Аннотация: глава полностью от 17.07.2011. Просьба оставлять комментарии!
Глава 19. Приключения в горах и в степи
Трил в волнении зашел к родителям, но его уже опередила сестричка. Не обладая ментальной магией, девочка была очень чувствительна к бедам близких.
- Говорю вам, что Нуся попала в страшное место! - настаивала малышка.
- Отец, она говорит правду! Вот уже два часа я их не слышу! - подтвердил юноша. - Последний раз их видели вблизи Лабиринта Гротхена!
- Я велел написать таблички у всех входов! - Троллен в сердцах ударил по столу, расколов камень. - Неужели этого не сделали?
- Боюсь, что написали на нашем языке, а друзья троллий не знают! - грустно вздохнул Трил. - Я не ожидал, что они без меня полезут внутрь, ведь и на поверхности много интересного!
- Надо срочно искать специалистов по Лабиринту! Лучшими были, как помню, Краш и Браен. Они сами отберут грамотных добровольцев и начнут поиски немедленно! - решил Глава троллей, вызывая помощь. - Сын, ты никуда не пойдешь! Будешь координировать поиск!
- Звали? - в помещение вошли два смущенных громилы.
- Наши гости потерялись в Лабиринте Гротхена! - сразу заявил Троллен. - Надо нарисовать последнюю схему переходов и с десятью добровольцами исследовать его в поисках пропавших!
- Не думаю, что мы сможем что-то сделать! - глядя в пол, прошептал Краш. - В Лабиринте произошла серия взрывов, много ловушек захлопнулось навсегда.
- Это точно?! - похолодел Трил.
- Да, мы ничем не сможем помочь, только погибнуть самим! Лабиринт знаменит тем, что проход открывается на определенное время, затем стена опускается и надо ждать открытие нового перехода. Однако, предки предупреждали, что есть ещё пещеры поглощающие души. Именно туда наши гости попали! - с трудом произнес мастер по Лабиринту.
- Ты ничего не путаешь? - вождь сверлил его глазами.
- Нет! Я тщательно прочел и изучил свитки! Пещеры-ловушки редко открываются, а на троллей совсем не реагируют, поэтому им не уделяли должное внимание! - продолжал Краш.
- Я не могу вот так сидеть и ждать, когда они погибнут! - заявил юноша.
- Сын! Не надо их хоронить раньше времени! - остановил его Троллен. - Я помню про ловушки, просто хотел, чтобы это вышло не из моих уст. Не следует отчаиваться! Вампиры обладают своими, особенными проявлениями магии, как и орки. А главное, что с ними эта девочка, отмеченная судьбой! Наш сосед на моей памяти только раз брал ученика, да и тот сам напросился. С ним дракон занимался два дня, а с твоей гостьей - неделю! И выглядел при этом ужасно довольным!
- За неё-то я как раз и волнуюсь! - вздохнул Трил. - Она такая хрупкая и вечно попадает в неприятности!
- Давай, сын, доверимся силе твоих друзей и будем усиленно их ждать! В Лабиринт сейчас я никого не пущу, там все переходы спутались, гибель народа мне твои друзья не простят! - завершил разговор вождь, жестом провожая Краша и Браена. - Возьми малышку с собой, ободри её! Нельзя предаваться унынию раньше срока!
- Ты слышала всё хорошо? - двигаясь, как во сне, Трил с трудом добрался в комнату девочки. - Они запретили их искать!
- Давай поверим отцу? - робко спросила Сина. - А если отчаянием мы помогаем Лабиринту?
- Как знать, ты можешь оказаться права, - голос разума стучался к парню. - Попробуем верить в силу ребят!
Мало радости попасть в западню, а уж про магическую вообще промолчу. Мы даже светильник оставили всего один маленький. Однако, свет в пещеру поступал, что очень раздражало. Почему-то вспомнились хищные деревья, тоже возжелавшие вкусно поесть. Может и здесь подобные духи? Покушают основательно, а потом развлекаться начнут, наши черепа используют вместо мяча. Странно, но нет ни одного скелета, даже завалящей берцовой кости не наблюдается. Библиотека же в виде древних в виде росписей стен была не чем иным, как хорошей иллюзией для доверчивых любителей приключений. Чем является свет, предпочту не думать. Сколько же древних духов подстерегают творения Карсимуса? Перед глазами замельтешили толпы с кровожадными ухмылками.
- Интересно, а нас ищут? - постаралась отвлечься от жутких монстриков.
- Если и начали поиски, то могут и не успеть, - ответил вампир. - Местные очень активно вцепились в нас, я ощущаю страшную слабость, да и кушать хочется!
- Ой, мне малышка дала сумку с едой! - опомнилась я и стала рыться в вещах.
- Мяско вяленое и булочки! - сразу определил Лиин. - Обычный походный набор троллей!
- Сразу видно, что ты не первый раз гостишь здесь! - улыбнулась я. - Не в пещере, конечно!
- Я слышал, будто вампиры могут из любого подземелья выбраться! - почесал затылок орк. - Вот бы воспользоваться этим!
- Не получится! - с полным ртом отвечал клыкастый. - Будь я здесь один, то, повинуясь инстинктам, обернулся бы простой летучей мышью. От мелкого летуна какой прок? Тем более, что магия сразу консервируется и не расходуется. Дверки бы и открылись!
- Так просто?! - изумились мы хором.
- Не совсем! Месяц пришлось бы в измененном виде существовать, что сильно истощает организм! - поведал Лиин. - Обратное превращение чаще проводит старший клана, мой отец! А уж о том, что он сделает за попадание в неприятности, ведущие к гибели! Тут даже моя фантазия бессильна! Более сурового поборника чести не найти! Потому, думайте об иных мерах спасения!
- Да, уж, - вздохнул Оррик, вцепившись пятерней в макушку. - Мне тоже крепко достанется, если узнают! У меня никаких уловок нет, из каменной ловушки не обучены сбегать!
- Опять Нуся должна думать за всех? - погрозила парням кулачком, отпивая глоток из фляжки.
- Тебя дракон чему-то там учил? Может, сгодятся его умения? - уставились друзья на меня.
