Первый залп свалил с ног капитана. Нгуен Ван успел кинуться к выходу, и его сожгли уже в дверном проеме. Хелена не дергалась, никуда не бежала, лишь закрыла лицо руками. Так и встретила смерть.
Не готовый к отпору экипаж корабля - разведчика был истреблен в считанные минуты. Лишь двое из десяти оказали серьезное сопротивление: бортинженер Патрик Березин и исследователь Мечислав Тель-Хай. Патрик, огромный рыжебородый уроженец Новой Земли, убил двоих рейнджеров голыми руками, прежде чем остальные превратили каюту в маленький кусочек температурного ада. Мечислав, сбив с ног одного преследователя и выколов карандашом глаз другому, оторвался от погони и спрыгнул в реакторную шахту. Ему удалось запереться в самом защищенном месте корабля - силовом отсеке. Прежде, чем боевые киберы приступили к вырезанию отверстия, Мечик успел передумать многое. Очень-очень!
- Этого не может быть!.. Они же люди! Точно ведь, люди,... Неужели... Нет, это невозможно!.. Что случилось? Контакт развивался так мирно, хорошо... Ну, почему же они напали?!!
Ему не было еще и тридцати. Лишь второй серьезный полет молодого планетолога..., оказавшийся слишком серьезным! Как жестоко! Как грубо, глупо и непонятно... Мечты, надежды, любовь - все обрывается здесь, в этой комнатке. Через несколько минут все кончится, и он никогда не будет нырять в бешеные атмосферы гигантов, никогда не увидит странных испаряющихся планет..., маму никогда не увидит!!! Почему?
Господи, глупо, глупо-то как! Ну, кто они? Что они?! Зачем?!! Это не может быть по настоящему...
- Тихо, Мечик, спокойно! Глубже дыши, дурашка! Что ж, ни Йордены, ни Вислы ты не увидишь и с Аленкой больше не станцуешь, ладно, пусть... Космонавт должен быть готов ко всему. А что нужно, в таком случае, сделать?.. Правильно - письмо прощальное написать.
Мечислав вынул из кармана моток проволоки и в несколько секунд соорудил на голове какую-то нелепую, на первый взгляд, конструкцию.
- Так, не очень эффективный, но - усилитель. Теперь, хоть кто-то услышит...
Когда все важное (и известное "узнику" реакторного отсека) было передано, Мечик закрыл глаза и прижался лбом к холодной фарфоритовой переборке. Оставалось время для того, чтобы сказать что-то личное, но что именно, он не знал. Неизвестно, сколько он так простоял, но в памяти, вдруг, зазвучала далекая, из детства, мелодия. Песня... Плещут морские волны, скрипит под ногами галька и прадед тихо напевает. Песня - та самая! Мечислав вспомнил ее до последнего слова, каждую ее ноту:
Чайки над бухтой кричат не для нас,
Нам не спешить на последний баркас.
Чай не пивать, вахт не стоять
Коек своих по утрам не вязать!..
Стена уже мелко дребезжала, это виброножи кибера сбивали верхние слои, чтобы открыть дорогу плазме. Слезы градом катились из глаз, спазм перехватывал горло, но песня еще жила и нейропередатчик нес по Вселенной:
... Только разлуки у нас впереди,
Только тельняшки у нас на груди.
Штык у окна - значит война!
Это, матросы, не наша вина...
- Мы их "сделали", Кэп! Поздравляю!
- Сделали... двое убитых и четверо раненых при полной внезапности атаки и абсолютном численном превосходстве! Да, это отвратительные результаты! И где пленные?
- Так получилось, Кэп, ребята слегка озверели. Но одно тело находится во вполне приемлемом состоянии, зондирование возможно.
- Тело... - капитан устало потер виски. - Ты, Макс, будто в войну играешь, а все это гораздо серьезней, чем может показаться. Нам очень повезло, что попался легкий скаут, а будь это какой-нибудь фрегат? Еще хорошо, что мы успели блокировать все информационные каналы и не дали им вызвать подкрепление.
- Кэп, я все думаю... Ведь, почти три столетия прошло! Если они нас искали, то почему так беспечно повели себя, встретив?
- Мальчик, ты еще очень плохо знаешь жизнь! Три столетия - это ты подметил верно. Три столетия они искали нас, методично и злобно. Ты, видать, плохо учил историю, если не отдаешь себе отчета в том, С КЕМ мы встретились! Мы не имеем права рисковать, слишком дорого досталась наша планета!
- Зря Вы так, Сэр, - Макс Крафт, высокий, тощий и необычайно подвижный лейтенант, поджал губы, - по всем предметам у меня были отличные баллы. Просто, все вышло иначе... не совсем так, как я себе представлял.
Капитан мрачно усмехнулся. Последние часы подготовки к операции серьезно вымотали его. - Я надеялся, что последние годы службы пройдут спокойно. Значит, не вышло.
