- Если бы они только знали!!! - смеялась Зэнь-Ди, - если бы знали, кто у них был в плену! Будущий Верховный Повелитель тех самых сквиргов, которых они так ненавидят. Сам Наследник Блистательного Координатора! Повелитель Зар-Тенарра в рабстве у пиратов!!!
- Поистине, - воскликнул польщенный Шуке, разводя руки в стороны, - прежде чем властвовать, надо научиться подчиняться. Школа рабства будущему повелителю на пользу!
- А может ли рабство пойти на пользу? - пожав плечами, бормочет Роман.
- Что? - не расслышала Зэнь-Ди из-за шума, царившего за столом капитанской каюты. Вновь воссоединившиеся друзья отмечали встречу. Захмелевший Профессор что-то с жаром доказывал широко улыбающемуся, одетому в новые одежды счастливому Шуке,.
- Да нет. Так. Ничего. - Роману неожиданно грустно.
- Всё хорошо, Рома, всё хорошо! - хлопает его по плечу Савелий Михайлович. - Теперь всё будет хорошо!
Даже Зоя не понимает причины его грусти.
***
Роману приходится не просто. Всеми прочими, что друзьями, что врагами, он безоговорочно признан лидером, верховным правителем, диктатором, главнокомандующим, каждое распоряжение, нет - каждое слово которого ловится на лету и принимается к безусловному исполнению. Невероятная ответственность неподъемным грузом давит на плечи. Только сейчас вождь восставших осознал, какую ношу взвалил на себя. Организовать восстание и победно завершить его на поверку оказалось лишь первым шажком к неведомой еще цели. А что дальше?
Первым делом - увести корабль от планеты. С этим справились с помощью пилотов-гиодов без труда. Тут же появилась следующая проблема - бывшие рабы, сообразив, что теперь вся власть находится в их в руках, а бывшие хозяева низложены, начали откровенно мстить тем, пред кем еще вчера раболепствовали. Пришлось сначала уговаривать восставших, а временами и заставлять их прекращать расправу, опираясь на небольшие мобильные, вооруженные дубинками группы проверенных подпольщиков. Тем не менее погибло по крайней мере двенадцать матороканцев и один гиод, прежде чем удалось прекратить избиение. Роман понимал, что даже ближайшие сподвижники не совсем разделяют его стремление защитить бывших хозяев. Пожалуй, только Профессор на сто процентов был в этом с ним един. Хотели добраться и до айоллов, да никто не знал где они.
Роман понял, что без создания настоящих органов власти на корабле все быстро скатится к банальной анархии, бандитизму и большой крови. Собрав снова, теперь уже открыто, всех членов подпольной организации, объявил: все они с настоящего момента, до проведения всеобщих выборов, являются членами временного правительства. Работа найдется каждому. Сразу за этим пришлось несколько остудить радостное возбуждение собравшихся, сообщив, что это означает не только права, но и обязанности, бессменную напряженную работу. После долгого галдежа удалось избрать отделы, занимавшиеся каждый своим направлением. Во главе отделов Роман поставил “министров”, обязав их через каждые три вахты отчитываться перед ним лично. Министров освободили от всех других обязанностей по кораблю. Была создана служба безопасности и неизвестная местному населению полиция, призванные следить за порядком и не допустить попыток свержения вновь избранной власти. Раньше порядок основывался исключительно на страхе и банальном физическом насилии хозяев над рабами. Между собой матороканцы и гиоды разбирались по неписаному своду правил, касавшихся взаимоотношений только членов своей расы.
Каждая новая вахта ставила какие-то новые проблемы, которые приходилось решать в порядке живой очереди. Что-то менять, что-то придумывать заново, что-то убирать. Бывшие рабы, столкнувшись с тем, что на палубах начинает появляться грязь, качество питания резко упало даже по сравнению со старой рабской кухней, то тут, то там возникают драки по самым незначительным поводам, осознали наконец, что нужно наводить порядок. Опять заработали кухни, команды уборщиков, закипели работы на всех объектах жизнеобеспечения корабля. Но теперь с каждым работником заключались договора о его обязанностях, о времени и месте его работы, об оплате за труд. С этим пришлось основательно повозиться, но, в конце концов, схема заработала.
На каждой палубе, в каждой каюте избирали старших, занимавшихся организацией всего и вся и за всё это отвечавших перед избравшими их товарищами и перед признанным лидером - землянином. Стоило ему лишь заикнуться, что и Капитана бы следовало избрать всеобщим голосованием, все замахали разнообразными (в основном верхними) конечностями. Никому даже в голову не приходило оспорить его власть. Вздохнув, Роман согласился, понимая, что рано или поздно этот вопрос встанет на повестку дня. Когда нарождающаяся новая элита войдет во вкус власти.
Гиоды, занимавшиеся теперь в основном техническим обеспечением работы механизмов корабля и управлением полетом, стали понемногу появляться в свободное время на палубах и их уже никто не стремился обидеть или как то задеть. Когда же новые власти заключили с каждым из бывших слуг Хозяев договоры и продолжили оплату их услуг из казны, доставшейся по наследству от Хозяев, они и вовсе вспряли духом. Оставшиеся на корабле матороканцы напротив, ни разу не появились из своих семейных секторов. Им не забывали передавать пищу, но работать на них в их каютах никто не соглашался. Несмотря даже на то, что несколько успокоившись, они высказывали такое пожелание. Готовить себе или убирать за собой хозяева не привыкли.
Айоллы по-прежнему никак себя не проявляли. Их существование как то даже никем не бралось в расчет.
Первое время Роман оказался настолько загружен работой, что иногда не мог сказать - когда, где и что он последний раз ел или где и сколько спал. Лишь по мере создания новых структур самоуправления теперь уже свободным обществом нагрузка стала ослабевать. Первоначальная радость и бесшабашность среди бывших рабов сменялась пониманием своей ответственности. Это было непривычно, неожиданно тяжко, но приятно.
Примерно через месяц полета в неизвестность Роман наконец смог созвать делегатов, представлявших все расы корабля (за исключением матороканцев, айоллов и тцоп-вишей). Необходимо решить, что делать с Хозяевами, что делать с кораблем? Что вообще делать дальше? После долгих споров и множества предложений, решено, что корабль по очереди посетит родные планеты всех бывших рабов и каждый из них сможет вернуться к себе домой. А кто пожелает, сможет остаться на корабле. Оставшиеся займутся межпланетной торговлей, делом весьма интересным, выгодным и прибыльным. Да и почетным по понятиям любой расы. Но никогда, никогда на корабль не вернется рабство! И никогда команда корабля больше не займется работорговлей!
Первой, ближайшей звездной системой, в сторону которой направился корабль, стала звездная система дабл-дредноидов. К тому же корабль остро нуждался в пополнении продовольственных запасов. Присутствовавшие на собрании представители дабл-дредноидов горячо заверили, что их земляки, в благодарность за возвращение соплеменников, обязательно помогут.
