Мне было душно. Хотелось пить. И в то же время неумолимо тошнило. А все, что я могла делать, это цепляться за ткань кармана, чтобы меня не мотало из стороны в сторону, и попискивать время от времени. А нет, еще могла мысленно ругать одного конкретного мага. От этого, правда, легче не становилось, но моральное удовольствие я получала.
Наш новый клиент - Воробушкин Игнат Петрович - бытовой маг в шестом поколении. Когда-то его предок служил у моего, Петера, и семья Воробушкина этим очень гордилась. Игнат Петрович, в отличие от своих родственников, отказался служить у более знатного мага, основал свое дело и достиг успеха. Он не какой-то там слуга или наемный работник, он владелец сети фирм, предоставляющих бытовые услуги. Хозяин поместья за городом и многозначного счета в банке. Воробушкин вполне доволен своей жизнью, но в последнее время в его доме стали происходить странные вещи. И это как раз накануне его свадьбы. В обычное детективное агентство Воробушкин обращаться не пожелал - статус превыше всего. Он не какой-нибудь горожанин среднего достатка и может позволить себе нанять самого Ворона, мага-универсала.
Обо всем этом Даниил рассказал мне, пока мы спускались по лестнице из башни. В подробности мужчина не вдавался, сообщив, что на все нужно посмотреть собственными глазами. И все же мне было интересно, для чего потребовалось меня превращать. Нет, мне не сложно некоторое время побыть четвероногой зверюшкой. В некоторой степени это даже забавно. Да, несомненно, в маленьких размерах есть свои преимущества, например, из меня получится отличный шпион - так сказать, в любую нору пролезу и мозг более функционален, чем у обычного животного. Но, как мне известно, подобные заклинания сложные. Не знаю, мог ли Ворон читать мысли, пока я нахожусь в измененной форме, но на вопрос он ответил. Игнат Петрович крайне нетерпимо относится к простым людям и рядом с собой не желает видеть никого, кроме магов. А меня Даниил прихватил в качестве помощника. И поэтому я теперь серо-белая и пушистая, как плюшевая игрушка.
- Наконец-то, - не скрывая своего недовольства, воскликнул Воробушкин - он ожидал в холле, с величественным видом сидя на диване. - А это еще что такое? - и ткнул в меня, устроившуюся на ладони Ворона, пальцем. Фу, как некультурно. Где же Ваши манеры, господин маг?
- Мой питомец, - невозмутимо ответил Даня.
- Хомяк? - с неверием спросил Игнат Петрович.
- Если мне придется провести в Вашем поместье некоторое время, я не могу ее оставить без присмотра, - заявил Ворон и почесал меня по спинке. От пронзившего меня удовольствия захотелось подергать левой задней лапкой. - Ее зовут Дуся. Не могу с ней расстаться.
- У нее есть родословная? - теперь Воробушкин взглянул на меня более заинтересованно. Даже наклонился, рассматривая.
- Лучшая, - заверил Даниил. И ведь не обманул.
- Да? - Игнат Петрович с сомнением прищурился.
- Да.
- Тогда можете взять ее с собой, - великодушно разрешил мужчина. - Надеюсь, она приучена к туалету.
"Дайте, дайте я его укушу!" - мысленно заорала. Но броситься на Воробушкина Даня мне не позволил, чуть сжав пальцы. А потом и вовсе засунул "любимого питомца" в карман своего пиджака.
Добирались мы до поместья с красивым названием "Вишневый сад" довольно долго. Я тихо сидела в кармане и прислушивалась к разговору магов. Правда, ничего особо важного сказано не было. Игнат Петрович расхваливал свои владения. Очень много он говорил о плантации вишневых деревьев особого сорта. Треть ягод продается - у мужчины несколько контрактов с известными кондитерскими фабриками. Остальная же часть, большая, идет на изготовление вишневого вина по древнему семейному рецепту. Данное вино высоко ценится. Присматривать за огромной плантацией вишневых деревьев помогают наемные рабочие из трех окружных деревень. Это единственные люди без магии, которые работают в поместье и о них Игнат Петрович говорил с огорчением и недовольством. Мне в ответ захотелось, как кошке, встопорщить шерсть и зашипеть. Я знаю, что у магов "особенное" отношение к простым людям, но такое пренебрежение и налет ненависти встречаю впервые.
На вопрос Ворона о жителях дома Воробушкин сообщил, что в данный момент там находятся двое его детей от первого брака, невеста со своим братом и восемь человек обслуги. Последние были упомянуты небрежным тоном, словно что-то незначительное, хотя все они - маги, пусть и с небольшим даром. Даже древние рода не могут позволить себе нанять такое количество магов. Не каждый одаренный согласится прислуживать, считая это ниже своего достоинства, к тому же, обычных людей намного больше и труд их ценится дешевле. В нашем доме, например, маги среди прислуги были только при жизни Петера. Его же старший сын нанял для себя слуг из обычных людей. Также поступать он повелел своим потомкам. С тех пор в знатные дома магов начали набирать штат слуг, состоящий только из людей, и только на недолгое время, чтобы не привязываться. Хотя, некоторые пренебрегают последним правилом, попросту не замечая прислугу. Но есть и те, кто рискует и не сторонится обычных людей.
Воробушкин снова вернулся к восхвалению своего поместья. Я даже задремала, приткнувшись в уголке кармана. Поэтому не сразу поняла, что происходит. Думала, конец света настал, как предрекают некоторые религии. Меня трясло, кидало из стороны в сторону и переворачивало. На некоторое время мне удавалось уцепиться в ткань кармана коготками, но потом все начиналось сначала. Сквозь шум и мое попискивание я смогла расслышать, как Игнат Петрович извиняется перед Даниилом за плохую дорогу, мол, ремонт. От этой информации мне, правда, легче не стало. Мог бы и заранее предупредить.
Когда автомобиль наконец-то остановился, я не удержалась от блаженствующего протяжного писка. Как же хорошо! Выйдя из машины, Даня вынул меня из кармана. На свежем воздухе мне совсем похорошело. Правда, внезапно увидев перед собой огромную руку, я едва не заработала сердечный приступ. Нельзя же так пугать!
Удерживая меня на ладони, Ворон медленно повернулся из стороны в сторону, таким образом, показывая мне дом и округу. Родовое гнездо Воробушкиных не произвело на меня впечатления. Даже непрофессиональным взглядом можно заметить, что с каждым поколением здание достраивалось. К тому же, со сменой эпохи вносились изменения во внешний декор, хотя основного стиля старались придерживаться. А если не придираться к деталям, то прямоугольное, двухэтажное сооружение с плоской крышей было вполне симпатичным: небольшое крыльцо с тонкими колоннами, которые удерживали навес, каменные стены увитые плющом и диким виноградом. Справа от дома уже начиналась плантация вишен. Деревья в данный момент утопали в цвету, источая одуряющий аромат сладости. Слева же находились хозяйственные постройки и, судя по доносившемуся ржанию, конюшня.
Входную дверь открыл дворецкий в строгом фраке. Учтиво поклонился и пригласил пройти внутрь. Через пару минут собравшимся в холле и выстроившимся в шеренгу слугам Даниил был представлен как дорогой гость, желания которого нужно исполнять беспрекословно. Игнат Петрович, отпустив прислугу, предложил Ворону подняться в комнату и отдохнуть, пока он будет решать домашние дела. Горничной в идеально выглаженной форме и белоснежном кружевном переднике было поручено проводить нас в комнату для гостей. Девушка, представившаяся Вилеей, оказалась довольно надоедливой. Она неприкрыто флиртовала с Даней и постоянно пыталась коснуться его. Вот честно, от нее у меня шерсть дыбом вставала. Так что, когда горничная возжелала схватить мага за руку, в которой он меня держал, я яростно запищала и цапнула Вилею за палец. До крови. Мы, хомячки, создания кровожадные.