- В такой тесноте взывать к первозданному Хаосу? Ничего глупее нет, хотя, - тут я задумалась на миг. - Уж больно местные духи не гостеприимны! Даже костей не оставляют от посетителей! Быстро с вещами ко мне!
Парни мгновенно оказались рядом, не забыв и мою сумку. Перед глазами всё поплыло, мы погружались в воронку портала. Звездочки и сияние перед глазами ещё не исчезли до конца, а я уже слышала возмущение друзей.
- Нуся, куда нас занесло?!
- Куда, куда, вот пристали! - усиленно протирала глаза. - В Бездне мы! Добро пожаловать, в мир истинных демонов! Конкретно должен быть дворец Раэна, Третьего Повелителя!
- По-моему, это он и есть, - понизив голос до шипения, бормотал вампир.
- Ничего не вижу! В глазах сплошная муть! - жаловалась в ответ.
- Каким это ветром вас принесло? - раздался знакомый рявк.
- Решила друзьям местные достопримечательности показать! - нагло врала я, узнав Повелителя по голосу.
- Обязательно надо это делать при полном магическом истощении? - издевался демон.
- Как же иначе-то? Здоровых и покормить не пожелаете! Пожадничаете, мороженого!
- Откуда такие познания моей натуры? - мне к лицу поднесли бокал с каким-то вонючим напитком. Скривившись, выпила до дна. - Молодец! Сейчас тебя запеленаем и в каталажку!
- Раэн, не надо так пугать меня, бедную! Нам и так досталось уже за любопытство непомерное! - говорила я, всё яснее различая окружающее. - Не ошиблась!
- Хватит говорить намеками! От вас так и разит Лабиринтом Гротхена! - ворчал демон.
- А что это такое? - хор наших голосов просто потряс Повелителя. Не ожидал, что мы так безграмотны.
- Вас не кормить надо, а мыть с особыми средствами! - вспылил Раэн.
Это было последним, что сохранилось в памяти. В глазах резко потемнело, я упала, где стояла, так мне позже рассказали. Друзья были не в лучшем состоянии. Очнулась я в мягкой постели, рядом сидел в кресле Алхимик.
-- Проснулась? Замечательно! Радуйся, что у тебя есть я, который любит творить всевозможные противоядия!
- Что со мной было? - выдал голос тихий шепот, вместо нормальных слов.
- Попались вы древнему Лабиринту Гротхена! Он или ровесник лесным духам, или старше будет. Создали его несколько богов для гибели созданий Карсимуса. Знаменит он тем, что стенки периодически поднимаются, открывая проход, а за любопытными закрываются. Периодичность около суток. Сам по себе он не опасней простых туннелей, лишь магию блокирует. Однако, он и так развлекал создателей! - начал демон.
- Почему же внутри пещеры не оказалось даже скелетов тех, кто потерялся? И мы почуяли слабость! - недоверчиво посмотрела на него.
- Скучно стало наблюдателям, и населили часть пещер разумными микроорганизмами из другого мира. Эти прожорливые малявки сначала размягчают кости, после чего нападают всем скопом и поедают добычу за час. Вы продержались очень долго, тем не менее эликсир на вас подействовал! Все трое живы и благополучно вернетесь назад!
- Откуда в той пещере свет был? - вспомнила я мучивший меня вопрос.
- Это они и светились, очень уж много набивается к месту кормежки! Троллей они не могут переварить, а обычные создания редко гуляют одни в горах! Кстати, оттуда можно выйти лишь в Бездну! Твои друзья отблагодарят тебя, едва я разрешу им встать!
- Как же вы противоядие создавали, если их увидеть нельзя? - продолжала пытать я.
- У меня есть увеличивающий прибор из иного мира. С его помощью и определил, что яд змеи ше в соединении с пером феникса уничтожают вредителей. А пропорции, чтобы не убить вас рассчитал приблизительно, добавил ранозаживляющий и укрепляющий состав. Так и получил знаменитый эликсир жизни!
- Спасибо, ты спас нас! - я откинулась на подушки.
- Не спеши засыпать! - остановил меня демон. - Сейчас принесут кушать и лекарство выпьешь!
Я с удовольствием съела омлет, сладкую ватрушку с творогом, выпила полный бокал какао и уснула. Даже не вспомнила о лекарстве. Проснулась уже на следующее утро. Моя нянька сидела всё также неподвижно в кресле, как и накануне.
- Вот теперь вижу, что глазки твои блестят и тянет на подвиги! - улыбнулся Алхимик.
- Да, чувствую себя великолепно! - сказала обычным голосом и обрадовалась. - Даже голос вернулся!
- Ещё бы! Ты вчера большую кружку сама выпила! Я его в какао добавил, чтобы горечь не ощутила! - улыбался демон. - Я могу идти, а ванная и удобства за розовой дверью! Там и халат найдешь!
Я не стала долго мыться, просто приняла душ и накинула теплый халат, а ноги обрадовались пушистым тапкам. В комнате расчесала влажные волосы, в шкафу нашла целый ряд платьев своего размера. Надела самое простое, персикового цвета, уложила волосы в прическу. В этот момент раздался стук в дверь и голоса ребят.
- Нуся, открывай!
- Встали, лежебоки! - приветствовала друзей.
- Алхимик нам такие страсти рассказал! - начал Оррик, увидев мою улыбку, остановился. - Понятно всё с тобой, уже знаешь! Могла бы из вежливости послушать!
- С тобой надо по-особому общаться?
- Нет! Это я так, переживал за тебя! И спасибо, что спасла нас! - глаза орка снова сияли.
- Да уж, попались в переделку! Наворотили эти древние дел, а мы страдай!
- Нуся, а твоей сумки почему-то с нами не оказалось, - виновато уставился в пол Лиин.
- Это замечательно! Значит успела отправить её в комнату в Академии! Боялась, что здесь распадется одна древняя вещица, которую дракон подарил! - объяснила я.
- Все уже знают, где побывали? - вошел Раэн бесшумно.
- Спасибо! Вы спасли нас! - раздался нестройный хор.