Оставалась еще одна проблема - что делать с живущими в своём мире-трубе тцоп-вишами. Они ни о чем не знают и ни о чем не догадываются. Более того, считая себя свободными, они даже не смогут понять всей сути произошедшего, его смысла. Они убеждены, что приходящие к ним существа забирают часть из них в загадочный, лучших, светлый верхний мир. Как сломать эту их уверенность? Как рассказать, кто они на самом деле для Хозяев? Вынесут ли они эту новость? Как отнесутся к ней? В результате решено в ходе полета искать планету, пригодную для их проживания и не заселенную другими разумными формами жизни и переселить на нее всех тцоп-вишей. Задача непростая, но не неразрешимая.
***
Между тем случилось еще одно примечательное происшествие. В первый же день захвата восставшими власти на корабле трое или четверо рабов решительно сорвали со своей груди прилепленные к ней намертво диски, которые они воспринимали как символ рабства. Тотчас их тела стали извиваться от страшных болей и вскоре один за другим они умерли. Роман, которому доложили об этом, строго настрого запретил впредь самостоятельно снимать с себя диски. Он лишь велел собрать все цилиндрические пульты управления дисками и закрыл их в сейфе в каюте командира корабля. В ходе тщательного допроса нескольких гиодов, ответственных за эти устройства, выяснилось, что предназначены они не только для управления рабами (точнее - не столько для этого) сколько для того, чтобы приспособить разные инопланетные организмы к атмосфере и продуктам питания корабля. Когда диск подносился к груди живого существа, он прилипал к ней и врастал в тело десятками и сотнями тончайших нитей, бравших под контроль большинство внутренних органов своего нового хозяина. Через некоторое время тому уже не требовалось ни специальных масок для дыхания, ни пилюль для поглощения питательных веществ из незнакомых продуктов питания. Землянин и сам вспомнил, что в первую неделю после того, как к нему прикрепили диск, грудь под ним нестерпимо чесалась. Вскоре дискомфорт исчез, а еще спустя время он вообще забыл о чужеродном предмете на своей груди.
Роман опасался, что матороканцы или затаившиеся айоллы смогут через эти диски мысленно управлять своими бывшими рабами, но гиоды уверили его в том, что это невозможно. Они для этого технически не пригодны.
К сожалению Профессор, открыто восхищавшийся культурой матороканцев, долго противился наступившим переменам. Он избегал общений с бывшими друзьями, проводя почти все время в секторах, оставленных для проживания матороканцам. Почти каждая его встреча с Романом заканчивалась ссорой.
- Что вы наделали?! - кричал Профессор, бегая по каюте, временами останавливаясь и слегка подскакивая на одном месте, - Что вы наделали?! Вы сами не понимаете всего! Вы уничтожили удивительнейшую культуру! Одну из интереснейших цивилизаций! Цивилизаций, сложившихся прямо в космосе в рамках одного единственного корабля! Коробля-мира!
- Мы не уничтожили их. - возражал Роман, - Все те, кто не сопротивлялся, остались живы и здоровы. Пожалуйста, если хотите, мы высадим их на любую устраивающую их планету. Если хотите, можете идти с ними, - в сердцах бросил он, тут же пожалев о сказанном и, уже спокойнее, продолжал, - Пусть там дальше развивают свою чудесную цивилизацию. Но уже за свой счет. Но на этот раз не паразитируя на других расах. Сами, сами пусть работают и создают новые достижения своей великолепной цивилизации.
- Но это не то будет! Совершенно не то! Вы уничтожили их уклад жизни. А теперь хотите лишить их и их мира!
- Они работорговцы и рабовладельцы, - пытается убедить вождь, - Они построили своё благополучие на эксплуатации других.
- Да это-то тут причём? - искренне удивлялся Савелий Михайлович, - И вообще в этом виноваты не они. Они очень умны и справедливы. Если бы вы только знали уровень, которого достигла их наука… их искусство…
- А кто? Кто виноват в том, что они рабовладельцы? Что они, в конце концов, людоеды?
- Людоеды? - удивился Профессор. Роман бессильно махнул рукой. Что толку сейчас объяснять. Да и согласится ли собеседник с тем, что тцоп-виши действительно “люди”, а не банальный “скот”?
- Кто их сделал такими? Не они ли сами и сотворили себя такими, какие они есть?
- Как кто? Как кто? - в свою очередь удивился профессор, - У них ваши дружки, сквирги, некогда забрали их родную планету. Но у них хотя бы оставался воссозданный ими на этом корабле свой мир. Они его бережно совершенствовали, приноровившись к создавшимся обстоятельствам. А теперь вы, - Профессор ткнул пальцем во всех разом, - Теперь вы отнимаете у них и этот их мир. Что с ними теперь станет? Да к тому же айоллы…
- Айоллы? Они тут причем? - закатил глаза Роман, всплеснув руками, - Они большую часть времени находятся в спячке. Не надо себя обманывать. Всё решают матороканцы. Вот подберем им собственную планетку, никто им больше мешать не станет.
- Да нет же! Нет! - восклицал Профессор. - Вы не понимаете! - после чего в сердцах махнув рукой, убегал и несколько дней не показывается.
Однако через какое-то время само собой сложилось так, что Профессор стал посредником между матороканцами и новыми властями. Он сообщал, что передал матороканцам о намерениях восставших относительно их дальнейшей судьбы. Тем ничего не оставалось, как смириться и согласиться с этим. Они лишь попросили учесть их мнение при выборе планеты.
Однажды “ночью”, когда Роман после одного из суматошных рабочих дней наконец-то смог добраться до своей каюты и заснуть, его разбудил отчетливый голос в голове: “Что вы собираетесь делать с нами?”. Он вскочил, дико оглядываясь по сторонам. В каюте кроме него ни души! “Приснилось” - решил он. Но только опустил голову, как совершенно отчетливо повторенная фраза не оставила сомнений: “Что вы собираетесь делать с нами? Что вы с нами сделаете?”. Голос совершенно спокойный, без эмоций. Матороканцы? Или айоллы! Да нет, по словам Профессора айоллы без посредничества матороканцев не могли ментально общаться с другими расами.
“Мы найдем для вас подходящую планету” - напрягшись, сформулировал мысль землянин, отправив её во вне. Несколько минут тянулось “молчание”. Роман даже стал сомневаться, что с ним кто-то выходил на связь. Но вдруг голос зазвучал вновь: “Мы согласны”. Больше матороканцы не пытались разговаривать с ним.
***
На большом собрании представителей от всего населения окончательно определено, что все расы будут “развезены” по их родным планетам в полном согласии с их желаниями. Тцоп-вишей решено поселить, как и матороканцев, на одной из пустынных планет. Все ощущали вину перед этими несчастными и дружно договорились подобрать планету возможно с самыми комфортными, самыми подходящими условиями проживания. Пока им никто не сообщал о происходящих на корабле переменах и те продолжали жить в своем небольшом мирке по прежнему, удивляясь только, что их перестали забирать в лучший верхний мир.
