Малеваная Наталия Янтарная Бабочка : другие произведения.

"Агентство магических услуг - 1" Общий файл

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    ЗАКОНЧЕНО 14.08.2016 ,
    Аннотация: Мир, в котором маги живут рядом с обычными людьми: вместе работают, пользуются общественным транспортом, ходят на вечеринки и в кино, посещают кафе и рестораны. Евдокия Витвицкая родилась в одном из древних родов магов. Но вот незадача - родилась она обычным человеком, лишенным хоть какой-то магической силы, да еще с самого детства ее преследуют странные неудачи, которым так и не было найдено объяснений. Но, несмотря на это, она довольна своей жизнью. У нее есть любимый и любящий муж, уютный дом, в который радостно вернуться вечером после трудового дня, хорошая работа, которая нравится и приносит неплохой заработок. Что еще нужно для счастья? Но у Судьбы или кого-то там свыше свои планы насчет Евдокии. С работы ″вежливо″ попросили уволиться, заподозрив в шпионаже, да еще и родные не вовремя вспомнили о семейных традициях. Новые знакомства и новая работа... А началось все с, казалось бы, нелепого случая в маршрутке.
  Я опаздывала. Снова. Впрочем, как обычно. Такая уж у меня судьба. Даже если соберусь куда-либо заблаговременно, все равно опоздаю. Чем это объясняется, сказать сложно. Все началось еще с моего рождения. Опоздала на три недели, да и то лекарям пришлось искусственно вызывать у мамы схватки. Тридцать шесть часов мучения, и на свет появилась я. Ровно в полночь, ни секундой раньше, ни секундой позже. Сначала родители списывали все мои причуды с непунктуальностью, легкой рассеянностью, неудачами в каких-либо начинаниях на детские шалости, забывчивость и обыкновенную лень, со временем - на подростковый бунт. Но когда все опасные возрастные периоды прошли, а в моей жизни не произошло никаких перемен (на самом деле все только ухудшилось), родные стали искать причину. Решили, что это проклятье - завистников у нашей семьи хоть отбавляй, - и началось мое путешествие по всяким лекарям, знахарям, бабкам. Никто ничего подозрительного во мне не нашел. Даже малейшего сглаза, и того нет. В общем, так и живу. Начальство о проблеме предупреждено. Друзья привыкли и никогда никуда не приглашают наперед, а просто вызванивают мое точное местонахождение, приходят и уводят туда, куда надо.
  Но сегодня я побила все свои рекорды. Мало того, что утром, когда уже была полностью одета, пролила на блузку кофе, так потом еще искала чистые носки Тору. Тор - это муж мой законный. Сама удивляюсь, как он не испугался и решился не только в меня влюбиться, но и жениться. И вот когда нашла носки мужу, переоделась сама, то оказалось, что опаздываю на полчаса. Если брать во внимание мой разрешенный часовой лимит, то на полтора часа, а это уже недопустимо. Тем более что сегодня назначена встреча с очень серьезным клиентом, да и проверка будет. Вообще, страшно-ужасно важный день.
  Маршрутка передвигалась со скоростью беременной черепахи, и я уже пожалела о том, что не решилась пойти пешком. Даже в своих новых туфлях на двенадцатисантиметровых шпильках доковыляла бы быстрее. В следующую секунду транспорт дернулся, резко остановился и снова начал движение. Меня по инерции бросило сначала вперед, а потом потянуло назад. Конечно же, я не смогла удержаться на ногах. Шпильки ведь. Меня прилепило к мужчине, стоявшему сзади. Почему решила, что к мужчине? Ну, у женщины просто нет того, что так радостно отреагировало на прижатие моей пятой точки к оному. В попытке вернуть себе вертикальное, а не полулежащее, положение, я еще и поерзала по чужой эрекции. Бедный мужчина отозвался стоном и, обхватив меня руками за талию, отстранил от себя.
  - Спа-а... - Обернувшись, чтобы выразить свою благодарность за помощь, так и застыла с открытым ртом. Мужчина, на вид не старше тридцати лет, сверлил меня гневным взглядом.
  - Что? - Смоляная бровь взлетела вверх, а взгляд карих глаз стал еще сердитей.
  - Нет, ну я же не виновата, что автобус остановился, - негодующе произнесла, но все-таки ощутила себя виноватой в конфузе данного представителя рода мужского.
  - А нечего надевать подобную обувь, - наставительно огрызнулся этот индивид.
  - А... А это уже не Ваше дело, - едва не задохнулась от возмущения.
  - Между прочим, дамочка, Вы мне еще и на ногу наступили.
  - Хам! Какая я тебе дамочка?! И нужно было наступить тебе на кое-что другое.
  - Ты и так мне по кое-чему другому потопталась. И каблуков не надо.
  - Что? При-и... - Маршрутка снова дернулась. Меня качнуло вперед, а потом опять припечатало к этому... наглому, напыщенному индюку. Только в этот раз я вжалась носом ему в грудь, обтянутую черной рубашкой, а животом - к признаку его мужественности.
  - Да чтоб тебя! - Прорычали над головой. - Ты издеваешься, что ли?
  - Давайте-давайте, обвиняйте меня во всех смертных грехах, - пробормотала незнакомцу в грудь, к которой так и была пришпилена - свободное пространство заняли пассажиры, и мне попросту некуда было отлипнуть. - Между прочим, я замужем.
  - А это здесь еще причем? - удивился мужчина, даже забыв о том, что он на меня сердится.
  - Это здесь притом, чтобы твой... он... ты... успокоился.
  - Хамка! - прошипел незнакомец.
  - Придурок! - не осталась в долгу.
  - Кривоногая!
  - Извращенец!
  - Неудачница!
  - А... А ты... - Я быстро перебирала в голове подходящие оскорбления. - Извращенец!
  - Повторяешься, дамочка, - скривив губы в ехидной улыбке, заявил мужчина.
  От дальнейшего излияния ругательств и всех кар на голову незнакомца его спасло то, что маршрутка как раз остановилась на нужной мне остановке. Напоследок смерив мужчину испепеляющим взглядом - для чего пришлось задрать голову вверх, - оттолкнулась от его груди и, расталкивая других пассажиров локтями, направилась к выходу. Конечно же, моя карма не заставила себя долго ждать, и мое гордое шествие почти завершилось падением. Спасибо храброму студенту в забавных круглых очках, который подстелил себя под меня. Поспешно поблагодарив юношу и выдавив из себя улыбку, постаралась поскорее подняться, ибо наглые ручонки уже бесцеремонно шарили по моему телу. Поскорее, как назло, не получалось.
  - Я понял. У тебя хобби такое - приставать к мужчинам в общественном транспорте, - вонзилось в спину насмешливое восклицание, когда я наконец-то добралась до выхода и со вздохом облегчения спрыгнула с последней ступеньки на тротуар.
  Резко развернувшись - каблуки жалобно скрипнули по асфальту, - хотела возмутиться, но дверь маршрутки закрылась перед моим носом, едва не прищемив этот самый нос. Мне осталось только рычать от злости и сыпать проклятиями, распугивая невинных прохожих. Даже небольшая прогулка - я всегда сходила за одну остановку до офиса - не помогла мне успокоиться. Пострадал ни в чем неповинный охранник на пропускном: неделю будет мучиться расстройством желудка, если никто не снимет с него мое проклятие. Следующей моей жертвой стала помощница нашего директора Анфиса: девушка попыталась напомнить мне о моем опоздании, а я совершенно случайно перевернула на нее ее же кофе. И ведь действительно случайно все получилось, даже попыталась извиниться, а в ответ получила приличный букет проклятий.
  А вот это она зря. Погорячилась, бедняжка. Я-то себя знаю. Ни одно из известных проклятий ко мне не прицепится, а если и подействует, то эффект будет незначительным и быстро пройдет. Как говорят, зараза к заразе... Так что Анфиса только себе сделала хуже, но пока что об этом не догадывается. Вот не пройдет и получаса, как ей аукнется ее же ″букет″.
  - Выскочка. - Помощница нашего главного напоследок одарила меня самодовольной улыбкой и, выписывая восьмерки крутыми бедрами, направилась в сторону уборной.
  - Бэ-бэ-бэ, - передразнила Анфису, сверля ее спину взглядом, и добавила парочку проклятий от себя. Тоже мне. Думает, если спит с шефом, то ей все можно.
  - Евдокия Поликарпиевна. - Низкий с хрипотцой голос, прозвучавший за моей спиной, заставил вздрогнуть и мысленно выругаться. Помяни черта...
  - Доброе... день, - стремительно обернувшись, раболепно пролепетала и нацепила на лицо радостную улыбку.
  - И Вам не хворать, Евдокия Поликарпиевна, - пробасил шеф, но на его лице даже намека на улыбку не появилось. Как всегда, собран и суров. И как обычно мне захотелось пасть ниц и повиниться во всех грехах: совершенных и еще только планируемых. - Надеюсь, Вы не забыли о встрече с Антоном Борисовичем? - И многозначительный взгляд на золотые часы на запястье.
  - Конечно же, не забыла. - Моя улыбка стала еще шире: наверное, уже и десны видно. - Сегодня в одиннадцать.
  - Сейчас уже без пяти одиннадцать, - взгляд начальника стал еще суровее.
  - А я знаю, да. Как раз к себе от девчонок из бухгалтерии возвращалась. Нужно было кое-что уточнить. Сейчас вот возьму нужные документы и сразу же в зал переговоров.
  - Не нужно. Евдокия Поликарпиевна, я сам проведу встречу со Степновым.
  - А-а... - растерялась.
  - А Вы, уважаемая Евдокия Поликарпиевна, встретите проверяющего и будете сопровождать его по отделам. Всю неделю, пока будет идти проверка, - криво ухмыльнувшись, обрадовал меня шеф. - И да, начнете вы из Вашего же отдела. Постарайтесь чтобы... м-м-м, - мужчина достал из кармана помятую бумажку, разгладил, - Даниил Аристархович остался довольным. Удачного Вам дня, Евдокия Поликарпиевна.
  - Спасибо, и Вам, Константин Сергеевич, - кисло пробормотала вслед удаляющемуся начальнику. - Черт! Черт! Да чтоб ты провалился! - бросила проклятием, представив перед внутренним взором безликую особу проверяющего. - Да чтоб тебе икалось, паразит ты этакий! Чтоб...
  Этаж, который наша фирма снимала полностью, огласил пронзительный, душераздирающий визг. Вот и настигла девушку-красавицу Анфису справедливая кара. Вслед за визгом прозвучало короткое, но полное смысла ругательство.
  ″Уп-с, как нехорошо получилось-то″, - мысленно ахнула и поспешила в свой кабинет. Между лопатками засвербело, а в животе подозрительно булькнуло.
  Шеф, ну за что-о?! Я ж не виновата, что Вы, драгоценный наш, оказались в зоне поражения. Кстати, а чего это он в женской уборной делает, а?
  - ″Евдокия Поликарпиевна!″ - рявкнул в моей голове рассерженный бас Константина Сергеевича. От неожиданности я споткнулась и опасно скользнула по полу, но на ногах удержалась. В висках заломило, словно туда гвозди вогнали. - ″Чтобы к вечеру у меня на столе лежала объяснительная″.
  - ″Да, шеф! Слушаюсь, шеф!″ - отчеканила тоном заправского солдата, недовольно поморщившись от усиливающейся головной боли, и продолжила свой путь. В животе в последний раз булькнуло и затихло: я же говорила, что проклятия на меня не действуют.
  Мысленно прикинула, при этом старалась не думать слишком громко, где и за сколько Костик - как за глаза мы называем начальника - раздобыл ментальный амулет. Шеф магией не наделен, так что только купил и, скорее всего, на тролльем рынке. Неужели так расщедрился из-за обычной проверки? Стандартный ментальный амулет не только наделяет владельца способностью читать мысли окружающих, но и обеспечивает щитовую защиту выше среднего уровня от любого ментального воздействия. А у шефа еще и транслирует его собственные мысли. Как интересно. Значит, непростой проверяющий. А я его прокляла...
  Однозначно, скучать мне сегодня не придется. Слава всем богам, что магической силой не обладаю - кстати, этим я тоже в семье отличилась: единственная бездарная в древнейшем роде магов, - а то натворила бы чего-нибудь... оригинального. В смысле, апокалипсического. А так, вполне себе обычные словесные проклятия первого уровня, которые может наложить и обычный человек. Правда, они не всегда срабатывают, но любой лекарь или знахарь рассеет за небольшую плату. А если мне сегодня крупно повезет - хотя это вряд ли, - у проверяющего окажется хитрый амулет, деактивирующий проклятия, наговоры и иже с ними.
  Мечтать не вредно...
  - Здравствуйте, Евдокия Поликарпиевна! - во весь голос гаркнула Анечка, мой секретарь, и расплылась в лучезарной улыбке.
  От подобного приветствия я снова поскользнулась, и только угол стола, за который ухватилась в последний момент, спас меня от падения. Да что ж сегодня за день такой-то?!
  - Здравствуй, Анна, - прошипела в ответ, одарив девушку раздраженным взглядом. Удивительно: такое хрупкое создание, а голос... - Что у нас на сегодня?
  - Селезнев звонил. Он не успевает по строкам. Игорь Валентинович прислал отчет. Участок не пригоден... - За одну минуту Аня пересказала все, что я пропустила. Хорошо, что она, кроме словесной информации для меня, все записывает, а то ни слова не удается запомнить из ее болтовни. - А еще, через пятнадцать минут придет красавчик проверяющий.
  - А ты откуда знаешь, что он красавец? - удивленно спросила, остановившись на пороге своего кабинета. - Наверное, как всегда, низенький, с брюшком и лысый.
  - Евдокия Поликарпиевна! - возмущенно воскликнула Аня. - Вы не правы. Я сама видела Данечку...
  - Данечку?! - изумленно выдохнула я, выронив из рук документы, минуту назад врученные мне Анной.
  - ... и могу заверить Вас, что он настоящий красавчик. Ему бы моделью работать, а не в этом агентстве, - не обратив внимания на мой слегка пришибленный вид, как ни в чем не бывало, продолжила Аня. - М-м-м, конфетка!
  - Интересно будет посмотреть, как ты назовешь этого ″Данечку,″ когда в результате его проверки нас всех уволят.
   - Ну, что Вы сразу наговариваете на хорошего человека.
  - Аня-Аня, - подняв разлетевшиеся по полу бумаги, снисходительно покачала головой, - ты как всегда обманулась внешним видом.
  - Евдокия Поликарпиевна!
  - Знаешь, сколько лет я Евдокия Поликарпиевна? Впрочем, сейчас не об этом. Давай рассуждать логически. Во-первых, судя по тому ажиотажу, который вызвал этот проверяющий, он не простой человек. Сама знаешь, нашего Костика никакими проверками не испугаешь. Второе, проверять будет только он один, без команды различных специалистов. Вывод - скорее всего, он маг. А маги, Анна, никаким образом и ни в одном месте не могут быть белыми, пушистыми и ″конфетками″. Уж поверь моему опыту.
  - Но он такой хорошенький.
  - Ты неисправима. Хорошо, не буду тебя переубеждать, сама все увидишь. Принеси мне кофе и, когда придет этот твой Данечка, займи его чем-нибудь. Минут на двадцать.
  Да, двадцати минут будет вполне достаточно, чтобы подготовиться к встрече. Где-то у меня тут был один амулет в виде броши. Младшие братья экспериментировали, хотели создать универсальный щит от любого магического воздействия среднего уровня, а получился замечательный амулет от ментального. Не люблю, когда у меня в голове кто-то копается. Я родным этого не позволяю, а тут какой-то незнакомый мужик. Не то чтобы у меня были какие-то страшные секреты, но все же... И так как у братиков полным-полно всякого хлама, брошка досталась мне совершенно даром. К тому же вещичка весьма стильная, в виде маленькой божьей коровки.
  Я надевала ее в свой первый рабочий день. Впрочем, тогда на мне какого только амулета не было. Многие из работников компании - маги, а маги, как общеизвестно, создания вредные, наглые и крайне любопытные. Им только повод дай. Но, как оказалось, моя предосторожность была излишней: правилами компании запрещается любое магическое воздействие на сотрудников. Поэтому амулет за ненадобностью был спрятан... спрятан...
  - Черт, да куда ж я его засунула? - раздраженно пробормотала, стоя на коленях перед раскрытым шкафом. Время неумолимо убегало, а брошь не желала находиться. - Ага. - У задней стенки шкафа, среди кипы разворошенных документов, мелькнуло что-то красное. Потянувшись, чтобы достать находку, так и застыла, услышав звук открывшейся двери и шаги.
  - ...извините, - прозвучал заискивающий голос Ани. - Поймите, Евдокия Поликарпиевна - очень занятой чело...
  - Я вижу, - произнес мужской голос, а у меня возникло непреодолимое желание куда-нибудь провалиться. Схватив брошь, быстро прикрепила ее на лацкан пиджака. Крапинки на божьей коровке полыхнули зеленым, сообщая об активации амулета. - Хм-м. - И сзади воцарилась тишина. Странная и пугающая. - Избушка, избушка...
  Меня передернуло от тона мужчины. К слову сказать, весьма знакомые ироничные нотки в голосе этого Даниила Аристарховича, а это, несомненно, он - господин проверяющий. Вот только... Ну, в самом деле, не могу я быть настолько невезучей.
  - Уважаемая...
  Пауза.
  - Евдокия Поликарпиевна, - услужливо подсказала Анна громким шепотом.
  - Евдокия Поликарпиевна, - продолжил мужчина холодным деловым тоном. - Будьте так добры, поднимитесь, повернитесь ко мне лицом и предъявите лицензию на использование находящегося у Вас амулета.
  И что мне оставалось делать? Конечно же, послушно исполнить прика... просьбу господина проверяющего. Злить мага - это последнее, что я бы сделала, потому что в некоторых случаях это вообще последнее, что можно сделать в своей жизни. Подниматься в узкой юбке, которая так и норовила задраться повыше, было весьма трудно. Хорошо, что туфли сняла перед тем, как начать свои эпохальные поиски в шкафу. Выпрямившись, принялась поправлять одежду, намеренно не спеша оборачиваться. Не хочу. Не хочу подтверждать свою догадку и убивать маленький лучик надежды на то, что ошиблась.
  - Евдокия Поликарпиевна. - В голосе мужчины зазвенели нотки нетерпения и раздражения.
  - Как представителю рода, мне не требуется разрешение на использование данного амулета, - отчеканила, пройдясь по кабинету, и все так же, не поворачиваясь, обулась.
  - Имеете какое-то отношение к роду Витвицких? - Теперь в тоне проверяющего отчетливо слышится подозрение. - Если не ошибаюсь, создателями этой занятной вещички являются Пересвет и Яромир.
  - Не ошибаетесь, - ответила, стараясь сохранять самообладание. Что-что, а в воровстве, хоть и не напрямую, меня обвиняют впервые. - Я дочь Поликарпия...
  - Ложь, - резко оборвал меня мужчина. - В Вас нет ни капли магии, тем более - представителей этого почитаемого всеми рода. И я лично знаком со всеми членами семьи Витвицких, Вы точно не Мария. Так кто же Вы?
  - Мария - моя сестра, - раздраженно бросила, обернувшись. - Двойняшка и, увы, весь дар достался ей. Паспорт показать?
  - Ты! - выкрикнул Даниил Аристархович, и он же - тот самый мужчина из маршрутки. - Вот так встреча. Век бы тебя не видеть.
  - Это чувство взаимно, - пробормотала, усиленно думая, как выпутаться из сложившейся ситуации.
  - Рад, что хоть в чем-то мы пришли к согласию, А на паспорт я бы взглянул.
  - Да пожалуйста, - фыркнула и, подойдя к столу, принялась рыться в сумке в поисках темно-зеленой книжечки документа. Фамилию-то я, по настоянию родственников, не меняла. Может, этого будет достаточно, чтобы доказать, что говорю правду. - И, Даниил Аристархович, давайте договоримся сразу. Не будем забывать о приличиях и ограничимся только деловым общением. То, что случилось за стенами этого здания, там и останется.
  Мужчина ответил невнятным хмыканьем. Смотреть на него у меня не было никакого желания, поэтому я продолжила поиски, засчитав отсутствие отказа за согласие. В крайнем случае, просто-напросто буду игнорировать все его выпады в мою сторону. Наконец-то найдя паспорт, протянула его Даниилу Аристарховичу и, пока мужчина скрупулезно изучал в документе каждую закорючку и знак, задумалась о том, к какой категории магов относится наш проверяющий. Результат мне не понравился. С самого рождения пребывая в окружении магов, я хоть и не обладала никакими способностями, но как-то научилась различать дар остальных. Так вот, некоторых исключила сразу. Например, таких как некроманты, заклинатели, анимаги, стихийники, боевики. Проверка компаний, фирм и организаций - не их профиль, если, конечно, дело не связано с убийством. На эмпата Даниил Аристархович не похож: у них специфический взгляд - рассеяно-отсутствующий, да и вообще они словно не от мира сего. Артефактов на мужчине не навешано, и он не прикасается к виску, как любой менталист, который постоянно неосознанно считывает окружающих. Остается только одна категория магов, именно их я ненавижу больше всего. Универсалы. Их всего двенадцать во всем мире. Мария тоже универсал, поэтому чихнуть на нее боятся, холят и лелеют. Гордость рода Витвицких.
  - Евдокия Поликарпиевна, прекратите витать в облаках, - строгий голос Даниила Аристарховича вернул меня в реальность. Мужчина не только проверил мой паспорт, который положил на край стола, но и успел пройтись по кабинету и занять мое кресло. - А теперь, Евдокия Поликарпиевна, когда Вы соблаговолили обратить свое внимание на меня, приступим к работе. Для начала созовите всех начальников отделов для личной беседы со мной. И пусть принесут отчеты за последний год.
  - Но у меня совершенно иной приказ, - возразила возмущенно. Будь он трижды магом и дважды универсалом, но это не дает ему права мной командовать.
  - Евдокия Поликарпиевна, Вы будете исполнять то, что прикажу я, - сложив руки на столе перед собой, произнес Даниил Аристархович.
  - Мой начальник - Константин Сергеевич, - заявила, намереваясь стоять до конца и не сдаваться. - И он...
  - Константин Сергеевич попросил меня о помощи, но работать я буду только по своим правилам, - раздраженно перебил мужчина, прожигая меня гневным взглядом. - Евдокия Поликарпиевна, давайте не будем зря тратить время: чем быстрее я разберусь с вашей проблемой, тем раньше мы с Вами расстанемся.
  - Не все в данный момент могут быть на своих местах, - сообщила, все-таки решив уступить, уж слишком заманчивой была перспектива поскорее избавиться от этого индивидуума.
  - Ничего, - усмехнулся мужчина, - до окончания рабочего дня еще далеко. Итак?
  - Уже бегу, - слащаво улыбнувшись, развернулась и походкой от бедра выплыла из кабинета. Как при этом удалось ни разу не споткнуться, осталось для меня загадкой.
  В попытке собрать начальников отделов, а это оказалось весьма сложновыполнимой задачей, заработала ушибы правого плеча и левого колена, поставила пару новых синяков, полтора десятка раз споткнулась-поскользнулась и даже два раза полноценно упала, порезала пальцы бумагой, напугала главного бухгалтера, отчего она поперхнулась кофе, и сшибла с ног практиканта-программиста. В общем, как я и предполагала, скучать мне не пришлось. Несколько раз мелькала соблазнительная мысль о том, чтобы пойти в отдел кадров и написать заявление об увольнении по собственному желанию, но перспектива остаться без заработка и увязнуть в поисках новой работы, которой на всех желающих категорически не хватало, не была столь радужной. Периодически мысленно жалуясь самой себе на судьбу-злодейку и одного конкретного извращенца, я все-таки справилась с поставленной задачей.
  О чем господин маг разговаривал с каждым из начальников, осталось тайной за семью печатями, так как меня в собственный кабинет не пустили и на личную беседу не пригласили. Анна, в обществе которой я, растянувшись в приемной на диване, проводила последние рабочие полчаса, утешила меня, что Данечка завтра обязательно со мной пообщается. При этом глаза девушки лихорадочно блестели, а на щеках алел румянец. Диагноз на лицо. Влюбленность, первая стадия, легкая форма. Убеждать Аню, что между магом и обычным человеком, коим она является, никогда не будет ничего большего, чем кратковременная интрижка, и взывать к ее разуму в подобном состоянии бесполезно. Ни одного слова не услышит и, даже наоборот, воспримет все в штыки, разозлившись, и, вероятней всего, увидит во мне соперницу.
  Мои размышления по поводу того, решится ли Анна на хоть какие-то шаги в отношении проверяющего и как быстро он пошлет ее... в лес шишки собирать, прервало явление мага народу. Даниил Аристархович, пропустив вперед себя Любовь Николаевну - того самого главного бухгалтера, - горделивой походкой самого настоящего аристократа, каким по сути и был, вышел из кабинета. Темные глаза пробежались по приемной, ненадолго остановились на Анне, заставив меня судорожно задержать дыхание, но уже через мгновение объектом созерцания стала я сама. Взгляд сразу же стал колким и немного сердитым. Не меняя позы и продолжая лежать на диване, выжидающе уставилась на мужчину. Смоляная бровь над левым глазом медленно поползла вверх, а уголки губ Даниила Аристарховича едва дрогнули.
  - Евдокия Поликарпиевна, знаете ли Вы, что магические амулеты время от времени требуют подзарядки? - ровным тоном поинтересовался он.
  - Прекрасно знаю, - кивнула, пытаясь угадать, на что намекает мужчина. - Все-таки в семье магов родилась. Потомственных.
  - Если это так, то Вы, наверное, знаете еще и то, что эта симпатичная божья коровка на лацкане Вашего пиджака перестала действовать две минуты назад.
  - А? - встрепенулась и непонимающе глянула сначала на Даниила, а потом на брошь. - Что?
  - Всего доброго, Евдокия Поликарпиевна, - произнес мужчина, полностью игнорируя мой рассерженный взгляд, кивнул широко улыбающейся Ане и направился к выходу. - Не знал, что в семье Витвицких две дочери, - вдруг сообщил он, остановившись на пороге. - Вы совсем не похожи на Марию.
  - Мы не близнецы и я стараюсь не афишировать наше родство, - нахмурившись, ответила.
  - Оно и понятно, почему, - хмыкнул с презрением Даниил и, прежде чем я успела хоть что-то сказать, за магом с тихим стуком закрылась дверь.
  При Анне я постеснялась рычать от злости, хоть и сильно хотелось. Этот проверяющий сделает свое дело и уйдет, а мне совсем не нужно прослыть сумасшедшей. Слишком уж много труда я вложила в то, чтобы хоть чего-то добиться в своей жизни. Без магии. Без авторитета семьи за плечами.
  Семья...
  Раньше для меня не было ничего важнее семьи. Слово Главы рода закон. Интересы рода превыше всего. Исключение из рода равносильно смерти. И я верила во все это. Верила и была послушной. Но лишь до того момента, пока интересы рода шли не вопреки моим собственным. Когда мне исполнилось семнадцать, аккурат после выпускного в школе, дедушка, являющийся и по сей день Главой, принял решение объединить нашу семью с семьей не сильных, но древних магов. Как деду удалось уговорить их на союз младшего сына рода и меня - человека, - неизвестно. Возможно, жених соблазнился тем, что продолжительность моей жизни равна обычной человеческой. Попросту, ему нужно потерпеть мое присутствие рядом каких-то семь-восемь десятков лет. Зато они получат привилегии с помощью подобного ″родства″ с семьей Витвицких. Для нашего же рода выгода только в том, что меня - досадную случайность - выдадут замуж за мага, и я не стану позором семьи.
  По всем законам стоило бы молча покориться, но подобный расклад мне пришелся не по вкусу, у меня уже были планы на будущее, и поэтому я убежала из дому. Конечно же, укрыться от моей семьи невозможно, и уже на следующий день в квартиру моей знакомой, к которой я временно попросилась пожить, постучался дедушка. Какой скандал случился... Но я ведь действительно Витвицкая, поэтому унаследовала главную черту рода - упертая, как баран. Дедушка вернулся домой один, а я еще больше уверилась в правильности своего решения.
  Дед больше не приходил, но еще несколько раз меня пытались ″облагоразумить″. Мама и папа ультимативно требовали, чтобы я послушалась и не капризничала. Подсылали младших братьев-близнецов, которым на то время только-только исполнилось пять лет. Мальчики даже демонстративно поплакали и похныкали, умоляя меня вернуться в дом родной. Но спустя пять минут подобного спектакля уже со светлыми улыбками на лицах поедали предложенные мной конфеты. Приходила и Мария, пробовала надавить на жалость, ведь я ей всю жизнь испортила: из-за меня она едва не умерла при рождении, из-за меня ей не разрешали приводить друзей домой... В общем, еще много всяких ″из-за меня″, но у сестрицы ничего не получилось - кнопка жалости у меня не предусмотрена природой. И только Святозар, старший брат, спокойно со мной поговорил, спросил, не желаю ли я вернуться, и если нет, то что собираюсь делать дальше. Дальновидных планов на будущее у меня не было. Да и у кого они будут, когда вся жизнь переворачивается вверх тормашками? Брат посоветовал не спешить, хорошо все обдумать, и попросил, чтобы в случае чего, или когда будут нужны деньги, обращалась за помощью к нему. За все время нашего разговора Святозар ни единым словом не попрекнул меня и не попытался навязать свое мнение. Наверное, благодаря именно такой поддержке я сумела добиться всего сама, собственными силами, не прибегая к помощи семьи. Временами было очень трудно, хотелось разреветься и сдаться, но тогда вспоминала о том, к чему стремлюсь, что и кому хочу доказать. И у меня все получилось. На данный момент у меня есть все, о чем я только когда-либо могла мечтать: собственный дом, работа, любимый муж, да и с родными общение наладилось.
  Вздохнув, отогнала не слишком приятные воспоминания и, выдавив из себя улыбку, попрощалась с собравшейся уходить Аней. Решив самой не задерживаться в офисе, собрала нужные документы, с которыми мне сегодня так и не удалось поработать, отправилась домой.
  Но, даже переступив порог квартиры, я все никак не могла успокоиться и собраться с мыслями. Ни мелкие домашние дела, которых почему-то всегда предостаточно, ни приготовление ужина не помогли мне отвлечься. Вообще-то, с моим везением скучных, серых, как один похожих на предыдущий, а, следовательно, нормальных дней в моей жизни никогда не было - что-нибудь да случится, но такого, как сегодняшний, проживать еще не доводилось. Мало того что физически устала, так еще и морально вымоталась. Не удивлюсь, если Даниил Аристархович окажется энергетическим вампиром. Вот он сегодня вдоволь мной подкрепился, упырь доморощенный. Быстрее бы эта проверка закончилась, и мы больше никогда не увидимся, если только совершенно случайно и по нелепому стечению обстоятельств.
  Сосредоточиться на документах мне так и не удалось, а сроки поджимают. Костик за подобное по голове не погладит и премии не выпишет. Он очень любит повторять, что только от исполнительности и профессионализма сотрудников зависит успех и престиж фирмы. ″Гефест″, в котором я работаю на протяжении пяти с половиной лет, на сегодняшний день является одной из крупнейших строительных компаний в нашей стране.
  В моей жизни было не так уж много удач. Самые яркие из них: знакомство с Тором и работа в ″Гефесте″. С Тором мы познакомились случайно. Банальная встреча в супермаркете. Друзья пригласили в гости, и я решила купить вино в подарок, но уже битый час стояла перед прилавком, безуспешно изучая этикетки, и не могла выбрать. Спасение пришло в виде высокого, широкоплечего, золотоволосого, голубоглазого незнакомца. Тор не только помог выбрать лучшее вино, но и проводил до дома, и, прощаясь, попросил номер телефона. Отказывать или давать неправильный номер я не стала. Да и как тут откажешь? Мужчина не только красив, как бог, но еще и умный, с хорошим чувством юмора. Само очарование. На следующий день он позвонил и пригласил на ужин. Это было наше первое свидание, а через полгода Тор сделал мне предложение. Конечно же, я согласилась, ведь к тому времени была уже безумно в него влюблена. И именно муж примирил меня с семьей. К нему они отнеслись спокойно, более того - встретили приветственно. Тор умеет очаровывать и располагать к себе.
  Второй удачей стала работа. До того дня, когда в почтовом ящике обнаружила визитку строительной компании ″Гефест″, мне довелось сменить не одну профессию. Кем только я не была, но нигде долго не задерживалась. И неожиданно вот... Несложное собеседование, и меня приняли. И не только приняли, а еще и с пониманием отнеслись к моим опозданиям и неуклюжести. Четыре года спустя меня назначили главой аналитического отдела, и эту должность я занимаю по сей день. Кто бы знал, какое же это восхитительное чувство, когда чего-то добиваешься сам, собственными усилиями.
  - Ева, я дома.
  Голос Тора, прозвучавший за моей спиной, заставил испуганно вздрогнуть. Вот если бы не сидела, упала бы точно. Поднявшись из-за обеденного стола, где я расположилась с документами, получила порцию объятий и обязательный приветственный поцелуй от мужа.
  - О чем задумалась? - поинтересовался любимый и заглянул мне за плечо. - Опять домашнее задание?
  - Не успела сегодня, - объяснила, собрав бумаги, - возможно, перед сном удастся выкроить время и поработать хоть немного.
  Шлепком по спине отогнав от плиты заглядывавшего под крышки кастрюль мужа, отправила его переодеваться и мыть руки, а сама принялась накрывать на стол. Тор у меня лакомка и любит хорошо покушать. Даже страшно представить ту гору кухонной утвари, которую я испортила, учась готовить. Но зато теперь могу гордиться, что мой муж не кормится где-нибудь на стороне, сыт и доволен. Слава богам, это никак не отражается на его фигуре: за совместно прожитые восемь лет любимый не поправился ни на килограмм и по-прежнему радует меня кубиками на прессе.
  - И кто посмел отвлекать мою вишенку от работы? - из ванной прокричал объект моих мыслей.
  - Если бы отвлекали, - пробормотала.
  - А что так? - зайдя на кухню, полюбопытствовал Тор и, подмигнув мне голубым глазом, уселся за стол.
  - Помнишь, я тебе рассказывала о предстоящей проверке?
  - Да, что-то такое ты говорила.
  - Костик проверяющего нанял, - объяснила и не смогла сдержать улыбку. - Сам нанял и сам же от него закрылся ментальным щитом. Свои грязные секреты спрятал.
  - Скорее скелеты, - ухмыльнулся муж.
  - Скелеты? - переспросила заинтересовано, заняв свое место за столом.
  То, что любимый может знать что-то любопытное, для меня не тайна, покрытая мраком. Четыре года назад Тор и его друг детства Патрик организовали свою фирму, и так как оба работали в строительной сфере, фирма соответствующего профиля. Конечно, с ″Гефестом″ им не сравниться, но за эти годы ″ПаТор″ достиг немалого успеха. И поэтому, вертясь в кругах представителей этого бизнеса, муж осведомлен о кое-каких тайнах своих конкурентов.
  Но как только я приготовилась слушать о секретах Костика, по квартире разнеслась трель дверного звонка.
  - Ты кого-то ждешь? - поинтересовалась у Тора.
  - Нет. А ты?
  Покачала головой в ответ и, пожав плечами, поднялась, пойти посмотреть на нежданного гостя.
  - Какого? - посмотрев в глазок, не сдержалась и, мысленно добавив пару словечек покрепче, распахнула дверь. - Ты что здесь делаешь?
  - Добрый вечер, Евдокия Поликарпиевна, - невозмутимо изрек Даниил Аристархович и, отодвинув меня в сторону, вошел в квартиру. - Заходите, Евдокия Поликарпиевна, не стесняйтесь.
  - Ты... ты... - Я только и могла, что открывать и закрывать рот, хватая воздух. Каков наглец, а, каков наглец! - П-придурок, - выплюнула, наконец-то обретя дар речи, но все-таки зашла в квартиру и закрыла дверь.
  Никогда раньше, за все прожитые годы, не жалела о том, что мироздание обделило меня, даже наоборот - считала и считаю, что мне очень повезло. Я довольна своей жизнью. Но вот настал момент, когда я действительно сожалею, что не владею ни капелькой магии. Была бы у меня сила, превратила бы Даниила в таракана и растоптала его. О, с каким удовольствием я бы это сделала.
  - Ева? - позвал Тор, вырывая меня из приятной фантазии, и через пару секунд муж появился на пороге кухни. - Кто там?
  - Это м-м-м... М! - все, что у меня получилось воспроизвести в ответ. А почему? А потому что как только я хотела объяснить Тору, насколько важный гость к нам пожаловал, перед лицом мелькнула огромная ручища и зажала мне рот.
  ″Надеюсь, ты и сейчас читаешь мои мысли″, - злорадно подумала, красочно представляя картины разнообразных вариантов умерщвления одного конкретного извращенца.
  - Здравствуйте, - прозвучал голос наглого мага над моей головой. - Замятин Тор?
  - Да, - нахмурившись, но не делая попыток меня высвободить, ответил муж. - А Вы?
  - Ворон Даниил Аристархович. Друг Вашей супруги, - и, не выпуская меня из захвата, мужчина протянул руку для пожатия.
  Я настолько удивилась, что даже позабыла о своем гневе. Чтобы маг да к простому человеку проявлял такое уважение? Быть того не может. Они, маги, считают людей вторым сортом, хотя на самом деле всего лишь параллельная ветвь развития, и предок был общим. Я и несколько десятков мне подобных - прямое тому доказательство. Так вот, маги либо презирают, либо с терпением относятся к людям. Возможно, у Даниила Аристарховича другие убеждения... Или же он просто хочет ввести в заблуждение Тора и тем самым скрыть, что он маг?
  - М-м! - сделала очередную попытку освободиться и предупредить мужа, но мое дергание не принесло никакого результата.
  - Ворон? - уточнил любимый и, как мне показалось, побледнел.
  - Да, - подтвердил Даниил Аристархович.
  - Тот самый... - растерянно пробормотал муж, еще больше привлекая мое внимание к себе.
  - Да.
  - То есть...
  - Да.
  Вот теперь я уверена: мне не показалось. Тор побледнел и испугался.
  - Как интересно, - прошептал Даниил Аристархович. Если бы не находилась настолько близко, то точно не расслышала бы.
  ″Вот и мне тоже интересно. Что вообще происходит? Что ж ты за Ворон-то такой, и почему мой обычно неустрашимый муж так испугался?″- подумала, в очередной раз, пытаясь освободиться или хотя бы убрать руку мага со своего рта. И в очередной раз мои усилия не увенчались успехом. Мужчина только сильнее прижал меня к себе. Вот извращенец! Мало ему было утреннего происшествия? Понравилось, что ли?
  - Евдокия Поликарпиевна, не дергайтесь, и я Вас отпущу, - шепот на ухо. Наверное, он тоже вспомнил наше знакомство в маршрутном автобусе.
  Не знаю почему, но я поверила и послушно застыла, а спустя мгновение, действительно, оказалась на свободе. Тут же отошла от мага на безопасное расстояние: пусть это всего лишь несколько шагов, но так чувствую себя в безопасности.
  - Чем... кхм... Чем обязаны Вашему визиту? - спросил Тор и отступил, когда Ворон сделал шаг в направлении кухни. - Мы можем чем-нибудь помочь?
  - Чего ты перед ним лебезишь? - рассержено прошипела мужу. Вместо того чтобы вышвырнуть вон непрошеного гостя, он едва ли не красную ковровую дорожку перед ним стелет.
  - Вы мне уже помогли, - донесся все так же невозмутимый голос Даниила Аристарховича из кухни, на пороге которой мы с Тором застыли. - Евдокия Поликарпиевна, это Вы готовили?
  - Ах, ты... - выдавила и задохнулась от возмущения, наблюдая за тем, как мой собственноручно приготовленный ужин исчезает во рту этого... этого...
  - Ева, не надо, - словно сквозь вату в мое сознание ворвался умоляющий голос мужа. - Милая, положи сковородку.
  - Что? Какую сковоро... дку? - и только в этот момент заметила, что стою у кухонного шкафа, широко расставив ноги для равновесия, и сжимаю в левой руке сковородку. За правый локоть меня предупредительно удерживает Тор.
  - Евдокия Поликарпиевна, - произнес Даниил Аристархович, словно и не замечая нависшей над ним угрозы, - нехорошо вот так разбрасывать рабочие документы. - И мужчина вилкой указал в дальний угол стола, где я оставила бумаги.
  - Тебя не спросила, как мне обращаться с документами, - проворчала сердито и отправила сковородку на ее законное место, а не приласкала чей-то черноволосый затылок.
  - Ева, - попытался образумить любимый, но меня понесло, а под несущийся поезд лучше никому не попадать.
  - Тебя вообще сюда не приглашали, - упрекнула, уперев руки в бока и буравя мага злым взглядом. - Ты нежеланный гость, так что выметайся!
  - Ева.
  - Тор, успокойся, я не собираюсь никого бить и калечить. Просто это наш дом, и у меня есть законное право вышвырнуть отсюда того, кого не желаю видеть.
  - М-м, бить? - задумчиво протянул Даниил Аристархович. - Уже были прецеденты?
  - М-м, а ты вообще помолчи, - парировала тут же.
  - Ева, так нельзя, - снова влез муж.
  - Почему? - прошипела сквозь зубы.
  Вся злость в один момент переметнулась на новый объект. Я так скоро взорвусь от охвативших меня чувств. Никогда раньше так сильно ни на кого не злилась. Даже когда родные пытались командовать и распоряжаться моей жизнью. От природы я спокойный, уравновешенный, абсолютно неконфликтный человек. Возможно, во всем виновато стечение обстоятельств? Происшествие в автобусе, проверка на работе, вторжение на мою личную территорию...
