окатила водой, вызвав у мальчишки возмущенные вопли, но только расхохоталась и заставила окунуться полностью.
  Когда первый шок прошел, Ренальд с удивлением отметил, что и в самом деле будто бы привык к изменению температуры и ледяная вода уже не кажется такой холодной...
  
  А вскоре вернулся довольный потрудившимися мышцами Аслан и, выяснив, что Рени не умеет плавать, укоризненно покачал головой и объявил, что сейчас они будут исправлять это досадное недоразумение. Рени было страшно, но он не посмел возразить своему господину. Аслан говорил строго и немного насмешливо, Тесса же откровенно потешалась, но Ренальд не обольщался. Тесса, если что задумала - обязательно сделает. А Аслан тем более... Надо потерпеть. Ему дают возможность получить новые навыки, его учат, а не заставляют справиться самостоятельно, подсказывают... надо быть полным глупцом, чтобы не понимать, что это выгодно в конечном итоге ему самому.
  
  Рени нелегко было заставить себя расслабиться, поверить, что его не утопят, если он примет горизонтальное положение. Тело плохо подчинялось командам, но Ренальд чувствовал сильные руки своего господина, его спокойный, уверенный голос, и постепенно успокоился. Теперь он пытался выполнить в точности все указания и наставления, путаясь в движениях руками и ногами, пытаясь не забыть, что тело надо держать ровно, что не надо хватать ртом воздух, что дышать надо правильно... Оказывается, столько сложностей, чтобы научиться хотя бы держаться на воде...
  
  Помучив мальчишку и оставшись доволен первыми результатами, Аслан отпустил его погреться на берег, на солнышко. А Ренальд, уже привыкший к прохладной воде, вдруг с удивлением понял, что не хочет выходить, но пришлось подчиниться. Речной воды он, конечно, нахлебался, но Тесса уверила, что горные реки чистые. В самом деле, если не плескаться, вызывая круги и рябь, то вода успокаивалась, и можно было разглядеть на обманчиво близком дне каждый камушек и даже темные спинки стайки маленьких любопытных рыбок...
  
  Тесса вышла следом и, порывшись в сумке, достала ему сменные штаны:
  - Переоденься.
  - Зачем, вы же не переодеваетесь...
  - Аслан не простудится, да и у меня хороший костюм - быстро высыхает. А ты с непривычки можешь заболеть. Давай, живо переодевайся. Потом можешь в этих штанах идти, пока те сохнут.
  - А мы еще купаться будем? - оживился Рени.
  - Конечно! У нас с собой есть, чем перекусить, так что мы надолго, - уверила девушка.
  Просиявший Ренальд подхватил штаны и удалился к ближайшим кустам, внимательно оглядываясь, не увидит ли его кто из бойцов Аслана, большинство которых тоже вышли на берег.
  - Н-да... - озадаченно протянул Аслан, кивнув в сторону раба. - Для наложника он слишком стеснителен, ты не находишь?
  - Перестань! - хихикнула растянувшаяся на покрывале Тесса, подвигаясь, чтобы освободить местечко для мужа. - Думаю, он себя плохо ассоциирует с этим словом, несмотря на то, что ты ему уже успел объяснить.
  - Тесс, ну не надо, - посмурнел лаэр. - На самом деле, если бы он хоть что-то умел, было бы хорошо обоим.
  - Тебе видней... - ехидно вставила девушка, - но для того чтобы спать с ним, нужен другой подход, и твои варварские штучки не пройдут.
  - Да не хочу я его! - сердито отвернулся Аслан.
  - Ладно, не злись, - мягко пошла на попятную Тесса и, сорвав травинку, провела ею по сильной широкой спине мужа, собирая блестящие на солнце капельки влаги.
  Аслан расслабился, положив голову на руки, и, прищурившись, посмотрел на жену из-под свесившихся на лицо темных мокрых волос:
  - Ты в самом деле думаешь, что он сможет меня заинтересовать?...
  - Я... - растерялась Тесса, застигнутая врасплох, - просто я думаю, что Дерека ты не получишь...
  - Это мы еще посмотрим, - самоуверенно заявил мужчина...
  
  ***
  

Стрекоза []

  Обсохнув, валяясь на покрывале, Тесса села, наблюдая за бродящим вдоль берега Рени. Мальчишку интересовало все - и камушки, кажущиеся такими красивыми на дне под водой, и яркие большие стрекозы с огромными фасеточными глазами, и невзрачные ночные мотыльки, которых он нечаянно спугнул, раздвигая высокую траву, и то, как белые, откуда-то принесенные ветерком облака, отражаясь в успокоившейся воде, плывут по реке, и зашумевший ветер, запутавшийся в ветвях высоких лиственниц...
  Аслан приподнялся на локте, немного ревниво проследив за взглядом жены, и невольно залюбовался мальчишкой - стройным до худобы, гибким, ладным, так непохожим на всех обитателей крепости... не боец... Но его робость и стеснительность, его неловкость, его жадность до новых впечатлений окружающего мира почему-то здорово подкупали, и хотелось разрешить ему этот самый мир исследовать, рассказать о чем-нибудь - (в том, что мальчишка благодарный слушатель, Аслан уже успел убедиться), научить, подсказать, направить... Может, это оттого, что младших братьев у лаэра не было, или оттого, что он привык нести ответственность за своих людей, но такой беспомощной, неприспособленной к суровым условиям личности ему еще встречать не приходилось... Ренальд напоминал ему большого ребенка, несмотря на то, что парень был уже совершеннолетним... Его открытая застенчивая улыбка, большие голубые глаза, тонкие черты лица, светлые чуть вьющиеся волосы, которые, намокнув, стали более напоминать девичьи кудряшки... смешной и трогательный...
  Аслан помотал головой и отвернулся, отгоняя наваждение - видение несчастного заплаканного лица, затравленного взгляда, обреченно опущенных плеч и кровавых потеков на стройных бедрах... Мляяя...
  Лаэр резко поднялся и пошел к прохладной воде - очень хотелось смыть с себя воспоминания о том, какая он сволочь, что совсем не думал тогда о последствиях для неподготовленного наложника, и извинения, о том, что он "не знал", "не мог такого предположить", "так получилось" совесть Аслана не успокаивали...
  - Аслан, ты снова купаться? - окликнула Тесса.
  - Да, я уже спекся...
  - Рени, пойдем? - предложила девушка обернувшемуся на голоса господ мальчишке.
  - Да, сейчас... - отозвался он шепотом, замерев, балансируя на одной ноге.
  Тесса усмехнулась, он выслеживал какую-то красивую бабочку, стараясь незаметно приблизиться к ней в высокой шуршащей траве. Девушка поднялась и пошла к реке.
  - Догоняй!
  
  Тесса, разморено жмурясь на солнце, только вошла в воду, глядя вслед удаляющемуся мужу, как услышала громкий испуганный вскрик и сбоку, чуть в стороне, что-то громко плюхнулось в воду.

Бабочки у воды []

  Она резко обернулась и похолодела. Ренальд, только что "охотившийся" на бабочек на берегу, теперь барахтался в воде, в том самом глубоком месте, где нырял Аслан, то уходя под воду с головой, то появляясь на поверхности, отчаянно лупя по поде ногами и руками, судорожно хватая воздух и отплевываясь от поднятой тучи брызг. Вытаращенные от ужаса глаза, захлебывающийся хрип...Нет!
  - Ренииии!!! - Тесса никогда не думала, что в такой момент могут отказать, ставшие словно ватными ноги. Она рванула к рабу, но Аслан уже услышал и, развернувшись, плыл к нему:
  - Ренальд, держись! Держись, Мелкий, не паникуй! - рявкнул Аслан. - Тесс, не подходи!
  Но уже поздно. Приступ панического страха за мальчишку прошел и Тесса, находившаяся ближе, бросилась в воду...
   Аслан был прав. Тесса поняла это, как только оказалась в пределах досягаемости обезумевшего от ужаса мальчишки, который вместо того, чтобы ухватить ее за руку и отдышаться, неимоверным усилием сделав несколько судорожных гребков, оказался рядом, уцепился за ее шею, обхватывая тело и руками, и ногами, мешая двигаться, и утянул ее тяжестью своего тела под воду. Тесса только успела глотнуть воздуха, как вода сомкнулась над их головами, становясь все темнее, по мере того, как они опускались. Холодные потоки коснулись ног, и она запаниковала сама, поняв, что если не захлебнется, то не сможет вынырнуть - мышцы ног сведет от ледяных подводных течений... Хрупкий мальчишка, отчаянно пытающийся спасти свою жизнь, не оставил ей никаких шансов, откуда только силы взялись - он ее почти придушил, и отбиться не было никакой возможности...
  Запаса воздуха уже не хватало, Тесса почувствовала боль в разрывающихся от недостатка кислорода легких, противный звон в ушах и гул журчащей вокруг воды... Последние силы уходили на то, чтобы хоть как-то затормозить это губительное погружение на глубину. В распахнутых глазах ощущалась резь от попавшей на слизистую оболочку воды, тысячи мелких пузырьков, кружась в поднятом людьми водовороте, помчались вверх... зрение меркло и мелькнувшая над головой тень могла быть просто видением...
  "Аслан..." взмолилась девушка, с какой-то обреченностью, неужели это конец?!
  Страшные судорожные объятия Рени все еще не ослабли, он не отрывал руки от шеи Тессы, путаясь в ее распустившихся волосах, но пытался "подползти" выше... туда, на поверхность... прочь из этого водяного плена... бестолково брыкаясь и мешая спастись им обоими...
  
  Снова неясная тень накрыла госпожу и ее раба...
  Рени почувствовал резкий рывок вверх, почти не ощутил боли, когда его схватили за шевелящиеся, словно водоросли, волосы. Чьи-то сильные руки выдернули его и Тессу на поверхность, резко ударил по раздраженным водой глазам солнечный свет, мазанул по лицу теплый порыв ветра... только все еще невозможно вдохнуть так необходимый сейчас хоть глоток воздуха...
  
  - Дыши! Дыши, Мелкий...
  Звуки знакомого голоса, чей-то надрывный кашель, встревоженные крики... но такие приглушенные, словно проходят сквозь несколько слоев ваты...
  
  Наверное, Ренальд на некоторое время все же отключился, потому что оказался уже на берегу, не помня, как его вытаскивали. Расфокусированный взгляд наткнулся на чьи-то голые ноги, загораживающие весь обзор - народу вокруг было много...
   Раб вскинулся. В горле першило, голова немного кружилась, но Рени сразу вспомнил:
  - Тес... - голос его не слушался, язык был словно чужим, руки и ноги дрожали...
  - Тесса! Там! - отчаянно попытался вырваться мальчишка из крепко держащих его сильных рук и закашлялся.
  - Тихо, тихо Рени, все в порядке, - раздался за спиной голос Аслана, он не дал ему вскочить, обхватывая взметнувшиеся руки наложника, снова прижимая его холодную спину к своему горячему мокрому телу.
  - Господииин, - задергался раб, не замечая выступивших от бессилия слез на глазах.
   Люди, стоявшие рядом и кажущиеся огромными тенями (так как солнце освещало их спины и било мальчишке по глазам), расступились, давая пройти девушке, тут же опустившейся перед ним на колени. Рени узнал Тессу, сердце радостно заколотилось в груди, он рванул к ней, сумев вывернуться из захвата, снова цепляясь за ее шею, как к самому родному существу на свете.
  - Задушиииишь, отпустиии, - зашипела Тесса, пытаясь одновременно и обнять мальчишку, и оторвать его руки от своей многострадальной шеи. - Аслан, отцепи егооо...
  Ренальд не мог себе позволить оторваться от нее и начал брыкаться. Аслан, державший его, пережив несколько минут ужаса и страха потерять любимую, теперь почувствовал "откат", и, несмотря на просьбу Тессы, отпустил мальчишку, разразившись почти истеричным смехом.
  Стоявшие рядом бойцы (мгновенно среагировав на крик Тессы и бросившись на пляж к своему господину) вполне прониклись серьезностью ситуации, но теперь давились смехом, покидав ненужное оружие. Услышав, что лаэр смеется, здоровые парни тоже загоготали, не стесняясь описывать ситуацию в крепких выражениях, вполголоса ругая Мелкого за безалаберность (как можно свалиться с берега?) и за то, что чуть не утопил свою госпожу.
  - Солнышко... ну что, ты, Рени... отпусти меня, милый... Я здесь, с тобой... - сдавленно шептала Тесса, уткнувшись в мокрые волосы мальчишки, где-то возле его уха, отчаявшись вырваться.
  
  Лаэр пришел в себя первым и разогнал ребят - нечего глазеть - не в цирке. Те, посмеиваясь и обсуждая происшествие, разбрелись по своим "местам дислокации".
  Аслан притянул мальчишку к себе, мягко отцепив его руки от своей жены, и Тесса, наконец, выпрямилась, потирая шею.
  Ренальд только теперь понял, что он чуть не натворил и, холодея, переводил взгляд с госпожи на господина:
  - Господин Аслан, я не хотел... Тесса... Госпожа Тесса, простите...
  - Ладно, ладно, мы уже поняли, что ты не нарочно, - хмыкнул мужчина, потрепав его по мокрым волосам. - Перестань, давай снова на "ты". Как ты сам?
  - Нормально, кажется... только горло хрипит... - Рени перевел взгляд на свои немного трясущиеся руки и сжал кулаки, чтобы это не было так очевидно.
   - Какой же ты неловкий, - посетовала Тесса, но не сердито, просто констатируя данный факт. Ее лицо было бледным, а глаза покрасневшими. От прически не осталось и напоминания. Она распустила волосы, мокрыми локонами прилипшие к ее шее, спине, плечам...
  Несчастный Ренальд обреченно вздохнул и ощутил напряженной спиной, что Аслан почти так же тяжело вздохнул, прижимая его крепче, словно утешая. Странным образом Рени сейчас не чувствовал никакого страха от близости с этим мужчиной, наоборот, было очень комфортно в его сильных объятиях, какое-то чувство защищенности и уверенности в том, что его никому не дадут в обиду... Это было странно и неправильно (учитывая предыдущие обстоятельства), но Ренальд не мог идентифицировать то, что он чувствовал, как-то по-другому. Аслан сцепил руки на его животе, и мальчишка неосознанно положил сверху свои руки, чтобы так все и оставалось, подтянул ближе согнутые в коленях ноги и, очень осторожно, привыкая к своим новым ощущениям, откинул голову на плечо Аслана, но тут же опомнился и поднял, виновато моргнув.
  - Посиди так чуток, приди в себя, - улыбнулся Аслан. - Ты меня здорово напугал. Больше так не делай, пожалуйста, Ренальд.
  - Хорошо, - покраснел Рени, опуская голову.
  Очень хотелось, чтобы Тесса села рядом (и взяла за руку), но она стояла на самом солнечном участке, не загороженном кустами и тенью от деревьев, разбирая волосы на пряди, растрепывая их, чтобы быстрее высохли.
  - Тесс, иди к нам, - позвал Аслан, словно угадав мысли наложника.
  Девушка улыбнулась и, подойдя, опустилась рядом. Аслан расцепил руки на животе мальчишки, не придав значения попытке Рени удержать его (по правде сказать, даже не заметив слабого сопротивления), и обнял прильнувшую к нему Тессу, сжавшую протянутую рабом ладонь.
  - Я чуть не поседел, - признался Аслан, прижавшись щекой к макушке жены.
  - Я тоже испугалась...
  - Простите, я поскользнулся... там трава очень густая, высокая... я не увидел, что берег так круто обрывается... - смущенно выдавил Ренальд.
  - Да мы на тебя не сердимся... - начала Тесса.
  - Нет, мы сердимся, - перебил Аслан. - Теперь будешь заходить в воду только со мной, а если останешься на берегу, я не разрешаю подходить к реке ближе, чем на пять метров, Ренальд...
  Мальчишка обиженно распахнул глаза, но поняв, что господин в своем праве, заволновался и совсем поник, отодвинувшись от такого уютного тепла Аслана:
  - Хорошо. Я понял...
  - Рени, ты не понял, - усмехнулся мужчина. - Это не наказание. Это просто предостережение, дурачок...
  - Правда? - недоверчиво обернулся Ренальд, но увидев смеющиеся карие глаза господина, сам невольно улыбнулся, потонув в их теплом свете.
  На душе вернувшегося почти с того света мальчишки потеплело, стало свободно и легко, и небольшой дискомфорт раздраженной носоглотки и глаз казался сейчас таким незначительным. Да и противная дрожь, кажется, совсем прошла.
  
  Убаюканный своими ощущениями, теплом поглаживающей его по плечу ладони Тессы, он готов был так просидеть до самого вечера, но Тесса спросила:
  - Ну что, мальчики, домой?
  - Нет, мы еще купаться пойдем, так ведь, Рени? - склонился к нему Аслан, заставляя посмотреть в лицо.
  Мальчишка только собравшийся ответить категоричное "Нет!", напрягся, но не смог подвести господина, почему-то уверенного, что ему еще раз захочется заходить в воду и не только сегодня, но и вообще. И Ренальд мужественно кивнул.
   А вот эта внутренняя борьба раба со своими страхами от Аслана уже не укрылась, и он порадовался, что не обманулся в своих ожиданиях.
  - Аслан! - возмутилась Тесса. - Ты уверен, что сегодня надо еще раз лезть в воду? Рени, а ты уверен? Может быть, не стоит?
  - Не волнуйся, рыбка моя, - чмокнул Аслан жену в щеку. - У меня все под контролем.
  Именно сейчас, сразу же, надо снять этот страх утонуть, пока мальчишка не опомнился, пока доверяет ему. Надо закрепить положительные эмоции.
  - Пойдешь с нами или еще погреешься? - спросил лаэр девушку.
  - С вами, конечно, живо вскочила Тесса...
  
  Ренальд уже жалел, что не отказался, и на подгибающихся ногах, отчаянно труся, но изо всех сил стараясь не показать этого Аслану, все же заставил себя зайти в воду.
   Аслан в самом деле был рядом, очень-очень близко, поддерживая его, заставил лечь на воду, расслабиться. Теперь он не отходил, поддерживая одной рукой под живот, а второй за подбородок, вполголоса приказывая отцепиться от его руки и "употребить" свои руки по назначению, то есть попробовать грести и одновременно работать ногами.
  Они вошли в воду по пояс, но Ренальд все время пытался опустить ноги, чтобы почувствовать твердое дно, и Аслан все-таки утащил его на бОльшую глубину, туда, где рабу было почти "по шейку".
   Тесса плавала вокруг них кругами. Ребята по обе стороны от "господского" пляжа проявили бдительность, и теперь несколько бойцов, до этого беззаботно резвящихся в воде, следили за действиями "проблемного" раба, ожидая, не выкинет ли тот еще какой фортель...
  
  Ренальд сам не ожидал, что у него получится, но как-то так произошло, что в очередной раз выпрямившись в судорожной попытке нащупать ступнями речное дно, Рени оступился, взмахнул руками, заваливаясь в воду, и Аслан тут же прижал его к себе, причем так "удачно", что Ренальд сразу вспомнил о том, кто этот мужчина и какова роль лаэра в его судьбе, жутко покраснев и смутив самого господина, также почувствовавшего неловкость от прикосновения ягодиц мальчишки к своему паху... В попытке как-то преодолеть эту неловкость, Рени оттолкнулся, Аслан разжал руки, и мальчишка поплыл... сам... не совсем правильно взмахивая руками, отчаянно молотя ногами по воде, но сам!
  Обалдев от неожиданности, он остановился со счастливой улыбкой на лице и обернулся. На лицах обоих господ сияли довольные улыбки.
  - Умничка! - похвалила Тесса, подплывая, остановилась рядом, обвила шею руками и чмокнула мальчишку в кончик мокрого носа. - Молодец! Все, теперь плыви сам к берегу и вылезаем.
  - Тесс, ну давай еще... - попытался поканючить расслабившийся наложник, но девушка оказалась непреклонна. - Нет, тебе еще надо обсохнуть и вспомнить, как садиться на лошадь.
  - Да... - сник Рени. - Опять все смеяться будут...
  - Ничего, все когда-то чему-то учатся, не переживай, - утешил Аслан, все еще немного смущенный инцидентом, что оба, и он, и его раб, "вспомнили" о единственной ночи...
  
  ***
  
  Ожидая Тессу у кухни, Рени играл с Диким. Он уже совсем перестал бояться ласкового, игривого, как щенок, огромного пса (парнишке просто еще ни разу не довелось увидеть Дика в роли, за которую ему была и присвоена такая кличка "Дикий"). Дог, повизгивая, носился за палкой, которую Рени с трудом отбирал у него из пасти и дразнил, высоко поднимая над головой, чуть не сбиваемый с ног разохотившимся псом.
  Тесса задерживалась, а из-за приоткрытой двери кухни уже доносились ароматные запахи чего-то мясного. Дика они безумно отвлекали. Ему не разрешалось заходить на кухню, но ведь, если нельзя, но очень хочется, то можно? Тем более хозяев поблизости не наблюдалось, а человечек, играющий с ним - такой милашка - он сердиться не будет...
  Дикий очень долго старался быть примерным псом, но Антига готовила сегодня что-то особенное, наверняка с огромной мозговой косточкой... ммм... вкусняшка...
  А тут, словно испытывая его силу воли, кухарка зачем-то вышла и направилась в сторону небольшого огородика, в котором росла свежая зелень, что был рядом, огражденный лишь низенькой каменной кладкой, чтобы во время дождей земля не сползала на вымощенную плитками дорожку.
  Дик сориентировался моментально - выпустив палку из пасти, он рванул мимо удивленного мальчишки и скрылся в дверях кухни.
  - Дик! - ахнул Ренальд, зная, что псу туда нельзя и переживая, что попадет им обоим (ему, за то, что не уследил).
  
  На огромной плите в чане закипала вода, в кастрюлях что-то тихонечко булькало и весело шкварчило на двух больших сковородках. Пар от кипящих жидкостей заволакивал помещение, Рени с разбегу врезался в стоявшие посреди прохода ведра с недочищенной картошкой, ведра опрокинулись, противно лязгнув по каменному полу и все содержимое рассыпалось.

На кухне []

  Забыв про шкодливого пса, который уже разжился объедками и благополучно ретировался через другой выход, пока его не обнаружили, Рени, морщась, поднялся, отряхнулся и теперь потирал ушибленную коленку.
  Тут же, как назло, откуда-то из глубины кухни вернулся Мартин, материализовавшись в клубах пара, как джин из бутылки и, сделав страшные глаза, принялся орать на неуклюжего мальчишку.
  У него был повод - ведь сегодняшний наряд "вне очереди" он "выпросил" как раз за то, что вчера имел глупость вслух прокомментировать, что он думает о "нежном мальчике", как называла раба его мать, и тут же схлопотал затрещину от Ориса, которого только-только выпустили из госпиталя. И, главное, отец, видевший эту сцену и тоже ухмыляющийся (правда, молча, как и остальные), сурово произнес:
  - Наряд вне очереди!
  - За что?! - возмутился Мартин, потирая затылок.
  - Два наряда! - невозмутимо сообщил комендант, пристально глядя на сына.
  - Есть два наряда! - опомнился Мартин, пока не схлопотал третий, но все равно было обидно - при всех, кто находился в тот момент рядом! За какого-то раба, который и в самом деле был до того неуклюж, что никак не мог вскарабкаться на самую смирную кобылу. Кажется, даже она над ним потешалась, потряхивая умной мордой и фыркая.
  
  - Извини, пожалуйста, я не заметил... я помогу сейчас все собрать, - тут же залепетал этот "ангелочек".
  - Теперь все перемешалось! Я что, столько времени потратил зря? Теперь еще и перебирать должен?! Ты... косорукий! - разорялся Мартин.
  Ведра валялись, кожура неопрятной кучей рассыпалась рядом, а картошка и уже очищенная, и еще не попавшая под нож схлопотавшего наряды Мартина, раскатилась далеко по всему полу.
  Антига все поторапливала его, но Мартин воспользовался моментом немного сачкануть, и тут такая подстава!
  Рени бросился поднимать укатившиеся клубни, таская их по нескольку штук и уже на месте "сортируя".
  - Иди отсюда! - рявкнул Мартин.
  Он подхватил ведро с очищенной картошкой и пошел собирать сам, сразу складывая ее, чтобы двадцать пять раз не бегать туда-сюда.
  Рени виновато застыл.
  - Чё стоишь? Мусор подбери! - велел Мартин.
  - Хорошо, - с легкостью согласился светленький мальчик и принялся собирать очистки. - Извини, я нечаянно...
  - За нечаянно - бьют отчаянно, - буркнул второй пацан.
  Теперь осталось только собрать неочищенные клубни и быстренько дочистить их.
  