Горничную, предлагавшую свои услуги, Ворону пришлось выпроваживать из комнаты едва ли не с боем. Настырная девица. Аккуратно положив меня на кровать, застеленную темно-бежевым покрывалом, Даниил достал что-то из сумки, которую принес с собой, и бросил рядом со мной. Заинтересовавшись, подобралась поближе. Одежда. Решил переодеться? Подняла голову, чтобы посмотреть на мужчину, да так и застыла. Он, не стесняясь, стоял передо мной в одних трусах! Извращенец! Хотя, если взглянуть серьезно, то под одеждой Даня прятал довольно неплохое, подтянутое тело. Но больше всего взгляд притягивала татуировка на его левой лопатке - силуэт парящего ворона, окруженный рунной надписью. Не думала, что когда-нибудь пожалею о том, что в свое время отказалась учить руны. Интересно было бы узнать, что означает надпись на теле мага.
- Нравлюсь? - ехидно поинтересовался Ворон и принял эффектную позу, подражая культуристам на конкурсе.
Помотала головой. Нет, ни капельки. Мне нравятся более рельефные мышцы. Как у Тора. Есть что пощупать.
Переодевшись, Даня лег на кровать, отчего меня подбросило, как на батуте, и затих. Спать, что ли, собрался? Цепляясь коготками за одежду, я взобралась на мерно вздымающуюся грудь мужчины. Затаилась, боясь, что меня сбросят. А потом и вовсе обо всем на свете забыла. С такого близкого расстояния люди, оказывается, весьма странно смотрятся. Особенно нос. Хотя, с этого ракурса мне видно только ноздри. Огромные такие.
- Позволь узнать, что тебя так насмешило? - поинтересовался Даниил, отреагировав на мое прерывистое попискивание.
Да, так. Не признаваться же, что отсюда его ноздри похожи на две пещеры в неприступной горе. Две волосатые пещеры.
- Полагаю, я многое теряю, лишившись возможности слышать твои мысли, - задумчиво произнес мужчина и скосил на меня глаза. Какой-то у него взгляд слишком хитрый. Мне не нравится. - Сделаем вот так.
Мгновенное помутнение в голове и я обнаружила себя, человека, лежащей на Дане. Обрадовавшись, что в процессе превращения одежда не пропала, попыталась сползти с твердого, словно камень, тела, но мужчина, сжав мою талию, заставил остаться на месте.
- Спокойно, Дуся, - прошептал он мне в самое ухо. - У нас мало времени, так что слушай.
Вот так, шепотом, чтобы никто не подслушал, Ворон поведал мне, что для обмена информацией он будет ненадолго превращать меня в человека каждый вечер, потому что считывать мысли магически измененного создания не получится. Моим же основным заданием будет тайная слежка за обитателями поместья, что для небольшого зверька не составит труда. Нужно разведать все секреты Воробушкиных. Даниилу показалось, что рассказывая о странностях в своем поместье (то стекла в окнах сами по себе бьются, то кто-то воет в подвале, то в семейном склепе надгробные плиты сдвигаются) Игнат Петрович о многом умолчал. И это заинтересовало Ворона даже больше происходящих "аномалий". Ввязываться в опасные ситуации или покидать пределы дома мне запрещено. В остальное же время позволено вести себя, как заблагорассудится - любимому питомцу мага-универсала многое позволено и почти все прощается.
- Так вот, если что-то или кто-то будет угрожать твоей жизни, то без раздумий ты должна спрятаться в первую попавшуюся норку и...
Скрип поворачиваемой дверной ручки заставил мага замолчать. Не успела я все осознать, как снова стала хомяком. Почувствовала, как мужчина судорожно вздохнул. Вот это да! Второе энергоемкое заклинание за столь короткое время. Силен!
- Даниил, - в приоткрывшуюся дверь заглянула давешняя горничная, - а с кем Вы разговаривали? - и мило так хлопнула ресницами.
- С Дусей. - Меня бережно подхватили под живот и продемонстрировали подошедшей к кровати девушке, хотя, по-моему, Ворон ничего никому не обязан был объяснять.
- Ах, Ваш питомец, - изобразив на лице умиление, проворковала Вилея.
Оскалилась, показывая горничной, какой я могу быть милой. Но глупая служка только рассмеялась. Бесит!
- Вы что-то хотели, Вилея? - явно ощутив мое кровожадное настроение, спросил Даня и, прижав меня к себе, встал с кровати.
Наверное, тоже опасался, что девица набросится на него.
- Ах, да! Игнат Петрович приглашает Вас на ужин, - и выжидающе уставилась на Ворона. - Вам помочь переодеться? - спустя минуту молчания горничная облекла в слова свое ожидание.
- Нет, я уже подобающе одет, - отказался от щедрого предложения маг. А я задумалась о том, что тоже не отказалась бы от ужина. И, вообще, что едят хомяки?
При первом же взгляде на столовую у меня возникли ассоциации с королевским дворцом: вычурно, богато, помпезно. И совершенно отбивает аппетит. А полный набор приборов вгоняет в уныние. Нет, меня как леди, конечно же, учили необходимым премудростям столового этикета, но хорошо, что у меня сейчас лапы.
Ворона усадили за противоположный конец длинного стола напротив хозяина дома. И мы оказались единственными, кто находился с этой стороны. По правую руку Воробушкина сидели двое юных магов: его сыновья Петр и Павел. По левую руку, на втором месте от угла стола сидел шатен с огромными карими глазами и глуповатым выражением лица - младший брат невесты Игната Петровича, Георгий Ленц. Названная фамилия неприятно царапнула и показалась мне знакомой, но вот вспомнить хоть что-то связанное с данным родом я не смогла.
- Георгий, а где же Виктория? - поинтересовался Воробушкин, когда мужчины обменялись приветствиями с Даниилом.
- Она предупреждала, что задержится, - сообщил Ленц, продолжая с нескрываемым интересом рассматривать Ворона.
- Пожалуй, начнем без Виктории, - подытожил Игнат Петрович и кивнул застывшему у двери слуге.
Первые блюда подали быстро. По бокалам разлили вино. Так как пользоваться столовыми приборами одной рукой Ворон не мог, то ссадил меня на стол. Миниатюрные порции чего-то непонятного меня не заинтересовали, а вот напиток пах вишней. Тору понравилось бы такое вино, он любит вишню. Но вот мне попробовать не удалось, Даня не позволил: щелкнул меня по носу, когда я сунула мордочку в его бокал. И тут как раз сменили блюда. Запах свежего салата заставил меня забыть все обиды. Есть захотелось просто зверски. Никого не стесняясь, я зарылась лапами в порцию Дани. Остановила свой выбор на нарезанной соломкой моркови: удобно грызть и вкусно.
Когда слуги в очередной раз сменили блюда, а передо мной поставили личную тарелочку с овощами (листья салата тоже оказались довольно вкусными и свежими), в столовую, широко распахнув двери, стремительно вошла девушка. Хотя, я сначала усомнилась в ее принадлежности к роду человеческому: крупные каштановые кудри, большие карие глаза, опушенные длинными ресницами, лицо "сердечком" с чистой, словно фарфоровой, кожей. Кукла, живая кукла.
- Милый! - девушка, пренебрегая правилами этикета, бросилась к Игнату Петровичу. - Милый, я нашла решение нашей проблемы. Знакомься, это Лиан де Тэмм. Он маг-друид.
И, действительно, в помещение вошел блондин. Внимательным взглядом он осмотрел сидящих за столом. Свое удивление присутствием Ворона Лиан выразил только слегка дернувшимися бровями.
- Доброго вечера. Прошу прощения за столь внезапный визит, - вежливо произнес маг, кивнув Воробушкину-старшему.
- Ваши извинения приняты, - благосклонно ответил Игнат Петрович. - Присоединяйтесь к ужину.
- Благодарю. - еще раз кивнул друид.
Слуги споро приготовили блондину место рядом с Даней. Девушка, оказавшаяся Викторией Ленц, села около Воробушкина и, склонившись к мужчине, принялась с ним о чем-то шептаться. Секреты? Я люблю секреты. Как хорошо, что я маленькая, пушистая и милая. Пробежавшись по столу, села рядом с бокалом Виктории. Ну же, поделитесь со мной своими тайнами.