  - Ева... - сдавленно выдохнул Тор.
  - Евдокия Поликарпиевна, - перебил мужа маг, - Вы ведь не имеете ни малейшего понятия о том, кто я?
  - Пф-ф! Маг. Универсал. И что с того? В лягушку меня превратишь? Так дед расколдует.
  И куда только подевался мой инстинкт самосохранения? Злить мага? Я с ума сошла, что ли? Сосчитав до десяти и выполнив небольшую дыхательную гимнастику, уняла взбушевавшиеся эмоции. Вот так-то лучше.
  - Хомячка, - бесцветно произнес Даниил Аристархович; кажется, он не собирается злиться.
  - Что? - занятая своими мыслями, не поняла, что именно мне хочет сказать мужчина.
  - Не в лягушку. В хомяка.
  - Почему? - возмутилась, краем сознания отмечая, что возмутил меня не сам факт перспективного превращения, а то, в кого меня превратят.
  - Вы не настолько безобразны, чтобы быть лягушкой, - встав из-за стола, ответил маг.
  - Лягушки тоже красивыми бывают, - заступилась за любимое животное.
  ″Да-да, мне нравятся лягушки, и не надо на меня так смотреть″, - проворчала мысленно.
  Возможно, показалось, но уголки губ Даниила Аристарховича дрогнули в подобии улыбки. Неужели? Да быть того не может! Тьфу-тьфу, показалось.
  - Так почему в хомяка? - все-таки полюбопытствовала, наконец-то обратив внимание на внешний вид мага.
  До этого я как-то не разглядывала его. К нам в офис он пришел в черном деловом костюме. Все по правилам, официально, хотя и без галстука. В автобусе, наверное, пиджак снимал, потому что ясно помню, что уткнулась я ему в черную шелковую рубашку. А сейчас мужчина одет... специфически. Бежевая футболка, разрисованная какими-то иероглифами, голубые с потертостями джинсы, белые кроссовки. Прическа - не зализанная назад, а... Я даже не знаю, как это называется. Затылок коротко стрижен, а спереди, наоборот, длинная косая челка, слегка прикрывающая левый глаз. И, о боги, в правой брови поблескивает колечко. Признаться, впервые вижу мага с пирсингом. Это немного... Немного шокирует.
  - Вы похожи. Так же суетитесь, пытаетесь что-то сделать, но все бессмысленно, результата никакого, - спустя пару минут все же ответил Даниил Аристархович, обратив на меня взор; до этого он с каким-то странным интересом - как ученый подопытного кролика - своими карими глазами буравил моего мужа.
  - Пф-ф! - фыркнула на подобное заявление. Знал бы, сколько усилий я приложила, чтобы хоть чего-то добиться, и то, чего все-таки достигла, уж точно не результат бессмысленных действий.
  - Так вот, Евдокия Поликарпиевна, - сделав шаг в мою сторону, произнес маг, - мой род намного древнее и намного могущественней Вашего. Советую Вам хоть иногда посещать приемы, на которые приглашают Вашу семью.
  - Ты сюда похвастаться пришел?
  - Нет. Даю понять, что как враг я Вам не выгоден. Тем более в свете последних событий, - и, обойдя меня, направился в коридор.
  - Каких событий? - догнала мужчину уже у входной двери.
  - О которых Вы скоро узнаете.
  - Это не ответ, - заявила обижено. Вот сейчас он на деда моего похож. Тот так же любит дразниться - разожжет во мне интерес, а потом молчит, слова не вытянешь.
  - Евдокия Поликарпиевна, Вы замечательно готовите.
  - Э-э, с-спасибо, - я даже растерялась от неожиданной похвалы. Черт, приятно.
  - Мария так не умеет, - добавил Даниил Аристархович.
  Как пощечину влепил, ей-богу!
  - Машка вообще не знает, с какой стороны к плите подойти, - фыркнула и только тогда поняла, что и перед кем сболтнула. Еще не хватало, чтобы с моей подачи над сестрой в обществе магов смеялись. Она ж меня как комара прихлопнет. - А Мария-то здесь причем?! Прекрати уже нас сравнивать!
  Мужчина ничего не ответил и никак не отреагировал на мое требование. Он просто взмахнул рукой - дверь сама широко распахнулась - и ушел.
  - И зачем только приходил? Точно извращенец какой-то, - пробормотала, вернувшись на кухню. Тор сидел за столом, нахмурившись и явно о чем-то размышляя. Удивляться странному поведению мужа у меня уже не было никаких сил. Вздохнув, принялась убирать со стола. - Вечер только испортил.
  - Надо позвонить твоему деду, - вдруг резко встав, заявил Тор.
  - Да, - согласилась.
  - Возможно, он чем-то сможет нам помочь.
  - Помочь? - удивилась. - Вообще-то, я думала пожаловаться на этого ненормального Ворона.
  - Нет-нет, твой дед нам вряд ли поможет. Ему это не понравится.
  - Дедушка - представитель Совета магов, - привела весомый довод, загружая посуду в мойку. - Он все может.
  - Аристарх Ворон - глава этого самого Совета,- развернувшись ко мне всем телом, прошипел муж.
  - То есть, жаловаться деду нецелесообразно, - разочаровано вздохнула. Заманчивые картины мести рассыпались прахом.
  - Ева, какая же ты...
  - Тор, милый, - растерялась. Такое свирепое выражение лица мужа наблюдаю впервые. Он никогда даже голос на меня не повышал, а сейчас...
  - Отстань, Ева, - буркнул Тор, махнув на меня рукой, и вышел из кухни.
  Сумасшедший день какой-то!
  
  Утро не принесло никакого облегчения, хотя, несмотря на испорченный вечер, уснуть мне удалось быстро. Проснулась я в одиночестве, в общем, как и ложилась. Тора дома уже не было. Вчера он закрылся в кабинете, слышала, как с кем-то разговаривал по телефону, даже ругался. Не знаю, ложился ли он вообще. Возможно, у него на работе какие-то проблемы, а тут еще и незваный гость, внесший часть своего хаоса в нашу размеренную жизнь. Мы с мужем даже и не поговорили нормально - раньше такого не было. Неприятные ощущения.
  Еще и сон какой-то непонятный приснился. Сначала я брела по болоту, окутанному густым туманом. Сыро, холодно, под ногами хлюпает. Когда выбилась из сил, вдруг оказалась в длинном коридоре, освещенном редкими факелами. Отчего-то знала, что нахожусь в замке, хотя все время бродила в лабиринте коридоров. И в конечном итоге я оказалась в огромной паутине. Как ни дергалась, освободиться не удавалось. И вот когда в темноте раздалось угрожающее шипение и загорелись два красных огонька, проснулась, со звонком первого же будильника.
  Настроение с каждой минутой ухудшалось, даже несмотря на то, что сегодня моя карма, кажется, решила взять выходной. Встала непривычно рано, ледяной водой в душе не окатило, ничего не порвала, на себя не опрокинула. А на работу прибыла всего лишь через пятнадцать минут после начала рабочего дня, чем несказанно удивила Анну.
  Утренний кофе выпит, один конкретный проверяющий, по словам Ани, должен прийти около одиннадцати, так что у меня есть время разобраться со вчерашними документами. С этим заказом мы уже довольно давно разбираемся. Наша работа заключается в сборе и анализе данных, и, следовательно, эффективной организации процесса, чтобы последующие специалисты сразу же приступили к работе. Но каждая проверка участка, на котором клиент планирует построить огромный торговый центр, дает неутешительные результаты. Константин Сергеевич будет недоволен, ведь от этого проекта нам, скорее всего, придется отказаться, если фирма в недалеком будущем не желает проблем и судебных разбирательств с заказчиком. Конечно, у ″Гефеста″ первоклассные адвокаты, но все же...
  Из мыслей меня вырвала трель телефона.
  - Да, - ответила, нажав кнопку на селекторе.
  - Евдокия Поликарпиевна, с Вами желает побеседовать Константин Сергеевич, - на одном дыхании выпалила Аня. - Срочно. В своем кабинете.
  - Хорошо. Спасибо.
  Интересно, что ″великому и ужасному″ понадобилось с самого утра? Планерка же на одиннадцать назначена. Впрочем, зачем гадать, буквально через минуту мне все объяснят.
  Кабинет генерального находится относительно недалеко от моего собственного. Всего лишь нужно пройти по одному коридору, свернуть направо, и в конце следующего находится дверь с золотистой табличкой, гласящей: ″Окишев Константин Сергеевич. Генеральный директор″. В любой другой день этот короткий путь не прошел бы для меня без приключений с дополнительными синяками или сломанным каблуком. Но сегодня мое путешествие, к удивлению, прошло благополучно.
  В приемной босса Анфиса, восседая на краешке стола, ворковала с Алексеем, секретарем Константина. Молодой, как мне известно, маг-погодник, краснел, вздыхал, натянуто улыбался, но стоически терпел приставания давно не юной помощницы начальства.
  ″Шепнуть Костику о том, что его любовница положила глаз на мальчика, или не стоит?″
  - Евдокия Поликарпиевна! - заметив меня, Алексей вскочил из-за стола, тем самым сбрасывая руку Анфисы со своего плеча.
  - Здравствуй, Алексей, - поприветствовала секретаря, улыбнувшись. - Анфиса, - добавила кисло.
  - Добрый день! - ответил Алексей, широко улыбаясь. Это он не от того, что очень рад меня видеть, а потому что мой приход помешал Анфисе. Интересно, насколько хватит его терпения, прежде чем он запустит в помощницу молнией? - Константин Сергеевич Вас ждет, - произнес секретарь, улыбка на его лице померкла. - Проходите.
  А в кабинете начальства меня ждал сюрприз. Неприятный. Ворон Даниил Аристархович собственной персоной. Правда, когда я вошла, маг поднялся и пожал руку Костику, прощаясь.
  - Рад видеть Вас, Евдокия Поликарпиевна, - слегка кивнув, произнес мужчина, поравнявшись со мной.
  - Добрый день, - произнесла вежливо, задавливая в зародыше свое раздражение. Вот не мог пройти мимо, молча!
  - Для кого-то добрый, - медленно протянул Ворон, смерив меня взглядом. - До свидания, Евдокия Поликарпиевна.
  Промолчала в ответ, удивленно глядя вслед уходящему магу. Как это ″до свидания″? А проверка? Или уже все и я его больше не увижу? Никогда-никогда? Боги милостивые, сделайте так, чтобы это оказалось правдой!
  - Евдокия Поликарпиевна, - произнес Константин Сергеевич, привлекая мое внимание, когда за Даниилом Аристарховичем закрылась дверь. Мужчина кивнул мне на кресло, предлагая присесть.
  - Евдокия Поликарпиевна, - кашлянув, повторил босс и расслабил узел галстука. Присмотревшись к Костику, поняла, что он чем-то взволнован и очень нервничает. - Вам известна причина, по которой я был вынужден пригласить в нашу фирму такого специалиста, как Даниил Аристархович?
  И впился в меня цепким, внимательным взглядом, от которого мурашки по спине пробежали, едва сдержалась, чтобы не передернуться. Такое впечатление, что Костя чего-то от меня ждет и боится это пропустить. Вот только чего именно он ждет, я так и не поняла. Уж простите, босс, но читать мысли, как некоторые недавно ушедшие индивидуумы, не умею.
  - Нет, - ответила честно.
  Нам - главам отделов - действительно никто ничего не объяснял. Сам же Окишев на предыдущей планерке только поставил перед фактом: будет проверка.
  - Я уже давно заметил некую закономерность. - Мужчина поднялся из-за стола, заложил руки за спину и принялся расхаживать туда-сюда за своим креслом перед огромным, почти во всю стену, окном. - Некоторые проекты, которые по той или иной причине, обнаруженной Вашим, Евдокия Поликарпиевна, отделом, признаны непригодными для нужд клиента, спустя какое-то время успешно застраиваются другой фирмой.
  - В этом нет ничего удивительного. Возможно, они просто обманывают клиентов, - ответила, пожав плечами. Подобная практика встречается не впервые. - В работе своего отдела я уверена.
  - Да, в работе Вашего и остальных отделов Даниил Аристархович изъянов не обнаружил. Естественно, кроме некоторых мелочей. - Константин Сергеевич остановился и посмотрел мне прямо в глаза. - В ходе проверки был обнаружен ″крот″, сливающий информацию нашим конкурентам еще на стадии рассмотрения того или иного участка. Еще до того, как туда приедут специалисты для анализа. И когда наши работники прибывают на участок, то обязательно обнаруживаются основания для признания его непригодным.
  - Но как такое возможно? Подобная информация доступна только Вам, Анфисе, Алексею и мне, - пробормотала вдруг онемевшими губами. Внутри все как-то сжалось, стало трудно дышать.
  - Алексей и Анфиса не причастны, Даниил Аристархович их проверил, - продолжая буравить меня тяжелым взглядом, сообщил начальник.
  - Вы намекаете, что это я?! - вскочив на ноги, возмущенно пропищала - голос куда-то пропал, а горло словно сдавили тиски. - Да как Вы... Да я... Я бы никогда, - сжав кулаки, приготовилась доказывать свою невиновность. - Это все этот Ваш Ворон! Он специально!
  - Успокойтесь, Евдокия Поликарпиевна, - прикрикнул Окишев. - Сядьте. Вот, - передо мной появился стакан с водой, - выпейте.
  Послушно взяла из рук мужчины сосуд, в несколько глотков опустошила его и выжидающе посмотрела на Константина.
  - В лояльности Даниила Аристарховича у меня нет сомнений, - заявил мужчина, опустившись в свое кресло. - Он также объяснил, что утечка информации якобы происходила без Вашего на то ведома.
  - Как это? - удивилась, поставив на стол пустой стакан, который вертела в руках.
  - Даниил Аристархович утверждает, что Вас просто использовали, ментально считывая информацию.
  - Но, - хотела возразить, что никакого влияния на свои мозги извне не чувствовала ни разу, и тут же замолкла, вспомнив, что тот же Ворон, не прикладывая особых усилий, с легкостью меня считывал. - Кто? - выдохнула и, взмахнув рукой, смела со стола стакан. Ударившись об ковер, сосуд не разбился, а медленно закатился под книжный стеллаж. - Извините.
  - По какой-то причине, - Окишев не обратил внимания на летающую посуду, прищурился, глядя на меня, - Даниил Аристархович не пожелал называть имя, но порекомендовал кое-что. Поэтому, Евдокия Поликарпиевна, во избежание подобного в дальнейшем я вынужден...
  - Вы меня увольняете, - закончила за мужчину и прикусила изнутри щеку.
  - Не совсем. Я предлагаю Вам написать заявление об уходе по собственному желанию, - все так же глядя мне в глаза, холодно сообщил Костик.
  - Но если я не хочу. Мне нравится здесь работать, - заявила, умоляюще всматриваясь в лицо мужчины. - Я могу носить амулет.
  Но мои мольбы были не услышаны или просто-напросто проигнорированы. Константин Сергеевич достал из ящика стола лист с уже напечатанным заявлением и положил передо мной, подал ручку.
  - Просто поставьте подпись, Евдокия Поликарпиевна.
  И что мне оставалось делать? Если не подпишу, то меня все равно уволят, но уже со скандалом. И если мою семью это не затронет, то Тору и его фирме достанется точно. Взяв дрожащей рукой ручку, поставила росчерк в положенном месте. Вот и все.
  - Отрабатывать две недели нет необходимости. - Донесся до меня голос Константина. Далекий. Приглушенный. Словно мне уши ватой заткнули. Чтобы понять, о чем речь, пришлось поднапрячься. - Через два дня все необходимые документы из отдела кадров Вам домой доставит курьер. Заработная плата будет зачислена на Ваш счет в тот же день. А сейчас Алексей и Григорий из охраны проведут Вас в кабинет. Соберите личные вещи, сообщите Алексею пароль от компьютера, объясните ему, какие дела на данный момент находятся в разработке, и отдайте ключ от сейфа.
  Я лишь молча покивала на каждое распоряжение уже бывшего начальства, не в силах разомкнуть стиснутые до боли зубы. Душу глодала обида, с трудом удавалось сдерживать слезы, а в голове было пусто, ни единой мысли. А потом, с последним словом Окишева, во мне словно что-то щелкнуло. Куда-то бесследно исчезла обида, глаза перестали жечь злые слезы, я смогла свободно вздохнуть. Все дальнейшие события прошли мимо меня. Как будто наблюдала за собой со стороны - говорила, двигалась, даже улыбалась, но не осознавала этого. Поэтому меня не задела победоносная насмешка Анфисы. Конечно же, помощница и любовница в одном флаконе все знала. Было только удивление. Почему же в ее глазах столько радости? Да, мы с Анфисой закадычными подругами не были, но и заклятыми врагами тоже, но ведь это не повод праздновать мою неудачу. Удивленные шепотки сотрудников тоже меня не взволновали. Не велика беда, поболтают несколько дней, обсуждая мое увольнение, да и забудут. Спокойствие не нарушили даже слезы и причитания Ани.
  В себя я пришла только в маршрутке по дороге домой. На коленях ютилась пластиковая коробка с, как сказал Костя, ″личными вещами″. На самом верху примостился горшочек с гиацерой - магическим растением, индикатором эмоционального состояния. Небольшие круглые листочки уныло повисли и пожелтели, передавая все оттенки моего настроения. Всю боль и жгучую обиду от того, что все, чего я достигла за пять лет кропотливой и неустанной работы, превратилось в прах. Этот цветок мне подарил Тор, когда меня назначили главой отдела. Растение встрепенулось, позеленело и приподняло листочки. Хорошее воспоминание. Но мысли тут же вернулись к моему увольнению. Цветок снова поник и потемнел. Прости, дружочек, но обдумать все надо. Найти ответы на вопросы.
  Во-первых: как это делали, как, кто и когда меня считывал?
  Ментально воздействовать на человека можно двумя способами: с помощью специального амулета и, собственно, непосредственно маг-менталист. Проникновение в мозг магом почти всегда можно ощутить. Словно тебе голову пытаются просверлить дрелью. Такое я бы почувствовала. Пересвет и Яромир, когда им было десять, уговорили поработать у них лабораторной мышкой. Неделю мигренью мучилась. И хотя близнецы не менталисты, неприятные ощущения, как мне объясняли, идентичны. Правда, все еще зависит и от ступени мага. Чем она выше, тем безболезненнее проникновение в сознание объекта. Но не думаю, что рядом со мной бродил кто-то наподобие Даниила Аристарховича. Универсалы единственные, чье воздействие невозможно ни почувствовать, ни проследить другому магу. Действие амулета не всегда можно ощутить, он мягко проникает в сознание, но именно из-за этого его эффективность очень низкая - считать можно только поверхностные мысли и с небольшого расстояния от объекта, в радиусе десяти метров. Да, эта версия вполне вероятна. На улице, в маршрутке, магазине. Иногда я так погружаюсь в работу, что перестаю замечать все вокруг. Возможностей достаточно.
  Во-вторых: кому потребовалась подобная информация?
  Если рассуждать здраво, то любой строительной копании, но с хорошим доходом. Тот же амулет ментального воздействия стоит недешево, да и раздобыть его весьма трудно. Я уж не говорю о стоимости услуг мага. В нашем городе только две строительные фирмы такого ранга: ″Гефест″ и ″ПаТор″. Тор... Да нет, бред какой-то! Не мог мой муж вот так меня использовать. К тому же, Тор часто спрашивает моего совета в том или ином вопросе, показывает рабочие документы. У его фирмы и без мошенничества достаточно клиентов и не только в городе, а и в области. Так что любимому от подобного воровства нет пользы. Или все же... Нет, нет, и точка. Вот кто точно знает и исполнителя, и заказчика, так это Ворон. Несомненно, он уже все разнюхал, вот только почему-то не захотел рассказать. Или все же сказал, а Окишев не пожелал со мной делиться? Хотя что толку, если бы даже узнала? Что бы сделала? Пожаловалась деду? Доказательств у меня нет. Извращенец в этом не поможет, да и я не горю желанием к нему обращаться. К тому же, дед только рад будет еще раз напомнить, что я ни на что не способна, не готова к самостоятельной жизни, да и вообще должна сидеть дома, готовить мужу еду, присматривать за домом и воспитывать детей, которых еще нужно и родить. Вопрос о фирме-застройщике более не актуален.
  В-третьих, кому было выгодно использовать именно меня?
  Как я и сказала Константину Сергеевичу, кроме меня еще трое обладали информацией об участках - кандидатах на рассмотрение и анализ. Почему не считали, например, из рыжеволосой головушки Анфисы? Она, в отличие от Алексея, не маг. Секретарь, несомненно, узнал бы о чужом влиянии, даже с помощью амулета - магам еще в Университете, в самом начале обучения, ставят ″сигналки″. И если кто-то попытается проникнуть в их сознание то, по словам Пересвета и Яромира, его ″так шандарахнет током, что мало не покажется″. Так почему именно я? Кому было выгодно таким образом от меня избавиться, ведь об утечке информации рано или поздно узнали бы? А вот здесь совсем ничего не понятно. Главой отдела теперь будет назначена Алина Владиславовна. Милейшей души человек, хотя и маг-стихийник, и очень преданный сотрудник - ради места главы отдела она не предала бы фирму. И так как Алина маг, то ее считать в дальнейшем не получится. И все-таки, почему не использовали Анфису или самого Окишева? Не понимаю. Тупик.
  И что же в итоге получается? Некая фирма нанимает кого-то, и этот кто-то использует амулет и меня, чтобы добыть информацию. Да-а...
  - Конечная! - громогласно объявила кондуктор - дородная женщина лет сорока с выкрашенными в красный цвет волосами.
  Немногие пассажиры засуетились, спеша покинуть салон автобуса, а я, вынырнув из размышлений, поняла, что пропустила свою остановку. Причем давно. Обреченно вздохнув, удобнее ухватила коробку и направилась к кондуктору, чтобы узнать, когда автобус отправляется в обратный рейс. Прежде чем ответить, меня с ног до головы смерили внимательным, прощупывающим взглядом, особенно долго задержавшись на моей ноше. Ну, я и не такое выдерживала. Этой женщине никогда не сравниться с моим дедом. Он одним взглядом способен вывернуть наизнанку, вытаскивая на свет все провинности и грехи, а потом и вернуть в первоначальное состояние. Так что я только выдавила дежурную, отработанную на клиентах, улыбку и, все-таки дождавшись ответа, вежливо поблагодарила.
  Дожидаться отправки маршрутки мне посоветовали на остановке. В роли этой самой остановки выступала одинокая узенькая скамейка в двадцати метрах от автобуса. Оценив на чистоту, присела и устроила коробку рядом. Вздохнула, погладила листочки гиацеры, подбадривая и себя, и цветок, и наконец-то решила осмотреться, где же я оказалась. Длинная широкая улица, заканчивающаяся тупиком, в котором приютился автобус. Вдоль дороги с обеих сторон - гаражи всевозможных цветов и оттенков, некоторые расписаны граффити. За ними виднеются верхушки деревьев и вдалеке - несколько многоэтажек. Никогда раньше не была в этом районе. И, думаю, никогда бы не захотела оказаться здесь снова. Вроде все, как и должно быть, но ощущения неприятные. Жутко, аж мурашки по спине.
  - Извините. - Прошелестело сзади, и мне на плечо опустилась чья-то рука.
  Испуг.
  У этой реакции на неожиданность или опасность, на мой взгляд, есть четыре категории. Первая - это когда, испугавшись, вздрагиваешь со вскрикиванием или же без оного. Вторая - когда убегаешь, куда глаза глядят или просто-напросто теряешь сознание. Третья - когда вместо того чтобы бежать, наоборот, бросаешься в бой, смело встречаешь опасность. И четвертая - это полное оцепенение. Вот именно сейчас у меня можно диагностировать последнюю категорию. Меня буквально парализовало, приклеив к лавочке, даже пальцем не могу пошевелить. Горло сдавило спазмом - ни закричать, ни вздохнуть. Сердце бешено стучит в груди, в ушах шумит, а в глазах потемнело.
  - С Вами все в порядке?
  Меня легонько встряхнули, благодаря чему оцепенение понемногу начало спадать. И когда перед глазами прояснилось, я увидела женщину. Обыкновенную женщину. Невысокая, опрятно одетая. Круглое бледноватое лицо в обрамлении рыжих волос, курносый нос, серые глаза и веснушки.
  - Д-да, - выдавила, облизнув пересохшие губы, - все хорошо.
  - Вы не видели мою дочь? - спросила женщина, и мне тут же продемонстрировали фотографию, на которой крупным планом была запечатлена улыбающаяся девушка, на вид лет двадцати, возможно, чуть больше.
  - Извините, не видела, - покачала головой, переводя взгляд с фото на женщину.
  Мне показалось, она в один миг постарела на несколько лет: плечи опустились под невидимым грузом, у губ залегла глубокая горькая складка, а глаза потускнели. Я никогда не отличалась особым сопереживанием. Не горевала вместе с Ариной - лучшей подругой и бывшей одноклассницей, - когда у нее умер любимый попугайчик. Меня не взволновало известие, что Денис - близкий друг еще со времени моей учебы в университете, - будучи на горнолыжном курорте, сломал ногу. Сходила, навестила его, покивала, выслушав историю падения и получения травмы, и все. Ничего внутри не вздрогнуло, не защемило и не екнуло. Означает ли это, что я какая-то ущербная, обделенная природой? Или же подобным образом проявляется наследие магов, которые отличаются своей хладнокровностью, когда что-то не касается их напрямую? Вот и сейчас незнакомка и ее горе оставили меня равнодушной. Лишь на мгновение представила, как это - оказаться на месте этой женщины, и снова мысленно вернулась к своим проблемам.
  Наконец-то оказавшись дома, я нашла себе сто и одно дело, лишь бы не думать. Не знаю почему, но за уборкой и прочими домашними делами ни о чем другом думать не получается. Иногда это весьма эффективный способ отвлечься. Правда, еще одним вариантом было бы найти слушателя и высказаться ему, пожаловаться на судьбу-злодейку, но подходящей ″жилетки″ не оказалось под рукой. К деду, само собой, и под угрозой смерти не обращусь. Родители, всегда занятые и не сидящие на одном месте, лишь безразлично пожмут плечами, убежденные, что со своими проблемами я должна разбираться сама. Сестра только будет рада посмеяться надо мной, узнав, что у меня что-то случилось. Нет, она меня любит и даже придет на помощь, если мне будет угрожать что-то серьезное, но в других ситуациях даже пальцем не пошевелит. У близнецов сейчас и так много проблем: школа окончена и впереди вступительные экзамены в Университет магии. Старший брат, как всегда, занят - Святозар очень сильный маг-стихийник и снова отправился куда-то укрощать взбушевавшееся стихийное бедствие. Как вариант, можно было позвонить друзьям и поделиться с ними, но и здесь меня постигла неудача. Денис сейчас погряз в семейных хлопотах: его жена всего неделю назад родила второго ребенка. Так что за пеленками друг света белого не видит. Арина улетела на курорт вместе с очередным ухажером, до нее не дозвониться. Так что приходится ждать вечера и прихода мужа - моего последнего спасителя. Вот кто меня поймет, выслушает, утешит и даст совет.
  Итак, в ходе уборки всей квартиры были обнаружены: полупустой тюбик зубной пасты за тумбочкой в ванной, тюбик губной помады под комодом в прихожей, синий мужской носок под диваном в гостиной, зеленый - под креслом в кабинете Тора и черный - на подоконнике в гостиной, за горшками с цветами. Во время стирки - точнее стирала машинка, а я лишь кнопочки нужные нажимала, - моя блузка и рубашки Тора приобрели веселый зелено-сине-розовый цвет: среди светлых вещей затерялись мои напульсники. Слава Пресветлой, больше никаких казусов не случилось.
  Последним пунктом в списке моих дел было посещение магазина. Обычно мы с мужем на выходных ездим машиной и закупаем продукты на неделю вперед, но сегодня мне захотелось побаловать Тора его любимой шарлоткой, а всех необходимых ингредиентов дома не оказалось. Так что, выставив таймер на духовой печи, куда только что поставила готовиться мясо, переоделась и отправилась в магазин.
  Небольшой маркет находится всего в квартале от нашего дома. Недорого, и в ассортименте есть все необходимое даже самому требовательному покупателю. Этот магазин открылся всего год назад и сразу же стал популярным. Раньше жителям нашего, относительно недавно застроенного района приходилось закупаться в других местах. Мы с мужем ездили в гипермаркет в центре города, что не всегда было удобно.
  Покупки заняли не так уж много времени, и уже через час я с объемными пакетами в обеих руках - не удержалась и купила не только необходимое для пирога, - возвращалась домой. Путь мой лежал через парк, стараниями горожан отвоеванный у местной власти, планирующей застроить этот участок очередным многоэтажным домом. Теперь же эта зеленая зона с небольшим прудом используется родителями для выгула собак, прогулок с детьми, подростками - для игр и забав, старшеклассниками и студентами - для веселых посиделок. А некоторыми, ведущими здоровый образ жизни, для утренних и вечерних пробежек. В том числе и я, чтобы держать себя в форме, изредка бегаю.
  Проводив взглядом очередную женщину с коляской, улыбнулась и задумалась о собственной семье. Может, уже пора? Возраст и все такое... Еще в начале нашей с Тором совместной жизни мы с ним решили, что спешить с ребенком не будем. Прежде всего, нужно достичь финансовой стабильности, утвердиться в этой жизни, а уже потом думать о продолжении рода. Остановившись посреди аллеи, попыталась представить нашего ребенка. Мальчик или девочка - без разницы. Темноволосый с серо-зелеными глазами или же голубоглазый с золотистыми кудрями? Да, последний вариант предпочтительней, пусть будет похожим на своего отца. Ребенок... Возможно, сейчас самое подходящее время. Фирма Тора приносит стабильный доход. Я осталась без работы и теперь могу больше времени уделять дому, а после родов - ребенку.
  - Добрый вечер, Ева, - раздался за спиной голос.
   И второй раз за сегодняшний день я испугалась. Так можно и сердечный приступ заработать. Хорошо, что пакеты из рук не выпустила, а то была бы катастрофа локального масштаба.
  - Д-добрый, - сглотнув, повернулась и растянула дрожащие губы в улыбке. Сосед по лестничной площадке. - Андрей.
  - Извини, я тебя напугал, - виновато улыбнулся мужчина. - Давай помогу, - и, не дожидаясь ответа, забрал у меня пакеты.
  Приятный молодой человек. Если не ошибаюсь, ему двадцать три, он недавно окончил университет и теперь работает в какой-то торговой компании. Андрей поселился по соседству совсем недавно, где-то около одиннадцати месяцев назад, и между нами сразу же завязались хорошие дружеские отношения. Он всегда поможет, когда это нужно, и ничего не просит взамен. Вот как сейчас.
  За легкой беседой с приятным человеком дорога домой пролетела незаметно. Андрей попрощался со мной у двери в квартиру, вежливо отклонив мое приглашение на чай. Настаивать не стала, мало ли какие дела у человека. Несколько раз уронив ключи, я все же смогла открыть входную дверь. По моим подсчетам, до прихода Тора осталось чуть меньше двух часов. Успеваю.
  - А? - остановилась посреди коридора, увидев темно-синий чемодан, преграждающий мне путь. - Тор.
  - Ева? - из комнаты на мой зов вышел муж, запихивавший какие-то бумаги в свой рабочий портфель. - Ты уже дома?
  - Да, я...
  - А я вот в командировку, представляешь, - перебил меня Тор. - Сам не знал, что так получится. Помнишь, я рассказывал тебе о курсе семинаров, где будут рассказывать о новых технологиях, применяемых в строительстве? Мне в последний момент удалось раздобыть приглашение, поэтому выезжать нужно уже сегодня.
  - А...
  - И да, дозвониться будет трудно, - муж снова не дал мне и слова вставить. - Плотный график, так что я сам буду тебе звонить, когда освобожусь. Ладно? Так, кажется, ничего не забыл. Все, пока, милая. Такси уже ждет.
  Чмокнув меня в щеку и подхватив чемодан, Тор вышел из квартиры, оставив после себя лишь звенящую пустоту.
  ″Что это было?″ - задалась вопросом спустя минуту.
  Я все так же стояла посреди коридора с пакетами в руках и пыталась понять только что произошедшее.
  ″Что ж за день сегодня такой, а?!″
  Если честно, в тот момент мне захотелось разрыдаться. Такая горечь внутри образовалась. Сжимающая грудь и не позволяющая свободно вдохнуть. Обида. Возможно, детская и нелепая, но от этого не менее болезненная и жгущая изнутри. А еще пустота и одиночество. Единственный человек, которому я могла открыться и довериться, с которым могла поделиться своими бедами, оставил меня одну.
  Стоит ли упоминать, что вечер прошел просто отвратно. Ужин в одиночестве был пресным и безвкусным. Не то чтобы Тор раньше никогда не уезжал в командировки - в первое время после основания фирмы это случалось очень часто, - просто сегодня все так сложилось неудачно. Потому-то и особенно тяжко. Привычной работы, которую время от времени брала на дом, нет, квартиру буквально ″вылизала″ - так что заняться было нечем. Пирог так и не испекла - сама-то я не очень люблю сладкую выпечку. Мне больше по душе шоколад и мармеладные конфеты. К тому же почему-то такая усталость навалилась. Совершенно ничего не хотелось, даже двигаться. Появись какой ужасный и кровожадный монстр или Даниил Аристархович, мне было бы все равно.
  Но, несмотря на все потрясения сегодняшнего дня, уснула я легко. Правда, перед этим все же немножко всплакнула. Снилось что-то непонятное и неприятное, которое сразу же забылось, стоило мне открыть глаза. Темно. Свет уличных фонарей не проникает за задернутые шторы. На будильнике половина первого ночи. Еще спать и спать. Что же меня разбудило? Перевернувшись на другой бок и обняв подушку мужа, снова закрыла глаза, намереваясь уснуть.
  - Евдокия.
  Как гром среди ясного неба прозвучал надо мной голос. Напряглась всем телом и зажмурилась сильнее, убеждая себя в том, что это всего лишь галлюцинация. Да, слуховая галлюцинация, и дедушки на самом деле здесь нет. Нет его. Что ему делать посреди ночи в моей спальне?
  - Евдокия, прекрати притворяться, будто спишь.
  ″Как жаль, что это не галлюцинация″, - мысленно посетовала и села на постели, зевнула.
  Темноту комнаты развеял небольшой голубой огонек. Магический светлячок Я с таким в детстве любила играть. Маленькое теплое солнышко, которое так забавно попискивает, когда его поймать и сжать в ладонях. Детство-детство...
  - Деда, а подождать с визитом вежливости до завтра ты не мог? - поинтересовалась, снова зевнув.
  - Не мог, - ровно и спокойно ответил родственник, а у меня не то что холодок по спине пробежал, там все изморозью покрылось.
  Наш дражайший, всегда энергичный и веселый, хотя в то же время строгий и требовательный, Глава рода разговаривал в подобном тоне, только когда пребывал в крайней степени ярости. В данном состоянии от него можно ожидать чего угодно: вырванных с корнем деревьев, разрушенных домов, цунами в местном пруду, снега в июле, молний из глаз, превращения в лягушку одной безалаберной, но любимой внучки и многое-многое. Фантазия у дедушки неиссякаемая. Но, что важнее всего, мое увольнение не могло настолько разозлить родственника.
  - Что-то случилось? - осторожно поинтересовалась - все-таки превратиться в земноводное на некоторое время мне не очень хотелось. Хотя в детстве это было забавно. Машка до икоты боится подобных тварей.
  - Случилось, - утвердительно отозвался дедушка, почему-то сосредоточенно буравя взглядом стену над моей головой.
  - А...
  - Беспокоиться не стоит.
  - А-а, - понятливо протянула. И правда, чего это я? Нашла о ком волноваться. Дедушка у меня маг сильный, при желании может половину нашего материка с лица Земли стереть.
  - Ты возвращаешься в особняк, - вывел меня из размышлений о последствиях подобной мировой катастрофы голос родственника.
  - Что?! - возмутилась, сжав в руках одеяло. - Это еще почему? Никуда я не пойду. Мой дом здесь.
  - Евдокия, не перечь мне, - предупредил дед.
  ″Ага-ага, ты еще кулаком пригрози, да ногой притопни. Так я и послушалась″.
  - Евдокия, - в этот раз в голосе родственника появился упрек.
  - Чего? Я ж ничего не сказала, - оправдалась, постаравшись выглядеть как можно более невинно.
  - Зато подумала.
  - С каких это пор ты стал менталистом?
  - Не нужно обладать ментальной магией, чтобы понять, о чем ты думаешь.
  - Еще скажи, что читаешь меня как раскрытую книгу, или у меня все на лбу написано.
  - Нет, просто знаю тебя с пеленок, - дед весело хмыкнул. - Евдокия, не уходи от темы. Собирай вещи.
  - Нет, - упрямо заявила, сложив руки на груди. С места не двинусь. - И не смей применять ко мне магию, - предупредила. - Никогда не прощу. И зачем мне возвращаться? Мария же от радости помрет.
  - Не ерничай, Евдокия, - приструнил родственник. - Все будут только рады, когда ты вернешься.
  - А теперь ты уходишь от ответа, - обвинила.
  - Так нужно.
  - Это не ответ.
  - Другого не будет. Ты сейчас все равно безработная, Тор уехал, так что оставаться в этой квартире у тебя больше нет причин.
  - Как ты... - опешила. - Хм, о работе птичка накаркала, да. Выщипать бы этому Ворону перышки, - прошипела, стиснув зубы от злости. - И это не повод возвращаться в особняк. Тор не впервые уезжает, и мне уже давно не пять лет. А новую работу я с завтрашнего дня начну искать.
  - Ну, все-все, успокойся, - подняв руки вверх, произнес дедушка. - Теперь давай серьезно. Надеюсь, ты помнишь, какое событие состоится через три недели?
  - Рада бы забыть, да не смогу, - пробормотала недовольно.
  - Так вот, до этого времени ты должна жить в особняке. Пусть ты всего лишь человек и лишена магической силы, но наши вековые традиции соблюдать должна.
  - А одной Машки тебе не хватит? - заискивающе улыбнулась.
  - Евдокия, - с тяжелым вздохом произнес дед, а я поняла простую истину: все мои надежды на избежание участия в семейном безумии под названием ″почитание традиций″ обратились прахом.
  - Ладно. Завтра с вещами приеду, - согласилась, сдавшись. - Слушай, деда, а утром позвонить и объяснить все ты не мог? Вломился ночью.
  - Так веселее, - ухмыльнулся родственник. - И да, если через три недели ты не найдешь себе работу, ее для тебя найду я.
  И, помахав рукой, удалился. Магический светлячок, прощально мигнув, угас, и лишь тихо щелкнул замок во входной двери. Все-таки нужно будет забрать у него ключи, а то все время забываю. Хотя, что для мага запертая дверь...
  Вопреки моим опасениям, снова уснуть мне удалось довольно быстро, всего-то повертевшись с боку на бок минут сорок. Утро встретило серостью и мелким дождем за окном. Как раз под мое настроение. Три недели в родовом особняке обрадовать никак не могут. Не то чтобы я не желала возвращаться в дом, в котором прожила семнадцать лет, или не любила своих родственников. Глотнув свободы, не хочешь снова возвращаться в клетку. Двадцать один день - это вам не простой визит в гости. Режим и правила, которые придется выполнять. А еще традиции. С ними у моей семьи сложности. Впрочем, как и у других древних магических родов, берущих свое начало от так званых прародителей, которые сотни лет назад остановили затянувшуюся кровопролитную войну и основали первый Совет. Девять семей, в их числе и род Витвицких, почитаемые остальными магами и считающиеся элитой. Этакие аристократы, преклоняющиеся перед долгом и традициями.
  Наш род берет свое начало от Петера Витвицкого. Рожденный в семье обычного фермера со слабым магическим даром, он за годы войны вместе с восемью единомышленниками стал гарантом мирной жизни и тем прославился на века. Грозный, мужественный идоблестный воин. Портрет Петера в нашей семейной галерее занимает почетное место. На нем изображен широкоплечий мужчина в сверкающих доспехах. Копна длинных черных волос, резкие черты лица, пышная борода и прямой, тяжелый взгляд серо-зеленых глаз из-под нахмуренных бровей. В детстве мне всегда казалось, что этот дядька сердито на меня смотрит, словно в чем-то обвиняет. Поэтому я и не любила посещать галерею, хотя истории о героических подвигах прародителя слушала с открытым ртом.
  Как и дед, и Святозар, Петер обладал стихийной магией. Самой непредсказуемой и трудно контролируемой. В своих дневниках, которые он оставил для потомков, Петер писал, что собственная магия может не только ранить, но и уничтожить. Поэтому, чтобы обуздывать свою силу, нужны сильная воля, выносливое тело, стойкий дух и чистый разум. Необходимо развивать чувства, самосовершенствоваться и никогда не забывать о душе. Эти утверждения легли в основу одной из важнейших традиций семьи Витвицких. Именно поэтому на нашем родовом гербе изображена лилия, оплетенная терновником.
  Неспешно позавтракала, раздумывая, какие вещи с собой брать, а в чем не будет необходимости, и, помыв посуду, отправилась собирать чемодан. Однозначно, спортивной сумкой и минимумом вещей не обойтись. Белье, домашнее платье, платье к обеду, платье к ужину, вечернее платье, одно, два... Деловой костюм. Да, костюм мне однозначно понадобится. Резюме я разослала, как только проснулась. Хоть какая-то компания должна заинтересоваться и пригласить на собеседование. Аналитики моего уровня и специальности всегда были востребованными работниками.
