Гилберт замедлил бег, остановился, поднял руку, давая команду бойцам замереть. Прощупал местность, используя скудные возможности кластера боевого управления в урезанной, из-за походного режима, конфигурации. Долго вглядывался в синтезированное изображение, сотканное из всех мыслимых и немыслимых диапазонов электромагнитных полей, в которых могла таиться опасность, шепнул в гарнитуру:

   -- Привал, ребятки, пора передохнуть.

   Уговаривать бойцов не пришлось, через мгновение весь состав группы был на земле. Даже в экзоскелетках марш-бросок продолжительностью двое суток по семнадцать часов, укатает кого угодно, да и на привалы Грант был скуп: всего трижды дал бойцам передохнуть. А впереди был еще один, последний рывок, длиною в двенадцать километров. Это до пещер, а сколько еще в них предстоит побегать - никому не известно. Немного отдышавшись, капитан передал шефу сообщение с координатами группы, в ответ получил отчет аналитиков. Поморщился, но всё же решил прочесть. Не зря: в отчете оказалась важная информация: противник и Пурпурные, равно как и наша разведка, до сих пор не смогли обнаружить беглецов. Самое правдоподобное объяснение - губернатор и его команда прячется как раз в пещерах, противник рвётся туда же. Теперь всё зависит от проворства. Недовольно проворчав, Грант поднял группу:

   -- Гвардия, вперед! Некогда отдыхать, -- приказал капитан, гарнитура донесла до его слуха еле слышную ругань солдат. -- И тихо мне там! С ушами у меня всё в порядке.

   Треклятая скрытность, заставила группу отказаться от полёта на шлюпке и прочих удобств и перемещаться своим ходом. Да к тому же определить место назначения, куда надо лететь, тоже пока не выходило. Толку от разведки, как всегда, с гулькин нос, раздраженно подумал Грант. Много слов, а конкретики - ноль, рассчитывать приходится только на свою броню и ноги. Потому маршрут передвижения группы выходил довольно извилистым, Грант проложил его, стараясь охватить по максимуму районы, годные чтобы спрятать, как ни крути, а немаленькую компанию беглецов. Далеко они уйти не могли, хоть это радовало.

   Круг поиска сжимался, осталось три наиболее подходящих места. Ущелье, окруженное горными хребтами, которые больше всего напоминали головку хорошего сыра, из-за обилия пещер и узких разломов. Невдалеке был еще каньон, по дну которого протекал наполовину пересохший ручей, тоже недурственное место, чтобы скрыться. И, наконец, наименее подходящий для этого третий район: берег моря, место сырое и неудобное, прижатое к воде дикими, непроходимыми скалами. Слишком узко, чтобы стать компактным лагерем, тем более, спрятаться.

   Распылять бойцов на три направления бессмысленно, чутьё подсказывало Гранту, что дальше пещер им бегать не придётся, что совпадало с выводами аналитиков. Главная задача - оперативно прочесать весь массив, не теряя темпа. Когда они приблизились к ущелью вплотную, Гилберт объявил привал. Он дал своей команде целый час на отдых, скупиться было неразумно: начиналась серьёзная работа, требующая от каждого солдата полной самоотдачи. Тут нельзя упускать из виду ничего, здесь нет мелочей, за любое упущение придётся платить слишком дорого.

   Передохнув, Грант стал разворачивать поисковый комплекс. Больше всего хлопот доставила процедура настройки кассетных зондов. Стандартные конфигурации, ориентированные на военные нужды не подходили, пришлось фантазировать. Грант методично прокручивал список параметров поиска, пытаясь сообразить, на чем лучше всего поймать представителей гражданского населения, какие следы они могут оставить за собой? Повозившись минут двадцать, он в конце концов плюнул и решил прекратить ковыряние в настройках, хотя результат его не очень-то устраивал, всё равно там чего-то не хватало.

   -- Серж, готовь птичку к вылету, -- приказал он Корсакову.

   Загрузив в беспилотник кассеты, заместитель Гранта водрузил громоздкий аппарат на ажурную конструкцию катапульты и нажал кнопку пуска. С тихим шелестом беспилотник лениво поднялся в воздух, заложил над точкой старта вираж и неторопливо удалился в сторону гор.

