Сверху - купол неба, словно высеченный из куска гранита, до самого горизонта - однообразные морозно-белые поля. Человек на переднем плане держится рукой за сердце и медленно, с натужностью оглядывается. На западе - ничего, на востоке - ничего. Сил, что бы повернутся на юг, нет. И только на севере он замечает непонятное сооружение, которое посреди бескрайнего поля кажется гигантским. Толи дом, толи высокая стена.
Сойотоль прислушивается к ощущениям. Окружающая тишина настораживает и не дает сосредоточится, а сердце бьется как сумасшедшее. Он чувствует, что ему внутрь поместили тяжелый раскаленный камень, который вот-вот заставит его опуститься на колени. Он попытался опереться руками о колени, но потерпел неудачу - они будто исчезли. Руки схватили пустоту и Сойотоль мягко упал. Теперь он ничего не слышал и не видел. Только внутри безостановочно громыхало и громыхало сердце. А потом все прекратилось - жар прекратился, удары тоже. К Сойотолю вернулись чувства и первое, что он ощутил был легкий озноб. В открытом поле было прохладно.
Сойотоль заметил, что по дороге к нему кто-то приближается. Шел незнакомец спокойно, и чувствовалось, что эти места для него знакомые. Он издали помахал рукой Сойотолю. Парень не ответил, потому что после всего пережитого у него не осталось сил ни на что. Человек ускорил шаг и вот он уже стоит перед Сойотолем - протягивает руку. Тот машинально хватается за него, поднимает взгляд. Одет он был в поношенную рубаху, невысокие замызганные сапоги, на поясе висят короткий нож и что-то вроде учительской указки, похожей на длинный ноготь. Волосы у него были цвета грязного снега с пожелтевшими прядями, глаза выпуклые, а черты лица мелкие. Схватив незнакомца за руку, Сойотоль понял, что хоть он и невелик ростом и силой, в этом мире ему равных нет. Он чувствовал в нем спокойную силу, которая горела, как ровное пламя. Сойотоль без объяснений понял, что мужчина бог и удивился этому знанию.
- Не нужно изумления, - проговорил, наконец, человек, - голос его звучал спокойно, и устало, как у крестьянина в конце трудного дня - он приложил ладони к вискам, провел по ним, а потом сцепил на шее. Вздохнул. - У вас принято называть таких как мы богами. Но это не совсем точно. Мы не бессмертны и более того - уязвимы. Просто мы не кэхас.
Сойотоль не знал такого слова, но секунду спустя оказалось, что ему все понятно. Неизвестно как он понял, что кэхас означает существо из плоти, из костей, которое не может менять оболочки.
-Ты тоже был кэхас, но теперь нет. Здравствуй, Сойотоль. меня ты знаешь как Абаджеха.
Что должен был почувствовать Сойотоль? Страх и отчаяние при встрече с будущим разрушителем мира и главным безумцем? Дрожать от того, что перед ним спятивший бог, который пошел на сделку с ужасным чудовищем? Ведь должен же! А было спокойно. Он лишь смотрел на невысокого мужчину и видел перед собой существо, бога в человеческой оболочке, который всего лишь то хочет что-то...
-Изменить, да! Ты абсолютно прав, Сойотоль, - сказал Абаджех, -Золотое Дерево место чудесное, но тоже требует ухода.
-Унарай говорил, что боги лишь садовники, - задумчиво сказал Сойотоль.
-Ему всегда нравилось это определение, - сказал Абаджех саркастически, но я скажу, что мы дворники. Избавляемся от мирового мусора. А тут еще и Ящерица пожаловала.
-Но вы с ней ладите? - спросил Сойотоль и сам понял, как забавно прозвучало последнее слово.
-А ты как думаешь? - Абаджех вытянул шею и пристально глянул на юношу.
Сойотоль словно замер и попытался найти ответ на непростой вопрос. "И почему эти садовники - мусорщики так любят над нами подшучивать?", - расстроился он. Наконец сердце дало ответ, и парень понял, что не ладит Абаджех с Ящерицей, да и не имеет это существо никакого отношения к рептилиям и, что множество у нее имен, да и у Абаджеха не меньше, и что он изгой, которому надоело ухаживать за Золотым Деревом, и он хочет его изменить.