  Надеюсь, что хоть кто-то пригласит. В противном же случае дед воспользуется своими связями и устроит меня к кому-то из своих друзей, ″чтоб ребенок был под присмотром, в тепле, уюте и безопасности″. И на такой работе мне уж точно не понравится. А кому понравится, когда на него все будут глазеть, едва пальцем не тыкать и шептаться по углам о ″наглой выскочке″? А то что дедушка устроит меня не на место обычного статиста, несомненно. Значит, уровень враждебности ко мне будет пропорционально равнозначным важности занимаемой мной должности. Нет уж, спасибо. Единственный выход - найти работу самостоятельно. Хоть какую-нибудь, даже в самой захудалой фирме, лишь бы дорогой родственник на время поумерил свою обо мне заботу. Вот никак не хочет признавать, что я - взрослый, самостоятельный человек, а не круглощекая пятилетняя малышка с тоненькими косичками.
  Из дома я вышла уже после полудня. Вызванное такси ожидало у подъезда. Не люблю ездить в автомобиле, когда за рулем незнакомый мне человек, пусть даже профессионал своего дела, но иного выбора нет. Туда, куда я собираюсь, не хотят маршрутки.
  Особняк рода Витвицких находится почти в центре Старого города. Много веков назад этот район был изначальным городом. Со временем он изменялся, развивался и расширялся. В итоге Старый город оказался самым отдаленным, но престижным районом современного города. В нем находятся только жилые дома, в большинстве особняки, отдаленные друг от друга. Нет офисов, магазинов, предприятий или каких-либо государственных учреждений. К тому же в Старом городе даже нет электричества. Данная особенность не зависит от магов, в основном населяющих этот район. Это скорее дань традициям, ведь Старый город почти ни в чем не изменился со времен его основания. Улицы освещаются старым, проверенным временем способом. Даже существует соответствующая профессия - фонарщик, который каждый вечер в определенное время живым огнем зажигает свечи в фонарях вдоль улиц.
  Все здания в Старом городе построены в одном стиле. Никакой вычурности, лепнины на фасаде, колонн, статуй. Если сравнивать с архитектурой того исторического периода, то выглядит тускло и скучно. Хотя зависит от вкуса. Например, мне нравится сдержанность, строгость и простота, в которой создан Старый район.
  Не знаю, как с другими, но один только вид нашего особняка вызывает во мне двойственные ощущения. Иногда бросает в дрожь от страха, стоит только представить, сколько всего увидели и пережили эти стены. И по той же причине временами охватывает восторг.
  Если верить записям в архиве семейной библиотеки, наш дом собственноручно построил Петер Витвицкий, когда отошел от дел в Совете, передав все полномочия и обязанности старшему сыну. Почему-то жизнь в столице великому магу не пришлась по вкусу, и он, вместе с женой и несовершеннолетними детьми, переехал в тогда еще никому не известный городишко. Возможно, что именно благодаря Петеру город стал известным, хотя исторически это никак не зафиксировано. Многие друзья Петера со временем перебрались сюда жить. Городишко постепенно разрастался, превращаясь в город магов.
  Когда такси прибыло к месту назначения, перед тем как выйти из автомобиля, в зеркале заднего вида я поймала задумчиво-оценивающий взгляд таксиста. Наверное, сопоставлял мой внешний вид с владельцами особняка - в городе прекрасно знают, кто такой Милорад Витвицкий, чем он занимается, где живет. Да, одета я не по последнему писку моды - в жутко неудобную, но чудовищно дорогую вещь, - и темно-синий брючный костюм не очень вписывается в общую картину, но мне как бы все равно. Безразлично, что не приоделась по случаю, не навесила на себя золото-бриллианты, и меня абсолютно не тревожит мнение окружающих.
  Расплатившись с таксистом, после того как он, кряхтя от натуги, достал из багажника мой чемодан, не спешила нажимать пуговку звонка, рассматривая высокие кованые ворота.
  Столько воспоминаний...
  Несмотря на отсутствие магического дара, я посещала ту же школу, что и Мария. Мы с ней даже попали в один класс, но сидели за разными партами. Школа для детей магов от обычной общеобразовательной отличалась только факультативными занятиями, на которых будущее магическое поколение учили самоконтролю и обуздыванию силы. Но так только до того, пока ученикам не исполнится четырнадцать. В четырнадцать происходит резкий всплеск силы, магия переходит в активную форму, и после этого математика-физика-география отходят на второй план. И у каждого этот всплеск разный и может случиться в любой момент. Например, Машка взорвала любимое дедушкино кресло, да еще и когда он в нем сидел. От мебели остались щепки, дедушка успел поставить защитный купол и не пострадал. А вот соседский мальчишка, Михаил, посреди урока истории магии поджег собственную парту и получил небольшие ожоги.
  И вот когда нам с Марией исполнилось по четырнадцать, а у сестры произошла активация магии, меня перевели пусть и в элитную, но обыкновенную школу. К тому времени я уже прекрасно осознавала, что отличаюсь от Маши, что родилась без магических способностей. Не знаю, зависело ли это от воспитания или же от меня самой, но я никогда не жалела о своей ″обыкновенности″ и не завидовала, хотя ″фокусы″ родителей, дедушки, а позже и сестры меня завораживали. Обидно было только от того, что пришлось бросить друзей, с которыми проучилась восемь лет. А потом... они бросили меня. Это случилось не сразу, не за один день. Постепенно со мной прекратили общаться, перестали приглашать в гости, все больше внимания, уделяя Марии. Боль. Непонимание. Горькая обида. Родители тоже изменили свое отношение. Впрочем, они и раньше не слишком много времени нам, своим детям, уделяли, но с того момента меня словно отодвинули в сторону, а в разговоре обходились несколькими сухими фразами. И в глазах дедушки появилось что-то новое, или просто ранее мной незамеченное: боль, сожаление, тоска. А потом я узнала одну из многих тайн магов. Секрет, о котором не догадываются многие люди: ненавистники, фанаты и просто равнодушные.
  Бесспорно, среди магов, также как и среди обычных людей, встречаются разные. Добродушные, улыбчивые, завистники, злые, коварные, снобы, эгоисты... Но есть и другие, за внешней отчужденностью, презрением и высокомерием которых прячется боль и грусть. Маги намеренно не подпускают людей к себе ближе. Ведь человеческая жизнь так коротка. А величайшая тайна заключается в том, что маги очень привязчивы, эмоциональны. Это одна из обратных сторон магии. Та самая хрупкая лилия, о которой упоминал в своих дневниках Петер. Истории известны случаи любви и тесной дружбы между магом и обычным человеком. Они всегда заканчивались трагически. Человек умирал, оставляя мага одного, погруженного в пучину боли и страданий. Некоторые сходили с ума, некоторые совершали самоубийство, утратив смысл жизни, и лишь единицам удавалось совладать с той бурей эмоций, что кипела внутри них, сохранить рассудок и продолжить жить. Поэтому в среде магов существует непреложный закон о запрете длительных отношений с обычными людьми.
  Именно эта тайна магов является основной причиной, по которой умышлено ограничиваю свое общение с семьей. Конечно, мы связаны кровью и родственными узами, но если я буду меньше попадаться им на глаза то, думаю, смогу хоть немного облегчить их участь в будущем. Мне то что, умру и поминай как звали, а они, с их эмоциональной привязкой, будут не просто скорбеть об утрате, а страдать, переживая весь спектр боли, пропитываясь им. Но мой план, раз за разом летит в Бездну. Все, кроме родителей и Марии, активно участвуют в моей жизни, отмахиваясь от моих предостережений и доводов. Как вот, например, в данный момент.
  Вздохнув, покосилась на искусно выкованную лилию, оплетенную терновником, в центре ворот и решительно нажала на пуговку магического звонка. Зажмурилась на секунду, представив, как сейчас внутри дома раздается звон колокола.
  О моем приходе явно были предупреждены, так как калитка распахнулась спустя всего минуту, хотя, как я знала, путь от дома к воротам занимает минут пять-семь. Не удивлюсь, если дедушка еще за пару дней поставил на уши прислугу, чтобы приготовили все, к моему приезду.
  - Евдокия Поликарпиевна, - в приветственном полупоклоне передо мной согнулась рыжеволосая девушка в черно-серой униформе горничной.
  Не припоминаю ее. Новенькая? Хотя неудивительно. Прислуга в домах магов меняется часто. Чтобы не привыкать, не привязываться. Но эта причина, естественно, никому не известна, и магов считают "зажравшимися богачами", не ценящими никого и ничего. И только сами наемные рабочие не имеют нареканий. Во-первых: о кратком сроке найма они предупреждены заранее. Во-вторых: по увольнению они получают такие рекомендации, что легко могут устроиться в любое престижное место.
  Как по мне, то обладающие силой могут обходиться и без прислуги. С помощью магии можно устранить любые бытовые проблемы, некоторые даже без личного участия, используя заряженные и настроенные амулеты, кроме готовки, правда. Но имидж и репутация обязывают.
  В детстве, годам к десяти, я принимала заботу слуг как должное, еще плохо ориентируясь в окружающем мире. В юности воспротивилась подобному из-за игравшего в одном месте желания быть самостоятельной и нежелания постоянно находиться под присмотром. А вот когда наконец-то обрела столь желаемую независимость, стала жить отдельно и зарабатывать на хлеб своим умом и руками, почувствовала стыд и поняла, что чужой труд нужно уважать.
  - Привет, - улыбнувшись, произнесла, рассматривая девушку.
  Горничная растеряно моргнула. Неужели уже привыкла, что на нее мало обращают внимание? Или вдолбленные еще в специализированном училище правила поведения с нанимателем и иже с ним? Скорее всего, и то, и другое.
  - Мое имя Елена, - представилась девушка, выдавив робкую улыбку, и наклонилась, потянувшись в сторону моего багажа.
  - Приятно познакомиться, - пропела я в ответ и, опережая горничную, вытянула потайную ручку и покатила чемодан по дорожке в сторону дома. Елене не осталось иного выбора, как последовать за мной.
  По обе стороны узкой дорожки, по которой с трудом, но мог проехать автомобиль, высились пирамидальные белые тополя. Если верить рассказам дедушки, их посадил еще его дед. Конечно же, без магии здесь не обошлось, потому что обычное дерево столько не прожило бы, хотя подобный тополь в среднем живет до трехсот лет. Через пару минут, после плавного поворота, я увидела дом. Он показался как всегда неожиданно и, как обычно, от одного взгляда на него у меня перехватило дыхание. Двухэтажное великолепие из серого камня, с огромными окнами, под блестящей на солнце медной черепицей, с западной стороны до самой крыши оплетенное вьющейся розой, цветущей почти круглый год, несмотря на погоду. Первый этаж занимали огромный холл, две гостиные, малая и большая, кабинет, обеденный зал, кухня и другие подсобные помещения. Второй - хозяйские и гостевые спальни.
  Массивную входную дверь, которая сохранилась еще со времен постройки дома, услужливо распахнул дворецкий и тут же склонил голову в приветствии. Павел Алексеевич. Среднего роста, сорок два года, черные короткие волосы всегда зачесаны наверх и укреплены гелем. Серые глаза из-за тонких стекол в позолоченной оправе всегда смотрят со строгостью. Костюм идеально выглажен, нигде ничего не торчит, не висит, туфли начищены до зеркального блеска. Служит в особняке, к моему удивлению, уже второй год, тогда как все его предшественники не задерживались больше года. Отличается чрезмерной, прямо таки неестественной строгостью в поведении, обращении, и крайне щепетилен в отношении приличий. Особенно в том, что касается женщин. Например, он категорически уверен, что женщине не подобает носить брюки, даже зимой. Вот и в этот раз губы поджал, смерив меня с ног до головы быстрым взглядом, но промолчал. И ведь больше, кроме этого едва заметного - если не знать, можно и не заметить, - жеста ничего не выказывает недовольство Павла. Удивительно беспристрастный человек, в любой ситуации сохраняющий спокойствие и холодность. Мне кажется, ничто не может вывести его из равновесия. Возможно, именно из-за скудности проявляемых дворецким эмоций он остался служить в особняке дальше. К такому человеку очень трудно привязаться, даже магам с их эмпатической уязвимостью.
  Как я и предполагала, дома, кроме слуг, никого больше не было. Дед сейчас на занятиях в Государственном Магическом Университете, где последние двадцать лет преподает ″Основы стихийной магии″. Отец, как обычно, кроме своего бизнеса ни о чем не заботится и буквально днюет и ночует в офисе. Мама, скорее всего, опять в лаборатории в Научном институте, занимается разведением очередного магически усовершенствованного растения или выдумывает новый вид. Близнецы на подготовительных занятиях. Машка, наверное, опять где-то шляе-э-э... в смысле, гуляет с очередной компанией. Богема, чтоб ее. Святозар вернется со своей ″горячей точки″ только к вечеру. Как раз к семейному ужину. Еще одной традиции. Чем бы ни занимались днем и где бы ни находились, естественно, в границах города, обязательным было присутствие на ужине. В лепешку расшибись, но ровно в восемь ты должен быть в обеденном зале. Слава Пресветлой, что эти семейные сборища касались меня, только когда наведывалась в особняк.
  В холле у меня отобрали чемодан. Ну как отобрали? Было достаточно одного взгляда Павла Алексеевича, чтобы я безропотно отдала свой багаж. А так же сообщили, что моя комната готова, а Розалия Андреевна, моя дражайшая родительница, велела предупредить, что вечером у нас ожидаются гости.
  Гости. Мысленно поморщилась. Мама любит устраивать подобные вечера. Дедушка, как он говорит, в виду своего возраста уже устал от массовых сборищ, его утомляют шумные вечера, и хочется просто посидеть в окружении родных. Он не любит ни посещать званые ужины, когда в этом нет особой необходимости, ни устраивать их у себя дома. Родительница же, происходящая из не самого знаменитого рода магов, наоборот стремиться покичиться перед друзьями-знакомыми своим статусом, превосходством и благополучием. На этих вечерах, слава Пресветлой, мое присутствие не обязательно. Но если такое случится, то я должна быть в дорогущем вечернем платье, украшениях, с вежливой улыбкой на лице и демонстрировать идеальные манеры.
  Обреченно вздохнув и поймав укоризненный взгляд дворецкого, поплелась на второй этаж, отказавшись от сопровождения и помощи горничной Елены. Еще успеет выслужиться девочка, а на вид ей не больше двадцати, мама и сестра иногда бывают весьма привередливыми и капризными.
  Комната со времен моей юности совсем не изменилась. Даже мурашки по коже пробежали. Такое ощущение, словно я только-только вышла из комнаты на минутку, хотя уже прошло больше десяти лет. Кровать у стены, застеленная клетчатым пледом, в изголовье куча подушек - одна другой меньше. Фарфоровая кукла в нарядном платье на полке книжного шкафа. Плюшевый медведь в кресле. Стол, стул рядом. Фиолетовый пушистый ковер на полу. Сиреневые обои в мелкий цветочек. Три плаката с брутальными мужиками в коже и цепях на дверках платяного шкафа.
  Обычно, когда мы с мужем гостим в особняке, то останавливаемся в гостевой спальне, так как моя для двоих не приспособлена, а Тор не любит ночевать один в родовом гнезде Витвицких. Он вообще не очень лестно отзывается о нашем доме, говорит, что он мрачный и навевает страх. Впрочем, он не единственный в своих ощущениях.
  Однажды, когда нам с Марией было по пять лет, в нашем особняке гостила Вероника Борова - дочь Вениамина Борова, одного из членов Совета магов, живущего в соседней стране. Намного позже я случайно узнала, что тогда Веронику пророчили в невесты Святозару. Эдакий белокурый голубоглазый ангелок с розовыми щечками и пухлыми губками. Ангелок, от которого брат едва не отбивался с помощью некоторых доступных ему боевых заклинаний. Уж очень, видимо, не хотел жениться. Так вот, Вероника, после первой же проведенной в особняке ночи, пожаловалась, что не могла спокойно спать. То она ощущала чей-то назойливый взгляд. То слышала тоскливое вздыхание, поскрипывание, то шаги в коридоре, которые затихали под дверью выделенной ей спальни. То не давал уснуть непонятно откуда взявшийся сквозняк, пробирающийся даже под одеяло. Сначала все списали на нервы: полный событий день, встреча с предполагаемым женихом, незнакомое место, непривычная кровать. После второй ночи дед заподозрил Святозара в умышленном запугивании девушки, на что брат разразился праведным гневом, от которого вылетело стекло в малой гостиной, и до окончания визита Вероники не появлялся в особняке. Найти объяснения происходящему с Боровой так и не удалось. Лишь Машка - будущий гений, маг-универсал - в день отъезда Вероники, пожав плечами, будничным тоном заявила:
  - Просто она не понравилась Дому.
  Вот именно так, с большой буквы. И как бы родители и дедушка не расспрашивали, никаких пояснений от сестры не дождались, а сейчас она и не помнит, чтобы когда-либо подобное говорила.
  Я же, в силу возраста и разнообразных сказок, решила, что наш Дом живой, что многие столетия, прожитые им, отразились на нем, магия десятков поколений Витвицких оживила безмолвные камни, наделила сознанием. Тут же выложила свои умозаключения деду, но он лишь снисходительно покивал головой и постарался объяснить, что на такое магия не способна, нельзя оживить неживое и бездушное. Обидевшись на слова родственника, я, тем не менее, осталась при своем мнении, которое, кстати, не изменила до сих пор. И при любом удобном случае украдкой поглажу то перила мраморной лестницы, то проведу рукой по стене, идя по коридору, а в минуты грусти могу даже мысленно поговорить с Домом. Просто рассказываю о том, о чем думаю и что чувствую. И хотя за все года так и не дождалась ни ответа, ни какого-то иного знака, все равно верю, что Дом живой - он мыслит, чувствует, грустит.
  За два часа до ужина родные начали возвращаться домой. Первым появился Святозар. Высокий, широкоплечий шатен - точная копия дедушки. То же волевое лицо со слегка грубоватыми чертами, тонкий с горбинкой нос, тонкие губы и фамильные серо-зеленые глаза в обрамлении пушистых ресниц. Брат буквально ввалился в холл, перепугав двух горничных и вызвав неодобрение Павла Алексеевича. Волосы взлохмачены, уже пожелтевший синяк на правой скуле, над правой бровью прилеплен пластырь, пыльная, кое-где порванная одежда. Он принес с собой ощутимый запах грозы.
  Увидев меня, вышедшую на шум из малой гостиной, где я баловала себя печеньем и чаем, издал громоподобный клич и бросился навстречу. Хорошо, что я еще не переодевалась к ужину.
  - Веснушка! - проревел басом, оторвал от пола и до хруста в костях, моих, сжал в объятиях. - Дуся, как я рад тебя видеть! - и чуть отклонившись, заглянул мне в лицо. - Веснушка, - ласково протянул и улыбнулся, от чего на правой щеке появилась ямочка.
  Вздохнула, улыбнулась в ответ и, обвив руками шею брата, устроила голову на его плече.
  - И я рада тебя видеть, Свят, - признание получилось с оттенком печали.
  Все же, что бы я ни говорила, какие бы благие оправдания не находила своим действиям, но родных очень люблю и по ним безумно скучаю, даже по вредной Марии, безразличному отцу и холодной матери. Теперь главное не расплакаться. Хотя у Святозара такое забавное лицо делается, когда он видит женские слезы. Но тогда он будет волноваться, а когда брат волнуется, то самое меньшее, что может случиться, это легкий ветерок, пролетевший по помещению, а самое худшее - мебель начинает двигаться. Сквозняк - не страшно, но вот объясняться перед мамой и Павлом Алексеевичем за учиненный погром не хотелось бы. Так что спокойствие и еще раз спокойствие.
  - А Тор тоже здесь? - нарушая тишину, поинтересовался брат, все так же не выпуская меня из рук - забавное ощущение невесомости, я даже носками туфель не касаюсь пола.
  - Нет, Тор в командировке, - отвечаю, отметив промелькнувшее в голосе Свята недовольство.
  Это недовольство, почти незаметно проскальзывающее в голосе, по лицу и в глазах брата, появилось сразу же после его знакомства с мужем, когда я впервые привела Тора в особняк на семейный ужин. До этого Святозар всегда хорошо отзывался о моем муже, говорил, что ему все равно, кто мой избранник, лишь бы я была счастлива. Улыбка, появившаяся в начале вечера знакомства, к его окончанию медленно угасла. Хотя какой либо враждебности брат к Тору не проявлял, всегда встречал рукопожатием или похлопыванием по плечу. О мимолетном недовольстве я Свята никогда не спрашивала, а он сам никогда не рассказывал.
  - Как твои дела? - интересуюсь, шевелясь, тем самым давая понять, что меня уже можно поставить на пол. - Невесту еще не нашел?
  Ответить на уже порядком надоевший вопрос - жениться брат не планировал, несмотря на то что ему уже семьдесят, - он не успел. Хлопнула входная дверь, и в холл ворвались двое похожих друг на друга, как две капли воды, парня, не уступающие ростом и шириной плеч Святозару. Розовощекие лица, еще полностью не лишенные детской пухлости, прямые аристократические носы, унаследованные от матери, красиво очерченные губы - верхняя чуть пухлее нижней, что придает парням образ обидчивой невинности, - модные у молодежи стрижки с выбритыми висками. И глаза: у Пересвета серо-голубые, а у Яромира серо-зеленые, но разница едва ли заметна.
  - Сестричка! - возопили эти два чуда и бросились ко мне, полностью проигнорировав укоризненный взгляд Павла Алексеевича, который даже не успел дверь близнецам открыть.
  И вот эту скульптуру - меня, зажатую с трех сторон братьями, - и застала мама. Как всегда, изысканно одета. Красный костюм-тройка - юбка-карандаш, приталенный пиджак и топ - выгодно подчеркивают все достоинства высокой стройной фигуры, оттеняя светлые волосы и небесно-голубые глаза. Идеальный макияж, на шее жемчужное ожерелье, в ушах серьги из того же жемчуга. Украшений на руках нет, только обручальное кольцо да аккуратный маникюр. Аристократичная бледность лица, тонкие черты, пухлые губы, разлет бровей. И холодный, отстраненный взгляд, в минуты суровости и гнева, как сейчас, пробирающий до костей.
  - Дети, - упрек в звонком как колокольчик голосе.
  Наша скульптура тут же распалась на составляющие. Близнецы поприветствовали родительницу кивками, чмокнули меня с двух сторон в щеки и бесшумными тенями скользнули по лестнице на второй этаж. Оставшийся Святозар незаметно погладил меня по спине, намекая, что я могу расслабиться и не вытягиваться в струнку, как рядовой солдат перед генералом.
  - Здравствуй, мама, - произнесла четко - родительница не любит, когда кто-то мямлит, особенно леди в ее окружении.
  - Здравствуй, Евдокия, - удостоили меня величественного ответа и, окинув меня взглядом с ног до головы, мама процокала каблуками туфель мимо. - Евдокия, пожалуйста, переоденься к ужину. Елена тебе поможет. Святозар, приведи себя в порядок и сделай что-то со своим лицом. Невежливо в подобном виде появляться перед гостями.
  Проводив родительницу взглядом, мы со Святом синхронно выдохнули, переглянулись и направились к лестнице. Дойдя уже до ее середины, я услышала, как Павел Алексеевич у двери приветствует дедушку, отца и Марию. Вот и все родственники собрались.
  Как оказалось, мне незачем было привозить с собой вечерние платья. Заботящаяся об имидже семьи и педантичная до зубного скрежета родительница позаботилась о вечернем наряде для меня, обуви и даже украшениях. Горячая ванная с ароматическими маслами и высокой пеной. Хорошо расслабляет, улучшает не только физические ощущения, но и настроение. И даже та мелочь, что, выбираясь, я поскользнулась и больно ударилась коленом, не расстраивает.
  В спальне, с расческой, платьем, туфлями, украшениями и косметикой наготове, уже ждет Елена. Я, конечно, могла и сама одеться, но уговорить девушку не получилось. Видите ли, у нее приказ хозяйки. Пока горничная укладывала мои волосы, я время от времени ловила в отражении ее заинтересованный взгляд.
  - Да, я обычный человек, - произнесла с улыбкой, в очередной раз, встретившись глазами с Еленой. - Нет, меня не удочерили. Я действительно сестра-двойняшка Марии. - Лицо горничной в отражении удивленно вытянулось, глаза всполошено забегали, ни на чем долго не задерживаясь. - Нет, мысли я не читаю.
  - А? - девушка неловко взмахнула зажатыми в руке шпильками.
  - Ты не первая, кого этот факт интересует, - пояснила, продолжая тепло улыбаться.
  - Простите. - Щеки девушки залил смущенный румянец, и она продолжила заниматься моими волосами.
  Раньше, когда я с родителями еще посещала различные приемы, балы, или просто ходила в театр, многих интересовало, кто же я такая. Маги ведь взрослеют совершенно по-другому. Вот Святозару семьдесят, а выглядит он не старше двадцати. Мария, например, выглядит лет на шестнадцать. Да и маги сразу же определяют, что во мне нет ни капли силы, чувствуют. Одни сдерживают свое любопытство, другие смело походят и спрашивают. Поэтому я и не люблю посещать подобные мероприятия. Родным неловко, мне неловко, интересующимся тоже неловко. Так зачем создавать себе лишние неприятности. Я даже на работе была оформлена под фамилией мужа, хотя по документам остаюсь Витвицкой, лишь бы избежать неудобных вопросов.
  Когда с прической было закончено, я, готовая к званому ужину, замерла перед зеркалом в полный рост. Из отражения на меня смотрела миловидная женщина в зеленом длинном платье на тонких бретельках и с глубоким декольте. Плавный овал лица, легкий макияж, подчеркивающий глаза - зеленее, чем у остальных членов семьи, - пухлые губы, чуть вздернутый нос. При улыбке на щеках появляются ямочки, за которые в детстве любой горазд был потрепать. На шее тяжелое ожерелье из белого золота с изумрудами, серьги. Темно-русые волосы забраны наверх, лишь один локон спиралью спускается вниз слева.
  Дедушка говорит, что я очень похожа на бабушку Ярославу, его жену. Она не дожила до моего рождения, умерла, несмотря на старания лекарей, во время родов дяди Севера, младшего брата отца. Если бы не цвет глаз - у бабушки они были синими - то, по словам деда, я ее точная копия. Лично мне так не кажется. С портрета в семейной галерее смотрит гордая, уверенная, самодостаточная девушка. Маг воды, боевая специализация, магистр магии. Твердый взгляд, волевой поворот головы, жесткость, спрятанная в изгибе губ. Кроме внешности, нас ничего больше не объединяет, хотя дедушка утверждает обратное.
  Кокетливо подмигнув своему отражению, минуту мысленно посокрушалась, что рядом нет мужа, который успокоит и поддержит, вышла из комнаты. Ужин, как и обычно, должен начаться в восемь вечера, но гости начинают прибывать на полчаса раньше, чтобы поболтать - за столом ведь не обсудить важные темы - и покрасоваться нарядами. Я смело пропустила эту часть и решила прийти сразу на ужин, вернее за десять минут до начала. Так что ровно без десяти минут восемь я вошла в большую гостиную, где собрались родные и приглашенные гости, и откуда они вскоре проследуют в обеденный зал.
  Мое появление произвело настоящий фурор. Не из-за того что я вся такая из себя особенная и уникальная - ″белая ворона″ в семье потомственных магов. Моя карма, с утра ведущая себя образцово-показательно, решила себя проявить. Перед порогом в гостиную я споткнулась, хотя старалась идти маленькими шагами, но не упала. Буквально влетев в услужливо распахнутую слугой дверь, застыла в нелепой позе: полусогнувшись, на одной ноге, с разведенными в сторону руками и выпученными глазами. Всеобщее внимание заслужила: гости и родные, услышав шум, а мое появление было не тихим, одновременно обернулись. Мама, несмотря на внешнее безразличие, прожгла меня строгим взглядом и тут же отвлекла какой-то репликой свою собеседницу, которая не меньше чем я, но от удивления, выпучила глаза. Отец меня, кажется, даже не заметил, рассеянно мазнув взглядом по входу в гостиную, и продолжил что-то уверено твердить двум мужчинам в компании деда и Святозара. Дедушка, кстати, мне тепло улыбнулся, а на лице брата мелькнуло беспокойство. Мария, беседовавшая с незнакомой мне супружеской парой, смерила меня недовольным взглядом и поджала тонкие губы, но тут же опомнилась и улыбнулась собеседникам. Последние ко мне проявили лишь легкую заинтересованность, видимо, предупрежденные родственниками о таком явлении, как Евдокия Витвицкая. Близнецы, сидевшие на диване и прекрасно проводившие время в компании друг друга, широко, я бы даже сказала хищно, улыбнулись и поднялись мне навстречу. Подхватили с двух сторон под руки и повели приветствовать гостей.
  В первую очередь подвели к дедушке, Святозару, отцу и еще двум мужчинам, одним из которых оказался мэр нашего славного города - Борис Михайлович Щепкин. Человек, но из-за занимаемой им должности вхожий в дома многих знатных родов, и не только магов. Сорок пять лет, круглое лицо, средний рост, более ста килограмм веса, лысоват. Лично у меня, этот мужчина вызывает стойкое неприятие. Не из-за того, что он пытается, безуспешно, впрочем, строить из себя кого-то, кем не является. Его взгляд, бегающие глаза... Всегда после встречи со Щепкиным остается липкое, неприятное ощущение, словно испачкалась в чем-то... нехорошем и дурно пахнущем. Но подобных встреч, к сожалению, не избежать. По моей работе в ″Гефесте″ часто доводилось видеться с Борисом Михайловичем, он иногда посещает званые ужины, устраиваемые родительницей, да и отцовской компании оказывает поддержку.
  Вторым мужчиной оказался неизвестный мне маг. Молодой, выглядит не старше Святозара. Кудрявые белокурые волосы, нос пуговкой, румяные щеки. Эдакий мультяшный домовенок, из передачи для человеческих детей, ведь любой маг сызмала знает, что домовых не бывает, только веснушек не хватает. Ростом примерно чуть выше меня, где-то метр семьдесят, а для мужчины это ниже среднего. Близнецы представили мне его как Лиана де Тэмм. Иностранец, но очень хорошо понимает и разговаривает на нашем языке. Его двоюродная бабушка по отцовской линии родилась в здешних краях и мужчина вот уже двадцать лет как живет на ее родине и уезжать не собирается.
  Лиан встретил меня широкой, светлой улыбкой, поцеловал руку и осыпал комплиментами. Его совсем не покоробило то, что я обычный человек. Мимолетная растерянность и легкая заинтересованность, которые спустя мгновение бесследно исчезли. Обменялись парой ничего не значащих фраз, но за это время я успела хорошо рассмотреть де Тэмма. Отметила на трех пальцах его левой руки кольца. Обычные, серебряные, но камни в них совсем не простые. Магические накопители. Полностью заряжены. Лиан не самый сильный маг и, судя по знаку - ветке плюща, обвивающей запястье все той же левой руки, - маг природы, друид. Эти маги занимаются изучением и защитой живой природы, умеют общаться с растениями и животными, излечивать их от болезней и травм, способны частично управлять природными явлениями. Чаще всего избирают профессии садоводов, лесников, ученых-натуралистов. О профессии де Тэмма остается только гадать, но если уж он приглашен родительницей, то стоит предполагать, что Лиан или относится к известному магическому роду, или же чем-то где-то отличился.
  Следующими на очереди стали мама и ее собеседница - Людмила Щепкина. Первая леди нашего города. Двадцатидвухлетняя модель, два года назад покорившая сердце и кошелек тогда еще скромного бизнесмена-миллионера, Бориса Михайловича. Выше мужа на двадцать сантиметров. Худая от постоянных диет, которые рекомендует всем окружающим. Как любят шутить Яромир и Пересвет, ″ходячее пособие по анатомии″. Длинные обесцвеченные волосы обрамляют кукольное личико, взгляд голубых глаз не отягощен интеллектом. Если судить по сплетням из желтой прессы, Людмила с трудом окончила среднюю общеобразовательную школу и сразу же попала в объектив камеры скандального фотографа, предпочитающего снимать обнаженную натуру. Но, благодаря деньгам и известности Щепкина, данного рода информация благополучно осталась на страницах все той же желтой прессы. Кстати, из тех же газет известно, что Людмила обожает кутежи в клубах, шикарные наряды и драгоценности. Последних, впрочем, на ней много и сегодня. Даже сложно представить, как Щепкиной удается с высоко поднятой головой таскать на себе такие тяжести. Возле родительницы и Людмилы мы с близнецами долго не задержались. Думаю, братья тоже по достоинству оценили взгляды Щепкиной. На меня - высокомерный и брезгливый, на Яра и Света - оценивающий и плотоядный. Так что я поспешила увести близнецов подальше от этой голодной хищницы.
  Последними, кому меня представили, были собеседники Марии. Супружеская пара. Маги. Аристарх и Александра. Ни фамилии, ни отчества не было озвучено, оба настояли, чтобы их называли только по имени. Коренастый, черноволосый мужчина с посеребренными сединой висками. Подозреваю, ровесник дедушки, которому через полгода исполниться двести три года, но выглядит он чуть старше сорока обычных человеческих. Взгляд карих глаз внимательный, цепкий, губы сжаты в суровую линию, поза уверенная. Скорее всего, или военный, или занимает какую-то руководящую должность. Маг не из слабых, но вот специализацию определить не удается. Внешне - разрез глаз, форма бровей, прямой нос, - мужчина мне кого-то напоминает, но долго его рассматривать, чтобы узнать, кого именно, не получается. Больше полминуты прямого разглядывания, и карие глаза ловят мой взгляд. Жутко, если честно. Словно душу наизнанку выворачивает. Александра примерно того же возраста, что и ее муж, возможно, моложе. Длинные черные волосы в сложной прическе, изысканное бордовое платье, минимум косметики и украшений. С первого взгляда производит хорошее впечатление. Улыбка приветливая, ласковая, взгляд синих глаз мягкий, немного рассеянный. Это трудно заметить, но женщина время от времени, то поправляет очки в тонкой оправе, то прядь волос, то мимолетно касается виска. Ментальный маг. И, кажется, кинестетик. Александре важны прикосновения - она держит руку мужа, надолго не отпуская, поглаживает пальцами. Разговаривая с кем-то, касается собеседника. Например, приветствуя, легко коснулась моего плеча.
  Через пару минут, за которые Яромир и Пересвет успели поведать мне обо всех своих новых заготовках амулетов, Павел Алексеевич пригласил присутствующих в обеденный зал. Пока усаживались за стол, я краем уха услышала, как Аристарх извиняется перед дедушкой за то, что их сын все же не будет присутствовать на ужине. Значит, гостей должно было быть больше, а то я уже задумалась, почему мама устроила такой скромный ужин.
  Сама трапеза проходила медленно, за пустыми светскими разговорами: поговорили о погоде, порассуждали о политической ситуации в стране, поделились новостями. Если бы не сидящие с одной стороны близнецы, а с другой Лиан, перебрасывающиеся шуточками и не забывающие уделять мне внимание, можно было бы умереть от скуки прямо за столом.
  После ужина все снова вернулись в гостиную. Мужчины - за бокалом вина или чего крепче говорить свои серьезные, мужские разговоры. Женщин родительница собрала за столом, пить чай и болтать о всяких приятных мелочах. О таких мелочах, что я едва не перевернула на себя чашку, услышав, как Людмила Щепкина интересуется о замужестве Марии. Точнее, о помолвке, а сама свадьба состоится через пять лет, когда сестра окончит обучение. Шокировало не само известие, ведь рано или поздно Маше нашли бы достойного мужа, а то, что подобную новость я узнаю от совершенно постороннего нашей семье человека. Хотя если припомнить, в прошлый мой разговор с мамой она упоминала что-то такое. Кажется, даже называла имя жениха и весьма почтительно отзывалась о его семье. Не помню. Тогда мы с родительницей едва снова не поссорились. Видите ли, ее не устраивает, что мой муж не маг. Нет, Тор ей нравится, но если бы он был еще и из известного магического рода, было бы просто превосходно. А о том, как бы я жила с мужем магом, который или ненавидел бы или обязательно привязался бы ко мне, мама, конечно же, не подумала. В течение восьми лет нашего с Тором брака нет-нет, да и упрекнет. Так что мне в тот раз было не до выслушивания сплетен и новостей.
  По взгляду родительницы, прямо таки пламенно-убийственному, было заметно, что вопрос Щепкиной пришелся некстати, значит, личность жениха и саму помолвку держат втайне от посторонних. Не рассказывая ничего, мама обошлась лишь подтверждением, что помолвка состоится, и плавно увела разговор в сторону организации торжества: где будет происходить, количество приглашенных гостей, наряды, убранство банкетного зала. В разговоре не принимали участия только я и Александра. Женщина, после того, как отпустила ладонь мужа и переключила свое внимание на верчение в руках чашки с чаем, была сосредоточена на чем-то внутри себя, ее взгляд стал еще рассеянней. Мне же было все равно, как пройдет торжество. Я была занята размышлениями о том, рада ли сама Мария, или же жених навязан, как это раньше пытались сделать со мной.
  Когда наконец-то закончилось положенное для приличий время, я едва сдерживала зевоту. Время хоть и было не позднее, но спать очень хотелось. Маша тоже выглядела уставшей, так что с гостями и родными мы попрощались буквально одновременно. Как только моя голова коснулась подушки, сознание заволокла тьма.
  
  Разбудил меня громкий птичий щебет. Открыв глаза, удивленно моргала, пытаясь понять, почему вместо потолка в своей спальне вижу нависающие надо мной ветки на фоне голубого неба. С кряхтением поднявшись, окончательно убедилась, что да, действительно, нахожусь в лесу. Редкая трава, прошлогодняя листва, вперемешку с хвоей, устилающая землю. Кусты. И деревья, деревья... У моих ног объемный походный рюкзак и расстеленный спальный мешок.
  - Спасибо, что хоть не на сырую землю уложили, - пробормотала тихо, перейдя с осмотра окружающего пространства к себе.
  Отчетливо помню, что когда ложилась спать, переодевалась в пижаму. Сейчас же на мне надет спортивный костюм зеленого цвета. Ботинки с высокой шнуровкой и толстой подошвой. На голове платок, который мне явно повязывали Яромир и Пересвет. Только им в голову пришла бы идея сделать узелок у меня на лбу, да-да, еще и с торчащими кончиками. Шутники.
  Потратив минуту на обдумывание, что моя вчерашняя сонливость была вызвана не естественными причинами, а была наведена или магически, или с использованием обычного снотворного - то-то мне показалось подозрительным, что мама уж слишком зорко следила за тем, как я пила чай, - занялась проверкой содержимого рюкзака. Итак, что мы имеем. Котелок. Фонарь и запасные батарейки к нему. Комплект запасной одежды, белье. Средства гигиены: мыло, щетка и зубная паста, дезинфицирующие салфетки. Коробок спичек. Фляга с водой. Набор круп, консервы и супы быстрого приготовления, сухари, печенье, растворимый кофе, соль и сахар. Веревка, катушка лески, крючок. Нож - прямой клинок, деревянная рукоятка. Охотничий. Аптечка. Карта.
  Упаковав еще и спальный мешок, поднялась и одела рюкзак. Тяжело. Глубоко вздохнула, в попытке смириться со своей участью, но, не удержавшись, скривилась от досады. Традиции, чтоб их!
  Традиции, основанные на главных заветах Петера Витвицкого. В преддверии своего совершеннолетия член рода должен доказать, что он взрослый и состоявшийся. Для этого он проходит некое испытание, во время которого обязан продемонстрировать умение выживать. Без магии, как обычный человек. Если испытание было преодолено успешно - честь и хвала испытуемому, если нет - насмешки и снисходительное отношение, как ко все еще ребенку. А еще, в случае успешного исхода, маг доказывал, что достоин владеть магией.
  Убеждать дедушку в том, что мне такой проверки как бы не надо, можно и без нее обойтись, было бесполезно. Совершеннолетия я уже достигла давно, конечно же, по человеческим меркам. На что мне было сказано:
  - Не бойся, Евдокия, все через это проходили, и ты пройдешь, - что не очень меня успокоило.
  И вот, получите-распишитесь. Я незнамо где, в лесу. Судя по карте, мне предстоит пройти по указанному маршруту с ключевыми точками, выполнить задания и добраться до финиша, желательно целой и невредимой. Не сложнее детской игры на ориентирование. Наверное. В детстве мы с Марией и дедушкой играли в подобные игры. Правда, тогда территория ограничивалась городским парком или нашим садом, а не лесом.
  - Незнакомым, страшным и непредсказуемым лесом, - передернувшись, прошептала медленно.
  И тут же подпрыгнула на месте, несмотря на вес рюкзака. Где-то слева, не знаю, на каком расстоянии, оглушительно захлопали крыльями и закричали всполошенные птицы, в небо поднялась огромная стая. Синхронно с этим до моего слуха донесся женский визг.
  - Машка? - поинтересовалась у ближайшего куста, расслышав в визге знакомые нотки.
  Немедленно отправиться к сестре, вернее в ту сторону, откуда слышался ее крик, мне помешала внезапно возникшая на моем пути преграда. Со всего маху влетев в невидимую, явно магического происхождения, стену, свалилась на землю. Возможно, устояла бы, но меня от столкновения откинуло назад, а вес рюкзака стал решающим фактором. Побарахтавшись в безуспешной попытке встать, обреченно вздохнула. Сначала стянула лямки с плеч, поднялась, а потом уже подняла и снова надела рюкзак. Сделала шаг и вытянутой рукой натолкнулась на преграду. Пощупала, прошлась влево, вправо. Понятно, к Марии мне нельзя, да и не пропустят. Значит, одно и то же испытание нам придется преодолевать раздельно. Интересно, а Машка уже осознала, что ее магия заблокирована, и не поэтому ли так визжала?