  - Что здесь происходит? - явилась Антига на вверенную ей территорию и подозрительно уставилась на Мартина.
  - Ничего, ща я дочищу, - бросил Мартин сердитый взгляд на раба.
  - Поторопись, - не стала обострять кухарка, примерно догадавшись о развитии событий.
  Проверив кастрюли и перемешав что-то в сковородках, женщина обернулась к Ренальду.
  - Иди сюда! - позвала она, протягивая большую сочную ярко-оранжевую морковку. - На, ешь. Госпожа Тесса говорит, что в ней много витаминов. А, хочешь, я тебе ее потру - со сметанкой, с сахаром, знаешь, как вкусно?
  Рени смутился:
  - Нет, спасибо, я так...
  - Ну и правильно. У тебя зубки молодые, крепкие - и так схрумкаешь, - улыбнулась кухарка и обернулась к сердито сопящему Мартину, дочищающему злосчастную картошку: - Давай, заканчивай быстрее - я тебе тоже оставила. Молодым организмам надо много витаминов, - многозначительно произнесла она и снова уткнулась в свои кастрюли.
  

Мартин []

  Мартина, выросшего здесь, в Замке-крепости, раздирали двоякие чувства: с одной стороны было так же привычно, что Антига, как в детстве подкармливала его то "витаминчиками", то разными вкусностями, то лучшими кусочками, пока готовилась еда, или гоняла мокрым полотенцем - все зависело от степени его шалости и настроения кухарки. И то, что Антига нашла себе новый объект для заботы и опеки, по-детски обижало повзрослевшего сына коменданта, и потом снова обижало то, что его сейчас уровняли с этим неумехой, смазливеньким хозяйским рабом для интимных утех, который ведет себя как ребенок. Но он-то, Мартин, уже не ребенок, а полноправный (правда, самый младший) солдат личного состава Замкового гарнизона!
  Мартин не понимал, откуда это недовольство и ревность к поступкам взрослых, но подходящий объект для сброса негатива находился всего в нескольких шагах, и досталось опять Рени.
  - Морковку надо было клянчить размером побольше, - язвительно заметил Мартин с гадливой улыбочкой.
  - Какую дали, - спокойно отозвался Рени, вонзая белые зубки в ярко-оранжевый овощ, явно не уловив не слишком тонкого намека.
  Сочная, хрустящая, сладкая... один год у них в общине был урожай такой моркови - почти до самой весны хватило, но больше не уродилось - не удалось сохранить семена...
  - Не по назначению используешь, - продолжал издеваться Мартин. - Надо было вот такую просить! - показал он выразительным жестом (ударив одной рукой по согнутой в локте другой руке) и презрительно расхохотался.
  Рени этот жест не сильно впечатлил, потому что он пребывал в счастливом неведении, что он обозначает, лишь интуитивно понял, что это что-то очень пошлое и неприличное.
  Решив не ждать, что еще придумает Мартин, он поспешил отойти от недружелюбно настроенного парнишки подальше. Как же Рени ему завидовал - такой молодой (почти как и он сам), а уже самостоятельный и знает свое предназначение, достойное мужчины... Почему Мартин с ним не может хотя бы просто нормально поговорить?
  
  - Ах ты, охальник! - вцепилась Антига натруженными пальцами в ухо Мартина и пребольно крутанула его. - Ты что же, паршивец этакий! Не совестно тебе?! Я вот матери-то скажу, что ты показываешь на людях! Так тебя воспитывали?! Неужто мать или отец такому научили?!
  Мартин сначала побледнел от возмущения - кто посмел его драть, как мальчишку - он воин! Но при упоминании матери "сдулся" и вспыхнул. То, что обсуждалось в казарме, не стесняясь таких зеленых юнцов, как он, и то, что отец смотрел на это сквозь пальцы - чай, не в воскресной школе - это одно, а сейчас он и впрямь повел себя гнусно. Мать за матерщину ругала даже отца, если, конечно, не происходило что-то из ряда вон, какая-нибудь нештатная ситуация... Сама она могла так же "причесать", если подвернуться ей под руку не во время, но тут же истово просила прощенья, подняв глаза к небу. Вот черт!
  - Как тебе не совестно? Ведь Ренальд тебе почти ровесник, он тянется к тебе, вы могли бы подружиться... - сокрушалась Антига.
  - Я - воин, а он - "игрушка", даже хуже - подстилка! - зло выкрикнул Мартин.
  - Ты что же думаешь, он сам, по своей воле оказался в таком положении? - всплеснула руками женщина.
  - Да все равно! По мне - лучше сдохнуть, чем подставляться! - упрямо заявил сын коменданта.
  - Дай-то Бог, чтобы тебе ни в жизнь не пришлось стоять перед таким выбором, - горько вздохнула кухарка. - Все, убирайся с глаз моих долой!
  - Так я же еще не дочистил - пять штук осталось... - растерялся парнишка.
  - Без тебя управлюсь.
  Женщина ушла к плите и сердито застучала крышками кастрюлей.
  
  У Мартина горело ухо, и было больно и очень обидно, что Антига, которая, обычно, приберегала для него какое-нибудь лакомство, даже смотреть на него не хочет. Да еще и мать вечером заскочит на кухню попить чайку и посплетничать, как прошел день, и кухарка расскажет ей... Хорошо, если это случиться уже после "отбоя" и возмущенная комендантша не пойдет самолично драть другое ухо, но уж, наверняка, найдет повод завтра вправить мозги своему отпрыску, или отцу нажалуется...
  А все этот гадский Мелкий! Дружбы ему захотелось - три ха-ха! Он даже на лошадь взобраться сам не сумел... но с Антигой лучше все-таки помириться...
  Мартин потер ухо и пошел "сдаваться".
  
  В это время пришла Тесса с рабом. Наверное, Ренальд ждал ее на улице.
  - Антига, мы тебе не сильно помешаем, если займем кусочек плиты? - спросила девушка.
  - Госпожа Тесса, ну что же Вы спрашиваете - конечно, не помешаете! Вы что-то хотели, может быть, я сама сделаю? Вот только с гарниром управлюсью.
  - Нет, хочу вспомнить детство - леденцы сварить, - улыбнулась Тесса.
  - Ой, да зачем сами-то? Я сделаю, - начала было кухарка, но, увидев, что хозяйка смотрит на Рени, понимающе усмехнулась. - Я вам сейчас посуду достану, у меня такой ковш есть - на длинной ручке, не горячо будет и сироп не пригорает. Сейчас, мои дорогие, - засуетилась она.
  - Спасибо, Антига, - улыбнулась Тесса.
  - Ну что Вы, госпожа Тесса... - немного смутилась женщина. - Вы же можете приказывать, а Вы все спрашиваете, да благодарите...
  - Разве ты недовольна, Антига? - поддела девушка.
  - Да как же я могу быть недовольна? - искренне удивилась растроганная кухарка. - Сейчас, сейчас... вот у меня еще передник есть, совсем новый, чтобы не запачкались...
  - Да не надо, мы постараемся не быть "свинюшками", да Рени?
  Мальчишка кивнул, ему было немного неловко за всю эту суету.
  
  Тесса ухватилась за идею сварить леденцы, потому что он признался, что ел их один раз в жизни, когда был с мамой и папой в городе на ярмарке. До сих пор вспоминает тот вкус простой конфетки на палочке. Ох, и попало же ему за истерику, что у всех вокруг есть такое лакомство, а него нет. Никакие уговоры, что некрасиво себя вести, как дети простолюдинов, не помогли. На ярмарке леденец купили, а уже дома проводили воспитательную процедуру...
  "Папа, мама, если бы вы только могли предположить, что станет с вашим сыном, закормили бы в детстве конфетами так, что все зубы повыпадали бы..." - грустно вздохнул Ренальд.
   Единственное, в чем повезло - его в самом деле холят и лелеют, словно дорогую домашнюю зверушку... Что с ним стало бы, попади он к другим хозяевам?
  
  Пока варился сладкий густой сироп, Тесса велела Ренальду найти тонкие лучинки и зачистить их, чтобы были гладенькими. Можно было бы воспользоваться спичками для розжига камина (будем считать, что спички в том мире уже существовали*), но она решила дать мальчишке возможность поупражняться во владении недавно полученным ножом, (сделанным гарнизонным оружейником специально под его руку), пусть даже и таким незамысловатым способом. И теперь, она одним глазом следила за варевом, а вторым - чтобы Рени, увлекшись, не саданул себе по пальцам...
  
  Мартин подошел к Антиге, ловко строгающей овощи на огромной разделочной доске.
  - Ну что тебе еще? - недовольно бросила кухарка, заметив мнущегося парня.
  - Давайте, я вынесу мусор, что ли? - заискивающе предложил он.
  - Ты же воин - не зазорно тебе будет? - поджала губы женщина.
  - Ну... я хотел помочь. Мы же живые люди, хотим есть и пить, мусорим... и наряд отработаю, как положено...
  - Эх ты, живой человек! Хозяйский мальчик - тоже живой, - произнесла Антига, чуть понизив голос, чтобы Тессе и Ренальду, находившимся в другом конце просторной кухни не было слышно. - Понимаешь ты? С ранимой душой и большим сердечком, только у него папки рядом не было, чтобы научить всему, что должен знать мальчишка в его возрасте.
  Мартин стиснул челюсти, но вынужденно поддакнул.
  - Иди, выкинь, - смилостивилась Антига и кивнула на закопченный котел. - Котел еще отчисти и можешь быть свободен.

Крепостная стена []

  Обрадованный Мартин подхватил ведра с мусором и потащил их на улицу. В одном был "сухой мусор", который надлежало сжечь, а в другом - пищевые отходы и их придется тащить за внутренний периметр территории крепости, где находился небольшой скотный двор - несколько свиней, две коровы, овцы и домашняя птица. Рядом с Замком была только конюшня.
  
  - Готово! - Ренальд предъявил Тессе аккуратно обструганные палочки.
  - Отлично, - похвалила она. - У меня тоже почти готово. Сейчас будет самая ответственная часть, - заявила девушка. - Рени, вот на эту доску, она уже смазана маслом, выкладываешь свои палочки... пореже, да вот так, а то все сольется в одну огромную массу. Вот, отлично! А теперь каждую заливаешь сиропом, только быстро и равномерно, смотри, вот так, чтобы почти половина палочки оказалась внутри, и чтобы было удобно держать в руке, - показывала Тесса старательно выполняющему ее инструкции мальчишке.
  
  Вернулся Мартин и направился к огромной раковине, где призывно чернел котел - последнее его задание на сегодня. Рени подошел к нему с грязным ковшом (на стенах которого уже застыла сладкая масса) в одной руке и "букетом" леденцов на палочках в другой, поставил ковш на стол рядом с раковиной и протянул леденец:
  - На, возьми...
  - Зачем еще? - удивился сын коменданта.
  - Просто так, вкусно же, - простодушно отозвался Ренальд.
  - Обойдусь, а то попа слипнется, - демонстративно отвернулся несносный мальчишка от раба.
  Ренальд, уставший от такого явного пренебрежения, опустил руку с леденцом и вспыхнул:
  - Тебе-то о чем волноваться? - дрожащим от негодования голосом позволил он себе высказаться в адрес воина, резко развернулся и быстро пошел к двери.
  Мартин с досады швырнул пустые ведра из-под мусора и заглянул в ковш.
  "С конфетками он подкатывает, как ребенка подкупает, щенок!" - зло подумал Мартин, но щеки и уши все еще горели - а Мелкий-то, оказывается, умеет "кусаться". Да уж, даже если и "слипнется", на Мартина, слава Богу, интерес лаэра Аслана не распространялся.
  Парень достал нож, поковырял остатки застывшей сладкой массы и, отколупнув, отправил кусочек в рот - вкуснооо...
  "Зря отказался", - с сожалением подумал он и, подняв глаза, столкнулся взглядом с госпожой. Тесса холодно посмотрела на него, но ничего не сказала и, поблагодарив Антигу, (растроганно вертящую в руках леденец, не зная, куда его пристроить, пока занята приготовлением обеда), пошла за Ренальдом на улицу.
  Мартин опустил голову, плечи поникли... Он был расстроен. Он сам не понимал, почему так себя ведет, ведь этот "нежный мальчик" ему ничего плохого не сделал... Почему-то вспомнились слова Аслана, как-то беседующего с ним (тогда несколько солдат сопровождали лаэра по делам и на обратном пути сделали привал), что только слабый будет обижать тех, кто слабее их, вместо того, чтобы защищать, потому что на их фоне, слабак сам себе кажется очень значимой личностью, но со стороны выглядит эта травля омерзительно...
  Мартину стало стыдно и обидно, но "виноват" в теперешнем смятении духа все равно оказывался хозяйский раб, "нежный мальчик" Рени. Сын коменданта еще не настолько вырос, чтобы быть снисходительным к чужим "грехам"...
  
  
   8.
  
  

Тесса во сне Рени []

  Проснулся Рени от странного ощущения дискомфорта. Сон был замечательным. Мальчишка никак не мог вырваться из сладких объятий одеяла, но что-то было не так - все тело было расслабленным, разморенным, шевелиться не хотелось, во рту пересохло, щеки пылали, но самое главное в паху почему-то было мокро и липко. Осознав такой конфуз, Рени на секунду замер, а затем вскочил, судорожно скинув влажное от испарины одеяло. Он лежал на животе, и теперь на его ночных свободных штанах и на простыне темнело влажное пятно. Ренальд в растерянности оглянулся на дверь - ему показалось, что по коридору кто-то идет. Если сейчас придет Рута будить его по велению хозяев, или еще хуже, сама Тесса - это же можно провалиться со стыда. Рени не помнил, когда с ним происходило подобное в последний раз - наверное, в далеком-далеком детстве...
  В комнате было тепло. Утренний ветерок трепал легкие занавески на окошке большой светлой комнаты раба. На улице ярко светило солнышко, заливались какие-то пичуги, но мальчишке сейчас было не созерцательность окружающего мира. Подгоняемый ужасными образами обнаружения своей маленькой тайны, Рени бросился к шкафу, в котором хранилось белье, хотел вытащить чистую простыню, но остановился в нерешительности, а вдруг ему нельзя этого делать? Он оглянулся - злосчастное пятно с кровати никуда не делось. Собственные ощущения стали еще неприятнее - выбравшись из-под легкого одеяла, хранившего тепло его тела, мокрое пятно стало противно холодным, начало подсыхать, образуя жесткую корочку.
  Очередного позора мальчишка допускать не хотел ни в коем случае. Разворошив кровать и кое-как стянув огромную простыню, добросовестно заправленную Рутой под матрац, чтобы не сбивалась, он решил постирать все сам. Оказывается, не так это просто, и Рени, чуть ли не распластавшись, шипел от собственной неуклюжести и боязни, что его застанут за таким занятием, судорожно комкал большой кусок ткани, пытаясь справиться с непривычной работой. Заправлять одеялом собственное ложе тоже оказалось непросто, несмотря на то, что он сам всегда заправлял свою кровать в келье общины. Эта "рабская" по сравнению с его бывшей, узкой, больше похожей на жесткую лавку, была раза в четыре шире. Рени смутно догадывался, что такое "счастье" свалилось на него лишь потому, что он был рабом для сугубо определенного времяпрепровождения, иначе мог бы довольствоваться охапкой соломы в каком-нибудь чуланчике под черной лестницей... Его купили, как игрушку, и обстановка соответствующая, чтобы приятно было играть.... А теперь выходило, что игрушка с браком, и от него не столько пользы и радости, сколько вреда, разочарования и лишних хлопот. Причем хлопот - слугам, которые и так знают и выполняют свои многочисленные обязанности...
  
  Ему все еще до сих пор стыдно было за то, что он чуть не утопил Тессу, хотя никто, кроме бойцов Аслана, высказавшихся на сей счет, его не ругал и не упрекал. Просто было ужасно неловко чувствовать на себе насмешливые взгляды. Почему-то после этого инцидента на реке, солдаты, которые раньше кривились, теперь были более снисходительны, и Ренальд не мог понять, что его устроило бы больше. Такое ощущение, что они смирились с его существованием, но все равно видят в нем какого-то неумеху, которому надо делать скидки, как неразумному ребенку. Что делать, если уродилось такое - в семье не без урода....
  
  Ренальд оттащил скомканную простыню в уборную, запутался в огромном куске ткани, пока нашел пятно, которое тоже, как и у него на штанах, подсохло и заскорузло, некрасивой каемкой выделив границы чистого и испачканного.
  Стирать ему никогда не приходилось, тем более стирать такие большие объемные вещи, поэтому он, конечно же намочил не только необходимое место (чуть не потеряв его, когда все намокло), но и сам облился с головы до ног, промок, чуть не шлепнулся, поскользнувшись босыми ногами в натекшей на пол луже, это расстроло окончательно и так деморализованного парня.
  Рени забрался в ванную, стянул штаны и рубашку, прополоскал все под струей воды, придирчиво разглядывая, не осталось ли следов, сполоснулся сам и, не обращая внимания на капельки влаги, скатывающиеся по спине, вылез и погрузил всю изгвазданную простыню в ванную, которая как раз наполнилась. Вот это было уже лучше, почему он сразу не догадался, что так удобнее?
  
  Сколько он не разворачивал, пытаясь понять, отстиралось или нет, на мокрой ткани пятна больше не наблюдалось. Парень с облегчением провел мокрыми руками по вспотевшему лицу и распрямился. Осталось только придумать, куда теперь повесить такую огромную тряпку, чтобы просохла. Не на перила же ограждения, что шли вдоль террасы по всему третьему уровню - это равносильно будет спущенному при капитуляции флагу осажденной крепости - все поймут. Этот "флаг" будет виден даже солдатам. Это просто невозможно.
  Рени быстро натянул чистые сухие штаны и вернулся в уборную. Вздохнул и, вцепившись в ткань, потянул ее из ванны. Намокшая простыня оказалась неподъемной. Рени испуганно замер. Самое ужасное было, что постельное белье ему меняли только вчера. Он злился на самого себя. Он не понимал, как с ним могло такое случиться. И, главное, злосчастные пятна были почему-то не желтые, а белесые и мутные, и это его вообще пугало и дезориентировало....
  После нескольких безуспешных попыток, намочив и другие, чистые штаны, он, наконец, догадался выпустить воду и просто отжать вредную простыню на дне медной ванны.
  Кое-как справившись с непростой задачей, он теперь ругал себя за то, что не запомнил, как Тесса отжимала тряпки на озере, когда пришлось стирать после операции Ориса. Просто не думал, что ему это когда-нибудь пригодиться. Тогда он как-то не задавался вопросом, откуда этот навык у его госпожи? Тесса вовсе не должна стирать - на это есть слуги. Просто он почему-то думал, что такие простые вещи должна уметь делать любая женщина, так же, как готовить и ухаживать за маленькими детьми, и выполнять какую-то работу по дому....
  
  То, что его мать ничего подобного не делала, будучи женой рыцаря, в памяти как-то не отложилось. Он не помнил про ее обязанности до того, как ему исполнилось пять лет. Она всегда хорошо выглядела и благоухала, у нее всегда для него была радостная улыбка и хорошее настроение. Покинув дом, все изменилось - мать замкнулась, почти не обращала на него внимания, и Ренальда учили читать, писать и заставляли делать какую-то работу совершенно посторонние люди, к которым пришлось привыкать. Мать все время проводила в молитвах или на общественных работах. Рени к своему стыду, понимал, что почти не вспоминает о матери, которая казалась ему чужой с тех пор, как погиб отец. И этот контраст, между далекими воспоминаниями радостного детства (будто и не его вовсе детства) и годами взросления был очень сильный... В общине все женщины умели делать все. Когда и кто их этому учил - неизвестно. Может быть, попав в такие условия, когда жизнь диктует правила, это приходит само собой? Тогда что же было у Тессы, если она умеет столько вещей, которые должны делать простые женщины, служанки, но никак не госпожа?
  
  Ренальд немного увлекся рассуждениями и, услышав легкий стук в дверь, замер, словно его застигли на месте преступления, отчаянно желая провалиться сквозь землю.
  Это оказалась Рута.
  Девушка удивилась, не застав наложника лаэра в такой ранний час в кровати и обеспокоено позвала:
  - Господин Рени?
  Мальчишка замер, тихо молясь про себя, чтобы она ушла, но у Руты было поручение от господ, и служанка подошла к полуприкрытой двери уборной. Рени поняв, что молитва не помогла и его сейчас обнаружат, кажется, впервые в жизни выругался про себя, что не сообразил закрыть дверь.
  - Доброе утро, господин Рени, - приветливо улыбнулась девушка. - Ой, что с Вами? Вы в порядке?
  - Д-да, - пролепетал пацан, неловко стараясь прикрыть мокрые вещи на дне ванны.
  - Что Вы делаете? - округлились глаза у служанки.
  - Я... я... - Рени просто не мог признаться, но и врать он пока еще не умел.
  В руках у Руты был графинчик с соком, и Рени "озарило":
  - Рута, я пролил сок на кровати... - произнес он, отчаянно покраснев.
  - Ой! Ну зачем же Вы сами стираете-то? - всплеснула она руками. - Позвали бы меня. Я мигом перестелю. Я сейчас! А Вы пока переоденьтесь - не надо в мокром ходить. Вас госпожа Тесса просила разбудить и позвать к раннему завтраку.
  - Да, я сейчас буду готов...
  Рута вернулась в комнату, поставила графин с соком на стол, вернулась в уборную, проворно и ловко отжала вещи, и бросила их в корзину для белья.
  - Рута, что ты с ними будешь делать? - холодея от неприятного предчувствия, спросил Рени, стоя со штанами в руках.
  - Отнесу их в прачечную, там постирают и развесят сушить, - подробно объяснила девушка, - Не волнуйтесь. И переодевайтесь скорее. Я отвернусь, - улыбнулась служанка.
  Ее очень забавляла стеснительность хозяйского наложника. Мальчишка всего на несколько лет был младше ее, и при таком положении в доме, как у него, это было смешно, но она не хотела его смущать - он ей нравился - хороший человечек.
  - Рута, давай я тебе помогу - они же тяжелые, - с облегчением, что никто не догадается откуда именно эти вещи появятся во дворе прачечной, предложил Рени.
  - Ни-ни-ни. Мне вовсе не тяжело. Не волнуйтесь. Да не переживайте так - никто Вас ругать не будет. Я перестелю, и никто даже не узнает, - ободряюще улыбнулась она. - Идите скорее, хозяин, по-моему, торопится...
  - Спасибо, - смущенно поблагодарил Рени, чувствуя огромное облегчение и, подождав, пока девушка скроется за дверью, быстро переоделся и поспешил на завтрак.....
  
  ***
  
  Утренний инцидент не шел у Рени из головы. Орис несколько раз делал ему замечания, чтобы он был аккуратнее с ножом (они как раз нарезали новые заготовки для будущих поделок), и в конце-концов не выдержал, и просто велел убрать нож и плести браслет из тех полосок, что уже имеются, а заготовки для будущих наручей отложить до следующего раза.
  - Рен, ты хорошо себя чувствуешь? - озабоченно спросил взрослый парень. - Может быть, тебе сходить к Халару?
  - Нет! Все нормально, - испугался Рени, что по его поведению заметно, что с ним что-то не так. - Можно я пойду?
  - Конечно, - удивился тот. - В другой раз доделаешь.
  - Ты не обидишься, что я сегодня не буду заниматься с тобой?
  - Нет, Рен, не беспокойся... Только скажи, почему вот здесь, когда эти буквы стоят так, читается совсем по-другому, и почему я не могу написать так, как слышу?
  Орис вытащил книжку и открыл на странице с закладкой.
  - Это исключение из правил. Это слово просто надо запомнить наизусть. Тебе еще много таких слов встретится. Напиши его несколько раз, а потом через некоторое время попробуй снова записать по памяти - если будет правильно, значит, ты запомнил его... я пойду?
  - Беги! - улыбнулся Орис, откладывая поделки и углубляясь в детскую книгу.
  Ребята над ним подшучивали, но Ренальд сказал, что чтобы научиться бегло читать, лучше начинать с простых несложных текстов, написанных доступным языком, набранных крупным шрифтом, как для детей, и потом уже переходить на серьезные книги. Серьезные книги Орису были ни к чему, он просто хотел научиться читать. И, кстати, детские книги были довольно большой редкостью. Грамотных людей было не так уж много. Молодой мужчина верил мальчишке. У Ренальда было несомненное преимущество перед очень многими из бойцов - он умел читать и писать, и поэтому, как бы не смешил и не раздражал своей неумелостью и неуклюжестью, все равно заставлял себя уважать.
  
  Рени неосознанно пошел искать какой-нибудь уединенный уголок, чтобы подумать, постараться понять, что с ним сегодня приключилось, почему его одолевает какое-то неясное томление, ожидание чего-то, почему ему становится то жарко, то знобит... но ноги сами привели его к излюбленному месту - к качелям Тессы у ручья.
  
  Тесса, лежа на животе, читала книгу. День был жаркий. Она была одета в легкое шелковое платье на тонких бретельках, полностью открывающее спину. Волосы девушка заколола на затылке, открыв шею. В эту часть сада солдаты из гарнизона не заходили. Качели были скрыты пышными кустами - их не разглядеть даже с самой высокой точки Замковых башен.
  Обувь девушки валялась рядом с качелями в стриженной траве. Тесса болтала босыми пятками, согнув ноги в коленях. Легкая ткань задралась... Рени остановился, как вкопанный, снова ощутив прилив жара и холода, волной омывший его в головы до ног, и замершей где-то в районе паха, не в силах отвести взгляд от стройных ножек хозяйки.
   Ренальд смутился, не понимая, почему на него это так подействовало. Они ведь ездили купаться и он вполне мог насладиться зрелищем ног Тессы, но ничего подобного не ощущал. Вчера, например, они долго ждали, валяясь рядышком на расстеленном на траве покрывале, когда вернется Аслан. Без него теперь в воду мальчишке заходить не разрешалось, а Тесса ради солидарности сидела с ним на берегу. Аслан поплыл на другой берег наперегонки с Дереком, которого сам же и подначил на заплыв еще по дороге к пляжу.
  