Сойотоль испугался это вала ответов и чувствовал себя ошеломленным и растерянным. Он смотрел на бога и слышал голоса, которые шептали ему: "Перед тобой Цаф Яхат - отступник, перед тобой - Койх Тагру - любимец Ящерицы и перед тобой - Семес велету Унарайте - великий несчастный брат Унарая".
Сойотоль снова посмотрел на Абаджеха. Тот посмотрел на него и спросил: - Теперь ты понимаешь, что такое черное сердце?
- Оно знает ответы на все вопросы?- Сойотоль очень волновался.
-Ты поосторожней, - Абаджех помахал ладонью и Сойотоль заметил, что она вся будто измазана сажей и пеплом- да, дракон знал много, по-сравнению с людьми бесконечно много, но не все. А в переделах дерева ничтожно мало. Вот так. Научись им правильно пользоваться и проживешь много щастливых дней.
Вот они и пришли к главному вопросу. - Что же будет со мной?
Абаджех сомкнул ладони и сказал: - Если просто, то ты будешь жить. А потом умрешь. Только не скоро. Несколько сотен лет. А если рассказывать подробно, то пошли со мной. Давай руку!
Сойотоль несмело протянул ладонь богу и земля с небом поменялись местами.
Он снова по воздуху. Сойотоль держал за руку Абаджеха, но страха, как в полете с богами в первый раз уже не испытывал. После того, как в его груди появилось чужеродное сердце, он стал ощущать, что уже спокойнее относится к невообразимым ранее происшествиям. Как и любой житель южных земель, он был готов к чудесам, но как и большинство, большую часть жизни прожил в их ожидании. Впервые сумасшедшие дни он с удивлением и страхом осматривал все вокруг. Дивные кони, невиданные, хотя и ожидаемые лесные существа волновали его. Боги напугали. Встреча с драконом привела в ужас. Тут, в неизвестном мире, Сойотоль чувствовал себя спокойно. Драконье сердце словно охладило его. Он понимал, что его выбросили против воли на самый край известного мира, мыслей и желаний, где обычные кехас сходят с ума, не выдерживают, а он, благодаря сердцу остался в живых. Но опасность никуда не исчезла, просто стала привычной и неизбывной.
Воздух был плотным и холодным, свист ветра заполнял все вокруг. Сойотоль подумал о том, что неплохо было бы согреться, и ветер с холодом исчез. Сойотоль уже не удивлялся. Он только посмотрел на Абаджеха, но тот смотрел вперед и не обращал на человека никакого внимания. Сойотоль осмотрелся. Ничего, кроме серой пелены во все стороны, и на севере все также непонятная конструкция. Как только Сойотоль подумал про то, то неплохо было бы осмотреть это сооружение, Абаджех потянул его выше, а потом свернул на запад.
Сойотоль сосредоточился, но ответа не не было. Он попробовал снова, но с тем же результатом.
-Не могу. Не получается! Оно молчит.
-Молчит? Странно, - Абаджех повернул к нему лицо- тогда я скажу. Это- Костяной предел. Когда-то существа, такие как ты узнали про Ящерицу и попытались ее изучить и построили гигантский передатчик, что бы овить сигналы, которые от нее исходят. Ты его уже видел. Здоровенный такой в северной стороне. Она им отплатила. Вскоре любые существа подобные людям не смогли выжить в этом мире- превращались в камень или в сплошную кость. Это последний мир перед Ящерицей, где можно, хоть и с трудом существовать таким, как вы - из плоти и костей. Далее - только без тела.
-А что такое передатчик?- спросил Сойотоль. Но Абаджех не ответил. Да и не нужен был ответ. Сойотоль увидел картину - огромное цветущее поле, заполненное множеством непонятных железных повозок. В мозгу всплыло странное слово автомобиль. Три десятка людей сновало по нему - возводили ту самую непонятную конструкцию. Она была больше всего похожа на огромный каркас, железный скелет, выросший прямо из земли. Видение исчезло.
-Вот именно. Вот так, - сказал Абаджех- дракон тут пролетал и видел этот прибор. Несчастные люди. Трудно представить, что они пережили. На несколько месяцев перестали строить. А я решил ее сохранить.