  Постояв немного на месте, бросила последний взгляд в сторону предполагаемого нахождения сестры и достала карту, которую при осмотре рюкзака сразу переложила в карман. Итак, мне нужно следовать на север, до первой контрольной точки пять километров. И я бодро пошагала в нужном направлении... Ага, как бы ни так! Сперва нужно определить это направление. Как известно, во многих климатических поясах на северной стороне дерева растет мох. Я рассматривала уже пятое дерево, но никакого намека на что-то подобное еще не нашла. С каждой проходящей минутой во мне все сильнее возрастало отчаяние. А следом за ним страх. Умом-то я понимала, что бояться нечего, что за мной наблюдают - дедушка без присмотра не оставит, - и в случае угрозы моей жизни тут же придут на помощь. Но чувства, эмоции... У меня никак не получалось их заглушить. Внутри, наверное, инстинкт вопит о том, что я не справлюсь.
  И тут проснулась гордость. Не справлюсь? Как же это, не справлюсь? Все у меня получится. Обязательно. И я окончательно докажу родным, что выросла, что взрослая и уже давно не ребенок, что обо мне не надо так сильно заботиться и опекать.
  Упорство - великая вещь! Осмотрев еще полдесятка деревьев, наконец-то обнаружила на коре небольшие полянки мха. Примерно определив направление, пошагала в выбранную сторону. Тропок не было. Вряд ли дедушка для соревнования выбрал бы участок, где можно встретить посторонних. Но, значит, и крупных животных поблизости тоже нет - звериные тропы заметила бы даже я. А так - глухой лес. На пути встречаются непролазные кусты, овраги, неглубокие рвы, поваленные деревья. Вокруг зудят и мельтешат насекомые. Под ногами в траве и прошлогодней листве кто-то шебуршит, но непременно затихает при моем приближении. Даже думать не хочу, что там может ползать и шуршать. Меньше знаешь - крепче нервы.
  Привалы приходилось делать все чаще. Я, конечно, бегаю иногда, но не на такие расстояния и не с тяжестью на спине. Да и ноги в непривычных ботинках все труднее переставлять. В лесу жарко. Душно, пот так и льется ручьями. В городе такой жары не было. Помимо воли задумаешься, куда же дедушка нас забросил, и тогда сколько же мы с Марией ″спали″. Строить телепорты, как описано во многих фантастических книгах, маги не умеют, да и вряд ли смогут. На заявление Яромира и Пересвета - мальчишкам тогда было по двенадцать, - что они станут первыми, кто откроет мгновенные пространственные перемещения, дед ответил, что подобные манипуляции с пространством посредством магии невозможны, будь ты хоть сильнейшим из самых сильных магов мира. Даже древние маги, которые обладали чудовищно огромной силой, не могли создавать телепорты. По крайней мере, ни в одной хронике или летописях родов о подобном или хотя бы об экспериментах не упоминалось. Наверное, они, древние, даже не думали о возможности телепортации. Ведь даже в фантастических книгах мгновенные перемещения в пространстве начали упоминаться не далее, как восемьдесят четыре года назад.
  - Фантазии не хватило, - фыркнув, нашла оправдание древним магам.
  Остановилась на минутку, чтобы утереть пот со лба и свериться с картой. Первая контрольная точка обозначена условным знаком - на ламинированном листе бумаги нарисован медведь. Кабы знать, что это еще значит? Через метров пять я первый раз споткнулась. Ноша за спиной, жара, преодоленное расстояние. Устала. Хочется упасть и не шевелиться, минимум пару часов. Но нужно добраться хотя бы до первой отметки, если сделаю длительный привал сейчас, больше не поднимусь. И снова споткнулась. Еще раз. И еще. И в этот раз все привело к падению. Почти. Не удержавшись на ногах, ухнула в какой-то куст. Ветки оглушительно затрещали, к лицу прилипла паутина - вот радость-то пауку - поймал такую огромную добычу, - и, проломившись через зеленую преграду... не встретилась с землей, а благополучно обняла дерево, кажется, сосну.
  - Фу-ух, - радостно ухмыльнулась, и мои объятия из спасительных превратились в приветственные. А то уже успела представить, как отскребала бы себя от земли.
  Благодарно похлопав рукой по стволу, ткнулась лбом в пахнущую смолой кору, перевела дыхание и решила двигаться дальше. Если верить карте, до первой контрольной точки осталось всего чуть-чуть, хотя, по ощущениям, прошла я уже намного больше, чем пять километров. Ошиблась с расчетами или направлением?
  Обогнув сосну и сделав всего один шаг вперед, так и примерзла к месту. Внутри все похолодело, а сердце испуганно трепыхнулось в груди. Даже из легких весь воздух выбило.
  Медведь.
  И лишь спустя пару долгих, очень долгих, минут пришло осознание.
  Медведь. Искусно вырезанный. Покрашенный. Но не живой. Деревянный. Стоит на четырех лапах. Огромный. Взгляд из-подо лба. А в раззявленной пасти торчит клочок бумаги.
  - Ш-ш-шутники, - прошипела обижено. - Не могли зайчика посадить? Так и помереть недолго.
  Да, медведь действительно впечатлял. Ближе, конечно же, заметно, что он искусственный, но за пару шагов от живого и не отличить. Интересно, где родные его раздобыли? Видно же, что кто-то из мастеров постарался. Вещь рукотворная. Такого с помощью магии не создать. Хотя некие манипуляции с неживой материей магам доступны, но не такие. Это искусство, все тонкости которого может передать только человек и только своими руками, вкладывая в работу свои чувства, душу и сердце.
  Сбросив рюкзак на землю, подошла еще ближе к деревянному зверю и осторожно коснулась лобастой головы. Красивый. Всегда питала странную страсть ко всякого рода статуэткам. Правда, не таким огромным. Полюбовалась чуть-чуть, поглаживая теплое дерево, и, вздохнув, решительно сунула руку в медвежью пасть - иначе бумажку не достать.
  - ″Пятнадцать туда,
  где птица живет,
  Что петь не поет,
  И летать не летает...″
  Это что, загадка?
  Озадачено моргнув, сосредоточенно нахмурилась и еще раз прочитала напечатанный на узкой полоске бумаги текст. Нет, мне это действительно не кажется. Загадка. Но в чем же подвох? Ведь должен же быть подвох... или нет? Я думала, что испытания будут посерьезнее. Например... например... Даже не знаю, но уж точно не детская загадка. Хотелось бы узнать, что за умник придумал такое задание. Не сомневаюсь, что родные все вместе, вечером за чаем, сидели и составляли, но кто автор именно сего... Близнецы и дед придумали бы что-нибудь эдакое: для исполнителя не слишком приятное, им на забаву. Мама и отец? Вряд ли, это ведь не солидно. Святозар? О да, он мог. Так и вижу, как брат широко улыбается, когда его очередная каверза удается. Хотя если Машке попадется что-то подобное, то тут самой смеяться хочется, до слез. Представляю озадаченную и одновременно раздраженную мордочку сестры. Она из тех людей, которые на дух не переносят загадки, тайны и интриги. А еще Мария отличается поразительным нетерпением и любопытством. Ей необходимо знать все и сейчас. Но в противовес этому сестра умеет хранить чужие тайны.
  - Пятнадцать туда, где птица живет, что петь не поет, и летать не летает, - помотав головой, тем самым прогоняя совершенно ненужные сейчас мысли, пробормотала незамысловатый текст. - Птица. Которая не летает. Пингвин? Но, говорят, пингвины умеют петь.
  Рассуждать вслух было удобнее, да и не так страшно. Хотя отчего страшно-то? Лес наполнен жизнью. Щебет птичек. Белка вон с ветки на ветку неспешно перебирается. Сорока стрекочет и где-то вдалеке стучит дятел. Ветерок шумит в верхушках деревьев, ветки поскрипывают. Но стоит только задуматься, что я одна на территории во много километров, а небольшую площадь для испытания не выбрали бы, становится жутко. До дрожи в ногах. Я - дитя асфальта и бетона. Этим все сказано. Выехать с друзьями или семьей отдыхать на природу - это одно, а оказаться в нынешней моей ситуации - совсем другое. Дико. Непривычно. И страшно.
  Так, вернемся к нашим баранам... то есть, птицам нелетающим. Пингвин не подходит. Но есть еще одна всем известная птица. ″Пятнадцать туда...″ - означает количество шагов. А страус живет в Южном полушарии.
  Определить юг - дело не сложное, раз уж я шла в северном направлении. Почти, потому что немного отклонилась на запад. Точкой отправки был выбран медведь. Четко печатая шаг, отмерила ровно пятнадцать шагов.
  - И что теперь? - поинтересовалась у пространства.
  Оглянулась раз, другой. Небольшая полянка. Ничего приметного. Деревья, кусты, какие-то мелкие синие цветочки, мухомор. М-м, почему-то один единственный. Наклонилась, чтобы рассмотреть гриб ближе. Есть! Вокруг тонкой ножки мухомора обернута еще одна бумажка.
  На этот раз загадок две.
  ″Хоть колюча, а не елка,
  Подлинней ее иголка,
  А кора тонка, красна,
  Та красавица ... ″
  - Ну, это легко, - выдохнула радостно.
  ″Пчелы трудятся весь день,
  Не знакома пчелам лень.
  И пока еще светло,
  Мед несут они в ...″
  Радость как водой смыло. Это что же получается? Очередная подсказка находится в дупле на сосне? Не смешно. Вот ни капельки. Нет, нет-нет-нет-нет-нет! Ни за что! Это уже как то... Да я на ровном месте спотыкаюсь и падаю, а тут дерево, на которое нужно еще и залезть.
  - Вот вернусь домой, я тебе устрою, бр-р-ратик. Слабительного в чай подсыплю. Не-е-ет, лучше помогу кое-кому наконец-то встретиться с тобой, а то бегаешь, скрываешься от потенциальной невесты.
  Недовольно ворча себе под нос, я планомерно обходила поляну - не думаю, что нужное дерево далеко, - и придирчиво рассматривала каждую сосну, благо их было не много. Пройти мимо издевательски огромного ярко-красного креста на стволе дерева даже с моим везением не удалось. Искомое мной дупло находилось в трех-четырех метрах от земли. И у меня для себя было две новости. Как и водится, одна хорошая, вторая плохая. Хорошая заключается в том, что ветки сосны начинаются достаточно низко и до самой нижней мне не составит особого труда дотянуться. А вот плохая - в том, что последний раз в своей жизни я лазила по деревьям еще в четырнадцатилетнем возрасте. Знания как бы поистерлись. И возобновлять их у меня, если честно, совсем нет желания. Но выбора-то у меня и нет. Раз уж согласилась проходить испытание, нужно довести все до конца. Да и внутри горит азартное желание успешно пройти задания, и желательно лучше Марии.
  Тяжело выдохнув, попыталась трезво оценить свои силы: хватит, или же свержусь с дерева при первой же попытке, попутно сломав себе что-нибудь. С огорчением решив, что не смогу забраться даже на нижнюю ветку, слишком устала, подтащила рюкзак к сосне, уселась на свернутый спальный мешок и достала провизию. Нужно перекусить и отдохнуть. Отметила, что воды во фляге осталось меньше половины, а на своем пути я еще пока не встретила ни одного ручья. Судя по карте, где-то поблизости от первой контрольной точки должен быть один, со странным названием Змейка. Правда, не думаю, что это настоящее географическое название ручья. Карту маршрута испытания рисовали от руки и, судя по... хм-м, разным стилям, каждый добавлял что-то от себя. Один нанес фон и сами контуры, реки нарисовал кто-то другой, условные знаки контрольных точек - третий. Думаю, создавалась карта в атмосфере всеобщего веселья. Подозреваю, что в свое время тоже пройдя собственные испытания, родные решили, так сказать, отвести душу и отыграться на потомках. Это старшее поколение, а вот близнецы, скорее всего, соблазнились общим азартом и предвкушением веселья, решили развлечься за счет старших сестер. Зря, кстати. Ведь им тоже в свое время придется подчиниться семейной традиции.
  Прислонившись спиной к сосне и прислушиваясь к умиротворяющим звукам живой природы, едва не уснула. Встряхнулась, решительно поднялась на ноги и тут же охнула - тело мстительно отозвалось болью в мышцах. Не привыкла я к подобным нагрузкам. Смерив тяжелым взглядом дупло, потянулась к нижней ветке. Чем раньше начну...
  Ну что же, все оказалось не таким сложным, как представлялось. Мне удалось без серьезных повреждений добраться до намеченной цели. Оцарапанная ладонь и небольшая шишка от соприкосновения лба с веткой не считаются. А мое опасение, что в дупле ждет очередная подсказка, не оправдалось. Там я нашла фрагмент подвески и листок с изображением этой самой подвески, но в целостном виде. Понятно, игра в ″Собери артефакт″. Спускаться вниз оказалось намного труднее, но тоже обошлось без серьезных ран.
  До второй контрольной точки мне не удалось добраться до наступления темноты. И хоть небо, проглядывающее среди веток деревьев, было еще светлым, здесь, в лесу, уже сгущалась тьма. Щебет птиц утих, зато комары принялись назойливо пищать над ухом. Тени принимали все более причудливые формы и начинали пугать. До икоты. В очередной раз испугавшись куста, принявшего в сгущающейся темноте вид многорукого чудища, решила, что все, хватит. Как раз удачно набрела на ручей, так что выбрала это место своей стоянкой для ночлега.
  Небольшой костер - хорошо, что не выбросила бумажки с загадками, было чем разжечь, - чтобы отогнать насекомых. Готовить ужин я все равно не собиралась, и погода еще очень теплая, хотя к вечеру появился ветерок. Ночевать под открытым небом мне было не впервые, но в первый раз я это делаю в одиночестве. Раньше нас с Машей в поход водил или дедушка, или Святозар. Было спокойнее. А сейчас, несмотря на насыщенный событиями день и усталость, уснуть не удавалось. Помимо воли прислушивалась к окружающим шорохам, треску, уханью совы. Как тут уснешь? Да, в городе тоже полно ночных звуков, но они привычные...
  Всю ночь мне не удавалось уснуть, ворочалась с боку на бок. Один раз даже перепугалась, заслышав тихие шаги, а потом пару минут хихикала, увидев, что топает ежик. Забавный. С ушками и глазками бусинками. Но перепугал едва не до смерти. Забыться сном мне удалось только под утро, когда уже начало светать. Я просто-напросто отключилась, словно кто кнопку нажал.
  Это будет длинное испытание... Очень длинное.
  
  В лесу я провела двадцать дней. Больше половины месяца. Искусанная насекомыми, которые слетались на меня, словно я чем намазана. Исцарапанная - кусты, особенно колючие, - не хотели оставлять меня без своего внимания. С болезненными ушибами - доводилось и падать, и спотыкаться, ударяться обо что-либо, но обошлось без серьезных травм. Грязная, с неприятным душком - редкие обтирания водой из ручья не заменят душ или ванну. К окончанию испытания я уже не думала о том, чтобы победить Марию. Хотелось только одного: чтобы все закончилось, и скорее отправиться домой. Домой, к благам цивилизации, мягкой постели и нормальной еде.
  С каждым разом задания усложнялись. Детские загадки и лазание к дуплу, вероятней всего, служили разогревом. Иногда приходилось по несколько дней на одной контрольной точке задерживаться в поисках части подвески, пробираться через болото, переправляться через реку, карабкаться на гору, блуждать в пещере, сражаться с буйством стихии, решившей вдруг осчастливить природу ураганным ветром и ливнем... Но...
  Но последняя контрольная точка наконец-то пройдена. Подвеска, представляющая собой стилизованный герб нашего рода, собрана. Я жива и относительно здорова. Оставшийся километр до финиша пришлось плестись нога за ногу, едва не падая от усталости, но понимание того, что уже все, конец, придавало сил двигаться вперед.
  - А вот и наши девочки. - Голос дедушки одновременно несказанно обрадовал и напугал. Передвигалась я, глядя себе под ноги, так что не видела того, что находится впереди на расстоянии в несколько шагов.
  - А? - все же испуганно вскинула голову.
  Передо мной стояли родственники в полном составе, даже дядя со своей семьей. Такие радостные. Аж противно. Окинув родных еще одним взглядом, постаралась выдавить из себя улыбку. Получилось, кажется. Да-да, я тоже счастлива вас всех видеть. Откуда-то слева, могучий дуб заслонял мне обзор, донесся то ли стон, то ли... рычание. А через минуту показалась Машка. Заметно исхудавшая, не менее исцарапанная, чем я, грязная, с колтуном на голове. Губы искривлены от злости, а взгляд... Если бы у сестры не была заблокирована магия, от наших родственников остались бы только кучки пепла. Думаю, что мысли в данный момент у нас с Марией очень схожи. Кровожадные и мрачные.
  В особняк мы вернулись лишь на следующий день. Провели ночь в гостинице, до которой из лесу добирались три часа, а домой возвращались самолетом. В гостиничной ванной я провела полтора часа, отмокая в ароматной воде, но полностью расслабиться не получалось. Нет-нет, да и вспоминались мои приключения. Разными они были. В чем-то нелепые и до икоты смешные. Например, когда я, распечатав пачку, обнаружила внутри мышь, флегматично поедающую мое печенье. Где-то страшные, до той же икоты пугающие. Среди ночи услышала недалекий вой. Пришлось в спешке, с трясущимися руками и на подгибающихся ногах, забираться на дерево. В ту ночь я так и не увидела волков, но пережитый страх забуду не скоро. Радует только одно: все это уже позади, и вряд ли снова окажусь в подобных условиях.
  Приведя себя в порядок, я первым делом позвонила мужу. Он вернулся из командировки и уже неделю как дома. Заранее предупрежденный дедушкой о том, где я буду, и что будет происходить, Тор не особо волновался. Переживал и скучал. Выслушав мой краткий пересказ, поздравил с успешным прохождением испытания. Закончив разговор заверениями в любви, попрощалась с мужем, так и не рассказав о своем увольнении. В сравнении с испытанием все произошедшее на работе показалось мелочным и пустым, не стоящим внимания и переживаний. Подумаешь, уволили. Да я себе в тысячу раз лучше работу найду.
  И вот тут-то я и вспомнила условие деда. ″Если через три недели ты не найдешь себе работу, ее для тебя найду я″. Так он тогда сказал. Но как же мне было искать работу, находясь в лесу?! Дедушка все заранее придумал? Каков хитрец!
  - ″Вы похожи. Так же суетитесь, пытаетесь что-то сделать, но все бессмысленно, результата никакого″, - отчего-то вспомнились слова одного противного Ворона, сравнившего меня с хомяком. Даже с его ехидными, высокомерными интонациями.
  Но что он имел тогда в виду? Мои усилия бесполезны? Мне никогда не избавиться от опеки семьи? Поступок деда это подтверждает, но... Да будь проклят тот день, когда я Ворона встретила! Ведь именно с того случая в автобусе меня преследуют неудачи. Да, моя жизнь и так наполнена мелкими неурядицами и несчастными случаями, но никогда, никогда еще не было глобальных проблем. Не было, вернее, до знакомства с Даниилом Аристарховичем. Увольнение. Это испытание, от моего участия в котором ранее мне почти удалось отговорить дедушку, а он вдруг передумал. Поиски новой работы. Точнее, мнимые поиски, потому как реальной возможности мне не предоставили. Теперь дед найдет новую, а, скорее всего, уже нашел. И мне придется согласиться.
  Хорошее настроение от успешного завершения испытания ушло, как будто его и не было. А стоило только вспомнить, какое событие ожидает впереди, так вообще захотелось спрятаться в норку и носа не показывать. Торжественный вечер в честь дня рождения Марии и Евдокии Витвицких. Тридцать лет. Магическое совершеннолетие. Изысканные угощения. Известные гости. Ни одного повода для радости. Единственное утешение - Тор будет рядом и в случае необходимости спасет от желающих уделить мне внимание и заполучить шанс привлечь благосклонность деда.
  Подготовкой к торжеству, к счастью, заниматься не пришлось. Обо всем позаботилась мама и нанятые ею организаторы. Мне оставалось только стоически вытерпеть, пока свой гонорар отработают визажист и парикмахер, пока горничная поможет одеться и, нацепив улыбку на лицо, спуститься в холл особняка, где меня ждал одетый в строгий черный костюм Тор, вместе с которым, собственно, мы должны были прибыть на место торжества. Кстати, родительница для сего мероприятия заказала зал одного из известных ресторанов города. Без шума и вездесущих репортеров не обошлось.
  Прибывающих гостей нам с Марией и родителями пришлось встречать у входа в зал. Лица и имена мелькали, надолго не задерживаясь в моей памяти. В этот раз мама превзошла себя - сто пятьдесят персон в списке приглашенных, из которых хорошо, если дюжина мне были знакомы. Зато все знали меня. И, конечно же, тот самый нюанс обо мне тоже знали. Некоторым не удавалось скрыть удивления, а друзья Марии еще и обливали презрением. Слава Пресветлой, молча.
  Среди гостей присутствовали и Аристарх с женой. Александра держала за руку одетую в пышное розовое платье шестилетнюю девочку, имени которой мне не называли. Наверное, дочь. Сына, за отсутствие которого Аристарх извинялся на вечере, сегодня тоже не было. Также я заметила Лиана де Тэмм. Единственный, кто среди мужской части гостей одет в светло-бежевый костюм. Лиан каким-то образом проскользнул в зал мимо нас с сестрой и неплохо проводит время в компании близнецов. Несмотря на суровые взгляды родительницы, Яромир растрепал узел галстука, а Пересвет, азартно что-то рассказывая, то и дело поддергивает рукава. По красноречивым взглядам, которые время от времени эта троица бросала в нашу сторону, нетрудно догадаться о теме их беседы. Кстати, Машка тоже натерпелась во время испытания. Без своей магической силы она в первое время была оглушена и дезориентирована. Потому и кричала тогда. Проснувшись в лесу и не ощущая магии, испугалась. Во многом ее постигли те же задания, что и меня. Голод, жажда, усталость. Падения, царапины, укусы назойливых насекомых. А однажды сестра натолкнулась на дикую свинью и несколько часов подряд бегала по лесу преследуемая рассерженным животным. Так что обсуждать де Тэмму и близнецам было что. И кто бы знал, как же я благодарила всех богов, что среди приглашенных не заметила одной весьма надоедливой птицы под именем Ворон, в последнее время как-то подозрительно часто появляющейся в моей жизни.
  Среди гостей, конечно же, присутствовал и мэр с женой. Были замечены и другие особы, играющие не последнюю роль в жизни нашего города: политики, знаменитые актеры и артисты. Но затмило остальных присутствие на нашем с Марией дне рождения Верховной Жрицы Храма Пресветлой богини. Мелания Каро очень редко посещает мирские собрания, почти все время находясь при Храме. Одетая в белые одежды, с покрытой головой и ритуальными татуировками на обеих щеках она резко выделяется среди других гостей, но никто не осмеливается глазеть в ее сторону. Жриц Пресветлой почитают, как саму богиню - Великую Мать, давшую начало всему живому.
  В последние двести лет религия магов все больше становится популярной и обретает все новых последователей. Нет, люди все так же продолжают верить в Единого бога: Иисуса Христа, Аллаха, Будду - но влияние так званной Старой религии, которая предполагает существование двух главных богов - Пресветлой богини и Темного бога - и малых божеств, особенно заметно среди молодежи. Храмы Пресветлой сто лет назад начали массово строить в каждом городе, а в деревнях - создавать капища. В отличие от богини, у Темного бога нет ни одного храма, по крайней мере, официально. Его относят к божествам Зла, хотя если внимательней изучить предания, то можно смело сделать вывод, что Темный бог есть суть Тьма. Первоначальный Хаос, в котором позже была рождена Пресветлая. И если богиню часто называют Матерью, то Темного можно наречь Отцом всего сущего. Кстати, в одной из легенд, которые мне пересказывал дедушка, говорится о том, что Темного бога убил Великий Маг. Помню, что я тогда еще расплакалась. Уж очень было жаль бога, которого сначала предали другие божества, а потом убил лучший друг, которого он сам же и наделил силой. Легенда говорит, что однажды Темный бог переродится, а вот что произойдет потом, не известно. Окончание легенды утеряно.
  Из раздумий на религиозную тематику меня вырвал Тор. Муж пришел спасти меня от ужасной участи. Время для встречи гостей окончено. Кто опоздал, сам подойдет, чтобы выказать нам с Машей свои поздравления. Наконец-то можно сойти с места, выпить бокал вина и размять одеревеневшие, успевшие отвыкнуть от каблуков ноги.
  Прохаживаясь среди гостей, время от времени присоединяясь к разговорам, я в конечном итоге оказалась в компании Лиана. Близнецы стремительно куда-то умчались, кажется, увидели знаменитого изобретателя современности. Тор отошел побеседовать с мэром. Мы с де Тэммом успели только обменяться приветственными улыбками, когда я застыла от неприятного ощущения, словно холодный ветерок по спине подул. Лиан тоже замер, но с вежливой улыбкой на лице, глядя куда-то мне за спину.
  - Здравствуй, Лиан, - проскрипел старческий голос, и в поле моего зрения появился мужчина.
  Коренастый, полностью седой. Когда-то красивое лицо испещрено глубокими морщинами, а блеклые глаза смотрят на окружающий мир с безразличием и тягостью прожитых годов. Этого мужчину можно назвать не просто старым. Древним. Даже страшно представить, что ему довелось увидеть и пережить.
  - Добрый вечер, мэтр Салливан, - почтительно поклонившись, произнес де Тэмм.
  Мне показалось, что его голос дрогнул, а в глазах промелькнуло что-то сильнее простого уважения.
  - Евдокия, - после минутного молчания, во время которого я подверглась тщательному осмотру блеклых глаз, произнес Лиан, - позволь представить тебе, Витольд Салливан. Государственный маг-универсал. Мэтр, это Евдокия Витвицкая.
  - Очень приятно, - выдавила из себя, хотя больше всего на свете мне хотелось убежать куда подальше. Пожалуй, в лесу было намного приятней.
  - Вы человек, - заявил Витольд, стирая с моих губ старательно выдавливаемую улыбку, а скрипучий голос резанул по нервам и отозвался дрожью в теле.
  В глазах старого мага на мгновение мелькнуло что-то похожее на жалость. Меня презирали. Меня игнорировали. Но никто и никогда еще не смотрел на меня с жалостью, лишь по той причине, что я - человек.
  Не проронив больше ни слова, Витольд Салливан резко развернулся и, опираясь на трость, ушел.
  - Евдокия, - встревожено позвал Лиан, взяв мою ладонь в руки. - Дуся. Можно я буду называть Вас Дусей? - Слабо кивнула ответ. Горло свело от вдруг нахлынувшей обиды, так что я не могла произнести ни слова. - Мэтр Салливан не собирался Вас оскорблять. Просто у него...
  - Евдокия! - из-за спины послышался громкий окрик сестры.
  ″Что ж они все сзади подбираются-то?″ - подумала, вздрогнув от неожиданности.
  - Евдокия, я хочу познакомить тебя со своим женихом, - уже ближе и не так громко заявила Мария.
  Слова сестры подействовали лучше любого отрезвляющего средства. Моментально забылась обида от замечания старого мага. Всю мою сущность затопило жгучее любопытство. Кто? Кто этот несчастный?
  - Да-да, Мария, - я участливо улыбнулась, обернувшись, да так и примерзла к полу.
  Маша в бело-сиреневом платье смотрелась сказочно. Утонченная, хрупкая статуэтка. Счастливый блеск в глазах и неувядающая улыбка только добавляли ей неотразимости. Впрочем, как и стоявший рядом с ней мужчина.
  - Евдокия, это Даниил Ворон, - лучась довольством, сообщила сестра. - Мой жених.
  Да вы издеваетесь?!
  
  
   Прямоугольный кусок картона. Абсолютно черный. С одной стороны золотистыми буквами, витиеватым шрифтом напечатано: ″Агентство магических услуг″, а с другой - контактная информация. Эту визитку мне вручил дедушка, когда мы с Тором по окончанию торжества подошли попрощаться с родными. В особняк решили не возвращаться - свои вещи заберу как-нибудь, - а сразу отправиться домой. У мужа с утра были назначены встречи, а я слишком по нему соскучилась, чтобы хоть на немного разлучаться. Да и настроение упало ниже некуда.
   Пресветлая, за что?!
   Ворон станет моим родственником. Мне придется часто с ним видеться и терпеть его колкости. Он даже на празднике, среди многочисленных гостей, не сдержался. Невинно так, между делом, поинтересовался, понравилось ли мне испытание. И ведь по глазам его бесстыжим сразу видно, что обо всем он прекрасно осведомлен. Хорошо, что Маша увела Даниила Аристарховича знакомить со своими друзьями, а то не знаю, что произошло бы дальше. Сделала бы что-нибудь. Минимум - пнула ногой, а максимум представлять не хочется. Наплевав на количество свидетелей, сотворила бы что-то эдакое. Криминальное. С трудом удержалась, удивляясь своей реакции. Правда, еще в прошлые наши встречи с Вороном это отметила. Вспыхиваю, словно спичка, от малейшего слова Даниила. Так что в его присутствии нужно себя держать в ежовых рукавицах. И мне ведь почти удалось успокоиться, но сообщение мамы, что мы с мужем обязательно должны через неделю присутствовать на семейном ужине, где соберутся только родственники - мы и Вороны - развеяло мои старания в прах.
   С появлением в моей жизни Ворона Даниила Аристарховича в этой самой жизни появилось намного больше проблем, чем было до этого. Теперь еще и эта визитка. Идти по указанному адресу не хотелось. Очень. Но дед особенно отметил, что обо всем уже договорено, мне нужно только появиться на новом месте работы и получить дальнейшие инструкции. И ведь отказаться невозможно. Я дала слово, согласилась на хитрую сделку деда. А Витвицкие всегда держат свое слово. Всегда, даже ценой собственной жизни. К тому же, Тор поддержал решение дедушки. Об увольнении пришлось рассказать, правда, укороченную и не столь эмоционально насыщенную версию. Нет, я не смирилась и хотелось бы найти виновника, но уже не было того желания бежать и искать немедленно, чтобы воздать всем. От мужа получила утешение и упрек в том, что зря я все-таки раньше его не слушалась и отказалась носить на себе кучу амулетов. Против моей новой работы Тор не возражал, хотя его интерес и ограничился только разглядыванием визитки.
   В общем, меня обложили со всех сторон. Муж поддерживает. Дед, и так понятно, больше всех радуется. Родители никак не прокомментировали это событие. Святозар как-то подозрительно ухмыльнулся, а на лицах близнецов светилась такая неприкрытая зависть, что мимо воли задумалась, чем же занимается это ″Агентство магических услуг″ и что там буду делать я.
   Гадать можно было до бесконечности. Впрочем, этим я и занималась большую часть ночи. Пока Тор спокойно сопел под боком, меня снедали различные мысли. Поспать удалось всего пару часов, отчего чувствовала себя еще более разбитой и усталой, если бы не спала вообще. Утром, из-за охватившего меня волнения, все валилось из рук. Прожгла дыру, когда гладила рубашку Тора. Оторвала на своем лучшем деловом костюме пуговицу. Завтрак пригорел, так что по-быстрому пришлось сооружать мужу бутерброды. Мне же кусок в горло не лез, обошлась только стаканом сока, потому что пить, наоборот, хотелось. Из дома выходила вместе с Тором, чтобы наверняка не опоздать. Нужно зарекомендовать себя на новом месте, как дисциплинированного работника.
   Судя по указанному адресу, агентство находиться в северной части Старого города, которая плотно прилегает к деловому району. Я предполагала увидеть новомодное здание из стекла и металла, но трехэтажный дом в готическом стиле, с двумя остроконечными башнями и огромными витражными окнами, меня поразил. Но ошибки быть не могло. Табличка на кованой ограде, окружающей дом, гласила, что попала я именно в ″Агентство магических услуг″.
   Четыре невысокие ступеньки и тяжелая деревянная дверь, расписанная причудливой резьбой, с молоточком в форме львиной головы по центру. Не с первого раза заметила сбоку на стене новомодный домофон. Долго раздумывать не стала и нажала пуговку звонка. В ответ раздался щелчок, обозначающий открытие двери. Сделав глубокий вдох и проведя руками по костюму, чтобы разгладить существующие и несуществующие складки, решительно взялась за ручку. И оказалась в просторной, хорошо освещенной приемной, оформленной, в отличие от внешнего вида дома, в современном деловом стиле. Преобладающие светлые тона, вызывающие чувство комфорта и желание побыть здесь подольше, даже если зашел на минутку. Прямо напротив входа, между двумя ведущими наверх широкими лестницами, размещена стойка секретаря. С правой стороны выделяется зона ожидания для посетителей - низкий, даже на вид жесткий, диван и столик перед ним. Всю противоположную стену занимает встроенный аквариум с мельтешащими там разноцветными рыбками. Фикус, житель, наверное, всех офисов мира, приютился в углу, у входа. Над диваном висит картина, изображающая что-то абстрактное, а под потолком - три магических светильника.
   Как только я вошла, девушка за стойкой сразу же обратила на меня свой взор и широко улыбнулась. Бежевый деловой костюм, светлые волосы убраны в сложную косу, конец которой свисает спереди через плечо, ясные, лучащиеся дружелюбием глаза - все в этой девушке располагало к ней и вызывало ответную улыбку. В ″Гефесте″ на ресепшн у нас была секретарь, при встрече с которой хотелось ощетиниться и обороняться до последней капли крови.
   - Здравствуйте, Евдокия, - когда я подошла ближе, произнесла девушка и поднялась со стула, на котором сидела. В глаза тут же бросился ее огромный живот, который секретарь поддерживала рукой.
   - Здравствуйте... Лилия, - сначала немного растерявшись, ответила, прочитав имя девушки на бейдже, прикрепленном на лацкане ее пиджака. - Я...
   - ... по поводу работы, - закончила за меня секретарь, поправив выбившийся у виска локон.
   - Да, я...
   - ...по рекомендации Милорада, - снова не дала мне договорить Лилия. Я, вздохнув, кивнула. Из-за своего волнения не сразу признала в девушке ментального мага. - Простите, но вам, Евдокия, придется немного подождать. Должна подойти еще одна девушка, а потом я вам расскажу условия и детали вашей работы.
   - Так предложи ей сесть да чаем угости. - Откуда-то прозвучавший хриплый голос, немного тянущий ″эр″, был настолько неожиданным, что я испуганно подпрыгнула на месте.
   - Максимилиан, - с укором произнесла Лилия, одарив меня извиняющейся улыбкой.
   С перил левой лестницы, хлопнув крыльями, на стойку спланировал огромный ворон. Птица втрое больше своих сородичей перебралась на изогнутый насест, приделанный к стойке, и смерила меня разумным взглядом. Раньше мне доводилось только слышать о магических животных. Никогда вживую не видела.
   - Максимилиан - не магическое животное, - возразила Лилия, с легкостью уловив мои мысли. - Простите. На нем лежит проклятие.
   - Проклятие, - проворчал ворон, переступая лапами. - Прямо скажи, не с той бабой связался. Кто ж знал, что она ведьма?!
   ″Ведьма?″ - Я удивленно проследила взглядом за вспорхнувшей с насеста птицей. Больше, видимо, мне рассказывать никто ничего не собирался. Хриплый голос ворона доносился откуда-то со второго этажа, а Лилия, поинтересовавшись, желаю ли я чаю или кофе, указала мне на диван.
   Маги не единственные на Земле, кто обладает магией. Бабки, знахарки, гадалки, ведьмы - лишь немногие из. Самоучки, самостоятельно овладевшие дарованной им силой и не окончившие ни одного магического учебного заведения. В большинстве своем они используют магию, направляя ее на внешний объект, как то: гадание, предсказание, заговоры, настои, зелья от всяких хворей и напастей. Ведьмы же в основном пользуются силой ради удовлетворения собственных желаний и прихотей, часто действующих во вред остальным. И любимым наказанием для вызвавших их гнев или просто провинившихся в чем-то они выбирают превращение в животных: жабу, ящерку, мышь, змею, филина или, как в случае с Максимилианом, ворона.
   Жуть как хотелось узнать подробности. Кто была та ведьма? Почему она превратила мужчину в птицу? И почему его еще не расколдовали, ведь он до сих пор пребывает в облике ворона, хотя любой маг необходимого уровня - думаю, не ниже магистра, - может снять проклятие? Но задать все эти вопросы я, конечно же, не могла. В меньшей степени, с моей стороны это было бы невежливо. Поэтому пришлось молча сидеть, пить чай и ждать.
   Ждать, кстати, довелось довольно долго. Прежде чем открылась дверь и в приемную впорхнула высокая брюнетка в синем платье, прошло сорок минут, за которые я успела выслушать почти всю историю жизни секретаря. Оказывается, девушка, которую мы ждали, должна занять ее рабочее место. Лилия уже давно собиралась уйти в декретный отпуск, но подходящая кандидатура не находилась, а бросать агентство на абы кого она не хотела. Сейчас же иного выбора просто не было - Лиле рожать через месяц.
   Вошедшая в приемную девушка не понравилась мне с первого же взгляда. Слишком похожа на Анфису, помощницу генерального директора ″Гефеста″ - манерой держать себя, взглядом, выражением лица, - а она всегда отличалась исключительным склочным характером. Надеюсь, я ошибаюсь. Первое впечатление очень часто бывает обманчивым, хотя со мной пока что подобного еще не случалось: каким мне представлялся человек, таким он и был на самом деле. Что же, поживем - увидим.
   Инга Валерьевна Камышева. Двадцать четыре года. Не замужем. Детей нет. Раньше работала секретарем-референтом в небольшой компании. Уволилась, найдя должность с более выгодной зарплатой. Человек. К магам нетерпимости не имеет. Эти данные мне ранее сообщила Лилия. Она заметно переживала о том, какой окажется ее преемница, потому что собеседование проводил лично хозяин агентства, и к ней на стол, для ознакомления, попало уже утвержденное резюме.
   После краткого представления друг другу Лилия решила сначала ознакомить нас, новых сотрудников, с самим зданием агентства и попутно познакомить с другими работниками, а уже после рассказать о наших должностных обязанностях. И я, и Инга только согласились с таким распорядком. Мне, кстати, предлагалась должность личного помощника директора и, собственно, создателя агентства.
   Приемная делит первый этаж пополам. В левом крыле дома находится комната отдыха, небольшая кухня и подсобные помещения. Правое крыло разделили между собой магазин, который имеет отдельный вход с улицы, и лавка гадалки-ведуньи. В магазине покупателям предлагают различную магическую продукцию: от заготовок для амулетов, сборов трав и редких компонентов зелий до готовых артефактов, ритуальных атрибутов и книг. Двое постоянных продавцов, работающих посменно. Никола и Ника. Оба - обычные люди, но при необходимости могут проконсультировать покупателя лучше любого мага.
   Ведунья Агнешка Митц не только предоставляла консультации и готовила зелья и настои, а также гадала и предсказывала клиентам. Карты Таро, руны, положение звезд, хиромантия - лишь малая часть того, что предлагала Агнешка посетителям. Женщина, которая явно уже разменяла свою первую сотню лет, сразу же настояла на том, чтобы к ней обращались исключительно по имени. А еще захотела нам погадать. Инге ведунья раскинула карты и сообщила, что нового секретаря ждет множество хлопот, небольшие проблемы со здоровьем и дела сердечные, то есть ″любовь нечаянно нагрянет″. Мне же Агнешка гадала по руке. Долго всматривалась в линии и заявила, что в прошлом у меня предательство. Кто-то близкий мне предал мое доверие. А еще в минувших днях произошла одна ″встреча″, которая изменила мою жизнь, направив ее по иным линиям судьбы. В этом месте я пошутила, поинтересовавшись, не связана ли эта самая судьбоносная встреча с птицей. На что получила серьезный, без улыбки, ответ, что моя жизнь изменилась после встречи с ″темным мужчиной″. В настоящем Агнешка наобещала мне много забот, на отдых не будет времени, а вот в будущем меня ждет ″открытие правды″. Не объясняя своих слов - впрочем, предсказания гадалок и должны быть малопонятными и загадочными, - Агнешка с улыбкой на лице выставила нас за дверь. Тем более, к ней пришел посетитель.
   Второй и третий этаж дома занимают кабинеты различных специалистов, услуги которых предоставляет агентство. На втором этаже обитают трое менталистов, из которых в кабинете находился только один маг - Владимир Солнцев. Двое других на данный момент работают на выездах. Заклинатель - Вячеслав Игоревич. Мужчина, виски которого уже тронула первая седина, угостил нас троих чаем и печеньем, как сообщил маг, собственного приготовления. Маги-стихийники - по двое магов на каждую стихию. Никого из них не оказалось на своих местах, с самого утра работают. Двое артефакторов были заняты в мастерской за изготовлением какого-то хитрого амулета по заказу. Лилия представила их как:
   - Рыжий - Валентин, с синим ирокезом - Павел.
   Правое крыло третьего этажа занимает команда организаторов. Двое магов-иллюзионистов и шестеро обычных людей. Организуют все, от простого дня рождения до незабываемой свадьбы. В левом крыле данного этажа разместилось детективная контора и специалисты, занимающиеся расследованием экономических преступлений. Именно в подобное последнему как раз и обратился Окишев Константин, когда искал шпиона в ″Гефесте″. Это их профиль. В этих командах маги тоже работают плечом к плечу с обычными людьми. Кстати, я с удивлением отметила, что маги во всем агентстве очень хорошо относятся к людям, даже дружат.