   Ждать результатов пришлось недолго, поисковик начал передавать в кластер первые информационные кадры и шлем Гилберта ожил. Грант поиграл перчатками-манипуляторами, покачал крыльями, стараясь почувствовать управление беспилотником, подстроил скорость смены информационных кадров. Тихое пощелкивание, сопровождающее обновление картинок на экране шлема слилось в приятный ритм, хоть медитируй. Сознание Гранта словно слилось с крылатым искателем. Подняв аппарат выше, он повел беспилотник по широкой дуге, стараясь охватить поиском весь горный массив.

   Поначалу не удавалось найти никаких, хоть сколь-нибудь заметных аномалий на этом однообразном каменистом пейзаже. Одно место, слегка напоминающее тропинку, ведущую из соседней долины к темным провалам пещер Гилберт утюжил по третьему заходу, чутьё опытного вояки подсказывало ему: тут самый удобный проход вглубь горного массива, он бы, во всяком случае, выбрал именно этот маршрут. Наконец, каким-то периферийным зрением, Грант поймал чуть заметное инородное пятнышко на синтезированной, многослойной картинке. Зафиксировав точку, он повёл туда беспилотник. Заложил вираж, истратил еще одну кассету зондов. Когда картинка обросла новыми подробностями, капитан задумался. Похоже, тут был привал: еле заметные пятнышки жира на камнях, чуть в стороне - горка щебня, которой завален пепел сожженного мусора.

   -- Кажется, что-то есть! -- удовлетворённо произнёс Грант.

   -- Местные или...? -- поинтересовался Корсаков.

   -- Следы. Не знаю, может они, а может и те, кого хочется видеть здесь меньше всего, -- пробурчал Грант. -- Сейчас попробую выяснить.

   Летающий разведчик, зависнув, опрашивал датчики зондов. Это ничего не прибавило к картинке, тогда Грант развернул машину носом к пещерам и стал медленно продвигаться вперед. Один из провалов, чуть в стороне от курса оказался аккуратно засыпан камнями чуть больше, чем наполовину.

   "Кажется здесь, -- обрадовано подумал Гилберт, -- и, похоже, заваливали вход гражданские: тщательно, но крайне бестолково с точки зрения маскировки. Вот сюда и будем добираться ножками".

   Чтобы ничего не упустить, Грант поднял аппарат выше и прошёлся еще раз над этим местом. Картина не изменилась, тогда он повёл беспилотный разведчик по расходящейся спирали: а вдруг повезёт засечь еще что-то, может, в поле зрения попадётся и противник заодно? Нахальство, конечно, ждать от судьбы еще одного подарка, ну а вдруг? Через десять минут капитан махнул рукой на прихоти фортуны, включил автопилот и вернул беспилотник назад.

   Остался последний бросок, требовавший от разведгруппы предельной скорости передвижения. Что будет дальше, выяснится на месте, пока перспективы туманны и темны. Грант на карте поисковика наметил маршрут, приказал разобрать беспилотник и засунуть его обратно в контейнер, показал Корсакову место на карте, где аппарат следовало его оставить: не тащить же бесполезный груз в пещеры. Скомандовав людям подъём, Грант побежал впереди, сверяясь с маршрутом, но не забывая поглядывать по сторонам.

   ***

   Наконец разведчики вплотную приблизились к месту завала. Осторожно прощупав поисковиком гору камней и ближайшие метры в темной глубине пещеры, Гилберт повёл бойцов внутрь. Он поставил в авангарде Сержа Корсакова, самого опытного разведчика после самого Гранта, разумеется, навесил ему на спину контейнер с поисковиком, а сам шёл замыкающим. На спине Корсакова вырос горб с электроникой, утыканный иглообразными антеннами, над его плечами манипуляторы подняли мощные датчики дальнего обнаружения, отчего фигура заместителя стала похожа на дикобраза с большущими крыльями. Бойцы стали пробираться по темному тоннелю вперед. Подсвечивать себе дорогу было бы верхом легкомыслия, пришлось ограничиться пассивными датчиками, что впрочем нисколько не стесняло профессиональных диверсантов, не в первый раз им случалось двигаться в потёмках. Впереди тянулся петляющий проход, довольно широкий. Находить следы им не составляло большого труда, группа двигалась вперед, словно по натянутой в темном лабиринте ниточке.