  ***
  
  Оба молодых мужчины разделись и бросились в воду, подбадриваемые шутками и замечаниями бойцов, отметивших, что их господин пребывает в приподнятом настроении, поэтому позволили себе немного фамильярности.
  Все жадно следили за заплывом, делая ставки, кто же победит. Сначала Дерек вырвался вперед, чем вызвал ажиотаж - ребята не предполагали, что Аслана вообще может кто-то обогнать, но вскоре они почти сравнялись. Тесса, кажется, болела за обоих, а вот Рени - только за Аслана. Он очень мечтал, что противного парня хоть кто-то сможет поставить на место.
  Переплыв на другой берег, Аслан и Дерек долго валялись там, раскинув руки, как морские звезды на берегу после шторам, потом посидели, о чем-то разговаривая, и вдруг, как по команде вскочили и бросились в воду.
  
  Никому не было видно издалека, что ребята выложились оба и, выходя из воды, тяжело дышали, стараясь не смотреть друг на друга, успокаивая сердцебиение и неприятную дрожь - напряженные мышцы непривычно зудели и вибрировали... Но парень со шрамами даже не предполагал, что его вздымающаяся сильная грудная клетка только еще больше возбуждала Аслана, пытающегося отогнать нелепую, неуместную в данной ситуации завораживающую картинку, представляя, что так же тяжело Дерек дышит под ним...
  
  На обратном пути Дерек заметно отстал, и Рени безмерно радовался, даже подпрыгивая от восторга, сияющими глазами глядя на своего господина (никогда даже представить себе не мог, что Аслан сможет вызвать у него такие безотчетные чувства), а Тесса хмурилась. Ей было жаль раба, который, наверняка, выложился из последних сил, но упрямо не желал сдаваться.
  Громкие вопли приветствия своего командира, перебранка проигравших бойцов, ставящих на Меченного, прошли как-то мимо ушей девушки. Она пробилась к мужу, чмокнула его в щеку и незаметно отошла.

Дерек у реки []

  Выбравшийся из реки Дерек сидел у самой воды, понуро опустив плечи. Капли воды стекали с коротких волос, блестели на смуглом обнаженном теле. Его рука машинально перебирала камушки, сгребая их в кучу и выпуская по одному... Ребята, сунувшиеся было с "соболезнованиями", решили не нарываться, едва он что-то резко ответил и вновь отвернулся.
  Тесса подошла к нему.
  - Дерек, - тихо окликнула она. - Вы на что-то спорили?
  Парень медленно повернул голову. В его глазах была затаенная боль и немного злости, только Тесса не могла понять, на кого?
  - Вас так сильно это тревожит? - неприязненно спросил он.
  - Я не поглумиться подошла, - покачала головой госпожа. - Зачем ты так?
  - Какая Вам разница, что я должен Вашему мужу? Это мои проблемы.
  - Может, я могла бы тебе помочь...
  - Месяц скоро закончится... - тихо ответил Дерек, отворачиваясь и с тоской глядя на спокойную воду (все тусовались на берегу). - Я иногда жалею, что не решился сбежать...
  - Я понимаю, Дерек. Я была уверена, что ты уйдешь...
  - Ладно... проехали. Я облажался, - резко поднялся парень и снова пошел в воду.
  - Ну куда ты?! Отдохни...
  - Не волнуйтесь, госпожа Тесса, - криво усмехнулся Дерек, заходя глубже. - Я помню о своем долге...
  Он развернулся и медленно поплыл параллельно берегу вниз по течению, где остановились бойцы второй группы сопровождения лаэра, которые сейчас пока были все здесь, на маленьком "господском" пляже.
  Тесса только вздохнула, повернулась, поискала глазами мужа и увидела, что он тоже немного встревожено провожает взглядом Дерека, что-то отвечая ребятам, окружавшим его. Тесса только вздохнула еще раз. Аслан не умел сдаваться. А Дерек... Может, Аслан, получив свое, отпустит его, но как сам парень будет жить с осознанием того, что он вызывал лишь похоть, что им воспользовались, "отымели" и выкинули? Как он будет мириться с тем, что его уровняют с Рени... Да даже не уровняют... Ведь его не поселят в доме, выделив такую же огромную светлую комнату, никто не будет с ним носиться... Это Рени вызывал у многих безотчетное чувство окружить мальчишку заботой и лаской. Дерек и сам не такой - ему это не нужно, и сочувствующих вряд ли найдет... А вот ребята, может, и будут жалеть его, но не простят... Чертовы традиции варваров! Тесса была бессильна переубедить мужа. Она могла бы только потребовать, чтобы он оставил парня в покое, но это будет означать первые трещинки в их взаимопонимании. Личная жизнь и благополучие своей семьи все-таки были для девушки в приоритете.
  
  ***
  
  Рени стоял и впитывал в себя эти маленькие кусочки волнующего видения - узких ступней, тонких щиколоток, красивых икр, аппетитных холмиков ягодиц, ложбинки позвоночника, тонкой шейки, локона, выбившегося из прически и скользящего по коже девушки, щекоча. Легкий ветерок трепал этот локон и Тессу он раздражал - она ухватила волосы и теперь машинально наматывала прядь на тонкий пальчик, увлеченная повествованием книги.
   Ренальд почувствовал почти болезненный приступ в паху, представив Тессу сейчас на берегу озера - там единственный раз он видел ее обнаженной... На миг он почему-то оглох и слышал только, как шумит собственная кровь в ушах, и без того пышущее лихорадочным румянцем лицо запылало.
  Парнишка резко развернулся и хотел уйти, но Тесса, словно почувствовав чье-то пристальное внимание, обернулась и, увидев его, радостно улыбнулась:
  - Рени? Ты уже освободился?
  - Я... нет... то есть да...
  - Иди сюда, - позвала девушка, перекатываясь с живота на бок, и уже затем, грациозно потянувшись, села.
  Рени сглотнул - тонкий шелк плотно облепил грудь Тессы, совершенно не добавив ему самообладания, а скорее наоборот.
  - Я... мне надо, - неопределенно махнул он головой куда-то назад. - Можно я пойду?
  - Ну, иди, - вздохнула девушка, вновь утыкаясь в книгу.
  
  Ренальд отошел недалеко. Он совершенно не представлял, где сейчас можно найти уединение, чтобы ни на кого не наткнуться. Возвращаться в комнату не хотелось. Вдруг придет Рута перестилать постельное белье, а говорить на эту тему, снова врать, глядя служанке в глаза, было невыносимо. В библиотеке второй день подряд заседал Халар. Разбираясь там, Рени наткнулся на старую книгу с описанием лекарственных растений и рассказал об этом Халару. Лекарь очень заинтересовался и попросил у Аслана разрешения почитать. Естественно, лаэр был только "за" и даже немного удивился - Халар мог бы спросить и Тессу - это же не секретные данные, не семейный архив...

Вид со стороны грота []

  Мальчишка побрел вдоль ручья и остановился напротив экзотического грота, специально построенного так, чтобы было похоже на природное образование. Грот был скрыт от тропинки кустами рододендронов и разноцветного вереска. Рени пробрался к нему и уселся на нагретом солнцем камне. Очень хотелось поправить топорщащиеся в паху штаны, но он боялся даже дотрагиваться, а вдруг сделает только хуже, и поэтому, подсунув руки под попу, уселся и постарался перетерпеть странный приступ, переждать эту невозможную болезненно-сладко тянущую боль... Сердце мальчишки колотилось чаще, чем обычно, словно он очень быстро поднимался вверх по крутой лестнице самой высокой башни Замка. Пытаясь выровнять дыхание, он старался думать о чем-то возвышенном, но, как назло, перед глазами все еще стояла Тесса... Образ девушки, выходящей из воды озера и лежавшей на качелях, странным образом "совмещался", волнуя воображение неискушенного мальчишки. Рени что-то хотелось, а вот что именно, он не понимал - его разум отказывался конкретизировать, дразня и оставляя неудовлетворенными неясные желания парня.
  
  Тессу терзала смутная тревога. Она прочла несколько страниц, но почти ничего не усвоила - мыслями завладел мальчишка-раб. Обычно он с удовольствием усаживался рядом, стоило только поманить, а сегодня выглядел каким-то расстроенным и растерянным. И вообще, сейчас он должен был быть или с Орисом, или в библиотеке. Что-то не так. Может, его обидели?
  Девушка решительно встала, захлопнула книгу и пошла разыскивать Рени.
  
  Может быть, она и не заметила бы его, не догадалась, где скрывается раб, но услышав горестный вздох, проходя по тропинке мимо грота, Тесса осторожно, стараясь не шуметь, раздвинула кусты и увидела одинокую сгорбленную фигурку сидевшего на камне мальчишки.
  - Рени, Солнышко... - произнесла она, и сердце тревожно кольнуло, когда Ренальд дернулся и, вскочив с камня, затравленно заозирался.
  Тесса нахмурилась, подходя к рабу.
  - Что с тобой? Почему ты здесь сидишь? Рени, тебя кто-нибудь обидел? - накинулась она с расспросами.
  - Нет... я... просто сижу... - отвел парнишка взгляд.
  - Вот еще новости, - удивилась девушка, не понимая, зачем здесь в одиночестве сидеть.
  А для медитирования слишком несчастное выражение лица.
  - Ты не заболел? - она дотронулась до его горящей лихорадочным румянцем щеки, а Ренальд вздрогнул, перехватив ее руки, хотел оттолкнуть, но потом почувствовав прохладу ее пальцев, наоборот, сам прижался.
  - Нет... не знаю...
  - Что у тебя болит? Говорила тебе вчера, чтобы ты вылезал из воды, горе луковое. Горло не болит?
   Тесса провела второй ладонью по другой щеке Рени и, "зафиксировав" лицо, заставила посмотреть не нее. Лишь на мгновение встретилась взглядом с расширенными зрачками голубых глаз, и мальчишка тут же опустил пушистые ресницы.
  - Ответь, пожалуйста, - потребовала она.
  - Живот... - неуверенно признался Ренальд.
  - Живот? Где, в каком месте? Сильно болит? Как? Приступами или постоянно? Рези или крутит? Или ты постоянно в туалет бегаешь? Так! Пойдем, провожу тебя к Халару.
  - Нет! Пожалуйста... Он пройдет... наверное... и нет так сильно болит... тянет внизу...
  - Ренальд, а вдруг у тебя что-то серьезное, а ты здесь на солнцепеке жаришься? Ну-ка, пойдем, хоть в кровать тебя уложу.
  - Не надо, - запротестовал Рени.
  - Пойдем-пойдем, или все-таки к Халару?
  - Лучше к себе. Я полежу и все пройдет, - пообещал он то ли себе, то ли своей хозяйке. - Уже почти прошло...
  Ренальд с удивлением отметил, что болезненный приступ и в самом деле миновал, оставив неясное томление, но страх перед необходимостью откровенничать с Тессой и признаться в том, что его тревожит по-настоящему, да перспектива попасть в руки лекаря, неожиданно помогли обрести некоторое равновесие.
  
  ***
  
  В комнате Тесса велела сразу ложиться, а сама села на краешек кровати, положив ему руку на живот, чтобы погладить. Ренальд тихо охнул. Вот лучше бы она этого не делала, потому что он почувствовал, что его словно обожгло от этого прикосновения через два слоя ткани - через выпущенную поверх штанов рубашку. Он схватил ее за руку, но вдруг замер, прислушиваясь к своим ощущениям - так ему лучше или хуже? И никак не мог определиться - с одной стороны ладонь Тессы обжигала и волновала, а с другой - приносила неимоверное облегчение, как будто он целый день только и ждал этого прикосновения. И штаны вдруг снова натянулись и даже еще сильнее, чем раньше. Он плотно свел ноги и напряженно замер, стараясь заглушить свои противоречивые эмоции, и, конечно же, Тесса сразу почувствовала перемену.
  - Милый, покажи мне еще раз, где у тебя болит? Я сама схожу к Халару.
  - Вот здесь, - еле слышно ответил мальчишка, указав на внушительно бугрящуюся ткань штанов.
  - Дааа? - удивилась девушка. - А вот так?
   Тесса недоуменно отметила его возбуждение и легонько провела ладонью по выступающей бугорком плоти.
  - Даа-ах, - задохнулся Ренальд, попытавшись отползти, но тут же неосознанно подался вперед, вжимаясь пахом в ладонь Тессы. И испуганно замер, зажмурился, покрывшись краской стыда...
  Тесса сжала ладонь, обхватывая возбужденный орган, и наложник снова выгнулся, задыхаясь от переполнявших эмоций.
  - Аааа, - слетело с пересохших враз губ, и Рени, наконец, опомнился и вцепился обеими руками в руку Тессы, распахнув шалые от ужаса недопустимого действия глаза.
  - Не надо... не надо... так...
  - Тебе больно? Или неприятно? - Тесса кусала губы, чтобы не расхохотаться.
  - Да... нет... не знаю... да... - залепетал потерявшийся в ощущениях парень, подтянув колени к животу и уже сам не понимая, что делает, прижал руку своей хозяйки к возбужденной плоти, которую только что пытался убрать.
  - Чшшш, - остановилась Тесса. - Тихо, Солнышко, не дергайся.... Ничего страшного. У мужчин это бывает... Убери руки.
  Ренальд отчаянно помотал головой:
  - Не надо... пожалуйста.
  - Убери руки, Рени, - чуть строже произнесла девушка. - Обними меня.
  - За... зачем?
  - Затем, что я тебе говорю сделать это, - терпеливо объяснила Тесса, чуть пошевелив пальчиками, отчего мальчишка резко поднялся, запрокидывая голову назад, хватая ртом воздух, и чуть не заскулил, вцепляясь ей в плечи.
   На объятия это, конечно, мало походило. Да Тесса и не ожидала такой бурной реакции на прикосновение. Она скользнула рукой вверх под рубашку, оставив неудовлетворенную плоть без внимания, и погладила теплый впалый живот наложника. Гладкая, как у девушки, кожа, была приятна на ощупь, особенно ее умиляла аккуратная ямка пупка... но Тессу совершенно не возбуждал несчастный вид раба. Это не Аслан, на животе которого она любила очерчивать рельефно выступающие кубики пресса, дразня его, прежде, чем проследовать вдоль узкой полоски жестких темных волосков ниже...
  У Рени волос на теле все еще не было. Перед продажей их просто вытравили и в паху, и подмышками. Наверное, было очень больно...
  Но Тесса не отказалась бы потерпеть такую процедуру, потому что предпочитала такое же гладкое тело, хоть Аслан и ворчал, когда она удаляла свои тонкие мягкие волоски не только на ногах, но и на лобке. Тесса возмущалась, доказывая, что со своим телом она может делать все, что угодно, чтобы чувствовать себя комфортно, но Аслан не менее жарко доказывал ей, что матушка-природа не зря позаботилась о людях по-своему, и он приветствует естество...
  
  Ренальд задышал чуть ровнее и ослабил хватку, не смея поднять виноватый взгляд на свою госпожу. Тонкая ткань рубашки прилипла к его вспотевшей спине и по виску стекала капелька выступившего от волнения пота.
  Он был потрясен неожиданной вспышкой наслаждения, граничащего с болью (или, наоборот, боли, граничащей с наслаждением)... оглушен, раздавлен, унижен...
  Хотя мысль про "унижение" пришла чуть позже, сначала ему показалось, что он взлетел и тут же начал падать. А унизительным было то, что Тесса перестала смотреть на него встревоженным взглядом и теперь улыбалась, что-то понимая для себя, но не объясняя. Но ведь ему-то совершенно непонятно, как он мог ТАК себя вести, словно котенок, подставляющий спинку под ласковую руку хозяйки, и даже еще хуже - он готов был расплакаться от обиды за то, что эта ласковая рука переместилась выше, проигнорировав жаждущий прикосновения орган. Ему сейчас было волнительно-тревожно до дрожи даже просто оттого, что Тесса прижималась к нему грудью, оттого, что обнимала его, дотрагивалась до живота... он неосознанно, словно подчиняясь каким-то животным инстинктам, качнул бедрами, пытаясь дотянуться, подстроиться, чтобы хотя бы чуть-чуть задеть ее ладонь и тут же устыдившись, согнулся еще ниже. А девушка, словно издевалась над ним...
  Ну не просить же ее о том, чтобы она повторила - Рени скорее проглотил бы собственный язык, чем осмелился произнести свое оформившееся пожелание. Ему было невыносимо стыдно за свою слабость, за то, что собственный организм предавал его.
  Он не мог сопротивляться Аслану - он был сильнее, он был в своем праве господина против бесправия наложника, но и Тессе он сопротивляться тоже не мог. Тогда он цепенел от ужаса, невыносимого стыда и боли, а теперь от стыда за себя и за нее, не гнушавшуюся дотрагиваться до него так, как ему и самому до себя дотрагиваться было бы неловко. Рени никогда не уделял пристального внимания своим органам, определяющим половую принадлежность людей - только по необходимости при посещении туалета...
  Но тянущее ощущение в паху достигло предела, собралось в тугой жгут, огненными струйками просачиваясь сквозь позвоночник... Рени очень надеялся, что скоро это закончится и он сможет прийти в нормальное состояние, это же ведь не заразная болезнь какая-нибудь... Почему Тесса сказала, что так бывает, откуда она знает? Рени понял только, что это не настоящая боль, это что-то другое, но такое непонятное состояние его пугало и нервировало.
  
  Тесса была замужем уже год и научилась понимать, что такое состояние у мужчин просто так не проходит. Опыта многих (для сравнения) у нее не было, но Аслан вкратце провел ликбез, и мужу она верила безоговорочно. Она не единожды видела обнаженную мужскую плоть, что было неудивительно при том, что она росла среди окружавших ее мужчин - сначала солдат отца, а затем бойцов мужа, но это было по необходимости, а не из любопытства - как, например, во время купания мужчин на озере или в лазарете, если помогала управляться с ранеными...
  Ренальд, судя по всему, не понимает своего состояния, словно оно у него впервые. Это так странно для взрослого парня... хотя, с другой стороны, если он рос в общине, похожей на обитель, где заставляли спать, положив руки поверх одеяла... и физически выглядит гораздо моложе своих лет, может это нормально... У девушки были не очень обширные знания для просвещения мальчишки на столь щекотливую тему. Она знала, как такое состояние "лечить" у Аслана... наверное, можно помочь и Ренальду, он ведь тоже мужского пола...
  Плохо отдавая себе отчет, надо ли это ей самой, она вновь переместила ладонь ниже, вызвав у мальчишки трагический стон, переходящий в щенячье поскуливание, но почти сразу же сменившееся неразборчивым лепетом:
  - Тес... Тесса... Тес... са... не надо... пожа... луйста... - шептали алые губы раба, сбиваясь на хрип, - не останав... ливай... ся...
  Всего несколько движений поверх ткани, чувствуя неожиданно приятную наполненность и почти каменную упругость юной плоти в своей ладони, и Тесса услышала:
  - Теееессссааа!!!
  Наложник мужа забился в сладких конвульсиях, замерев на пике, чуть ли не встав на мостик, переламываясь в пояснице и далеко запрокинув голову, открывая беззащитную тонкую шею с острым мальчишеским кадыком... Она чуть сама не испугалась такой бурной реакции парня.
  
  Судорожно сжатые ягодицы, руки, ноги, все тело, вдруг обмякли, словно в нем не было совсем никаких мышц и Рени рухнул навзничь на кровать, не в силах пошевелиться. Поджатые колени бесстыдно разъехались, во рту пересохло, он облизывал онемелые губы, но не чувствовал их. Сердце мальчишки стучало где-то у горла, перед глазами плавали разноцветные пятна, пылавшее лицо покрылось испариной, и на носу блестели бисеринки выступившего пота.
  Он смутно чувствовал присутствие Тессы рядом, но не мог сосредоточиться и выхватить фигуру своей госпожи расфокусированным зрением, чтобы собрать ее целостный образ... Он сейчас не мог думать ни о чем, только на краю ускользающего сознания, различал тихий шепот, не разбирая слов, не понимая смысла, и ощущал постепенно утихающую пульсацию в паху. Боли больше не было, было странное состояние блаженной неги, и, если бы не позорное пятно, расплывшееся на его штанах - мир вокруг был бы прекрасен и удивителен...
   А еще через несколько минут Ренальд помимо странной удовлетворенности почувствовал недовольство собой и свои поступком, но главное - действиями Тессы - она не должна была так поступать! Теперь, увидев его таким жалким, беспомощным, безнравственным, она разочаруется в нем окончательно - не парень, а тряпка какая-то... да еще и руку ей испачкал... как же ей противно, наверное... почему она не уходит? - занялся самоедством Рени, не успев как следует насладиться свалившимися на него ошеломляющими впечатлениями и ощущениями эйфории и гармонии. И чем быстрее прояснялось его сознание, тем сильнее он впадал в панику и ужасался содеянному.
  - Тесса... госпожа Тесса... зачем так... прости... простите...
  - Ренальд, престань "Выкать", сейчас это неуместно, - тихонько хихикнула Тесса.
  Рени вскинул на нее несчастный взгляд:
  - Тесса, ты меня презираешь теперь?
  - Что ты, Солнышко... откуда у тебя такие мысли, ну с чего ты взял, что я тебя должна презирать? - склонилась девушка к рабу и уткнулась лицом в светлую макушку, но Рени пошевелился, собираясь выбраться из ее объятий и отстраниться.
  - Не выдумывай лишнего, - прижалась хозяйка губами к влажному виску раба. - С тобой такое впервые, да?
  Губы Ренальда дрогнули, но он промолчал, пытаясь взвесить - считается ли ночное (или, скорее, утреннее) происшествие, или нет? Этот терпкий мускусный запах - еле слышный запах пота и не с чем не сравнимый запах мужского семени... Как он сразу не догадался? Так же пахло, когда Аслан... нет, тогда пахло хуже... тогда был запах ужаса и отчаяния, плюс запах собственного пота, липкого от отвращения, страха и боли, винные пары и запах разгоряченного тела взрослого мужчины...
  Сейчас - тонкий аромат духов Тессы, свежий запах скошенной травы, залетавший в открытое окошко, и невозможное понимание, что на несколько мгновений он словно выбыл из жизни, но это было нечто...
  К Рени медленно возвращались звуки и запахи, краски, мысли...
  Мысли были невеселые, несмотря на то, что в голосе Тессы не было слышно ни осуждения, ни насмешки...
  - Рени, тебе надо поговорить с Асланом...
  - Нет! - перебил Ренальд. - Это так... грязно... стыдно... - еле пролепетал парень.
  - Ну тогда с Халаром. Он лекарь, мужчина, и он, наверняка, знает, что нужно делать, когда такое случается...
  - Нет, Тесса, пожалуйста, не заставляй...
  - Ренальд, ты взрослеешь, и в твоем организме происходят изменения. Насколько я себе представляла, это должно было произойти раньше, но раз уж так получилось - ничего страшного. Я не могу тебе подсказать... ну, хочешь, я сама спрошу у Аслана? Наверное, у мальчиков есть свои секреты...
  - Я не мальчик! Не говори им...
  - Тогда спроси сам...
  - Ладно, только потом... пожалуйста... я боюсь...
  - Чего ты боишься?
  Рени вымученно вывернулся из объятий девушки. Ну как ей признаться, что ему стыдно и очень страшно, а что, если Аслан разгневается на то, что Тесса с ним, с его наложником... с каким-то жалким рабом... ох, только не это... Ренальд еще не разу не видел, как гневается Аслан, но совершенно не хотел испытывать на себе, каково это, вызвать недовольство хозяина...
  
  Тесса не знала, плакать ей или смеяться - она не представляла, что может оказаться когда-нибудь в подобной ситуации. Мальчишку было жаль, она понимала его страхи, он жутко переживал из-за своего первого в жизни оргазма. Особенно смешно было видеть его растерянность и искреннее раскаяние. Тесса была уверена, что к своим годам он уже должен был понимать, что такое возбуждение и как с этим бороться, не имея возможности сбросить напряжение с женщиной...
  Ренальд снова дернулся встать, и Тесса чуть отстранилась, давая ему такую возможность.
  - Можно, я переоденусь?
  - Можешь даже принять душ... - улыбнулась девушка.
  
  Ренальд так долго торчал в уборной, а шум воды все не прекращался, что Тесса не выдержала и постучала:
  - Эй, ты как там? С тобой все в порядке?
  - Да... можно я побуду один?
  - Можно, только выходи, чтобы я не волновалась, а я сейчас уйду, - пообещала Тесса.
  Шум воды сразу же смолк, и Тесса услышала шлепанье мокрых босых ног по плиткам пола.
  - Я ушла! - сообщила она направляясь в сторону выхода.
  - Спасибо... - открыл дверь закутанный в полотенце Рени. - Не злись на меня, пожалуйста... такого больше никогда не повториться, честное слово...
  - Я не злюсь... - вздохнула Тесса, которой передалось упадническое настроение мальчишки.
  Она кинула на него задумчивый взгляд и вышла....
  