-Он нужен мне, - ответил бог, а для Ящерицы... Представь, что тебя принялись изучать муравьи, а?
Краешек губы Сойотоля дернулся - это звучало забавно.
-Вот мы и дома, сказал Абаджех.
Сойотоль ничего не понял. Все оставалось прежним - туман, ветер, холод. Миг - и все изменилось.
Он находился в огромном светлом куполе, мраморные стены которого словно пытались вырваться вверх и оторваться о земли. Сойотоль увидел, то узоры на камнях, из которых построили купол все время изменялся и стремился вверх, вверх.
- Интересная тут архитектура?- поинтересовался Абаджех.
-Меня интересует немного другое, - мрачно сказал Сойотоль.
-Если ты о сердце, то тебе с ним жить до самого конца. Оно само тебе об этом скажет. Ты, главное решись спросить. Но Сойотоль не желал спрашивать - он уже знал ответ.
-Сердце - нет. Картины... - Сойотоль захрипел - меня они интересуют. Я хочу узнать от вас, какая моя роль во всем этом бардаке. Зачем вам Ящерица и кто же прав наконец?
-Уж как смогу, так и расскажу, - сказал Абаджех и хрустнул пальцем.
Как в воде расплывается грязное пятно, так в воздухе вокруг Сойотоля образовались девять серебристо серых полотен.
-Перед тобой творения художника Олейты - величайшего мастера восточного королевства. Тот самый случай, когда кэхас слишком пристально вглядывается в ночь. Рассмотри их повнимательнее.
Сойотоль подошел к первой картине. В отличии от остальных она была цветной. Он узнал и дракона и себя - маленько и ничтожного.
-Откуда он знал все это?
-Она ему подсказала.
Сам он был художником великолепным, но оставался человеком. Ящерица дала ему немного - выход за пределы мира. Насколько я могу судить о человеческом исскустве эти картины прекрасны.
- Почему первая картина цветная? - спросил Сойотоль.
-Ящерица обладает силой подчинять себе желания и намерения миллионов людей. И принуждает целые миры следовать своей воле. Теперь и твой мир будет следовать тому, что написано на этих полотнах. А события первой, что показаны на первой уже произошли. А когда все закончится...
-Может случится так, что история изменится? -прервал Сойотоль Абаджеха- все эти картины... есть ли возможность изменить эти события?
-Вот тут, Сойотоль, важная поправка. Ни я, ни боги, ни твое сердце не даст тебе однозначного ответа. Никто не знает всего про это существо. Никто. Я и мои братья знают лишь то, что она позволила нам узнать. Поэтому я и связался с ней.
Девять картин окружили носителя сердца. Все, кроме первой однотонные, где серебро сливается с ржавчиной, образуя пейзажи будущей, пугающей жизни. Сойотоля заинтересовал мрачный мужчина, лицо которого выражало с трудом скрываемую муку. На плече у него сидела обезьянка. Сойотоль и без помощи сердца понял, что у него что-то общее с этим человеком. Очень быстро смутные подозрения сменились пониманием того, что перед ним родственник. Он явно был похож на Сойотоля. Только был он выше и чувствовалось в его взгляде острый ум, насмешка и злость. Обезьянку он увидел еще раз и удивился злобе, которая исказила мордочку. Заинтересовала Сойотоля последняя картина - непонятный объект , похожий на железную птицу, которая изо всех сил стремилась к земле. Он, не отдавая себе отчета, спросил сердце. Прозвучало новое слово "самолет". Сойотоль, который пару недель назад считал, что летать могут только духи и боги узнал про летающие аппараты, способные пересекать моря, и даже покидать пределы человеческого мира. Последнее настолько поразило парня, что он будто окаменел. Знаний, которые Сойотоль получил за прошедшие часы, хватило бы для превращения населения целой деревни в кучу сумасшедших. Сердце дракона против желания вливало громадные объемы новых знаний, и он ничего не мог с этим поделать. Сердце оказалось очень опасной штукой, и Сойотоль не справился. Он сдавил голову руками и заныл. Собственный голос внушал страх- вместо человеческого нытья непонятный железный скрип, который Сойотолю не было с чем сравнить да и совсем этого не хотелось.