   Проход беспорядочно сужался и расширялся, на пути попадались провалы и ответвления, мимо них группа двигалась вдвойне осторожно: Гран опасался ловушки или еще какого-нибудь подвоха. Соорудить некое подобие мины из горнопроходческих материалов и приспособлений не так уж и трудно, а этого добра на планете - хоть завались. У Гилберта в запасе оставались неизрасходованные датчики, которые он время от времени рассовывал по укромным уголкам. Конечно, пока всё тихо, но исключить вариант преследования полостью, нельзя, это могло стоить группе очень дорого.

   Внезапно Корсаков замер, бойцы развернулись цепью позади него и тоже остановились. Манипуляторы с камерами и датчиками горбообразного контейнера на спине Корсакова шевелились, обшаривая пространство вокруг. Грант вглядывался в картинку на своём шлеме: впереди, приблизительно в восьми метрах их ждала наскоро сработанная пакость: граммов двести взрывчатки, датчики движения, тепловой датчик (интересно, откуда?) и несколько крохотных усиков-антенн. Примерно в десяти метрах за ловушкой проход расширялся, образуя громадный зал. Определить высоту зала из точки, где они остановились не получалось. Стены каменного мешка тянулись высоко вверх, казалось, в бесконечность.

   Грант приказал Рихарду Милле, по прозвищу Мухобойка, заняться разминированием. Тот врубил свой "Хамелеон", защитное поле на малую мощность, сделал несколько шагов вперед и пропал с экранов группы, а к ловушке беззвучно двинулась стайка ботов, похожих на металлических жуков. Ждать пришлось недолго, насекомые прошелестели назад, к фигуре вынырнувшего из маскировочного поля Милле.

   -- Можно идти, -- раздался в гарнитуре Гранта еле слышный шепот Мухобойки, -- взрывчатку я не снимал, вырубил только датчики.

   Грант не торопился, предпочитая для начала осмотреться как следует, не зря же здесь устроена ловушка! Он скомандовал паре самых шустрых и расторопных разведчиков выдвинуться вперед под прикрытием "Хамелеонов". Пусто. И всё же зал производил впечатление только что покинутого людьми места: множество следов, особенно поблизости от центра, где возвышалась обширная, почти плоская глыба метровой высоты. Группа в полном составе потянулась в зал, сопровождаемая гулким эхом, повторяющим каждый шаг разведчиков. В зале гулял сквозняк и попахивало сыростью.

   -- Привал, -- одними губами произнёс капитан, -- выставить охранение!

   Бойцы сориентировались быстро, установили по периметру зала еле заметные сенсоры движения и устроились на отдых. Объявить привал, не проверив тщательно каждый закоулок зала - это была первая ошибка капитана: не прошло и десяти минут, как внезапно ожил периметр в дальнем крыле, где угадывался в темноте еще один узкий проход.

   -- Тревога, -- рявкнул Грант в полный голос, скрываться теперь уже не имело смысла. -- Занять оборону!

   Из темноты медленно выдвинулась, казалось, выплыла фигура в длинном сером плаще с капюшоном, закрывающим лицо и направилась к середине пещеры. За ней проследовало еще три долговязых личности, укутанные в такие же серые, балахонистые плащи. Четверка замерла в нескольких шагах от приготовившихся к бою разведчиков. Грант заметил на груди у первой фигуры знакомую эмблемку: стилизованное изображение, похожее на ярко-красную ящерицу.

   "Вот и сукины дети пожаловали, ящеропоклонники. Перестрелять их ко всем чертям, что ли? -- пронеслась в голове Гранта шальная мысль. -- А беглецов они уже обработали?"