- Мне интересно было посмотреть, как подействует странное средство местного Алхимика на всех троих. Вы смогли удивить меня! Так долго продержались, да ещё на перемещение почти хватило сил! - демон рассмеялся над нашим замешательством. - Я уловил открытие портала в личный кабинет и помог неумехе слегка! Хотя увидеть вашу компанию никак не ожидал! Вот уж сюрприз! Три дня вы были полностью без сознания и вчера все очнулись. Вашего лекаря ждет награда! А для вас готов обед!
Я вспомнила завтрак в кругу близких и тяжко вздохнула. Мужчины покосились в мою сторону, но промолчали. В этот раз кроме нас присутствовал Алхимик и всё. Обед прошел в дружеской обстановке. Я была слишком слаба и не выдержала бы присутствия множества глаз. Демоны пытались поразить нас обилием вкусных блюд, но мы ели просто, без всяких восторгов, чем разочаровали прислугу.
- Я рад, что вам понравилось наше угощение! Учитывая вашу слабость после инцидента, плюс ожидания троллей, не буду задерживать у себя!
Едва смолк голос Третьего Повелителя, как мы оказались в комнате Троллена, отца друга. Там же была его жена и дети. Наше появление заставило их замолчать и надолго. Первым опомнился Трил.
- Где вы были? - с этим криком он несмело подошел и обнял меня, будто боялся, что исчезну.
- Мы пропали в Лабиринте, - начал вампир. - Совсем уже плохо стало! У Нуси нашлась сумка с продуктами, и мы подкрепились, после чего оказались в Бездне!
- К демонам? - вождь снова разрушил столик.
- Да, и они нас спасли! - продолжил орк. - Если бы не их Алхимик, нас ждала жуткая смерть! Больше я в пещеры не хожу! Ни за что не полезу! Столько страстей узнал об этих древних коварствах!
- Наши соплеменники всегда спокойно выходили оттуда! Я слышал про гибель чужаков! - волновался Троллен.
- Светящиеся микроорганизмы проникают внутрь, размягчают кость и поглощают существ целиком! - поведала я одним предложением. - Убивают в течение часа, а мы продержались два, да ещё хватило силенок открыть частично портал!
- Как это частично? - удивился наш друг.
- Силенок не хватило, нас Раэн вытащил! Мы ему как снег на голову свалились в кабинет! Где и потеряли сознание, очнулись вчера! - закончила я рассказ.
- Ничего себе, приключение! - только и сказал Трил.
- Мне очень жаль, что я не послал сына проверить предупреждающие надписи у входа в Лабиринт! Подчиненные сделали их на нашем языке, которого вы не можете знать! Это язык символов в виде троллей в разных позах! - с грустью сказал Троллен. - Если бы вас вовремя предупредили, то жизни не подверглись опасности!
- Мы прекрасно знали, что в горах полно опасных мест, но решили показать себя перед подругой умелыми. Вот и получили, что хотели! - повинился Лиин, а Оррик стоял, опустив глаза. - Простите, что повели себя как неразумные дети!
- Ваш случай показал, насколько важно взаимопонимание в горах! - улыбнулся вождь. - А вам не сказали состав лекарства?
- Яд змеи ше и перо феникса в равных количествах, плюс укрепляющие и восстанавливающие средства! - выдала я. - Пропорция где-то пять капель на стакан, и пить по четвертинке четыре раза в сутки!
- Это не проблема! У нашего соседа есть всё! Может быть, после вашего визита он найдет время исследовать Лабиринт и избавит всех от опасности! - выразил надежду Троллен.
- С вашего разрешения, мы пойдем в комнаты, отведенные для нас! - попросил вампир.
Разумеется, вся эта толпа пришла в мою комнату, а как же иначе? Мне-то от этого не лучше, но чего не вытерпишь ради дружбы. Сина пришла чуть позже с кувшином и фруктами.
- Спасибо, что бы мы делали без тебя? - обняла я девочку.
- Она очень переживала за вас! А беду учуяла раньше меня! - сообщил Трил. - Первый раз слышал раскаяние из уст друга!
- Мы тоже первый раз попали в смертельные условия! - хмуро сказал орк.
- Хорошо, если вы усвоили урок! А в подземельях и горах действительно много древней опасности! При том, что многое мы, точнее предки, сумели завалить! - поведал друг.
- Мы должны были ещё вчера отправляться к оркам! - напомнила я.
- Ничего не случится, если ещё три дня у нас погостите! Сил наберетесь, а потом на ярмарку! - корректировал планы тролль.
- Да, побродим на поверхности, посмотрим на мир свысока! - согласилась я.
- Странно, что Повелитель нас так шустро выставил, - вдруг задумчиво заявил Лиин.
- Ему наше пребывание не давало пользы, вот и избавился сразу же! - хмыкнула я.
- Возможно, даже грозились неприятности, - продолжал вампир. - Хорошо, что живыми вернулись!
Последние три дня промелькнули незаметно. Тролли отпраздновали наше благополучное возвращение. Прощального ужина не было, хозяева не признавали расставаний, отмечая лишь встречи. С одной стороны правильная позиция, мне понравилось. В один из вечеров я попросила Трила забрать сумку из Академии, ребятам ничего не стали говорить. Заботливая Шайсу дала нам сумку с пирожками для семьи троллей и отдельно на нашу компанию. Как ни странно, но Сина получила удвоенную порцию. На сей раз я встретила дракона радостно, обняла его громадную чешуйчатую голову.
- Вкусно пахнешь! - выдал ящер. - Луговыми травами и медом! С ними чай хорош!
- Успела принять ванну в Академии! - ответила я, карабкаясь на его спину.
Трил помог мне закрепить ремни Полет был очень неровным, ноя смотрела во все глаза на деревья, что исчезали под нами и облака, к которым мы устремились. Приземлились мы не у главного входа, а ближе к моей комнате.
- Приходится его вызывать, когда появляются гости! Иначе разрушим охранные чары, что окружают подножие горы! - объяснил друг. - Так проще и надежней, не всякому гостю можно доверять!