- Понял? - спросил Абаджех.
- Я все понимаю. Слишком много. Еще немного и я пойду на дно, как перегруженная лодка.
-Осторожнее, Сойотоль, - предупредил Абаджех. Тебе нужно научится правильно использовать сердце. Оно увеличивает физические и умственные силы, но нельзя полностью ему открывать себя.
Даже, если ты решишь совершить самоубийство, сердце тебе этого не позволит. Ты превратишься в подобие каменного столба, который все чувствует, видит, но не может действовать. Используй его рационально и проживешь долгую и счастливую жизнь.
Последние слова рассердили Сойотоля: - Почему вы, боги так бессердечно относитесь к кехас?
-Я немного понимаю, тебя мой друг по несчастью. Но беда в том, что в мирах Золотого Дерева обитает множество разных тварей, и кехас отнюдь не самые многочисленные из них. И пойми еще одну вещь - когда Унарай говорил, что боги - садовники, а говорил, что - мусорщики то это нужно понимать как отсутствие интереса к судьбам созданий, которые населяют Дерево. Нас интересует только Дерево и его здоровье. Все остальные - на втором месте. Я понимаю, что это звучит отвратительно, на том уровне, до которого ты добрался, дела ведутся именно так. Так было долгое время, но несколько...
-Это ужасно... это... - Сойотоль не мог подобрать нужные слова.
-Ужасно, отвратительно, много еще как, - отмахнулся Абаджех и посмотрел прямо Сойотолю в глаза: - А давай вспомним, как твои бравые и доблестные предки уничтожили южное племя, беда которого заключалась в слишком желтой коже. А они были не опаснее стрекоз.
-Нет! Они и вправду были для нас опасными, просто... -Сойотоль начал со страстью возражать, но холодный ветерок обнял его и от сердца прозвучал тихий страшный ответ:- Не было никакой опасности.
-Конечно не было никакой опасности, - Абаджех разволновался энергично размахивал руками и в этот момент стал очень похож на кехас, которых описывал с таким цинизмом.
-Вы сейчас очень напоминаете человека, - саркастически заметил Сойотоль- скажите мне лучше почему вы пошли на сговор с этим чудовищем? Вы же ее тоже боитесь? Почему маги и ваши братья-боги так вас ненавидят?
-Вот тут начинается интересное, - ответил Абаджех, - Золотое Дерево время от времени обновляется. Мы ему в этом помогаем. Последний раз это должно было случится три миллиарда лет назад. Но почему то не произошло. Тогда и появилась эта Мама - Абаджех беззвучно засмеялся. Незадолго до появления Ящерицы случилась еще одна беда - проблемы с солнечным медом.
Сойотоль хмыкнул - словосочетание было интересным: - Это что?
-Вещество, из которого состоит Дерево. Оно дает жизнь всему. Из него можно извлечь все, что захочешь - и оружие и бессмертие. Ухаживать за Деревом - задача сложная и справится с ней костяным существам невозможно. Дерево - мир опасный и интересный и выжить там можно только с помощью солнечного меда. Но однажды мы потеряли связь с этим чудесным снадобьем. Я потерял ее раньше других и изменился - меня стали интересовать дела костяных. Появилось огромное желание изучить все вокруг. Сил во мне хватит на сотни лет и мне нравится мое новое положение. А вот с моими братьями приключилась другая история - они оказались в роли маленьких детей, которых просто вышвырнули из дома злые родители. Они никак не могут привыкнуть к новым обстоятельствам.
-Что-то я не заметил, чтобы боги вели себя как перепуганные дети, - усомнился Сойотоль.
-Ну, во-первых, ты при первой встрече оставался человеком, а во-вторых... - Абаджех задумался, - ... на них отсутствие солнечного меда повлияло очень плохо. Они боятся. Ящерица - это зло и хочет покоя. Она ненавидит все живые существа и желает их смерти. Мои братья храбрятся, но По-правде не знают, что делать с врагом. Дар Анарая на некоторое время остановит ее. Но ненадолго. Я надеюсь заманить ее в этот мир, получить ее силу и уничтожить чудовище. И вот тогда... - Абаджех поднял голову вверх и мечтательно закачал ею.