  
   9.
  
  
  Тесса начала сомневаться в правильности своего, продиктованного порывом поступка, неожиданно представившегося ей в ином свете. Она никогда даже не задумывалась о возможности изменить мужу, но вот эта ее "благотворительная" помощь рабу сейчас выглядела уже как-то некрасиво, если не сказать по-другому.
  Эта мысль не отпускала ее до самого вечера. Аслана сегодня не было в Замке, и она велела принести обед ее в комнату - по правде сказать, и кусок в горло не лез. Видеть Рени почему-то не хотелось.
  Ужин Тесса предпочла провести наедине с мужем. Аслан был удивлен - он уже привык к присутствию за семейным столом наложника, но ограничился лишь вопросом, все ли в порядке, ничего не случилось?
  - Да ничего не случилось, - пожала плечами Тесса, - просто хочу побыть с тобой...
  - Когда нам это мешало? - улыбнулся Аслан. - Я весь твой!
  Он доверял жене. Она никогда не станет обижать кого-то лишь из-за своего дурного настроения, и если за что-то и наказывает Мелкого, значит, есть повод. Только вот у лаэра не было ни малейшего представления, в чем Рени мог так сильно провиниться?
  
  После ужина Тесса потянула Аслана прогуляться в саду. Поломанные бурей ветви давно собрали и сожгли, листва распушилась снова, прикрывая изъяны, зияющие, словно рваные раны, новые бутоны на цветах набрали силу и распускались, радуя глаз.
   Тесса жалась к мужу, неспешно прогуливаясь по ухоженному саду, и он был на седьмом небе от счастья, радовался этой внезапной нежности своей девочки, несмотря на то, что был этой нежностью избалован, и не переставал удивляться, когда же он сможет насытиться достаточно. Почему все всегда так волнительно, словно на первых свиданиях? Может, оттого, что свиданий-то и не было? Едва увидев Тессу впервые, Аслан почувствовал, что должен получить эту девушку немедленно, потому что она - именно то, что ему надо, и если она достанется кому-то другому - он себе этого не простит. Конечно, было не очень вежливо просить руки дочери человека, которого он едва знал (скорее, был наслышан о нем), и неприятно удивился, что тот не согласился сразу, оставив последнее слово за девушкой. При всей своей любви к единственной дочке, отец Тессы был слишком демократичен даже для столичного жителя, и заставил Аслана здорово понервничать. Но, к счастью, Тесса сама была околдована красавцем-варваром, согласилась и даже безоговорочно приняла его со всеми его "тараканами", которых даже родной отец лаэра не захотел понимать.
  
  Неспешная прогулка, беседа ни о чем и обо всем сразу, расслабляли и умиротворяли. Шелест листьев, сладковатый аромат лилейника, далекий звон клинков разминающихся солдат у казармы, вечерняя перекличка стражи, немного грустная трель уставшей за день пичужки в кустах - обычный тихий вечер в Замке-крепости...
  Лучи заходящего солнца озарили край неба, а другой край постепенно начал утопать в наползающих сумерках, как будто кто-то натягивал огромное темное покрывало, воздух наполнился прохладой и стал казаться прозрачным. От деревьев и кустов пролегли длинные косые тени, пересекая дорожки, по которым бродила чета господ. Стены Замка облизывали малиново-оранжевые языки пламенеющих лучей, отражаясь в окнах верхнего уровня (выходящих на запад), яркими слепящими бликами, на которые невозможно было смотреть... но это ненадолго - солнце садилось медленно, но верно, полупрозрачный диск бледной луны все четче проявлялся в темнеющем небе...
  Проходя вдоль тропинки, огибающей Замок, Аслан почувствовал, что за ними наблюдают, и быстро поднял глаза, выясняя, кто это, потому что это был не безразлично-вышколенный взгляд охраны, а какой-то тоскливый, как взгляд раненого зверя, словно эмпатически уловленный лаэром.
  На террасе третьего уровня белела в сумерках светлая рубашка Рени. Аслан невольно улыбнулся и помахал парнишке рукой (он же его с самого утра не видел), но тот дернулся, поняв, что его заметили, и отступил назад, скрываясь из поля зрения господина и его жены.
  - Что это он? - обернулся Аслан.
  - Не знаю, - пожала плечами Тесса, старательно изображая безразличие к данному факту. - Ой, смотри, кажется, сова! Аслан, ну смотри же!
  - Их полно в саду, совята подросли, - ответил лаэр, только собравшийся выяснить, что за ерунда происходит - не в привычке Тессы вот так безразлично отнестись к странному поведению мальчишки, хвостиком таскающегося за ней, но девушка уже заглядывала ему в лицо, чуть не повиснув на руке:
  - А почему я не видела?!
  - Откуда я знаю, - улыбнулся Аслан, залюбовавшись состроенной ею мордашкой "капризной девочки" (какой она никогда не была, поэтому и умиляла). - Хочешь, пойдем, я покажу тебе дерево, которое они облюбовали, а завтра днем посмотришь, как они соберутся вместе...
  - Конечно, хочу!
  
  ***
  
  Рени до самого вечера терзался произошедшим с ним днем, волнуясь, как теперь встречаться взглядом с Тессой, о чем с ней говорить, как осмелиться показаться на глаза Аслану? Он понимал, что долго так продолжаться не может - сейчас госпожа оставила его в покое, и он был очень благодарен ей за это одиночество и возможность подумать, разложить на составляющие свои мысли и чувства, и собрать их заново. Но вечно избегать хозяев не получится, и Рени бросало то в жар, отчего даже дышать становилось трудно, то мальчишка-раб холодел от мысли о том, как отреагирует Аслан...
  К ужину его тоже не позвали, Рута принесла еду в его комнату, и Рени облегченно вздохнул. Теперь он был уверен, что до утра его уже не побеспокоят... Ренальд улегся спать сразу, но сон, как назло, не шел - во-первых, было слишком светло, а во-вторых, лежа на кровати, он снова и снова переживал свой позор...
  Помаявшись, перекатываясь с бока на бок, Рени вышел на террасу.
  Вечерний ветерок взметнул светлые волосы, ласково коснулся щеки и полетел дальше. Красивый закат приносил умиротворяющее спокойствие - день прожит, страница перевернута, теперь уже поздно о чем-либо сожалеть... завтра будет новый день, надо надеяться, что он будет лучше, чем предыдущий...
  Небо все больше темнело, вечерняя заря угасала, прохладный воздух на террасе перестал казаться приятным. Рени поежился от сквозняка, вздохнул и опустил взгляд вниз... там, по тропинке, огибающей Замок, неспешно прогуливались его хозяева...
  Они хорошо смотрелись вместе, сразу было видно, что им хорошо друг с другом, и они наслаждаются вечерней прогулкой вдвоем... очень захотелось спуститься к ним, послушать занимательные истории Аслана, вдохнуть тонкий аромат духов Тессы - с ней приятно было просто находиться вместе, слушать ее тихий смех, видеть ее улыбку и нежность в глазах, когда она присаживалась и манила его пристроиться рядом, сразу же запуская тонкие пальчики в его волосы. Аслан ворчал, что Тесса использует его, вместо любимого кота, но Рени нравилась эта невинная ласка, она уже приучила его к своим рукам... или, скорее приручила... и ему сейчас очень не хватало ощущения своей нужности...
  Рени вдруг резко осознал, что для него, там внизу, нет места... особенно после того, как он показал, насколько не умеет себя вести, насколько безнравственен и жалок... до отвращения... как он мог так открыться перед девушкой? Как она позволила ему так низко опуститься? Как она... Эх... что теперь делать...
  
  Утро оказалось хмурым и прохладным. Дождя не было, но все низкое небо заволокло серыми облаками и казалось, стоит только ветру дунуть чуть посильнее, чтобы подгоняемые тучи зацепились за острые верхушки высоких деревьев, и из прорехи начнет моросить дождь. Цветы в саду не спешили раскрывать бутоны, так же замерев в ожидании... и настроение было соответствующее.
  Ренальд не помнил, как вчера уснул. Теперь он снова спал, положив руки поверх одеяла, и не находил это предостережение таким уж бесполезным... Мальчишке казалось, что он и не спал вовсе, только промаялся, возвращаясь мыслями к случившемуся днем, и был удивлен, что не заметил, как наступил рассвет...
  
  Он потянулся, на всякий случай приподнял одеяло, убедился, что сегодня никаких конфузов не произошло, и с облегчением откинулся на подушки.
  Почти тотчас раздался стук в дверь, и вошла Рута, принесшая чистую одежду и простыню, которую забирала вчера.
  - Доброе утро, господин Рени. Пора вставать, - приветливо улыбнулась служанка. - Завтрак...
  - Да, я сейчас! - вскочил мальчишка.
  - ...госпожа Тесса велела подать сюда... - продолжила Рута, старательно отводя глаза.
  - Да? - растерянно опустился наложник обратно на кровать. - Хорошо, я только умоюсь и переоденусь... Рута, а?... впрочем, неважно...
  - Они уже уехали в город, - сочувственно пояснила Рута, и, не зная, что еще сказать, пошла за подносом.
  Вот сегодня почему-то стало обидно до слез...
  
  Рени пошел в уборную, открыл воду и, посмотрев на себя в зеркало, которое отразило немного осунувшееся милое личико, набрал полные пригоршни воды...
  "Что ж... наверное, этого и следовало ожидать... Нельзя расклеиваться... Тесса... она права... я найду, чем мне скрасить время ожидания, тем более, что вчера мало занимался. Сначала - к Орису, а потом в библиотеку..." - решил Рени, ожесточенно растирая мокрое лицо ладонями, но неприятный осадок незаслуженной обиды засел комочком в груди мальчишки. И, сколько бы он не убеждал себя, что он заслужил то, что Тесса его игнорирует, ничего не мог с собой поделать.
  
  ***
  
  Хозяева вернулись к обеду, но не одни, а с гостями. Приехал какой-то важный горожанин в сопровождении двух слуг и наложницы. Об этом Ренальду поведала Рута, объявившая, что обедать Рени будет в своей комнате, и что господин Аслан велел не попадаться гостям на глаза.
  Почему так, мальчишке никто объяснить не удосужился, и Рени молча проглотил новость.
  Он просидел в библиотеке до самого вечера. Благо на улице и в самом деле все-таки начался противный дождик, зарядивший надолго, и разумнее было находиться в теплом сухом помещении, хотя уже устали глаза. Сегодня получилось не очень результативное занятие - Ренальд никак не мог сосредоточиться на прочитанном, хотя ему было интересно и познавательно. Магистр Нират не ошибся в мальчишке, просто сейчас у раба был трудный период. Его мучила неуверенность в завтрашнем дне, а ведь еще позавчера жизнь казалась прекрасной, и Ренальд благодарил Бога за то, что тот послал ему страшное испытание перед тем, как обрести смысл жизни... Наверное, это было слишком самонадеянно и преждевременно... Сколько еще Судьба будет подкидывать такие плохие шутки, нельзя же так с человеком - то он опускается на самое дно и не видит дальнейшего смысла своего существования, то взлетает к вершине и радуется, пытаясь поделиться этой радостью и непонятным восторгом с окружающими... Неужели это и есть взрослая жизнь, такая неровная, состоящая из взлетов и падений, с такими яркими противоположными эмоциями... Это сложно принять... В общине все было просто и однообразно... но почему-то не хотелось туда возвращаться, представив, что до конца дней так и останется это постоянство. Здесь - каждый день был ярким, наполнен общением и новыми успехами... или неудачами и... здесь была Тесса...
  
  Из библиотеки Ренальда прогнал пришедший полистать Справочник по лекарственным растениям Халар, только взглянув на покрасневшие от напряжения глаза мальчишки.
  - Все, на сегодня хватит, - объявил он, - уступи-ка мне это кресло. Моим старым костям оно подходит больше, - строго сказал он, но взгляд был теплым.
  Ренальд невольно улыбнулся, живо вскакивая и закрывая свои учебники. Халар хоть и был в возрасте, по нему не за что не скажешь, что у него "старые кости" - его по-мужски крепко сбитое тело все еще не утратило гибкости, и иногда он разминал "свои старые кости", заставляя ребят, вставших с ним в пару для тренировочного боя, здорово попотеть.
  - Иди лучше во двор. Дождь кончился, подыши свежим воздухом. Кстати, Дерек про тебя спрашивал. Он уже сменился.
  - Да! - спохватился Рени. - Он сказал, чтобы я пришел перед ужином.
  - Беги-беги. Я как-нибудь приду посмотреть на твои успехи, - усмехнулся пожилой лекарь.
  - Да какие успехи... - смутился мальчишка. - Дерек все время меня ругает и поправляет.
  - Не заморачивайся, Рен. Это он тебя ругает, чтобы ты не зазнался и старался лучше, но ребята-то видят, что успех затеи налицо... Орис молодец... Дерек, может быть, не очень хороший учитель, но боец великолепный, и тебе повезло, что именно он делится с тобой своим опытом. Выбирай всегда самых лучших в той области, где ты хочешь получить знания и умения, - посоветовал напоследок мужчина.
  - Спасибо!
  
  ***
  
  К ужину Ренальд еле приполз. Дерек его сегодня ругал больше, чем обычно. Хорошо, солдат рядом не было.
  Дерек ругал и за невнимательность, и за неумение сосредоточится, сконцентрироваться, и за внутреннее напряжение, мешающее найти необходимый настрой. В конце концов, Ренальд сначала разобиделся, потом расстроился, и под конец разозлился и все сделал так, как добивался этот гадский воин-раб, попав из пяти возможных попыток два раза точно в середину деревянного щита-мишени.
  Окрыленный успехом, Рени хотел продолжить, но Дерек сказал, что здоровая злость - это, конечно, хорошо, но лучше - умение владеть собой, холодное спокойствие и уверенность в успехе, поэтому на сегодня достаточно...
  
  После ужина Ренальд не утерпел и пошел бродить по Замку. Ему было одиноко сидеть в своей комнате, а, кроме того, любопытство разбирало мальчишку взглянуть на редких гостей. Он не совсем понимал, почему не должен попадаться им на глаза, но ослушаться приказа Аслана не посмел бы. Успокоив свою совесть, что он взглянет только одним глазком, так, что они его и не увидят, Рени тихонько прокрался к гостиной, куда перешли его господа и гость со своей рабыней и, затаив дыхание, постарался разглядеть в полумраке сумеречного вечера и зажженных свечей, что же там происходит.
  По правде сказать, было, отчего затаить дыхание. Тесса и Аслан наслаждались красивым... нет, волшебным танцем девушки, сопровождавшей гостя. Юная красавица очаровывала своей экзотической внешностью, умением владеть своим телом в необычном костюме, состоящим из лифа и набедренной повязки, украшенной паетками.

Танцовщица []

  Музыкальным сопровождением служили лишь крохотные бубенчики на многочисленных браслетах на руках и ногах девушки, при каждом движении издающие неповторимый звон, рождающий мелодию, задающий ритм. Рени сначала поразился тому, как она владеет этим умением, ведь даже если просто потрясти в руках колокольчик, без специального навыка получится лишь какофония, а на ней их столько... и ритм такой ясный, зовущий, обещающий, завораживающий, уводящий... Он пораженно застыл.
  И только потом, следя за скользящими, подрагивающими на ее руках тонких браслетах рассмотрел саму танцовщицу. Все ее движения удивляли приятным разнообразием - то медленные, плавные, размеренные (как взмах крыльев птиц или течение извилистого ручья), то резкие и уверенные (как порывы ветра, как языки взметнувшегося и угасающего пламени), то было похоже на тоску по желанному, любимому, единственному, то она представляла зрителям нежную, а затем жаркую, страстную сцену встречи с ним и щемящую сцену расставания, под изменчивый ритм (задаваемый ею самой), словно она рассказывала своим телом какую-то историю, давая выход эмоциям, высвобождая их посредством гармоничных скоординированных движений, демонстрирующих эстетику, чувственность, грацию, мастерство необыкновенно пластичного танца, манящую красоту женщины, предлагающую духовную и телесную радости... красивый танец, изящный, эротичный, совершенный...
  Ренальд был очарован ею, наконец-то поняв, почему покупатели на торгах рабов спрашивали про умения наложников, которые оказались рабами по воле случая... Таких, как эта девушка-танцовщица, наверняка готовили с самого детства... И Аслан, и Тесса (рука которой покоилась в ладони мужа), не скрывая своего восхищения, любовались девичьим мастерством. Статный темноволосый мужчина-гость, весь будто лоснящийся от осознания собственного превосходства над большинством, самодовольно улыбался...
  
  Но вот танец кончился. Рабыня (не то наложница, не то танцовщица) удостоилась аплодисментов зрителей и одобрительного кивка своего господина. Аслан снова предложил гостю вина...
  Рени все еще находился под впечатлением и едва не пропустил момент, когда девушку отпустили, отослав в отведенную ей комнату. Он только успел отшатнуться от двери и вжаться в небольшую нишу, чуть не опрокинув стоящую в ней напольную вазу, как дверь распахнулась, и выбежала легконогая плясунья. Ее хозяин зачем-то довел ее до дверей и, стиснув уже в коридоре, жарко прошептал: "Жди, я приду позже!".
  
  Рени поразился, что просиявшая девушка выглядела не несчастной, а скорее обрадованной посулом своего господина, словно он пообещал ей дорогой подарок... Ренальд не мог понять, почему - ведь она рабыня, неужели она так искусно скрывает свою неприязнь к тому, что будет вынуждена заниматься с ним ЭТИМ... (на этой мысли уши мальчишки приобрели ярко-малиновый цвет), вместо того чтобы ночью спать... Если только она влюблена в своего господина, как может быть влюблена свободная (не рабыня) женщина в своего мужа... как, например, радуется Тесса встрече с Асланом, когда не видит его всего несколько часов... неужели такое может быть между рабыней и господином?...
  
  Хозяин танцовщицы вернулся в гостиную, прикрыл дверь, и Ренальд теперь мог выйти из своего укрытия. Вдалеке в конце коридора (где были определены комнаты для гостей), он увидел изящный силуэт девушки, кружащейся в лунном свете, льющимся в окна... Нет, на несчастную угнетенную наложница явно не походила...
  Ренальд невесело усмехнулся. А ведь он не умел ничего по сравнению с ней, и все-таки его хозяева окружили его заботой и лаской... за что?... И как он оплатил за эти крохи тепла и участия...
  Настроение снова резко поехало вниз, и Рени побрел к себе... Он почему-то был уверен, что Тесса и сегодня не придет пожелать "спокойной ночи"... он гнал от себя эти мысли, но они возвращались с завидным постоянством и очень огорчали мальчишку, почувствовавшего себя брошенным и от этого очень несчастным...
  
  ***
  
  Когда утром Аслан снова вопросительно уставился на пустое место, за которым уже привык видеть умненькую симпатичную мордашку мальчишки, и Тесса вынужденно велела Руте позвать Ренальда, Аслан промолчал, но подозрение, что жена поступила так только чтобы избежать излишних вопросов, только утвердились.

Булочки []

  Рени был бледен и подавлен. Осунувшееся лицо, темные круги под глазами, как после бессонной ночи, и ссутулившиеся плечи выдавали его с головой. Парнишка еле выдавил жалкую улыбку и просидел весь завтрак, не смея поднять глаз от тарелки, на которой почти ничего не убыло, давясь теплой мягкой булочкой, которые очень любил, и мог съесть целых три штуки. Он всегда мало кушал, но в последнее время верховые прогулки до реки и обратно, а так же сами водные процедуры - плавание здорово помогли нагуливать аппетит. Конечно, всадник из него все еще был так себе, и Аслан строго-настрого запретил подпускать Рени к какой-нибудь другой лошади, кроме той, с которой у мальчишки наладились взаимоотношения - она терпеливо относилась к его неуверенному управлению, потому что, жалея животное, Рени старался все команды отдавать голосом... К удивлению бойцов, откровенно смеющихся над его попытками, лошадка прониклась и действительно многие команды исполняла без "дополнительного пинка", хотя, может, это в обмен на кусочки сухариков, которые Рени не забывал захватывать с собой, прежде чем идти к конюшне. И если в первый день (когда из посадки на лошадь получилось настоящее шоу для видевших это солдат), Ренальд слушал Аслана беспрекословно и старался повторить все в точности, то теперь он пытался отстоять свою "методику", и лаэр пока мужественно терпел, но уже поставил себе на заметку, что надо дать мальчишке понять, что это не блажь, что надо научиться держаться в седле, как положено, а затем уже экспериментировать, если будет нужда в эксперименте. Может возникнуть ситуация, когда придется передвигаться верхом, а привычной лошадки рядом не окажется. В конюшне лаэра все лошади были норовистые, которым сразу нужно доказывать, кто кем управляет...
  
  Отодвинув свою чашку, Аслан откинулся на стул и скрестил на груди руки, переводя вопросительный взгляд с одной на другого, но ни Тесса, ни тем более Рени, кажется, не желали пролить свет на то, какая черная кошка пробежала между ними.
  - Кто-нибудь хочет что-то сказать? - тихо произнес он и, увидев, как оба дернулись (только жена быстро кинула взгляд на раба и покачала головой, а Рени еще ниже уткнулся взглядом в стол, чуть не выронив чашку из дрогнувших пальцев), тяжело вздохнул, принимая их версию.
  - Аслан, я снова хочу поехать с тобой в город, - встала Тесса из-за стола.
  - Хорошо, - немного удивился он, - полчаса на сборы тебе хватит?
  - Конечно, - преувеличенно бодро кивнула она, поспешив уйти.
  - А ты хочешь с нами? - обратился лаэр к наложнику.
  - Я?... нет... я обещал Орису и Дерек будет меня ждать...
  - Я слышал, что Орис берет у тебя уроки письма, - заметил Аслан.
  - Да... А Вы не против?
  - Нет, что ты, - улыбнулся хозяин Замка, - это хорошо. Просто я не думал, что ему это умение необходимо. А что Дерек?
  - А он хочет научиться грамотно писать на нашем языке. И, честно говоря, у него получается лучше, чем у Ориса. Ему проще - он умеет читать и писать на своем, тем более языки немного похожи. Вы заметили, он говорит практически без акцента...
  - Да, заметил... Рени, в крепости много ребят, которые умеют писать лишь свое имя. Не хочешь позаниматься с ними?
  - Кто же меня будет слушать? - заволновался Рени от такой перспективы, но был страшно рад, что ушли от щекотливой темы их взаимоотношений с Тессой. - Орис захотел сам, Дерек тоже. А остальные вряд ли будут терпеть замечания от такого сопляка...
  - Не принижай своего достоинства. Знания тебя уравнивают с их положением. Я же не спаррингом предлагаю тебе заняться. Тут ты им действительно не авторитет. И если уж Дерек терпит...
  - Вот именно, что терпит. Он потом на мне вымещает свое неудовольствие за "унижение", - невесело улыбнулся Рени.
  - В смысле?
  - Когда учит меня обращаться с дротиками, - пояснил мальчишка.
  - И, кстати, про метание дротиков я слышу впервые. Тебе нравится?
  - Да, очень... - кивнул для убедительности Ренальд. - Только иногда такого наслушиваюсь... особенно, если еще кто-то рядом. Они все смеются надо мной и над замечаниями Дерека...
  - Ренальд, не позволяй над собой издеваться, - серьезно произнес лаэр.
  - Да я понимаю, что я неловкий... - вздохнул наложник, - и говорит он про меня все правильно, только иногда очень обидно, я же стараюсь... - поник Рени.
  - Не отчаивайся, хочешь, я найду тебе другого наставника?
  - Не знаю... а вдруг Дерек обидится? Он же не со зла, я чувствую. И он иногда одергивает своих товарищей, если не удается попрактиковаться без толпы свидетелей, которые видят, как я лажаю... ой... извините...
  - Да ладно, - усмехнулся Аслан, с кем поведешься... Ты только не повторяй все то, что слышишь, не узнав, что это слово означает, а то так сможешь попасть в неловкое положение, - подсказал мужчина. - Ну так что, не поедешь?
  - Я обещал... если позволите.
  - Хорошо, - не стал настаивать лаэр. - В конце недели в городе намечается ярмарка, тогда я тебя возьму - будет интересно.
  - Я могу сейчас идти?
  - Иди, конечно, - разрешил господин.
   Рени чуть ли не бегом бросился вон, и Аслан пожалел, что изменил тему. С мальчишкой явно что-то происходило. Только что? И чем он так смог не угодить Тессе, что она делает вид, что не замечает его терзаний? И это после того, как возилась с ним столько времени... Это же живой, умный, милый человечек, неужели, он может надоесть так быстро? Неужели, Тесса наигралась в наседку?
  
  А Тесса переживала, злилась на себя и на Рени, который заставлял ее испытывать чувство вины одним только своим несчастным виноватым видом, и тем, что Аслан заметил неладное. Девушка не могла себя пересилить. Судя по всему, мальчишка у Аслана так ничего и не спросил... Да и вряд ли решится...
  "Что там в его светлой головушке творится? Что он успел себе напридумывать за это время?" - накручивала она себя, но не была уверена, что захочет разговаривать с рабом еще раз на эту тему...
  