Как мне стало понятно из их разговора, в хозяйстве Игната Петровича не все хорошо и это не относится к тем странностям, ради которых пригласили Даниила. Все дело в вишнях: деревья, только что покрывшиеся цветом, увядают. Вот поэтому Виктория лично - она это особенно подчеркнула - отправилась искать мага природы, и нашла самого лучшего, а ведь друид так занят, так занят.
Пока я увлеченно прислушивалась к шептанию парочки, слуги принесли для Ленц еду. Заинтересовавшись соломкой мяса в ее тарелке, я подобралась ближе. М-м, не так уж и вкусно. Но сытно, да.
- Это что такое?! - вдруг завизжала Виктория, заставив меня выронить добычу - кусочек мяса оставил некрасивый жирный след на белоснежной скатерти. Перед ошарашенно застывшей мной появился палец с острым ноготком. - Крыса!
- Тише дорогая, это любимый питомец Даниила Аристарховича, нашего гостя, - Воробушкин-старший накрыл своей ладонью руку девушки, успокаивая ее. Сыновья же Игната Петровича безуспешно пытались подавить смех, сдавлено похрюкивая.
- Но это крыса, - уже не так возмущенно упрекнула Ленц.
- Это хомяк, дорогая, - поправил мужчина. - С родословной достойной питомца мага-универсала.
- Да? - Ленц сменила гнев на милость, заинтересованно прищурившись. - Какая. Прелесть, - с плохо скрываемым отвращением заявила девушка. - Он дрессирован? - обратилась она с вопросом к Ворону, при этом, не сводя с меня взгляда.
Забавно. Я еще не встречала людей, которые боятся хомячков. Они же такие безобидные.
- Это девочка, - поправил Даниил. - Дуся, - позвал.
Ага, бегу-бегу! Вытащив из тарелки Виктории листок салата, я медленно побрела к Ворону, рассудив, что демонстрировать неповиновение "хозяину" перед посторонними не стоит. По пути рассматривала лица родных Воробушкина - нынешних и будущих, - а также слуг. Сыновья Игната Петровича не проявили никакого интереса к гостям. Младший Павел занимался тем, что поедал взглядом одну из служанок, а Петр, воспользовавшись тем, что я проходила мимо, попытался угостить меня листочком шпината. Угощение, скажу, так себе. Даже будучи человеком, я не особо жаловала всякую зеленую полезность, поэтому и зараз проигнорировала подношение. Георгий Ленц выглядел напряженным. Прямо он не рассматривал ни Лиана, ни Даню, лишь изредка поглядывал на них. Но его поза "словно палку проглотил" и то, как сильно он сжимал в руках вилку и нож, свидетельствовало о его нервозности. Нужно будет внимательнее присмотреться к нему.
До Даниила я не дошла, остановилась рядом с тарелкой Лиана. Друид, прищурившись, заинтересованно меня разглядывал.
- Дуся? - хмыкнув, спросил он у Ворона. - Неужели ты? - выдохнул едва слышно. Даня шикнул на него в ответ, призывая мага к молчанию.
Дальше вечер прошел спокойно и довольно однообразно: маги насыщались за неспешной светской беседой ни о чем. Я, наевшись, успела и поспать, и лапы размять, и поиграть с Лианом в мячик поданной на десерт крупной свежей вишенкой. Когда ужин подошел к концу, Ворон попросил внимания. Поднявшись со своего места, Даниил во всеуслышание сообщил, что его питомец любит гулять, будь то днем или же ночью. Поэтому всем - и хозяевам и слугам - стоит быть осторожнее и не обидеть кроху, а то маг расстроится, очень. И так он это сказал, что без лишних слов стало понятно: если с меня хоть одна шерстинка упадет, виновника Ворон в фарш превратит.
"Как приятно, когда о тебе заботятся", - решила, разглядывая натянутые, но вежливые улыбки слушателей. Прониклись предупреждением, видимо. Так и хотелось задрать нос вверх и приказать: "На колени предо мной!"
- Если с тобой что-то случится, Милорад мне голову оторвет, - едва слышно заявил Даня, щелкнув меня по носу. Возмущенно чихнула. Не мог промолчать, что ли?
Когда мужчины удалились в кабинет Воробушкина-старшего, чтобы обсудить дела, меня отпустили "погулять" по дому. Детально интерьер помещений я не рассмотрела. С высоты роста хомяка не многое увидишь: пол, плинтус, отделка стен, ножки мебели. Но и то, что попадало в поле моего зрения, было сделано из дорогих материалов. Игнат Петрович для оформления дома явно нанимал известного дизайнера и точно для того, чтобы производить впечатление на гостей. Лично я не восхищена: наш особняк мама обставила в подобном стиле и тоже только для того, чтобы "бросать пыль в глаза". Открытых дверей, к удивлению, оказалось много, поэтому проникнуть внутрь помещений мне не составило труда. Первый этаж не удивил: служебные помещения, кладовая, кухня, столовая, гостиная и спальни для слуг. Ничего необычного или странного мной замечено не было. Спускаться в подвал я не рискнула, хотя и туда дверь была приветливо приоткрыта. И вообще, чего я там не видела? Темно, сыро и крысы, наверное, водятся. На второй этаж взобраться было трудно, пришлось карабкаться по ковровой дорожке - слишком маленькой я была, чтобы с легкостью преодолеть ступеньки. Двери почти во все комнаты, кроме небольшой библиотеки, оказались закрытыми, поэтому мне оставалось только прогуляться по коридору. Обнаружила, что горничные плохо выполняют свою работу, особенно в тех частях дома, где хозяин явно бывает редко. Закончив с осмотром здания, я уселась рядом с дверью в кабинет Игната Петровича, откуда слышались голоса, и стала ждать Даню.
В комнату, отведенную Ворону, мы вошли втроем. Даниил, убедившись, что у разговора не будет лишних ушей, объяснил друиду причину нашего нахождения в поместье и ситуацию с моим превращением. А потом маги, договорившись завтра осмотреть территорию поместья внимательней, отправились спать. Кстати, Лиану выделили соседнюю комнату.
Мне снова снились коридоры лабиринта. Вот только в этот раз я осознавала себя не человеком, а хомяком, маленьким и беззащитным. И я бежала, бежала и никак не могла найти выход. Но вдруг из-за очередного поворота пробился свет. Со всех лап я бросилась туда. И оказалась в столовой дома Воробушкина. В комнате никого не было, только на пустом столе водили хоровод вишенки. Так забавно. Я уже обрадовалась, что мой привычный кошмар впервые превратился в обычный сон, но вдруг до моего слуха донесся грохот. И еще раз. И еще. Шаги и лязг металла. Словно шагает железный великан. И, чем больше я прислушивалась, тем яснее понимала, что грохот раздается не в моем сне, а "снаружи". Как только это осознала, всполошено подскочила, сбрасывая дремоту.
- Пф, Дуся, - прошипел Даня, у которого в результате своих прыжков я оказалась на лице: спальное место для меня Ворон устроил рядом со своей подушкой. Еще раз фыркнув, мужчина ссадил меня обратно на постель.
Запищала на него, призывая к тишине и, затаив дыхание, прислушалась.
- Что? - едва слышно спросил Даниил, минуту слушавший тишину вместе со мной.
Как плохо, что он не может читать мысли!
Сердито топнув лапкой, указала ею же на свои уши. Слушай! И тут снова раздался грохот. Даня, вскочив, принялся натягивать брюки. Я же тем временем спустилась с кровати и, подбежав к двери, нетерпеливо запищала, требуя, чтобы маг поспешил. Мы выскользнули в коридор, как два шпиона, стараясь ни малейшим шорохом себя не выдать. Грохочущие шаги слышались впереди со стороны лестницы на первый этаж. Чтобы не мешаться у Ворона под ногами, я бежала у стены вдоль плинтуса. И едва душу Темному не отдала, когда из-под двери в комнату друида выбралась лиана плюща: в тусклом освещении коридора выглядело жутко. Испуганно застыла, глядя на росток, как застигнутый посреди дороги олень - на фары автомобиля. А плющ тем временем подобрался ко мне, оплел, игриво подбросил вверх и поймал у самого пола. С тихим скрипом дверь приоткрылась и в коридор выглянул улыбающийся Лиан, из левой руки которого, прямо из татуировки, вилась лиана плюща. Дальше мы преследовали металлическое нечто уже втроем.