***
Но первой планетой, к которой направился корабль, была планета дабл-дредноидов. Те из них, что вошли в Большой Совет, главный орган самоуправления пестрого населения корабля, продолжали уверять, что их соплеменники в благодарность за спасение предоставят экипажу все необходимые запасы пищи и топлива. Кто захочет, сможет даже поселиться у них. Дабл-дредноиды настолько живо и заманчиво описывали жизнь на своей планете, что у многих сложилось впечатление о ней, как о некоем космическом Эдеме. И командование, и экипаж, и всё население с нетерпением ждали, когда же корабль окажется у границ этого чудесного мира.
Глава 14. Дредноид.
Планета Дредноид, родина даблов, вращается вокруг единственной звезды (удивительно похожей на Солнце и по размеру, и по температуре) по орбите, расположенной на меньшем удалении, чем Земля от своего солнца, но дальше чем Венера. Размером планета заметно уступает Земле, но превосходит Марс. Кроме этой планеты вокруг звезды вращаются еще семнадцать разновеликих планет, причем одна из них в противоположную по сравнению с прочими сторону. Ни на одной из этих планет больше нет жизни. Почти у всех, кроме ближайших трех к звезде (в том числе и у Дредноида), имеются спутники.
И вот она, в пол экрана! Большая! Красивая! Три вытянувшихся вдоль экватора континента сплошь затянуты замечательно-густой изумрудной растительностью. Сквозь нее местами видны ниточки рек и бирюзовые бусинки озер. Голубизна Северного и Южного океанов и проливов между континентами. От одного её вида у землян защемило сердца. Правда остальные отнеслись к этим видам равнодушно - зеленый цвет для их родных планет не актуален. А на планете гиодов на поверхности вообще нет растительности. Та же, которая спряталась в подземных полостях, по их словам больше походит на гигантские белёсые мхи и лишаи.
***
Корабль вращается на низкой орбите над поверхностью планеты уже несколько дней. Сутки на ней длятся почти пять земных. Температура на всех трех континентах одинаково высокая - в полдень под шестьдесят градусов Цельсия. В полночь же не опускается ниже двадцати пяти. Значительные пространства у обоих полюсов, заняты океанами, так что сухопутных арктических зон на континентах нет. Да и на полюсах не видно ледяных шапок. Желающие с жадностью разглядывают на экранах проплывающие внизу пейзажи. Буквально вся поверхность суши плотно укрыта однообразной растительностью. Из этой темно-зеленой массы местами торчат плоские верхушки полуразрушенных древних горных хребтов.
При ближайшем рассмотрении выяснилось, что то, что казалось лесами, на самом деле слой растительности, представляющей из себя множество переплетающихся между собой в самых немыслимых формах кривых ветвей толщиной с руку взрослого человека. Этакая гигантская губка толщиной в две-три сотни метров. По словам дабл-дредноида Киропласу, представлявшего в Большом Совете всех дабл-дредноидов корабля, это не одно, а великое множество растений, сросшихся между собой в один супер организм.
Он, с необычным для его расы блеском в глазах, рассказывал, как в этой толще, на разных ее уровнях, живут самые разнообразные существа - одни скачут, другие ползают, третьи планируют на коротких крыльях через небольшие открытые полянки, четвертые перелетают с ветки на ветку на длинных гибких руках и хвостах. Одни из них живут у самой поверхности суши, другие постоянно держаться в толще “супер-дерева”, третьи всю жизнь парят на широких кожистых крыльях над растительностью, изредка ныряя в неё, словно в океан. Нечто вроде мириадов и мириадов меленьких тонких листочков имеется только в самом верхнем слое этой мега-губки.
Обитающие в её недрах существа питаются листьями, молодыми побегами, корой, соком, набухающими прямо на ветвях полупочками, полуплодами - кто во что горазд. Живущие же у земли едят корни. Мясо, насколько знает Киропласу, на его планете не ест ни одно живое существо. Зато многие пьют кровь. Самое интересное, что кровь выпивается не вся и “жертва” остается вполне живой и здоровой. По уверениям дабл-дредноида, это даже для неё полезно. При этих словах в его глазах, направленных на шею Романа, блеснул неприятный голодный огонёк. По спине землянина пробежал холодок.
Ходящие по поверхности существа, в том числе и сами дабл-дредноиды, проделывают ходы между ветвей, поддерживая эти “дороги” в надлежащем состоянии. Среди них есть и совсем узенькие, рассчитанные на передвижение одного человека, и настоящие широкие трассы, по которым могут проехать рядом две-три каких-то местных повозки. По ветвям даблы взбираются не высоко, предпочитая держаться на твердой поверхности. Но есть дикие племена (он так и сказал - “дикие”), которые постоянно живут в десятках метрах над землей, в густых зарослях, устраивая там примитивные гнёзда.
“Цивилизованные” даблы высоко вверх не полезут (Киропласу скорчил презрительную гримасу). Они формируют пещеры-дома у самой земли, переплетая “стены” ветками и замазывая щели глиной.
- Вы бы видели, какой величины и красоты бывают залы в домах наших знатных людей. И чем человек занимает более значительное положение в обществе, тем величественнее и разветвлённее его жилище.
- А есть ли у вас отдельные народы, страны, города? - заинтересовался присутствовавший при разговоре Профессор.
- О да! У нас есть поселения больше и меньше. Есть всего в несколько семейных комнат, а есть в сотни и тысячи помещений, соединенных внутренними ходами. Все эти поселения принадлежат кому то из знатных людей. И чем больше у него в подчинении таких поселений, тем более знатным он считается и тем большим уважением пользуется. Много и таких даблов, кто предпочитает жить в одиночестве, подальше от любых поселений. Но все они всё равно находятся под покровительством того или иного знатного человека. По-другому нельзя.
- Потому что в одиночку опасно жить? - спрашивает Роман.
- По закону нельзя.
- У вас есть такой закон? Кто такие, эти знатные люди?
- Ну это те, кто владеет территориями вокруг и позволяет другим жить на них, защищая при этом от притязаний других знатных людей.
- Защищая? От каких притязаний? Они что, нападают на них?
- Бывает, - смутился Киропласу, - Но это редко, - успокоил он, - Обычно все заканчивается мирно. Заключением договоров между знатными людьми. Они делят между собой подчиненных им даблов.
- А что простые, не знатные даблы? Они могут селиться там, где сами захотят?
- Одни могут. С разрешения того, на чьих землях они хотят поселиться. Другие нет.
- Почему же такое неравенство?
- Они задолжали своему знатному человеку и пока не вернут долг, должны жить у него и работать на него.
- А их дети?
- Дети? Ну, пока их родители не выплатят долг, они так же живут здесь. Или пока они сами не выплатят долг, оставшийся от умерших родителей. Бывает, что долг тянется за семьей дабла из поколения в поколение, только копясь и прирастая новыми долгами. Такие даблы вообще без разрешения своего знатного человека не могут уйти за пределы подвластной ему территории.
- И что? - мрачно спросил Профессор, - Хозяин такого должника и продать может его за его долги другому хозяину?
