Запасным каналом назывался шифрованный канал, взломать который под силу разве что вычислительным мощностям целого флота. Да и то, пришлось бы крепко повозиться.

   Ривейра расположился среди мониторов и пультов управления системами Пролога. У него азартно заблестели глаза. Первым делом он дал бортовой навигационной системе команду скорректировать орбиту корабля. Мощный импульс ходовых двигателей заставил звездолёт перейти на более высокую стационарную орбиту, расточительно, конечно, а что делать? Теперь следовало развернуть "Фуэте" так, чтобы Пролог смог захватить максимальную площадь. Корабль вздрогнул от импульса корректировки и стал поворачиваться шахтами систем Пролога в сторону поверхности. Следующий импульс остановил прецессию и заставил звездолёт замереть.

   Антон, не дожидаясь окончания манёвров, активировал поиск и стал настраивать фильтры на поиск техногенных объектов, потом запустил сканирование. Автоматика систем поиска тут же сконфигурировала миниатюрные зонды, зарядила кассеты зондов в брандер-автомат и запустила его в атмосферу планеты. Антон развернул терминал, на котором появилась карта местности, стал наблюдать, как на ней стали зажигаться разноцветные метки найденных объектов.

   Тем временем брандер вошёл в атмосферу, сбрасывая кассеты и модули управления группами зондов. Модули выполняли привязку к местности по корабельным данным и тут же включали автономную навигацию.

   Ривейра надел манипуляторы, похожие на дырявые перчатки автогонщика и приступил к исследованию результатов поиска. Он рассматривал отдельные участки, заставляя карту менять масштаб. Система поиска продолжала обрабатывать полученные данные в различных диапазонах электромагнитных волн, накладывать слой за слоем результаты интерпретации собранных зондами данных на карту местности. Действия системы заставляли зонды перемещаться от объекта к объекту и собирать данные в непосредственной близости от них. Наконец многослойная карта перестала танцевать на терминале. То, что увидел Ривейра, заставило его насторожится. Он включил шифрованный канал и вызвал капитана. У Тышковского ожила гарнитура: "Быстро Антон справился, -- удовлетворённо подумал он".

   -- Алло, Кэп, есть сюрприз! Вижу тебя и Паскаля, красавцы! Вы бы не топтались там на одном месте! В двухстах метрах от вас лежит на грунте замаскированная орбитальная баржа. Минутку, сейчас гляну, что там еще поблизости. Ага, возле баржи находится что-то вроде жилого блока, небольшого, где-то на полсотни человек. Еще внутри большое помещение, вижу там аппаратуру связи. Так, еще одно помещение с металлическими стенками, вроде большущего сейфа. Кэп, да не торчите вы как привязанные! В шлюпке тоже связь работает.

   Разглядывая карту, Антон продолжил.

   -- В полукилометре находится ангар, в нём стоит двенадцать малых истребителей, как раз на четыре звена. Похоже, что-то из стареньких универсалов. Класс космос-атмосфера. Возможно, "Дельта-4а", или, "пятёрочка". Под крышей самого ангара, похоже, развёрнута ремонтная база. Судя по оборудованию, которое я смог засечь, способна обслуживать широкий спектр машин: от малых истребителей до тяжёлых планетных штурмовиков. Самих штурмовиков я, правда, пока не вижу.

   После короткой паузы Ривейра продолжил.

   -- Капитан, я вот что думаю. Рядом с ангаром длинный навес и склад комплектующих, довольно ёмкий. Только он всё равно не резиновый, похоже, для того и баржа здесь. Напрашивается вывод: местные про базу знают. Со спутника энергостанции засечь курсирующую туда-сюда баржу проще пареной репы.

   -- Не факт, может быть, у них никто не дежурит на орбитальных объектах, смысла нет. Ладно, такой расклад, не исключён, будем аккуратнее.

   У капитана снова ожила гарнитура защищенного канала связи с кораблём. Ривейра продолжил докладывать.

   -- Кэп, еще один сюрприз. Посерьёзнее. На орбите, с противоположной от нас стороны болтается старенькая посудина класса "Фрегат". Похоже, недавно модернизированный, вижу смонтированную на нём свеженькую гулю нуль-Т генератора. Пожалуй, пока всё. Думаешь, что эту планету облюбовали пираты?

   -- А сам как считаешь? Так, для начала передай Ильзе: пусть отправит сообщение патрульному флоту.