   В подвал спускаться мы не стали. Лилия только сообщила, что там со времен создания агентства, а это ни много ни мало произошло пятьдесят лет тому назад, обосновались некромант и алхимик. Но с ними соседствует еще и зал для тренировок - агентство предоставляет так же услуги по охране. Как сообщила секретарь, в штате состоит двенадцать профессионально обученных бойцов и два боевых мага.
   Одну башню, правую, попасть в которую можно с третьего этажа, выбрал себе во владения друид. Едва пробравшись через кадки с растениями, я была приятно удивленна тем, что друидом является знакомый мне Лиан де Тэмм. Мужчина тоже искренне мне обрадовался, за что я тут же получила нахмуренный взгляд Инги. Пообещав Лиану заглянуть позже, я спустилась вслед за ушедшими секретарями - будущей и почти бывшей.
   Левую башню, вход в которую находится только на первом этаже, занимает начальство. Создатель агентства, ее царь и бог. О директоре Лилия говорила с особым уважением и восхищением. В моей голове тут же нарисовался образ добродушного, почтенного возраста мужчины. На мгновение даже порадовалась, что, кажется, мне попался хороший начальник. Но подобные мысли пришлось выдворить из головы. Загадывать не стоит, ибо разочаровываться будет больнее.
   Занимался, кстати, этот самый начальник, чем его душе угодно. Мог стать за прилавок магазина или натянуть костюм медведя на детский утренник, мог взяться за какое-нибудь расследование. В общем, не сторонился никакой работы. Особенно Лиля подчеркнула тот факт, что Большой Босс консультирует и помогает в раскрытии преступлений органам правопорядка, и не только в нашем городе, а и в области. Собственно, именно в загородной поездке, связанной с расследованием преступления, в данный момент и пребывает директор агентства и вернется примерно через неделю. Мне же все эти дни до его приезда предстоит поработать ″мастером на все руки″ -помогать тем, кому нужна будет помощь. На мое заявление, что у меня совсем неподходящая специальность, Лилия с какой-то странной уверенностью заявила:
   - У вас все получится, Евдокия.
   Вот только уверенности в том, что все получится, у меня и не было. Нет, сотрудники агентства неприятия не вызвали и отнеслись ко мне весьма дружелюбно. Опасение, что на меня будут смотреть косо, не оправдалось. Но я все-таки не могла никак понять, как мой диплом аналитика может пригодиться агентству магических услуг. Главное слово здесь - магических. Несмотря на то, что я рождена в роду потомственных магов, в самой магии не разбираюсь. Да, лучше любого среднестатистического человека, но все же недостаточно. Согласна, в роли помощницы по типу ″подай-принеси-пошла вон″ еще могу работать, но если дело будет касаться каких-то магических штучек, то окажусь совершенно бесполезным работником. Быть бесполезной мне не нравится и не хочется. А еще больше мне не хочется занимать чужое место, на котором кто-то другой мог бы по достоинству проявить свои способности. Успокаивала себя тем, что руководство агентства прекрасно понимало, кого нанимает на работу.
   После того как Лиля оформила все необходимые документы - она еще и выполняла обязанности отдела кадров - и выдала комплект ключей, объяснив, что к чему, мне было предложено проследовать непосредственно на рабочее место. Для предварительного ознакомления. С завтрашнего утра я временно поступаю в распоряжение Агнешки, а пока что могу начинать осваиваться.
   Место помощницы располагалось в приемной перед кабинетом директора. По сути это было местом секретаря. С левой стороны от входа полукругом - под форму стены башни - ряд высоких, наполовину заполненных объемными папками стеллажей. Длинный стол полукругом, но изогнут в обратную сторону. Заваленный какими-то документами, раскрытыми папками и пустыми файлами для бумаг. По словам Лилии, мой предшественник уволился три недели назад, всем сотрудникам приходилось искать нужные документы самостоятельно, а на уборку и приведение бумаг в порядок ни у кого не хватало времени. С правой стороны от входа находилась зона для посетителей - черный диван, тоже, кстати, полукругом. Рядом, за перегородкой, небольшой уголок: маленький холодильник, шкафчик, плита.
   Осмотрев свои будущие владения, я до завершения рабочего дня только и делала, что разбирала и сортировала по папкам документы. Заходил Лиан. Посочувствовал объему предстоящей мне работы, поздравил с присоединением к коллективу и подарил горшочек с тигровыми фиалками. Эти растения пять лет назад де Тэмм создал сам, а назвал тигровыми за характерную расцветку цветков - ярко-оранжевую в черную полоску. Неприхотливы, особого ухода не требуют, а когда цветут, источают аромат карамели. Горшочек с фиалками занял место рядом с монитором. Принесу из дому гиацеру, будет компания.
   Конечно же, разобрать все бумаги, среди которых в основном попадались договора и отчеты, у меня не получилось. С таким объемом работы можно справиться, наверное, дня за три. В моем же распоряжении был неполный рабочий день, восемь часов плюс часовой перерыв на обед. Хотя, как рассказал Лиан, это лишь официальный, зафиксированный на бумаге график, а на самом деле он ненормированный. Очень часто работники, все, кроме секретаря ресепшн, продавцов в магазине и Агнешки, приходят на работу, когда им заблагорассудится, если нет клиентов. Кстати, все живут в черте города, и если возникнет необходимость, в любое время могут примчаться в агентство по звонку секретаря. Уходят с работы тоже в удобное для себя время, но обязательно выполнив всю запланированную на день работу. Алхимик, по словам де Тэмма, и вовсе живет здесь.
   С работы я ушла ровно в пять вечера, но вот дома оказалась только в половине седьмого. Маршрутки с прямым рейсом в мой район нет, нужно ехать с пересадкой. От агентства пешком пройти на Соколиную улицу - минут пятнадцать - доехать до Соборной площади, где после сорока минут ожидания, которые я благополучно провела в одном из кафе, сесть на автобус, идущий мимо моего дома. Утром, я узнавала расписание, добираться будет легче. Из-за вечернего времени некоторые рейсы отменены и маршрутки ходят не часто.
   Тор еще был на работе - в ответ на мой звонок, прислал сообщение, что будет в восемь, - так что у меня было время приготовить ужин, затеять стирку и даже полежать на диване, притворяясь амебой.
   Звонок в дверь вырвал меня из дремы без пятнадцати восемь. И как раз вовремя, чтобы спасти курицу от пригорания. Настойчивый гость все звонил и звонил, пока я спасала наш с мужем ужин. За дверью меня ждал недовольно нахмуренный мужчина. Встретившись с ним взглядом, сразу же почувствовала себя виноватой за то, что так долго не открывала. Мне потребовалось одно долгое мгновение, чтобы взять себя в руки и прогнать непонятно откуда взявшееся чувство вины. Мужчина окинул меня внимательным изучающим виглядом: от разноцветного ободка в волосах до пушистых тапочек на ногах. В ответ я тоже смерила незваного гостя глазами. Лет тридцать пять-сорок, одет в простой серый костюм. Поза уверенная, с широко расставленными ногами. Военный? Лицо простоватое, округлое. Нос, брови, губы - все обычное, никаких особых примет. Такое лицо встретишь в толпе и тут же забудешь, если вообще обратишь внимание. Правда, глаза забыть не получится. Серые, пронизывающие, как две иголки. Холодные и расчетливые.
   - Добрый вечер. Инспектор Грегори Даррен. Управление по расследованию магических преступлений, - произнес мужчина и раскрыл передо мной темно-синее удостоверение. - Евдокия Поликарпиевна Витвицкая?
   - Д-да, - кивнула, судорожно размышляя, зачем я могла понадобиться магической полиции.
   - Можно пройти? - поинтересовался мужчина, кивком головы указав внутрь квартиры.
   - А? - растеряно моргнула. Сумбурные мысли всполошенным клубком вертелись в голове, так что не сразу поняла, что у меня спрашивают. - А, да. Проходите, пожалуйста. - Отступила от порога. - Прямо и направо.
   Закрыв дверь, я последовала в гостиную вслед за мужчиной. Инспектор, наверное, чувствовал себя весьма комфортно в чужом доме, потому что без приглашения устроился на диване, на котором я до этого дремала. Обведя медленным взглядом комнату, мужчина в конечном итоге сосредоточил его на мне. Повисла тишина. Кажется, инспектор не собирается начинать разговор первым. Вытерев вспотевшие ладони о домашние брюки, я села в кресло и решилась:
   - Итак, чем могу вам помочь?
   - Да, перейдем к делу. Вам знаком Андрей Валерьевич Гостюхин? - холодно спросил мужчина, и взгляд серых глаз стал еще колючей.
   - Андрей? С ним что-то случилось? - Чувства были двоякими. С одной стороны, я ощутила облегчение, что не я или муж лично интересуем магическую полицию, а с другой - внутри всколыхнулась тревога за знакомого.
   - Евдокия Поликарпиевна, пожалуйста, отвечайте четко на поставленный вопрос, - потребовал iнспектор, и на миг в его глазах промелькнули раздражение и усталость.
   - Да, я знаю Гостюхина Андрея Валерьевича, - произнесла, вмиг успокаиваясь. В голосе появилась твердость и холодность. Кто он такой? Пусть не забывается. Как смеет так разговаривать?! Я - леди. Представитель древнего магического рода. И пусть я человек, но воспитывалась, как аристократка и не потерплю к себе неуважения. - Но. Я больше не скажу вам ни слова, инспектор. Хотелось бы узнать, в чем, собственно, дело?
   Мужчина после моих слов весь как будто подобрался. Словно готовый к прыжку зверь. Не думала, что его взгляд может стать еще колючей, но прищуренные серые глаза пронизывали насквозь. Выдержала, даже взгляда не отвела. Повисла тишина. Глаза в глаза. Никто уступать не хочет. За миг до того, как я собиралась сдаться, инспектор Даррен вздохнул, признавая свое поражение. И рассказал.
   Голос мужчины уже давно утих, а я все сидела молча и не могла поверить в услышанное. Андрей... Это все Андрей... Окишев не остановился на моем увольнении. Константин Сергеевич обратился в полицию, в отдел магических преступлений. Как обычный шпионаж это дело не прошло бы. Явно был использован ментальный амулет. Так что расследование дела о шпионаже попало под юрисдикцию магов. Само расследование шло, пока я была в лесу, поэтому допросить меня у полиции не было возможности. При обыске квартиры, которую снимал Андрей, были обнаружены ментальные амулеты - заряженные и пустые - все нелегального производства. Были найдены и другие магические приспособления, использование которых запрещено законом, но о них Даррен не стал рассказывать, отговорившись ″тайной следствия″. Также обнаружены и бумаги, доказывающие факт прослушивания. С помощью амулетов Андрей считывал с меня интересующую его информацию, когда я занималась работой дома, а также проникал в квартиру и копировал те документы, которые не забирала в офис. Фирму-заказчика нашли, но предъявить ей ничего нельзя. Андрей, которого подозревают еще в нескольких преступлениях, от следствия скрылся.
   - Что вы здесь делаете? - Как гром среди ясного неба прозвучал вопрос.
   Тор. Стоит на пороге гостиной. Золотистые брови грозно сведены над переносицей. Голубые глаза едва не мечут настоящие молнии. Губы сердито поджаты. Крайняя степень злости. И направлена она не на меня. На инспектора.
   - Добрый вечер, Тор Генрихович, - чинно произнес Даррен, ни на йоту не испугавшись свирепого вида мужа.
   - Что вам здесь нужно? - требовательно поинтересовался Тор, не ответив на приветствие даже кивком. - Мы же договорились, что вы не будете тревожить Еву.
   - В деле открылись новые обстоятельства, - пояснил мужчина и, прищурив серые глаза, оглядел мужа с ног до головы. - Мне было необходимо встретиться с Евдокией Поликарпиевной лично.
   - И что это за обстоятельства? - спросил Тор, сложив руки на груди.
   - У меня нет права разглашать сведения, - спокойно уведомил инспектор, но после паузы продолжил. - На личную встречу и беседу с Евдокией Поликарпиевной, несмотря на ваш запрет и недовольство Милорада Тихомировича, я решился по совету одного очень уважаемого мага.
   Я, до этого переводившая взгляд то с мужа на мужчину, то обратно, как при просмотре теннисного матча, замерла, как гончая, учуявшая добычу. Как-то настораживает меня это его ″уважаемый маг″. Случайно не птичка одна и здесь нагадила?
   - И кто же этот маг? - насторожено поинтересовался муж.
   - О, он говорил, что вы уже знакомы, - почему-то с довольным видом заявил Даррен. Правда, его лицо при этом даже не изменилось, но я отчетливо поняла, что сложившаяся ситуация его забавляет. - Это Даниил Ворон.
   Я с трудом подавила ликующий вопль, из-за того, что моя догадка подтвердилась. А вот Тор вмиг растерял всю свою воинственность. Теперь он раздражен. О да, любимый, я полностью разделяю твои чувства. Мне тоже кажется, что слишком часто этот Ворон стал вмешиваться в нашу жизнь. И пусть он мой будущий родственник, это не дает ему ни малейшего права творить, что вздумается. Умом-то я понимаю, что полиция рано или поздно пригласила бы меня на допрос, несмотря на старания родных меня оградить. Я все же одна из пострадавших сторон в этом деле о шпионаже. А может, даже и подозреваемая в соучастии. Я-то знаю, что ничего не делала и ни в чем не виновата, но полиция об этом не осведомлена. И вот сей час, узнав, что на беседу со мной инспектор заявился по совету Даниила, отчего-то чувствую себя... как экспонат в музее. Так и представляю, как Ворон говорит Даррену, что на меня забавно посмотреть. Возможно... Хотя кого я обманываю? Скорее всего, сама себя накручиваю и придумываю невесть что, но внутри все просто кипит от смеси разнообразных эмоций, среди которых доминируют злость и раздражение. Никак не получается совладать с собой.
   - Евдокия Поликарпиевна, - вдруг обратился ко мне инспектор.
   Я, занятая своими мыслями, пропустила большую часть их с мужем разговора. О чем они разговаривали, что теперь Тор выглядит спокойным? Ни злости, ни раздражения. Что я пропустила?
   - Мне было приятно с вами познакомиться. - Мужчина поднялся на ноги.
   Познакомиться? Да мы ведь даже нормально не поговорили.
   - Больше вас никто беспокоить не будет, - заверил Даррен и перевел взгляд на Тора.
   -Я вас провожу, - спохватился муж и посторонился с порога. Кивнув мне на прощание, инспектор удалился.
   - Почему ты мне ничего не говорил? - поинтересовалась у Тора, когда он вернулся в гостиную.
   - О чем? - Муж снял пиджак и ослабил узел галстука. - О том, что Окишев обратился в полицию и тебя хотели вызвать на допрос?
   - Да, - кивнула. - Я так понимаю, ты и дедушка решили все без моего участия. И рассказывать ничего не собирались.
   - А зачем? - спросил муж и взлохматил волосы. Нервничает.
   - Как зачем?! - возмутилась. - Я - свидетель...
   - Ты жертва, - возразил муж. - Этот... этот подлец воспользовался твоей...
   - Беззащитностью? - буркнула, воспользовавшись паузой в запальчивой речи мужа.
   - ...доверчивостью, - не обращая внимания на мой выпад, продолжил Тор. - Мы не хотели... Я не хотел тебя тревожить. Сначала это увольнение. Нелепое. Словно Константин не мог поступить иначе. Потом твое семейное испытание. Ты и так не только физически истощена, морально выжата после этой вашей дурацкой традиции. А я ведь просил Милорада не впутывать тебя. Так нет же, он требовал, чтобы я не вмешивался в ваши семейные дела. Придумал эту затею с командировкой... - Метавшийся по комнате муж остановился и снова запустил руку в волосы. - Ладно, не об этом сейчас. Да, я не сказал тебе ничего. Да, я настоял, чтобы никто из полиции к нам больше не являлся. Но все только ради тебя, Ева. Мне не хочется видеть, как ты себя заживо съедаешь, переживая. Плохо спишь ночью и вздрагиваешь от малейшего шороха. Я люблю тебя, вишенка. И больше всего на свете хочу защитить.
   - От чего? - поинтересовалась тихо, сраженная словами Тора.
   - От всего плохого, - склонившись и взяв за руки, муж поднял меня на ноги и прижал к себе. - От всего.
   - И я тебя люблю, - призналась, потеревшись носом о рубашку Тора.
   В глазах защипало от переполняющего меня чувства нежности. Это безумно приятно, когда о тебе заботятся. И пусть это чувство немного гипертрофировано, все равно есть в этом что-то такое... такое, за что иногда хочется поблагодарить. Тор не так уж и часто меня опекает, как это делают дедушка и братья. И если чрезмерная забота родственников чаще всего раздражает, то мужнина умиляет. Он заботится обо мне. И ведь все на самом деле так, как сказал Тор. Когда нервничаю, - а узнав о подлости и двуличности Андрея, точно бы разнервничалась, - я от обуревающих меня чувств и мыслей не могу нормально ни спать, ни есть, ни что-либо делать. Мне не стоит злиться и обижаться, хотя, признаюсь, внутри все всколыхнулось от возмущения: за меня все решили и, скорее всего, даже не собирались рассказывать как можно дольше.
   - Прости, - прошептал мне в волосы муж.
   - Угу. - Подняв голову, потянулась за поцелуем. - Переодевайся и будем ужинать.
   - Хорошо, - чмокнув меня в губы еще раз, Тор ушел в спальню, а я отправилась на кухню, накрывать на стол.
   Ужин удался на славу. Какое же это блаженство - наблюдать, как любимый человек с удовольствием ест приготовленную тобой еду. После основного блюда обсудили события дня. Тор внимательно выслушал мой рассказ о новой работе, не комментируя, лишь в нескольких местах уточняя. Поинтересовался, понравилось ли мне. Ответила утвердительно, ведь действительно, атмосфера и те сотрудники, с которыми удалось познакомиться, мне пришлись по душе. В ответ муж поделился своими делами на работе. Сообщил, что в своей фирме тоже решил провести проверку. Нет, у него нет подозрений, что в ″ПаТор″ завелся шпион, просто для профилактики.
   - Милый, а о чем вы с инспектором говорили? - спросила, убрав тарелки и разлив чай. По дороге домой, в кафе на Соборной площади, купила вкусные пирожные. - Я немного задумалась и пропустила ваш разговор.
   - М-м-м, вкусно, - муж откусил сладость, испачкав губы в креме. - Ни о чем особенном. Он объяснил, что Ворон посоветовал ему настоять на личной встрече с тобой лишь для того, чтобы убедиться в твоей непричастности, раз уж полиция в этом сомневается. Даррен ведь не наседал на тебя с вопросами?
   - Нет. Только спросил, знакома ли я с Андреем, - отпив чай, ответила. - Подожди, а как же он мог убедиться в моей невиновности? Больше ничего не спрашивал и ушел.
   - Ему и не нужно было тебя спрашивать. Ментальный амулет или еще что-то подобное. Не знаю, чем пользуются в полиции. Ему достаточно было вызвать у тебя воспоминания об Андрее и все, остальное он просто считал. И именно поэтому я не хотел, чтобы допрашивали еще и тебя. Ты же не любишь, когда копаются в твоей голове. Думаю, было бы достаточно и моих свидетельств. Но, видимо, авторитет Милорада не произвел впечатления.
   Дальше вечер прошел хорошо. Что меня больше всего порадувало, это отсутствие нежданных гостей, кроме инспектора. Взбудораженные визитом представителя правопорядка эмоции улеглись. Обиду на Андрея, к которому я прониклась дружественными чувствами, загнала поглубже. К сожалению, это не первый мой опыт предательства. Больно было самую малость. Но чтобы не разочаровываться в людях в будущем, эту боль нужно пропустить через себя и отпустить. Не мне судить Андрея. Пусть судьей ему будет его совесть. Одна великая женщина прошлого в свое время сказала: ″Разочаровавшись в одном человеке, не наказывайте другого. Все люди разные. Не теряйте способность доверять, верить и любить″. Так что я постаралась поскорее забыть о предательстве человека, которому успела довериться, и засыпала под боком у мужа с мыслями о грядущем дне.
  
   Утро встретило меня серостью и мелким моросящим дождем за окном. Вставать с теплой постели и отправляться на работу отчаянно не хотелось. Тем более Тор все еще сопел у меня под боком. Ему-то спешить некуда. Вчера поздно вечером позвонил клиент и отменил утреннюю встречу, так что муж может спать хоть до самого обеда. У меня же такой роскоши нет. Агнешка начинает работу с самого утра, в девять. А мне еще нужно и добраться до агентства.
   Как это иногда бывает, моросящий дождь, как назло, превратился в полноценный ливень именно тогда, когда я вышла из дома. Появившийся из ниоткуда ветер время от времени задувал холодные капли под зонт. Дороги вмиг превратились в бурлящие реки. Водосливы не справлялись с таким объемом воды. Перебираясь через одну из подобных рек, а точнее, прыгая аки горная коза, я набрала полные туфли грязной воды. Не допрыгнула. Остановившись посреди бурлящего потока, раздосадовано притопнула ногой и медленно побрела в сторону остановки. Какая разница, все равно мокрая. За пять метров до остановки, как раз шагая по пешеходному переходу, заметила нужный мне автобус. Автобус, который вот-вот собирался отъезжать. Перспектива дожидаться следующего рейса под забитой толпой остановкой меня не прельщала. Несмотря на хлещущий дождь, от которого не спасал зонт, и потоки воды, затрудняющие передвижение, со всех ног бросилась к автобусу. Повезло. Водитель остановился на красный свет светофора. Забарабанила в дверь, чтобы впустили. Пассажир, сидящий у окна, показал мне что-то жестами. Замотала головой, объясняя, что ничего не поняла. Двери с шипением разъехались в стороны, и я с благодарной улыбкой на лице впорхнула в теплое нутро автобуса.
   - Дамочка, автобус не идет по маршруту, - сообщила мне кондуктор, сверля таким взглядом, словно я перед ней в чем-то провинилась.
   - Что? - выдохнула ошарашено.
   - Автобус следует до памятника Освободителей и возвращается в парк, - объяснила кондуктор и недовольно поджала губы.
   - Беспредел, - прошипела, снова оказавшись под дождем.
   Как хорошо, что под льющейся водой с неба не видно слез, ползущих по моим щекам. Обидно. Добравшись до остановки, приткнулась сбоку, так как под козырьком уже не было места.
   Ждать следующую маршрутку пришлось двадцать минут, и за это время дождь даже не думал прекращаться. Все так же лил равномерным потоком, словно там наверху кто-то забыл закрыть кран. Толпа на остановке все не уменьшалась. Хотя с каждым автобусом кто-то и уезжал, в это же время подходили новые люди. Все спешили попасть на работу, учебу, по важному делу.
   Проводив взглядом очередную окутанную голубым свечением фигуру, я тяжело вздохнула, мысленно костеря себя за забывчивость. У меня дома тоже есть вот такой вот ″плащ″. Надел колечко, провернул его на пальце камешком вовнутрь, и любой дождь нипочем, магическое свечение тебя надежно укроет. Удобная штучка, правда, заряда хватает всего на час. Потом приходится пользоваться услугами занимающегося подзарядкой магических вещей и амулетов мага или же использовать специальное зарядное устройство. Шкатулка или скорее ящичек, в котором скапливается энергия из окружающего пространства. Как все это происходит, не знаю. Дедушка пытался объяснить мне принцип работы подобного устройства, но желания вникать в детали у меня не было. Работает, и ладно. Такое колечко можно приобрести в любом специализирующемся магазине, как, например, при агентстве, но цена у него немного кусачая. Не любой себе может позволить, но вещица себя окупает.
   Почему-то, собираясь на работу, я совершенно забыла о ″плащике″, даже мысль им воспользоваться не проскочила. Но зонт, в общем-то, бесполезный при таком ливне, взять не поленилась. И каким местом только думала?!
   В маршрутку довелось втискиваться, о сидячем месте даже мечтать не стоило. Сойдя на Соборной площади, забежала в ближайшее кафе. Заказала чай, чтобы погреться и чтобы сотрудники кафе не глядели на меня косо. Судя по графику, который я скачала в городской сети и распечатала еще вчера, нужный мне автобус идет через полчаса. Есть, конечно, маршрутка и раньше, но она сворачивает на перекрестке, от которого к агентству идти еще два квартала. Будь погода более ласковой и менее мокрой, можно было бы пройтись и пешком. Но увы. Остается только ждать.
   В дверь агентства я вошла спустя сорок пять минут от начала рабочего дня. За стойкой ресепшн о чем-то переговаривались Инга и Лилия, склонившись над листом бумаги. Максимилиан, важно переступая с лапы на лапу, щелкал клювом, одним глазом поглядывая на секретарей.
   - Доброе утро, Евдокия, - не поднимая головы, произнесла Лиля.
   - Доброе, - мрачно ответила на приветствие, с хлопком сложив зонт.
   Девушка, наверное, поняв что-то по интонации моего голоса, вскинула голову. Ее улыбка медленно увяла, а глаза забавно округлились. Представляю, какое перед ней предстало зрелище. Мокрая и жалкая я.
   - О, - только и выдала глянувшая на меня Инга.
   В глазах Камышевой я не увидела ни капли сочувствия. Скорее тихое злорадство и превосходство. Такое впечатление, что девушка видит во мне соперницу. Соперницу в чем, интересно? На ее рабочие обязанности я не собираюсь претендовать. Или же Инга хотела заполучить место личного помощника директора агентства? Неприятно. Но мы обе в равных положениях. Обе - новички. Тем более, я не отобрала у кого-то рабочее место, а заняла вакансию. Впрочем, как и она - вакансию секретаря. Соперница, как женщина? Соперница в мужском внимании? Глупо. Обручальное кольцо на моей руке мог не заметить только слепой. В чем же она собирается соперничать?
   - Ка-ар! - нарушил воцарившееся молчание и мои мысли Максимилиан. Хлопнув крыльями, ворон заинтересовано склонил голову, рассматривая меня. - Ну и угораздило же тебя, Дуська. Похожа на мокрую... ворону, - и разразился каркающим смехом.
   - Смешно, - пробурчала, чувствуя, что, тем не менее, щеки опалил жар смущения.
   - Ой, Евдокия, сейчас, - торопливо произнесла Лилия и взмахнула рукой в мою сторону.
   Меня окатило волной горячего воздуха. Бытовое заклинание. Первый уровень. Подвластно даже самому слабому магу. Пересвет и Яромир подобными развлекались в первые недели обучения общей магии. Успевшая натечь с меня на пол лужа на глазах испарилась, а одежда вмиг высохла. Волосы взметнулись вверх порывом ветерка и плеч больше не коснулись. Поступив в университет, я поддалась веянию моды того времени и остригла когда-то достающие копчика волосы. Длинное каре, на удивление, было мне к лицу. Только вот существовал единственный минус. Если после мытья головы не сделать укладку, то я становлюсь похожей на одуванчик.
   - Ой, простите, - извиняющимся тоном пискнула Лилия. - Я сейчас все исправлю.
   - Нет-нет, не надо, - поспешно заверила, выставив вперед руку, в которой держала сложенный зонт. - Спасибо, дальше я сама.
   - Теперь она тебя боится, - прокомментировал Максимилиан, щелкнув клювом. - Нужно было думать, перед тем как делать. Эх, ты.
   - Молчи, Макс, - осадила птицу девушка и, покачиваясь, вышла из-за стойки. - Евдокия...
   - Все хорошо, - улыбнулась Лиле, мысленно усиленно транслируя, что я на нее не обижаюсь и уж тем более не боюсь. - Правда, - заверила и направилась в уборную. Надеюсь, без геля у меня получится обуздать свою пушистость.
   Агнешка на мое опоздание никак не отреагировала. По крайней мере, вслух. Ни выговором, ни пометкой в личное дело не пригрозила. Ну и ладно. Правда, неприятная ситуация, но так уж получилось.
   Мы с ведуньей только успели обменяться приветствиями, как пожаловал первый клиент. По записи. Мне, как несколькими словами ранее объяснила Агнешка, сегодня предстоит исполнять роль ее помощницы. Встречать клиентов, подавать ведунье необходимый реквизит и, в случае необходимости, успокаивать и отпаивать чаем с травами расстроившихся посетителей. Для того чтобы соответствовать окружающей обстановке, мне пришлось поверх своей одежды натянуть что-то похожее на мантию. Темно-синюю мантию, с глубоким капюшоном, который время от времени сползал на глаза, но удачно скрывал под собой мою взлохмаченную шевелюру.
   Отметив посетителя в ежедневнике, в который либо Агнешка собственноручно, либо Лиля вносили записи о клиентах, я приткнулась в укромном уголке и приготовилась наблюдать за работой ведуньи. Для мужчины, примерно моего возраста, одетого в неброский, но недешевый деловой костюм, Агнешка гадала на рунах. Вопрос клиента меня не удивил, был банальным и касался успеха в бизнесе. Я специально не прислушивалась, но как поняла из путаных объяснений молодого бизнесмена, ему предложили сделку и он пришел узнать, стоит ли ее заключать, или же отказаться. Пролистав в ежедневнике предыдущие записи, отметила, что мужчина, пожелавший назваться только именем, частый клиент ведуньи. Едва удержалась от гримасы презрения. Неужели он не может самостоятельно принимать решения? Не люблю подобных людей, особенно мужчин. Да, заглядывать в будущее весьма увлекательно и соблазнительно, но слишком часто это делать опасно.
   Помню не одну поучительную историю на подобную тематику. Очень ярко запомнился рассказ о мальчике Ароне, который по любому поводу, важному и пустяковому, заглядывал в будущее. Он предотвратил гибель соседского мальчика, своего друга. Предупредил селение о грядущем наводнении. Пожар, охвативший поля с посевами, был остановлен почти на подступах к деревне, и пострадал близлежащий лес. Спас дочку старосты от падения с лестницы, которое закончилось бы для нее смертью. Это лишь немногие примеры важных событий, в ход которых Арон вмешался, но начиналось все с мелочей: когда лучше собрать урожай, будет ли засушливым лето, когда пройдет первый торговый караван с зажиточными купцами, чтобы можно было запросить лучшую цену за свой товар.
   До самого конца своей жизни Арон так и заглядывал в будущее, уже не мог от этого отказаться. Любое сомнение или чувство опасности, и он со всех ног мчится к ведунье. Жил Арон долго, чтобы обязательно увидеть результат своих деяний, умирал беспокойно и сожалел о прожитом времени. Ни одно его вмешательство в запланированное Судьбой не осталось бесследным. Соседский мальчик, повзрослев, стал убийцей, который погубил не одну невинную жизнь. Для реки, которая грозила селению наводнением, вырыли новое русло и увели в сторону. В итоге пострадали посевы и соседняя деревня, в которую разлившаяся вода принесла мор. Во время пожара в лесу погибло много животных, и пришедшая зимой стая волков, регулярно нападала на селение. Пострадал не только домашний скот, но и несколько жителей, в основном дети и женщины. Дочь старейшины, спасенная от смерти, оказалась ведьмой и через несколько десятилетий, скопив обиду на односельчан, наслала на деревню болезнь.
   На каждое действие есть противодействие. Так говорил мне дедушка. Если бы Арон не так часто и не так кардинально вмешивался в ход событий, все обошлось бы меньшими жертвами. Иногда лучше вообще не знать своего будущего.
   Пока я предавалась воспоминаниям и размышлениям, клиент, получив свой ответ, ушел. Но тут же колокольчик над входной дверью снова зазвенел. Пришел следующий клиент. Точнее, клиентка. Ольга Климова, как гласила запись в ежедневнике. Я провела девушку к столу ведуньи, извинилась и попросила подождать. Агнешка только минуту назад вышла ″подзарядиться″ кофе и шоколадом. Шоколад, особенно черный, как мне известно, хорошо восполняет затраченную энергию. Так как Агнешка Митц всего лишь ведунья, слабый маг, то техникой самовосстановления магического резерва она не владеет, и вот такие вот перерывы с перекусом позволяют ей восполнить силы.
   - Здравствуйте, - проходя в комнату, произнесла Агнешка. - Простите за ожидание.
   - Ничего. Да. Здравствуйте, - пролепетала Ольга, встав со стула и тут же опустившись обратно. Даже глупцу стало бы понятно, что она нервничает. Очень нервничает. - Мне... Мне только вы можете помочь! Прошу. Пожалуйста! Вадим. Мой Вадим. - Дрожащими руками девушка достала из сумочки и положила на стол фотографию с потрепанными краями. - Он исчез, - и разрыдалась.
   - Э? - я растерянно глянула на Агнешку и тут же, вскочив на ноги, помчалась за успокаивающим чаем.
   Климова залпом опорожнила две чашки. Слезы по ее щекам течь перестали, но девушка продолжала всхлипывать. Заикаясь и время от времени замолкая, Ольга поведала свою историю.
   С Вадимом Комаровым, двадцати восьми лет от роду, они познакомились на вечеринке у общей знакомой. Весьма распространенная причина знакомства. По словам девушки, она сразу же почувствовала странное притяжение к Вадиму, стоило им только встретиться взглядами. Роман у них получился бурный, а через два месяца парень предложил жить вместе. Ольга с радостью согласилась. Ей уже виделось их совместное будущее. С Вадимом они вместе прожили пять недель. Конечно же, в первое время возникли некие бытовые трудности, но они были преодолены. А потом Вадим не пришел домой ночевать. На звонки по мобильному парень не отвечал. Климова позвонила на его работу, но там сказали, что Вадим уже ушел домой. Родных, как знала девушка, у парня в городе не было. Мать и младший брат живут далеко на севере страны, и они не общаются. Ольга ждала до утра, не сомкнув глаз, а потом начала обзванивать друзей и знакомых, но никто из них не видел и не знал, где находится Вадим. В отчаянии Ольга кинулась в полицию, но там ей сообщили, что лишь спустя трое суток после исчезновения парня, они примут заявление. Чтобы нанять специалиста для частного расследования, у Климовой не было достаточно денег. Подруга подсказала обратиться к ведунье.
   - Вы... Вы можете его найти? - сжав в руках ремешок сумки так, что побелели костяшки пальцев, выпалила Ольга. Подавшись вперед, девушка впилась взглядом в лицо Агнешке. Сколько было в этом взгляде. И боль, и горечь. Отчаяние и жгучая надежда. - Пожалуйста.
   - Я не могу указать точное местонахождение Вадима, - выдержав паузу, проговорила ведунья. Плечи Ольги поникли, а голова склонилась, резко, словно кто-то обрезал невидимую нить удерживающую ее. - Этого сделать не сможет даже маг высшей категории.
   - Но что же... - не поднимая головы, прошептала девушка, - что мне делать?
   - Я могу узнать с точностью в девяносто пять процентов, жив ли ваш парень, - сообщила Агнешка ровным голосом. Такое впечатление, что беда клиентки ее совсем не задела.
   - Да, - вскинулась Ольга. - Да, пожалуйста. Хотя бы это, - добавила уже тише.
   - Хорошо, - кивнула ведунья и из кармана, одного из многих в ее широкой юбке, достала колоду карт Таро.
   Три раза Агнешка раскладывала карты на столе. Долго всматривалась, прикасаясь к каждой пальцами. Губы беззвучно что-то шептали. Но, разложив карты в последний раз, женщина недовольно нахмурилась.
   - Ничего не понимаю. - Агнешке не удалось скрыть своей растерянности. Ни от меня, ни тем более от своей посетительницы.
   - Что?! Что там? - нервно заломив пальцы, вскрикнула Ольга.
   - Где работает Вадим? - проигнорировав вопрос девушки, поинтересовалась ведунья. - Кто он?
   - Он, - Климова замолчала, закусив губу и отведя взгляд.
   - Ну, - потребовала ответ Агнешка.
   - Он работает на городской метеорологической станции. Вадим - погодник. Маг.
   Я едва не совершила неподобающий леди поступок. Чуть не присвистнула от удивления. Маг. Маг и человек. Вместе.
   Не то чтобы это было сверхъестественным или уникальным явлением, но происходит не каждый день, минимум - раз на десятилетие. Да, существует непреложный закон, запрещающий настолько близкие отношения между магами и обычными людьми. Но, во-первых, нарушение этого закона никак не наказывается, кроме порицания в обществе магов. Во-вторых, маги не могут полностью изолировать себя, большую часть времени проводят в тесном контакте с тем или иным человеком, и время от времени случаются подобные ″осечки″. Все же маги не бесчувственные машины, и, как говорится, ничто человеческое им не чуждо. А в-третьих, законы на то и существуют, чтобы их нарушать. Но мало, очень мало кто решается на подобные отношения. Если вдруг случается, что между магом и человеком возникают чувства, большинство откажется от них, задушив на корню любой росток симпатии. Они понимают всю бесполезность подобных отношений. Боятся будущего. Своего будущего с человеком. Хрупким, слабым, недолговечным. Да, мы, люди, с ними очень похожи, но и кардинально отличаемся. И это различие не только в том, что они обладают магией и долго живут. Эмоциональная привязка - только вершина айсберга, если можно так сказать. Маги в основном однолюбы. Привязавшись к объекту своей страсти, они не способны на измену. Нет, конечно, есть и исключения. Куда без них-то? У этой особенности есть и позитивные стороны, и негативные. Например, отсутствие невзаимной любви. В среде магов очень популярны договорные браки, по расчету. Как у Марии и Даниила. Я с точностью в девяносто процентов могу сказать, что пройдет пару лет их совместной жизни, и они оба воспылают искренними чувствами. Среди магов почти не бывает разводов, а у древних родов они вообще под запретом. И в то же время, если маг полюбит обычного человека, в будущем он обречен на страдания, которые трудно представить и пережить в здравом уме. Но если научиться обуздывать свои эмоции, держать их под контролем, то утратив близкое для себя существо, вполне возможно сохранить ясность рассудка. Хотя такая любовь вряд ли принесет счастье. К тому же огромным испытанием для мага будет наблюдать медленное угасание возлюбленной или возлюбленного. И отсутствие полноценной семьи. У союза мага и человека никогда не будет детей. Мы с ними одинаковы, но где-то там, на уровне генов и клеток, что-то не сходится. И стоит еще отметить, что инстинкт размножения у магов развит во много раз сильнее, чем у нас. Семьи магов, в большинстве своем, многочисленны.
   Не каждый маг решится на отношения с человеком, если это не кратковременное развлечение. Потому-то меня и удивила отчаянность и в то же время необычайная смелость Вадима Комарова, осознанно пожелавшего связать свою жизнь с обычным человеком.
   Внезапная догадка, как молния, пронзила меня от макушки до пальцев ног. А что, если Вадим специально пропал? Понял всю бесполезность их с Ольгой отношений и исчез из ее жизни? И я снова едва не совершила ошибку. В этот раз более серьезную. Едва не поделилась своими мыслями вслух. Во-первых, реакция Климовой была бы бурной, и, подозреваю, одним успокаивающим чаем не обойдется. Во-вторых, если задуматься, то моя догадка ошибочна. С самого начала Вадим планировал серьезные, долгосрочные отношения с Ольгой. Судя по рассказу девушки, именно она переехала жить в квартиру парня. Если бы он хотел только развлечься, то не стал бы селить ее в собственном доме. И на этом фоне его исчезновение кажется лишенным смысла. Зачем ему было исчезать? Если он осознал и захотел бы разорвать отношения с Климовой, то, думаю, просто поговорил бы с ней и решил все миром. Значит, парень действительно пропал.
   - Я его не вижу, - произнесла Агнешка, нарушая возникшую тишину.
   - Что? - всхлипнула Ольга. - Это... Это значит, Вадим... мертв? - на последнем слове ее голос сорвался, а из глаз брызнули слезы. Я поспешила подсунуть девушке полную чашку чая.
   - Нет, Вы не так поняли, - вздохнув и прикрыв на мгновение глаза, пояснила ведунья. - Вадима нет ни среди живых, ни среди мертвых.
   Я замерла с чайником в руках. Чего?! Это как это?
   - И что это значит? - сквозь рыдания прогундосила Ольга.
   - Хотела бы и я знать, - проворчала Агнешка, собирая карты. - Я вижу его прошлое, но для меня закрыто нынешнее и грядущее. Смерть карты показали бы, а здесь... Словно существование Вадима стерли из нашей реальности.
   - А как же? И что теперь делать? - шепотом поинтересовалась девушка. Плакать Ольга перестала, застыла на стуле, не отрывая глаз от поверхности столешницы, и спрашивала она таким голосом, что было понятно - утратила последнюю надежду найти своего любимого.
   - Не знаю. Простите, - потерев виски пальцами, произнесла Агнешка. - Никогда раньше не сталкивалась ни с чем похожим.
   И замолчала. Я тоже молчала, все так же стоя с чайником едва ли не в обнимку. А что тут скажешь?
   - С-спасибо, - хрипло выдохнула Ольга, поднявшись со стула. - Спасибо, что попытались помочь. Я пойду.
   И дергано, словно марионетка в руках неумелого кукловода, девушка направилась к выходу. Ни я, ни Агнешка не попытались ее ни остановить, ни как-то утешить. Не знаю, о чем думала ведунья, а я просто не знала, что делать и какими словами можно поддержать Ольгу. Представив себя на ее месте, содрогнулась от ужаса и выпила успокоительного чаю. Что было бы, если бы Тор пропал из моей жизни? Думаю, и жизни никакой тогда и не было бы. Не смогла бы без него. Была бы вот точно такой же, как Климова, потерянной и утратившей смысл жить дальше и двигаться вперед.
   У меня никак не получалось выбросить из головы мысли об Ольге и Вадиме. Прекрасно понимаю, что ничего сделать не могу, но внутри все просто кипит от желания помочь девушке в ее поиске. Пусть результат, возможно, ее расстроит и сделает ей больно. Пусть парень все-таки решил сбежать и с помощью каких-то никому пока что неизвестных магических штучек смог скрыть свое присутствие. Пусть окажется, что он погиб, или еще что-то подобное. Но, по-моему, так было бы лучше, ведь хуже всего и страшнее всего - неопределенность.