Время было позднее, поэтому пирожки отложили на следующий день. Я переоделась и легла спать. Мне стало спокойней, что сумка оказалась в нужном месте. Не хотелось, чтобы демоны узнали её содержимое. От них всякую подлость можно ожидать, но мои вещи никто не трогал. На моё счастье все приключения в горах закончились, и мы лишь наслаждались прогулкой. Тролли, как дети, радовались нашему спасению, а дракон обещал уничтожить древнее зло.
Мне кажется, что парни научились ценить саму жизнь и как-то повзрослели после той пещеры. Их облик утратил юношескую хрупкость, обрел твердость взрослых, самостоятельных мужчин. Не могу сказать, что меня это радовало. Всегда есть некая грусть при расставании с детством и юностью. С другой стороны, чувство ответственности никогда не мешало.
Тролли провожали нас очень тепло, не смотря на наш ранний уход, почти все важные представители вышли проводить нас. Не было лишь вождя, потому что не положено. Одно дело, когда радость встречи, а прощаться не принято. Дракон спустил нашу компанию к подножию горы и взмыл, не прощаясь. Кто поймет это грозное племя?
Трил открыл портал, и мы оказались в столице. Надо было купить одежду и подарки как для орков, так и для вампиров. Дом тролля встретил нас тишиной и покоем. Была в нем какая-то незримая основательность, позволяющая ощущать себя в надежном месте. Видимо это чувство передавалось от самого характера горных троллей. Оставив вещи в комнате, мы направились позавтракать в ближайший трактир. Нас ждали вкусные булочки, легкий салат и мясо для парней. Ну и, конечно, пиво, а мне кувшинчик ягодного напитка.
На ярмарке мы сразу разошлись в разные стороны, чтобы спокойно выбрать подарки. Мне оставалось купить что-то вампиру, с которым танцевала на балу и сестричке Лиина, а ещё не помешали бы несколько вещиц для орков. Однако, первым я купила леденец, потому что на ярмарке они очень вкусные. В ряды с животными я не пошла, их дарят лишь близким. В оружии разбираюсь плохо, но всё-таки обошла лавки. Задержалась у ювелиров, где удалось увидеть подходящие украшения и набор камней для поделок. Снова вернулась к оружейникам, где нашла очень красивый старинный кинжал. Я намеревалась идти к месту встречи с ребятами, как вдруг услышала в сознании такой дикий вопль боли, что меня согнуло пополам. Ничего не понимая, лишь пытаясь избавить себя и неизвестного от страданий, ринулась в ряды с экзотическими животными.
Оказалось, что вопль исходил от крупного птенца, сидевшего в клетке и с нефритовым кольцом на лапке. Как же страшен он был! Шейка тоненькая с жиденькими перышками, голова огромная с желто-красными глазами, почти лысая, клюв открыт, но голос не издает. Крылья, назвать эти жалкие выпирающие кости, обтянутые кожей, не поворачивался язык. Покупателей вокруг явно не наблюдалось. Все брезгливо плевались в сторону и отходили подальше от уродца.
- Чего встала? - раздался недовольный голос надо мной. - Птичка нравится? Так покупай! За пять серебряных монет отдам, но без клетки! Или проходи мимо!
- А с клеткой сколько? - робко спросила, не представляя как это чудо нести.
- Не продаётся! - очередной рык потряс воздух и оглушил меня.
- Как же я его понесу? - хлопала глазками.
- Не хочешь, проваливай! На корм пойдёт! - хозяин входил в бешенство.
- Хорошо, беру! - вздохнула я, доставая кошель и отсчитывая деньги. В голове просто сумбур, но оставить это чудо лысое не могла.
Хозяин недовольно пересчитал деньги, сунул серебрушку сдачи. Огромной волосатой ручищей он вытащил бедного узника, сунул мне в руки, повернулся спиной, потеряв всякий интерес. Я осторожно коснулась нефритового кольца, которое рассыпалось, птенчик мелко задрожал и прижался ко мне всем тельцем. Так, нежно прижимая к себе чудовище, я пробиралась к месту встречи, где уже были Трил и Оррик.
- Ого! Нуся, вот это добыча! - ахнули разом парни.
- Он так кричал, что я не смогла пройти мимо! - виновато опустила глаза.
- Ничего себе, покупочка! - раздался сбоку голос вампира. - Как это тебе подфартило?
- Не виноватая, я! Он кричал! - я чуть не плакала под их взглядами, а они разглядывали это чудо без пепрьев.
- Домой надо быстрее! - молвил тролль и переместил нас сразу в сад, окружающий дом.
- Нуся, ты свои вещи не вынимала? - спросил орк.
- Нет, когда бы я успела это сделать? Мы же сразу кушать пошли и на ярмарку! - ничего не понимая, смотрела на суету вокруг.
В считанные минуты ребята сбегали в дом, принесли вещи. Трил уже снова открывал портал, косясь на моего питомца. Несколько мгновений, и вот уже нас окружает степь.
- Прости, что мы так шустро сбежали из столицы! Но, тут ты сама виновата! - сказал Лиин. - Кто тебя заставлял купить грифона?
- Кого? - ошалевшими глазами смотрела на друзей. - Как грифона?
- Птенчик твой к ним относится, - пояснял Оррик. - Грифон он и есть!
- Так дешево его продавали? - не верила я своим ушам. - За пять серебряных монет, да ещё серебрушку сдачи дали!
- Они не живут в неволе, для них это смерть! - покачал головой вампир. - Даже не знаю, чем тут помочь.
- Сестричке моей его срочно передать! Она не одного орла вынянчила! А уж соколов и ястребов без счета! - объявил орк и громко засвистел.
Вскоре появились орки на своих громадных жеребцах, весьма быстрых и неутомимых. Они приветствовали нас радостным кличем, а один из них, самый маленький, скатился со своего коня и бросился ко мне. Это оказалась молодая девушка, сестра Оррика.
- Бедняга! - тихо прошептала она, вынимая из моих рук птенчика. - Надо быстрее домой! Нечего здесь торчать!