- Вы ведь воевали, Кэп? - уважительно произнес лейтенант.
- Верно, добивал последних Лиитсов, а потом - давил Островной мятеж.
- Но, сэр, почему Вас обошли по службе?
- Обошли? - капитан удивленно поднял брови. - О чем ты, Макси? Я командую превосходным кораблем и сам себе хозяин. Не всем же быть адмиралами!.. К слову, у меня всегда были проблемы с дисциплиной, так что, не вздумай брать с меня в этом пример.
- Есть, сэр! Может Вам отдохнуть?
"Ну, у этого малого, проблем с дисциплиной не будет, пожалуй, и с карьерой тоже".
- Да, пожалуй, я передохну немного, а ты принеси вещички их капитана, хочу на досуге покопаться, пока их не сцапала контрразведка. Да, и поторопи медиков, пусть тянут из этого "тела" все возможное.
- Конечно, Кэп!
Какой тут отдых - одно название. В этих варварских буквах пусть разбираются те, кому положено, но вот снимки... огромное количество голографий. Всех и не пересмотришь! Капитан еще раз глянул на чужой нарукавный шеврон с ненавистной эмблемой и ухмыльнулся, вспомнив слова той рыжей девчонки: "это герб нашей планеты, здесь изображена она, колосья злаковых растений, служивших основной пищей нашим предкам и древние орудия труда...". Негодяи, они сделали ЭТО гербом планеты-праматери! Ну, ничего, теперь мы сильны и сможем потягаться. Еще посмотрим, какой герб будет!
А вот это уже интересно - личный альбом капитана! Что ж, для того, чтобы бить врага, нужно знать его психологию, знать, чем он живет, как дышит.
Капитан пролистнул пару страничек, и дыхание его перехватило. Этого не могло быть. Пейзажи, памятники, знакомые с детства по урокам истории... Но все это должно быть разрушено! Знаменитый монумент и флаг в застывших руках легендарных пехотинцев... нет, невозможно! Долина Отцов Республики! Обелиск! Что происходит? Везде, всюду этот чертов вражеский капитан, уже превращенный в пепел, какие-то детишки, женщины, а фоном - картины священных мест. Но еще в первом классе учат, что все это осквернено и уничтожено. Как такое возможно?!
А это что за коробочка? Аудио-дневник? Это - в контрразведку.
Щелк! И до слуха Кэпа донеслись звуки родной речи:
"...Я очень волнуюсь! Мы встретили корабль Потерянных Братьев. Невероятно! Я взволнован и счастлив, редко кому в жизни так везет. Нам всем предстоит большая работа. Как объяснить им, как дать понять, что времена вражды и ненависти давно миновали, что родился новый Мир?.."
- Не-е-е-т! - он схватил бутылку и сделал несколько глубоких глотков. Ему было тяжело дышать, тяжело смотреть в глаза своему отражению. Ему не хотелось слушать этот хрипловатый голос. Хотелось проснуться!
Сигнал тревоги помог Кэпу выйти из ступора. Вбежав в рубку, он услышал обрывок передачи: "...вторяем, деактивируйте системы вооружения и вышлите представителя для переговоров. Это корабль земного флота "Волхов"...
- Кэп, они приближаются, видно нашим подопечным удалось, каким-то образом вызвать подкрепление! - Крафт занимал кресло старшего офицера, замкнув на себе управление орудиями. - Одно Ваше слово и мы сожжем этих тварей.
- Нет! Огня не открывать!
- Сэр?
- Повторяю - огня не открывать! Мы вступаем в переговоры.
- Хочу напомнить, сэр, что в действие вступили Особые пункты Устава...
- Ты не понимаешь, Макс, произошла чудовищная ошибка! Надо разобраться...
- Надо атаковать!
- Освободи кресло, я капитан!
- Боюсь, что уже нет.
Сильные руки рейнджеров лишили Кэпа возможности возражать, он лишь сдавленно хрипел.
- В соответствии с Особым пунктом четыре, действующего Устава, кораблем командую я, а с бывшим капитаном будет разбираться трибунал, у него всегда были проблемы с дисциплиной, - холодно оповестил всех Крафт, - и уже возвышенно-патетически добавил. - Господа, флот Демократической Империи вновь вступает в битву с давним врагом! Родина ждет, что каждый испо...
- Что это?! - разов воскликнули несколько операторов.
Пространство разверзлось и огромный, совершенно фантастического вида корабль (не иначе - линкор) возник из небытия в какой-то сотне миль. Его исполинская мощь не вызывала сомнения.
- Все ваши системы блокированы, так что не вздумаете трепыхаться, - донеслось из динамиков, и чуть погодя, неизвестный добавил, - успокойтесь, мы не собираемся стрелять. Нам всем есть о чем поговорить...