   Он вытащил из кобуры свой "Зиг Земман", задрал ствол вверх и нажал на спусковой крючок, оружие беззвучно дернулось у него в руках, зато где-то в вышине раздался громкий хлопок и сверху посыпалась горячая каменная крошка. Грант сам не понял, зачем он это сделал, Пурпурные даже не пошевелились. Тогда он, не глядя, передвинул сектор мощности "Земмана" ближе к середине и снова нажал курок, целясь поверх капюшонов. На сей раз последовал не хлопок, а грохот, от стены зала отлетел увесистый пласт камня и, рассыпавшись на мелкие брызги, рухнул позади фигур в плащах. Первая фигура поднял руки вверх. "Занятно, он что, сдаться решил?" -- пытался сообразить Грант. Тут подняли руки и остальные, но внезапно они одним синхронным движением откинули капюшоны.

   Взгляд у Пурпурных оказался немигающий, тяжелый. Таким, наверное, можно смять броню, разорвать защитное поле. Грант уронил руки, его тело вдруг сделалось ватным. Начало подташнивать, как в момент десантирования. Ни одной мысли толковой в голове не осталось, только где-то на краю сознания крутилось: "Нельзя было позволять им приближаться! нельзя позволять приближаться... Ну надо же, влип: что делать... что делать?". Продолжая жечь его взглядом, стоявший ближе всех к разведчикам Пурпурный поднял вытянутую ладонью вперед руку, словно отгораживаясь. Голос сознания становился всё тише и тише: Гилберта охватила апатия, ему стало совершенно безразлично, что с ним будет. От невыносимо тяжелого взгляда Пурпурного невозможно было оторваться, и, будто зачарованный, Гилберт силился даже не моргать. Боковым зрением он засёк, что боец слева, который стоял в точно в такой же, как и Грант позе, медленно встал на четвереньки, тихонько подвывая. Сзади раздался протяжный шорох, сопровождаемый стуком, похоже ещё кто-то, сполз на пол, уронив ручной "Кварк".

   Вдруг под ногами что-то с треском полыхнуло, и на короткий миг пещера озарилась ярко-белым светом, затем сработало защитное стекло шлема и Грант перестал что-либо видеть. Скорее всего, это рванула световая граната. Ай, молодец кто-то, додумался! Присев, капитан перекатился вправо. Ему так удобнее: стрелял Грант с левой руки, да и боец в позе четвероногого друга, слева, никуда не делся. Припав к земле, капитан короткими перебежками рванул к ближайшему нагромождению камней и залёг там. Посреди зала, пошатываясь, топтались Пурпурные. Они изо всех сил пытались продрать глаза, но, видимо, граната сработала на совесть, во всяком случае, они были крепко заняты собою и внимания на происходящее вокруг, не обращали.

   Неожиданно пещера наполнилась грохотом залпа из "Кварка". Над головой Гилберта просвистел мелкий щебень, он живо нащупал гранату в кармане экзоскелетки, выдернул чеку. Сообразить бы только, в какую сторону метнуть. Настала гробовая тишина, казалось, слышно как потрескивает остывающая каменная крошка. Где-то в недрах горы, раздался приглушенный грохот перестрелки. Так продолжалось минут пять-шесть, в зале по-прежнему висела гробовая тишина, даже Пурпурные затихли, видимо тоже прислушиваясь.

   -- Эй, наёмнички, ну-ка стрельбу прекратите, -- раздался незнакомый, властный голос.

   "Занятно, кто-то из бойцов действительно прорвался вперед и продолжает воевать, или это просто фигура речи?" -- пронеслось в голове Гранта.

   -- Кто говорит? -- рявкнул он, завалившись на спину.

   -- А тебе какое дело? -- ответил чей-то голос нахально. -- Выходы перекрыты. Приказа брать пленных у меня нет. Бросайте оружие и живо подымайте руки.

   "Какого дьявола?! -- лихорадочно соображал Грант, -- Что значит "не брать пленных"? Конвенцию Наёмников ребята не нарушали... Фишбаум, тварь такая, куда ты нас втравил? Так, спокойнее, главное - не суетиться... Выходы, говоришь, перекрыты? Врёшь, зараза, это тебе так хочется! Датчики, в тоннеле молчат, значит, там чисто. И периметр, сооруженный в зале сработал только в одном месте. А вот это плохо! Может, все наши датчики тю-тю? Допустим, в каменном лабиринте связь с ними может прерваться, но не со всеми же, последний датчик он ставил совсем рядом. Выходит что, шли за нами по пятам? -- от этой мысли Гилберту стало не по себе".