Оррик сел позади сестры, меня тоже подхватили сильные руки, усаживая перед собой Вампир устроился позади орка, Трилу уступили самого рослого жеребца. Кони пустились в галоп, степь замелькала перед глазами, а в ушах свистел ветер. На душе было радостно и тревожно одновременно. Тревога за грифона не стихала, но появилась надежда, что выживет. Вдали показались пестрые цветы, оказавшиеся шатрами детей степи. Орчанка скользнула у крайнего шатра и поспешила к себе, почти сразу исчезнув за спинами встречающих.
- Сын, мы ждали тебя завтра, как ты и обещал! - встречал нас суровый вождь.
- Прости, отец! Но наши планы разрушены неоперившимся грифоном! Бедняга просто не прожил бы её и часа, после снятия оков! - приветствовал отца Оррик.
- Так вот почему мелькнула Кармила! - улыбнулся отец, обнимая сына. - Такое счастье малышке привалило! И защитник, и транспорт сразу! Вы простите, что не выслали почетный караул, но не ждали вас так рано! Тем не менее, пир состоится сегодня! Ночь гуляем в честь дорогих гостей!
Восторженный троекратный крик орков подтвердил его слова, лица встречающих осветились радостью. Мы смущенно стояли, не зная как отвечать.
- Проходите, - пригласил нас друг, показывая рукой направление к центру. - Все церемонии вечером, а сейчас наша помощь понадобится малышу!
Мы без слов поспешили за проводником. В шатре, что стоял рядом с самым большим, уже суетилась орчанка. Девушка достала корзину для белья, довольно хмыкнула, устелила дно веточками, а сверху сеном, посадила птенца.
- Не стойте на дороге! Разводите огонь под малой горелкой, да вешайте котелок! - командовала нами. Лиин развел огонь, а я налила воды из бадьи. Хозяйка уже перебирала травы и сыпала понемногу в воду. - Надо первым делом напоить беднягу, ведь он ещё ни капли не пробовал!
Душистый запах расходился от котла по всему шатру. Птенец сидел, не шевелясь, будто ему безразлична эта суета. А я вспомнила слова друга.
- Он умрет? - шепотом спросила я.
- С чего бы это? - удивился Оррик. - Он в надежных руках, на свободе, рядом нет криков боли и страха. Жить будет!
Наконец, настой слегка остыл, ему помогли стать теплым. Вошел орк, положил моча на стол кусок мяса, только что зарезанного ягненка Друг взял нож и начал мелко рубить. Кармила налила питьё в кружку и медленно влила птенцу несколько капель в клюв, тот вздрогнул, весь как-то затрепетал и начал жадно пить. Напившись, посмотрел по сторонам и грозно заклекотал, требуя еду. К этому времени мясо было готово. Орчанка подбрасывала кускок в воздух, а этот проглот ловил их с ловкостью циркача. Наевшись, закрыл клюв, опустился в корзину. Девушка накрыла его накидкой.
- Эту вещь она соткала за полдня для первого птенца орла, а наш шаман заговорил её на тепло! Птенец никогда не замерзнет, да и кормом будет обеспечен! - тихо говорил Оррик.
- А зачем воруют птенцов, если они умрут? - поинтересовалась я.
- Крадут не птиц, а яйца, которые самка откладывает раз в десять лет. Раньше молодые орки показывали свою удаль, воруя их и продавая магам. Начинающему или слабому волшебнику лестно, используя свою силу, вывести птенца, показать его зевакам на ярмарке. Хотя многие даже не знают, что это грифон, просто страшненький уродец!
- Но ведь он не живет обычно? Зачем мучить живое создание? - удивлялась я.
- Не каждое яйцо даст птенца, а тем более взрослую птицу. Грифоны постепенно вымирают. А люди считают их порождением мрака, потому и не щадят. Этот малыш из гнезда важных птиц, потому как сумел послать зов с нефритом на лапе и в антимагической клетке! Будет могущественная птица! Сестричке повезло!
- А мы не могли его напоить и накормить в городе?
- Среди воплей боли, страха и принуждения? Он готовился умереть! Кармила в пути объяснила ему, что он станет вольным и никогда его не посадят в клетку. Не спрашивай, только она из всей семьи ладит с животными! Как она с ними общается, не знаю, но они понимают каждое её слово и жест! - продолжал орк.
-Значит, теперь птенец в полной безопасности и будет жить? - радостно забилось моё сердце.
- Конечно! Его будут кормить раз в сутки свежей дичью, поить водой из родников, иногда настоями для пищеварения! У него большое будущее! - уверенно говорил Оррик, а мы внимательно слушали.
- Как вы его назовёте? - интересовалась я.
- Проглотом, обжорой, мелким пакостником! - улыбнулась девушка, подходя к нам. - Мы не можем дать ему настоящее имя! Как только он вырастет, начнет летать, тогда сам сообщит его!
- Рада, что попал в такие надежные руки!
- Это тебе спасибо, что не прошла мимо беды! Не простая птичка, а дитя важных птиц! Вполне возможно, что и самого вожака стаи! У них обычно нет оперения, чтобы не выдать происхождение, а когда наберутся силы, то и появятся перышки строго определенного цвета! Тогда и станут красавцами гордыми и сильными! Но до этого времени ещё надо года два ждать! Медленно в них магия копится, а без неё проявления сущности не бывает!
- Нуся, просто здорово, что ты такое чудо нашла! Они в последние годы совсем исчезли с ярмарок! - говорил Лиин.
- Я так боялась, что вы ругать меня будете! Ведь он внешне такой страшненький, весь лысенький, костлявый! - призналась я.
- Ругать? - все смотрели на меня с таким изумлением, будто я сказала несусветное нечто.
- Ну, ты даёшь, подруга! - развел руками Оррик. - Мы были просто в шоке, что тебе удалось его найти!
- Это же редкость величайшая! Они и взрослые-то стали исчезать! - подтвердил вампир.
- Орки давно не видели грифонов, - Кармелия вспоминала что-то важное, нахмурив брови. - Мне было семь лет, когда приблизились к горам. Отец взял с собой и обещал показать полёт чудесных птиц, наделенных разумом и силой. Но ему так и не удалось их увидеть.