- Продать? - Киропласу пожал плечами, моргнув своими лягушачьими глазками на макушке, - Почему нет? И его продать и членов его семьи. Какая разница должнику, кому выплачивать свой долг?
- Ага, - тут же встрял в разговор Роман, - Значит рабство матороканцев Вам по душе, а феодализм дабл-дредноидов возмущает?
Профессор, бросив на друга взгляд свысока, резко развернулся и вышел.
- Ну ладно, - заключил вождь восставших, - будем искать место, куда можно сесть на катере.
***
По мере того как экспедиция, состоявшая из Романа, Профессора, Шуке, Зои, семи гиодов и двух десятков маа, спускалась вслед за проводником вниз по довольно крутой тропинке от оставшегося на плоской верхушке одного из холмов десантного катера, становилось все душнее и душнее. Словно входишь в парилку. Температура явно перевалила за пол сотню градусов. Ни малейшего дуновения ветерка. Ни намека на прохладу. Даже царившая полумгла не давала желанного отдохновения. Скорее наоборот. Атмосфера вполне пригодна для дыхания, учитывая вносимые дисками в дыхательную систему организма гостей поправками.
Где то там, внизу, их ждала, по словам находившегося тут же Киропласу, торжественная встреча. Все дабл-дредноиды переправлены с корабля на планету еще вчера (местного пятисуточного “вчера”). На последнем рейсе прилетели вышеуказанные члены экспедиции и дожидались известий о начале переговоров. Сегодня утром явился Киропласу в сопровождении нескольких граждан, замотанных в синие, красные и зеленые ткани по самые ноздри, расположенные чуть ниже моргавших на макушках голов глаз, и пригласил пришельцев в гости к местному знатному человеку, владеющему всеми окрестными землями (точнее сказать - деревьями). Судя по всему, туземцы не знали хэге, межгалактического языка и Киропласу служил переводчиком. Роману сразу не понравился тот жадный хищный блеск, что он заметил в вылупленных глазах некоторых даблов.
***
Наконец спуск закончился и вереница хозяев и гостей оказалась на относительно ровной поверхности. Широкая дорога зеленой гофрированной трубой терялась вдали. Здесь хозяева выстроились в шеренгу - в центре Киропласу, обмотанный новенькой синей тканью. Слева и справа от него еще по двое даблов в красных одеждах. Позади - гости. Замыкают шествие несколько дабл-дредноидов в зеленом с блестящими дубинками на левом плече. Даблы неспешно семенят на своих ножках, подрагивая под одеждой короткими, но широкими коническими хвостами. Вскоре вошли в небольшой зал, освещаемый десятком расставленных вдоль стен светильников, похожих на обычные трехлитровые стеклянные банки с какой-то ярко сверкающей побулькивающей массой внутри. Здесь процессия остановилась. Даблы в красных одеждах еще раз осмотрели гостей и, очевидно успокоенные на их счет, повели дальше, через низенький арочный проход, где всем пришлось согнуться чуть не вдвое. Роман отметил, что “зеленые” охранники остались снаружи.
***
В приличных размеров зале полно народу.
Стоявший галдёж моментально стих, едва первые из гостей переступили порог. У противоположной стены, на возвышении, в чем-то весьма похожем на позолоченный расписной трон, восседает высокий, до невозможности худой (даже на фоне остальных своих субтильных собратьев) дабл в желтых одеждах. Вокруг него переминаются с ноги на ногу с десяток вельмож в белом. Вообще одежда не различалась своим кроем, только цветом. Очевидно, цвет одежды свидетельствовал о статусе носившего. Когда гости вошли, тотчас откуда-то сбоку подбежало несколько даблов, одетых лишь в набедренные повязки серого цвета, и расставили несколько стульев перед Романом, Шуке, Профессором и Зоей. Маа и гиоды остались стоять. Похоже хозяева так определили статус незнакомцев. Впрочем, ни гиоды, ни маа по строению своих тел и не смогли бы рассесться на предложенных стульях с узкими высокими спинками.
После того, как все разместились по предназначенным местам, сидевший на троне дабл заговорил слабым, еле слышным голоском. Роман понял - дабл стар и немощен. Местные слушали его с нескрываемым подобострастием и почтением. Только когда он закончил свою речь, стоявший сбоку, между гостями и площадкой с троном Киропласу, поклонившись хозяину, стал переводить.
Из его речи гости поняли, что они осчастливлены лично лицезреть местного знатного человека, самого великого, самого красивого и самого сильного из всех знатных людей на много, много, много территорий вокруг. Может быть даже на всём материке. О планете говоривший скромно умолчал. Но из дальнейшего стало понятно, что на всей планете торговать имеет смысл только с ним. Остальные знатные люди ничего путного гостям дать не смогут.
Пока Киропласу переводил речь своего нового владыки, из свиты того вперед вышел субъект, на голову выше прочих, обнаженный сверху по пояс, но снизу замотанный в желтое нарядное тряпьё с блёстками, и молча подошел к гостям. Его выпуклые глаза внимательно, не моргая, рассматривали гостей. Проходя мимо Зои, он остановился и долго стоял перед ней в восхищении. Даже дыхание, казалось, у него замерло. Глаза наполовину втянулись в череп. Затем он со всего маху хватанул себя кулаком в грудь, вызвав звук гулкой бочки, повернулся к знатному человеку и что-то горячо сказал ему. Тот, не раздумывая, величественно кивнул. Заметно, что только один этот полуголый не боится владыки. После кивка старика у него задергался его конический широкий хвостик, а рот-присоска с четырьмя мелкими зубчиками хищно вытянулся в трубку.
- Что ему надо? - довольно грубо спросил Роман.
Киропласу цыкнул:
- Нельзя. Нельзя так разговаривать с любимым сыном нашего хозяина.
- Что ему надо? - уже спокойнее повторил землянин.
- Это Караккотт. Ему понравилась эта особь, - проворчал Киропласу, - Он хочет… Хочет пригласить её к себе в гости.
- Что значит “в гости”? - насторожился Роман, - Мы и так у них в гостях.
- Нет, - закачал головой толмач, - Он хочет пригласить её к себе, на свою часть дворца.
- Дворца? - усмехнулся Роман, - А я и не понял, что мы во дворце.
- Что? - в свою очередь не понял шутки дабл.
- Что он спросил у своего отца? - проигнорировал его вопрос вождь восставших, - Ведь он что-то спросил?
Киропласу смутился:
- Он говорил на местном диалекте. Я не совсем понял.
- Скажи, что мы не отпустим никуда нашу спутницу!
Киропласу хищно улыбнулся:
- Я не думаю, что это будет хорошим решением. Вы теперь во власти этого знатного человека и грубить ему не в ваших интересах.
- Но…
Тут Зоя прервала Романа:
- Дорогой, - при этих словах сердце землянина ёкнуло, - Дорогой. Я пойду с ним. Не стоит из-за такого пустяка портить с ними отношения. Иначе они нам ничего не дадут. Что он со мной сделает? Я скоро вернусь.