Чтобы поспевать за мужчинами, мне приходилось бежать, шустро перебирая лапками, потому что никто из магов не додумался взять меня на руки. Естественно, что на лестнице я задержалась: приходилось осторожно спрыгивать на каждую ступеньку. Лиан и Ворон были уже внизу, а я только добралась до половины лестницы. Опасаясь пропустить самое интересное, поспешила и тут мое невезение, которое на время затаилось, нанесло удар: коготок на правой задней лапке зацепился за ковровое покрытие. Дернула, пытаясь освободиться, и кубарем покатилась вниз. Испугаться не успела. Мое тело окутало голубое сияние, которое успешно защитило от ударов. И все равно каждое соприкосновение с очередной ступенькой сопровождалось моим попискиванием: а вдруг эта защита не выдержит? И она исчезла, но, хвала Пресветлой, в тот момент, когда я приземлилась у подножия лестницы. Мохнатой тряпочкой растянулась на полу. Я жива!
- Дуся, - прошипел Ворон и, наклонившись, подхватил меня на руки. - Тише.
Возмущенно запыхтела и куснула мужчину за ближайший к моей мордочке палец. Маг вздрогнул, но промолчал. Лиана мы догнали в несколько шагов: друид остановился чуть впереди и из-за угла наблюдал за преследуемым, чем бы оно ни было. Даниил тоже выглянул. Через пару секунд Ворон, наверное, догадался, что мне тоже интересно посмотреть, поэтому он высунул руку со мной за угол. Посмотрела, ага. Чтобы не свалиться с ладони мага, обхватила передними лапками большой палец его руки. А было из-за чего! По коридору первого этажа, шагали рыцарские доспехи: потемневший металл брони, кое-где покрыт ржавчиной, а в прорезях шлема горят два красных, как тлеющие угольки, точки-глаза. Но, судя по грохоту, доспехи внутри пустые. Всем известно, что привидений не бывает. Значит, доспехами кто-то управляет дистанционно. Остается только найти оператора, что, кстати, довольно легко сделать: магам нужно всего лишь отследить нить привязки доспехов к сознанию шутника. Думаю, это кто-то из сыновей Воробушкина, или же оба. Петр и Павел - бытовые маги, а для подобных одаренных манипулировать предметами не составит труда. От уровня силы мага зависит только расстояние до объекта.
Пока я размышляла о возможных кандидатах в организаторы странностей в поместье, потому что данное событие связано со всем, о чем говорил Игнат Петрович, рыцарские доспехи повели себя необычно: они резко развернулись вправо и бросились в открытую дверь подвала. От грохота, показалось, содрогнулся весь дом. Даня и Лиан побежали следом, спустились по ступенькам и одновременно запустили под потолок шары белого света. Я чуть не ослепла.
Рассыпавшиеся доспехи лежали у подножия лестницы.
Что случилось? Почему? И главное, успели ли маги отследить нить связи?
- Даниил Аристархович? - настороженно поинтересовались из коридора. - Все в порядке?
- Да, Игнат Петрович, - отозвался Ворон и, поставив меня на пол, выпустил из кончиков пальцев рук синие искорки, которые разлетелись по всему помещению.
- Мне можно спуститься? - спросил Воробушкин.
- Как пожелаете, - отмахнулся Даня от назойливого хозяина поместья, внимательно наблюдая за искорками: часть из них опустилась на нагрудную часть доспехов, а остальные так и парили в воздухе.
Воробушкин в длинной ночной сорочке, колпаке с помпоном и мягких тапочках производил неизгладимое впечатление. Особенно, рядом с полуодетым Даниилом и одетым в синюю, разрисованную мультяшными волшебниками пижаму де Тэммом.
- Ах, Лиан, и Вы здесь, - заметил Игнат Петрович друида и только после мужчина уделил внимание груде металла у своих ног. - Это что?
- Рыцарские доспехи, примерно времен Войны, - пояснил Ворон.
- Я вижу, что это, Даниил Аристархович, - невозмутимо произнес Воробушкин. - Но что они делают в моем доме?
- Вы хотите сказать, что в Вашем доме не хранились эти доспехи? - полюбопытствовал друид.
- Я не собираю исторический мусор, - высокомерно заявил Игнат Петрович.
- Понятно, - Лиан тут же потерял интерес к мужчине, а потом, активировав одно из своих колец-накопителей, прижал его к татуировке плюща на запястье.
Рисунок замерцал зеленым светом и от кожи мужчины отделился один листочек плюща. Медленно спланировав вниз, он коснулся бетонного пола со звонким хлопком и яркой вспышкой. Когда я проморгалась, то глазам не поверила. На полу стояла маленькая девочка, одетая в зеленое платьице: ростом не больше десяти сантиметров, овальное, с острым подбородком личико, курносый нос, маленький безгубый рот, черные бусинки глаз, опушенные длинными ресницами. Под листиком плюща, который служил девочке своеобразной шляпкой, виднелись рыжие кудряшки и острые ушки. Я таких созданий никогда не видела, даже в дедушкиных книгах, кажется, не встречала описаний.
- Это же пикси! - восхищенно воскликнул Воробушкин.
Пикси? Не может быть! Они же миф, сказка. Или существуют? А-а, почему я бессловесный хомяк?! Меня же сейчас от любопытства разорвет на сотню меховых комочков.
Пока я предавалась мысленным стенаниям, сказочное существо, издав смесь посвистов и пощелкиваний, бросилось ко мне. Я не успела среагировать и тут же была схвачена четырехпалыми руками за щеки. Пикси посмотрела в мои глаза и издала переливчатую трель. Судя по интонации, мне сказали что-то ласковое.
- Рикси! - окликнул существо Лиан.
Кроха жалобно пискнула, но отпустила меня и отправилась к доспехам. Согнав одну из синих искорок, она взобралась на нагрудник.
- Извини, она просто очень любит... животных, - оправдался передо мной друид.
- Лиан, Вы так говорите, словно этот зверь может хоть что-то понять, кроме команд, - рассмеялся Воробушкин. - Это всего лишь глупый домашний питомец.
- Ее зовут Дуся, - резко заявил де Тэмм, - и она не глупая. Умнее некоторых.
Игнат Петрович не нашелся, что сказать. Наверное, растерялся от холодного тона друида. Ворон не вмешивался, сохраняя молчание, но, уверена, ни одно слово не ускользнуло от его внимания. Мне до перепалки мужчин не было дела - я наблюдала за пикси. Вот бы ее сфотографировать. Близнецы обзавидуются. Кстати, нужно будет как-то наведаться в особняк и показать родным видео с новорожденным Источником. И, наконец-то, попросить у Яра и Света амулеты для неаккуратных и непослушных работников агентства. Но сначала нужно разобраться с нынешним делом.
Пока я мысленно составляла план на ближайшее будущее, Рикси, согнав еще парочку синих искорок, забралась внутрь нагрудника. Вскоре оттуда раздался пронзительный писк. Воробушкин и Лиан тут же прекратили свой нелепый спор. Кряхтя от натуги, пикси тянула из нагрудника кожаный шнурок. Я хотела помочь крохе, но друид опередил: подхватив Рикси на руки, дернул шнурок. Находкой оказался исписанный рунами деревянный кругляш, размером с ладонь.
- Амулет управления. Я так и думал, - заявил Даниил и забрал у де Тэмма кругляш. - Проследить связь не получится.
- Да, и либо наш маг слабый, либо и вовсе не маг, - задумчиво произнес друид. - Я знаю, кто мог изготовить этот амулет. Присмотрись, там у руны "Йер" характерный изгиб. Это подпись мастера. Виктор Холодов.
- Вижу, - согласился Ворон. - Утром навестим Виктора. А сейчас, думаю, нам лучше разойтись и попытаться еще хоть немного поспать.
- Что?! - возмущенно воскликнул Игнат Петрович. - Я требую, чтобы вы немедленно нашли того, кто лишал меня спокойной жизни целый месяц.