- Возможно, светлые маги решили их уничтожить? - предположила я.
- Всё может быть! - задумчиво отвечал орк. - Вот нам и задача на время, что будете гостить! Горы недалеко, на расстоянии двух стоянок, за десять дней успеем их исследовать!
- Ты уверен, что это надо? - опасливо посмотрела на друга. - Мы же только что с других гор вернулись!
- А если у них беда? Может, магистры наслали болезнь неведомую? Взрослых нет, а яйца остались. Придется выводить птенцов и растить птиц! - всплеснул ручищами Оррик.
- Похоже, нам простой экспедицией не отделаться! - подытожил Лиин. - Понадобятся разные зелья, в первую очередь, улучшающие поисковые способности. Надо пересмотреть и зарядить все амулеты. Трил, а ты приготовь порталы к отступлению! Мало ли кого мы там встретить можем! Заодно сообщим родным о возникшей проблеме!
- Могут и подкинуть свежие идеи или новости! - обрадовался орк.
Вот так получилось, что нас ждало вполне определенное путешествие, которое меня не очень-то радовало, хотя я спровоцировала его. На меня свалили обязанности по травам и зельям, работа закипела. Поселили меня с Кармелией, так что и сумки никуда нести не пришлось. Парни отправились в шатер Оррика, расселение состоялось.
- Нуся, нашему подопечному пока нужен лишь отдых, так что я в твоём распоряжении! По части трав и животных частей меня учил шаман, но много я достигла своим трудом! - предложила услуги орчанка.
- Спасибо! Мне очень пригодится помощь! Я сейчас просмотрю свою сумку и составлю список необходимого! - обрадовалась я.
Девушка помогла мне разложить мои запасы прямо на циновке, я склонилась, изучая всё, что осталось. К моей радости почти все самые редкие ингредиенты у меня были. Оставалось дополнить распространенные травы и ягоды. К началу праздника список был готов и почти выполнен. Не хватало двух трав и костей ягненка. Их мне обещала Кармелия добыть утром, а кости выбрать из нашего будущего ужина. Тут помогали её друзья, ведь надо не вареные, а сырые. Друзья тоже связались с близкими и зарядили все амулеты. Утром предстояло отправляться в путь.
Я сказала, что утром мы отправимся в горы? Забудьте мои слова! Это друзья так решили, совершенно забыв о том, как орки отмечают праздники. Ладно тролль с вампиром, но Оррик-то как мог? Впрочем, обо всём надо по порядку.
Едва начали сгущаться сумерки, как друзей позвали в главный шатер, где они сели в кругу старейшин. Меня же, как очень молодую девушку, которой рано употреблять крепкие напитки, позвали в "девичий" шатер, куда пришли все молоденькие орчанки, в том числе и Кармелия. После того, как мы выпили особый напиток клана, пущенный по кругу, и съели одну лепешку на всех, разговор потек сам собой.
- Очень сложно учиться в Академии?
- А демоны, они страшные и питаются людьми?
- А тролли гостей кормят камнями?
Поток вопросов едва не завалил меня, но сестричка моего друга ловко отсекла самые неправдоподобные, велев девочкам читать книжки, а если не умеют, то играть в куклы. Орчанки немного обиделись, но глупые вопросы рассеялись, будто и не было их. Постепенно всё интересное выяснилось, мы покушали, нам принесли светлое пиво. Разговоры оживились, начали обсуждать мальчишек, их поведение. Пошли национальные куплеты.
Меня милый косорукой обозвал
Сам тянулся за лепешкой, а лицом в казан упал!
Вот такие куплетики посыпались со всех сторон. После чего пошли разговоры о любви и песни о влюблённых. Я в долгу не оставалась, тоже вставляла своё. Кармелия едва успевала переводить с орочьего, чтобы я понимала, а уж для своих переводила другая девушка. Несмотря на все трудности общения, мы прекрасно понимали друг друга, а после полуночи вышли на свежий воздух, где между костров освободили место танцам.
Первыми показали свою удаль молодецкую парни, которые высоко подпрыгивали, делали сальто, в бешеном ритме соревнуясь между собой. Всё это сопровождалось быстрым ритмом барабанов, которые и заставили нас присоединиться к общему веселью. Но вот барабаны начали стихать, ритм пошел плавный, нежный. Девушки вышли в круг и начали свои завораживающие танцы, изгибаясь, как лоза, поводя плечами, с накинутыми яркими шалями. Орчанки танцевали под нежный напев подруг. Это были грациозные лани. Но вот самый отчаянный из парней впрыгнул к ним в круг и начал кружить меж ними вприсядку. Затем выхватил за руку подружку, остальные расширили круг. Теперь в центре парень выделывал разные коленца, а девушка, гордо подняв голову, пожимала плечами, ускользая от него. Однако, не очень долго длился этот побег, вот уже вместе кружат под новый ритм, а в круг вступает новая пара.
Я как завороженная следила за сложными передвижениями молодых орков, показывающих круговорот самой жизни. Яркие, пестрые, на фоне костров они выглядели таинственными пришельцами. Девушки менялись местами: одни входили в круг, другие шли петь. Незаметно пришел рассвет, пары уже двигались медленно, лишь под голос певуний. Солнце взошло, тогда снова направились к разным шатрам. Я-то наивная думала, что спать ляжем, а оказалось, что кушать пошли, да сменить одежду. После чего начались кулачные бои у парней, а девушки поддерживали их криками, хлопками в ладоши, или смехом. Бились сразу пять пар, поэтому шум стоял невообразимый. Удачные выпады и броски встречались громкими выкриками, радостными воплями, а промахи сопровождал смех.
Бои шли до обеда, пока не определились пять победителей, которых и чествовали дружными криками, подбрасывали вверх. А мне объяснили, что именно они отправятся вместе с нами. Лишь после обеда, когда мои бедные глазки уже слипались от усталости, а все речи превратились в сплошной гул, мы отправились спать. Не знаю, может, кто-то и ужинал, но я не открывала глаз до самого рассвета.