  В город, как всегда, господ сопровождал небольшой отряд. Дерека муж в этот раз взять с собой почему-то передумал. Он отозвал его в сторону и что-то долго выспрашивал, уточняя, затем одобрительно покивал, когда Дерек показал несколько метательных движений, и оба мужчины рассмеялись. Причем парень со шрамами смеялся искренне, без обычного напряжения, находясь в обществе своего господина.
  Тесса вздохнула, глядя на них. Красивые, стройные, высокие... Аслан был чуть выше, но все равно в обоих чувствовалась какая-то хищная грация, повадки самцов, осознающих свою силу, и, как ни странно, уважающих друг друга. Впрочем, неудивительно, Аслан - прирожденный лидер, а Дереку в его нынешнем статусе невозможно рассчитывать на какое-то главенство. Ребята его приняли, господин ценит его бойцовские качества...
  Тесса не замечала особого разочарования или какой-то глухой тоски Меченого по предыдущей жизни, до плена и рабства - может быть, ему не по кому было скучать, не к кому возвращаться. О прошлом парня с обезображенным лицом ничего не было известно. Дерека мучило лишь осознание того, что Аслан к нему имеет особый интерес. Кажется, он смирился с тем, чтобы по приказу безболезненно сменить место дислокации. Его никто не тыкал носом в то, что остальные свободны. Здесь, в Замке-крепости, у ребят была возможность чувствовать себя нужными и свободными личностями - муштры не было, дедовщины, как таковой, тоже... нормальные, почти братские отношения, они же дисциплинировали, вызывая доверие и уважение. К тому же не было бестолковых никчемных приказов старших по званию - это здорово помогало понимать, что занимаешь правильное место в жизни, и если ты хорошо делаешь то, что умеешь, значит, не нужно искать лучшего...
  Конечно, большая удача в том, что сейчас не было никаких полномасштабных заварушек на приграничных землях. Незначительный эпизод, возникший после конфликта на южной границе государства (стычка с бандитами на пути к Замку лаэра Аслана) немного взбодрил ребят, но, на счастье, никто из бойцов Аслана не погиб...
  
  Дерек отошел в сторону, А Аслан вскочил на коня - теперь можно ехать. Гости также были готовы к отъезду.
  У Тессы были собственные планы в отношении второго раба мужа. За пару дней (после неоднозначного для обоих инцидента с Ренальдом) она о многом успела передумать. Девушка все больше сомневалась в том, что мужу когда-либо удастся удовлетворить свою непонятную страсть к рабу. Она была уверена, что муж не позволит себе унизиться до банального приказа, которому Дерек вынужден будет подчиниться. А Меченый вряд ли позволит воспользоваться своим телом из альтруизма, потому что кроме нормальных товарищеских отношений между мужчинами, других просто не представляет.
  Патовая ситуация...
  Дерека можно понять - Тессу так же передергивало от одной только мысли о близости с девушкой. Она могла любоваться чьей-то красотой, отдельными частями женского тела, восхищаться ароматом, нежной кожей, изяществом, грацией, владением голосом, телом (телом танцовщицы, например), но представить себе, как она до этого самого тела дотрагивается или, что вообще невообразимо - кто-то из женщин дотрагивается до нее с определенными намерениями... брр... девушку просто передергивало от отвращения. Единственное, кому она позволяла это делать - массировать спинку или ноги, помогать с омовением при расслабляющих процедурах - это Рута. Но и там все было без единого намека на скрытые ласки, даже бесхитростное восхищение служанки кожей своей госпожи после процедур или еще какие-то замечания были искренними и не несли какой-то неоднозначности и эротического подтекста. Единственное, когда Рута проводила манипуляции с прической своей госпожи, Тесса готова была мурлыкать от удовольствия, но опять же - тянуло в сладкую дрему, а не готовило к активным ответным действиям.
  Бедные ребята... И Аслана жаль - для него заполучить Дерека стало какой-то навязчивой идеей, делом принципа, и Дерека... Но что же делать воину-рабу?
  Тесса даже предлагала мужу съездить к родственникам по материнской линии - варварам, чтобы, как обычно "без затей" решить свою проблему и забыть о ней хотя бы на ближайшее время - полгода-год. Он же вон сколько продержался, прежде, чем признался, что ему этого не хватает... Но Аслан только покачал головой:
  - Я женат. Это будет неправильно. Если бы в походе... но я уже давно не участвую в походах варваров, да и то не факт. Допускаются разовые отношения только между свободными, неженатыми мужчинами, и только по обоюдному согласию... Мы же нормальные люди, Тесс, а ты все представляешь нас какими-то извращенцами.
  - Ну, не знаю, - немного смутилась Тесса. - Женщин же мало... Что, неужели никогда ни у кого не возникало такого страстного влечения или, наоборот, такой сильной зависимости, когда понимаешь, что для этого человека ты можешь пожертвовать чем угодно, что ты готов защитить его от всех несчастий, разделить с ним все радости и лишения... согласись, не праздный вопрос...
  - Неважно, это никого не интересует - мужчина должен дать жизнь следующему поколению, посеять семя. Может, и есть между кем-то такое, о чем ты упомянула, но я ничего не знаю. Такие близкие отношения никто не станет афишировать. Это табу, и не обсуждается.
  
  - Аслан, я могу взять Дерека и Сауша? - вдруг спросила Тесса.
  - Зачем они тебе? - удивился лаэр. - Приедем, я тебе выделю любых в сопровождение. Впрочем, бери.
  - Сауш! - окликнул Аслан светловолосого красавчика, стоявшего чуть поодаль. Парень осознавал свою красоту и был избалован женским вниманием, периодически попадая в истории, но до сих пор благополучно избегающий вынужденной женитьбы. Он и как боец был достаточно хорош, чтобы можно было закрывать глаза на его маленькие слабости. Ребята над ним подшучивали, немного завидуя легкости, с которой тот двигался по жизни. Участвуя не в одной заварушке, он счастливо избегал даже царапин.
  "Не иначе Боги хранят такой генофонд", - глумились ребята, а Сауш только смущенно краснел. Вот перед товарищами было неловко за то, что его бережет Судьба, которую он не забывал благодарить каждый раз после счастливого избежания увечий или расставшись без последствий (для него) с очередной пассией.
  - Да, мой господин! - живо откликнулся парень.
  - Ты и Дерек - сопровождаете госпожу Тессу. Десять минут на сборы, догоняйте!
  - Есть!
  Сауш бегом бросился к казарме (надо переодеться). Он не ожидал, что после последней истории с великовозрастной дочкой заезжего купца ему так быстро удастся попасть в город, и обрадовался этой возможности, пусть даже и придется сопровождать хозяйку по многочисленным лавкам, пока она будет себе что-то выбирать. С Тессой легко и весело, совершенно необременительно. К тому же он любил поторговаться, особенно, если продавец - хорошенькая женщина. Так что у них с Тессой было взаимовыгодное сотрудничество. Благодаря его обаянию, она получала скидку на облюбованный товар, а он лишний раз убеждался в своих чарах и даже иногда получал маленькие радости, навещая "знакомых" продавщиц еще раз, уже сугубо по личному делу...
  Дерек же, услышав приказ лаэра, удивленно взглянул на Тессу, но она не пожелала давать разъяснения и только кивнула, подтверждая, чтобы ребята поторопились.
  Дерек отправился сразу к конюшне. На самом деле, десять минут Аслан дал на то, чтобы поторопить блондинчика - в запасе есть как минимум полчаса. Они с Саушем успеют нагнать хозяйский кортеж гораздо раньше, чем достигнут города.
  
  ***
  
  Расставшись с Асланом и гостем, в городе Тесса зачем-то взяла с собой в сопровождение, кроме Сауша и Дерека, еще и Верена из свиты мужа.
  - Верен, у нас с тобой будет обширная программа, - предупредила она мужчину, остановившись напротив постоялого двора, пользующегося доброй славой у состоятельных граждан. Обычно, если приходилось бывать в городе без мужа, Тесса останавливалась здесь. - А у этих двоих - индивидуальная. Оставь лошадей, закажи нам к обеду столик на четверых и возвращайся.
  - Мы будем обедать здесь, с Вами? - уточнил Верен.
  - Да, - подтвердила хозяйка, отпуская мужчину.
  Верен увел лошадей в ворота постоялого двора.
  - Теперь вы двое... только побеседую с вами по отдельности... - немного замялась девушка, определяясь. - Сначала Сауш.
  Дерек вопросительно взглянул на госпожу, ничего не понимая.
  - Дерек, будь добр, погуляй пять минут в том скверике, - кивнула Тесса через дорогу на миленький уютный скверик, утопающий в зелени, диссонируя среди нагромождения зданий и выложенной камнем мостовой, словно оазис посреди пустыни. Во всем городе было не так уж много таких мест отдыха, здания строили близко друг к другу, используя каждую пядь дорогой земли, несмотря на причудливый местный ландшафт. Выглядело, конечно, красиво, но больно уж неудобно было забираться "в гору", особенно пешком - улицы то "ныряли" вниз, то резко забирали вверх в западной части.

В городе []

В восточном секторе города улицы были ровными и хорошо просматривались в обе стороны, словно здания были выстроены строго по линеечке, спланированы хорошим архитектором, а не как придется - не слишком соблюдая стиль и архитектуру... но, на взгляд Тессы, слишком пафосно и амбициозно, официально... не хватало изюминки и неповторимости спонтанной застройки...
  Парень со шрамами пожал плечами и направился через дорогу в небольшой скверик, подозревая, что это не лучшая идея, так как там гуляли няньки с маленькими детьми, да несколько пожилых господ совершали утренний моцион. В такую рань, неудивительно, что нет молодежи. Приличные девушки в одиночестве не гуляют, а "неприличные" совсем недавно улеглись спать...
  Как он и предполагал, пожилая чета неодобрительно покосилась на не внушающего расположение молодого мужчину, явно не их круга, но только поспешили отойти подальше. Маленькая девочка, вся в очаровательных кружавчиках (от чепчика на голове до кружевных панталончиков, выглядывающих из-под нежно-розового платьица), собиравшая какие-то травинки, так и застыла, открыв рот, глядя огромными глазищами на страшного дядю, мучительно соображая, зареветь или не привлекать к себе излишнего внимания - нянька, заболтавшаяся с другой, утирающей сопли и слюни сидящему у нее на руках карапузу, довольно далеко...
  Дерек досадовал на Тессу - зачем ей приспичило тащить его сюда? Он остановился, решив, что отошел достаточно, чтобы не слышать разговора госпожи с Саушем и чтобы не пугать народ своей неординарной с некоторых пор внешностью.
  
  Ценные указания для светловолосого любимчика дам, были коротки - ему поручалось проводить Дерека в какое-нибудь "приличное" (насколько это слово уместно) заведение, которое, по мнению Тессы, Сауш отлично знал, и выбрать для парня хорошенькую, умелую девушку-профессионалку, которая не будет кривиться при взгляде на его лицо.
  Для Тессы все-таки оставалось загадкой, почему так происходит. В ее представлении - внешность мужчины - не самое главное достоинство. Тем более у Дерека, изуродована была лишь одна сторона лица, и при обладании некоторым воображением вполне можно было восстановить первоначальный облик молодого мужчины.
  Эта шальная мысль, подарить изуродованному дикой кошкой парню немного радости, пришла ей в голову в связи с проблемой Рени. Если уж у пацана такие потребности, что говорить о мужчине, не видевшем женщину очень-очень долго...
  Тессу немного забавляло предположение, что, может быть, интерес Аслана отбивает у Дерека всякие собственные желания, но девушка гнала от себя эту мысль - неприлично смеяться над чужими бедами...
   Сауш проникся сразу и заверил госпожу, что все будет по высшему разряду, но почему-то отводил свои красивые нахальные глазищи и кривился, не в силах сдержать глумливую ухмылку. Ему "за содействие" разрешалось ждать Дерека там же и провести время по собственному усмотрению, но через четыре часа быть здесь, на постоялом дворе, потому что, пообедав, надо возвращаться в Замок.
  Тесса предполагала, что, встречая негативное отношение со стороны женского пола, Дерек уже мог получить кое-какие комплексы, и компания Сауша, несмотря на так и бросающийся в глаза контраст, была ему необходима. Сауш прекрасно сумеет договориться и за товарища, и себя, любимого...
  
  С Дереком разговаривать оказалось труднее. Тесса поймала себя на мысли, что, несмотря на свой порыв и уверенность в том, что она поступает правильно, ей почему-то не очень хотелось, чтобы Дерек оказался доволен "подарочком"... Мелькнувшую крамолу, что если бы она только могла сама себе позволить... она даже побоялась додумать, прогнав ее, как не имеющую право на существование. Решила устроить парню праздник - пусть он его получит...
  
  - Я в шоке, - выдавил Дерек, после того, как госпожа озвучила ему "свой каприз".
  - Это "спасибо за заботу", или "спасибо, нет"? - уточнила девушка, почему-то невольно смутившись.
  Дерек с пылающими щеками, на одной из которых четче проступили белесые борозды на месте омертвевшей кожи, был неподражаем. Кажется, он посчитал предложение госпожи за изощренное издевательство, которое его очень задело, но теперь, поверив, он уже настороженно-вопросительно смотрел на нее - не передумает? И этот прямой взгляд почему-то жутко нервировал саму девушку.
  - Надеюсь, на тебе приличное белье?
  Вопрос был не слишком уместным - все, что было на рабах при продаже из собственных вещей, сожгли при первой же возможности, выдав подходящую одежду, которая вряд ли могла прийти в ветхость за эти неполные три недели.
  - На мне нет белья, - хмыкнул парень.
  - Фи, это же негигиенично. Или ты думаешь, что чирьи на заднице охладят пыл моего мужа?
  - Тесса! - парень побледнел и тут же вновь покраснел от возмутительного предположения.
  - Прости, плохая шутка, - снова смутилась Тесса. - Держи!
  Она кинула ему увесистый кошелек. Сауш может, конечно, договариваться о сумме за услуги, но платить за себя Дерек должен сам.
  - Простите, госпожа Тесса... спасибо... - Дерек ловко поймал кошель и развернулся.
  - Постой! - уцепилась девушка за его рукав.
  - Да? - резко обернулся он.
  - Я тебя еще увижу? - прямо спросила хозяйка чуть дрогнувшим голосом. Она не понимала, чего больше хочет - чтобы Дерек мог сбежать или чтобы не решился... Глупо... она знала его не дольше, чем Ренальда...
  Шикарная возможность слинять в неизвестном направлении с деньгами в кармане... Вопрос был не праздный.
  Дерек накрыл ее руку своей (Тесса всего на мгновение почувствовала легкое пожатие пальчиков), и тут же отпустил. Солдату все равно не быть равным и неуместно целовать руку своей госпоже, даже если он не хочет ощущать себя рабом.
  - Я Вас не подведу... госпожа Тесса, - серьезно пообещал он, и Тесса поверила, почувствовав облегчение - он не исчезнет из ее жизни...
  - Тебе тяжело называть меня "госпожой", - заметила жена лаэра.
  - Я постараюсь привыкнуть, - усмехнулся парень. - Желаю удачных покупок.
  - И тебе удачи!
  - Я в себе уверен, - хохотнул Дерек.
  Из дверей заведения показался Верен, и девушка махнула рукой, подзывая Сауша.
  - Хвастун! Проверить-то не могу... - начала было отвечать Тесса, но резко оборвала себя, облегченно вздохнув: " чуть было не сорвалась - еще не хватало дать Саушу пищу для размышлений о мотивах моего поступка".
  Тессе нравилась легкая перепалка с Дереком. Она должна была чувствовать в нем "соперника", но ощущала только легкое сочувствие парню. И его вовсе не хотелось защищать, как Рени, ограждать от всех несчастий... максимум, по-дружески, сделать какое-нибудь одолжение, вроде этого, или, как тогда, в лесу, позвать переночевать в палатке, чтобы не мок под дождем.
  Аслан не знает о "подлянке" устроенной его женой. Возможно лаэр, как мужчина, гораздо лучше понимал потребности парня в "подружке", но специально не обращал на это внимания, преследуя свои цели. Но Сауш не проболтается, а Дерек - тем более.
  Единственное, хотелось бы узнать мнение Верена - он постарше обоих парней и Тесса с ним чувствовала себя неуверенно, стесняясь так же, как с Саушем или Дереком зубоскалить на любую тему... Но Верен только усмехнулся, объявив, что раз госпожа отпустила всех телохранителей, то покупки будет таскать сама - у него должны быть свободны обе руки на всякий непредвиденный случай. Мужчина был прав, и Тесса молча проглотила это замечание, пообещав, что наймет посыльного, если будет что-то громоздкое, чтобы покупку доставили сразу сюда, на постоялый двор.
  
  ***
  
  Четыре часа пролетели незаметно. Тесса изо всех сил старалась сосредоточиться на приятном занятии - приобретении нужных и ненужных товаров, но с Вереном это было не так весело, как с Саушем. Боец лаэра мужественно молчал, но с каждой новой лавкой, в которую они заходили, его тяжелые вздохи все больше напоминали мученические стоны. Тесса пожалела нервы солдата, и они вернулись к месту встречи гораздо раньше намеченного времени.
  Однако и Дерек с Саушем вернулись раньше. Оба цвели, и поэтому Тесса задалась справедливым вопросом:
  - Почему так скоро?
  Сауш хмыкнул и кивнул на Дерека, предостерегающе зло полоснувшего блондинистого красавчика взглядом:
  - Это Вы у него спросите...
  - Ладно, нагулялись, так нагулялись, - примирительно закрыла тему девушка.
  Дерек немного нервничал, и Тесса не могла понять почему. Сауш был похож на сытого кота, который сожрал полную миску законной сметаны, а Дерек - на такого же сытого, но виновато ожидающего, что ему за эту "сметану" влетит... Странные создания эти мужики...
  

Сауш []

  Тесса смеялась над очередной байкой любимчика девушек о своих любовных похождениях, Верен вставлял скептические реплики, Сауш заводился и, когда нечего было возразить, вредничал, уверяя, что Верен просто уже все позабыл, потому что ему давно уже ничего не обламывалось с красотками. Верен пообещал блондинчику вечером встать с ним в пару в спарринге и показать, насколько он стар. Сауш слегка поник и озадачился подсчитыванием, не его ли смена сегодня идти в караул (как раз вечером), и ненадолго заткнулся. Верен тихонько посмеивался, сумев хоть как-то уязвить хвастунишку, а непривычно притихший Дерек плелся в самом конце, замыкающим...
  Возвращались не спеша, мерно покачиваясь в седлах, не разрешая лошадям пуститься в галоп, потому что из-за дробного стука копыт невозможно было разговаривать спокойно. Тесса думала о Рени, но видеть его пока не была готова, так что долгий путь домой вполне входил в ее планы.
  Девушка несколько раз оборачивалась, чтобы украдкой взглянуть на парня, плетущегося позади, но тот погрузился в собственные мысли - то ли переживая заново свои недавние ощущения, то ли думая о чем-то более приятном. На его губах блуждала загадочная улыбка, а в следующий миг он мрачнел и кусал губы, словно сожалея о чем-то...
  
  Уже подъезжая к замку, Тесса пропустила Сауша с Вереном вперед, и чуть придержала лошадь, поджидая Дерека.
  - Тебя что-то гложет? Или мне кажется? - обратилась хозяйка Замка к нему.
  - Да нет... нет... спасибо... я тронут и не забуду... - улыбнулся Дерек, и, вынув из-за пазухи чуть подзавядший цветок незабудки, протянул ей, отчего-то смутившись.

Незабудка []

  Тесса умилилась. Она не видела, когда он его сорвал (видимо почти сразу по выезде из города - в тамошней округе много незабудок...) И видеть смущенного Дерека тоже оказалось забавно.
  - Я его сохраню, - пообещала девушка.
  Порывшись в седельной сумке, рискуя свалиться с лошади, Тесса нашла книжку (сегодняшнее приобретение) и бережно пристроила скромный стебелек с нежными голубыми цветочками среди страниц. В воду ставить уже бесполезно - не оживет...
  
  ***
  
  Обед Ренальду снова принесли в его комнату. Господа еще не вернулись. После обеда у мальчишки было свободное время, но Дерек тоже уехал с хозяевами и, скорее всего с ним заниматься сегодня уже не будет.

Вазы напольные []

  Ренальд зачем-то пошел в библиотеку через коридор, куда выходила дверь комнаты для гостей. При дневном солнечном свете это место, где вчера кружилась девушка, уже не казалось таким чарующим... Рени лениво окинул взглядом стены с гобеленами, ниши с напольными вазами, и двинулся дальше. Рядом с одной из ваз боковым зрением мальчишка заметил что-то блеснувшее в солнечном луче. Он подошел поближе и наклонился - надо же - один из тонких браслетов с бубенчиком, что был вчера на танцовщице...

Браслет []

  Юноша аккуратно, почти благоговейно поднял его и, поднеся к уху, потряс. Раздался нежный тихий звон, правда совсем не такой, какой получалось извлекать девушке... Перед глазами мгновенно предстала вчерашняя "картинка". Рени вздохнул... наверное, надо сказать кому-нибудь... Рута куда-то запропастилась. А Марта, комендантша, наверняка знает, что с ним делать... Рени положил браслетик в карман и пошел на кухню. Если у Марты выпадала свободная минутка, она приходила к Антиге попить чайку...
  
  Ренальд уже хотел было озвучить свое появление, выйдя из-за огромного шкафа, где хранился кухонный инвентарь, но его остановила фраза Марты, сидевшей с Агтигой за одним из разделочных столов, и сердечко мальчишки ухнуло вниз... дальнейшую неторопливую беседу, перемежающуюся вздохами обеих женщин, он воспринимал, как во сне, словно речь шла не о нем, а о ком-то другом...
  Ренальд забыл, зачем пришел и, сейчас, оперевшись о шкаф спиной, (почему-то стало как-то не по себе), собирался с силами, чтобы отлепиться и уйти восвояси...
  

На кухне (другой ракурс) []

  Уйти незамеченным не получилось, неловко пошатнувшись, он налетел на большую пустую кастрюлю, сушившуюся на краю стола, она упала на пол, мальчишка поднял ее, попятился, задел еще что-то - послышался звонкий грохот, и он опрометью бросился вон с кухни, пока еще что-нибудь не натворил.
  Подскочившая с перепугу Марта заметила лишь его спину:
  - Ох... Рени...
  Антига метнулась к окошку, выходящему во двор (Ренальд как раз пробегал мимо):
  - Ах ты, Господи! Неужто, он слышал? - всплеснула руками Антига. - На нем лица нет...
  - Ох, как жаль мальчишечку... А мы-то с тобой, как две сороки...
  - Ой, и не говори... Чё он услышать-то мог, а? кабы не натворил чего с собой... ах, вот беда... - сокрушалась кухарка.
  - Надо хозяйке сказать. Она будет сильно гневаться... - досадливо покачала головой Марта.
  - Но лучше ей, чем хозяину. Чай она знает к мальчику подход, вот вернется...
  - Ох... даже не знаю, как все преподнести... Пойду, Руту предупрежу, чтоб приглядела пока...
  - Да, иди, иди скорей... уж больно впечатлительный он у нас... а я пока приберу здесь...
  
  Добравшись до своей комнаты, наложник лаэра долгое время просто бездумно сидел на кровати, словно в оцепенении, раскачиваясь из стороны в сторону. Услышанное придавило, лишило всяких мыслей, Рута пару раз заглядывала, спрашивала, не надо ли чего, но Ренальд только мотал головой и просил девушку уйти.
  Ближе к вечеру послышался звонкий радостный лай Дика на улице, и Рени встрепенулся. Вернулся кто-то из хозяев, или, может быть, оба.
  Он встал, решив переодеться. Из кармана вывалился браслет, тихонько дзынькнув бубенчиком и упал на пушистый ковер. Рени поднял его, повертел в руках, и в светлую головку мальчишки пришел "гениальный" план...
  Ренальд долго собирался с силами, сомневался, переживал, накручивая себя, останавливался и возвращался, но все-таки лучшего ничего в его голову не приходило....
  