- Ладно. - нехотя согласился Роман и, повернувшись к Киропласу, заявил, - Скажи, что если они захотят навредить этой женщине, то горько за это поплатятся!
Переводчик внимательно посмотрел на землянина, затем повернулся к сыну знатного человека и сказал ему буквально пару слов. Тот, шагнув вперед, взял покорно последовавшую за ним Зою за руку и скрылся с ней в одном из зеленых коридоров.
- Всё? - недовольно спросил Роман.
- Он понял. - ответил дабл, - Теперь наш хозяин предлагает всем пройти в другой зал, где состоится торжественный пир в честь гостей. А за свою подругу не беспокойся. Ничего с ней плохого не случится, - вновь усмехнулся он, - Спариться с ней Караккотт всё равно не сможет.
Роману очень не понравилась эта гаденькая улыбка. Он недвусмысленно поправил висящее у него на боку лучевое ружьё, чтобы хозяева обратили на него внимание. Знатный человек действительно словно только что увидел эту блестящую палку и спросил у переводчика, что это такое. Тот принялся объяснять. Знатный человек на мгновение полувтянул в череп выпуклые глаза и мягко произнес несколько фраз.
- Наш хозяин просит вас успокоиться и поверить, что никто здесь не желает вам зла. В его обоих сердцах только добро и благодарность.
- Ладно, ладно. Дай-то бог. - проворчал землянин, - Узнай, когда и за какую плату мы можем получить топливо для корабля и продукты.
Киропласу, почтительно пригнувшись, заговорил с хозяином. После нескольких минут переговоров, он перевёл:
- Топлива у них здесь нет. Оно им не нужно. Зачем оно им? Сюда редко залетают торговые корабли с других звезд. За ним надо посылать. Но они соберут его в соседних поселках и доставят в течении одного дня. Местного, конечно. А продукты начнут собирать сейчас же. Так что вам придется побыть здесь гостями. А платы никакой не надо. Вы уже оплатили тем, что привезли нас сюда.
- То есть он благодарен нам за спасение своих земляков? - невольно умилился землянин. Он не ожидал такого благородства от местного феодала.
- Ну… - замялся переводчик, - Не то, чтобы за спасение… Просто вы… бесплатно доставили ему много, много даблов. Каждый из них… из нас… имеет свою цену. По нынешним временам, немалую. - Киропласу, повернувшись лицом к вновь обретенному хозяину и низко кланяясь ему, добавил, - Этот старикан столько не смог бы купить и за дюжину дюжин лет. Теперь он посадит каждого из спасённых на хозяйство: собирать питательные листья, ткать полотна, делать посуду, клеить одежду, прокладывать новые и ремонтировать старые дороги. И получит большой доход. Вы, сами того не желая, сделали его много, много, много богаче и значительнее. Он сможет обменивать своих новых подданных на что угодно. Продавать этот редкий престижный товар за любую цену. Слуги, побывавшие среди звёзд!!! Что может быть заманчивее. Его слава распространится по всем землям! Он сможет требовать за них у других знатных людей чего угодно. И те, чтобы обладать этой диковинкой, отдадут что угодно. Или отберут, - еле слышно добавил переводчик. Роман уже не расслышал последних слов.
- Ладно, - проворчал капитан. Ему этот расклад явно не по душе. Хотя, что он знает об обычаях туземцев? Скорее всего его беспокойство - результат излишней мнительности.
***
В соседнем, еще большем, чем предыдущее, помещении, стоит множество удобных, искусно плетеных из ветвей толи широких двухместных кресел, толи коротких диванчиков. В каждое из кресел село по одному из присутствующих даблов, либо усадили по одному из двуногих гостей. Только маа оставались стоять, а гиодам, посовещавшись, принесли нечто вроде низких табуреток. Вскоре свет притух (на половину светящихся банок попросту накинули темные покрывала) и к каждому из гостей, пританцовывая на коротких ножках, подошла невысокая полноватая особь. Роман понял - самки. Они грациознее излишне худощавых самцов и замотаны по самые глаза на макушке в лиловые простыни. Кокетливо опускаясь на диванчики по левую руку от сидящих, прижимались к ним всем телом. Гости недоумевали, что им делать с местными красавицами? Даблы же, дрожа от вожделения, обхватывали самок руками, сдвинув с их шей покрывала, впивались в неё ртами-присосками, принимаясь наслаждаться свежей кровью. Девушки ничуть не испугались. Более того, им явно нравилось. Запрокинув головки и закатив в изнеможении глаза, они томно постанывали.
Роман, глянув с испугом на усевшуюся рядом полную девицу, вскочил. Его чуть не стошнило. Прочие гости так же оказались не в восторге. Заметивший всё это знатный человек что-то недовольно спросил у Киропласу. Тот, с сожалением оторвавшись от шеи своей подруги-подарка, с усмешкой ответил несколькими фразами. С его вытянутой морды протяжно упало на пол несколько густо-зеленых капель. Все присутствующие даблы рассмеялись. Знатный человек дважды хлопнул в ладоши и тотчас девушки гостей повскакивали и куда-то убежали. Но буквально спустя минуту вернулись, неся кувшинообразные сосуды. Брезгливо улыбаясь, протянули их гостям. Роман осторожно понюхал отверстие узкого горлышка, опасаясь, что там находиться та же кровь.
- Это сок растения, - крикнул переводчик под общий хохот туземцев и вернулся к прерванному занятию.
Гости стали осторожно пробовать содержимое. Действительно сок. Сок очень приятный, источающий тонкий заманчивый, слегка пьянящий аромат. Не кроваво-зелёный, а пурпурно-голубоватый.
Глава 15. Возвращение Зои.
Согласно верным механическим часам Романа они находятся на Дредноиде, в гостях у знатного человека, уже больше земной недели. То есть обещанные для поставки товаров и топлива сутки истекли. Хозяева под разными предлогами не выпускают их никуда и не передают ни топлива, ни продуктов, ссылаясь, каждый раз на то, что пока ничего не доставили. Но вот-вот, не сегодня, так завтра - обязательно.
- Где Зоя? - требовал отчета у Киропласу Роман.
- Всё хорошо. Всё хорошо. - успокаивал переводчик.
- Что хорошего? - рычал землянин, - Спроси у своего хозяина, когда она вернется к нам!
- Вернется. Обязательно вернется. - уверял коварный дабл.
- Когда? - требовал Роман, - Не дай бог тот ублюдок что-либо сделает с ней.
- Нет, нет, - искренне убеждал Киропласу, - Нет. Поверь мне, ей не сделают ничего плохого. Клянусь тебе, Вождь. Не сделают.
- Зачем же она вообще понадобилась ему?
Киропласу смутился:
- Понимаешь, у нас большое значение имеют не деньги, а обладание чем-то необычным, редким. Единственным в своём роде. Тем, чего нет и не будет у других. Это повышает интерес и авторитет. Вызывает почтение. Дает уважение других знатных людей. Дает еще больше власти и могущества. А иметь в любовницах инопланетную самку…
- В любовницах!? - вскинулся землянин.