К нам присоединились две молодые орчанки: жена одного из парней и подруга второго, кроме самих победителей соревнований. Девушки ехали как мои сопровождающие, чтобы мужчины не смущали меня. Такая забота тронула меня, раньше приходилось самой решать подобные проблемы, теперь, будто гора с плеч свалилась. Поскольку это был разведывательный поход, то его приравняли к военным, когда от мужчин требуется воздержание во всём. Пищу они обязаны готовить сами, что меня несколько удивило и обрадовало. Три тягловых лошади везли небольшой походный шатер для нас и всё, что может понадобиться в горах. Они же предназначены везти ценный груз при возвращении. Я села на коня с одной из девушек, прочим спутникам подобрали коней по комплекции. Выглядела наша экспедиция очень внушительно, шаман сказал напутственное слово, и мы двинулись в путь.
Не успели мы отъехать от стоянки, как начала исчезать зеленая трава и кустарники, сменяясь пожухлой, сухой травой. Всюду, куда ни глянь высохшая трава, а островки зелени начинали казаться миражом. Всё это оказалось пустяком, по сравнению с солнцем. Из ласкового, доброго солнышка оно превратилось в раскаленный шар и нещадно жгло спину, а ветер становился сухим, горячим, почти обжигающим. Узкая лента небольшой речки давно затерялась где-то слева. Как орки находили дорогу, для меня оставалось загадкой. Я не видела разницы между видом слева и справа и тем, что мелькало под копытами коней. Мы продвигались всё дальше к югу, солнце поднималось выше. К тому моменту, когда оно достигло зенита, я перестала что-либо понимать в окружающем меня мире. Жара совсем добила моё измученное тело.
Давненько я не ездила верхом! Совсем отвыкла от подобных путешествий. Когда мы остановились на отдых, то первые десять минут стояла, вцепившись в сбрую мертвой хваткой. Ноги почуяли землю и задрожали, орчанка помогла мне сесть на траву, а сама повела поить коня к небольшому озеру. Так получилась, что я могла лишь сидеть, потирая отекшие конечности, да смотреть за суетой вокруг. Коней напоили, вытерли спины и отпустили пастись. Умные животные ушли на крохотную лужайку с сочной травой. Костер разводить не стали. Подкрепились лепешками и вяленым мясом, запивая водой из фляжек. Мои ноги ещё не до конца обрели подвижность, как Оррик скомандовал подъём. Кряхтя, будто древняя старуха, я встала и поспешила к нашему жеребцу.
- Ничего, Нуся! - ободрил меня Лиин. - За ночь отдохнешь!
- Угу! - вздохнула я, подавая руки, чтобы втянули на этого гиганта. - К вечеру я отобью себе всё, что можно! Но это не должно вас волновать!
- Просто, ты не привычна к длительной верховой езде! - сказала орчанка, сидевшая сзади меня. - Дня через три перестанешь страдать, вот увидишь!
- К верховой езде, может, и привыкну, но не к жаре! - жалобно простонала я.
- Да, о дожде остаётся помечтать! Шаман предупреждал, что это лето будет засушливым и корма мало! - утешил Оррик.
Мы замолчали, экономя драгоценную влагу, да и пыль забивалась в рот, приходилось держать его закрытым, песок так и хрустел на зубах. Уже и солнце село, а мы продолжали путь, даже не замедляя темпа. Луна и звезды удивленно взирали на нас сверху. Наконец, мы остановились на ночлег. Я равнодушно смотрела, как парни ставят наш шатер, другие занимаются костром и ужином. У меня не было сил, чтобы растирать онемевшие ноги, а не только встать и что-то делать.
Ужинали сухим пайком, запивая горячим чаем. Постепенно в голове прояснялось, появились мысли. Одна из них не давала мне покоя, и я решилась.
- Скажите, Оррик, а где вы спать будете? Ведь шатер только для нас!
- Смешная ты, Нуся! - улыбнулся друг. - Мы же сейчас в походе, а значит, земля для нас должна быть мягче пуха! Иначе мы превратимся в изнеженных девиц!
- В этом отношении вампиры и тролли придерживаются того же мнения! - подтвердил Лиин. - Настоящий воин должен плотно поесть, что пришлось, напоить, почистить и накормить коня. После этого лечь, где пришлось, и сладко спать под одеялом из звезд!
- Ничего себе! - покачала головой, а орки улыбками и цоканьем подтвердили его слова.
Наевшись, я уползла в шатер, где свернулась на одеяле, укрывшись вторым, и сладко уснула. Мои спутники ещё некоторое время вели тихую беседу у костра. Перед рассветом меня бесцеремонно подняли, и велели идти умываться, потому как время дорого. Ребята действительно спали под открытым небом, на земле. Я старалась всё делать быстрее, но у меня не получалось, тело не отдохнуло и протестовало. Завтракали остатками ужина, а к пыточному орудию в виде жеребца я подходила на полусогнутых ногах. Нет, я не против верховых прогулок, просто не люблю скакать без отдыха. Что поделать, не степной я житель!
Орчанка, с которой я ехала усадила меня боком, надеясь, что так я меньше устану. Мечтать не вредно! Где-то после полудня я благополучно скатилась, почти под ноги скакуну. Хорошо, что умное животное почуяло неладное и перепрыгнуло через меня.
- Нуся! Нельзя же так ехать, будто мешок! Ты хоть немного держись в седле, а то перед родственниками стыдно! - всплеснул руками орк.
- А мне ни капельки не стыдно! - набросилась на друга. - Мой опыт в борьбе с лошадью только три месяца прошлым летом! К твоему сведению, этого недостаточно, чтобы хорошо держаться в седле трое суток без отдыха!
- Ты только в том году села на лошадь?! - поразился один из сопровождающих. - Оррик, не приставай к ребенку! Она тысячу раз права! Её умения как у меня с первым жеребенком! Но отец не заставлял сидеть весь день в седле!
- Она и так геройски себя ведёт при таких навыках! - заступились девушки.
- Тогда она поедет со мной! Я буду её держать! - тоном, не терпящим возражений, объявил Оррик.