   В обеденный перерыв, поедая на небольшой кухоньке агентства принесенные с собой бутерброды, я мучительно раздумывала, звонить деду или все же не стоит и сначала посоветоваться со Святозаром. Брат может помочь советом, подсказать, как будет правильнее поступить. Но все же он уступает нашему Главе рода. Дед - не просто сильный маг, но и прочитавший за свою жизнь не одну умную книгу. Возможно, он что-то знает о ″нет ни среди живых, ни среди мертвых″, и окажется, что дар ведуньи просто ошибся или был как-то обманут. Однозначно, нужно звонить дедушке. Но позвонить, значит, во-первых, оторвать родственника от дел, во-вторых, он тут же примется за расспросы о том, что случилось, зачем мне подобная информация, а в-третьих, может и сам приехать. Но с другой стороны у дедушки есть шанс помочь, и, к тому же, он любит загадочные случаи. Не откажет. Решено. Нужно звонить.
   Как задумывала, так и сделала. Правда, дедушка оказался немного занят и вообще находился в другом городе. Он не смог долго разговаривать, но я успела в общих чертах обрисовать сложившуюся ситуацию. Дед заинтересовался и согласился встретиться со мной завтра утром, чтобы обсудить все более подробно. К сожалению, увидеться раньше никак не получится.
   - Зря ты все это затеяла, Дуся, - важно расхаживая по краю столешницы, проговорил Максимилиан. Ворон появился на кухне в середине моего разговора с дедушкой.
   - Почему? - поинтересовалась у птицы, незаметно рассматривая ворона. Мне все еще странно привыкнуть к мысли, что раньше, когда-то, он был человеком. И безумно интересно.
   - Бессмысленно искать того мага, - остановившись и наклонив голову, Максимилиан глянул на меня одним глазом. - Даже Милорад не поможет.
   - Вы знаете моего дедушку? - спросила и села на стул, чтобы быть на одном уровне с вороном. Процокав когтями по столешнице, он приблизился и остановился напротив.
   - А кто ж его не знает? - ответил Максимилиан. - Мы знакомы. Правда, давно не виделись. Кажется, еще в юности. Его.
   Я пораженно прищурилась, оценивая. Это ж сколько этой птице лет?
   - Да-а, хорошее было время, - протянул ворон и щелкнул клювом.
   - Почему Комарова не стоит искать? - вернулась к теме нашего разговора, прежде чем Максимилиан ударится в воспоминания о минувших днях. - Вы что-то знаете?
   - Ой, не надо такой официальности, - хлопнул крыльями ворон. - Здесь все свои. Для тебя я просто Макс. И да, знаю. Я вообще много чего знаю.
   - И? - нетерпеливо поерзала на стуле.
   - Какая ты любопытная, - насмешливо произнес Максимилиан. - Агнешка же сказала, что парня нигде нет.
   - Да, ни среди живых, ни среди мертвых, - согласно закивала.
   - Так вот, я думаю, - ворон процокал по столешнице туда и обратно, - что он находится между жизнью и смертью.
   - Это то же, что сказала Агнешка, - я разочаровано выдохнула. - Только другими словами.
   - Не то же, - возразил. - Думай. Напряги мозги, Дуся. Если они у тебя есть, конечно. В каком состоянии должен находиться человек, чтобы оказаться между жизнью и смертью?
   - В коме? - нерешительно прошептала. Я хотела признаться, что даже представления не имею о подобном состоянии, и тут ответ пришел, как озарение.
   - И это правильный ответ, девочка!
   Я не обратила никакого внимания на восклицание Максимилиана. Уже после пары его слов стало понятно, что он та еще ехидна. А сейчас ведь неприкрыто надо мной насмехается, словно я несмышленый ребенок, а он всезнающий мудрец. Но явная издевка прошла мимо, меня больше заботило, где искать Вадима, если он в коме. В нашем городе три больницы и две частные клиники. Все адреса и номера телефонов можно раздобыть в справочнике или позвонив по короткому номеру в информационное бюро города.
   - Ты что, правда, думаешь, что Ольга этого еще не сделала? Не догадалась обзвонить все больницы и морги? - вкрадчиво поинтересовался ворон. Он оказался неожиданно близко, заглядывая своими темными глазами в мои. Отшатнулась. Когда он успел настолько приблизиться? И как понял, о чем я думаю? - Я на ее месте сделал бы это в первую очередь.
   - Думаешь? - с сомнением протянула. - Тогда, если Вадим не в больнице, он может быть где угодно. И если находится без сознания, то тем более его нужно немедленно найти.
   - Бес-смыс-лен-нно, - по слогам произнес ворон.
   - Но почему? - возмутилась, вскочив на ноги. Стул с противным визгом проехался по полу.
   В это же мгновение дверь в кухню приоткрылась, в образовавшуюся щель просунулась чья-то вихрастая голова. Круглолицый парень окинул взглядом помещение, меня и ворона, замерших напротив друг друга, чему-то кивнул и скрылся, так и не войдя внутрь.
   - Почему? - спросила уже спокойней, снова переведя взгляд на превращенного в птицу мужчину, но садиться обратно не спешила.
   - Ты, Дуся, не учитываешь один очень важный факт, - отчего-то печально и потому негромко проговорил ворон. - Маги весьма живучие создания. Их трудно убить. Благодаря магии, циркулирующей внутри тела, они могут излечить любую рану. Кроме отсеченной головы и вырезанного сердца, конечно. А в кому они впадают только в одном случае... Ну-ка, подскажи. Ты же хорошо училась в школе?
   - При полном истощении, - ответила, с трудом припомнив усвоенное на уроках медицины, и попыталась понять, к чему ведет Макс.
   - Да-да, физическом и магическом, - согласно кивнул ворон. - И...
   - ...если не оказать помощь в первые сутки с момента потери сознания...
   - ...то...
   - ...это приведет к гибели мага, - окончила, шевеля непослушными губами.
   Осознание приходило медленно. Это что же получается? Смерть в результате истощения? На него напали? Ранили? Он попал в аварию? По какой причине использовал до последней капли всю имеющуюся у него магию? Вадим обречен? Он пропал позавчера. Когда наступил момент полного истощения? Драгоценные минуты невозвратимо убегают. Нужно что-то делать.
   - Нужно что-то делать, - вслух повторила свою последнюю мысль, готовая сию же секунду бежать. Бежать хоть куда-нибудь, но не бездействовать.
   - Успокойся, - осадил мой пыл Максимилиан, щелкнув клювом. - Я уже сообщил куда надо. Парня ищут, и, поверь, найдут. Живого или... не очень... или совсем не.
   - Как ты так можешь?! - возмутилась словами пернатого.
   - А что, слезы горькие лить? - подпрыгнув на столешнице, насмешливо поинтересовался ворон.
   - Но человек может умереть, - привела веский довод.
   - Почему ты так хочешь помочь совершенно незнакомому существу? - вместо ответа спросил Макс.
   - Людям нужно помогать, - убежденно озвучила заученную с детства истину. - Если я могу помочь, то должна это сделать.
   - О, узнаю слова Милорада, - прокаркал ворон, явно веселясь.
   Развлекать ворона, убеждая его в правильности своих слов, у меня пропало всякое желание. Нет уж, достаточно. Я в любом случае попрошу дедушку поискать Вадима. Надежнее и мне спокойней. Проигнорировав шпильку Максимилиана, одним глотком допила чай и поспешила к Агнешке. После обеда на прием к ведунье записано четыре клиента. Не знаю, к счастью или нет, но проблемы и вопросы этих людей прошли мимо моего сознания, а поручения Агнешки я выполняла, не концентрируясь на своих действиях.
   К концу дня мне нестерпимо хотелось поскорее оказаться дома. Лечь спать и проснуться уже утром. А там и дедушка приедет. Но время, как это обычно бывает, словно издеваясь, тянулось медленно и печально. А последнее распоряжение ведуньи вогнало меня в уныние. К завтрашнему утру нужно насобирать трав, список которых занимает три стандартных листа. И собирать эти травы нужно обязательно в темное время суток, при свете молодой луны. Зато завтра мне дадут выходной на весь день.
   До восхода луны у меня было достаточно времени, чтобы съездить домой, переодеться и приготовить ужин мужу. Дозвониться Тору мне удалось уже на выходе из дома. Все это время его мобильный был вне зоны действия сети. Отключен, скорее всего. Такое бывает, когда любимый находится на переговорах с клиентом. Моим известием о ночном сборе трав Тор был возмущен. Все грозился связаться с моим новым начальством и выказать свое недовольство. Еле его успокоила и уговорила ничего не делать. В ответ выслушала сердитое ворчание и напутствие держать мобильный телефон всегда под рукой и в случае малейшей опасности звонить ему или братьям.
   Когда я добралась до небольшого леса, притулившегося к городу с восточной стороны, солнце уже село и бледный серпик луны уже висел над горизонтом. Прошедший утром ливень в этой местности не уронил даже капельки, земля под ногами сухая и местами с трещинами. Лес встретил меня настороженной тишиной, заставив вздрогнуть от не самых приятных воспоминаний. Возможно, нужно было взять с собой кого-нибудь в сопровождение, например, Святозара. Да, по правилам, травы необходимо собирать в одиночестве, но брат мог бы следовать за мной на расстоянии. Но нет, я же взрослая, самостоятельная, смелая... до глупости. Подумаешь, лес. Тем более что этот - пригородный лесок - знаком мне с детства. Здесь мы с дедушкой играли, ходили в поход, организовывали шумные выезды на шашлык. Это не тот лес, выбранный для испытания в честь магического совершеннолетия. Здесь самый страшный зверь, которого можно встретить, это пушистый зайка.
   Лунного света хоть и было достаточно, чтобы не спотыкаться, для поиска трав приходилось подсвечивать карманным фонариком. Сбор продвигался медленно. Основная трудность заключалась в том, что большинство отмеченных в списке растений мне были неизвестны, и время от времени приходилось сверяться с травником, который я заблаговременно скачала из сети на телефон. А еще очень часто доводилось заглядывать в инструкцию, дополнительно выданную ведуньей. Одно растение нужно было срезать обычным серпом, другое - серебряным, одно сверху вниз, другое - наоборот, одно слева направо, другое справа налево. Именно такие детали занимали наибольше времени. Спина и ноги уже зверски болели, а я не добралась даже до половины списка.
   Спустя два часа от начала сбора я готова была уже на четвереньках ползать. Утешало только одно: осталось найти последнее в списке растение. Багульник. И этот багульник отчего-то упорно от меня прятался. Даже в интернет с телефона вышла - благо сеть ловила и в лесу, - чтобы поинтересоваться местами обитания данного растения. Почерпнутая информация, правда, мне мало чем помогла. Багульник любит болотистую местность. Низины, где наибольшая влажность.
   Мысленно перечисляя все известные мне ругательства, я продвигалась в сторону Чертового оврага. К сожалению, ни реки, ни ручья в пригородном лесу нет. Зато есть длинный и глубокий овраг. В детстве он мне казался настоящей пропастью, на дно которой не проникает солнечный свет. Был ли овраг создан природными силами или же в его сотворении поучаствовала магия, доподлинно неизвестно. А Чертовым его прозвали, потому что рядом с ним постоянно что-то да случается. Нехорошая слава у этого места. Но это единственное место, где влажней всего во всем лесу. Вот уж действительно, солнце не достает.
   Пробираясь сквозь участившиеся кусты, я больше всего боялась споткнуться и, не заметив, ухнуть в этот самый Чертов овраг. Не думаю, что в подобном случае обойдусь без травм, если вообще повезет шею не свернуть. И как по закону подлости, в тот же миг обо что-то споткнулась и кубарем покатилась по земле под ближайший куст. Поцарапалась, ушибла руку и разодрала брюки. Жива осталась, слава Пресветлой. С кряхтением поднявшись на ноги, побрела обратно, так как мешок с собранными травами выронила, когда споткнулась о преграду. Поваленное дерево или корягу, скорее всего. Так я думала. Ошиблась. В корне.
   На ковре из прошлогодней листвы лицом вниз лежало тело, отсвечивая белизной в свете луны. Оторопело застыла на месте, не веря собственным глазам. Во рту резко пересохло, к горлу подкатил ком, а в ушах зазвенело. Дрожащими руками навела луч фонарика. Мужчина. Обнаженный. Переступив с ноги на ногу, все же решилась и опустилась рядом на колени. Протянула руку и коснулась плеча мужчины. Холод тела неприятно обжег пальцы. Понимая бессмысленность своих действий, все-таки попыталась нащупать на шее мужчины пульс. Не нащупала. Только со мной могло подобное случиться. В пригородном лесу, ночью, я наткнулась на... труп.
   Запоздалый страх от осознания того, что в темном лесу я одна, а рядом мертвец, ледяной рукой сжал сердце. От охватившего меня ужаса дыхание перехватило, а из головы мигом исчезли все мысли, оставив звенящую пустоту. Не знаю, сколько времени я оставалась неподвижной, стоящей на коленях рядом с мертвым мужчиной, но когда где-то на ближайшем дереве ухнула сова, вынырнула из своеобразного оцепенения. Отшатнувшись, отползла подальше и принялась судорожно выворачивать карманы в поисках мобильного. Несколько раз выронив из рук телефон, в конце концов, непослушными пальцами набрала номер. Каждый гудок вызова отзывался в голове пульсацией, а щелчок соединения прозвучал как взрыв.
   - Дежурный слушает, - отозвался телефон усталым мужским голосом.
   - А-алло, - после пары секунд заминки, выдавила онемевшими губами. - П-полиция? Здесь мужчина. Мертвый.
   - Представьтесь, пожалуйста, и сообщите где Вы находитесь, - тон дежурного вмиг стал серьезным, из него сразу пропала усталость и недовольство бренным миром.
   - А? Евдокия, - пролепетала, немного растерявшись. А дальше, как смогла, объяснила, где нахожусь, хотя сидя посреди леса это было затруднительно сделать.
   Сообщив мне, что наряд следственной группы уже выехал, полицейский не завершил разговор, а начал меня расспрашивать. Нет, не о трупе, как я сначала подумала. Обо мне. Полное имя. Год рождения. Семейное положение. Место жительства. Место работы... Это был мой первый звонок в подобное учреждение. Порядок подобных разговоров мне был неизвестен, но не думаю, что моя личная информация в данной ситуации стоит на первом месте.
   Дежурный не прерывал со мной разговор, пока не прибыл наряд полиции со следственной группой, среди которой так же находился представитель магической полиции, выделяющийся серым мундиром. И тут все завертелось. Вокруг тела мужчины замельтешили люди с какими-то приборами, фотограф раз за разом щелкал вспышкой, фиксируя каждую деталь с разных ракурсов. Меня тоже не оставили без внимания. Историю о том, как я оказалась в лесу и как обнаружила мертвеца, пришлось повторить раз шесть, причем каждый раз разным полицейским. Голова уже шла кругом, осталось одно желание - упасть где-нибудь и не вставать минимум сутки.
   Когда меня перестали дергать и задавать бесконечные одинаковые вопросы, небо, проглядывавшее сквозь верхушки деревьев, начало сереть. Утро подкралось незаметно. Эксперты, закончив плясать вокруг трупа, принялись собирать свое оборудование, освободив доступ к телу коронерам. И как-то так получилось, что в тот момент мой взгляд был направлен на мертвеца. А его перевернули в мою сторону лицом.
   - Вадим, - пораженно выдохнула, чувствуя, как немеют ноги. Огорчение и обида затопили все внутри от осознания, что искать мне больше некого. И спасать тоже уже некого. - Не успела.
   Следователь, ранее представившийся майором полиции Крысиным Сергеем Викторовичем и последние полчаса не отходящий от меня ни на шаг, живо заинтересовался моими словами и реакцией. Он как будто только этого и ждал, вопросы из него полились нескончаемым потоком. Пришлось рассказывать, откуда я знаю пострадавшего. В этот раз следователь был более придирчив, его интересовала любая мелочь. А еще отчего-то мое лицо. Он так и впился в меня взглядом своих карих глаз. К сожалению, никакой дополнительной информацией о Комарове, кроме имени, места работы и его отношениях с Ольгой Климовой, я не владела, и каким бы большим не было мое желание помочь следствию, ничего более сообщить не могла. Поведала все, что знала. Описала внешность Ольги. В подробностях воссоздала визит девушки в Агентство магических услуг к ведунье, суть ее визита, поведение, реакции, эмоции. Поделилась собственными - о Максимилиане умолчала - соображениями насчет смерти Вадима. Но Сергей Викторович все равно остался недоволен моими ответами. Все буравил и буравил меня взглядом. И почему-то от этого взгляда я остро ощущала себя виноватой в гибели парня.
   К концу допроса я чувствовала себя выжатой как лимон. Усталость грузом навалилась на плечи. Ужасно хотелось домой, под уютный бок мужа. А потом приехал дедушка. И Святозар. И Тор. И я позорно разревелась. Громко. Со всхлипываниями и трением глаз грязными кулаками.
   Когда поток слез и соплей прекратился, - все это время я самозабвенно рыдала на груди у мужа, - поведала родным всю историю с самого начала. Тор хмурился, а в конце выказал своё недовольство в не совсем цензурном виде. Ему не понравилось, что я влезла в дело, которое изначально меня не касалось. Слова любимого поразили. Честно говоря, прожив с ним бок о бок столько лет и думая, что хорошо его узнала, была неприятно удивлена. Святозара во всей истории заинтересовала детективная составляющая. Брату хотелось узнать, куда и почему пропал парень, причину его смерти. Он даже начал выдвигать собственные версии событий. Дедушка же внимательно меня выслушал, потрепал по голове и пообещал во всем разобраться. И незамедлительно приступил к выполнению своего обещания. Сначала он побеседовал с Сергеем Викторовичем, чем последний был явно недоволен, после - подошёл к представителю магической полиции. Когда дедушка вернулся к нашей застывшей в отдалении группе, он был хмур и задумчив.
   - Что? - не вытерпела я, уворачиваясь от вознамерившегося обнять меня мужа. - Что ты узнал, деда?
   - Позже, Евдокия. Отдохнешь, приведешь себя и мысли в порядок, тогда и поговорим.
   Конечно, меня такой ответ не удовлетворил, но все, что мне оставалось - сердито сопеть молча. Если дедушка что-то решил, его не переубедить. Следователь, Сергей Викторович, попросил меня подписать какие-то бумаги - их, перед тем как дать мне на подпись, внимательно изучили Святозар и Тор, - и наставительно посоветовал в ближайшее время не покидать город. У меня сложилось впечатление, что в смерти Вадима Комарова отчего-то подозревают меня. Поинтересоваться у майора, верно ли моё подозрение, не успела. Он, смерив нашу семью суровым взглядом, разрешил уезжать, чем дедушка незамедлительно и воспользовался.
   Приехали мы, к моему удивлению, не в особняк, а к нам с мужем домой. Меня отправили в ванную, а сами мужчины решили обосноваться на кухне. Поймали меня на попытке подслушать, наградили грозными взглядами и все равно отправили в ванную, но уже под конвоем - муж, виновато улыбаясь, сопроводил к самой двери. Чистую и благоухающую цитрусовым ароматом геля для душа меня все втроём уложили спать. Мои возражения в счёт не брались, а заверение, что вот никак не усну, развеялись прахом после демонстративного щелчка пальцами деда. И я послушно провалилась во тьму.
   Несмотря на магически наведенный сон, спала я отлично и, проснувшись, чувствовала себя отдохнувшей и полной сил. На кухне меня ждал завтрак. А точнее, уже обед. Время вон сколько... М-м-м, как в детстве. Блины с вишневым вареньем. Дедушка всегда готовил именно это, когда я была чем-то расстроена. Помимо воли, несмотря на солнце, щедро льющееся из окна, вкусную еду и хороший сон, мысленно вернулась к ночным событиям. Настроение тут же скатилась к минусовой отметке.
   - Хватит об этом думать, Евдокия, - дедушка подошёл неслышно и положил руку на плечо, легко сжал.
   - Как ты узнал, о чем я думаю? - поинтересовалась с подозрением. - Маги изобрели что-то для незаметного чтения мыслей, а я об этом ещё не знаю?
   - Нетрудно догадаться, милая. - Дед обошел стол и занял стул напротив. - Отчего ещё у тебя мог так резко исчезнуть апетит, - заявил и кивнул на тарелку, на которой сиротливо остался лежать надкушенный блин, - особенно, если взять во внимание то, что это твоё любимое лакомство.
   - Как тут не думать, - вздохнула, откинувшись на спинку стула. - Поговорим? - полюбопытствовала, надеясь на положительный ответ.
   - Поговорим, - согласился дедушка и впился в меня взглядом. - Нехорошее это дело, Евдокия, тёмное. Много непонятного и странного.
   - Что... что ты имеешь в виду? - спросила шепотом - во рту вдруг пересохло.
   - Арсений, маг из отдела расследований магических преступлений, сказал, что парень, Вадим, умер вчера в шесть вечера от магического истощения. Других следов, свидетельствующих о насильственной смерти, не обнаружено. Дело закроют из-за отсутствия состава преступления.
   - Как закроют? Как нет состава преступления? - возмутилась, подпрыгнув на стуле. - А как же...
   - С этим ничего не сделать, таковы законы, - наградив меня строгим взглядом, отозвался дедушка. - Но это дело меня заинтересовало. Если все, как ты рассказывала, то Вадим уже должен был находиться в коме. Как, в таком случае, он оказался в лесу? Да ещё и без одежды. Куда пропал и где находился все это время? А ещё меня очень интересует то, что показали карты гадалки. Я о таком феномене лишь единожды читал в старом фолианте, да и то упоминание.
   - То есть? - я затаила дыхание.
   - Я не успокоюсь, пока не докопаюсь до истины, - важно кивнул дедушка, подтверждая мои ожидания. Миг, и эмоции на его лице уже изменились. Замерла насторожено. Что-то не нравится мне эта хитрая ухмылка. Ох, не нравится. - Как тебе новая работа?
   - Работа как работа, - ответила как можно безразличней. Та-ак, главное - сохранять спокойствие. Если заметит фальшь в моих словах, то точно придет в агентство, чтобы проверить, не обижают ли там его внученьку.
   - Все устраивает? - прищурившись, полюбопытствовал родственник, оправдывая мои подозрения. - Рабочее место? Коллектив? Максимилиан не достает?
   - Нормально все, - пожала плечами. - Коллектив, на первый взгляд, я же только-только, и то не со всеми познакомилась, приветливый и хороший. Думаю, сработаемся. А Максимилиан... не достает. Кстати, а что там за история с ведьмой? Расскажешь?
   Дедушка еще с минуту молча сверлил меня взглядом, а потом, улыбнувшись, покачал головой. Снисходительно и понимающе.
   - Это не моя история, - ответил. - Пусть Макс сам тебе рассказывает. Очень он любит на жизнь пожаловаться. Мужику почти четыреста лет, пусть и в теле птицы, а ведет себя хуже малолетнего мальчишки.
   Я едва не поперхнулась чаем, который только отпила. Сколько?!
   От последующих вопросов, а их у меня возникло сразу и много, дедушку спасло появление на кухне Святозара и Тора. И брат, и муж сегодня не пошли на работу, объясняя это беспокойством обо мне. Подобная забота, конечно, умилила, но внутри неприятно царапнуло. Как по мне, то это уже слишком. Зачем жертвовать собственными планами и временем, со мной ведь ничего страшного не случилось? Но как объяснить это тем, кто уперт как баран, в своей опеке?
   Дедушка и брат ушли только вечером, весь день находясь рядом и развлекая меня разговорами на отвлеченные темы. О Вадиме Комарове и о том, что я нашла его труп, упомянуто не было. Наоборот, родные аккуратно подбирали каждое слово. Это не ускользало от моего внимания и безумно раздражало. Носятся со мной, как с фарфоровой куклой. Хотя, их можно понять. Учитывая мою прошлую истерику. Да, тогда для меня подобная ситуация не прошла так легко.
   Мне было восемнадцать, и я училась на первом курсе университета. Время вдали от семьи и ее опеки, наполненное заботами и весельем. Да, как бы ни было тяжело, у меня были друзья, которые не позволяли унывать и отчаиваться. В тот вечер мы с подругами планировали пойти в клуб. В наш город приезжала нашумевшая в столице музыкальная группа. Отец одной из моих одногруппниц и подруг смог достать для дочери билеты, которые еще задолго до дня приезда музыкантов были раскуплены в кассах и забронированы через интернет-сайт. Восторга от возможности вживую увидеть и услышать любимую группу было столько, что он затмил все мысли. О том, что через неделю нужно вносить очередную плату за съемную квартиру. О том, что холодильник практически пуст и через пару дней мне не будет что есть. О том, что единственные сапоги экстренно нуждаются в ремонте. А денег катастрофически мало. Все забылось, сметенное волной восторга, ведь для меня тоже нашелся билет. Пропуск в Рай, как казалось тогдашней мне. Но все обернулось адом. Или еще хуже.
   Вечер ничем не отличался от обычного похода в клуб, если только беснующейся у входа в развлекательное заведение толпой и криками фанатов, у которых не было возможности попасть внутрь. За тем, чтобы никто посторонний не проскользнул в клуб, следила специально нанятая охрана, среди которой было несколько магов. Билеты, созданные с добавлением магии, также служили еще одним способом защиты: их подделать невозможно. Нас, трех девушек, после предъявления синих с позолоченными буквами бумажек беспрепятственно пропустили. Громкая музыка, мерцание света, запах духов, сигаретного дыма и алкоголя. Сотни счастливчиков, разразившихся восторженным визгом, когда на сцене, утопавшей в лучах прожекторов, появились четверо исполнителей. И никто не заметил одну единственную фигуру, прячущуюся в тени у стены. Как намного позже я узнала - Анжела Гиреева, маг-друид, эмпат.
   Анжела была обычным подростком: любящим развлечения, шумные компании, ненавидящим школу и учителей. Пятнадцать лет, пусть и для мага, переломный момент в жизни. Как так получилось, что девочка влюбилась в человека, никто не знал. Они не были лично знакомы, ни единой встречи. До Анжелы не было случаев, чтобы маг ″запечатлелся″, всего лишь слушая песни, влюбился в голос. И не было случаев, чтобы маг сошел с ума из-за неразделенной любви. Да, именно это и произошло. Девушка влюбилась в солиста группы. Невозможность быть рядом с объектом обожания из-за расстояния, отсутствия личных денег и любого контакта. Скрывая от своих родных и друзей истинные чувства, Анжела медленно приближалась к краю. К краю пропасти, из которой нет возврата.
   Полиция выяснила, что в тот день Гиреева не пошла в школу, дождалась, когда родители и старшая сестра уйдут на работу, и взяла деньги из отцовского сейфа. Девочка отправилась на местный автовокзал и купила билет. Как ей, несовершеннолетней, удалось пройти в клуб мимо охраны, тоже осталось неизвестным. У нее был билет, но никто из двух смен охранников не помнил ее лицо, хотя раньше на память никогда не жаловались. Возможно, все прошло бы нормально. Одна песня сменялась другой, фанаты лучились довольством, выступление подходило к концу... Все изменилось в тот момент, когда солист группы объявил о своей скорой свадьбе. Вот тогда все и взорвалось. В буквальном смысле этого слова. Крики. Визг. Дым. И запах, запах горелой плоти. И медленно стекленеющие глаза одной из моих подруг, упавшей рядом.
   Чтобы пережить случившееся, мне понадобилось больше полугода. Визиты к психологу, успокоительные и антидепрессанты. Ночные кошмары и вздрагивания при любых громких звуках. Проснувшись после одного из жутких снов, я просто приняла все случившееся, как и советовал психолог. Это произошло как щелчок. Раз, и все выключилось. Хотя я подозреваю во всем деда, ведь осознание и принятие пришло именно после его визита и того странного чая, который он заставил меня выпить. Что это был за чай, дедушка так и не рассказал, но после него мои эмоции как бы притупились. Да, меня расстроила смерть Комарова. Да, меня напугало то, что я обнаружила труп. Но не более того. Дедушка все выяснит и объяснит. А испуг? Испуг уже прошел. Так что родственники и муж беспокоятся напрасно.
  
   Новое рабочее утро встретило меня оглушающим звоном будильника и отсутствием Тора рядом. После себя муж оставил короткую записку, в которой извинялся, что не успел предупредить заранее, у него выезд на объект за город, вернется поздно вечером. Что-то в последнее время нам редко удается побыть вдвоем: то у меня какие-то дела появляются, то у него, как не командировка, то такие вот выезды. Но на грусть и вздохи о несправедливости бытия у меня не было и минуты. Вчера я не только не подготовила одежду, но даже не заглянула в холодильник - ужин тоже готовил дедушка - проверить, есть ли продукты, чтобы сделать обед на работу.
   Как и опасалась, из дому я вышла на десять минут позже необходимых, чтобы вовремя успеть на маршрутку. Да еще и по своей глупости надела туфли на высоком каблуке. Но, к огромному моему удивлению, в маршрутку успела заскочить в последний момент. Конечно, о сидячем месте пришлось только мечтать, но утешалась мыслью о своевременном приходе на работу. Как по секрету сообщил Лиан, пусть меня и приняли, но именно эта неделя, до возвращения директора, для меня испытательная.
   Упиваясь тихой радостью, я наблюдала в окно автобуса за проплывающим мимо пейзажем. В следующее мгновение маршрутка резко затормозила. Меня бросило вперед, а руку, которой держалась за поручень, обожгло болью из-за напрягшихся мышц. Еще один рывок, и меня отшатнуло назад. Спиной я в кого-то врезалась, а спустя мгновение, когда меня обняла чья-то рука, поняла, что от дальнейшего падения меня удерживает мужчина. Дежавю.
   Богиня, как же страшно оборачиваться. Только не Ворон, только не Ворон, только не...
   - Осторожнее, - выдохнул над ухом голос. Не смогла сдержать стон облегчения. Слава тебе, Пресветлая! Объятия незнакомца стали сильнее.
   - Отпустите, пожалуйста, - попросила, затаив дыхание. Это уже переходит все границы приличий. - Спасибо.
   Помедлив мгновение, мужчина все же убрал руку и отодвинулся на полшага. Мимолетно глянув на него, отметила только, что он блондин, и тут же переключила все свое внимание на происходящее. Оказалось, что впереди по улице произошла авария. Образовался небольшой затор из автомобилей и других маршруток. В путь мы двинулись лишь спустя двадцать минут. Из-за вынужденной задержки я не успела на нужный автобус на Соборной площади. Ну как не успела? Бежала, насколько позволяли каблуки, за только что отъехавшей маршруткой и махала сумкой, чтобы водитель меня заметил и остановился. Не остановился. Зато посигналил в ответ на мои махания. Насмешливо так. Бип, бип-бип. Чуть не умерла со стыда, ведь зрителей сего представления было достаточно, и опоздала на работу.
   В дверь агентства я буквально влетела. Но на полчаса позже начала рабочего дня. Лилия, с извиняющейся улыбкой на лице, сообщила, что делает мне первое предупреждение за сегодняшнее опоздание. Пока что устное. Насобираю три - занесут выговор в личное дело. Мелькнула мысль о несправедливости, ведь другие работники могут приходить и уходить в удобное для себя время. И я тут же о ней пожалела. Лиля - менталист. Да, и от нее не ускользнули мои мысли. С лица девушки исчезла улыбка, а в голосе прозвучал холод. Под смеющимся взглядом Инги мне заявили, что пока что у меня нет никаких привилегий, и мой рабочий день длится строго с восьми ноль-ноль до семнадцати ноль-ноль. До возвращения начальства я должна соблюдать график, предыдущее опоздание было исключением, так как бушевал ливень. Это личное распоряжение директора. Легкий кивок Лили лишь подтвердил мои воспоминания о словах Лиана.
   Сегодняшним заданием для меня было помочь Николе в магазине. Ника заболела. Девушка, оказывается, позавчера тоже попала под дождь, и для нее он не прошел бесследно. Она слегла с высокой температурой и чудовищным кашлем. Работать за прилавком Никола мне не разрешил. К слову, я сама была не против подобного распоряжения и с радостью согласилась сортировать товар и раскладывать его по полкам. Меньше всего мне хотелось обслуживать покупателей. Иногда такие оригиналы попадаются, что только за голову хвататься. Чего только стоит покупательница, солидно одетая дама в возрасте. В течение дня с интервалом в час она приходила каждый раз в другой одежде и с другой прической. Покупала и интересовалась одним и тем же, защитным амулетом. Подобные амулеты не защитят вас от преследований маньяка или прямого удара ножа, но вполне могут отвести мелкие неприятности. Например, такие как случайное падение на голову цветочного горшка из окна на третьем этаже. Владелец амулета отделается только испугом и, в крайнем случае, шишкой. Так вот, эта женщина покупала по одному амулету за визит. На вопрос Николы, зачем ей столько амулетов, покупательница испуганно застыла, вцепившись в только что купленный амулет, и со слезами на глазах попросила не вызывать полицию. Чтобы заверить женщину, что никто не собирается вызывать представителей закона, да и оснований никаких нет, нам с парнем пришлось потратить добрых полчаса. И наконец-то мы получили объяснения. Амулеты покупались для бездомных котов. Я сначала даже подумала, что ослышалась. Но нет, для бедных котиков. К слову сказать, один амулет стоит не меньше половины моей зарплаты. А тут для котов. И только тех, которые уже истратили свои девять жизней. Как она определяет, находится ли животное на грани, уточнять не стали. А полиции женщина испугала из-за того, что кто-то ей сказал, что защитные амулеты продаются один в одни руки. Нарушение карается штрафом.
   После обеденного перерыва начали подходить клиенты, ранее что-то заказывавшие. Так как все было заранее обговорено и оплачено, мне нужно просто выдать заказ, соответствующий номеру квитанции. Легкая и незамысловатая работа, с которой, по заявлению Николы, я справлюсь самостоятельно и ничего не разобью. Нет, ну я же не знала, что хрустальные шары такие хрупкие. Он мне что, до скончания веков теперь об этом напоминать будет?
   - Здравствуйте, - отведя взгляд от спины парня, который в этот момент обслуживал очередного покупателя, растянула губы в улыбке и сосредоточила внимание на посетителя.
   - Светлого дня, - ответил мужчина, смотря на меня прямым немигающим взглядом. На прилавок передо мной легла квитанция.
   А я так и застыла с растянутыми в улыбке губами. Иначе бы скривилась. Это тот самый маг, который был на нашем с Машей дне рождения. Имени не помню. Но то, с каким презрением он тогда на меня смотрел, век помнить буду. С трудом себя пересилив, взяла в руки квитанцию, вчиталась.
   - Вы из рода Витвицких. Человек, - нарушил молчание маг, когда я искала пакет с его заказом под прилавком.
   Уж лучше бы молчал. От неожиданности я подпрыгнула и стукнулась затылком. Вцепившись в найденный пакет руками и тихо шипя от боли, вынырнула из-под прилавка. Мужчина все так же бесстрастно на меня смотрел. Слава Пресветлой, хоть без презрения.
   - Да, - ответила, хотя слова мага не были вопросом. - Я - человек. Ваш заказ, - положила на прилавок пакет и широко улыбнулась. - Спасибо, что посещаете наш магазин.
   Мужчина еще пару мгновений посверлил меня взглядом, молча забрал пакет и ушел. Я же выдохнула и вытерла вспотевшие ладони. Да, внешнее спокойствие мне далось тяжело. Виски вдруг прострелило болью. Переволновалась. Хорошо, что в списке заказов этот был последним.
   Поинтересовавшись у Николы, нет ли для меня еще работы, и, получив отрицательный ответ, отпросилась у парня и направилась к Агнешке. Там у нее есть чай, успокаивающий. Мне не помешает чашечка. У ведуньи я провела все время до окончания рабочего дня. Чай помог, и головная боль прошла бесследно. А по дороге домой на Соборной площади я отчего-то села совсем не на тот автобус, который шел в сторону моей квартиры.
   Зачем я сюда вернулась, сама не понимала. Словно магнитом притянуло. В полиции сказали бы, что преступник всегда возвращается на место преступления. Фыркнув от нелепости собственных мыслей, осмотрелась. При свете дня все казалось другим: формы кустов не такими зловещими и пугающими, деревья - не темными громадинами, а кое-где под ногами даже цветочки есть. На том месте, где я обнаружила тело Вадима, земля была изрядно истоптана. Если я и надеялась хоть что-то найти, все впустую. Оперативная группа знатно наследила.
   Место, где я обнаружила тело Вадима, находилось недалеко от Чертова оврага. Всего-то в каких-то десяти метрах. Проследовав по тому направлению, в котором шла той памятной ночью, отметила, что чем ближе к оврагу, тем трава была выше и гуще. И в этой траве спрятались обломанные ветки, о которые, не заметив, легко можно споткнуться и упасть. Так что если бы я не натолкнулась на труп Комарова, то с легкостью могла бы ухнуть в Чертов овраг. Удачное стечение обстоятельств.
   От своей последней мысли содрогнулась всем телом. Бр-р-р! Помилуй, Пресветлая! Мотнув головой, краем глаза заметила в траве блеск. Заинтересовавшись, подошла. Рядом с кустом шиповника на траве отпечатался чей-то силуэт. Словно здесь кто-то лежал долгое время и примял траву. По очертаниям силуэт меньше, поэтому я сразу отбросила мысль, что это мог быть Комаров. Блеск, который меня заинтересовал, издавало кольцо. Простой серебряный ободок, украшенный одним крупным камнем - сапфиром.
   - Кто-то потерял? - протянула задумчиво, наклонившись и подобрав украшение. Оглядев кольцо со всех сторон, не задумываясь о том, что делаю, надела его на безымянный палец левой руки. Отвела ладонь от глаз, разглядывая. - Красиво.
   Ничего более не обнаружив, я поспешила домой - небо уже начало сереть. Всю дорогу удивлялась, почему меня потянуло в лес, но так и не нашла ответ на этот вопрос. А дома меня ждала тишина и темнота. Тор все еще был на работе. Переодевшись, принялась за готовку ужина. Как и всегда в подобных ситуациях, оставила приготовленное в духовке. Муж придет, поужинает. Вспоминать прошедший день не хотелось, и с блаженным вздохом я отправилась спать.
  
   Следующий день встретил меня пригоревшим завтраком - Тор попытался сделать сюрприз, - отсутствием горячей воды, головной болью и тяжелым серым небом. Настроение было под стать погоде на улице, поэтому мелкие неприятности в виде зацепки на новых чулках или тесноты в маршрутке на него не повлияли. И так в минусе. Куда уж дальше?
   За стойкой ресепшн меня встретила улыбчивая Инга, источающая цветочные ароматы - явно на себя полфлакона духов вылила. Улыбка немного увяла, когда девушка увидела, что это не клиент, а всего лишь я, но с лица не пропала. Сразу видно профессиональную выправку. Обменялись приветствиями. Инга передала мне распоряжение Лилии, которая в агентстве появится только после обеда, что сегодня никто не нуждается в моей помощи и я могу заниматься разбором дел непосредственно на своем рабочем месте. Если честно, обрадовалась этому известию. К сожалению, сегодня я не настроена общаться с людьми, лучше уж провести весь день с безмолвными бумагами. И мне спокойней, и окружающие нервы сберегут.
   Стол снова был завален. Кажется, пока я помогала Агнешке в ее работе, остальные работники агентства активно наведывались в мой кабинет за необходимым им документом. И как всегда, за собой не убрали. С этим нужно что-то делать, иначе у меня не будет иной работы, кроме как каждый раз разбирать завалы.
   Очистить стол удалось довольно быстро. Все документы относились к одной теме и находились на одной полке стеллажа. В основном это были отчеты отдела по расследованию финансовых преступлений. Весьма скучное чтиво.
   Разобравшись с завалом на столе, я решила хоть как-то систематизировать находящуюся в стеллажах документацию. Не знаю, кто был мой предшественник, но в его бардаке я только запуталась. Лучше наведу свой. По тематике. Похожести. Фамилии клиента. Отделу. Отчеты финансистов на одну полку. Лицензии на изготавливаемые амулеты - на другую. Папка за папкой. Все строго в алфавитном порядке.
   Монотонный труд не навевал скуку. Наоборот. Гудевшая еще с самого утра голова прошла, а настроение значительно улучшилось.
   - Ой... - звонкий, мальчишеский голос оторвал меня от рассматривания документа из никак не классифицированной папки. - Здравствуйте!
   - Светлого дня, - поздоровалась, повернув голову в сторону говорившего.
   На пороге, переминаясь с ноги на ногу, стоял парень. Лет четырнадцать. Футболка, разрисованная черепами и непонятными мне символами, мешковатые черные джинсы и темно-красные кроссовки. Худоба и угловатость, характерные для большинства подростков. Бледная кожа, на которой ярко выделяются веснушки. Кое-как обрезанные, торчащие в разные стороны, огненно-рыжие волосы. И неестественно яркие зеленые глаза.
   - Могу я чем-то помочь? - поинтересовалась, с трудом отрывая взгляд от глаз парня. Словно в омут затягивают.
   - А? О. Да! - встрепенулся мальчишка и смерил меня взглядом. На какую-то долю секунды мне показалось, что парню на самом деле больше лет, чем на вид. Странное ощущение, которое тут же прошло. - Да, мне нужен инвентаризационный список хранилища за прошлый месяц. Пожалуйста, - чуть помедлив, добавил и улыбнулся.