- Мы и собираемся этим заняться, - заверил Даня и, наклонившись, подобрал меня с пола. Раздраженно дернулась в руке мужчины: я как раз охотилась на искорку - оказалось они так же, как и светлячки дедушки, умеют забавно попискивать, - а маг мне помешал. - Но посреди ночи куда-либо ехать бессмысленно.
Удивительно, но Воробушкин быстро успокоился и внял разумному доводу Ворона. Рассыпанные доспехи мужчины так и оставили валяться на полу подвала. Без управляющего амулета они все равно бесполезны. Лиан с Даниилом ничего обсуждать не стали и разошлись по комнатам. Улеглись и уже через минуту Ворон размеренно засопел. Мне же было не до сна, хотелось скорее разоблачить шутника.
Амулет управления, в общем-то, безобидная вещь и ею воспользоваться может кто угодно. И он очень подходит для розыгрышей. Например, Яромир и Пересвет еще до пробуждения магии иногда пробирались в кабинет дедушки, чтобы стащить парочку подобных амулетов. Что только не творилось в нашем доме: то стулья воспарят и начнут вальсировать в воздухе, то запеченная утка вдруг надумает полетать. Близнецы развлекались, как хотели, но только до тех пор, пока не тронули кровать деда. Мебель взлетела вверх, когда наш старший родственник лег спать, сделала круг по комнате и едва не выбросила его в окно. Сначала дедушка посмеялся вместе с Яром и Светом, а потом наказал озорников: превратил в двух симпатичных лягушек. Как обижено они квакали, жалуясь мне на несправедливость. Но на этом наказание для близнецов не закончилось. Дед заставил их на память заучить "Труд о воспитании в отроках послушания, морали и благородства".
Так что, я уверена, в данном случае мы тоже имеем дело с шутником. Кто-то просто захотел повеселиться за счет семьи Воробушкина. Бродящие ночью по дому рыцарские доспехи, передвигающиеся сами по себе предметы, мебель, стук и скрежет - все это делается, чтобы напугать, а не принести вред.
- Дуся, - проворчал Даниил, повернувшись ко мне. Так и захотелось укусить его за нос. - Спи, - и прихлопнул меня сверху рукою. Как ни странно, пригревшись под ладонью, я тут же уснула.
Утром Игнат Петрович, сославшись на дела, которые ему нужно решить, заявил, что его автомобиль и водитель в нашем распоряжении. Лиан с нами в город не поехал, отправился в сад работать по своей специальности. Зато с нами согласился поехать Георгий. Какая удача! Я как раз хотела присмотреться к брату Виктории. Так что, как только Ленц и Ворон уселись в машину, я перебралась на Георгия и развила бурную деятельность: обыскала карманы его пиджака, даже во внутреннем отделении проверила (жаль в брюках невозможно посмотреть); цепляясь за галстук мужчины, ощупала его грудь на наличие амулетов под рубашкой. Ничего не нашла.
- Какой забавный зверек, - произнес Ленц, когда я закончила осмотр и устроилась на его колене, буравя Георгия взглядом. - Любопытный.
- Да, она любит знакомиться с новыми людьми, - пояснил мое поведение Даниил и забрал меня к себе на руки. Как раз вовремя: начался участок дороги с ухабами.
Дальнейший путь мужчины провели за пустой беседой. Я даже успела задремать под звучание их голосов, уютно пригревшись в ладони Ворона. Вот, когда захочет, ведь может быть вполне приятным и милым человеком, пусть и магом.
Георгий доехал с нами до торгового района города, но в магазин "Амулеты на все случаи жизни" не пошел. Сообщив, что обратно в поместье доберется самостоятельно, мужчина попрощался и направился дальше по улице. К сожалению, проследить, куда именно пойдет Ленц, не удалось: Даня, правильно поняв мое торопливое ерзание, не отпустил, заявив, что для такой милой пушистости, как я, на улице слишком опасно. Например, решившая поохотиться кошка поймает или же крыса потреплет ради забавы, а то и вовсе ворона унесет на потеху своим птенцам. Возразить, что защита не позволит этим злобным созданиям улицы так со мной поступить, я естественно не смогла. Мои возмущенные попискивание и пыхтение маг просто проигнорировал.
Изнутри магазин представлял собой просторное помещение, очень напоминающее ювелирный салон: нейтральные тона стен и пола, легкий сумрак и ряды ярко подсвеченных изнутри витрин. Под стеклом на черном бархате, словно эксклюзивные драгоценности, лежали талисманы, кольца накопители и амулеты различных форм и размеров: шейные украшения, браслеты, наручи, броши и многое другое. Из-за длинного, размещенного напротив входа, прилавка-витрины нам навстречу поднялся мужчина на вид лет сорока, одетый в элегантный темный костюм. Проведя ладонью по волосам, он широко улыбнулся нам... Точнее Ворону, потому что я всего лишь ручной питомец, которого господин маг по своей прихоти отпустил погулять по витрине. Какое все здесь яркое, красивое, блестящее и интересное.
- Светлого дня, - поздоровался продавец. - Меня зовут Сергей. Могу ли я чем-то помочь уважаемому магу?
- Хозяина позови, - потребовал Даниил, поскупившись даже на приветствие. Улыбка на лице мужчины тут же угасла.
- Как пожелает господин, - кивнул Сергей и скрылся за ранее незамеченной мной дверцей.
Через минуту следом за продавцом к нам вышел юноша. Да он не старше Яромира и Пересвета! В крайнем случае, старше на двенадцать лет, ведь чтобы получить разрешение на торговлю, ему нужно было хотя бы закончить Академию. Значит, хозяин магазина наш с Марией одногодка.
- Виктор, разве я не могу навестить знакомого? - ухмыльнулся Даня. - Посмотреть на творения твоих рук и магии. Вдруг найдется интересная вещица, которую ты позабыл, по чистой случайности, конечно же, зарегистрировать в канцелярии Совета?
- У меня есть все необходимые документы! - тут же взвился Холодов. Лицо его покраснело, а глазами парень едва молнии не метал - настолько разозлился.
- Хорошо-хорошо, - не меняя насмешливого тона, произнес Ворон. - Не нужно так нервничать. Я не с проверкой, успокойся.
- Говори, зачем пришел и выметайся, - потребовал артефактор.
- Хочу узнать, кому ты продал вот этот амулет, - на прилавок рядом со мной был выложен обнаруженный в доспехах кругляш. - Это ведь твоя работа?
- Моя, - не стал отрицать Виктор. - Но я не распространяю информацию о своих клиентах, - вздернув подбородок и сложив руки на груди, заявил он.
- Холодов, тебе напомнить, что каждый артефактор обязан фиксировать что, кому и когда он продал? - нехорошим тоном поинтересовался Ворон. - Я, как приемник мага округа и представитель Совета, вправе потребовать подобную информацию. Так что спрошу еще раз, ласково, кому ты продал этот амулет?
Виктор, взяв в руки кругляш, что-то неразборчиво проворчал.
- Сергей, журнал записи, - обратился артефактор к продавцу. - Номер восемнадцать дробь двадцать шесть.
Сергей, кивнув, наклонился и через пару секунд достал откуда-то из-под прилавка толстый фолиант.
- Кирова Олеся, поселок Светлый дол, - зачитал мужчина. - Приобрела три амулета управления неодухотворенными предметами, два артефакта записи и воспроизведения видео, и два передачи звука. Через два дня она пришла за "невидимкой" и устройством подзарядки.
- Записи и воспроизведения видео? - заинтересовано спросил Даниил. Я тоже прислушалась - никогда о подобном не слышала. - Это твоя новая разработка, Виктор?
- Два месяца назад закончил работу и тестирование, - неохотно пояснил Холодов. - Все документы оформлены. Показать?
- Верю на слово, - хмыкнул Ворон. - Записи видеокамер? - мужчина указал куда-то в правый угол над прилавком.
- Хранятся только две недели, - услужливо сообщил Сергей. Наверное, продавцу, как и мне, не понравилась напряженная атмосфера между магами и он таким образом попытался ее разрядить. - Девушка последний раз приходила восемнадцать дней назад, - указав на соответствующую запись в журнале, пояснил он.