  ***
  
  Сердечко Рени гулко стучало под ребрами, от волнения и стыда вспотели ледяные ладони. Непослушные ноги дрожали в коленях, но страх оказаться выкинутым (это, конечно, сильно сказано), отправленным в чей-нибудь чужой гарем, оказался гораздо сильнее мук совести. Ренальд сделал не один вздох, прежде чем постучал. Дыхательные упражнения помогли мало. Ренальд чувствовал, что к горлу подступает какой-то ком - и говорить и думать о том, что он сейчас собирается сделать, было невыносимо стыдно, но, оттягивая, он впадал в еще большую панику, еще сильнее понимал, что если не решится сейчас, то на вторую попытку смелости у него не наберется...
  - Да? - раздался из-за двери ровный голос лаэра.
  Рени почувствовал, что ему не хватает воздуха, отчаянная решимость куда-то совсем улетучилась.
  - Ну, входите уже, кто там такой робкий?
  Ренальд подергал дверь, никак не в силах сообразить, что она открывается внутрь.
  - От себя, - последовала подсказка из-за двери.
  Совершенно расстроившись еще и из-за этого, Рени, шалея от своего безрассудства, распахнул дверь и, наконец, вошел. Аслан разбирал какие-то бумаги. Увидев в своем кабинете обнаженного наложника (лишь в какой-то набедренной повязке), дзынькавшего при каждом шаге браслетом с маленьким бубенчиком на ноге, мужчина нахмурился. Кожа мальчишки лоснилась, словно он был натерт маслом, и расточала вокруг себя нестерпимый удушливый приторно-сладковатый аромат, от которого сразу же захотелось сморщиться. Брови лаэра удивленно взметнулись, но он молча предложил Ренальду обозначить свой несуразный вид, объяснить, "что сие значит"?
  А мальчишка нетвердыми шагами вышел на середину и попытался принять "соблазнительную" позу (не иначе подглядел на кухне - так пошловато-непристойно вела себя новенькая девчонка, помощница кухарки, только у девчонки это выглядело как-то непосредственно, а Ренальду явно не хватало репетиций перед зеркалом). На пьяного или одурманенного наркотической настойкой Рени не походил, чем вызывал еще большее недоумение...
  Аслана разобрал смех, но он решил посмотреть представление до конца, прежде чем озвучить напрашивающийся вопрос, потому что совершенно не понимал, что происходит. Закусив губы, чтобы не заржать над несуразным видом пытавшегося изобразить из себя бывалую шлюху мальчишки, лаэр откинулся на спинку кресла.
   Окрыленный первым успехом и молчаливым "одобрением" (ну, по крайней мере, не прогнали сразу с глаз долой), Рени попробовал изобразить несколько танцевальных па.
  Аслан прикрыл лицо рукой и опустил голову - вот это уже переходило все границы. Если бы на наложнике был шутовской колпак - это одно дело, но нагое щуплое тело (правда, бледная кожа уже не отдавала в синеву, и казалась золотистой - не зря же он почти ежедневно купался и загорал), одинокий браслетик с бубенчиком на худенькой лодыжке и убийственно решительный взгляд блестящих синих глаз на бледном лице, цветущие маковым цветом щеки и пылающие уши - собрать все это вместе и сделать правильный вывод, воображение мужчины отказывалось...
  - Ренальд... остановись... Ты меня соблазнить, что ли, пытаешься? - догадался, наконец, Аслан, нахмурившись.
  Рени замер - хозяину не понравилось...
  Мальчишка судорожно сглотнул, наблюдая, как меняется выражение лица лаэра, и закрыл лицо руками, сдерживая ком рвущихся наружу рыданий от стыда за свой идиотский поступок, о котором уже жалел сам... все напрасно... теперь Аслан все равно отдаст его, только Рени сам перечеркнул своей выходкой все то, что Аслана заставляло хоть чуточку уважать его, воспринимать, как личность... он только что в отчаянной попытке задержаться в этом доме убил все светлое и хорошее, подтвердив, что его "употребили" по назначению... унижаться дальше было бессмысленно, и все-таки он без сил опустился на колени и прошептал:
  - Не отдавайте меня, пожалуйста... я буду тем, кем Вы захотите... кем скажете... я научусь всему, что должен уметь раб... я... простите меня... не отдавайте...
  - Ренальд! - растерялся Аслан, резко поднимаясь и подходя к мальчишке. - А ну встань!
  Раб оперся руками о пол и начал медленно вставать, не смея поднять взгляд на своего господина.
  Аслан подавил в себе раздражение и желание поднять мальчишку за шкирку (просто на нем не было одежды, не за волосы же хватать) и еще более сильное желание просто отшлепать его за такую сцену, но это тоже можно истолковать по-разному. Желание посмеяться уже не возникало. Неприятно было думать, что он ошибся в парне, и тот, жадно схватившись за возможность учиться и развиваться физически, вдруг решил довольствоваться жалким положением постельной игрушки... Противно даже было представлять, что он авансом определил для наложника нишу, которую мальчишка мог бы со временем с достоинством занять в его доме, в этой "большой семье", где у каждого (даже у слуг) было свое место, достойное уважения, которое ценилось хозяином... Только невероятно было и то, что такая разительная перемена произошла в юноше без видимой причины... Единственное разумное объяснение - у Ренальда что-то не сложилось в отношениях с Тессой - теперь Аслан уверился в данном факте окончательно, но при чем здесь это нелепое выступление? Или, может быть, Рени расстраивался, что его не зовут к общему столу, не разрешают оставаться вечером с хозяевами, не похвастались им перед гостями... глупо же... он же умный парень - неужели не понимает, что слишком хорошенький, для того, чтобы похваляться им, не вызывая зависти у людей, содержащих гаремы...
  Аслан был растерян и раздосадован, ему нужен был тайм-аут, чтобы принять решение, как поступить. Если он знал, как обращаться со своими солдатами, то совершенно не представлял, что лучше сделать в данном случае - отругать, наказать как-нибудь бестолкового подростка, или утешить и убедить, что его страхи напрасны. Сейчас Аслан просто не хотел видеть это жалкое унижение, которое оскорбляло и его самого - вроде бы он ничего не делал, чтобы вызвать такое раболепие...
  - Встань, кто тебя надоумил?
  Аслан прищурился, тяжело дыша, пытаясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Нет... в данном случае мальчишка все-таки больше раздражал, чем вызывал сочувствие. Значит, он так и не понял, что господин господину рознь...
  Аслан резко развернулся, сдернул с окна портьеру и швырнул рабу:
  - Прикройся!
  - Да... - запутался Рени в куске ткани, переступая с ноги на ногу. Колокольчик на чужом браслете на щиколотке ноги раба звонко вторил судорожным неловким движениям, но выглядело это издевательски и жутко неуместно.
  - Я задал вопрос, - тихо, боясь сорваться, повторил лаэр.
  - Никто... я сам... - Рени старался держаться, но в глазах уже блестели слезы.
  - Не лги мне! - повысил голос Аслан. - Ренальд, с чего вдруг тебе пришло в голову, что мне понравятся твои кривляния, а? С чего ты решил, что ты способен удовлетворить мои низменные инстинкты?!
  Рени только моргал и опускал ниже плечи, не зная, что сказать в свое оправдание.
  - Если я решу продать тебя или подарить, или просто выкинуть за ворота - твои действия мало тебе помогут - ты моя собственность, без права голоса и собственного мнения! Я пытался дать тебе шанс почувствовать себя человеком и личностью, но раз тебе этого не надо... - Аслан бесился, потому что не мог подобрать нужных слов, он чувствовал себя гадко, словно во что-то вляпался, и причиной тому был мальчишка-раб.
   Мужчина вовсе не хотел озвучивать правду о законности своей власти, но слова уже повисли в воздухе, припечатывая жутким клеймом, въедаясь в кожу сжавшегося в страхе наложника, который чувствовал себя сейчас еще более подавлено, чем после той единственной ночи, когда господин не спрашивал его разрешения на близость...
  
  А Аслан продолжал, не скрывая раздражения и злости:
  - Если ты такого мнения обо мне, как только что показал, то вполне можешь ожидать, что и отношение к тебе будет соответствующее. Я хочу, чтобы ты четко осознал свое место! Иди к себе в комнату и жди дальнейших распоряжений!
  Ренальд вскинул на лаэра умоляющий взгляд, но наткнулся на негодующе-презрительный колючий взгляд господина, и безмолвно проглотил слезы, не в силах даже сделать глубокий вдох - только короткие судорожные глотки, которых не хватало его легким в груди, почему-то словно зажатым сейчас, почти так же, как тогда, под водой...
  Понимая, что дольше надеяться не на что, юноша попытался стянуть портьеру с плеч (она же с окна этого кабинета и должна остаться здесь), но лаэр махнул рукой:
  - Оставь! Просто исчезни с глаз, пока я...
  Аслан перевел дух и не закончил фразу, разочарованно отвернувшись и показывая, что аудиенция окончена.
  Растоптанная в очередной раз гордость велела Ренальду молча уйти, но он все же прошептал:
  - Пожалуйста... простите меня...
  Мужчина повернулся, какой-то червячок сомнения шевелился в его душе:
  - Я так и не дождался внятного объяснения.
  - Я... я услышал, как говорили обо мне... что я... Вам не нужен... что я ничего не умею из того, что должны уметь рабы... для утех... что скоро Вам надоем... и Вы, и Тесса... и госпожа Тесса... наиграетесь... а я не исполняю своего назначения... а вам нужны свои дети... и напрасно вы даете мне надежду... - не так, чтобы внятно, задыхаясь, лепетал Ренальд, но для Аслана хотя бы стала понятна логика дурацкого поступка мальчишки.
  - Где? Где ты слышал этот бред? У казармы?!
  - Нет...
  - Ответь!
  Рени молча открыл рот и снова закрыл, поняв, что, выгораживая себя, он подставляет под гнев хозяина других (и Антига, и Марта всегда относились к нему очень доброжелательно), и теперь мучительно соображал, вправе ли это делать... все равно ведь себя он уже "преподнес"...
  - Я жду! - рявкнул Аслан.
  Ренальд помотал головой...
  - Напрасно ты ведешь себя, как пойманный диверсант... я уже и так могу догадаться, небось, на кухне наслушался женских сплетен...
  Отпираться было бессмысленно, и Рени кивнул.
  -Уходи... - махнул рукой мужчина. - Просто уйди сейчас...
  
  Срочно хотелось кого-нибудь придушить и как-нибудь прийти в себя. Челядь не имела привычки обсуждать и тем более осуждать действия господ, но появление Ренальда и странное положение юноши в Замке-крепости вызывало недоумение и порождало разные версии и, как, оказалось, сплетни... С женщинами разбираться у Аслана не было никакого желания, тем более их выводы напрашивались вполне очевидно и были вполне логичны...
  Что ж, для парня это своего рода проверка, и Аслан пока не мог сделать однозначного вывода, прошел ее Ренальд или нет... надо остыть...

Кабинет []

  Мужчина остановился посреди комнаты - к бумагам в таком состоянии возвращаться совсем не хотелось. Он резко развернулся и вылетел из кабинета, громко хлопнув дверью, чуть не сбив в коридоре отшатнувшегося в сторону Рени (даже не взглянув на него), и почти бегом бросился вниз по лестнице.
  В казарме наверняка найдется кто-нибудь свободный, чтобы изобразить противника по спаррингу, даст возможность сбросить психологическую нагрузку, сравнимую с хорошей реальной дракой. Тренировочный бой сейчас самое то, чтобы привести в порядок мысли и чувства...
  
  ***
  
  Услышав хлопок двери, Тесса выглянула в коридор. Аслан уже скрылся, и она могла лицезреть одинокую фигурку Рени, закутанного в портьеру, тащившуюся за ним королевским шлейфом и уныло звенящего колокольчиком. По правде сказать, тут же напрашивалась и другая картинка - обреченно бредущий больной проказой...
  - Что случилось? - недоуменно округлились глаза девушки, враз забывшей о том, что она избегала его сама. - Фуу, Ренадьд, чем от тебя так несет?
  Рени только ниже склонил голову, надеясь поскорее уйти, чтобы не пересказывать, не переживать свое фиаско еще раз.
  - Постой, - Тесса подошла к нему и заглянула в лицо: - объясни, пожалуйста, что происходит, почему ты разгуливаешь по Замку в таком виде?
  - Госпожа Тес...
  - Просто "Тесса", - перебила она, раздраженно мотнув головой.
  - Тесса, - поправился наложник, - я совершил ужасный поступок, и господин Аслан теперь меня презирает... Я... не знаю, как мне дальше быть...
  Как ни странно, сейчас у Рени не было даже слез. Тяжесть, свинцовой плитой лежавшая на душе, и опустошение, но не бесполезная влага, бессильная что-либо изменить. Внутри словно надломилось что-то, но в то же время стало очевидней и хоть как-то определилось, пусть даже и в самом худшем варианте...
  - Так, только, давай поговорим не здесь, - предложила Тесса.
  - О чем теперь говорить, когда я сам все испортил... - голос Рени звучал глухо, словно неживой.
  Он судорожно вздохнул. Тяжелая портьера соскользнула с натертых маслом плеч, и девушка поймала ее, не дав упасть, снова укрывая обнажившееся тело мальчишки, невольно обняв его. Он замер от ее прикосновения и тут же перехватил ткань своими руками, стягивая на груди, чтобы Тесса могла отнять руки, но так и не поднял глаз.
  - Пойдем...
  Ренальд подчинился беспрекословно - какая теперь разница?
  
  Звон бубенчика выглядел совершенно неуместно. Рени хотел его снять, склонился, запутался непослушными пальцами в крошечном замке, стараясь одновременно удержать сползающую ткань рукой, но замок не поддавался, и он просто зло оторвал бубенчик, и с ненавистью швырнул куда-то в сторону лестницы, не понимая, откуда взялось столько силы.
  Тесса промолчала.
  
  В комнате хозяйка первым делом усадила его на кровать и сняла с ноги браслет, аккуратно открыв заевший замочек:
  - Он тебе не идет, Рени, - пояснила Тесса.
  Мальчишка лишь криво усмехнулся - он это и сам понял.
  Потом девушка заставила раба выпутаться из огромной тряпки и отправила в душ отмываться от одуряющее пахнущего масла и, бросив на кровать его одежду, подошла к окну - почему-то хотелось на свежий воздух...
  
  Ренальда не было довольно долго. Тессу не смущало нагое тело, она не хотела смущать лишний раз мальчишку.
  Подойдя к двери, постучала:
  - Рени, тебе помочь отмыться?
  Некоторое время был слышен только шум льющейся воды, и Тесса занервничала, но Ренальд все же отозвался:
  - Нет, спасибо, я сам...
  - Тогда уже выходи. Все равно я не уйду. Давай поговорим...
  - Хорошо... - отозвался наложник мужа, поняв, что отсидеться за закрытой дверью не получится.
  
  Шум воды прекратился, и дверь уборной неуверенно отворилась. Светлые волосы потемнели от воды, Ренальд кутался в большое полотенце, старательно пялясь покрасневшими глазами в пол под ногами.
  - Оденься, - велела Тесса, отворачиваясь.
  Еще через пару минут Рени тихо произнес:
  - Я готов...
  Девушка обернулась и подошла к понуро стоявшему у кровати рабу.
  - Присаживайся, а лучше ложись и расскажи мне, наконец, что произошло, - предложила она.
  Ренальд послушно сел и, собравшись с силами, запинаясь, поведал хозяйке о том, как он нашел браслет, как, собираясь вернуть его, пришел на кухню и услышал разговор Антиги и Марты о нем, как они упомянули, что громкое дело, которое пришлось судить Аслану (когда девушку-рабыню отдали для развлечения гостям и она еле осталась жива), получило огласку, как непросто живется другим рабам... какая редкость, что хозяева ценят свои "игрушки" за их умение развлечь танцами или пением, как такие рабы ценятся, в отличие от тех, которые предназначены лишь для нескольких ночей и что с ними потом бывает... как они (Антига и Марта) перешли на сетование о том, что Рени не умеет ничего, и только вопрос времени, сколько он продержится здесь, если хозяину он не нужен даже ночами...
  В общем, поведал все, как на духу, не забыв рассказать, какие неутешительные выводы сделал для себя. Под конец своей исповеди, мальчишку трясло, но он не проронил ни слезинки - видимо, существует какой-то предел, и бессильные что-либо изменить слезы просто кончились...
  Тесса молча слушала его, постепенно понимая, что именно двигало желанием Ренальда любой ценой остаться здесь... Он прав - у других хозяев ему рассчитывать не на что... но все равно, так глупо и нелепо...
  - Ох, Рени, мне жаль, что тебе пришлось выслушать это...
  - Тесс, но ведь они правы, да?
  - К сожалению, во многом правы... Но Аслан - не другие. Ты очень сильно подставился, заявившись к нему в таком виде. Думаю, он разочарован...
  Мальчишка судорожно вздохнул и обнял себя руками, стараясь унять противную внутреннюю дрожь.
  - Ладно, Солнышко, утро вечера мудренее. Ложись-ка, давай. Я сама попробую поговорить с мужем.
  - Тесс... - Рени с благодарностью и отчаянной надеждой взглянул на девушку. - Пожалуйста, Тесса, поверь мне... я никогда больше не позволю себе опуститься до такого...
  - Я знаю, милый, знаю... - девушка погладила мальчишку по плечу и накрыла одеялом.
  - Тесс, не уходи... - встрепенулся наложник, - побудь, пожалуйста, еще немножко... вдруг господин завтра уже... - Рени проглотил комок, не в силах закончить фразу.
  - Не бойся, спи спокойно. Аслан отходчив. Я ему все объясню. Давай, двигайся, я посижу с тобой, пока ты уснешь...
  Тесса устроилась с края, Рени, закутанный в одеяло до самого подбородка, сразу же придвинулся к ней и замер.
  - Ну что ты, глупенький, расслабься... все уже позади... - тихо заворковала хозяйка на ушко мальчишки, обнимая его. - Все будет хорошо, спи, мой ангел...
  Вымотанный физически предыдущими бессонными ночами, сломленный морально, убаюканный ласковым шепотом, Рени довольно быстро согрелся в теплом кольце рук своей хозяйки, жадно впитывая всем телом эту близость девушки и отчаянно жалея, что между ними есть одеяло (причем, в данном случае не было даже намека на интимную близость, ему просто нужно было живое человеческое тепло), мальчишка уснул очень быстро. Дыхание выровнялось, красивое, как у девчонки, лицо утратило мученическое выражение и вновь стало привлекательным, несмотря на бледность...
   А Тесса все перебирала пальчиками светлые шелковистые пряди, все еще шептала какие-то нежные глупости, и никак не могла заставить себя встать и уйти, чувствуя себя отчасти виноватой во всей этой неприглядной истории. Если бы она повела себя чуть по-другому, если бы поговорила с Асланом раньше, если бы не игнорировала растерянного случившимся между ними неискушенного Ренальда... как много этих "если бы..."
  Расстроенная девушка и сама не заметила, как уснула рядом с наложником мужа...
  
  ***
  

Стена во дваре казармы []

  Аслан появился во дворе казармы и сразу выхватил взглядом собирающегося уйти Дерека.
  - Иди сюда! - резко окликнул он парня.
  У Дерека екнуло сердце - слишком суровым был тон лаэра.
  - Да, мой господин! - вытянулся боец по стойке смирно, замерев перед Асланом.
  - Встань со мной, - велел лаэр, кивнув на площадку, где уже разминались солдаты.
  - Слушаюсь!
  - Вольно... Перестань... - устало провел Аслан по лицу. - Только давай в полную силу...
  
  Тренировочный бой был серьезным. Остальные ребята остановились и разошлись в стороны, уступая паре, мечущейся по всей площадке, солдаты не совсем понимали, что происходит. Со стороны, тем не менее, все выглядело очень изящно, и было похоже на смертельно опасный танец, демонстрирующий высшее мастерство бойцов.

Аслан (с мечом) [из инета]

  Увлеклись оба. Здоровая злость, азарт, нежелание уступить, сумасшедший блеск в глазах, звенящая песня клинков, прожигающие взгляды... несколько раз останавливались, замирая на волосок от тела противника, пока Аслан не оказался менее удачлив, и клинок Дерека вспорол лаэру рукав, мгновенно окрасившийся красным.
  Одновременно послышались удивленные возгласы и короткие ругательства наблюдавших. Ошеломленный не меньше бойцов Дерек тотчас отступил назад, преклонил колено и виновато опустил голову, признавая "свое" поражение. Это его вина. Бой - тренировочный и это он не успел остановиться.
  - Забей, - глухо произнес Аслан, зажимая рану. - Пойдем, поможешь мне перевязать, пока Тесса не увидела.
  - Но... - Дерек поднял глаза.
  - Поднимайся, пошли, - процедил Аслан, чуть заметно морщась от боли.
  Бойцы молча расступились, пропуская своего господина и его противника по спаррингу. Сквозь пальцы, зажимающие глубокий порез, уже просочилось достаточно крови.
  Мнения солдат насчет "случайности" подставившегося Аслана разнились, но никто не решился высказать вслух то, о чем подумал...
  - Может, лучше, в лазарет? - неуверенно спросил Дерек, пока они шли к казарме. - Халар будет молчать, но ночью Ваша жена все равно увидит...
  - Сам перевяжешь... и это не просьба, - чуть более сердито добавил Аслан.
   Он был раздражен и злился на себя. Эта близость желанного объекта, отбивала мозги, и он позволил себе лишь на секунду расслабиться, залюбовавшись поглощенным боем Дереком - и вот результат. А парень в своем подсознательном желании избавиться от нависшей (над своей задницей) угрозы, не пропустил момент слабинки противника - непростительно для обоих...
  
  Дерек перевязывал умело, аккуратно и без излишней суеты, выверенными, четкими движениями - видимо это ему приходилось в жизни делать не раз, но так и не поднял взгляда выше сильного плеча своего господина... Аслан молчал, только шумно втягивал воздух сквозь стиснутые зубы.
  - Ну что, сестра милосердия, продолжим? - усмехнулся лаэр, чтобы как-то скрыть свою неловкость.
  Дерек дернулся на "сестру", но, почувствовав по тону хозяина, что тот готов шутить, в отместку завязал кончики бинта гламурным бантиком, любовно расправив петельки, и, довольный своей маленькой местью, отошел:
  - Нет. Вы ранены.
  - Я настаиваю, - заупрямился Аслан, не понимая, что на него нашло.
  - Хорошо. Воля Ваша, мой господин...
  - Моя, - добродушно согласился лаэр. - Пошли!
  
  Если кто и удивился, что Аслан с Меченым вернулись на площадку, то снова оставили мысли при себе, только многозначительно переглянулись. Аслан взял клинок в левую руку. Дерек тоже перекинул оружие и слегка прищурился. Он еще не демонстрировал прилюдно, что одинаково хорошо владеет обеими руками - для господина это будет сюрпризом...
  Дерек не хотел продолжать сегодня, но лаэр завелся, и предположения парня со шрамами оправдались - теперь Аслан злился и рычал, что Дерек специально дерется не в полную силу. У хозяина Замка с координацией, оказывается, тоже было великолепно. И сейчас он стремился взять реванш. Поэтому, как Дерек ни старался - достать противника не получалось, и еще внутри сидел страх снова задеть его серьезно - это уже было бы слишком для одного вечернего тренировочного боя...
  
  Оба уже начали уставать, но не сдавались, и, скинув одежду, остались в одних штанах. Кое-кто из ребят, заметив завязанный "бантиком" бинт, чуть не подавился смешком, толкая локтем соседа и кивком указывая на пикантную детальку. Но все-таки тут же сам бой поглотил внимание собравшихся. Клинки летали серебристыми молниями, все время натыкаясь друг на друга, отводя удары противника, и если бы Рени мог видеть этот "танец", с ритмом, задаваемым его господином и вторым рабом, возможно, он заворожил бы его не хуже, чем вчерашний танец наложницы.
  По разгоряченным телам дерущихся струился выступивший пот, утирать было некогда. Вокруг, наверное, столпились все, кто был не на постах. Ребята не поленились и разбудили даже спящих товарищей - такое не каждый день увидишь... Бойцы ревностно следили за скупыми, отточенными движениями своего лаэра и его противника. Причем за Меченого "болела" едва ли не половина собравшихся, восхищаясь упрямым парнем, успевшим правильно поставить себя за столь короткое время.
  В результате "достали" друг друга оба практически одновременно. Клинок Аслана "уткнулся" Дереку в горло, а клинок Дерека - Аслану в грудь, точнехонько напротив сердца, едва-едва не проткнув кожу.
  Гул голосов, сопровождающий напряженную схватку тихими комментариями и замечаниями, смолк разом - замерли и участники, и зрители.
  Дерек сглотнул, не разрывая взгляда с Асланом. Оба тяжело дышали. Тонкая полоска крови, выступившая на его шее под острием меча, словно отрезвила лаэра, и он живо убрал свой клинок, гася звериный блеск в глазах. Наваждение уничтожить, чтобы не мучиться, прошло...
  Аслану хотелось накинуться на парня, развернуть, подчиняя, впиться в мокрую от пота и крови шею, оставляя зубами свое клеймо. Это не "нежный мальчик" - "десерт"... Это - настоящая пища - "дичь", "добыча"... только так можно насытиться, удовлетворить свой голод, доказав, что достоин быть господином, главным, верхним, утвердив свое превосходство, доказав самому себе и окружающим, что сумел укротить - не сломать, а подчинить... Достойному "добытчику" - достойная "добыча".
  Дерек медленно отвел свою руку, опуская оружие, и отступил.
  - У тебя кровь... - почему-то севшим голосом выдавил Аслан, еле удержавшись, чтобы не протянуть руку, стирая алые капли.
  - Царапина, - глухо ответил Меченый.
  - Извини...
  - Почти квиты, - желчно усмехнулся Дерек. - Желаете продолжить, господин?
  - Да иди ты! Хочешь, перевяжу? - насупился Аслан, понимая, что Дерек по его глазам прочел все, о чем он думал.
  - Петлю я и сам успею накинуть.
  - Придурок, - не зло выругался лаэр, хлопнув воина по плечу, и тихо добавил. - Сказал же не трону без твоего согласия.
  - Вы очень добры, мой господин, - съехидничал парень, немного приходя в себя.
  - Черт! Дерек, иди ты в... не искушай...
  - Есть идти в... - вытянулся по стойке смирно Меченый, и немного не по Уставу уточнил, - а в казарму можно?
  - Вали!!! - расхохотался Аслан, и парень с обезображенной шрамами щекой тоже облегченно улыбнулся.
  Они отсалютовали друг другу, и Дерек поспешно ушел (дабы и в самом деле не искушать). Аслану тоже хотелось поскорее покинуть "арену", вокруг которой собралось слишком много зрителей...
  Ему заметно полегчало. Адреналин так и бурлил в молодом теле. Выходка Ренальда уже не казалась такой дикой и жалкой. Аслан решил принять душ и взглянуть, как там мальчишка... И еще надо придумать, как объяснить повязку на руке Тессе, чтобы она не ворчала, что он не бережет себя. Причем, если бы это случилось в спарринге с кем-нибудь из остальных бойцов - это одно, но про Дерека Тесса все поймет сразу...
  