   Мне понадобилась всего минута, чтобы сориентироваться. Где-то что-то такое я уже просматривала. Как и в любой другой организации, в штате которой состоит алхимик, артефактор или зельевар, в агентстве тоже было свое хранилище. Подобные маги - создания творческие и не всегда работают на заказ, создавая что-то, так сказать, для души. И не всегда подобное творение бывает безопасным или требует специальных условий хранения. Вот именно для этого и создаются специальные помещения, вход в которые разрешен далеко не каждому. Кстати, где в агентстве находится хранилище, Лиля не рассказывала, но, судя по документам, оно есть.
   Нужные бумаги нашлись быстро, но прежде чем отдавать их парню, с подозрением прищурилась:
   - А Вы, позвольте узнать, кто? - и требовательно уставилась на мальчишку. - Нас не представили друг другу.
   - Ах, да, - встрепенулся тот и, подняв руку, взъерошил волосы. Рассеянный взгляд зеленых глаз, до этого блуждавший по кабинету, снова сосредоточился на мне, а улыбка расцвела на губах. - Простите. Роман Яновский. С недавнего времени занимаю должность некроманта.
   - Очень приятно. Евдокия, - кивнула приветственно, ничем не выказав своего удивления, и протянула парню документы.
   Некромант? По моему мнению, маг подобной специализации не должен выглядеть вот так: румянощеким, улыбчивым юнцом. Это должен быть эдакий высокий, худощавый, черноволосый мужчина. Угрюмый, с бледной кожей. В темных одеждах и с суровым взглядом. В основном такой образ сложился у меня на основе книг, во множестве прочитанных в юности. Уж очень нравилось мне подобное чтиво. Там некромант - загадочный герой-одиночка, имеющий в услужении армию восставших мертвецов, и в конце он обязательно спасает мир и все человечество. На самом деле же некроманты довольно посредственные маги и мертвых не воскрешают, хотя во внешнем виде во многом похожи на своих книжных собратьев.
   - Спасибо, - Роман улыбнулся еще шире, отчего на его щеках появились ямочки. Все, полный разрыв шаблона. - Примерно через час занесу обратно, - заверил парень, забирая из моих рук бумаги. Замер на мгновение. Нахмурился. - Евдокия, какое интересное у Вас украшение.
   - М? - я сначала не поняла, о чем он говорит, пока не заметила его остановившийся взгляд на моей руке. Кольцо блеснуло сапфиром на свету. - Да, красивое. Я его нашла. Случайно.
   - Понятно, - задумчиво протянул парень и тут же улыбнулся, возвращая себе образ беззаботного подростка. - До встречи.
   Проводив Романа взглядом, вернулась к прерванному занятию, а именно - к не идентифицированной папке. Внутри оказались листы бумаги, написанные от руки, а не напечатанные, как другие документы. Почерк ровный, буковки круглые, мелкие, но разборчивые. И лишь потом я осознанно вчиталась в текст.
   ″...маг-стихийник, основная стихия - вода...″
   ″...работала не по специальности, бармен, клуб ″Астея″...″
   ″...тело обнаружено в переулке Освободителей...″
   ″...отсутствие признаков насильственной смерти. Дело закрыто за неимением состава преступления...″
   Я уже хотела захлопнуть папку, поняв, что это, скорее всего, дела, которые лично расследовал директор агентства, но тут взгляд натолкнулся на фразу, от которой внутри все сжалось:
   ″...причина смерти: магическое истощение...″
   Магическое истощение. Как и у Вадима Комарова.
   Еще раз, но более внимательно, пробежалась глазами по строчкам. Случаи ничем не похожи, кроме того, что и Вадим и умершая девушка были магами и умерли от одного и того же. От волнения прикусив нижнюю губу, перевернула лист. Еще одно дело.
   ″...маг-менталист...″
   ″...работал в аудиторской компании, стаж работы - тридцать лет...″
   ″...тело обнаружено в квартире, принадлежавшей умершему...″
   ″...отсутствие признаков насильственной смерти. Дело закрыто за неимением состава преступления...″
   ″...причина смерти: магическое истощение...″
   Еще дело.
   ″...маг...″
   ″...тело обнаружено...″
   ″...отсутствие признаков...″
   ″...магическое истощение...″
   И еще одно.
   Всё то же самое.
   Пятеро. Комаров шестой.
   Все умершие - маги, отличавшиеся возрастом и специализацией магии. Не состоявшие в браке. Проживавшие отдельно, одинокие. Умерли от магического истощения. Ни свидетелей, ни каких либо улик, свидетельствовавших о насильственной смерти. Полиция этими делами заниматься отказалась, отговорившись отсутствием состава преступления.
   Я еще раз пролистала папку. Если директор агентства - кстати, нужно узнать, как же его все-таки зовут, - объединил дела, значит ли это, что он видит, что-то большее, нежели просто смерть? Как бы узнать...
   - Куда пропали души? - прочитала запись под последним делом, сделанную красным чернилом и дважды жирно подчеркнутую.
   Оторопев от удивления, я еще минут пять глядела на запись и не могла понять прочитанное.
   Душа. Что такое душа? Многие считают, что это - бессмертная субстанция, нематериальная сущность, в которой выражена божественная природа личности человека. Она дает начало жизни, способности ощущения, мышления, сознания, чувств и воли. Другие утверждают, что душа - всего лишь совокупность психических явлений, переживаний, основа психической жизни человека. Его внутренний мир. А некоторые предполагают, что душа - это особая сила, существующая в теле человека. И именно этой силой является магия. Доподлинно так и неизвестно, что такое душа, где она находится, как выглядит и куда девается после смерти физического тела. Даже некромантам, способным вызвать дух умершего на разговор, не удалось ничего узнать. Мертвые об этом молчат.
   Куда пропали души...
   Что этим хотел сказать директор? Значит ли это, что души умерших магов не отправились туда, куда отправляются после смерти тела и где их всегда могут отыскать некроманты? И значит ли это, что их, души, кто-то забрал?
   Эти вопросы никак не выходили у меня из головы. Папка с делами умерших магов заняла свое место на стеллаже, я просмотрела еще стопку разнообразных бумаг, сходила на обед и все равно не могла перестать думать. Я бы могла оправдаться, что меня слишком волнует смерть Вадима, его возможная ″связь″ с уже погибшими магами, моя косвенная причастность к делу, но нет. Больше всего меня интересует во всем этом загадка. Ведь это все так захватывающе!
   Наведя порядок еще в одном стеллаже, перешла к последнему, который в отличие от остальных, наполняли книги: большие тома в современном переплете и тонкие, в кожаной обложке, рукописные. Руки выполняли механические действия, мозг фиксировал только нужную информацию: название книги. И тут среди кучи современных печатных книг взгляд зацепился за небольшую книжечку в мягкой обложке. Темно-синяя, без каких либо иллюстраций.
   ″Квинтэссенция души″ Витольд Салливан.
   В любое другое время я бы просто поставила книгу на положенное ей место, но в свете почерпнутой мной из папки информации... Конечно же, я ее открыла. На пол спланировал обрывок тетрадного листа в клеточку. Список фамилий с адресами. Бегло его просмотрев, отложила на край стола к подобным ему собратьям - похоже, директор очень любит делать разнообразные заметки - и приступила к чтению.
   Спустя пару минут готова была взвыть от скуки и разочарования. С первых же страниц стало ясно, что книга - это своеобразные размышления автора о душе. Он приводит многочисленные высказывания великих мыслителей прошлого о сущности души и опровергает их или же доказывает правильность. Я подобные книги называю ″из пустого в порожнее″. С сожалением вздохнув, пролистала еще пару страниц, упрямо желая найти хоть крупицу интересной информации. Где-то на середине натолкнулась на пометку сделанную карандашом на поле страницы. Почек директора. Интуиция буквально завопила, что я нашла что-то важное. Пометка гласила: ″узнать больше″ и относилась к абзацу текста, в котором выборочно все тем же карандашом были подчеркнуты несколько предложений.
   ″...Аарон Соболев - популярный ученый, философ, известный своими трудами: ″О душе человеческой″ и ″Душа и магия″. Последние годы жизни ученый посвятил идее равенства между магами и обычными людьми. Соболев утверждал, что магия - болезнь, патология души, и был одержим поиском ″лекарства″, которое вылечит магов...″
   ″... В тридцатых годах в северном округе страны на основе учения Аарона Соболева образовалась группа единомышленников ″Пробуждение″. Они, как и Соболев, утверждали, что душа есть энергия в первозданном ее виде, но, в отличие от ученого, своим основным направлением заявляли поиск средства, которое наделит обычных людей магией...″
   ″...Среди народных масс учение ″Пробуждения″ быстро нашло отклик, все больше и больше людей присоединялись к группе. Уже спустя полтора года после образования ″Пробуждение″ насчитывало более двух тысяч членов...″
   ″...В сороковом году, после скандального ареста лидеров ″Пробуждения″, стало известно об экспериментах, проводимых участниками группы. С деятельностью ″Пробуждения″ связывают гибель более пятидесяти человек и десяти магов, среди которых четверо были добровольцами. Власти, после закрытия расследования, запретили любое упоминание о существовании данной группы, а вся документация по делу была отправленная в Центральное Управление Магической Полиции...″
   ″...Мне довелось побывать на допросе одного из участников ″Пробуждения″. Это была двадцатилетняя женщина на седьмом месяце беременности. С фанатическим блеском в глазах она утверждала, что ее дитя избрано. Ребенок обязательно родится магом, ведь она сделала все, чтобы это произошло. В ответ на вопрос следователя о том, что же она сделала, женщина заявила, цитирую, ″украла душу мага″. Детальных разъяснений, к сожалению, получить не удалось...″
   ″...Девочка действительно родилась с некими изменениями в ауре, но сказать с уверенностью, что это проявление магии, невозможно. Ребенка было решено отдать под опеку, но оставить под наблюдением агентов ЦУМПа до четырнадцати лет, когда магия должна себя проявить. Девочка умерла, не прожив месяца...″
   И все, больше никаких пометок или подчеркиваний директор не сделал. Я лихорадочно перелистывала страницы, но безуспешно. Отложив ″Квинтэссенцию души″, принялась перебирать остальные книги, но среди названий больше нигде не упоминалась душа. Не перечитывать же мне каждую книгу? И тут я вспомнила о выпавшем из ″ Квинтэссенции″ листке.
   Как сумасшедшая вцепилась в него пальцами. Три имени и, соответственно, три адреса. Мария Звонарева. Алекс Гранд. Иван Гардт. А на обороте, на который в первый раз даже не взглянула, пометки, сделанные рукой директора. ″Последователи ″Пробуждения″?″ ″Уровень магии″. ″Возможность″. ″Проверить″.
   - Проверить. Значит, это список подозреваемых, - пробормотала себе под нос, отмечая, что все указанные адреса находятся в нашем городе.
   - Нет, нет-нет-нет, - для убедительности еще и помотала головой. - Евдокия, ты взрослая, рассудительная, и тебе не нравится бояться. Но до смерти любишь загадки, этим ты вся в деда, - горестно вздохнула, - и ты напрочь лишена инстинкта самосохранения. Ничего плохого не случится. Да, не случится, - покивала. - Я ведь только нанесу визит вежливости этим магам. Всего-то. Но осторожно и аккуратно.
   - Евдокия, - тихо окликнули меня.
   Вздрогнув от неожиданности, так как не слышала шагов, обернулась... и поняла, что означает фраза ″душа в пятки ушла″. У входа в мой кабинет и, совместно, приемную директора агентства, замерла невысокая фигура, до ног закутанная в черный плащ. Все бы ничего, но... Но... Жутко, уписаться можно. Глубокий капюшон тьмой скрывает лицо, только бледный острый подбородок видно, да тонкие, неестественно алые, губы. Одной рукой фигура держит тяжелый даже на вид посох, на вершине которого тускло пульсирует огромный красный камень.
   - Ик! - непроизвольно вырвалось, хотя в данный момент мне меньше всего хотелось привлекать внимание.
   - Ой, простите, - воскликнула фигура смутно знакомым голосом. Из складок плаща появилась вторая рука в черной кожаной перчатке и сбросила капюшон. - Рабочий костюм, - улыбнувшись, сообщил Роман и премило порозовел.
   - А-ага, - кивнула понятливо. Сердце в груди постепенно утихало, переходя с сумасшедшего стука в равномерный ритм.
   Некромант пришел вернуть инвентаризационные списки. И остался ″поболтать″. Хотя, по-моему, на разговор это было мало похоже. В основном говорил парень, рассказывая, как у них здесь все чудесно, какой хороший коллектив. Как он счастлив, что наконец-то его прошение удовлетворили и директор согласился принять его на работу. На мой вопрос, который едва удалось вставить, о том, что случилось с прежним некромантом, Роман недовольно скривился. Оказывается, что тот маг обкрадывал агентство. Это недавно обнаружили, когда директор отправился на склад за своим личным изобретением, а там его не оказалось. Началось расследование, и прежнего некроманта уволили, сообщив о его преступлении в Совет магов.
   - ... а неделю назад мне пришло письмо! - восторженно продолжил рассказывать Роман. - С приглашением на собеседование...
   Меня отчего-то царапнул этот его восторг. Словно он притворный, ненастоящий и наигранный. Словно Роману сейчас меньше всего хочется восторгаться и он испытывает другие эмоции. Глупое ощущение. Как можно, так искренне улыбаясь, обманывать? А еще этот его цепкий, заинтересованный взгляд, время от времени бросаемый на мою руку, вернее, на кольцо на ней, ведь ничего другого там нет. И даже когда я шевелила рукой, Роман следовал за ней глазами. Странно, неужели ему настолько понравилось кольцо?
   Некромант так и ушел, словом не обмолвившись о кольце. Признаюсь, если бы он попросил его у меня, то, вероятней всего, отдала бы. Во-первых, не очень люблю украшения, во-вторых, оно не мое и не чей-то мне подарок, поэтому, расставшись с ним, не жалела бы. Но Роман, хоть и прожигал кольцо взглядом, промолчал, а я не стала акцентировать на этом внимание. А после и вовсе перестала думать об интересе Романа, мыслями вновь вернувшись к предстоящей авантюре. Нужно продумать все до деталей.
   - Да, придумать веский предлог для визита, - пробормотала, глядя на монитор на рабочем столе. И только спустя целую минуту меня осенило. Нужно воспользоваться им, - компьютером, не монитором, - ведь в интернете должна быть хоть какая-то информация об этих магах. Это тебе не среднестатистический человек, магов слишком мало, и они всегда и всем были интересны. К тому же, чтобы показать, что они ничего не скрывают, существует реестр магических родов со всего света. В Совете имена магов, по старинке, заносят в толстые, с кожаной обложкой, книги, но существует и современный электронный вариант.
   Решено - сделано. Первым в окошко поисковой системы я вписала женщину. Мария Звонарева. Пару секунд ожидания, и на экране отобразилось всего три ссылки. Выбрала первую же. Ничего особенного: родилась, училась, работала. На рабочих годах мэтрессы я остановилась детальней, здраво рассудив, что, изучив именно их, найду весомый предлог для визита. Научной деятельностью Мария Захаровна не занималась. В юные годы работала в бригаде спасателей: она - неплохой маг-стихийник с хорошо развитым даром целителя - позже устроилась в местную больницу врачом-травматологом и продолжает там работать до сих пор. Автор широко используемого заклинания, позволяющего быстро сращивать повреждения костной ткани.
   Записав заинтересовавшие меня моменты, ввела имя второго мага. Алекс Гранд. Маг-менталист. В нашу страну и город переехал на постоянное место жительства, когда ему исполнилось сто пятьдесят. Скандально известен тем, что именно он первым подал прошение о разводе - до этого разводы были под запретом, - которое было удовлетворено. На фоне этого скандала нашумевший в узких кругах труд Гранда под названием ″Игры разума″, где он описывает методы и результаты влияния ментальной магии на человеческое сознание, оказался почти незаметным.
   Иван Гардт - маг-артефактор, создатель известного на весь мир амулета - ″Слеза солнца″. Данный амулет создает вокруг ″объекта″ трехслойную защиту, проломить которую почти невозможно. ″Слеза″ существует в единственном экземпляре, а точное ее местонахождение неизвестно. Раньше Гардт жил на севере нашей страны, но после создания ″Слезы солнца″ перебрался в столицу. Создав еще не один десяток мощнейших амулетов и оберегов, год назад маг с семьей перебрался в наш город.
   - Какая удача, - прошептала обрадовано, пробегая взглядом по сделанным записям.
   Мне всего-то нужно представиться журналистом одной из местных газет. Все трое - чем-то прославившиеся маги, и объяснить причину своего прихода будет легко - интервью. Несвоевременно возникла мысль, что было бы лучше собрать все бумаги и отнести в полицию, объяснить, настоять, а не лезть самой. Но эта мысль тут же была задавлена тонной любопытства и жгучим предвкушением приключения. Тем более в памяти всплыло, что ″дело закрыто за неимением состава преступления″ и, подозреваю, вероятней всего меня вежливо попросят уйти и не мешать работать.
   Всю дорогу домой я мысленно прикидывала список вопросов, которые можно будет задать и не вызвать подозрений, и до мелочей продумывала собственные действия. Лучше всего нанести визит магам в выходные. Велика вероятность застать их дома. Но как тогда объяснить Тору, куда это я собираюсь идти, а не, как всегда, провести время вместе? И что делать в случае раскрытия моего обмана?
   Так ничего и не придумала. А дома закрутилась с домашними делами. Вернувшийся с работы муж тоже не способствовал мыслительному процессу, только мешал, приставая с вдруг проснувшимися нежностями. Игнорировать ластящегося Тора меня не заставила бы ни одна загадка. И конечно же, я этого делать не стала, с удовольствием отвечая на поцелуи мужа.
  
   Сутки, которые оставались до выходных, пролетели для меня незаметно. Я что-то делала, с кем-то говорила, но это совсем не отложилось в памяти. Да и как тут сосредоточишься, когда все твое существо стремится скорее-скорее добраться до загадки и начать ее разгадывать. Хотя единственным, что запомнилось, было сообщение Лилии, что в понедельник возвращается директор агентства и у меня наконец-то появится возможность с ним познакомиться.
   Утро субботы началось для меня в девять часов и встретило ароматным кофе на завтрак и сообщением мужа, что, к сожалению, сегодня он весь день будет занят на работе. Ему очень жаль, и он обещает исправиться. А я едва спокойно усидела на кровати. Хотелось вскочить и попрыгать по комнате, визжа от наполнившей меня радости. Стараясь сохранять невозмутимый вид, чтобы не вызвать у Тора подозрений, приготовила ему еду на обед, чтобы взял с собой - работать предстоит за городом,- и, проводив любимого к машине, помахала вслед рукой. Как примерная жена. А потом помчалась домой, собираться самой.
   Все трое магов, конечно же, жили в Старом городе, хотя в разных его частях, и, хвала Пресветлой, в отдалении от нашего родового особняка. Не хотелось бы попасться кому-то из родных на глаза. Особенно в таком виде. Чтобы меня было трудно узнать, пришлось замаскироваться: специфический макияж, джинсы, клетчатая рубашка, сумка через плечо, стянутые на затылке волосы и очки в роговой оправе, в которую вместо линз вставлены обычные стекла. Пугало огородное, версия упрощенная.
   Звонарева Мария Захаровна жила на севере в так званном Сером квартале. Раньше, когда город был намного меньше современного и не выходил за пределы Старого города, в этом районе жили преимущественно бедняки. Денег на качественный камень для постройки домов у таких семей не было, поэтому свои жилища они строили из дешевого серого. Зелени очень мало, а дома расположены близко друг к другу. Сплошная серость. Отсюда и название квартала.
   Рядом с домом Марии Звонаревой, закрывая собой единственное, выходящее на эту сторону окно, росла огромная старая яблоня. Она давно усохла, а в ствол когда-то даже попала молния - трещина и следы копоти свидетельствовали об этом. На меня дерево произвело зловещее впечатление. На раскидистых ветвях не хватает только стервятников или воронов, свисающей паутины, а на небольшом заборчике - козлиного черепа. Пришлось даже помотать головой, чтобы отогнать наваждение. Привидится же!
   На мой стук никто не спешил открывать дверь. Подождав немного, снова постучала, сдерживая раздражение. Где ходит эта магесса?!
   - Деточка, - в ответ на мой очередной стук послышался голос. Скрипучий, дрожащий, старческий голос, раздавшийся со стороны яблони. - Деточка, там никого нет.
   - А вы не подскажите, где хозяйка? - поинтересовалась и, так как из-за дерева не было видно, кто разговаривает, решила его обойти.
   - Так Машенька уже месяц как здесь не живет, - ответили мне, а я застыла на месте соляным столбом, не в силах поверит в то, что вижу.
   Передо мной стояла женщина. Старая женщина в широкой темной одежде, похожей на балахон. Невысокий рост, согнутая спина, всклоченные седые волосы, кожа в морщинах, крючковатый нос и узловатые пальцы с длинными ногтями, сжимающие древко клюки. Как же я орала. Мысленно, конечно же, внешне оставаясь спокойной и стараясь сохранить на губах приветливую улыбку. Ужас.
   - А Вы случайно не знаете, где я могу найти Марию Захаровну? - спросила, дав себе мысленный подзатыльник. Неприлично молчать и так долго и откровенно глазеть.
   - На местном кладбище ее найдешь, деточка, - и старуха каркающе рассмеялась, запрокинув голову. Жуть. - Померла она, - объяснила спустя минуту. - Сгорела девочка. А я ведь предупреждала, чтобы так не надрывалась на работе. Не послушала. Своенравная. Упертая.
   - А ее душа? - выдавила, внутренне холодея. Неужели еще одна жертва?
   - А что душа? - переспросила старуха, прищурившись. - Отлетела в мир иной, как и полагается. Ух и досталось же ей. Думала, что после смерти я ее не достану? Еще чего! Пришлось некроманту, правда, заплатить, старая уже, силы не те, но я ей высказала, все высказала, мерзавке непослушной.
   - А-а, - протянула вслед ушедшей в соседний дом женщине, продолжавшей что-то тихо ворчать.
   Дом Алекса Гранда находился недалеко, в соседнем квартале, так что до него решила добраться пешком. Улицы были весьма оживленны, я даже увидела пару знакомых, но они меня, хвала богине, не узнали. Впрочем, ничего удивительного. Раньше этот район Старого города назывался Торговым. Здесь наравне с жилыми домами размещались мастерские артефакторов, лавки лекарей, ведуний и магазины разнообразных магических мелочей. Со временем торговцев стало значительно меньше, хотя полностью они не исчезли и пользуются популярностью не только среди магов, но и среди обычных людей.
   Семья Гранда тоже занималась своеобразной торговлей: за деньги они предоставляют услуги менталиста. Алекс уже не обслуживает клиентов, но оба его сына, которые после развода родителей остались с отцом, родились с ментальной магией, и именно они работают с посетителями, а сам глава семейства увлекся писательством. Все это и еще много чего я узнала, сидя в ожидании, когда меня позовут. В доме Гранда дверь мне открыла служанка, она и сообщила о том, что хозяина нет дома, он сейчас в офисе. Контора с незамысловатым названием ″Менталист″ находилась тут же, хотя и в отдельном здании. Старший сын Алекса Алан, выслушав причину моего прихода, попросил немного подождать. Вот и пришлось ждать, сидя в очереди к менталисту. И там была женщина, которая явно любила поговорить... независимо когда... независимо где... о чем... и с кем...
   - Замятина Ева?
   Не сразу поняла, что обращаются ко мне. Для полноты роли пришлось придумать себе новое имя. Ничего сложного: сокращение, которым называет меня муж, плюс фамилия Тора. Но я совершенно к нему не привыкла, хотя тренировалась.
   - Да-да, - встрепенулась и поднялась со стула навстречу мужчине, выглядевшему не старше меня. - Здравствуйте.
   - А Вы случайно не из тех Замятиных, анимагов, владельцев имения в альпийских горах? - поинтересовался Алекс Гранд, жестом предложив мне следовать за ним.
   - Нет, наша семья не имеет ничего общего с магами, - ответила, мысленно пытаясь припомнить, о каких таких Замятиных говорит мужчина. Обо всех более-менее известных родах я знала, хоть и не подробно, но поверхностно. В детстве, как представительнице семьи Витвицких, довелось изучать генеалогические древа других родов, и что-то однофамильцев мужа среди них не припоминаю, тем более анимагов, которых можно сосчитать по пальцам, слишком уж уникальный дар.
   - А, да, - остановившись на мгновение и с прищуром смерив меня взглядом с ног до головы, произнес маг. - Вы - человек. Простите, сразу не рассмотрел. Проходите.
   - Ничего страшного, - ответила, принимая извинения мага, и шагнула в открытую им дверь.
   Как и предполагала, Алекс привел меня в свой кабинет. Итак, довольно-таки стандартное оформление для подобных помещений. Коричневая мебель на фоне бежевых стен, никакой вычурности, просто и со вкусом. Тяжелый деревянный стол, в данный момент завален бумагами, обычные офисные стулья для посетителей и стул на колесиках с высокой спинкой для хозяина кабинета. Книжный шкаф со стеклянными дверцами, заполненный книгами. Пробежалась взглядом по корешкам с названиями. Ничего интересного, в основном работы о ментальной магии, свойствах и возможностях разума и сознания. Ничего о душе или чем-то подобном. С легким огорчением, пока рассаживались по местам, принялась рассматривать бумаги на столе Гранда, тем более маг сразу принялся собирать их. Более чем подозрительно. Несколько листов от суетливых движений Алекса свалились с моей стороны стола. Наклонилась поднять, а заодно и просмотреть. Несколько фотографий молодых девушек. ″Эксперимент не удался″, ″подопытный″, ″подопытная″... Ч-что это? Неужели он?
   - Простите, мое исследование для книги, - натянуто улыбнувшись, пояснил мужчина и вытянул бумаги из моих рук.
   - Для книги? - спросила, активно демонстрируя свою заинтересованность и стараясь унять вдруг зародившийся страх.
   - Да, - оживленно ответил мужчина, а его глаза странно блеснули. Одержимо. Я подобный взгляд видела только у близнецов, когда они разрабатывают очередной амулет или артефакт. - В данный момент я провожу исследование. Это будет величайшее открытие в менталистике! - выпрямившись и подняв указательный палец вверх, заявил маг. - ″Заклинания подчинения и контроля сознания″. Название, правда, рабочее, но пока что оно лучше всего передает основную цель моих изысканий. И вот когда я закончу книгу, они все узнают, все... - Поднятая вверх рука была сжата в ладонь, а лицо Алекса исказилось гримасой злорадства. На несколько мгновений он так застыл, а потом, словно очнувшись, огляделся, опустил руку и виновато улыбнулся. - Простите, слегка увлекся. Итак, Ева, о чем Вы хотели поговорить?
   От Гранда я уходила уставшая и раздосадованная. Какой бы вопрос я не задавала, маг осознанно или неосознанно, но сводил все ответы к ментальной магии, ее уникальности и к намекам о своих открытиях в этой области, которые непременно изменят мир. Полутора часовой разговор выпил из меня все силы. Но главное стало понятно, что Алекс к смертям магов и ″исчезновениям″ душ не имеет никакого отношения, слишком уж он одержим своими идеями и не может думать ни о чем другом. И судя по всему, Гранду нужны мозги человека, а не его душа.
   Перед тем как отправиться к последнему магу, Ивану Гардту, - а жил он совсем в противоположной стороне, в южной части Старого города, - я решила перекусить, тем более время обеда уже давно минуло. Вызвав в памяти карту этого района, направилась к ближайшему кафе, которых в этом квартале было несколько. Сделав заказ, заняла дальний столик, подальше от чужих глаз. Как и думала, быстро управиться не получится. Хорошо, что, судя по недоступности мобильного телефона, Тор все еще занят. Он, правда, предупреждал, что задержится на работе до вечера, но разное может произойти, и если муж узнает, чем я занимаюсь... Ему это не понравится. Очень не понравится.
   Сидеть в ожидании, а официант не спешил с моим заказом, было довольно скучно. Несмотря на усталость, мне хотелось быстрее добраться до Гардта. Он последний в списке директора, и большая часть меня отчаянно желала, чтобы именно этот маг оказался злодеем, иначе тогда все мои действия напрасны и бессмысленны. Вздохнув, скользнула взглядом по стене, у которой сидела. Фотографии улыбающихся посетителей, различные короткие благодарственные записи, а рядом доска с объявлениями. Глаза зацепились за черно-белую листовку. ″Помогите найти! Пропала девушка″. Внутри неприятно царапнуло. Кажется, что-то подобное мне уже встречалось. Но что? И когда?
   - Ваш заказ. - На стол передо мной опустилась тарелка с горячими бутербродами и чашка с чаем. - Приятного аппетита.
   Подошедший официант сбил меня с размышлений, вспомнить не удалось. Оставив безуспешные попытки поймать за хвост ускользнувшую мысль, принялась за еду. У меня есть дело поважнее, а обо всем остальном подумаю позже. Люди часто пропадают: несчастный случай, побег, похищение. В этом ничего удивительного, хотя настораживает.
   К дому Гардта я добиралась сорок минут. В Старом городе не ходит общественный транспорт, даже такси не везде может проехать - улицы слишком узкие, - так что пришлось идти пешком. К концу пути ноги уже гудели от усталости. Радовало только одно - к своей цели я таки добралась. Дом мага был построен из темного, почти черного камня и в отличие от большинства домов был двухэтажным. Входная дверь из черного дерева, расписанная золотыми линиями и завитушками. Высокая, кованная, черная же ограда вокруг. Но это место не производит мрачного впечатления, наоборот, в такой дом хочется войти. Калитка в ограде была распахнута, так что я беспрепятственно попала внутрь. Прошагала по широкой, выложенной плиткой дорожке, взошла по четырем ступеням на крыльцо и решительно нажала кнопку звонка. Зв дверью прозвучала переливчатая трель. И тишина. Выждав минуту, снова нажала на звонок.
   - Никого? - огорченно поинтересовалась у двери.
   Не желая признавать неудачу, еще раз позвонила. Возможно, просто не слышат. Сзади послышались шаги, перестук каблуков. Растянув губы в улыбке, обернулась.
   - Мария? - обижено-удивленно выдохнула. Не ожидала увидеть здесь сестру, оттого и удивление. А обидно из-за того, что это не кто-то из хозяев дома.
   - Евдокия? - удивление Марии было не меньшим моего.
   - Что ты здесь делаешь? - спросили одновременно.
   - Я-а-а, - протянула, пытаясь придумать достойный ответ. - М-м, задание по работе.
   - А маскарад? - окинув меня взглядом, полюбопытствовала сестра, намекая на мой внешний вид.
   - Да так, - пожала плечами. - Решила поэкспериментировать с имиджем.
   - Неудачная попытка, - насмешливо фыркнула Машка, еще раз смерила меня взглядом и демонстративно поморщилась.
   - А ты что здесь делаешь? - поспешила спросить, чтобы она еще какую гадость мне не сказала. - У тебя же, кажется, субботние занятия?
   - Вот поэтому и пришла, - недовольно нахмурившись, произнесла сестра и подошла ближе. - Иван Филиппович - один из репетиторов, нанятых мамой для моего обучения. Он ее то ли одноклассник, то ли сокурсник. Правда, сегодня у нас нет занятий по плану, я пришла кое-что уточнить. Хотя тебе это не интересно, - Мария горестно вздохнула, - ты же не одарена магией.
   - Понятно, - выдавила в ответ и усмехнулась. - Кстати, никто не открывает, так что пришла ты зря.
   Сестра на мои слова ответила широкой улыбкой. Поправив ремешок сумочки на плече, она хмыкнула и, протянув руку, нажала массивную ручку, дверь тихо открылась.
   - Иван Филиппович обычно работает в лаборатории, там хорошая звукоизоляция, поэтому и не слышит, когда кто-то приходит, - объяснила. - Следуй за мной.
   Стиснув зубы, перешагнула порог: если сейчас уйду, это будет выглядеть по меньшей мере странно. Конечно, при Маше многих вопросов не получится задать, но в то же время она будет отвлекать мага, и я смогу хорошенько осмотреться. Может, что-то и замечу.
   Звук захлопнувшейся за спиной двери заставил поежиться - по спине холодок пробежался. Какое-то предчувствие у меня... Нехорошее...
  
  
  Изнутри дом Гардта казался еще больше, чем снаружи, и был совершенно безликим. Мебель, ковровое покрытие, обивка стен - все гармонично и подобрано со вкусом, но такое ощущение, словно здесь никто не живет, как в каком-то дорогом отеле. Нет теплоты и уюта. Мне резко захотелось вернуться, но Мария, уверенно шагавшая впереди, вынуждала меня идти следом.
  Мы прошли по коридору, стены которого были увешаны картинами, изображавшими что-то абстрактное и яркое, свернули направо и оказались в еще одном коридоре. Только здесь, в отличие от первого, царил полумрак. Еще несколько метров, и Машка открыла первую слева дверь. В образовавшемся проеме смутно угадывались ступеньки лестницы, ведущей вниз.
  - Подвал? - иронично поинтересовалась у сестры. И уже себе под нос: - В лучших традициях фильмов ужасов.
  - Нет, - со смешком ответила Мария, - полуподвальный уровень. Здесь находятся мастерская мэтра и лаборатория для испытания готовых амулетов и артефактов. Хотя ты права, бывает жутко, особенно вечером. А еще, - добавила она полушепотом.
  - Да? - поторопила сестру и сделала к ней шаг поближе, ожидая, что сейчас мне поведают какую-то страшную тайну.
  - Говорят, - и замолчала.
  - Ну? - недовольно шикнула и сделала еще шаг. Мне что, клещами из нее слова вытаскивать?
  - Возможно, это только слухи,- и снова ни слова.
  - Что? - спросила, закипая от злости.
  - Говорят, здесь обитают призраки, - быстро проговорила Мария и ткнула меня пальцами под ребра. - Бу!
  - А-а! - подпрыгнув, визгнула испуганно и тут же закрыла рот ладонью - по коридору разлетелось звонкое эхо. Если кто и не знал, что в доме посторонние, то теперь уж точно услышали. - Машка, - проворчала зло. - Не смешно.
  - Смешно, - давясь смехом, возразила сестра.
  - Не смешно.
  - Еще как.
  - Нет, - не хотела уступать, хотя уже и простила Марии ее шалость. Ребенок.
  - Да, - заявила она и все же рассмеялась.
  Дальше спорить я не стала. Мы так можем хоть целый день ругаться, уже бывало. Поэтому, промолчав, первой ступила на лестницу. И действительно, это был полуподвальный уровень, мы спустились только на пять ступенек и снова оказались в коридоре. Освещения не было, лишь в нескольких метрах впереди виднелся освещенный проем двери. К нему и направились, Маша впереди, я следом шаг в шаг. Нехорошее предчувствие, угасшее было после шутки Марии, снова вернулось. Не нравится мне атмосфера в этом доме. Возможно, он живой, как и наш родовой особняк, и ему тоже не нравится мое присутствие здесь.
  Лаборатория, а именно в ней мы оказались, представляла собой огромное, освещенное множеством магических светильников помещение. Вдоль стен - ряды шкафов со стеклянными дверками и этажерок, заполненных вперемешку, как пустыми заготовками, так уже готовыми артефактами, амулетами, накопителями и непонятно еще какими кусочками... чего-то. Центральная зона комнаты была занята несколькими столами, заставленными разнообразными колбами, ретортами, пробирками, в которых булькало, клубилось и шипело, чашами с драгоценными камнями и кристаллами. Кое-где, даже по полу, разбросаны пилы разных размеров, точильные камни, какие-то неопознанные мной железки. Близнецам здесь однозначно понравилось бы. Да что там понравилось, они бы визжали от восторга. Мне же, далекой от всяческих там магических штучек, было неуютно. Впечатление, словно нахожусь в средневековой лаборатории алхимика. Тем более что оформлено все именно в подобном стиле: каменные столы, старинная мебель, каменный пол, испещренный какими-то знаками. Даже магические светильники, и те сделаны в форме факелов.
  - Не хватает только орудий для пыток и кровавых разводов, - пробормотала себе под нос, оглядываясь. Никого живого, кроме сестры, конечно же, в поле зрения не наблюдается.
  - Ты что-то сказала? - обернулась ко мне Мария, которая уже успела пройти в лабораторию и заглянуть в несколько булькающих колб и пробирок.
  - Нет, ничего, - ответила, для наглядности помотав головой. - И где же Иван Филиппович? Ты говорила, что он обычно работает здесь.
  - Значит, он в мастерской, - никак не отреагировав на шпильку в моих словах, сестра развернулась и направилась к выходу. - Идем. Ой!
  - Маш? - испуганная ее вскриком, я на всякий случай поддержала резко шагнувшую назад Марию под спину.
  - Иван Филиппович, - выдохнув, произнесла сестра и отстранилась, ускользая от моих прикосновений. - Вы меня напугали, мэтр.
  - Машенька, это Вы? - в темноте коридора прозвучал тихий приятный голос, а потом мужчина шагнул внутрь лаборатории. - А я думаю, кто же это пожаловал ко мне в гости.
  Что сказать? Иван Гардт был точно таким же, как на снимках, которые иллюстрировали буквально каждую статью о нем. Ростом примерно мне по плечо, пухлый, сквозь жидкие ярко-рыжие волосы проглядывает лысина. За стеклами круглых очков на нас с Марией глядят темно-карие, почти черные глаза. Добродушная белозубая улыбка венчает краснощекое лицо. Этакий толстячок-добрячок. Правда, выглядит он значительно старше мамы, хотя, кажется, Машка упоминала, что он учился вместе с нашей родительницей. Значит, если он ее ровесник, то должен выглядеть на лет двадцать пять-тридцать, а никак не на сорок, сорок с хвостиком. Не ухаживает за собой или же настолько выкладывается в работе?
  - А что за юное создание Вы с собой привели? - вторгся в мои размышления сладкий, как патока, голос мага. Глаза за стеклами очков как-то странно блеснули и сосредоточились только на мне.
  - Это Евдокия, - нехотя сообщила сестра. - Она моя...
  - Она... она человек! - восхищенно воскликнул Гардт. - Она человек!
  - Ну-у, да, - неуверенно произнесла Мария, глянув на меня.
  От охватившего меня удивления я едва не прикусила себе язык. Готовилась поприветствовать мага, когда сестра меня представит, а тут такое. Еще никто из магов ни разу в моей жизни так не реагировал. Было пренебрежение, безразличие, была даже злость, но никогда - радости и восторга. Встретившись взглядом с ошарашенными глазами Марии, поняла, что она не менее удивлена, чем я. Кажется, такой реакции от Гардта она тоже не ожидала.
  - Она человек, - еще раз повторил мужчина, словно не мог в это поверить. В следующее мгновение он вдруг метнулся к Маше и схватил ее за предплечья, легко встряхивая. - Это ведь она? Она? Та девочка? Ты наконец-то ее привела? Можно, да? Я же говорил тебе, мы поможем ей, Рози! Ты не верила, не верила, но я его создал. Создал! Идем, нельзя терять времени. Твоя дочка станет магом. Идем же. Правда, сейчас у меня возрождение в самом процессе, прервать нельзя, но после него я займусь твоей девочкой. Рози, как же я рад!
  Продолжая восторженно лепетать, маг схватил меня за руку, - второй рукой он так и не отпустил сестру - и вытащил нас в коридор. Я была настолько озадачена словами и поведением Гардта, что даже не подумала сопротивляться.
  - Мэтр, - уже в который раз попробовала дозваться до мага Мария. Коридор был не настолько широким, чтобы там с удобством могли передвигаться одновременно трое. Мужчина на слова сестры не реагировал, продолжая рассказывать о каких-то "потоках", "волнах" и "магической совместимости". Его речь была переполнена терминами и потому для меня лично в большей части была непонятной. Тем более, не было времени вникать в суть, когда пытаешься не протереть лицом стену.
  - Иван Фи... - сделала очередную попытку Мария, и мы наконец-то остановились. Ну, слава тебе, Богиня!
  - Розалия, Рози, - Гардт повернулся в сторону сестры, дернув меня за руку, в которую вцепился как клещами, хотя и не больно. - Я же просил называть меня Ваней. Повтори, Ва-ня. Ваня.
  - Ваня, - послушно выдавила Маша.
  - Во-от, - довольно протянул маг. - Ведь ничего сложного. Итак, мы пришли. Еще чуть-чуть, и твоя дочка обретет силу.
  В тусклом свете коридора было хорошо видно, что стоим мы перед сплошной стеной. Хотелось пошутить, выдав что-то вроде: "Сезам, откройся!" И каково же было мое изумление, когда с тихим щелчком стена отъехала в сторону, явив нам освещенную лестницу. Спустившись вниз, мы оказались в огромном помещении. Полупустой зал с двумя возвышениями в центре. И эти возвышения напомнили мне каменные алтари, на которых народы древности приносили кровавые жертвы. Во рту вдруг пересохло, а сердце сбилось с ритма, словно споткнулось. Оба возвышения в данный момент были заняты, там лежали люди.
  Это он! Пресветлая, это он!
  - М-маш, - испуганно выдохнула, с трудом повернув голову в сторону сестры. Мой тихий голос эхом прошелестел по помещению.
  - Скоро, уже скоро, - с азартом произнес Иван Гардт. - Рози, посидите с девочкой пока что вот здесь. - Маг отвел нас в угол, где стояли два кресла и стол, заваленный бумагами - текстами, анатомическими рисунками, графиками - и книгами. - Простите, не убрано. Не было времени, - и хихикнул.
  - М-м-ма-аш, - протянула я, когда маг быстрым шагом ушел к алтарям. - Маш, что делать?
  - А я знаю? - прошипела в ответ сестра, оглядываясь по сторонам.
  - У него явно не все в порядке с головой.
  - Я заметила.
  - Он называет тебя именем мамы.
  - Слышала.
  - Что он сделает с этими людьми?