- Вы ее хорошо запомнили? - полюбопытствовал Даня, переключив свое внимание исключительно на Сергея.
- Я... Да... Помню, - немного заторможенно отозвался тот.
- Смотрите мне в глаза, - потребовал Даниил.
- Ворон, - предостерегающе начал Виктор, но маг остановил его повелительным взмахом руки.
Кажется, сейчас я увижу, как маг-универсал считывает память другого человека. Но прошла минута, а ничего так и не случилось, только у продавца остекленел взгляд. А где же спецэффекты? Искорки, огоньки, летающие розовые пони?
- Средний рост, простоватые черты лица, длинные каштановые волосы. Из особых примет только родинки в форме правильного треугольника на правой щеке, - проговорил Даня, прервав зрительный контакт с Сергеем. - Обычная внешность, - констатировал он. - Дуся, мы уходим.
Что? Уходим? А купить хоть что-то? Моя внутренняя сорока хочет блестяшку. Усевшись на витрине там, где стояла, отрицательно помотала головой.
- Даниил Аристархович, - подозрительно подобострастно произнес Виктор. - А у Вас есть разрешение на магические манипуляции с живыми объектами?
- Добровольное согласие не требует рассмотрения комиссии, - отрезал Ворон и протянул ко мне руки. Отпрыгнула и требовательно постучала лапкой по витрине.
- Что такое? - спросил мужчина, не предпринимая попытки снова меня поймать. - Амулет хочешь?
Активно закивала, соглашаясь. У меня тут идея возникла. Не думаю, что у близнецов найдется нечто подобное, а мне надо. Мгновенное головокружение и вот уже я-человек сижу на витрине, свесив ноги. Как хорошо, что превращаюсь я вместе с одеждой. Надеюсь, стекло крепкое и не провалится под моим весом.
- О-о, - в один голос удивленно протянули Виктор и Сергей.
- Выбирай быстрее, - раздраженно заявил Даня, тем не менее, достав деньги.
- Записи и воспроизведения видео, - тут же сообщила. - Два.
- Хорошо, - не стал спорить или еще что-то спрашивать мужчина. - Холодов, прекрати глазеть на ноги моей помощницы! Оформи покупку.
- Сейчас-сейчас, - засуетился Сергей. - Все упакуем в лучшем виде, да. - Через минуту мужчина поставил на прилавок бумажный пакетик, принял деньги и отсчитал сдачу. - Благодарим вас за покупку.
Очередное головокружение и я снова хомяк. Забрав приобретенные амулеты и подхватив меня на руки, Ворон вышел из магазина, даже не потрудившись попрощаться. Оказавшись на улице, маг сразу же сел в ожидавший нас автомобиль.
А в поместье нас встретил скандал: Воробушкин на повышенных тонах о чем-то спорил с Лианом прямо перед входом в дом. Заинтересованные лица слуг виднелись в окнах первого этажа. Нахмуренная Виктория Ленц стояла в стороне и нервно теребила в руках платочек.
- Это чей-то злой умысел! - гневно прокричал раскрасневшийся Игнат Петрович.
- К сожалению, нет, - покачал головой де Тэмм. - Необычная урожайность и вкус ягод связаны с тем, что деревья посажены на месте угасшего много лет назад Источника. Но теперь магия с этих земель ушла окончательно, поэтому вишни, не получая должной подпитки, усыхают. Молодые же деревья ничем не будут отличаться от обычных.
- Это неправда, - возмущенно заявил Воробушкин, с силой потерев щеку. - Это не может быть правдой.
Мне без лишних слов было понятно отрицание Игната Петровича. Кто бы захотел смириться с потерей основного источника доходов? Уникальные ягоды и вино из них высоко ценятся. Насколько имеющихся запасов хватит семье Воробушкиных?
- Можно что-то сделать? - с надеждой поинтересовалась Виктория. Девушку явно заботила перспективность своего скорого замужества.
- Нет, - уверенно ответил друид. - Старые деревья без подпитки погибнут в течение недели.
- Возможно какой-нибудь амулет? Или артефакт? - не сдавалась Ленц.
- Сомневаюсь, что в мире существует нечто подобное, - заявил Лиан.
- Дорогая, мы обратимся к другому специалисту, - взяв под локоть невесту, сообщил Воробушкин. При этом мужчина надменно смотрел на де Тэмма.
- Как пожелаете, - спокойно произнес друид. - Я вышлю Вам отчет о проделанной работе и счет.
Требовать от Даниила рассказа о его работе сию же минуту Игнат Петрович не стал, сообщив, что выслушает мага перед ужином. Было заметно, что хозяин поместья раздосадован известием друида, хотя и старается этого не показывать. Думаю, в ближайшее время ему придется пересмотреть свои финансовые дела. Одарив де Тэмма еще одним презрительным взглядом, Воробушкин увел Викторию в дом.
- Поговорим, - Лиан жестом указал в сторону сада. Понимаю его стремление уйти подальше от дома: в окнах первого этажа все еще виднелись лица любопытных слуг.
Мужчины медленно шагали вдоль ровных рядов деревьев и молчали. Я же наслаждалась видом - вишни утопали в цвету - и сладким густым, словно патока, ароматом. Но вскоре из-за красавиц в бело-розовом одеянии показалась мертвая часть сада: покрученные стволы, тянущие к небу сухие ветви. Удручающее зрелище.
- Что вы выяснили у Холодова? - полюбопытствовал Лиан, когда маги остановились у одной из погибших вишен.
- Имя и внешность покупателя амулетов, - дернув плечом, ответил Ворон и коротко рассказал о нашей поездке в город.
- Ясно, - выслушав, отозвался де Тэмм.
И мужчины снова замолчали.
- Подержи, - спустя пару минут нарушил тишину Даня и аккуратно пересадил меня на ладонь друида.
Блондин тут же с интересом уставился на меня. И чего так смотрит? Даня же протянул руку к одной из веток. Тихий щелчок и в ладони мужчины остался прутик, который в следующее мгновение осыпался пеплом.
- Странный эффект, - произнес Ворон и превратил в пыль еще одну веточку. - Ты уверен, что причина в исчезновении остаточной магии угасшего Источника?
- За кого ты меня принимаешь? - вознегодовал Лиан. - Мне ли не почувствовать.
- Успокойся, - лениво заявил Даниил. - Но почему так быстро? В прошлом году здесь проводились измерения. Магии должно хватить еще на десятилетие вперед.
- А все просто, - усмехнулся Лиан и снова вперил в меня свой взгляд. - Магию забрали не постепенно. Это сделали внезапно, в один момент.
- Но без Источника это невозможно, - возразил Ворон, резко повернувшись в нашу сторону - до этого он так и стоял лицом к дереву, отламывая все новые веточки.
Я кивнула, подтверждая слова начальства. Если колодец пересох, то вода из окружающей его земли никуда не исчезает, продолжая питать деревья и растения. Так же и с Местом силы. После угасания Источника магия еще остается в пространстве на несколько десятков метров вокруг, вот только маги ее черпать уже не могут.
- И все же кто-то ее забрал. Или что-то, - подытожил де Тэмм. - Значит, нашелся способ. Магия ушла быстро, поэтому и разрушения слишком серьезные, - на мгновение лицо друида исказила гримаса боли - не смотри я на него в этот момент, то и не заметила бы.
- Как думаешь, мог ли это быть какой-нибудь амулет? - спросил Даня. - Артефакт?
- Если только древний и неизученный. Из существующих артефакторов вряд ли найдется гений, способный на создание подобной вещицы, - предположил Лиан. - Считаешь, это может быть тот, кто устраивает шалости в доме?
- Не знаю, - снова повернувшись к облюбованной вишне, ответил Ворон. - Но это интересно. Нужно сообщить в Совет. Пусть пришлют специалистов для изучения. Надо узнать это стихийное явление или результат чьих-то действий, дабы защитить остальные угасшие Места силы с остаточной магией.