- Успокойся, успокойся! - замахал руками Киропласу, - Вашей женщине ничего не грозит. Использовать её для любовных утех Караккотт не сможет из-за различия внешнего проявления наших репродуктивных систем. Ваша кровь не пригодна в пищу. Она ядовита. Караккотт будет относиться к ней, как к хрупкому драгоценному сосуду. Причинить вред ей, это всё равно, что самому уничтожить дерево, в котором устроен твой дом. Вашей женщине нравится быть в гостях у сына знатного человека. Это большая честь для неё и для всех вас.
- Ну ладно. Погостила и хватит. Когда он вернет нашу женщину?
Киропласу совсем по земному пожал плечами.
- Передай, что я требую, чтобы Зою привели к нам. Пусть сама всё скажет. Пожелает остаться, так тому и быть. Но не увидев её, мы с Дредноида не улетим.
- Я передам, передам. Кстати, топливо для вашего корабля уже подвезли. - заторопился переводчик, - Сегодня же доставят и местные продукты, из которых вы сможете синтезировать все необходимые питательные вещества.
***
Следующие местные сутки три катера непрерывно взлетали и садились, перемещая с плоской верхушки холма на корабль доставляемые носильщиками тысячи плетеных корзин с продуктами и сотни плетеных из прутьев и обмазанных глиной больших бочек с густым желеобразным веществом, служившим сырьем для переработки его в топливо для наиболее распространенных в этой части галактики типов двигателей транспортных кораблей.
Роман настолько загружен, что почти забыл о Зое, вспоминая о ней лишь в краткую секунду между тем, как устало усесться на свою кровать и мгновением, как коснуться головой подушки, после чего тут же отключался.
Но после того, как почти всё, что им “подарили” хозяева было перевезено на корабль, землянин вновь насел на переводчика, требуя, чтобы ему дали поговорить с Зоей. Не получив от лукавого Киропласу твердого обещания, он сам направился в зал, где находился трон знатного человека. Киропласу пытался встать на пути, но Роман лишь отодвинул того в сторону.
В “зале” находился сам знатный человек и несколько его ближайших советников. Похоже Роман попал как раз на заседание местного правительства. Ворвавшись, землянин с ходу потребовал отчета:
- Где находится наша женщина? Почему вы отказываетесь нам её показать?
Знатный человек сердито заговорил с Киропласу, указывая обеими руками на инопланетянина. Тот стал оправдываться. На Киропласу закричали сразу несколько человек. Тот что-то расстроено бормотал. На Романа перестали обращать внимания. Он не вытерпел и, шагнув вперед, довольно грубо взял Киропласу за плечо:
- Что они говорят? - при этом все смолкли.
Киропласу смущенно забормотал:
- Они говорят, что Зоя не хочет возвращаться к вам. Они говорят, что она счастлива со своим новым хозяином. Они говорят, что вы получили всё, что вам было обещано. И они говорят… - он замолчал.
- Ну! Что еще?!
- Они говорят, что вам пора улетать.
- Без Зои!?
- Они говорят, что женщина останется здесь.
- Пусть покажут нам её! Пусть она сама скажет мне это! А то мы сами начнём её искать. Мы перевернём здесь всё!
- Нет! Нет! - испугался дабл, - Нет! Нельзя этого делать! Они убьют вас! Убьют всех нас. И меня тоже.
Роман шагнул еще раз в направлении трона. Тотчас из боковых ходов выскочило с десяток даблов в зеленых одеждах охранников с блестящими дубинами наперевес. Знатный человек вжался в свой трон. Вперед выскочил неизвестно откуда взявшийся Караккотт и, встав в плотную к Роману, что-то закричал прямо ему в лицо, брызгая слюной. Роман брезгливо отпихнул наследника и в свою очередь выхватил из-за спины лучевое ружьё. Все в испуге отпрянули. Сейчас случится непоправимое и прольется кровь. Никто по-настоящему не хотел этого, поэтому обе стороны медлили. Ситуацию спас Киропласу. Он стал что-то горячо говорить своим соплеменникам. Знатный человек бурчал время от времени в ответ. Наконец переводчик повернулся к Роману и нескольким сопровождавшим его маа.
- Знатный человек говорит вам, уйдите. Знатный человек прощает вас. Он говорит, что вы неблагодарны. Он говорит, что вы перестали быть его гостями. Он говорит, что вам пора улетать. Вы всё уже получили.
- А Зоя?
- Он говорит, что она остается здесь! Вы потеряли на неё право.
Роман молчит. Все терпеливо ждут его решения. Никто не решался начать первым. Наконец вождь восставших, понимая, что в этих зеленых лабиринтах их все равно перебьют, кивнул своим на выход и, беспечно повернувшись к ощетинившимся дубинками охранникам, вышел из зала. За ним потянулись остальные. Никто из хозяев их не сопровождал. Роман шагал широким злым шагом. Маа ели поспевали за ним. Они явно довольны, что все закончилось мирно. Честно говоря, никто из них не желал из-за какой-то инопланетной самки рисковать своими жизнями и портить отношения с местными. Маа, да и гиоды, всегда подозрительно косились на прислужницу матороканцев. И в тайне не одобряли дружбы с ней Вождя.
Через несколько сотен шагов, немного успокоившись и начав думать хладнокровнее, Роман обратил внимание, что вместе с ними идет и Киропласу.
- Ты что здесь делаешь?! Приставлен шпионить? - землянин направил в сторону дабла лучевое ружье, которое все еще держал в руках.
- Нет, нет… - испуганно залепетал Киропласу. И горестно опустив голову, - Меня тоже изгнали.
- Тебя-то за что?
- За то, что я привел вас.
- Привел!? Да ты им богатство в виде своих соплеменников принес. Сам говорил.
- Увы. Знатные люди к нам, простым людям, никогда не были справедливы. Позвольте мне идти с вами. Мне здесь жизни все равно не дадут. Меня убьют. - он просительно моргал лягушачьими глазами на макушке, - Позвольте. Мне рано еще умирать. Я только обрёл свободу. Благодаря вам, наш Вождь, - его голос стал заискивающим.
- Чёрт с тобой, - махнул рукой Роман, - Иди. Но если ты попытаешься предать нас, сделать нам гадость…
- Нет, нет. - замахал руками Киропласу, - Нет, Вождь. Киропласу не предатель. Киропласу всё помнит. Киропласу за всё благодарен Вождю.
***
Пришельцы не торопились улетать. На плоской верхушке холма, выступавшего над окружающей, опутанной мотками ветвей и листьев местностью, находилось три вооруженных до зубов катера. Никто из восставших не рисковал больше спускаться вниз. Но и местные не показывались из своих зарослей. Роман совещался с недавно прибывшими с корабля Шуке и Профессором, а так же с несколькими членами Совета, что предпринять дальше. Все, кроме Шуке и Профессора, склонялись к тому, что следует улетать. И как можно скорее.
- Они же сказали, что ваша женщина пожелала остаться здесь. - ворчал один из маа.