   -- Кто вы такие и что вам нужно? -- он решил слегка потянуть время, может ситуация и проянится

   -- Я же сказал: оружие бросить, лапки кверху, что непонятного? -- ответил тот же голос, -- даю пять минут на размышление. Пеняйте потом на себя.

   "Пять минут - это хорошо. Это много, Гилберт, очень много. Главное - не паниковать, -- Грант отчаянно пытался взять себя в руки. -- Стоп, мина возле входа. Мухобойка сказал, что взрывчатка осталась на месте? Двести граммов должно хватит, чтобы завалить проход. Или хотя бы заблокировать на время. Главное сейчас - выиграть время, а там - как карта ляжет".

   Он коснулся гарнитуры:

   -- Мухобойка, заряд, в тоннеле, его можно подорвать? -- спросил Грант еле слышным шёпотом, -- отвечай только да или нет.

   -- Да, -- прошелестело в гарнитуре.

   -- А если по-скорому, на бегу, сможешь? -- уточнил Грант.

   -- Да.

   -- Взрывом проход завалит?

   -- Должно, -- снова ответил Милле

   "Вот, что еще неясно: где наш настоящий противник, братья-наёмники? Если бы это они прижали нас, к чему переговоры? Не нужны коллегам переговоры, им надо местных отыскать и ящеропоклонников прикрыть. Ничего более, а мы - помеха. Пурпурные - здесь. Не могли они сюда добраться самостоятельно, это точно. Когда нас прижали, стрельба где-то еще продолжалась. Кто там и с кем воевал? Тогда - не за тех нас принимают, совсем не за тех. Это уже реальный шанс прорваться. Но кто? Третья сила, это уж как пить дать, откуда взялись, чего им понадобилось? Патрульный Флот Конфедерации? Возможно, это не так уж плохо, смущает разве что скользкий пунктик в приказе Фишбаума. Или всё-таки коллеги? Да нет, судя по: "Эй, наёмнички", это кто-то третий. Если нет, если это противник - отступать никак нельзя, иначе - задание провалено".

   Размышления Гилберта прервали приглушенные звуки, доносившиеся на сей раз со стороны темного угла зала по левому флангу. Опять похоже на стрельбу, и тоже очень далёкую. Значит, всё-таки коллеги тоже попали в переплёт!

   "Ага, вот этого мне как раз и не хватало! Спасибо, ребята, подсказали. -- Грант рассчитывал только на внезапность и сообразительность бойцов: -- если не выйдет, как я задумал, положат всех. Ну, Эрни, молись!". Он повернулся на спину, ногами к темному провалу тоннеля и стал возиться с изображением на шлеме. Двинул к точке прохода красный маркер в виде бегущего человечка, поставил на него обратный отсчёт времени и включил режим внимания всем бойцам.

  

   Пять, четыре, три, два, один... ноль. Грант, припадая к земле и выписывая зигзаги, метнулся к проходу. Последние два метра он преодолел в полёте, прыгнув рыбкой в темноту. Перекатившись, он вскочил на ноги и развернулся лицом к догоняющим его разведчикам, опустился на колено и никуда специально не целясь, трижды выстрелил поверх голов, в зале раздался грохот падающих камней. Грант поймал за локоть пробегающего мимо Мухобойку, пропуская вперед остальных бойцов.

   -- Мина. Завали проход, -- крикнул Гилберт, тот кивнул, доставая плоский мерцающий в полумраке подземелья пульт.

   "Кварк" Гранта еще раз выплюнул в зал волну силового поля и веер зарядов. "А теперь - ноги", -- сам себе приказал Гилберт, поставил темп экзоскелета на максимум и припустил вслед за бойцами. Меньше, чем через минуту, земля под ногами вздрогнула, он остановил отряд, давая Мухобойке возможность догнать их. Куда теперь бежать и что делать дальше, Грант совершенно не представлял себе. Обдумывание ситуации на бегу ясности не добавило. Одно только бесспорно: вмешалась третья сила. Кто и зачем - загадка, может Пурпурные свою игру затеяли? Прикрытие, на случай осложнений с "Меркурий Майнинг" или с силовиками Конфедерации, чем чёрт не шутит?

