Лисин вошёл в кают-компанию в сопровождении незнакомого человека, одетого в казацкую форму без знаков различия. Осунувшееся лицо незнакомца резко контрастировало с новым, с иголочки обмундированием.

   -- Капитан Тышковский, разрешите представить вам губернатора этой многострадальной колонии, Тимура Бехоева.

   Тимур и Виталий пожали друг другу руки. Бехоев улыбнулся, но улыбка вышла у него механическая, приклеенная. Тышковский было удивился, но потом сообразил: наверное, дело в усталости, от которой притупились чувства, и не осталось сил радоваться чему-то, пусть даже искренне. Лисин же, нисколько не смущаясь этим обстоятельством стал расспрашивать Бехоева о последних событиях. Тот отвечал бесцветным голосом, время от времени замолкал, хотя связать эти паузы с нуждой обдумать или вспомнить что-то не выходило, будто рассказ этот жил своей, отдельной от сознания Бехоева жизнью. Тышковский не выдержав, произнёс:

   -- Тимур, я понимаю, что вы безмерно устали, мы становимся вашими мучителями поневоле. Но вы уж нас простите, всё должно скоро кончиться, тогда будем отдыхать столько влезет.

   -- Пустое, капитан, я - железный, -- ответил Тимур оскалившись совершенно по-волчьи, в глубине его глаз замерцали дикие огоньки, -- доктор ваш, Аннушка, дала мне стаканчик "жидкого будильника", видимо еще не подействовал.

   -- А что это за будильник такой? -- оживился Тышковский.

   -- По вкусу - очень сладкий кофе, по виду - нефть. Аннушка туда еще несколько капель какого-то снадобья добавила, -- Бехоев хмыкнул, -- говорит, что для запаха.

   Незаметно пролетел час. Рассказ губернатора, невзирая на блеклые, будничные интонации речи, был наполнен событиями поистине драматическими. Отряд, который сумел увести из-под носа наёмников Тимур, состоял из тридцати шести взрослых, плюс детвора служащих администрации, коих набрался десяток. Отвести людей в безопасное место оказалось не сложно. Но такая пассивная позиция не давала Бехоеву покоя. Рано или поздно их бы отыскали. Он решил, что гораздо безопаснее - перемещаться между несколькими точками, желательно разными путями. Правда, эти переходы отнимали много физических сил, но людей больше изматывали бесконечные страхи, и надо сказать, вполне обоснованные, чем эти переходы с места на место. Кроме того, губернатор догадывался, что их будет искать не только неприятель, но и свои, которым неплохо бы передать весточку, где можно отыскать беженцев. Да еще так, чтобы ничем себя не выдать, потому как противник тоже не дурак и тоже будет рыскать по всей планете. Так и родилась идея с радиомаяком и направленной вертикально вверх, в космос антенной.

   Губернатор прекрасно отдавал себе отчёт, что встреча с любой из противоборствующих сторон не сулит им ничего хорошего. Но даже он не представлял себе масштабов охоты, которую затеяли наёмники. Тышковский глядел на собеседника с нарастающим восхищением. Воистину, железный человек. Только такая человечья воля способна крушить камни и превращать горы в пыль. Виталий отметил про себя, что Бехоев только сейчас, когда его рассказ, больше похожий на подробнейший отчёт подошёл к концу, позволил себе расслабиться. С его лица очень медленно сходила непроницаемая маска сосредоточенности. Понемногу Бехоев всё же расслабился, интонации его голоса стали заметно бодрее, а речь обрела выразительность.

   -- Если бы не ваше сообщение о том, что за нами отправились Драконы и ящеропоклонники, наш отряд мог бы попасть в лапы этой компании. Мы отсиживались в каменном лабиринте, и парень, что стоял в карауле увидел где-то вдалеке, в тёмном коридоре три фигурки в длинных плащах, разумеется, без оружия, вроде как гражданские, -- оживленно поведал Тимур, -- вот вам превосходный шанс угодить точно к неприятелю.