Роман молчал. Он понимал, что несправедливо с его стороны подвергать опасности других из-за чужого для всех, кроме прибывших с Земли, существа. Может и правда Зоя захотела остаться? Что ждало её на Зар-Тенарре? Суд? Суровое наказание за предательство? А здесь, похоже, ей действительно ничего не угрожает. Она находится в весьма привилегированном положении. Её, как большую ценность, будут холить и лелеять.
Ну потратят они время. Потеряют людей. Много людей. Найдут её. А она скажет - нет! Как он посмотрит в глаза близким, друзьям, родственникам погибших товарищей?
- Ждём еще одни местные сутки. - вынес он, скрипя сердце, свой приговор. - Если ничего не изменится, улетаем.
После этих слов он отошел в сторону, к самому краю площадки, и долго о чём-то совещался с Киропласу. Затем Киропласу, явно нехотя, укоризненно взглянув на капитана, погрузился в зеленную массу.
***
Рано утром запыхавшийся Киропласу бегом ворвался на поляну и стал колотить кулаками по обшивке ближайшего катера. Спавший вахтенный проснулся, тря все свои глаза руками, и уставился на дабла:
- Тебе чего?!
- Капитана! Зови! Быстро! Капитана зови!
- Сейчас, сейчас, - маа неторопливо зашел обратно в катер. Через минуту из люка показался взъерошенный Роман.
- Что тебе, Киропласу? Что-то ты быстро вернулся. Где Зоя?
- Какай Зоя! - кричал посланник, - На поселение напали Дикие! Они скоро будут здесь!
Роман, еще не понимая о каких “диких” идет речь, отдал команду всем подготовиться к возможному нападению. Впрочем, все и так уже проснулись от криков Киропласу. Затем, убедившись, что отряд подготовился к обороне, Роман запустил посланника внутрь и велел пояснить, кто такие “дикие” и почему они напали на поселок.
- Дикие, - отдышавшись и несколько успокоившись, начал Киропласу, - Это даблы, которые живут не внизу, на земле, а в чаще Дерева. Где то там, - он указал рукой на расстилающееся ниже макушки их холма зеленое месиво. - Они даже внешне отличаются от нас, у них более сильные и длинные руки, так как они хватаются ими за ветви и перелетают с одной на другую. Ногами же почти не ходят, лишь опираются ими. Поэтому ноги у них стали короче и слабее, чем у цивилизованных даблов, живущих внизу, на земле.
- Да и “цивилизованные” то не сильно длинноноги, - хихикнул позади вахтенный. Капитан строго зыркнул на него.
- Почему же они напали на поселок знатного человека? Им вроде как и делить нечего?
- Они ненавидят “цивилизованных”.
- Почему?
- Ну, - смутился Киропласу, - Некоторые знатные люди нападают на них и уводят в рабство, используя на самых тяжелых работах. Им даже не выделяется жилье, не дают жён, не предоставляются участки. Содержат хуже, чем рабов на корабле Братства. Поэтому у “диких” любить “цивилизованных” нет никаких причин.
- У них тоже есть знатные люди?
- Не знаю, - помялся переводчик, - Наши не общаются с дикими. Может они и говорить то совсем не умеют. Дикари, что с них возьмешь.
- А что они сами делают с теми, кого захватили в плен в поселках?
- Ну, они не столько берут пленных, сколько грабят поселения. Тех же некоторых, кого захватят, долго мучают, издеваются и только затем убивают. Сдирают кожу, отрывают руки и ноги, режут еще живых на куски.
- Откуда ты это знаешь?
- Так нам рассказывали. А рабов они не используют. Иногда, правда, тех из пленников, к кому почувствуют симпатию, отпускают. Я даже знаю, что некоторые “цивилизованные” остаются жить с “дикими”, находят себе пару среди них.
- А как они воюют? У них есть оружие?
- Некоторые бьются тяжелыми дубинами, а другие заостренными с обоих концов палками. При этом некоторые из них воюют верхом на “тцарах”. У таких палки длиннее и заострены лишь с одного конца.
- Тцары? Это еще кто?
- Ну-у-у… Сам я их никогда не видел. Говорят большие животные, еще более дикие, чем сами дикари. У них четыре лапы с длинными гибкими пальцами и нет ног. Они совсем глупые. Едят листья. Дикие захватывают тцаров в младенческом возрасте и воспитывают у себя, приучая возить их верхом на себе.
Пока Киропласу делился своими знаниями, дежурный маа воскликнул, привлекая внимание и указывая в окно. На краю поляны, на фоне верхушек беспредельного Дерева, появились три фигуры. Это были даблы, но ноги их действительно более короткие даже, чем и без того короткие ноги “цивилизованных” даблов. Вернее, как, присмотревшись, понял Роман, не столько короткие, сколько искривленные, к тому же слегка подогнутые в коленях. В мощных длинных руках все трое держат деревянные колья, древка которых несколько ниже их самих. Тела “диких” защищены настоящими, искусно плетенными из разноцветных полосок корья доспехами. На головах сшитые из двух половинок древесной коры шлемы, в глубоких прорезях которых почти не видно глаз. Стоят спокойно, держа себя с достоинством. Увидев, что их заметили, начали махать руками, приглашая спрятавшихся выйти.
- Что делать? - Роман смотрит на товарищей.
- Их немного. Можно рискнуть, - говорит Профессор.
- А вдруг их там, внизу, целая толпа? - возражает осторожный Шуке.
- Всё же выйдем. - решает Роман, - Будем держать оружие наготове. Они явно желают переговоров. Сами опасаются нас. Не знают нашей силы.
Роман, Шуке, Профессор, несколько гиодов и, после уговоров, дрожащий Киропласу вышли и сделали с десяток, другой шагов навстречу незваным гостям. Те, положив на землю копья, без смущения поковыляли к группе инопланетян. По мере их приближения Роман мог убедиться, что это не другой вид даблов. Их ноги и руки несколько изменились под воздействием того образа жизни, который они вели, с младенчества обитая среди ветвей “рофферти” (как местные называли свое всепланетное Древо).
Подойдя ближе один из даблов, безошибочно определив в Романе вожака чужеземцев, довольно дружелюбно заговорил. Киропласу стал переводить. Значит и язык у “диких” и “цивилизованных” почти не отличался. Во всяком случае не настолько, чтобы Киропласу не мог его понять.
- Мы владеем этой частью рофферти. Вы пришли на нашу землю. Зачем вы здесь?
- Извините, если мы нарушили ваши законы. Мы не хотели этого делать. Мы не знали, что это ваша территория. Мы привезли много даблов, которых освободили из плена в далеких, далеких краях. - Роман неопределенно махнул в сторону, - Мы думали, что этой землей владеет знатный человек, который живет там, внизу.
- Кто вам это сказал? - перевел испуганный Киропласу, втягивая глаза в череп, боясь, что сейчас рассвирепевшие “дикие” схватят его и утащат к себе, чтобы пытать и умертвить затем самым ужасным образом.