-Но вы же... бог, - Сойотоль рассердился, - вы ставите весь мир в величайшую опасность. А если у вас ничего не выйдет? Что тогда? Золотое Дерево превратится в вечное болото?
-Думаешь, я не боюсь? - взгляд бога стал злым, а голос раздраженным, - я думаю над этим постоянно. Я хочу заманить эту Маму в Кольцо Снов - тебе о нем уже рассказали - и развоплотить ее. Все дело в том, мой друг, что у богов нет вообще никаких планов. Никаких. Ящерица слепа, но у нее есть помощники. Раньше или позже она все равно найдет этот мир. И мои родичи ничего не могут противостоять ей. Унарай думает, правда никогда в этом не сознается, что пусть Ящерица уничтожит мир. Они как любители трав, к которым постепенно привыкаешь, а потом не можешь от них отказаться. Ты тоже видел таких среди кэхас.
Сойотоль вспомнил мужчин и женщин с желтой и хрупкой кожей, которые улыбались в никуда и хватали слабыми пальцами воздух.
-Да, я помню.
-А теперь богов лишили сладкого, а взамен получили беспомощность. Спроси их когда увидишь снова. Посмотри на их лица, а еще лучше - посмотри на них сердцем. Тогда тебе все станет ясно.
-И вы считаете, что у вас получится? - спросил Сойотоль и сам удивился насколько просто и неэмоционально прозвучал его вопрос. Он чувствовал, как сердце успокаивает его - просто готовит к неминуемому концу.
-Никто ничего не знает наперед. Даже я. Раньше, когда я не спускался в нижний мир, в пространства простых существ, меня ничего не волновало - я просто следил за Деревом. А теперь, когда смерть грозит и ему, после отказа от солнечного меда, я понимаю, что такое надежда. Вы столько вкладываете в это слово. Смысл этого слова был недоступен богам. Я просто надеюсь, что все будет хорошо.
-Этого мало, - сказал юноша.
-А больше ничего не остается. Тебе и мне ждать . Ты отправишься обратно в тот мир, будешь ждать прихода Ящерицы. Боги будут следить за тобой и мной. Вот и все.
Сойотоль видел, что бог устал. Абаджех расправил плечи, хрустнул шеей и медленно, с наслаждением закрыл глаза. - Эти тела человеческие... в них так забавно уставать. Удивительное чувство.
Сойотолю уже ничего не казалось забавным.
-Скажи мне, почему судьба всех миров находится в руках нескольких богов? Что с остальными мирами - сердце подсказывает, что их сотни миллионов?
- С большинством уже ничего, - ответил Абаджех. - Ящерица поглотила их. Успокоила. Она изолировали их один от другого, и уничтожила поодиночке. Теперь Золотое Дерево - пустое место.
-Абаджех, ты можешь представить хоть немного, на что ты меня обрек?
- С трудом.
-И моя судьба...
-Будет волновать меня, пока она связана с Ящерицей. Правильно. Да, это так. Ты же сам уже это понял. Ни я ни мои братья не смогут полностью понять чувства кэхас. Полностью - никогда. Тебе этого не изменить.
Сойотоль знал это, но все равно не унимался. Это понимание отравляло его и подкашивало. Он обратился к сердцу, и оно сказало только короткое и холодное нет.
-Васе эти недели я чувствовал, что меня куда тащат. Из корыстных побуждений, из благородных, но против моей воли. Не знаю, что сделал бы я, оказавшись богом, но сейчас я всех вас ненавижу, - последнее слово вышло таким, как и задумывал парень - едким, до черноты злым и ядовитым. Даже Абаджеха передернуло.
Сойотоль скривил лицо в презрительной гримасе и сказал: - Возвращайте меня обратно,- и против своей воли добавил непонятное слово на истинном языке, который уже не причинял боли как раньше. Сойотоль не запомнил это слово, а только увидел, как выражение усталости на лице Абаджеха сменяется гневом и неподдельной злостью. Сойотоль так и не понял, что значило это слово. Сердце молчало об этом. И было это ругательством, которым дракон бранил всех остальных жителей Золотого Дерева. Он ненавидел всех, кроме Ящерицы, перед которой преклонялся, но которую и боялся.