- Игнат Петрович обрадуется приезду комиссии, - хмыкнул друид и поднял меня ближе к своему лицу. Что это он задумал? - Я никак не могу рассмотреть, какое заклинание ты использовал. Обычный хомяк, вроде бы. Или он действительно настоящий, а не превращенная Дуся?
- Это наша несравненная леди Витвицкая, - подтвердил Даниил, похлопав ладонью о ладонь, чтобы стряхнуть пепел.
- Милорад тебя убьет, Дань, - хохотнул блондин и погладил меня по голове между ушек.
- Нет свидетелей, нет преступления, - сообщил Ворон. А в следующее мгновение мне пришлось ухватиться за плечи Лиана, чтобы не упасть.
- Действительно, это ты, - улыбнулся де Тэмм. - Как твое самочувствие? Такое долгое пребывание под заклинанием вредно.
- За кого ты меня принимаешь? - передразнил друида Даниил. Достав телефон, мужчина отошел в сторону.
- Со мной все хорошо, - заверила блондина, даже не думая его обманывать. - В детстве мне доводилось по несколько дней бегать в теле мыши. Иногда приходилось бывать в облике лягушки, но редко. Маме не нравилось.
- Удивительно для мага-природника, - усмехнулся Лиан.
- Мама больше любит растения, - кивнула, краем уха прислушиваясь к разговору Ворона. Что он так долго обсуждает? - К счастью, превращения совместимы только с животной формой. Не представляю, как бы я себя чувствовала, например, деревом. Или кактусом.
- Дриады, как известно, часть жизни проводят, слившись с деревом, - отметил де Тэмм.
- Существование дриад не доказано, - не согласилась с блондином.
- Как знать, - с налетом таинственности протянул друид.
- Хорошо, я подожду прибытия группы, - громче, чем прежде, произнес Даня, привлекая наше внимание. - Возвращаемся, - заявил он, спрятав телефон.
Меня снова превратили в хомяка. Всю обратную дорогу Лиан нес меня на руках. Потом друид уехал, а мы ушли в комнату, отдыхать до вечера. В доме было пустынно и тихо: слуги явно не желали разозлить хозяина еще больше.
А вечером в поместье нагрянули гости. Два десятка разгневанных мужчин и женщин. И я словно в фильм о средних веках попала, потому что пришедшие были с вилами, дубинами, факелами, а один, вообще, с топором. Наказав своей невесте не покидать дом, Воробушкин вышел к возмущенно кричащим что-то людям. Вместе с магами-слугами вышел, конечно же. Мы с Даниилом тоже решили полюбопытствовать.
Люди, оказавшиеся работниками из одного из поселений рядом с поместьем, требовали от Игната Петровича прекратить безобразие. Настаивали, чтобы "проклятый некромант" покинул земли "Вишневого сада", иначе они все уволятся, потому что терпеть они больше не могут. Лишь спустя полчаса подобных гневных речей, когда слово взял староста поселка, удалось выяснить, что в некромантии обвиняют Георгия Ленца. Якобы он занимается темной магией, а свои страшные заклинания решил испытать на них. Они, рабочий люд, согласны на многое закрывать глаза, но когда этой ночью их дома атаковали полчища оживших мертвых зверей, это перешло всякие границы. В этом месте рассказа маги в один голос воскликнули:
- Что?!
Даже я, забыв о том, что в данный момент нахожусь в теле хомяка, попыталась криком выразить свое изумление. Было чему удивляться. Мертвых невозможно оживить. Это, как неразумным детям, и сообщил Игнат Петрович, с презрением поморщившись. В ответ хозяин поместья получил еще одну волну негодования и обвинений в том, что он прикрывает злодеяния темного мага. Воробушкин, естественно, возмутился. Покраснел, шумно задышал и принялся засыпать работников вопросами. Не померещилось ли им? Не выпивали ли накануне? Не принимали чего-то запрещенного и галлюциногенного? Нет. Не пили. Не принимали. И продемонстрировали несколько видеозаписей, снятых на мобильный телефон.
Видео было плохого качества, все же сьемка велась ночью, но кое-что удалось рассмотреть. Мыши, крысы, белки, ежики, хорьки и многие другие животные. Все явно мертвые, с заметными следами разложения, а некоторые, вообще, гремели костями. Особенно меня впечатлила видеозапись, дополненная эмоциональным рассказом поселковой кухарки, проработавшей тридцать лет в знаменитом ресторане. Вчера женщина с двумя своими ученицами засиделись допоздна. Девушки записывали на видео мастер-класс повара. Никто не ожидал, что в дом вернется сдохшая в прошлом месяце кошка. Меня едва не стошнило от подробного рассказа о том как, распространяя запах гнили и роняя по пути клочья шкуры, мурлыка запрыгнула на колени к сидящей у стола хозяйке.
Зверьки, среди которых не было никого больше упомянутой кошки, просуществовали, по словам работников, несколько часов, а потом снова сдохли. Жители собрали их и сожгли, чтобы те снова не ожили. Так что материальных доказательств не осталось, только видео. А видеозапись в наше прогрессивное время не слишком весомое доказательство. Что только искусники в фильмах не показывают. Даже магам древности было не под силу наделить мертвое тело подобием жизни. Истории известны случаи, когда с помощью магии душу возвращали из-за грани, но только при условии, что с момента смерти прошло не больше десяти минут, пока связь с физическим телом еще не оборвалась. Правда, последствий у таких воскрешений было много: нарушение речи, паралич конечностей, потеря зрения или полное изменение восприятия мира. К счастью, древние знания утеряны, а с клинической смертью в большинстве случаев успешно справляется медицина.
Ворон решил отправиться в поселок. Проверить все и увидеть собственными глазами, вдруг зомби и этой ночью решат посетить жилища людей. Рабочие от помощи мага отказываться не стали, но продолжали требовать наказать злобного некроманта. Кстати, Георгий из города так и не вернулся. Но он и не виноват в оживлении мертвецов. Даня заверил, что Ленц всего лишь слабый маг воды. Самое большее, на что он способен это вызвать непродолжительный ливень.
Когда Воробушкин осознал, что Ворон собирается провести ночь в поселке рабочих, то кричал так громко, что меня сначала оглушило, а потом еще долго не прекращался звон в голове. От гнева Игнат Петрович так покраснел, что я начала опасаться, как бы его удар не хватил. Обошлось, хотя гадостей нам довелось выслушать достаточно. Но, что интересно, "увольнять" Даниила Воробушкин не стал. Вскоре он успокоился и величественно разрешил магу делать все, что тому пожелается, но это обязательно отразится на оплате.
В поселении рабочие сразу же разошлись по своим домам. Даню пригласили к старосте. От предложенных угощений маг отказался. Поступать так же я не захотела и, пока мужчины разговаривали, с удовольствием запустила свои лапки в миску с салатом из свежих овощей. За два часа до полуночи Ворон вышел из дома. Бродить по улицам он не стал, всего лишь сделал несколько шагов за ограду. Даниил посадил меня на столбик забора, а сам окутался темно-фиолетовой, почти незаметной в ночном мраке дымкой. Лицо мага застыло, словно восковая маска. Глаза широко распахнуты, а зрачки неестественно расширены. Взгляд стал невидящим - разумом мужчина явно находился далеко, а рядом со мной осталось только тело. Страшно не было, хотя кто-то незнающий точно испугался бы. Впервые я увидела мага в трансе, то есть в состоянии полного сосредоточения, когда мне едва исполнилось шесть. Вот тогда я страху натерпелась. Дедушке долго пришлось успокаивать меня, объясняя, что со Святозаром все хорошо и брат не умирает.
- Ничего не понимаю, - спустя долгие десять минут произнес Даня и щелкнул пальцами.
- Да чтоб тебя, - возмутилась, поднимаясь с земли. - Просила же предупреждать. Брюки испачкала. А ты знаешь, как трудно избавиться от травяного сока?
Очередной щелчок заставил меня замолкнуть. Но Ворон всего лишь использовал бытовое заклинание. Одежда на мне стала чистой, свежей и словно только что выглаженной.
- Спасибо, - поблагодарила, хотя все еще была возмущена внезапным превращением.