   И на отряд патрульного флота тоже не похоже, эти не миндальничали бы, накрыли весь район с воздуха, а десантом придавили. Вольные искатели приключений? Хм, смысл совать свой нос прямёхонько в пекло? Чем тут можно поживиться? Нет, всё-таки какое-то отношение к властям эти ребята имеют, нутром чую. Кто бы еще говорил про приказ и давал шанс сдаться? Однозначно! Значит, с этой силой надо быть сугубо аккуратным, ни в коем случае не дать повода для агрессии. Передушат, как корабельных крыс.

   -- Гвардия, слушай приказ, -- властно произнёс Грант, -- в наши дела вмешалась третья сила. Кто такие, неизвестно, но с нашими противниками они тоже воюют. Приказ таков: выбираться наружу и выйти за границу ущелья. Далее будем ждать нового приказа от шефа или действовать по обстановке. От огневых контактов уклоняться, вести только заградительный огонь. Открывать огонь на поражение по живой силе без моего особого приказа запрещаю. Вопросы есть?

   В напряженной тишине раздалось несколько тяжелых вздохов.

   -- А если ты, командир, забудешь отдать приказ? Или не успеешь? -- прозвучал чей-то нагловатый голос.

   -- Обратитесь по форме, -- холодно произнёс капитан.

   -- Рядовой Теодорчук. Имеется неопределенность. Как бы приказ не прощелкать, командир, -- произнес тот же голос.

   -- Рядовой, сдайте оружие, -- промолвил Грант казенным голосом.

   Повисла напряженная тишина. Боец застыл в ступоре.

   -- Теодорчук, был приказ командира сдать оружие. Что непонятно? -- властно произнёс Корсаков, демонстративно расстегнув кобуру.

   -- Я хочу, чтобы вы осознали, в какой мы ситуации, -- добавил Грант в гробовой тишине, -- мы не знаем, с кем имеем дело. Если те, с кем мы столкнулись здесь, имеют отношение к законной власти Конфедерации... мы все - трупы, как только вздумаем воевать. Рано или поздно найдут и перестреляют, как бешеных собак. Это понятно? Наш единственный шанс - просочиться мимо них тихо, мирно, в крайнем случае - сдаться. Демонстрировать свою прыть - сейчас не время и не место. Но если выяснится, что мы имеем дело не с Конфедерацией, надо будет спасть свою шкуру и тут уж не до сантиментов. Это понятно?

   Бойцы, молча выслушав эту тираду, неохотно закивали.

   -- Еще раз повторяю, даже одна случайная жертва ставит нас вне закона, -- продолжал Грант. -- И я хочу, остаться в живых не меньше вашего. Теодорчук?

   -- Командир, я всё понял, -- твердо заявил боец. -- Оружие только не отбирайте, а? Без него как голый.

   -- Вперед, гвардия, -- Грант проигнорировал реплику, опустил забрало шлема, махнул рукой, призывая бойцов следовать за ним и побежал петляющим тоннелем вперед.

   Рядом с выходом группа притормозила. Корсаков подполз к самой кромке пещеры, чтобы задействовать поисковик, минут десять сканировал пространство снаружи. Пейзаж был мертв. Тогда Грант скомандовал группе выдвигаться, сам же оттянулся в арьергард.

   Взяли их жёстко. Над головами бойцов затанцевало звено БТ, цепко удерживая группу в прицеле. Над соседними скалами показались солдаты в необычной экипировке, Грант таких доспехов доселе не встречал. Рябь, нагоняемая маскировочными устройствами размывала фигуры, делая их не столько незаметными, сколько текучими. Переливающееся цветное пятно, в которое превращался солдат, хрен удержишь на мушке. Диверсантов ловко оттеснили на голое место, подальше от крупных камней и скал. В такой позиции сопротивляться - глупо, О почетной капитуляции речи быть не могло, оставалось просто бросить оружие, поднять руки вверх и сдаться на милость победителя. Кое-кто из разведчиков еще пытался сопротивляться в рукопашной, но это ничем не помогло группе.