   Услышав эту фразу, Тышковский переглянуться с Лисиным.

   -- О чем? О каком сообщении? -- нахмурившись спросил Виталий, -- от кого?

   -- Вашем, судя по подписи: "Борт "Фуэте", -- ответил Бехоев, -- приняли во время сеанса связи с нашим радиомаяком. Там открытым текстом написано про вылазку Пурпурных и их цели.

   -- Тимур, мы вам ничего не передавали, -- помрачнев, произнёс Тышковский. -- Мы и сами узнали подробности того, что здесь происходит, лишь когда Лисин взял группу наёмников. Которые тут за "Химическую добывающую" воюют.

   -- Ага, даже по времени не сходится, Тимур, -- вставил Лисин, -- не могли мы вас предупредить, при всём желании.

   -- И кто же это мог быть, по вашему? -- озадаченно произнёс Бехоев, -- наёмникам оно вроде ни к чему?

   -- Отчего же? Смотря кому, Драконам - да, а вот другим воякам - по большому счёту на пользу. Возможно, пленник наш, Грант не стал всё рассказывать, -- ответил Лисин, -- а может и его начальство не сочло нужным ставить в известность. В общем-то, -- задумчиво проговорил атаман, -- дать вашей команде знак, чтобы осторожнее были, им на руку, я правильно понимаю, капитан?

   -- Возможно. Похоже. Других вариантов я не вижу, -- задумчиво произнёс Тышковский. -- Но это значит, что у наёмников "Химической добывающей" есть хороший источник. Иначе, откуда взялось в подписи название нашего корабля?

   -- Жаль, Гранта отпустили, -- сокрушённо произнёс атаман, -- знал бы тогда, порасспросил бы у наёмничка, что к чему!

   -- А мне так показалось, атаман, что парня этого, мы еще увидим, -- сказал Тышковский.

   -- Очень может быть, Очень даже мОгет быть, Вопросы он задавал всякие: про казаков, да как можно к нам, -- хохотнул Лисин, -- записаться. Прям, как в наёмники! Ладно, чего гадать? Само проясниться, как время придёт, -- махнул рукой атаман.

   Бехоев же, казалось, перестал замечать собственную усталость и теперь принялся болтать на отвлеченные темы. Тышковский слушал его вполуха, размышляя над загадочным предостережением, которое, вне всяких сомнений, помогло беженцам.

   -- А знаете, почему "Меркурий" обычных наёмников не набрал? Это интересно! Управляющий здешнего планетного филиала слегка э-э проворовался. Я за этим пройдохой давно наблюдаю! Недостача у него нарисовалась, сопоставимая с суммой найма военных. Ну, вот и решил выкрутиться таким образом: расчёт по контракту - ураном. Во время конфликта уран тоже можно списать, как пропавший, ничего подозрительного, обычно дело. В общем, предложение это долгое время никого не интересовало. Как вдруг объявились "Белые Драконы". А парень, не будь дурак, видимо покумекал и выдвинул им новое предложение: все трофеи, что удастся отбить у "Химической добывающей" - всё ваше. В том числе и горное оборудование. Ну а если оно вам без надобности, готов обменять на тот же уран. Драконы не довольно быстро согласились. Наверняка у них свои соображения были, как взять не только своё. Ну а управляющий, видать смекнул, что на Драконов можно потом свалить всё как на мёртвых: мерзавцы, мол, обманщики! И оплату взяли, и добытый уран выгребли, и так, и эдак он в стороне остаётся, даже если наёмники возьмут больше, чем по уговору. Мол, что с них взять, законов не празднуют, беспредельщики. Вот такой хитрован, этот управляющий.

   -- Считаешь, Драконам без разницы, чем венная кампания закончится? Знают, что силой возьмут своё?

   -- Мне кажется, с трофеями парень хорошо придумал, потому как у Драконов тут свой интерес: как побольше хапнуть. Так что драться они будут изо всех сил. Считаю, что у наёмников "Химической добывающей" шансы достаточно эфемерные. Сметут их, не зря ж Драконы сюда транспорт пригнали, баржу. И подкрепление скорее всего, прибыло, может даже планетные штурмовики или десант, а может что еще что-то, нам пока неведомое.