- Здесь никто не пользовался магией, - сообщил Даниил. - И некроманта в радиусе селения я не обнаружил.
- И что? - поинтересовалась.
- Если мертвые животные действительно ожили, то, - задумчиво произнес мужчина и ненадолго замолчал. - То у меня нет этому объяснений, - вздохнув, признался он.
- Что будем делать? - спросила после долгой минуты молчания.
- Подождем. Вся ночь впереди, - заявил Даня.
Я огляделась. Темно, звезды сверкают в вышине. Поежилась и обхватила себя руками. Тонкая блуза совсем не спасала от ночной прохлады. Хомяком было уютнее. Теплая ткань пиджака легла мне на плечи. Украдкой посмотрела на Даниила, но он сделал вид, словно ничего и не произошло.
- Прогуляемся, - сказал он и предложил мне руку.
И мы гуляли по пустынным улицам до самого утра. Рассвет встретили на краю поселка. С этой стороны поле вплотную примыкало к домам. Наблюдать за тем, как алый диск солнца выныривает из-за горизонта, сидя на стволе упавшего дерева, весьма захватывающе. В городе такого не увидишь.
За всю ночь ни одно мертвое животное так и не появилось. Или зомби постеснялись присутствия универсального мага, или они были чьей-то злой шуткой. И вот тут возникает вопрос, а не тот ли это шутник, что шалит в доме Игната Петровича? Но тогда это точно не проделки сыновей Воробушкина. Парни ведь должны понимать, к чему могут привести подобные забавы. Испуганные работники уволятся, а о землях поместья пойдет дурная слава. Ухаживать за вишнями будет некому. Правда, от сада скоро мало что останется. Такое впечатление, что Воробушкину кто-то мстит. Убивать мужчину или наносить ему серьезный физический вред явно не планируют, но спокойной жизни планомерно лишают. Интересно, кто и за что так ненавидит Игната Петровича?
- Дань, - прижавшись щекой к плечу мага, я сладко зевнула - спать хотелось неимоверно, - ты действительно думаешь, что умертвия настоящие?
- Не знаю, - совсем не уставшим голосом отозвался Ворон. - Я, конечно, сообщу в Совет, но это всего лишь пустые слова. Не думаю, что организуют проверку. Возможно, назначат наблюдателя или... Дуся, ты что спишь?
- М-м, - согласилась, сильнее прижавшись к магу. Так тепло. Уютно.
А проснулась я уже в теле хомяка. Злого хомяка, потому что разбудили меня громкие голоса. Пошипела, выказывая свое недовольство такой побудкой. И уже потом огляделась. Мы с Вороном находились в кабинете Воробушкина. И в данный момент разозлённый хозяин поместья ругал мага. За время нашего отсутствия неизвестный шутник снова проявил себя: дом посетило привидение молодой девушки в длиннополой ночной рубашке.
И правда, предметы на письменном столе мелко дрожали и самовольно передвигались. Того гляди разлетятся во все стороны. Стихийный выброс магии, обусловленный эмоциональной нестабильностью. Нервишки-то Воробушкину подлечить не помешает.
- Мы с Дусей... - начал Даниил, когда хозяин кабинета немного успокоился.
- При чём здесь Ваш хомяк? - раздражённо перебил мага Игнат Петрович.
- Мы с Дусей, - невозмутимо продолжил Ворон, прихлопнув рукой взмывший в воздух канцелярский нож, - вычислили возможного злоумышленника или его сообщника.
Даня взял чистый лист бумаги и спустя мгновение на нём проступил рисунок - портрет девушки. Длинные прямые волосы, овальное лицо, прямые чёрточки бровей, слегка полноватые губы и три родинки на правой щеке. Действительно, ничего примечательного. Незапоминающаяся внешность, но вполне симпатичная.
- Посмотрите, Вам знакома эта девушка? - мужчина передал лист Игнату Петровичу.
Воробушкин принял портрет без особого интереса, но когда рассмотрел рисунок, то его руки дрогнули, а на скулах проступили белые пятна. Он растерян и испуган, подвела я итог наблюдениям.
- Нет, впервые вижу, - ответил хозяин поместья, отбросив рисунок в сторону.
Неправда.
Решительно выбравшись из ладони Даниила, я пробежалась по столешнице и, усевшись перед Игнатом Петровичем, уставилась на мужчину недовольным взглядом. Выдала целую тираду из писка и фырканья, пытаясь передать все свое возмущение. Обманщик.
- Чего тебе? - проворчал Воробушкин и отодвинул меня обратно, поближе к Ворону. - Почему она так на меня смотрит?
Даня молча щёлкнул пальцами.
- Вы лжёте, Игнат Петрович, - пояснила я и удобнее уселась на столешнице, свесив ноги вниз.
- Что?! - вскочил из кресла мужчина. - Да как ты смеешь?! Девка дворовая!
- Я советую Вам, Игнат Петрович, лучше подбирать слова. Перед Вами леди, - сурово сдвинув брови, заявил Даниил.
- А что? Она же человек? - с презрением проговорил Воробушкин.
- Вы тоже, - возразил Ворон.
- Да как ты смеешь, щенок... - задохнулся возмущением хозяин поместья. - Вы, Даниил Аристархович, нарушили условие нашего договора. В Ваших услугах я больше не нуждаюсь, - холодно сообщил мужчина. - Оплату получите, как договаривались. Прощайте.
Почему-то Даня даже не стал возражать и оспаривать решение Воробушкина. И требовать объяснений тоже. Кивнув мне, маг направился к выходу из кабинета. Взглянув на Игната Петровича, я последовала за Вороном: пусть меня и грызло любопытство, но не послушаться начальника не могла. Тем более я не горела желанием остаться наедине с рассерженным магом, презирающим людей. Даниил забрал сумку из выделенной ему комнаты и мы вышли во двор. Правда, далеко не ушли. Спрятались за первой же постройкой. Мой вопрос о том, что мы делаем, мужчина прервал шипением - призывом промолчать. Конечно же, я обиделась, поэтому больше не проронила ни звука, а вовсе не из-за послушания.
Впрочем, про обиду я вскоре забыла. Игнат Петрович поспешно покинул дом, сел в автомобиль и уехал. Без водителя? Куда это он так торопится? Проследила глазами путь машины. Воробушкин явно направился не в город, свернув с главной дороги налево. И не в поселок, в котором мы провели ночь в ожидании оживших животных: потому что в этом случае хозяину поместья нужно было бы повернуть направо и обогнуть вишнёвый сад.
- Куда это он? - поинтересовалась у Даниила. Карту местности я не изучала.
- Во второе поселение рабочих, - пояснил маг, запихивая сумку со своими вещами под раскидистый куст смородины.
- А зачем? - спросила и тут же сама догадалась: - Он отправился к той девушке.
- Идём, - Даня подал мне руку. - Я повесил на него маячок.
Чтобы оказаться в посёлке номер два нам пришлось просто пересечь поле. Путь по дороге занял бы намного больше времени. Тем более, пешком. Поселение ничем не отличалось от предыдущего. Такое же однотипное расположение одинаковых зданий. Ни деревьев, ни клумб, ни ярких красок. На нужный дом указал оставленный у ограды автомобиль Игната Петровича. Кроме того мимо мы бы всё равно не прошли: из здания доносились крики, ругань и звон бьющейся посуды. Немедля ни минуты, Ворон устремился ко входной двери.
В единственной комнате царил хаос: разбросанные вещи, перевёрнутые стулья, осколки, клочки бумаги повсюду, разбитый горшок с растением. В дальнем углу, прикрыв голову руками, сидела девушка, а над ней нависал, покрасневший от гнева Воробушкин. Я тут же достала телефон из кармана Дани - мой мобильный в сумке, а сумка осталась в агентстве. Включила запись видео. Если Игнат Петрович сделает хоть что-то противозаконное, то у меня будут доказательства для полиции.
- Ты убил мою сестру! - с пылающей ненавистью во взгляде воскликнула девушка и снова склонила голову. Но этого момента мне было достаточно, чтобы узнать в хозяйке дома покупательницу амулетов. Олеся Кирова. Конечно, если это ее настоящее имя.