   Немного подумав, Виталий произнёс:

   -- Антон, как думаешь, смог бы ты, используя аппаратуру Пролога, срубить у фрегата генератор нуль-Т и антенны дальней связи?

   -- Попробовать, конечно можно, а как насчёт плазмы, ракет и прочего? Это всё-таки фрегат! К тому же, на борту вполне может оказаться звено-другое истребителей, места там хватает. А ты чего задумал, капитан?

   Виталий колебался. Конечно, чем располагает неприятель, неизвестно. Возможно, у пиратов найдутся силы, чтобы атаковать звездолёт. Еще чего доброго захватят корабль... Да и тут, на поверхности у них может оказаться наготове абордажная команда, а может и не одна. Благоприятное обстоятельство - фактор внезапности, сейчас на их стороне. На поверхности можно использовать на казачьи силы, они-то смогут оборону выстроить. Так что сутки-двое продержаться можно, а там, глядишь, патруль подоспеет.

   -- Да, еще бы и двигатели вывести из строя. Чтобы они сидели здесь тихо-мирно, -- произнёс он вслух.

   "И всё-таки странная база! -- продолжал размышлять Виталий, -- Коперник - это же захолустье, чего тут делать джентльменам удачи? Очень может быть, что здесь, на отшибе, они чувствуют себя в относительной безопасности, потому сюда и ремонтную базу тиснули! И если фрегат болтается на орбите в одиночестве - так оно и есть! Ну не верится что-то, что пиратская братия коротает время в этакой дыре! А вот держать тут пилотов, чтобы гоняли боевые машины с борта фрегата к поверхности и обратно - вполне. Остальная братва где-нибудь там, где повеселее, прогуливает куш. Ну а тех, кто провинился, заслали сюда, как в наказание. Очень может быть!"

   -- Истребители, говоришь, плазма и ракеты? А казаки у нас на что? -- парировал Виталий, -- Рив, просканируй пространство вокруг планеты. Если этот фрегат сам по себе - значит, настоящие бойцы скорее всего далеко, а на Копернике только ремонтная база. Лишим их связи, куда они денутся? Можно рискнуть, как считаешь?

   -- Даже один фрегат, сам по себе - сила, нам не ровня, -- произнёс Ривейра. -- Попробовать можно, разве что, если захватить экипаж врасплох. А если ты прав насчёт бойцов...

   -- Очень похоже, Антон, что всё-таки прав. Иначе, чтобы не светить лишний раз базу, пираты должны были прихлопнуть на нас, еще на подходе к Копернику.

   -- Логично, -- ответил Ривейра, его голос зазвучал увереннее.

   -- Насчёт фрегата Антон, самое главное - связь, постарайся её вырубить в первую очередь. Если они смогут достучаться до своих, тогда нам будет туго. Тогда придется тут партизанить, пока патруль не явится. Если станет жарко, уводите корабль в нуль-Т, -- сказал Тышковский, -- а казаки пусть сразу же ныряют сюда, к поверхности, думаю, здесь им будет где спрятаться: ты бы заранее подыскал для них место?

   -- Лады, Кэп, -- вздохнув, произнёс планетолог, -- как считаешь, имеет смысл планету тщательнее просканировать? Вдруг еще какие-нибудь сюрпризы отыщутся?

   -- Давай, только не увлекайся, -- тут Тышковский вспомнил про другие строительные площадки на Копернике. -- Я тебе сейчас перешлю координаты еще двух пунктов, где еще могут быть сюрпризы, в первую очередь ищи планетные штурмовики, с ними возни будет больше, если что. Только помни: времени - в обрез, наверняка ребята тоже за нами наблюдают. Согласуй с Лисиным планы, действуйте так, чтобы оставить нашим найдёнышам как можно меньше времени на ответ. Мы с Паскалем полетим к губернатору аккурат перед началом операции, пусть в самый разгар событий будет рядом с нами. Чтобы под присмотром находился. На всякий случай.

   -- Понял, Вит, потанцуем? -- хохотнул Ривейра.

   -- Шутник... а у нашего звездолёта танцы, между прочим, прекрасно получаются, сам видел! -- оживившись, произнёс капитан. -- Значит, станцуешь с фрегатом "Маленьких лебедей", а?

   -- Это можно, лишь бы он не наглел, и руки не распускал, -- ответил Антон.