Я подошла к нему, он легко поднял и посадил перед собой. Через полчаса бешеной скачки я благополучно уснула, положив голову другу на грудь. Он действительно вез меня как ребенка, чему я даже радовалась. Не останавливались до позднего вечера, перекусили, не слезая с коней, попили воды из фляг, а я всё спала. Оррик слегка тронул меня за плечо.
- Вставай, соня! Пора устраиваться на ночь!
- Спасибо! - мне ни за что бы не усидеть на лошади! - призналась я, сползая на землю.
Да, так неоригинально слезла с с огромного жеребца! А как иначе? Роста во мне и так мало, а рядом с орками, так вообще младенец! Вот и приходится приспосабливаться. В этот раз я даже умудрилась за дровами для костра сходить! Вот, что значит отдохнуть на дружеском плече! Днем парни подстрелили десяток небольших птиц, поэтому ужин ожидался вкусным. Все как-то оживились, когда запах дожаривающегося мяса защекотал ноздри. К мясу прилагалась каша, что было совсем хорошо. Завершилась трапеза травяным чаем, очень душистым, потому что Трил добавил свои травки.
- Скажите, а почему мы так спешим? - задала я вопрос, волнующий меня давно.
- Надо успеть покинуть горы до того времени, когда засуха высушит остатки мелких водоемов, исчезнет корм для лошадей! - пояснила одна из орчанок.
- А порталом от гор переместиться? - продолжала пытать я.
- Даже Трилу не под силу открыть здесь переход! Горы содержат много антимагических металлов! - Оррик вздохнул. Ему тоже не хотелось тащиться под раскаленным светилом.
- Когда мы будем на месте? - обреченно молвила я.
- Завтра к вечеру остановимся у подножия гор! Проводники останутся, а мы поднимемся вверх на рассвете! - улыбнулся мне Лиин. - Не переживай так! Всё будет замечательно! Главное верить в удачу!
- Я всегда верю, или почти всегда, - тяжко вздохнула. - Мы с ней крайне редко видимся! Обычно моя удача издалека покажет язык и повернется тыльной частью!
- Пройдет эта темная полоса! - обняла меня девушка, с которой я ехала. - Радость развернется ,и её улыбка укажет верный путь! А сейчас надо уснуть, завтра встанем раньше, чем обычно!
- Ох! Отобью я себе всё мягкое место! - стеная поползла в шатер.
Последний день ничем не отличался от предыдущего. Я снова уснула в седле. Как хорошо, что не надо сидеть прямо и смотреть на дорогу! Всюду сухая, почти белая трава, ветер гонит шары перекати-поля, а сверху палящее солнце. Нет, знойные степи меня совсем не привлекают. Ещё я на собственном опыте убедилась, что кони орков не только быстрые, но и очень выносливые. Который день скачут галопом, а скорости не теряют, впрочем, они такие же дети степи, любят мчаться по ней наперегонки с ветром. Вечером, видимо для разнообразия, я проснулась сама. По сторонам всё так же мелькали высохшие травы, но ощущалось некое напряжение магического фона. Становилось просто неуютно, так действовали местные горы, видневшиеся вдали. Солнце скрылось за горизонтом, когда мы добрались до подножия.
- Вот мы и прибыли! - объявил Оррик. - Здесь разобьем временный лагерь, а на рассвете поднимемся в горы!
- Что-то мне заранее не очень хорошо! - пожаловалась я.
- Это антимагические металлы и кристаллы так действуют! Здесь приветствуется лишь первозданная магия грифонов и драконов! Прочие виды магии частично блокируются! - объяснил вампир.
- А ты откуда знаешь? - подозрительно посмотрела я.
- Изучал древние свитки, что хранятся в клане! - просто ответил Лиин.
- Здесь достаточно опасно, поэтому девушки останутся готовить место для шатра и костров! - предупредил орк. - Мы сами принесем дрова, воды, накормим и напоим коней!
Орчанки возмущаться не стали, видимо кое-что слышали об этих горах. Впрочем, они же кочевали поблизости. Вскоре к нам присоединился Трил. Внешне он выглядит эдаким неповоротливым каменюкой, а на деле выполняет всю работу быстро. Вот и сейчас успел привести своего жеребца в норму и отправил пастись, а прочие ещё приводили животных в порядок. Шатер установили, костер развели. Парни принесли воды, а двое - небольшого оленя.
Мы сидели у костров почти до утра. Сначала ждали, пока сварится и зажарится ужин, не спеша поели, пошли разговоры ни о чем, шутки. Никто не говорил о предстоящем путешествии, я тоже промолчала, слушая о детских приключениях спутников в горах. Спать легли ближе к утру, а перед рассветом меня разбудила одна из орчанок.
- Нуся, пора! Завтрак готов, парни давно встали!
- Они видимо и не ложились! - с тяжким вздохом села, потерла глаза и пошла умываться.
Спала я все эти ночи в одежде, что причиняло дополнительные неудобства. Но и не требовалось утром её надевать. Поэтому, умывшись в ручье, я присоединилась к ребятам. Завтракали мы минут пятнадцать, после чего простились с орками и направились в горы.
- Никакой магии! - предупредил снова Оррик. - Грифоны не выносят магов, горы ими зачарованы от чужаков!
Моё настроение совсем опустилось от последних слов, тревога проснулась в душе и никуда не спешила. Не приспособлена я для жизни в диких местах. Ноги скользили по мелким камням, не взирая на специальные ботинки. Идти по тропе, проложенной тысячу лет назад очень сложно. Я цеплялась в особо опасных местах за жиденькие кустики, но упрямо стремилась не отставать от друзей. Тем более, что Трил поддерживал сзади. Перевал одолели с трудом.
- Дальше тропа уходит к вершинам семи гор, где и расположены гнезда грифонов! По идее нас уже должны встретить дозорные! - растерянно смотрел по сторонам орк.
- Если никто не встретит? - робко предположила я, чуя холодок на спине.
- Тогда придется самим подниматься на каждую из вершин! - угрюмо буркнул Оррик, снова трогаясь в путь.