  ***
  
  Аслан принял душ, стараясь не намочить повязку, и вышел. Тессы все еще не было... Молодой мужчина уже немного пришел в себя после будоражащей нервы разминки с Дереком и теперь думал о выходке Ренальда... Пожалуй, надо проведать пацана, чем он занят теперь, переживает, наверное...
  
  Зрелище было знакомым... Тесса и Рени, снова дрыхли у раба на кровати. Сначала Аслан собирался разбудить жену, но что-то кольнуло. Бледный мальчишка, прижимающийся к Тессе, почему-то теперь уже вызывал не раздражение, а сочувствие. Дерек, занимающий мысли лаэра, как-то незаметно отошел на дальний план. Самое дорогое и любимое, что у него есть - здесь - Тесса... и этот Мелкий, все время попадающий в идиотские ситуации. Видимо, придется с ним повозиться еще...
  Тесса лежала на самом краю. Аслан задумчиво постоял, прикидывая, как бы их обоих аккуратно подвинуть, но поняв, что скорее всего разбудит чутко спавшую жену, признал эту идею невыполнимой. Лаэр обошел широченную кровать и осторожно забрался на нее, укладываясь рядом с Рени, оказавшимся посередине. Наложник пошевелился, почувствовав тепло человеческого тела с другой стороны от себя, и Аслан замер, затаив дыхание. Тесса, не просыпаясь, перевернулась на другой бок... Аслан перевел дыхание и расслабился. Сонный Рени поерзал, почувствовав прохладу, когда девушка отвернулась, и неосознанно потянулся ко второму источнику тепла, доверчиво уткнувшись головой в ключицу Аслана и задев повязку на пораненной руке лаэра. Мужчина осторожно развернулся, перекладывая голову мальчишки на подушку... а потом обнял сразу обоих - уж очень хотелось дотронуться до Тессы...
  
  Солнечные лучи едва окрасили небо в розовый цвет - сам диск еще не появился над горизонтом, и занимающийся рассвет только немного рассеял ночной сумрак в комнате, проявив очертания все еще бесцветных, кажущихся серыми предметов...
  Рени проснулся первым, распахнул глаза и испуганно ахнул, разбудив чутко спящую Тессу. Она непонимающе похлопала ресницами и уставилась на чужую обстановку спальни, недоумевая, почему оказалась здесь, хотя рука мужа привычно лежит на ее животе...
  - Тесс... - прошептал Ренальд севшим голосом. - Тесса...
  - Ну что вы все елозите? - недовольно подал голос Аслан.
  Тесса резко села:
  - Аслан! Как ты здесь оказался? Почему ты меня не разбудил?
  - Вы сладко спали, - ухмыльнулся лаэр, приподнимаясь на локте.
  - Пойдем к себе, - Тесса спустила ноги, собираясь встать.
  - Хорошо, - Аслан тоже сел, перехватив ее. - Рени, давай поменяемся.
  Мальчишка с готовностью исполнил перемещение. Его сердечко отчаянно колотилось от пробуждения в столь экстремальных для его нежной психики условиях, да еще и голова плохо соображала спросонья. Вечером Аслан недвусмысленно высказал свое неодобрение поступком раба, а теперь он рядом... Почему?
  - Только пока вы оба здесь, расскажите-ка мне, что происходило между вами в последнее время?
  - Аслан, только давай, не сейчас, - Тесса сморщилась.
  - Нет, Тесс, давайте лучше сейчас... Я хочу спать спокойно, зная, что могу найти тебя в собственной спальне, а не разыскивать по Замку, - покачал головой муж. - И хочу видеть ваши улыбки, а не жалкие физиономии, потому что меня это нервирует...
  - Хорошо, - сдалась девушка. - Только пообещай, что сделаешь правильные выводы, дослушав все до конца, и не будешь смеяться или беситься...
  - Я начинаю нервничать еще больше... - нахмурился варвар.
  - Тогда, может быть, лучше вообще ничего не говорить? - с надеждой подняла Тесса несчастный взгляд на мужа. - Мы уже объяснились... мы в порядке... честно...
  - Нет уж, теперь все выкладывайте, - решительно кивнул Аслан, предлагая начать...
  - Я... в общем это выглядит, может быть, несколько неоднозначно, но мы ничего плохого не хотели... просто так вышло само собой... не знаю, что на меня нашло... я не думала, как это можно трактовать... - запинаясь, начала девушка.
  - А яснее выражаться ты можешь? Куда делось твое красноречие?... Тесс, ты меня пугаешь, - напряженно смотрел Аслан на мнущуюся жену. - Давай самую суть.
  - Рени было плохо и он не понимал, что происходит... а я... - Тесса смущалась и путалась "в показаниях", думая лишь о том, как бы выгородить мальчишку, которого, по большому счету и выгораживать-то было незачем. Неискушенный раб на самом деле не соображал, что творится с его повзрослевшим организмом, почему тело не подчиняется разуму...
  Аслан выпрямился, потянувшись до хруста в пальцах (уж очень напоминающем разминку перед мордобоем). Рени замер в оцепенении, понимая, что теперь от него ничего не зависит, поверит ли Аслан, что они с Тессой не хотели его оскорбить...
  Мальчишка слышал, что Тесса все преподносит так, словно это она во всем виновата... да, наверное, так и есть... потому что, если бы хозяйка просто оставила его тогда в покое, ничего бы не было, уж, наверное, он не умер бы от той тянущей боли внизу живота, в паху... гораздо хуже было сгорать от стыда за произошедшее, от мыслей, что он унизил девушку, вынужденную решать его проблемы, и она не побрезговала... а потом страх, что узнает господин, что Тесса его ненавидит и презирает, его одинокие вечера... но гораздо хуже моральных терзаний было то волшебное ощущение переполняющей радости и блаженного парения, неземного наслаждения, фейерверком рассыпавшегося под зажмуренными ресницами и высвободившееся, скользнув по позвоночнику и пульсируя, замершего в паху... которое он почему-то не мог окончательно вытеснить из своих мыслей, настойчиво возвращающихся снова и снова, и не помогало бесконечное повторение, как молитва: не надо... не надо... не надо даже вспоминать, потому что хотелось (хоть еще разочек) испытать то, что произошло тогда... или это только пригрезилось, опалило жаром глупое тело и выстудило сердце, не представляющее, как вернуть расположение госпожи, к которой он привязался за какой-то неполный месяц, словно околдованный ею, забывший все, чему его учили...
  Да... ничего не остается безнаказанным...
  - ...вот так... - закончила Тесса нелегкую исповедь. - Прости...
  - Получается, ты мне изменила, - бесцветным голосом произнес Аслан.
  Тесса убито кивнула. Озвучив вслух нелицеприятную историю, которая теперь выглядела до жути убогой версией помощи рабу, она словно посмотрела на это взглядом со стороны...
  - И как, по-твоему, я теперь должен поступить? - Аслана и впрямь задела эта история, но он понимал мотивы жены и, глядя на несчастные виноватые мордашки одной и другого, варвару становилось смешно - нашли из-за чего парится... Ладно, Ренальд - глупый мальчишка, но Тесса, похоже, всерьез восприняла такой досадный курьезный инцидент... хотелось отыграться и наказать "виновников" хотя бы за то, что заставили понервничать и напридумывать себе неизвестно какие кошмарные вещи...
  Аслан резко опрокинул Тессу на кровать, и она в страхе зажмурилась. Ренальд коротко вскрикнул и отшатнулся в сторону... но не реакция мальчишки поразила лаэра - Аслан перепугался, увидев выражение лица жены - на нем был отвратительный страх и покорность "справедливому возмездию".
  - Тесса! - резко окликнул он и тут же мысленно отругал себя. Наверное, со стороны его окрик ну никак не выглядел умиротворяющим, скорее грозным. Сосредоточившись на странной реакции Тессы, никогда раньше за целый год не виданной им, лаэр уловил краем глаза, как Рени метнулся вон из кровати, сползая к его спущенным ступням, обнимая колени, целуя пальцы ног:
  - Простите, господин... это я виноват... не трогайте госпожу Тессу... это я...
  - Черт! - Аслан оттолкнул мальчишку и прижался к жене:
  - Тесс, рыбка моя, ну ты что? Неужели ты могла представить, что я тебя ударю? Тесса... - почти простонал он. - Тесс, я... ну как же ты...
  Аслан ужаснулся собственной догадке - неужели Тесса представила себе, что раз он сумел сломать Рени, то так же поступит и с ней... какой кошмар... какой позор!
  - Тесс, Тесса, взгляни на меня, - шептал Аслен, нежно, почти невесомо касаясь губами ее висков, гладя по волосам, не слыша, как ошеломленный происходящим Рени, пытается добавить убедительности в срывающийся голос, умаляя не наказывать Тессу.
  - Аслан, он не виноват, - вторила девушка, почти не разбирая, о чем говорит Рени, только слыша в голосе наложника мужа отчаянные панические нотки.
  - Да вы оба сошли с ума! - Аслан устал слушать это полубредовое бормотание. Он уже жалел, что вытянул это "признание" - нафига ему такая "правда", которая приносит столько ужаса родному существу?
  
  Он перетянул жену к себе на колени и поманил наложника, приказывая подняться с пола и сесть рядом.
  - Ну-ка, отставить сопли! - строго сказал он мальчишке, крепче сжимая в объятиях "незнакомую" Тессу. - Я прекрасно знаю, как лечатся подобные реакции организма. Завтра с утра прямо и начнем... точнее сегодня, а сейчас, ползи, давай, на мое место, - велел он рабу, укладывая Тессу посередине.
  Рени, обмирая от страха, улегся и вытянулся по стойке смирно. Тесса уткнулась мужу подмышку и "ушла в себя". Слез не было, но липкий страх неотвратимого наказания покидал тело девушки очень неохотно.
  - Двигайся ближе, и одеялом накройся, - кивнул лаэр Ренальду, снова обнимая обоих.
  Кожа Тессы была холодной, а Рени вообще трясло. Аслан сам пребывал в шоке, только больше оттого, что оба решили, что он взбесится и устроит им наказание в виде рукоприкладства. Отчего-то это было более обидно, чем дурацкая "измена", но он не мог допустить, чтобы в самом дорогом на свете человечке - Тессе - поселился этот страх. Он был уверен, что девушка просто не знает такого чувства, что ее ничто не сможет сломить, ведь она настолько верила ему - ее надежде и опоре, ее защитнику, мужу и господину, ее свету в окошке... и вдруг оказалось, что угроза исходит именно от того, кто поклялся быть ей этой неизменной величиной, незыблемой "стеной", защищающей ее от всех невзгод, что бы не случились в их семейной жизни... и вместо тепла и спокойной уверенности, что она может в любых обстоятельствах рассчитывать на поддержку, образовалась холодная, колючая, разрушительная пустота - нет, это немыслимо, он ни за что не допустит этого разлада в их отношениях, и если уж ей так дорог мальчишка - пусть он будет рядом, для ее душевного равновесия...
  - Так и мне будет спокойнее, - пытался расслабиться лаэр, чувствуя, как напряжение, охватившее всех троих, постепенно сходит на нет. Причем Аслан чувствовал, чем спокойнее и увереннее он сам, тем больше "отпускает" его несчастных невольных жертв допроса.
  У Рени от напряжения сводило все мышцы, он неловко повернулся на бок и теперь маялся, не зная, куда пристроить свои руки, и Аслан сам переложил его руку на живот своей жены и вновь обнял обоих.
  - Ну что мне с вами делать? - тихо сокрушался мужчина, уткнувшись в волосы Тессы, переместившей голову ему на плечо. - Все, инцидент исчерпан. Только в следующий раз не доводите меня до такого... Ну что я зверь, что ли, по-вашему? Я... Тесс, я не знаю, как ты могла вообразить себе такое... ты не представляешь, как мне обидно, - все-таки признался Аслан.
  - Но мы же извинились... - тихо прошептала Тесса.
  - Ты испугалась МЕНЯ, ты поверила, что я смогу тебя ударить... как ты можешь во мне сомневаться? - горько отозвался Аслан.
  - Ну извини еще раз... - глубоко вздохнула начавшая согреваться девушка, и только теперь с удивлением отметила, что рука Аслана, прижимавшая ее к кровати, тянется дальше и обнимает Рени.
  
  Для мальчишки потрясений за последние сутки хватило выше крыши, да еще сказывалось напряжение последних суток и бессонные ночи. И поэтому, едва почувствовав, что скользкий, леденящий изнутри страх отступил, теперь рядом с Тессой и под спокойной рукой Аслана, по-хозяйски придавившей его к кровати, он сам не заметил, как начал проваливаться в спасительную дрему. Главное, буря господского гнева миновала, слегка потрепав, но все закончилось неожиданно хорошо. Пусть так "хорошо" и будет хотя бы до утра. При солнечном свете все беды кажутся менее серьезными....
  - Рени... - позвал Аслан. - Рееен?...
  - Уум?... - сонно отозвался раб.
  - Ладно... спи... - улыбнулся лаэр, похлопав мальчишку по плечу.
  Аслан прижался щекой к макушке Тессы:
  - Тесс, я знаю, что ты еще не спишь... приходите ко мне со своими неразрешимыми недоразумениями, ладно? Я поговорю с Рени утром, не беспокойся больше об этом, хорошо?
  - Угу, - кивнула девушка. - И Аслан... насчет его выступления... он очень сожалеет и...
  - Я знаю, насчет этого я тоже поговорю... не волнуйся...
  - Нет, я хочу, чтобы ты понял, что он эту глупость удумал совершить от отчаяния... поверь...
  - Да понял я, понял, не переживай... а ты скажи этим трещоткам, Антиге и Марте, что еще раз услышу подобные разговоры о нашем мальчике... впрочем, сама придумай, что сказать, - прикусил язык Аслан - пусть Тесса с женщинами сама разбирается, а то решит еще, что он в самом деле такой кровожадный варвар...
  - А что у тебя с рукой? - вдруг спохватилась девушка, осторожно дотрагиваясь до повязки.
  - Царапина. Ну все теперь давай спать, а то уже вставать скоро. Спи, мой ангел...
  Тесса уже не стала отвечать, лишь на мгновение прижалась еще сильнее, заставив сердце мужчины замереть от переполняющей нежности - разве можно потерять такое доверие своей девочки?...
  Аслан глубоко вздохнул - вот это адреналин - не хуже, чем схватка с Дереком...
  
  
   10.
  
  
  Через пару часов Аслан проснулся. Он привык просыпаться рано, и чувство ответственности не дало ему расслабиться даже после сегодняшней ночи. Он обещал помочь Ренальду, пора вставать.
  Мужчина осторожно выбрался из-под конечностей Тессы (она любила спать, забрасывая на него и руку, и ногу, словно оплетая - "моё!"), сонно потянувшейся к нему снова, но он укрыл ее одеялом, заботливо подоткнув уголки, и потряс мальчишку:
  - Рени, вставай, нам пора...
  - Ммм...
  - Вставай, Мелкий! - чуть строже позвал лаер, и Ренальд распахнул глаза.
  - Только тихо! - прошипел Аслан, указывая на девушку. - Не разбуди...
  - Да... я сейчас... - Рени осторожно откатился в сторону и сполз с кровати, немного пошатываясь спросонья.
  - Быстро умывайся и надевай чего попроще - тебе придется попотеть, - предупредил Аслан. - Жду тебя через десять минут внизу.
  - Хорошо, - с готовностью закивал взволнованный юноша.
  Аслан ушел к себе переодеваться, а Рени судорожно принялся соображать, чтобы такое ему надеть - ему было немного страшно, что господин намерен ему предложить? Вариантов пока было немного...
  
  Ренальд здорово перенервничал, когда понял, что Аслан ведет его во двор казармы, где уже вовсю разминались солдаты. Неужели он заставит его заниматься тем же? Он же не сумеет так ловко увертываться от ударов, да и вообще по сравнению с ними выглядит совсем убого... они же сейчас начнут ржать...
  Словно подтверждая опасения господского наложника, послышались удивленные возгласы молодых здоровых лбов и ехидные и подбадривающие замечания, причем, насколько разобрал Рени, ребята в основном, обращались к своему лаэру, видя, что тот с утра в хорошем настроении и можно позволить себе немного вольные шутки. Аслан только посмеивался и беззлобно огрызался, проходя мимо солдат.
  Ренальд пытался взять себя в руки, но страх опозориться перед взрослыми парнями испуганным зверьком притаился в животе. Аслан прав - это ощущение отбивало все прочие желания напрочь...
  Пройдя в дальний угол, поближе к старой двухуровневой каменной стене, огражденной деревянными перилами (которая уже ни от чего не ограждала и осталась так стоять с незапамятных времен - на ней очень удобно было оттачивать свою ловкость и мастерство преодоления препятствий), к которой была пристроена вышка, Аслан остановился. Рядом с вышкой было полуразвалившееся крылечко, ведущее в никуда, неподалеку какой-то навес с дощатым столом и лавками, старые телеги и еще какой-то хлам, который бойцы, увлекшись, периодически разносили, а потом сами же и чинили, когда больше нечем было заняться...
  - Ну вот, здесь мы не будем никому мешать... - удовлетворенно произнес лаэр.
  Ребята разминали мышцы, кто в одиночестве, кто попарно, кто с оружием в руках, а кто просто надеясь на силу кулаков и длину ног, поражая возможностью растяжки, которой позавидовал бы и какой-нибудь "болерун". Рени не раз видел их тренировки, но не утренние, когда во двор казармы высыпали все, кто не был в карауле и не спал, сменившись после ночного дежурства.
  На деревянной пристройке к двухуровневой стене, шла ожесточенная схватка, перемежаемая руганью и подколками четверых парней - там, кажется, каждый был сам за себя. Одним из ребят оказался Дерек - он сейчас быстро карабкался вверх, используя спускающуюся со стены веревку, и не забывал отбиваться от наседающих "противников" коротким мечом и отбрыкиваться ногами. Половина двора была залита солнечным светом, а половина все еще находилась в тени. Ренальд зажмурился от яркого солнышка и оглушительно чихнул.
  - Будь здоров! - усмехнулся лаэр, окончательно смутив и без того стесняющегося своего обнаженного торса мальчишку.
  - Давай, Мелкий, начнем, - предложил Аслан, разворачивая парня и кладя сильные руки ему на плечи, заставив невольно выпрямиться под давлением пальцев. - Не обращай внимания на остальных, у нас с тобой будет собственная программа... для первого раза просто покажу тебе, несколько приемов, как правильно разогревать мышцы и несколько упражнений на растяжку, а то завтра не сможешь подняться - все болеть будет.
  - Почему?
  - Потому что ты не привык к нагрузкам, а я тебя хочу немножко погонять.
  - Как погонять? - ужаснулся Рени. - Я что должен буду что-то делать, как они?
  - Как "они" у тебя вряд ли получится, но бегать, прыгать, подтягиваться и хоть немного постоять за себя я тебя научу, - пообещал Аслан... - Но самое главное - физические нагрузки - это лучшее средство решения твоей маленькой проблемы. Не надо стесняться естественного - все мужчины проходят этот период, когда кровь отливает от головы, лишая мозг здравых мыслей, и устремляется к головке... понимаешь, о чем я? - рассмеялся мужчина, глядя, как стремительно заливается краской юный раб.
  
  Первый день занятий прошел нормально - ничего сверхъестественного Аслан не показал, и у Ренальда оказались довольно приличные способности - тело неохотно, но все же подчинилось требованиям. Аслан в поощрение даже показал пару приемчиков, как можно увернуться от захвата сзади... Рени сиял, как начищенный самовар, весь мокрый от пота, но довольный успехом и похвалой господина. О глупых мыслях, что посещали его последние сутки он уже и думать забыл - мышцы немного неприятно зудели, но это не главное...
  
  ***
  
  Ребята все-таки скинули Дерека со стены, объединив силы, и Ренальд тихонько наслаждался красивым падением вредины с высоты почти в три человеческих роста... Рухнув вниз на телегу, на которой была навалена куча соломы, Дерек перекатился и, матюгнувшись, соскочил на землю, гневно потрясая кулаком закатывающимся на стене парням - причем один морщился, словно это он сам свалился вниз, а двое других уже подначивали парня со шрамами, призывно махая руками и предлагая продолжить.
  - Завтра продолжим, - Дерек потер спину и разогнулся, проверяя тело на предмет повреждений.
  - Жив? - услышал Рени над ухом напряженный голос Аслана и, обернувшись, заметил, как его господин серьезен.
  - Да чё мне сделается-то? - ухмыльнулся Меченый. - Я вообще живучий...
  - Отлично! - усмехнулся лаэр. - Завтра я с вами поиграю в "царя горы". - А то я смотрю, лидер так и не определился...
  Ребята, скинувшие Дерека, потеряли всякое желание устраивать дальнейшие разборки между собой - и так уже размялись славно. Да и завтракать пора. Однако, зная, что вряд ли Меченый полезет сейчас снова на стену, теперь безнаказанно глумились, на все лады расписывая его красочный полоет.
  - Ладно-ладно, - прищурился Дерек, - вам-то все равно спуститься придется... да я пока еще и не голоден...
  - Упс... - один сразу же заткнулся, а двое других продолжали дразнить, причем шуточки становились все более сальные и двусмысленные.
  
  - Все, Рени, на сегодня с тебя хватит, - покачал головой Аслан, невольно прислушиваясь к словесной перепалке подчиненных. Он бы тоже поучаствовал, но Ренальду это слушать совсем необязательно.
  Мужчины потянулись к огромной бочке с водой, стоявшей во дворе. Некоторые уже сполоснулись и отошли в сторонку. Те, кто помоложе, затеяли обливание друг друга, развезя грязь, но не сильно заботясь о том, что кто-то будет возмущаться.
  Ренальд тоже собравшийся пойти вместе со всеми, был перехвачен Асланом:
  - Нет, Рени, тебе - домой. Быстро прими душ и переодевайся. Я скоро приду.
  - А? - открыл было рот раб, чтобы уточнить, почему.
  - А потому что вода холодная после ночи, а ты разогрет, - наставительно пояснил господин. - Заболеешь - Тесса ругать меня будет. Я терпеть не могу, когда она сердится. Так что, Мелкий - вперед. Ты сегодня молодец! Беги!
  
  ***
  
  Тесса улыбалась, глядя на счастливую мордашку Рени, описывающего свои ощущения от разминки.
  - Вечером я тебе покажу пару приемчиков с мечом, - пообещал Аслан.
  - Правда? С настоящим?! - загорелся пацан.
  - О! - усмехнулся лаэр. - Нет, конечно, для начала с деревянным научись обращаться.
  - Ууу, - приуныл мальчишка.
  - Рени, Солнышко, не расстраивайся, все сначала проходят через это.
  - Ну так не в таком же возрасте...
  - Какая разница. Быстрее схватишь принцип, быстрее доверят настоящий. Ты еще сам убедишься, что и от деревянного меча синяки болят не меньше, чем царапины от стали, - утешила Тесса. - А, может, я с вами разомнусь? Аслан, ты не будешь против?
  - Нет, буду только рад, если ты присоединишься, рыбка моя, - кивнул Аслан. - Только оружие выбери деревянное. Сходишь к Трею?
  - С удовольствием покопаюсь в его запасах, - кивнула девушка, предвкушающее облизнувшись.
  - Вот видишь, Тесса не комплексует, а она, между прочим, прекрасно владеет техникой, - подмигнул Аслан понурившемуся Рени.
  - Я понял...
  - Вот и славно, - мужчина поднялся из-за стола. - Все, я вас покидаю до обеда. Ренальд, готовься, буду из тебя делать мужчину, а там видно будет, что получится...
  Рени только тяжело вздохнул, представив, как будет глумиться Дерек, увидев его с деревянным мечом, как будто он маленький ребенок... Хотя, по правде сказать, и деревянный-то меч не помнил, как держать...
  