   Тут Лисин вспомнил про Пурпурных.

   -- Вот еще головная боль, и откуда только берутся такие умники? -- возмущался атаман, -- сидели б себе тихо-мирно, так нет же, приключений им захотелось! А главное, откуда у инопланетных ящерок такие познания в людской психике?

   -- Да нечего тут соображать. Навыки, которыми владеют Дети Пурпурных - это не новое знание, а старое. И хорошо забытое старое, это же квантовая психология бирманской школы! Практического интереса она уже не представляет, с тех пор, как в обиход вошли кибер-ассистенты. Как только появилась возможность использовать кибер-эго, как тут же надобность владения хитрыми психологическими техниками потихоньку сошла на нет. А что касается квантовой психологии остался, то к ней остался сугубо академический интерес. Но у этих чудаков, Пурпурных, видать, до сих пор жива старая, прикладная школа.

   -- А как же манипуляции с памятью? В своё время у военных большой интерес был, -- обескуражено заметил Лисин, -- и до сих пор, кажется, не пропал.

   -- Блеф, атаман, банальный блеф. Энграммы краткосрочной памяти позволяют некоторые вольности в обращении, но с постоянной памятью подобные манипуляции попросту невозможны. Во всяком случае, без заметного ущерба для психики, -- ответил Бехоев, и, помолчав, добавил, -- а краснокожие ящерицы это так, антураж для непосвященных. А то как же? Тут тебе такой ореол таинственности и людских страхов, как покровительственная окраска. Эх, люди почему-то склонны скорее уверовать в чудо, чем скрупулёзно разобраться, что откуда берётся, ну да, так оно проще, конечно. Разве не так?

   -- Какая ж она покровительственная, окраска ярко-красного цвета? -- вмешался Тышковский, -- всякий ради собственной безопасности расправится с Пурпурным, как только подвернётся удобный случай. Во избежание.

   -- Это кто страх совсем потерял, или от природы лишён воображения может пойти на такое. Но такие персонажи редко попадаются, в основном, люди остерегаются проявлять агрессию по отношению к неведомому. Мало ли что от ящеропоклонников можно ожидать в ответ, тайна!

   ***

   Вокруг "Фуэте" упорно набрасывали круги четыре звена малых истребителей. Особенно их привлекали почему-то шлюзовые ворота. Порой казалось, что один из истребителей вот-вот залетит внутрь шлюзовой камеры. С борта грузовика отчалила дюжина планетных штурмовиков и не торопясь ввинтилась в атмосферу, следом за ними последовали две орбитальных баржи, похожие на неуклюжих зверей с горбом на спине и брюхе. Рассчитанное Антоном Ривейрой место посадки этой кавалькады, если не брать во внимание слишком расточительные манёвры в атмосфере, не соответствовало ни лагерю Драконов, вообще ни одному обитаемому месту. Такое впечатление, что пилоты направили свои машины вплотную к условной линии фронта. Если для штурмовиков это было хоть как-то оправдано, то выбранное место посадки барж не лезло ни в какие рамки. А истребители, похоже, не торопились улетать восвояси, продолжали кружиться рядом с "Фуэте", как приклеенные.

   Тышковский, просмотрев последние данные Пролога, спросил у Ривейры:

   -- Антон, надо бы плотнее присмотреться к активности на планете. Меня очень интересует сторонние радиосигналы на частоте радиомаяка, но не сам маяк. Свой фильтр данных Пролога, я конечно настрою, ну а вдруг что-то пропущу. Может датчиков вниз подбросить?

   -- Добро, кэп, тебя что-то настораживает?

   -- Пока нет, но есть маленькая нестыковка в рассказе губернатора. Кто-то их предупредил, что началась охота на местных. Сообщение было передано на частоте маяка, подпись - наш борт. Чего-то мы пока не понимаем, так что понаблюдай-ка.