- Его здесь нет. Он остался там, внизу. - ответил Роман к огромному облегчению Киропласу.
- Нет. Там тоже наша земля. Мы наказали сегодня тех, кто пытался присвоить ее.
- Ладно. Мы не хотим и сами долго здесь оставаться.
- Когда же вы уйдете отсюда?
- Как только найдем свою женщину.
Вожак стал уточнять, о ком идет речь и как эта самка оказалась у сына знатного человека. Наконец, посовещавшись со спутниками, он сообщил:
- Мы даём вам один день. - для верности вожак вытянул вперед один палец, соответствующий мизинцу на руке человека, - Мы поможем найти вашу самку. Но тогда вы должны сразу уйти к себе. Улететь далеко, далеко в космос. - усмехнулся он, указывая на катер и на небо. Из этого стало понятно, что дикари, во-первых, видели момент прилета катера. И, наверное, уже долгое время наблюдали за пришельцами из чащи своего дерева. И во-вторых, им знакомо понятие “космос”.
- Хорошо. Мы согласны принять вашу помощь. Но помните, что без женщины мы не улетим отсюда. И у нас есть оружие, - Роман показал своё ружье, - Мы не угрожаем вам, но вы должны понять, что мы не безоружны и можем за себя постоять.
“Дикие” с интересом, но несколько пренебрежительно уставились на блестящую палку. Вождь, по-прежнему улыбаясь, ответил:
- Наши копья длиннее.
Тогда Роман направил палку на несколько торчащих над основной массой рофферти толстых ветвей и одним движением начисто срезал их. Те с шумом полетели вниз. Гости явно впечатлены, но стараются не подать вида. Наконец вождь поднимает палец вверх:
- Один день. Помните. Один.
Вслед за этим все трое скрываются внизу, в густых ветвях, за которые ухватились руками с явным облегчением.
Роман поворачивается к друзьям:
- И что делать?
- Искать! Искать Зэнь-Ди. - горячо отвечает Шуке. - Без неё я никуда не улечу. Можете оставить меня здесь.
- Не горячись, друг…
- Нет. Никуда не полечу. Помнишь, она прилетела на Землю, в такую невероятную даль, чтобы спасти меня.
- Мы найдем её, - успокоил Шуке Профессор, - Правда? - повернулся он решительно к Роману. - Иначе я так же останусь здесь и помогу другу Шуке искать девушку.
- Да что вы набросились на меня? Я что, против? Сколько потребуется, столько и будем искать.
Вслед за этим Роман перевел остальным своё решение. Нельзя сказать, что такое решение всем понравилось. Ни у гиодов, ни у маа не возникло желания рисковать своими жизнями ради чуждой для них инопланетянки.
Почти полдня потребовалось, чтобы подготовить поисковую команду. Никто, кроме её друзей, не рвался в эту экспедицию, которая неизвестно чем закончится. Киропласу сразу отказался идти куда бы то ни было. Да и куда идти, если знатный человек либо убит, либо взят в плен. С кем разговаривать? Убивайте его прямо здесь! Хоть мучиться перед смертью не придётся.
Роман, скрипя сердце, заявил, что если его спасательная команда не вернется к утру, они могут улетать. С огорчением глядя на остающихся, он понимал, что они так и сделают, не задержавшись ни секундой дольше. Едва местное светило покажется над горизонтом, как их уже здесь не будет. Он, да и не он один, понимали, что это поход отчаяния. И ждёт их скорее всего бесславный конец.
Экспедиция из пяти существ (к ним присоединились еще двое совестливых молодых маа) готова к спуску. Попрощавшись с остающимися, направились к спуску с холма. Под тоскливые взгляды товарищей принялись спускаться. Окраина зеленой массы рофферти совсем близко. Вдруг ветви закачались… Путники вздрогнули - неужели “дикие” обманули и решили не ждать следующего утра? Они замерли на месте. Ветви раскачиваются всё сильнее и сильнее. Что-то или кто-то приближается. Роман непроизвольно снимает с плеча ружье.
***
Вот завеса листьев расступается и у опушки, отпустив руками спружинившую вверх ветку, оказывается здоровенный дикарь. Он что-то заговорил. Роман и Шуке одновременно обернулись, ища глазами Киропласу, но раздавшиеся возгласы заставили их повернуть головы обратно.
Из лесу выходила Зэнь-Ди.
Она завернута в нарядную желтую ткань. Широко улыбаясь, бросается в их сторону, путаясь ногами в своей хламиде. Роман и Шуке бегут навстречу. Они обнимают ее, в восторге, перебивая друг друга, спрашивают. Зоя что-то отвечает. Наконец все опомнились и оглянулись на спокойно стоящего в сторонке, опирающегося на копье “дикаря”. Тот явно доволен. Роман подходит к нему и протягивает руку. Дикарь, посомневавшись, тянет свою. Землянин от души жмет горячую ладонь “дикаря”. Тот смущен и, кажется, растроган. Он что-то говорит им, машет рукой и, развернувшись, скрывается в чаще. Троица восторженно машет в ответ.
Оставшиеся у катера, разобравшись в происходящем, восторженно вопят и так же машут руками непонятно кому - или скрывшемуся “дикарю”, или спутникам, которых не пришлось бросать одних на планете, спасая свои жизни. Или от того, что не придется брать на свою душу непосильную тяжесть предательства.
***
Оказавшись на корабле, Зоя рассказала, что ничего плохого с ней действительно не приключилось. Сын знатного человека, Караккотт, похоже действительно не на шутку влюбился в прекрасную инопланетянку, непрестанно уговаривая её остаться. Она возражала, что они невероятно далеки друг от друга и что у них даже никогда не будет детей. Ему было всё равно. Для детей у него есть наложницы. А Зэнь-Ди он любит. Она уговаривала его отпустить ее к своим. Он впал в тоску. Неизвестно чем бы закончился этот роман, если бы не нападение “диких”. Они решили не убивать Караккотта и прочих, ограничившись знатным человеком, с которого тут же споро сняли шкуру и вывесили в главном зале поселка. Велели остальным “цивилизованным” убираться куда подальше. Зое тоже пришлось готовиться в путь. Но неожиданно в их комнату вошло несколько “дикарей”. Они молча подхватили Зэнь-Ди под руки и, не смотря ни на какие уговоры несостоявшегося мужа и слезы самой девушки, отправились куда-то в путь. При этом большую часть пути девушку попросту тащили по воздуху. Стражники ловко хватались одной свободной рукой за ветви, другой осторожно, но крепко держа пленницу, и неслись сквозь заросли всё выше и выше. Несчастная уже представляла те издевательства и унижения, которым подвергнется от “дикарей”. За последние часы она достаточно наслушалась об их нравах от “цивилизованных” даблов. Да и неподвижное, страшное, окровавленное тело старика, валявшееся на полу в “тронном зале”, до сих пор стояло перед глазами.
И то, что она увидела, оказавшись у опушки рофферти, для нее стало такой же неожиданностью, как и для её друзей.