   -- Рив, давай серьёзно: обрисуй атаману обстановку во всех подробностях и передай мой приказ: уничтожить базы пиратов на планете. Всё, что ты сможешь обнаружить.

   Буше удовлетворённо поглядел на капитана. Он подумал вдруг, как же быстро Виталий сориентировался и взял командование на себя. Без лишних колебаний, быстро и ответственно. Похоже и вправду толковый парень!

   -- И еще: что у них со связью? Удалось что-то нащупать? -- Тышковский продолжал обдумывать дальнейшие действия.

   -- Засёк обычный импульсный радиообмен, -- Ривейра хмыкнул, -- а как бы я иначе обнаружил их посудину на орбите?

   -- Ладно. Вот еще что, времени действительно мало, так что распорядись от моего имени: пусть шлюпку к администрации губернатора инженеры всё-таки запустят. И хорошо бы отправить с ней пару-тройку казаков в полной боевой выкладке. А если Лисина штатная шлюпка не устроит, пусть свою даёт.

   -- Сделаем, Кэп, -- весело отозвался Антон. -- Насчёт планов: работать по поверхности можно минут через двадцать. Пока я Лисину ситуацию растолкую, объявим тревогу, его лидер-пилоты успеют за это время снарядить БТ по-боевому и выйти из шлюзов. Только учти, кэп: для работы с фрегатом всё равно нужно готовиться. Где-то час, может полтора. Нужно еще придумать, чем бы к нему подобраться, а то и в самом деле придётся драпать в гипер. Есть у нас полтора часа?

   Виталий вздохнув, покивал.

   -- Я понял. Так и решим: время начала операции - через девяносто минут. Ничего не попишешь, фрегат - серьёзная машина.

   -- Кэп, есть ответ от патрульного флота, очень удивились. Идут к нам, основная группа будет на месте через двенадцать часов, а штурмовое крыло и разведчики, обещали уложиться в восемь.

   -- Отлично, -- сказал Виталий и посмотрел на своего спутника.

   -- Ну что, Паскаль, пора? Нас ждут, не будем разочаровывать гостеприимных хозяев! Жернин, небось, хлеб-соль для нас уже приготовил.

   Буше криво ухмыльнулся.

   -- Уи, мсье, -- он погасил улыбку и стал серьезным.

   -- Теперь мы, Паскаль, -- церемонно объявил капитан, делая Паскалю приглашающий жест, -- передовой отряд и прикрытие. Пожалуйте в шлюпку сир, мы летим к уважаемому человеку, губернатору Коперника-3!

   Устроившись за штурвалом, Виталий снова вышел на связь со звездолётом.

   -- Антон, будьте на чеку, при малейшей опасности, уводите звездолёт в гипер. Вроде всё рассчитано верно, а вдруг? Свалилась проблемка на наши головы, будь оно всё неладно!

   -- Капитан, всё будет нормально, -- бодро ответил ему планетолог, -- надо будет - уведем, вы с Паскалем больше нашего рискуете!

   -- Ну, это нормально, Рив, -- ответил Тышковский.

   В ходовой рубке звездолёта Антон Ривейра склонился над терминалом бортового компьютера. Рядом с ним присел в штурманское кресло Лисин. Заинтересованно поглядывая на планетолога, он машинально крутил в руках боевой нож с длинным узким клинком. Его пальцы заставляли нож буквально перетекать из одной руки в другую и вращаться, рисуя отблесками клинка замысловатые узоры.

   -- Значит так, -- размышлял Антон вслух, -- наша первая задача - вывести из строя маршевые двигатели. Как только фрегат станет неподвижным, можно приняться за генератор нуль-Т.

   Атаман Лисин бесстрастно наблюдал за этими муками творчества. Вмешиваться было бесполезно, планетолог завёлся, пытаясь найти наилучшее решение сложной задачи.

   -- Двигатели - дело серьёзное. Притом, самое важное, так? -- продолжал он. -- Пока они целы, к фрегату не подступиться, как не старайся.

   Ривейра смоделировал на терминале возможные манёвры "Фуэте" и вражеского фрегата. Результат ему не понравился. Перепробовал еще несколько вариантов хитрых перемещений, крепко задумался.