  День пролетел незаметно. После завтрака Тесса изъявила желание пойти вместе с Рени в библиотеку и потом вытащила мальчишку с его учебниками на улицу, заявив, что заниматься можно и на природе, а не в помещении.
  Первый час занятий рядом с Тессой, читающей книжку на огромных качелях прошел плодотворно, но вскоре, Рени поймал себя на мысли, что не столько смотрит в свою книгу, сколько уплывает мыслями к тому дню, из-за которого потом было столько нервотрепки... Нет, все-таки идея совместного времяпрепровождения оказалась не очень удачной. Мальчишка в очередной раз скосил глаза, чтобы незаметно полюбоваться на профиль увлеченной девушки, закусившей нижнюю губу, и так и застыл... представив себе ее губы, что-то тихо шепчущие ему на ухо, ее теплое дыхание у своей шеи, ее руку, дотрагивающуюся до его обнаженного живота, а потом ниже... и сглотнув, быстро отвел глаза. Уши стали пунцовыми и пульс участился. Ренальд зажмурился... но стало только хуже - ветерок поменял направление и теперь щекотал его ноздри ненавязчивым нежным ароматом ее духов... Рени вздохнул и отполз подальше, усевшись на самом краешке.
  - Что, Солнышко? - тут же обернулась девушка.
  - А... я... просто устал лежа читать, - нашелся Ренальд, смутившись.
  - Слушай, а почитай мне вслух? - предложила Тесса, захлопывая свою книгу.
  - А тебе интересно будет? Это Естествознание...
  - Ты почитай, а я тебе скажу, интересно или нет, - улыбнулась Тесса, тоже поднимаясь и усаживаясь напротив.
  - Хорошо...
  Чтение вслух заставило на время отключиться от посторонних мыслей. Тессе нравилось, или она делала вид, что ей нравится узнавать какие-то вещи, но Рени неожиданно обрадовался, что госпожа так живо воспринимает его задание и даже спрашивает какие-то уточнения по темам, о которых говорилось в учебнике ранее. Почему-то было очень приятно чувствовать себя хоть в чем-то компетентным и значимым.
  
  После обеда Тесса занялась какими-то своими делами, а Ренальд пошел к Орису и Дереку, ждущим его на занятия. Сегодня он наткнулся на описание свойств камней и теперь горел желанием предложить Орису одну идею... Только надо дождаться, когда Дерека не будет рядом, а то снова засмеет. И ведь, наверняка, задаст какие-нибудь каверзные вопросы, очень правильные и уместные, на которые воодушевленный Рени не будет знать ответа. Ему больше нравилось рассуждать с Орисом - предложить какую-нибудь идею и вместе думать, как ее осуществить. А Дерек всегда заставлял самого думать, прежде, чем что-то высказывать вслух. Пессимист противный...
  
  ***
  
  Закат позолотил верхушки деревьев и стены Замка. На улице стало прохладнее. Тесса, Аслан и Рени пришли на площадку, вызвав оживление среди солдат. Госпожа редко развлекалась с оружием, но сегодня в ее руках был деревянный меч. Но самое удивительное, что и у Аслана тоже. Поняв, что зрелище должно быть интересным, ребята, стараясь не показывать излишнего любопытства, как-то незаметно перегруппировались, переместившись ближе к месту, где Аслан собирался учить Ренальда.
  Для начала Аслан заставил сделать небольшую разминку, а затем показал, как надо правильно стоять, переступать и держать сам меч, а потом уже медленно несколько раз повторил движения и велел Рени показать, что он запомнил. Без "противника" было сложно понять, почему надо делать так, а не по-другому, и Тесса вызвалась побыть этим "противником". Аслан встал позади Ренальда и, зафиксировав его руку, теперь "отражал" атакующие удары жены. Рени изо всех сил пытался запомнить, но пока еще в голове у него плохо укладывалось, почему сейчас, например, когда Тесса явно будет наносить "удар" справа, Аслан уводит его руку, открывая корпус и лишь спустя мгновение, понимал, что Тесса пыталась обмануть, но Аслан предугадал, и деревяшки столкнулись, не причинив "новобранцу" вреда.
  - Теперь посмотри еще раз, - отступил в сторону лаэр, отпуская руку наложника и вставая с Тессой в пару.
  Ренальд смотрел во все глаза. Вот уж чего он не ожидал, так это то, что Тесса, оказывается, так здорово умеет обращаться с оружием (пусть и с деревянным). Он чувствовал восхищение, легкую зависть и уязвленность от собственной неумелости.
  - Запомнил? - спросил лаэр, все-таки, увлекшись и выбив меч у девушки.
  - Справился... - недовольно буркнула Тесса, подбирая свое деревянное оружие.
  - Наверное... я попробую... - отозвался Ренальд.
  - Ну, давай, пробуй, - разрешил Аслан и обернулся к жене: - Тесс... извини, но ты дано не практиковалась, так что нечего на меня дуться...
  - Я и не дуюсь. Хочу еще!
  - Давай чуть позже, я Рени отпущу...
  Дерек, незаметно появившийся среди присутствующих, присвистнул:
  - Я тоже хочу помахать такой игрушкой!
  - Я не против, - усмехнулась Тесса. - Встанешь со мной?
  - Могу дать вам фору, госпожа Тесса, - склонил голову Дерек.
  - Обойдусь! Иди за мечом, пока я не передумала.
  - Я мигом! - пообещал Меченый, почти бегом срываясь в сторону пристройки оружейника, у которого и хранились редко востребованные солдатам деревяшки. Они предпочитали спарринги с собственным оружием, а не с деревянным прототипом.
  
  Вскоре уже все с удовольствием наблюдали за разошедшейся парочкой, самозабвенно махающей деревянными мечами, носясь по всему двору, используя очень удачно пригодившуюся старую стену. Оба уже не один раз успели поваляться по земле, обманутые хитрым приемом или подлой подножкой "противника". Тесса несколько раз пыталась выбить меч у Дерека, но этот фокус не проходил. Лишь раз он выпустил его, но почти сразу перехватил в левую руку. Дерек и не думал никогда, что девчонка, постоянно читающая книжки или вышивающая глупые подушки цветочками или какие-нибудь панно с романтическим сюжетом окажет столько упорства. Про ножи (то, что Тесса умеет с ними обращаться) он помнил еще с той поездки сюда, в Замок. У парня даже мелькнула мысль, как хорошо, что мечи деревянные, а то ведь сумасшедшая девчонка совсем не ведает страха элементарного самосохранения - привыкла, наверное, что партнеры по спаррингу подстраиваются, учитывая ее пол и положение жены лаэра, своего господина... Может, он зря выпендривается, не желая ей уступать, и давно надо было признать "ничью" или отдать победу ей?
  
  А сейчас маленькая ловкая фигурка Тессы быстро карабкалась наверх по прибитым поперек стоек вышки жердям, умудряясь каким-то образом удерживать меч, а Дерек, опрокинутый ею подленьким приемом (который когда-то показали ей еще папины подчиненные), поднялся, сопровождаемый хохотом и напутствиями веселящихся зрителей, злой, как тысяча чертей и помчался за ней. Еще бы! Его уже в который раз обставляет девчонка, которую он не единожды загонял в угол, и отбирал оружие, но она упрямо желала продолжить и взять реванш. Да не бывать этому!
  А теперь Орис, понимая, что пока оба не свалятся от усталости - не уступят, предложил - кто первый доберется до "флага", наспех сооруженного из чьего-то платка и небольшой палки, тот и победитель в сегодняшней схватке. Орис сам взобрался на стену и теперь, сидя на самом верху в обнимку с "призом", выступал в роли комментатора. Ребята угорали со смеху. Правда им и снизу хорошо было видно, что потерявшая лоск, присущий хозяйке, вспотевшая, растрепанная, раскрасневшаяся и довольная девушка гораздо ближе к заветной цели. Только это еще ничего не значит.
  - Тесса, Тессаааа... - шептал Рени, мысленно проделывая с госпожой все ее кульбиты, - ну, пожалуйста, ну обставь его...
  
  Аслан только качал головой, почему-то мысленно представляя себя на месте жены. Ему хотелось самому посоперничать с этим гордым упрямцем... И наблюдать за людьми, к каждому из которых лаэр неровно дышал, было неожиданно приятно. Он не волновался за жену - она достаточно натренирована, чтобы не сорваться, а Дерек достаточно профессионал, чтобы не нанести нечаянно серьезных повреждений... Тесса редко выходила развлекаться с мечом, жены лаэров, обычно, такими вещами не занимаются. Это все из-за ее воспитания в детстве. Отцовские солдаты научили девчонку любить оружие, научили с ним обращаться ради забавы, правда, кое-какие навыки пригодились и по-настоящему, за что им все-таки огромное спасибо. И спасибо отцу, что не запретил, а поощрял такие навыки в малолетней дочери, от которых тетка Тессы приходила в ужас, строго-настрого запретив даже думать о том, что юной девушке не подобает уметь.
  Сейчас снова, как и вчера вечером, собралась толпа болельщиков. Аслан поморщился. Обхохочешься - господа развлекают своих подопечных собственноручно... Немного отстраненно Аслан подумал о том, что Ренальду надо сделать передышку, видно, что парень с непривычки уже устал, поэтому он не стал его одергивать, когда Рени бросил повторять показанные движения и вместе со всеми теперь заворожено смотрел решающее завершение сегодняшней схватки, которое и выявит "победителя".
  Нет, чуда не случилось, Дерек в несколько прыжков оказался рядом с вышкой и, ловко подтягиваясь на руках, оказался впереди своей госпожи...
  
  - Рени, давай еще разок повторим, и ты на сегодня свободен, - кивнул Аслан расстроившемуся мальчишке, что все-таки не Тессе досталось "знамя". Но он с готовностью удобнее перехватил рукоять меча...
  Раскрасневшаяся Тесса тяжело дышала, спустившись вниз, и теперь опиралась на воткнутый в утоптанную землю свой меч. Дерек галантно предложил ей платок, заменяющий "флаг", чтобы утереть пот, но Тесса покачала головой и, усмехнувшись, посоветовала не кощунствовать, а сохранить "знамя", как реликвию, потому что в следующий раз она уступать не собиралась.
  Меченый уселся прямо на землю чуть в сторонке и теперь вяло отбрехивался от шуток ребят, которые, кто одобрительно высказывался, а кто ехидно поддразнивал бойца, что ему должно быть стыдно, что он чуть не проиграл женщине, почти девчонке.
  - Ага, ты сам с этой "девчонкой" покружился бы, посмотреть на тебя... - огрызнулся Дерек, утирая лицо тыльной стороной ладони. Его рубаха прилипла к спине и, по-хорошему, надо было бы пойти сполоснуться из бочки, но ему было интересно, чем закончится нелепая (а, может, не такая уж нелепая?) затея лаэра насчет Мелкого...
  Тесса не была сильно огорчена. Ее сейчас больше занимали мысли о том, справится ли Рени с непосильной задачей, которую поставил перед ним Аслан. Мальчишка устал для первого раза, в какой-то момент у него уже начало получаться, но теперь он уже два раза подряд ошибся, и один раз чуть было не заехал сам себе по уху, неудачно махнув мечом.
  - Надо было ему подушки привязать... - хмыкнул Дерек, - у госпожи Тессы, наверняка, найдется парочка лишних... Рени, ты какие предпочитаешь, под цвет глаз или чтоб контраст был? - глумился парень.
  Ребята грохнули, а Ренальд кинул на несносного второго раба яростный взгляд синих глаз.
   - Дерек! - одернула Тесса, кусая губы, чтобы не рассмеяться от представленного зрелища (маленьким деткам, которые учились делать первые шаги и в самом деле иногда привязывали на головки небольшие подушечки, чтобы уберечь от травм - особого распространения такая практика не получила, но, видимо, все понимали, о чем идет речь).
  - Не, лучше шлем.
  - А еще лучше - полный комплект доспехов...
  - Ага, у Трея, наверняка, где-нибудь ржавые валяются...
  Сразу же посыпались еще более несуразные предложения.
  - Он тогда вообще двигаться не сможет...
  - Да все равно толку не будет, - скептически заметил кто-то.
  - Это ты зря. Парнишка упорный...
  - К тому же у него наставник замечательный...
  - Да все равно...
  И подколки пошли по новому кругу.
  
  - Аслан, у меня потрясающая идея, - подала голос Тесса, слегка прищурившись.
  - Да, дорогая? - отвлекся Аслан, а Рени в это время снова допустил ошибку.
  - Здесь собралось столько умников да советчиков, что не продохнуть. А раз у них полно свободного времени - пусть проведут его с пользой. Думаю, если каждый попробует показать Ренальду, как "правильно" и как "лучше", у него будет выбор, да и что-то может, в самом деле, подойти ему идеально. Все-таки ты ориентируешься на себя, а у него другая весовая категория... Предлагаю устроить отбор прямо с завтрашнего дня...
  Несколько самых сообразительных из задних рядов тут же смылись по неотложным делам, а те, что стояли ближе, неодобрительно покосились на хозяйку Замка - вечно она что-нибудь бредовое предлагает. Одно дело постоять рядом, поржать, позубоскалить и совсем другое научить это чудо в перьях чему-нибудь путному.
  Н-да, а Тесса-то, похоже, взяла мальчишку под свое непосредственное покровительство, хотя могла бы делать вид, что ее не занимают забавы мужа с рабом...
  - Отлично, милая, - расплылся Аслан. - Только у меня идея еще лучше - все, кто хорошо знает грамоту и умеет читать, три шага назад!
  Загудевшие было возмущенно солдаты заткнулись, и две трети отступили. Среди оставшихся оказался Орис и Дерек.
  - Орис... ты же... уже умеешь... - растерялся Рени, опуская меч, с укором глядя на своего "первого ученика".
  - Не переживай, Рен, я хочу совершенствоваться, - добродушно подмигнул парень.
  - Великолепно! - кивнул своим мыслям лаэр. - С вас и начнем. Ренальд определит время занятий, я скажу Инвару, чтобы пересмотрел график смен караулов, и вы будете постигать азы грамоты под присмотром вот этого милого юноши, - указал он на своего наложника. - Надеюсь, никому дополнительно объяснять не придется, что слушаться его в этом вопросе и выполнять все его требования придется безоговорочно. А чтобы вам не было так обидно, я возлагаю на вас огромную ответственность - каждый из вас когда-то должен передавать свой накопленный опыт и знания, вот вам и объект для тренировки возможностей наставников. Пусть каждый уделит ему по часу своего свободного времени. Тренировки Ренальда должны быть ежедневными, независимо от того, буду я с ним сам заниматься или нет. Как вы между собой распределите дни, мне все равно.
  - Во попали... - печально озвучил кто-то общее мнение "безграмотных".
  - И побольше радости на лицах, что-то я не наблюдаю энтузиазма, - поддел Аслан, которого вовсе не устраивало слетевшее с мальчишки вдохновение под натиском шуток здоровых лбов, собравшихся, словно на представление. Хотя представлением это и выглядело. Второй день подряд господа развлекают солдат крепости... обхохочешься...
  - Нее, это Мелкий попал! Чур, я первый! - вызвался Дерек, чем несколько удивил сослуживцев.
  Зато Рени сразу сообразил, чем это ему грозит, и беспомощно оглянулся на Аслана, но тот только подмигнул:
  - Не бойся, Рени, не съест он тебя. С дротиками ты же уже освоился...
  - Так это мы сразу договаривались...
  - Да... - выпрямилась, наконец, отдышавшаяся Тесса и обвела всех присутствующих обличительным взглядом. - Все ваши идиоматические обороты речи держите при себе во время занятий. Я не желаю, чтобы Ренальд имел неправильное представление о некоторых особенностях спаривания и загружал свою ясную головку всякими непристойными глупостями... Хоть один из вас пытался себе представить, на что похоже любимое выражение Сауша?
  Парни на секунду онемели, кое-кто даже покраснел. Самого Сауша здесь сейчас не было. Они почему-то были уверены, что такие непристойные выражения не доходят до слуха Тессы, потому что при ней бойцы старались не употреблять их из уважения к ней и как к своей госпоже, и как к молодой девушке... но потом кто-то хрюкнул, пытаясь сдержать смешок (наверное, все же представил) и ребята наперебой принялись клятвенно заверять, что они себе этого не позволят, и извиняться за то, что она такое выражение слышала.
  - Все, Аслан, я ушла. Парни, я в вас верю! - пафосно закончила Тесса.
  - Рады стараться! - гаркнул не совсем стройный хор голосов солдат лаэра.
  У девушки заложило уши - она сморщилась и потрясла головой...
  - Рени, ты тоже можешь идти, - разрешил Аслан. - Только мечи захвати и отнеси Трею.
  - Я сам отнесу, - подал голос оружейник, оказывается, тоже пришедший поглазеть, что же это за диво дивное происходит чуть в стороне от двора казармы у старой стены...
  
  Ребята начали расходиться. Дерек живо поднялся на ноги, пока Аслан разговаривал с кем-то из бойцов. Теперь, когда внимание лаэра не занимал мальчишка, Меченый к себе внимания тоже привлекать не хотел.
  - Тебе же не нравится учить Рена, зачем ты подвязался? - подозрительно уставился Орис на парня со шрамами, хватая того за рукав.
  - Кто тебе сказал, что не нравится? - ухмыльнулся Дерек.
  - Что ты задумал?!
  - Я? Ничего... а у тебя паранойя...
  - Я поприсутствую на ваших занятиях, - предупредил Орис.
  - Да без проблем, - отмахнулся Дерек...
  
  Рени уставший, смущенный, слегка напуганный предстоящими "уроками" бойцов и своим "преподавательством" (разве его будут слушать здоровые мужики?) плелся за Тессой.
  - Иди, отмывайся и ложись, я к тебе зайду перед сном, - пообещала девушка.
  Мальчишка просиял и гораздо бодрее пошагал дальше по коридору, оставив Тессу у дверей ее комнаты.
  
  Вечером Рени уже был в постели, когда заглянул Аслан:
  - Рени, ты как? Давай, я тебе мышцы разомну? - предложил он.
  - Я нормально себя чувствую, - засмущался парень, представив, что придется снова разоблачаться перед господином, хотя мышцы немного зудели. Правда, в прошлый раз массаж ему здорово помог и, как ни странно, оставил довольно приятные ощущения, но вот после чего был тот "сеанс", Рени вспоминал с жутким стыдом и сейчас снова непроизвольно передернул плечами.
  - Ты уверен? - с сомнением переспросил Аслан.
  - Да! - жарко подтвердил наложник.
  - Тогда, спокойной ночи. До утра, Рени. Я приду за тобой рано, спи.
  - Спокойной ночи...
  
  Аслан ушел, и почти тотчас пришла Тесса. Укрыв мальчишку до самого подбородка, она чмокнула его в кончик носа. Распущенные после душа, чуть влажные волосы девушки мазанули Рени по лицу, и он смешно сморщился и счастливо разулыбался.
  - Спокойной ночи, Солнышко, сладких снов...
  
  Возбужденный тренировкой Ренальд еще долго не мог уснуть, переживая свои новые ощущения - они ему нравились - так приятно чувствовать себя настоящим, годным на что-то... Он был уверен, что выдержит, и всяким "дерекам" назло научится обращаться с мечом, и еще ему очень важно оправдать доверие Аслана, который решил, что у раба для постельных утех это получится... И так приятно, что Тесса за него заступилась. С одной стороны, конечно, выглядело так, словно она прикрывает его, как маменькиного сынка, но с другой стороны, это ведь значило, что он ей небезразличен... а это главное...
  
  ***
  
  Всю прелесть последствий вчерашней тренировки Ренальд ощутил наутро, когда не смог не то что легко и непринужденно подняться с кровати, а просто перевернуться на другой бок. Пожалуй, так плохо он чувствовал себя только в первое утро после появления в этом Замке, когда хозяин заявил на него свое право. Только теперь ныла вся верхняя часть туловища, особенно мышцы спины и плеч.
  Паника тошнотворной волной подкатила к горлу, но парень очень скоро опомнился - ведь Аслан предупреждал вчера, что все будет болеть, массаж предлагал, а он, глупый, отказался... Жалеть себя было теперь поздно. Надо сделать усилие и добраться до уборной хотя бы по стеночке - мочевой пузырь недвусмысленно намекал о такой необходимости организму хозяина.
  Кряхтя, как старая развалина, Рени неимоверным усилием заставил свое тело подчиниться разумным доводам, что нужно потерпеть и не доводить до конфуза, и сел на кровати, свесив ноги. Отдышался, досчитал до пяти и рывком поднялся, стискивая зубы, чтобы не осквернять солнечное утро бранью, которая удивительным образом в таких вот случаях сама начинала вертеться на языке.
  Ренальд расстроился - он не ожидал, что нахождение в обществе солдат гарнизона, которые, хоть и старались крепко не выражаться в присутствии хозяйского наложника по "просьбе" госпожи, оказывается, уже успело оказать свое негативное влияние. Еще месяц назад, он бы скорее язык проглотил, чем позволил сорваться с него грязному слову...
  От огорчения, Рени даже забылся ненадолго, что у него задеревенели почти все мышцы, особенно спина и руки, на которые пришлась основная нагрузка при тренировке с мечом... Хорошо, что оружие было деревянным, хоть и со специальным утяжеляющим свинцовым стержнем, чтобы рука потом легче привыкала к настоящему...
  
  Вернувшись из уборной обратно, парнишка попытался стащить легкую свободную рубашку, в которой спал, но, застонав, признал тщетность своей попытки и обессилено рухнул на кровать, мечтая тихо скончаться во цвете лет, только желательно без этой отупляющей боли.
  Жалея себя и тихонько поскуливая, он даже не услышал, как зашел Аслан, оценил степень расстройства функций организма наложника и, усмехнувшись, присел рядом.
  - Ренальд, ты как, чуть жив?
  - Господин? - Рени дернулся вскочить, но, охнув, так и застыл, еле оторвавшись от подушки, а затем беспомощно рухнул обратно. - Я сейчас встану, - пообещал он вслух, но это скорее было для того, чтобы убедить в такой возможности себя, а не Аслана.
  Лаэр сочувственно покачал головой.
  - Ну что же ты, Мелкий... Ладно, лежи, не шевелись, я сейчас тебя буду ставить тебя на ноги.
  - Может быть, я сам? - опасливо покосился Рени на поднявшегося хозяина, рыскающего взглядом по комнате в поисках "волшебного" пузыречка с ароматным маслом.
  Зрачки невольно запаниковавшего раба, когда он понял, что именно взял в руки Аслан, расширились.
  - Ага, завтра будешь подниматься сам, а сегодня... давай-ка, вытряхивайся из своей хламиды, - Аслан обернулся и недоуменно остановился: - Ты чего испугался? Я просто разомну тебе мышцы массажем, придется только чуть-чуть потерпеть.
  Рени смущенно перевел дух, и Аслан рассмеялся, поняв, о чем тот подумал.
  Мужчина помог Ренальду сесть, без усилия поддержав его, затем стянул с мальчишки рубашку, подождал пока тот перевернется на живот, и, разогрев ладони, приступил к массажу...
  
  Рени вцепился зубами в подушку, стараясь не заскулить и сдержать невольно выступившие слезы, поэтому глухо рычал, подбадриваемый шутками хозяина по поводу своей сегодняшней беспомощности и плачевного состояния. Аслан не сердился, лишь с легким упреком заметил, что в следующий раз он сам будет решать, что рабу надо, а что не надо, исходя из его же интересов. И, Рени, не мог не согласиться с логикой господина. К тому же после первых минут раздирающей ломоты, боль невольно отпускала постепенно разогревавшиеся мышцы, и теперь было уже не столько больно, сколько приятно.
  Мальчишка повернул голову, укладываясь удобнее, не обращая внимания на мокрое пятно на подушке под щекой, и блаженно прикрыл глаза. Аслан только улыбнулся еще шире. Чувствовать под своими ладонями молодое упругое тело с довольно светлой (несмотря на золотистый загар), и нежной, как у девушки кожей, оказалось неожиданно приятно. Непривычная худоба и стройность юноши, здорово отличала его от широких спин солдат, с которыми Аслану приходилось сталкиваться. При необходимости он не считал чем-то зазорным для своего статуса сделать восстанавливающий массаж любому из своих подчиненных. Как правило, взрослые мужчины в этом не нуждались, или не подавали вида, что нуждаются, но несколько раз именно Аслан выручал своих бойцов на привале после жаркой заварушки и последующей ночевки на голой холодной земле - минимум двоих он "спас" от неминуемого радикулита, что в довольно молодом возрасте для парней, счастливо избегших ранений во время боя, было бы крайне нежелательно...
  Почувствовав, как расслабившийся, разомлевший было наложник резко напрягся и встревожено распахнул глаза (едва Аслан приспустил пояс его штанов до середины ягодиц), мужчина вздохнул и, помяв мальчишке поясницу, снова поднялся ладонями выше, решив не слишком настаивать - в конце концов, раба больше беспокоила верхняя часть тела, так что не надо лишний раз нервировать пацана...
  
  В этот день Аслан его щадил, с утра даже меч не разрешил взять в руки, зато потом Дерек "отыгрался" за двоих, и этот день Рени долго еще будет вспоминать Меченому из-за двух моментов...
  
  
  
  
   to be continued...
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"