Абаджех посмотрел на Сойотоля, и... он снова очутился на берегу моря, где началось его путешествие.
Многое изменилось. Сюда вернулась жизнь. Все, что раньше казалось сухим и безжизненным сияло многочисленными цветами. Звуки, доносившиеся со всех сторон, оглушали Сойотоля - он слышал стрекот кузнечиков, крики чаек, шорохи лисиц в норах - сердце сделало его слух невероятно чувствительным. И это было радостью. Сойотоль оглядывался по сторонам и наслаждался ярким небом, силуэтами птиц, обнадеживающей прохладой ветра и мокрым песком под ногами. На севере он заметил множество кораблей - это плыли существа из разных миров, что бы заселить пустующие земли. На западе он нечеловеческим взором разглядел стаи дельфинов и обрадовался им как старым друзьям. Бессознательно он пошел к воде. Когда ноги перестали касаться дна, Сойотоль изо всех сил поплыл вперед, но вскоре невидимая преграда остановила его, и дельфины остались недосягаемыми и только их веселый щебет звучал вдалеке. Сойотоль понял, что он теперь находится в огромной клетке и ему придется это принять. Напряженный и рассерженный он поплыл обратно.
Он шел по предрассветной степи и вдыхал ее запахи. Сердце рассказывало про животных, которые заполнили желтые равнины, про драконий рог, который схоронен под толщей земли, про духов, которые теперь будут обретаться в реках и лесах. Он шел вперед, не зная, куда и зачем.
И, наконец, встретил богов. Они стояли на небольшой возвышенности, под вишневым деревом и смотрели на него. Ничего не хотелось говорить Сойотолю. Теперь он видел их насквозь. Маги его не интересовали. Сердце рассмеялось, почуяв их. А боги.... Напуганные дети стояли перед Сойотолем и ждали слов. Но он молчал. Он только рассматривал солнечный мед, который еще тек в их жилах. Жалкие, глупые самовлюбленные...
-Осторожнее, Сойотоль - сердце никогда не скажет полной правды и не раскроет все тайны. Не доверяйся ему, - Керхай нарушил тишину.
Сойотоль молчал.
-Расскажи про картины, - попросил Унарай.
Человек мысленно бросил образ картин в сторону богов.
-Сойотоль, - ты нам нужен, - сказал Унарай, а Сандиситт шагнул вперед.
Сойотоль молчал.
"Для чего вы меня спасли? Теперь я приманка и буду три сотни лет ждать, пока явится зверь.
-Мы защитим тебя, - пообещал Сандиситт и сделал еще один шаг вперед.
Сойотоль молчал.
"Будь проклят тот день, когда они обратили на меня внимание. Будут прокляты ласковые и злые боги, буде проклята паскудная мать спокойствия, ее слуги, паскудный Абаджех и его планы. У меня тоже есть надежда. Я надеюсь дождаться того часа, когда смогу плюнуть в лицо этой матери, и богам. Всем и каждому". Сойотоль не видел перед собой ни богов, ни степных трав, ничего. Он видел зеленые морские воды, которые меняли цвет и превращались сначала в синюю, а потом в темную массу воды. Он просил Великое безразличное море принять его и успокоить навсегда. Но оно не откликнулось на зов. Но это сделало драконье сердце. Оно не предложило покоя, нет. Только жестокую уверенность в неизбежности пути и силу, чтобы дойти до конца.
Сойотоль повернулся спиной к богам и пошел прочь.
-Он вернется, - голос Исфата звучал насмешливо.
-Вернется, - подтвердил Сандиситт.
Больше Сойотоль ничего не слышал.
Рассвет входил в свои права. Постепенно мир вокруг раскрашивался бледно-розовыми красками, которые быстро становились насыщенными и превращались в уверенные утренние лучи. На траве в грязной одежде, скрутившись клубочком, спит молодой человек. Черные волосы в беспорядке разбросаны по лицу, кожа воспалилась, а ладони как будто измазаны в саже. Из травы выглядывают любопытные насекомые и животные. На плече у юноши стоит человечек, похожий на комок листьев и внимательно его рассматривает.