   -- Так не пойдёт, -- сказал он нахмурившись, -- пока фрегат в состоянии передвигаться, не остаётся у нас столько времени, сколько надо, чтобы прожечь оболочку генератора нуль-Т. Система управления с живыми двигателями не позволит им торчать в одной точке и ждать, пока мы будем орудовать лазером. Фрегат станет маневрировать, уходить из-под луча. И вот тогда у нас будет проблема, как бы не пришлось, как говорил капитан, отступать. Через нуль-Т. Ладно, попробуем по-другому.

   Антон стал яростно тереть подбородок.

   -- Вот что, а если брандер с фугасом пойдёт первым, -- он продолжал размышлять вслух, -- сделаем "лягушку", а?

   -- Это как? -- заинтересовался Лисин, клинок в его руках описал широкую дугу и замер острием вверх.

   -- Брандер стартует вместе с вашими людьми и БТ, так? Только войдёт он в атмосферу легонько, по касательной. Заставим его прыгать по самой кромке. Как плоский камешек на воде, понимаешь? -- Ривейра изобразил ладонью эти прыжки. -- Так он и скорость не потеряет. И допрыгает до нужного места.

   -- Прыг-скок? -- атаман лёгким движением руки метнул нож вверх, закрутив его как пропеллер. Потом неуловимым движением, казалось, аккуратно вынул нож из воздуха, остановив бешеное вращение остро отточенной стали.

   -- Именно! А в нужный момент брандер вынырнет точно под пузом у вражины. Тогда фрегат не успевает его уничтожить. Такая махина просто не успеет развернуться в темпе! А заранее такой манёвр не просчитаешь, верно? -- Антон бросил вопросительный взгляд на атамана, и не дожидаясь ответной реакции продолжил: -- кроме того, брандер же сначала в атмосферу нырнёт, так? И не один, а вместе с кораблями десанта. Сразу не разберешься, что куда полетело, а потом уже поздно будет!

   -- Тебе виднее, -- проговорил Лисин, рассеяно внимая размышлениям планетолога. -- Нам-то чего? Нам главное - штурмовую группу на цель вывести.

   Антон смоделировал на терминале последний вариант. Посмотрел, как заставить брандер выдержать замысловатую, прыгающую траекторию и остался доволен.

   -- А такой вариант проходит! Это значит, что? Начнём, Олег Захарыч? -- обратился к Лисину довольный собой планетолог.

   -- Поехали, -- сказал тот. Ловким движением он загнал клинок в ножны на поясе, и, поднявшись, добавил: -- мои лидер-пилоты давно крутятся у шлюзов. Тянуть уже дальше некуда.

   Антон связался с Федотовым.

   -- Евгений, что с брандером, зарядил?

   -- Практически, осталось еще минут десять повозиться.

   -- Подходит. Я тут траекторию хитрую придумал, надо обновить программу и полётное задание в автопилоте брандера.

   -- Эрик займется этим. Расчёты в бортовом компьютере?

   -- Ага, название - "Лягушка". С меткой срочности.

   Пролог сбросил брандер-автомат, который полетел к поверхности планеты вместе с десантом. Но на этот раз нёс в себе не кассеты с датчиками, а ядерный заряд. Сейчас брандер не стремился прорваться к поверхности, преодолевая сопротивление атмосферы, а стал описывать широкую дугу, двигаясь на самой её границе. Звездолёт тем временем получил лёгкое ускорение, и стал понемногу сокращать дистанцию с пиратским судном. Наконец, брандер-автомат совершил свой последний нырок и, набирая скорость, устремился к корме пиратского судна. Возле маршевых двигателей фрегата полыхнуло. Корма пиратского судна погрузилась в разрастающийся ослепительный пузырь ядерного взрыва.

   В тот момент, когда нестерпимо яркий шар взрыва стал гаснуть и исчезать, "Фуэте" стремительно сократил дистанцию, танцуя на орбите так, чтобы Пролог непрерывно держал корпус фрегата в прицеле. Еще до того, как пират показался над дымкой верхних слоёв атмосферы, Ривейра включил лазер. Луч прошёл сквозь разреженный воздух и упёрся в оболочку нуль-Т. Корабли продолжали сближение, теперь корпус фрегата оказался полностью в поле зрения, а луч лазера, покинув атмосферу, потерялся в пространстве, словно его выключили. Наконец еще одна вспышка! Генератор нуль-Т прекратил своё существование, разметав в разные стороны обломки сферической оболочки.