  - Магом и человеческим подростком, - уточнила Мария, хотя как по мне, это уточнение сейчас лишнее.
  - А с нами?
  - Не знаю.
  - Ты... ты должна что-то сделать, - заявила, схватив сестру за руку.
  - Почему я-то? - зло поинтересовалась Маша. На мгновение мне показалось, что на ее лице промелькнул страх, но тут же снова появилась беспристрастная маска, так что я могла и ошибиться, выдавая желаемое за действительное. Хотелось бы верить, что не я одна здесь испуганная до смерти.
  - Но это же ты у нас мега сильный маг, - возмущенно заявила.
  - Я только учусь, - ответила сестра, но, тем не менее, мою руку не отпустила.
  - И что, ты ничего не умеешь?
  - Моих знаний недостаточно. Мэтр защищен несколькими артефактами его собственного творения. Даже будь я трижды универсал, у меня недостаточно опыта.
  - Ну, хоть что-то ты можешь сделать? - с надеждой поинтересовалась, внутренне холодея.
  Богиня, спаси и сохрани! Да чтоб я еще хоть раз... Обещаю, больше не буду вмешиваться не в свои дела. Буду послушной и тихой. Обещаю в ближайшее время принести дар в Храм и исповедаться во всех грехах. Богиня, помоги!
  - Ты меня слушаешь? - вторгся в мою мысленную молитву рассерженный шепот Марии.
  - А? Что? - встрепенулась. Нужно что-то делать со своими эмоциями. Если придется действовать, страх мне помешает. Дышим, вдох-выдох... Где же мое бесстрастие, когда оно так нужно?
  - Вечно ты витаешь в облаках, - раздраженно проворчала сестра. - Я активировала один из тревожных амулетов дедушки. Скоро он будет здесь.
  - Да? Это хорошо, - облегченно выдохнула. Дедушка - это сила. Дедушка спасет, да. По-другому быть не может. - Но что нам делать до того, как дед придет?
  - Что делать? - задумчиво переспросила Мария, глядя строго вперед, в центр комнаты. - Сидеть тихо, как мышки, не привлекать к себе лишнего внимания и во всем слушаться Ивана Филипповича, чтобы он не приказал. Поняла?
  Я молча покивала. Поняла. Как не понять-то? С психически неуравновешенными нужно вести себя тихо, любезно и послушно, ведь они как бомба: не угадаешь, когда взорвется. В данном случае Гардт очень и очень опасная бомба. Пресветлая, спаси и сохрани.
  От вознесения молитвы богине меня отвлек вскрик, донесшийся со стороны алтарей. Что-то бормотавший Иван Филиппович с довольной улыбкой склонился над магом. Мужчина еще раз вскрикнул и изогнулся дугой. Его тело окутала светящаяся дымка, а в помещении запахло озоном.
  - Что это? - затаив дыхание, спросила у Маши.
  - Не знаю, - прошептала сестра. - Впервые вижу подобное.
  Дальше поговорить не получилось: продолжая безумно улыбаться, Гардт глянул в нашу сторону. Я с трудом растянула губы в доброжелательной улыбке. Мужчина снова повернулся к алтарю. Спустя пару минут маг пронзительно закричал, странная дымка, окутывавшая его тело, засияла ярче и пропала. В тот же миг крик резко оборвался. Повисла гнетущая тишина.
  - Да, хорошо! - выкрикнул Иван Филиппович, заставив меня вздрогнуть. Мария же продолжала сохранять не менее странное, чем происходящее, хладнокровие. - Хорошо!
  Сделав что-то с левой рукой мага, Гардт перешел ко второму алтарю, с телом ребенка, и тоже склонился над его рукой. И тут же светящаяся дымка окутала мальчика. Теперь запахло чем-то горелым. Детский крик вознесся к потолку. Я дернулась, чтобы кинутся к алтарю, но была остановлена сестрой, крепко схватившей меня за руку. До боли.
  - С-сядь, - сквозь зубы прошипела она.
  - Маша? - изумленно произнесла, пытаясь освободить руку, но сестра держала крепко.
  - Немедленно сядь.
  - Но... - возразила, умоляюще взглянув на Марию, и не успела продолжить.
  Мальчик снова закричал, а спустя мгновение его крик оборвался хрипом. Дымка вспыхнула алым и впиталась в его тело.
  - Да! Да! - восторженно выкрикнул Гардт и принялся освобождать подростка от цепей, которыми тот был прикован к алтарю. - Ты возродился, мой мальчик! Вставай же и узри новый мир!
  Маг буквально стащил ребенка с каменной поверхности и поставил на ноги. Мальчик, неловко переступив с ноги на ногу, пошатнулся и был поддержан мужчиной. С трудом открыл глаза и расфокусированным взглядом обвел помещение, хотел что-то сказать, но, пошевелив губами, захлопнул рот. Иван Филиппович помог подростку сделать несколько шагов, а потом отпустил и отошел в сторону. Мальчик, прошагав еще немного, остановился. Его тело сотрясла судорога, а лицо исказилось в болезненной гримасе. Наверное, Мария тоже заметила происходившее и отвлеклась, потому что мне без труда удалось освободиться от хватки ее руки. Тут же, не медля, кинулась вперед, чтобы подхватить, собравшегося вот-вот упасть, ребенка.
  Не успела.
  Мальчик, встретившись со мной взглядом, распахнул рот в безмолвном крике. Протянул руку. А в глазах столько муки и мольбы. Мне не хватило нескольких сантиметров. Почти коснулась ладони подростка, но схватила лишь пустоту. В это было трудно поверить: на моих глазах тело мальчишки осыпалось на пол белым песком.
  - Ч-что, - беспомощно выдохнула, непонимающе глядя на поблескивающую в свете магических светильников кучку песка у своих ног. Все, что осталось от ребенка. Песок. И серебряное колечко с прозрачным камнем. - Как же... Что? Что Вы сделали?! - потребовала ответа у подошедшего мага. Тот промолчал, лишь раздосадовано цокнул языком. - Верните! Верните все обратно!
  - Евдокия, - предостерегающе произнесла Мария, вмиг оказавшись рядом.
  - Вы же... Вы же его... убили, - хрипло выдавила, подняв взгляд на Гардта.
  - Евдокия! - окрикнула меня сестра и схватила за предплечье, оттягивая от мужчины.
  - Рози, не сердись, - мягко отозвался Иван Филиппович. - Девочке просто интересно. Но, к сожалению, у нас нет времени на долгие беседы. Милое дитя, - не менее ласково обратился ко мне мужчина. Меня передернуло от его улыбки. Улыбки человека, одержимого и уверенного в правильности своих действий. - Мы обо всем поговорим после твоего возрождения. А сейчас подождите немного, мне нужно подготовиться к ритуалу.
  Гардт, указав нам с Марией на кресла, ушел к алтарям. Освободил мага от цепей, небрежно стащил его тело и бросил у стены, прикрыв какой-то тряпкой.
  - Вот так, - довольно произнес, похлопав ладонью о ладонь. - Не скучайте, я скоро. Скоро-скоро-скоро, - пропев последние слова, он скрылся в коридоре, не забыв плотно закрыть за собой дверь.
  Сестре пришлось силой тащить меня за руку. Сама я была не в состоянии передвигаться или хотя бы связно мыслить. Это невозможно. Этого не может быть. Не верю. И шагу не получается ступить из-за охвативших меня чувств, изнутри разрывающих на части. Здесь и злость - хотелось догнать мага и стукнуть его чем-то твердым и тяжелым, сделать больно, очень больно. Здесь и жалость - очень жаль мальчика, его жизнь только началась, а какой-то одержимый, решивший стать вершителем судеб, ее оборвал. Безжалостно, не понимая, что делает. Слезы жгут раскаленной лавой, но заплакать не выходит. Здесь и печаль по стольким погибшим, убитым Гардтом. Ведь если я правильно понимаю, с каждым умершим магом умирал человек. Человек, который, возможно, так же, как и этот ребенок, превратился в песок. Здесь и страх перед грядущим. И отчаяние от мысли, что дедушка слишком поздно придет, - а то, что придет, несомненно, - и этот сумасшедший маг успеет сделать что-то со мной и Марией. А больше всего во мне было желания, чтобы все происходящее оказалось сном. Выдумкой. Потому что принимать подобную реальность не хочется. Слишком жутко.
  - Ты меня слышишь? - словно откуда-то издалека донесся до меня голос сестры. Кажется, она уже давно мне что-то говорит. - Евдокия, возьми себя в руки, не позорь имя Витвицких! Не вздумай реветь!
  - Что? Как? - с трудом избавившись от охватившего меня оцепенения, поморгала для надежности, удивляясь хладнокровию Марии. Все такое же бесстрастное лицо, ни одной эмоции. И в глазах лишь холод. - Как ты можешь? Он же их... убил, - запнувшись на последнем слове, ухватилась за ее руку, сжала. - Убил. И... нас.
  - Прекрати истерику, - жестко произнесла сестра и стряхнула мою руку. - Умерших уже не вернуть.
  - У тебя есть план? - поинтересовалась. Ведь должно быть объяснение ее спокойствию. - Что нам...
  Договорить не получилось. Вернулся Иван Филиппович. Не один. За ним, индифферентно глядя вперед, послушно шла девушка. Пройдя к алтарям, она заняла тот, на котором недавно лежал маг. Гардт пристегнул ее цепями за руки и ноги. Метнулся к одному из шкафов и тут же вернулся к возвышению, неся в руках маленькую коробочку и колбу с жидкостью синего цвета. Небрежно подняв голову девушки, влил ей в рот немного жидкости, а потом склонился над ее рукой, что-то делая. Трудно рассмотреть точнее - маг частично заслонял обзор.
  - Где? Что? - слабым голосом спросила девушка, дернувшись. Зазвенела цепями, пытаясь освободиться, завертела головой. - Мэтр? - она заметила мужчину и успокоилась. - Учитель, что происходит?
  - Дитя, тебе выпала великая честь,- торжественно заявил он.
  - Какая честь, мэтр? - насторожено спросила она.
  - Ты поможешь возрождению этого милого создания, - важно ответил Иван Филиппович, указав на меня рукой. - Поделишься своей силой.
  - Как именно поделюсь? - встретившись со мной взглядом и, наверное, увидев там все мои чувства, деревянным голосом поинтересовалась девушка.
  Но маг не ответил. Он провел рукой над лицом девушки и та тут же уснула. А потом... Потом мужчина направился в нашу сторону. Зажав рот ладонью, чтобы не закричать, я замотала головой. Нет. Нет! Не подхо... И вдруг все ощущения и чувства пропали. Словно кто-то нажал какую-то кнопку. Еще секунду назад меня переполняли страх и отчаяние, а в следующую - щелчок и ничего. Пустота. Лишь какая-то часть сознания спокойно фиксирует происходящее. Я бы сравнила это с просмотром фильма, но, даже глядя на экран, хоть что-то, но чувствуешь... а так, словно со стороны наблюдаю.
  - Идем, - взяв меня за ладонь, мужчина легонько потянул за собой. - Не бойся, девочка. Нам нужно подготовить тебя к ритуалу.
  - Ива-а... Ваня, - подала голос Мария и сделала шаг следом.
  - Ничего сложного, Рози, я сам справлюсь, - глянув через мое плечо, заверил Гардт. - Конечно, было бы лучше, чтобы ты поделилась с дочкой силой, но, когда она возродится, кому-то нужно будет ее обучить. Так что мы воспользуемся помощью этого дитя, - смущенно пояснил.
  - Хорошо, - произнесла сестра, а оглянувшись, я увидела, как она садиться в кресло. Не выказывая никаких эмоций.
  Подведя меня к пустующему возвышению, мужчина, словами поясняя свои действия, начал снимать с меня одежду. Нижнее белье, хвала Богине, оставил. Хотя, если честно признаться, мне абсолютно безразлично, голой меня уложат на алтарь или в одежде. Камень, кстати, подо мной оказался теплым, а вот кандалы, которыми мужчина приковал меня, наоборот, холодными. Отстраненно отметив этот факт, подергала цепи. Звон взметнулся к потолку. Надежно. Без посторонней помощи... возрождаемый?.. подопытный?... не освободится.
  Тем временем Иван Филиппович взял в руки колбу с синей жидкость и обычной кисточкой - такими в детстве любили рисовать Яр и Свет, пачкая все вокруг краской, - начал наносить на открытые участки моей кожи какие-то символы. Непонятные закорючки, линии и точки. Как по мне, то к магии они никакого отношения не имели, потому что ни в одной из дедушкиных книг, а у него целая библиотека, я ничего подобного не встречала. Высыхая, эти символы то ли испарялись, то ли впитывались в мое тело.
  - Вот так, вот так, - приговаривал Гардт, выводя очередную загогулину. На соседнем алтаре вскрикнула девушка. Ее тело выгнуло дугой и окуталось алой дымкой. - Уже совсем скоро, да-да, - довольно проговорил маг. - Вот и все, - оглядев меня, довольно кивнул и отложил в сторону кисточку и пустую колбу.
  Еще один вскрик со стороны девушки, и мужчина отошел к ней, что-то неразборчиво бормоча себе под нос. Он ушел, а у меня вдруг занемела левая рука. Такое ощущение, словно ее придавили чем-то тяжелым. Не шевельнуть даже. Следом за онемением, пальцы руки начало покалывать. Как будто иголки под ногти вставляют. Больно. Пока я прислушивалась к своим ощущениям, маг вернулся. С восторгом глядя себе в сложенные горсткой ладони, в которых что-то держал, обошел алтарь, чтобы оказаться от меня справа. Я отвлеклась на него, а когда разглядела предмет в руках мужчины, забыла обо всем на свете. Кольцо. Простое, серебряное. Точно такое же, как и найденное мной в лесу. Только в моем камень синий, а в этом алый, совсем как... как дымка, только вот пару секунд назад окутывавшая девушку.
  - Ну вот, - встретившись со мной глазами, с улыбкой произнес Гард. - Теперь помещаем сосуд с душой на объект, - он склонился к моей руке. - Как же так? - удивленно воскликнул.
  Знаю, что он увидел. Место уже занято, да? В следующее мгновение одновременно произошло несколько вещей. Иван Филиппович выпрямился, озадаченно нахмурившись. Надо мной, сверкая и треща, пролетела молния. Я подобные уже видела. Мария только недавно научилась такие запускать. Манекен в тренировочном зале особняка в щепки разрывает. Молния была направлена в грудь мага, но нужного эффекта не достигла. Отскочила, не нанеся даже царапины, и улетела куда-то в потолок.
  - Рози, - изумленно вымолвил мужчина и тут же встрепенулся. - Нет-нет, ты не Рози... ты...
  Помещение содрогнулось и наполнилось гулом. Гардт запнулся на полуслове и принялся оглядываться. По комнате прошелся ветерок, с каждой секундой усиливаясь. Взметнул волосы оказавшейся у алтаря Маши. Где-то что-то затрещало и, кажется, взорвалось.
  - Ну, вот и дедушка, - довольно заявила сестра, и в тот же миг дверь в комнату осыпалась пылью.
  Он выступил из сизого облака. Волосы и одежду треплет ветром, брови грозно нахмурены, глаза мечут молнии. Дедушка, разгневанная версия. Не завидую тем, кто станет у него на пути. Слух о том, что в гневе Милорад Витвицкий при желании может половину нашего материка с лица Земли стереть, не случайный и не выдумка. Была когда-то, примерно лет сто назад, одна деревенька - Дубки. В то время дедушка еще не был в Совете магов, а работал в Ордене Стихий, и однажды его направили в далекую деревню, где были замечены аномальные природные явления, чтобы, значит, расследовать и изучить странность. Дедушку, после предъявления им бумаги с гербовыми печатями, радушно принял в своем доме староста. Накормили, в баньке попарили, да спать уложили. А посреди ночи дедушка очнулся обнаженным, связанным и с кляпом во рту.
  Оказалось, в Дубках обосновался маг, который нарек себя Тивором, жрецом Темного бога. В течение двадцати лет он приносил кровавые жертвы, поклоняясь выдуманному божеству. Как ему удалось поработить целую деревню осталось загадкой, но ни животных, ни одного ребенка младше восемнадцати не осталось в живых, а взрослые подчинялись малейшему жесту мага. В жертву приносились и случайные путники. Когда появился дедушка, Тивор не испугался того, что он представитель Совета. Наоборот, он загорелся мыслью, что, принеся в жертву мага, он получит еще больше благосклонности Темного. Спасая свою жизнь, дед немного перестарался. Состояние аффекта, как бы... Была деревня Дубки, и нет деревни Дубки.
  - По какому праву Вы ворвались в мой дом?! - прогремел голос Гардта, отвлекая меня от представляемых картин, описывавших приключения деда. - Немедленно уходите!
  Как будто этим можно напугать нашего дражайшего Главу рода. Особенно после того, как его взгляд нашел прикованную меня и рыдающую Марию. Э-э, рыдающую? Она-то чего ревет? Но мои глаза меня не обманывали. По щекам сестры бежали слезы, которые она время от времени утирала ладонью, а нос покраснел и некрасиво опух.
  - Тьма! Как же они снимаются? - зло проворчала Маша, и только сейчас я заметила, что она возится с кандалами, пытаясь меня освободить. - Не получается. Нужно дождаться, пока дедушка... освободится, - со вздохом заключила она и, погладив меня по голове, присела на краешек алтаря.
  А тем временем между дедом и Иваном Филипповичем завязался бой. Настоящий магический бой. Не было никаких разноцветных искр, мерцающих и снопами разлетающихся между магами. Не было урагана чудовищной силы, крушащего все вокруг. Не было потоков воды, низвергающихся из ниоткуда. Не было и молний, шипящих и сверкающих. А все потому, что оба мага достаточно высокого уровня и их сражение происходит на не подвластном человеческому глазу плане. Но, судя по частым вздрагиваниям сестры и ее ошарашенным взглядам, все прелести магического боя она видела. А потом... Потом что-то случилось. Не знаю, как объяснить. На меня обрушилась какофония звуков: треск, грохот, шипение. Глаза заслезились от внезапных разноцветных всполохов. А в нос ударил запах гари и дыма, хотя ничего нигде не горело.
  - Ма-а... - хотела поинтересоваться у сестры, что со мной происходит, но запнулась от боли, острой боли, пронзившей мою левую руку. Закричала, не выдержав. Что? Что это? Как больно!
  Кольцо. Озарившая мысль даже немного утишила боль, отвлекая. Внутри все заледенело от ужаса.
  - Евдокия, - голос Марии был похож на писк. - Что такое? Где болит?
  - Сни-и... - и снова всплеск боли не дал произнести и слова, заставляя захлебываться криком. Пресветлая, я не хочу умирать!
  Впервые в жизни я увидела на лице сестры отчаяние и волнение. Искреннее волнение обо мне. Как давно мечтала, чтобы она в отношении меня проявила хоть какие-то эмоции, кроме раздражения, брезгливости и холодности. Мечтала, но не так и не в подобной ситуации.
  - Евдокия! - закричала Маша, схватив меня за плечо, тем самым удерживая мое сводимое судорогой тело на месте.
  - С-сни-и-ми, - удалось мне выдавить. Во рту ощутила что-то соленое. Кровь. Щеку прикусила.
  - Не могу, - задохнулась в рыдании сестра. - Кандалы не снимаются.
  - Не... не... - попыталась сказать, ворочая вдруг ставшим непослушным языком. - Ко... Коль...
  - Что? - перестав рыдать, Мария, сосредоточенно нахмурив брови, вглядывалась в мое лицо.
  - Ру-ка, - истратив последние силы, я захрипела от очередной судороги. Богиня, Пресветлая, спаси и сохрани!
  Не знаю, услышала ли меня сестра. Было не до этого. Боль внезапно превратилась в обжигающий огонь. Невидимыми язычками пламени он поднимался по левой руке вверх. В глазах все расплылось из-за непрестанно текущих слез. Грудь сдавило словно тисками, не позволяя нормально вдохнуть. Все, на что меня хватало, это короткие вдохи и такие же выдохи. О, всемилостивый Хаос, Темный бог, я еще не готова поселиться в твоих чертогах!
  - Демоны Преисподней! - выругался кто-то рядом. - Как же его снять? Евдокия, ты потерпи, я сейчас. Сейчас.
  Словно сквозь вату, которую кто-то натолкал мне в уши, доносились слова сестры. Что она говорит? Потерпеть? Как вытерпеть охвативший теперь уже все тело огонь? Как перетерпеть эту чудовищную боль?
  Я еще не успела найти ответ ни на один свой вопрос, как все прекратилась. Исчез невидимый огонь, терзавший меня изнутри, и вдруг стало холодно... и мокро. Но так хорошо. Сморгнув слезы, я смогла увидеть сестру, которая двумя пальцами держала в руке кольцо, синий камень в котором пульсировал, словно... словно живое сердце.
  - Ты как? - спросила Мария, переведя на меня взгляд.
  - Нет! - вдруг завизжал Иван Филиппович и бросился к сестре, перед этим запустив в дедушку чем-то черным. - Нет, нужно закончить ритуал!
  К нам добежать маг не сумел. Рухнул на пол, по рукам и ногам опутанный какими-то белыми тонкими веревками. Сморгнув вновь выступившие слезы и снова взглянув на мужчину, увидела, что на нем никаких веревок нет. Привиделись, что ли?
  - Ну, вот и все, - довольно заключил дедушка, подойдя ближе. С беспокойством встретился со мной взглядом. - Ты как, Евдокия? Сейчас я тебя освобожу. Подожди еще немного, зайчонок.
  Зайчонок... Дед называл меня так еще, когда я была совсем маленькой. До первого класса школы. Потом это обращение только огорчало, так как мальчик, который мне нравился, услышал и начал насмехаться. Я попросила дедушку меня так больше не называть и он, пообещав, сдержал свое слово. Но вот сейчас, услышав, отчего-то даже плакать захотела. Расчувствовалась... Остро захотелось, чтобы мне снова было пять, и, как тогда, забраться к дедушке на колени и найти защиту и решение всех проблем в теплых объятиях.
  - Давай, поднимайся. - Пока я предавалась воспоминаниям и старалась не разреветься, дед уже освободил меня, просто превратив цепи и кандалы в пыль. - Только медленно.
  Совету благоразумно последовала. К тому же, стоило только сесть на алтаре, как картинка перед глазами закружилась. Пока я дождалась, когда прекратится верчение окружающего мира, в помещении прибавилось людей. Мелькали серые мундиры магической полиции и темно-синие обычной, несколько человек в форме работников скорой помощи. А потом я увидела бледные и испуганные лица двоих из самых родных мне созданий: брата и мужа. Минута, и они рядом.
  - Веснушка, - судорожно выдохнул Святозар, вопросительно заглядывая мне в глаза.
  - Вишенка, - одновременно с ним произнес Тор. Протянул руки вперед, но меня так и не коснулся.
  Видя на дорогих лицах волнение, постаралась растянуть губы в улыбке, чтобы сообщить, что со мной все хорошо. Уже все хорошо. Горло отчего-то свело спазмом, и выдавить хоть слово не получалось.
  - Опять Вы!
  Повернув голову на возмущенное восклицание, увидела мужчину в темно-синей форме полицейского. Долгую минуту пришлось потратить на то, чтобы вспомнить, где же я его раньше видела. А-а, Крысин Сергей Викторович. Майор. И кто бы знал, как в этот момент мне было радостно видеть даже его, и совсем не обидело возмущенное выражение лица майора.
  - Гражданка Витвицкая, - проворчал Крысин, подбив указательным пальцем козырек фуражки на голове, - слишком часто мы с Вами в последнее время встречаемся. Очередное место преступления, и Вы тут как тут. Странно, Вам не кажется? - и впился в меня взглядом. Таким нехорошим и немножко злым взглядом.
  - Да как Вы смеете?! - возмущенно прошипел Тор, тем не менее, не повышая голоса. - Ева во всей этой истории - пострадавшая, а Вы... - и возмущенно взглянув на майора, муж снова вернул свое внимание мне. - Милая?
  Обеспокоенный голос любимого донесся словно издалека, а ведь он стоит на расстоянии вытянутой руки. Я и до этого ощущала слабость, но вдруг навалилась такая усталость, не пошевелиться. Перед глазами в причудливом хороводе замелькали черные пятнышки, а потом все поглотила тьма.
  
  Просыпаться не хотелось. Совершенно. Так спокойно и уютно. Мне снилось что-то хорошее. Вот не помню что, но точно хорошее. Приятное и солнечное. Но рано или поздно всему хорошему приходит конец. Так и мой сон ушел и, кто знает, возможно, никогда не вернется. Еще не открывая глаз, сладко потянулась. У-ух, хорошо-то как! Провела рукой по постели. И вместо того, чтобы натолкнуться на мужа или холод простыней, рука провалилась, не нащупав опоры. Что за? Распахнув глаза, удивленно уставилась на белую стену. В этой комнате вообще все было белым: стены, потолок, мебель, тюль на окне, постель - кроме пола, который был покрыт коричневым линолеумом в крупную клетку. Легкий запах хлорки, смешанный со специфическим ароматом лекарств.
  - Я в больнице, - пробормотала, попытавшись встать с кровати.
  Не с первого раза, и даже не со второго, но мне это удалось. Заодно обнаружила, что я одета в больничную сорочку, светло-голубую, в мелкий белый цветочек, ромашки, кажется, и с разрезом по всей длине сзади. Тапочек рядом с кроватью не нашла, так что обратно забралась на кровать, завернувшись в одеяло. Оглянулась еще раз и, не найдя ничего интересного, вернулась к созерцанию собственных рук. Ноготь сломала, маникюр однозначно нужно подновить. Взгляд зацепился за полоску потемневшей кожи на безымянном пальце левой руки. Нахмурилась озадачено... И тут образы калейдоскопом замелькали перед внутренним взором. Из груди выбило весь воздух, и новый вдох я сделала, только когда от нехватки кислорода стало жечь в легких. Все чувства смешались. За несколько очень долгих минут мне довелось пережить весь спектр эмоций: от страха до облегчения, что уже все закончилось. Но эти минуты прошли, и все. Почему-то нет никакого осадка после произошедших событий: ни горечи, ни тревоги, даже злости, и той нет. Чувствую себя... как обычно. Странно.
   Вот такой, замотанной в одеяло, как огромная гусеница, и озадачено анализирующей собственные ощущения, меня и застали дедушка с братьями. Как же я обрадовалась. Сначала. А потом присмотрелась. Старшие родственники, честно говоря, выглядели не очень. То, что у Пересвета и Яромира всклочены волосы и шальной блеск в глазах, для меня привычная картина, а вот темные круги под глазами у дедушки и старшего брата, измятая одежда и усталый вид - обеспокоили. Открыла рот, чтобы спросить, но тут же захлопнула его, озаренная догадкой. Это они из-за меня. Наверное, не спали всю ночь, вот и...
  - Ты проснулась, - обрадованно заулыбались близнецы.
  - Проснулась, - ответила, улыбаясь не менее радостно - не улыбнуться просто невозможно.
  - Евдокия. - Дедушка пересек палату и сел рядом на кровать. - Как ты себя чувствуешь? - спросил и, не дожидаясь ответа, взял меня за руку и сжал в своих ладонях, их тут же охватил голубой свет. Диагностирующее заклинание. В детстве только так проверялся "итог" большинства игр и шалостей. - Все хорошо, - сообщил через минуту, и голубое сияние рассыпалось разноцветными искрами.
  - А что-то было не так? - поинтересовалась, проследив, как угасла последняя искорка.
  В палате повисло молчание. Нехорошее и тяжелое. Непроизвольно насторожилась.
  - Та-ак, - протянула, сдвинув брови над переносицей, - надеюсь, выглядит грозно - и оглядела родственников. Дедушка остался невозмутимо сидеть рядом. Близнецы сразу же "потухли", рассматривая что-то у себя под ногами. Святозар, закусив губу, отвел взгляд. - Рассказывайте.
  - Ты не волнуйся, Евдокия, - проговорил дед и положил руку мне на спину - даже через одеяло почувствовала ее тепло. - Ничего страшного или непоправимого не случилось. Думаю, ты все равно захочешь узнать, так что, пожалуй, начну сначала.
  Что сказать? Рассказ дедушки получился, с одной стороны, занимательным - мне все же очень хотелось узнать, с чего все началось и чем закончилось. Но с другой - ужасающим, ведь столько жизней было принесено в жертву сошедшим с ума магом ради достижения несбыточной мечты. Пока я "отдыхала" в больнице, с Иваном Филипповичем успели побеседовать дознаватели магической полиции. Дедушке, как одному из магов Совета, сообщили о ходе допроса. Гардт, впрочем, ничего не скрывал и охотно отвечал на задаваемые вопросы. Когда он проникся идеями "Пробуждения", мужчина не сказал. Он не помнил точной даты. Зато подробно сообщил, что нашел документы, ранее явно принадлежавшие одному из экспериментаторов. Некоторые бумаги были испорчены и непригодны к прочтению, некоторые и вовсе утеряны, но основную "цель" и "инструмент" Иван Филиппович понял. Если душа - это энергия, магия, то нужно эту энергию забрать у мага и отдать человеку, не обладающему силой. Несколько лет Гардт потратил на создание уникального, не имеющего аналогов артефакта, позволяющего "украсть" душу. Первыми испытуемыми стали маги, жившие в бедных районах столицы - в то время мужчина проживал там. Каждого их тех, у кого забрал душу, Иван Филиппович помнил поименно, и рассказал о них подробно. Но артефакт был не идеальным, и усовершенствовал его Гардт только по приезде в наш город. Что натолкнуло его на это, непонятно. Мужчина в показаниях путался: то ли он прочитал где-то подсказку, то ли это была его собственная разработка. Этот момент следствию только придется уточнить, так как маги-менталисты, задействованные при допросе, не смогли ничего конкретно объяснить. После того как артефакт был доработан и первая, изъятая у мага, душа была не просто помещена в специальный сосуд, которым было выбрано кольцо с камнем горного хрусталя, но и была пригодна для длительного хранения, Иван Филиппович перешел к следующему этапу. А именно, к подготовке тела человека для принятия "энергии". Избранными стали неблагонадежные слои населения: бездомные, наркоманы, члены бандитских группировок. Свой выбор маг объяснил тем, что этих людей не стали бы искать в случае неудачи. В результате благоприятного исхода, мужчина был убежден, магия "перевоспитает" избранных для перерождения. Но и здесь мага ждали неудачи. Украденные души не желали взаимодействовать с человеческим телом. Некоторые таяли, как воск на солнце, другие превращались в воду, еще единицы вспыхивали пламенем. Это были весьма мучительные смерти. Наблюдая за каждой своей неудачей, Гардт и не думал прекращать опыты, наоборот, он еще больше убеждал себя, что движется в правильном направлении. Методом проб и ошибок маг изобрел "зелье возрождения", которое позволяло душе прижиться в теле обычного человека. Все идеально, подопытные чувствовали себя хорошо, даже могли ходить и разговаривать. Первые несколько минут. Иван Филиппович о своих достижениях рассказывал, захлебываясь, спеша. Вот только то, что душа мага обращала тело в песок, он не осознавал, свято веря в положительный результат своих деяний.
  Семья Ивана Гардта - жена и двое сыновей - его делами не интересовалась, да и доступа в лабораторию и прилегающие к ней помещениям ни у кого, кроме мага, не было. Экспертами-менталистами была подтверждена их полная непричастность к делу. Также следователями было установлено, что соучастников у Ивана Филипповича не было - он ни с кем не делился своими наработками и идеями. Объяснил мужчина это тем, что всю славу за великое открытие хотел получить единолично. В общем, Гардта признали невменяемым, он будет определен в специальную лечебницу на пожизненное содержание.
  - Он называл Машу именем мамы, - вспомнила, желая прояснить этот момент, когда дедушка закончил свой рассказ.
  - Мария очень похожа на Розалию, ты же знаешь, - вздохнув, ответил дед и провел рукой, которую все время так и держал на моей спине, снизу вверх. Поежилась. Неприятное ощущение. Наверное, кошки себя так чувствуют, когда их гладят против шерсти. - Сумасшествие Гардта уже было в той стадии, когда реальность замещается фрагментами воспоминаний, желаемыми фантазиями. Поэтому он верил, что люди, получившие с его помощью магию, не погибают, а уходят от него живыми и счастливыми. Из-за их схожести Иван принял Марию за Розалию, потому что воспоминания наложились на реальность.
  - Он знал обо мне, - выдавила глухо. Не хотелось вспоминать тот фанатический блеск в глазах Гардта, когда он понял, что я - человек, "та самая дочь Рози".
  - После твоего рождения Розалия еще плотно общалась с некоторыми сокурсниками, - медленно проговорил дедушка, словно подбирая и выверяя каждое слово. - А позже... в общем, некоторое время она была одержима идеей... вылечить тебя. Верила, что в тебе есть магия, но она спит. Слушать никого не хотела. Расспрашивала всех своих знакомых. Тем больше было ее разочарование. Как бы мне ни было жаль, но ты, Евдокия, чистокровный человек, абсолютно лишенный магии.
  - И мне это нравится, - заверила родственника и, выпутав из одеяла руки, обняла его. - Я ни о чем не жалею. Кстати, то кольцо...
  - ...которое Маша сняла? - уточнил дедушка. Кивнула. - Некромантам удалось извлечь из него плененную душу.
  - И? - поерзала в нетерпении.
  - Это душа Вадима Комарова, - произнес Святозар. Все время, пока говорил наш старший родственник, брат стоял у стены рядом с дверью и до сего момента молчал. - Я держал барьер, пока некроманты работали. Слишком большой выброс энергии.
  - А-а, - протянула понятливо. У родных ночь выдалась весьма сложной и богатой событиями.
  - На Комарова Гардт натолкнулся случайно. Они познакомились, так Иван узнал, что парень в ссоре с родными, которые живут далеко. Он понял, что Вадима никто искать не будет, - принялся объяснять дедушка. - Гардт договорился встретиться с Комаровым у леса, где якобы натолкнулся на погодную аномалию. С собой он привел подчиненную с помощью амулета девушку. Провел обряд. Парня оставил лежать на земле, а девушка, по словам мага, очнувшись, "неблагодарно" убежала. О том, где ты раздобыла это кольцо, мы еще поговорим, - пообещал. Кивнула, показывая, что к сведению приняла. - Позже.
  - А что некроманты сделали с душой Вадима? - спохватилась, глянув на старшего брата.
  - Опросили и отпустили, - пожал плечами Святозар. - Его тело слишком долго было без души и стало непригодным к...
  - Что? Подожди-подожди, - перебила, - То есть, если бы не это, то... то Вадима можно было бы оживить?
  - Да, - кивнул Свят.
  - Но как? - спросила, затаив дыхание.
  - Когда душу изымают, маг не умирает, - брат подошел и сел на кровать с другой стороны от меня. - Состояние похоже на кому при магическом истощении, и если в первые сутки вернуть душу обратно, то маг очнется. Хотя возможны различные осложнения и отклонения.
  - Тогда те маги, - воскликнула возбужденно. Дедушка не дал мне вскочить с кровати. - В доме Гардта.
  - Да, им должны были уже вернуть души, - сообщил Святозар.
  - Ладно, - заключила удовлетворенно. - С этим разобрались. А теперь, - специально сделала длинную паузу, нагнетая атмосферу, - расскажите мне, что со мной было, что вы все так отреагировали на мой вопрос?
  - Ничего непоправимого, уверяю тебя, - проговорил дед и погладил меня по волосам.
  - М? - потребовала детальной информации.
  - Упертая, - ухмыльнулся старший родственник совсем не огорченно. - Все же кольцо и зелье немного на тебя повлияли. В итоге - значительное истощение организма, повреждение кожных покровов, и некоторое время тебе запрещено пользоваться любим амулетом или артефактом. Из-за искажений в твоей ауре их действие может быть непредсказуемым. Это все временно, поверь.
  - Верю, - сказала, улыбкой подтверждая слова. - И почему тогда ты выглядишь виноватым? - поинтересовалась, повернувшись к брату.
  - Я... должен... Если бы... - Взглянув мне прямо в глаза, в следующую секунду Свят отвел взгляд. - Не смог. Защитить.
  На такое заявление я ничего не сказала, лишь молча обняла брата. Его ни в чем не переубедишь. Если вбил себе что-то в голову, никакие доводы не помогут. И говорить, что он не мог знать, что со мной подобное произойдет, и что от его действий ничего не зависело, попросту тратить слова.
  - Ну, а вы чего скисли? - полюбопытствовала у близнецов, которые разделили одно кресло на двоих, как-то в него втиснувшись.
  - Нам... - начал Пересвет.
  - ...завидно, - закончил Яромир, и братья снова опустили глаза. - У тебя приключения, опасность...
  - ... а у нас только тетради, да учебники, - договорил Свет.
  - Ску-у-учно, - протянули близнецы вместе.
  Услышав объяснение братьев, задохнулась от смеси возмущения и негодования. Да, как они... Меня там едва не... того... в песок не превратили, а они... Нашли чему завидовать. Скучно им, видите ли. Мальчишки!
  - Ай! - подпрыгнул на месте Яромир, как раз когда я подумала, что наказывать их некому.
  - Ой! - воскликнул Пересвет.
  - Дедушка! - взвыли оба и в одинаковом жесте потерли затылки.
  Тихонько хихикнула и мысленно поморщилась. Знаю-знаю, универсальное средство воспитания от деда - воздушный подзатыльник. Больное, но весьма эффективное, стоит отметить, средство. И сразу столько воспоминаний... Например, когда я, поспорив с соседским мальчишкой, залезла на дерево и, упав, сломала ключицу. После выздоровления ох и досталось мне. Или когда ушла следом за Святозаром - он с друзьями в поход отправился. Шуму было. Меня искали по всему городу, а проверить рюкзак брата, куда мне, пятилетней, было легко забраться, никто не додумался. Эх, были времена.
  Пока я ностальгировала, дедушка что-то строго втолковывал близнецам. Прислушалась. Пересвету и Яромиру наш старший родственник обещал разнообразить жизнь, если уж им так скучно. И в самый разгар воспитательной беседы дверь в палату открылась. Вошли Тор и мужчина средних лет в белом халате. Доктор, поздоровавшись и представившись, задал пару вопросов, в основном о моем самочувствии и, сообщив, что я могу отправляться домой, ушел. И лишь тогда муж приблизился, заглядывая в глаза. Пресветлая, сколько же в его взгляде тревоги. Дедушка, прихватив близнецов, покинул палату. Последним уходил Свят, взглянув на меня внимательным и немного виноватым взглядом.
  - Привет, - тихо произнес Тор, сев рядом. - Тебя уже можно обнять?
  - А раньше что, нельзя было? - удивленно спросила и тут же вспомнила лабораторию, нерешительность мужа и его протянутую руку.
  - Перед тем как войти в дом, Милорад сказал, что на всякий случай, нужно ограничить вмешательство. Мы ведь не знали, что успел сделать Гардт и как это повлияло. Вот я и...
  Не дав Тору договорить, обняла его, тесно прижавшись. Такое любимое и родное тепло.
  - А как ты узнал, что что-то случилось? - поинтересовалась спустя минуту. - Ты же был на объекте за городом.
  - Мне позвонил Святозар, - произнес муж, перебирая пальцами мои волосы. - Они были вместе с Милорадом, когда тот ощутил поочередную активацию обоих тревожных амулетов. К дому Гардта мы прибыли почти одновременно. Вишенка, как же я испугался.
  Помолчали. Уютно устроившись в объятиях любимого, слушала размеренный стук его сердца. Но все хорошее не может длиться вечно. Пора бы и домой собираться. И желательно переодеться во что-то менее продуваемое. Но сначала...
  - Ругаться будешь? - спросила нерешительно, сжав в кулаке рубашку на спине Тора.
  - Нет. - И оказалось, что вздыхать с облегчение было рано. - Не сегодня. Но мы обязательно поговорим о твоем безрассудстве и отсутствии чувства самосохранения. Да?
  - Ладно, - пробурчала недовольно. - А может...
  Дальнейший наш разговор был прерван деликатным стуком в дверь и просунутыми внутрь головами близнецов. Братья принесли для меня одежду. Переодеваясь, поняла, о чем говорил дедушка. Все тело, кроме рук и лица, было покрыто небольшими язвами. Все бы ничего, и страшнее видела, но ранки сочились сукровицей и при активных движениях жутко болели. Заметив, как я морщусь, муж попросил потерпеть и сообщил, что дома, уже вечером, язвы начнем смазывать лекарством, они быстро заживут, но пока что ничего сделать нельзя.
  С дедушкой и братьями мы попрощались на парковке около больницы. Получив от старшего родственника обещание - я бы даже назвала это угрозой - поговорить о моем поведении позже, мы с мужем поехали домой. Собственная квартира, как только я переступила порог, показалась чужой. Ощущение такое, что отсутствовала многие годы, а не ушла только вчера утром. Словно не в дом родной вернулась, а так, на минутку в гости забежала. Отчего возникло такое чувство, не знаю, но, к счастью, оно вскоре прошло. Не слушая моих возражений, Тор помог мне переодеться в мягкую пижаму и уложил в постель, подоткнув одеяло. Сунул в руки женский журнал и наказал не вставать, а сам ушел, судя по последовавшим звукам, в кухню. Минут двадцать там что-то гремело и звенело, а потом муж вернулся в спальню с подносом. Под бдительным контролем съела все приготовленное и запила любимым вишневым соком. К тому времени язвы на теле начали зудеть, и периодически я их слегка почесывала, когда уже была не в силах терпеть. Понимала, что делаю только хуже, но удержаться не могла. Тор заметил и заставил сделать два глотка какого-то горького настоя, пообещав, что он снимет зуд. Чесаться я действительно перестала, но уже через десять минут начала зевать. Неумолимо потянуло в сон. И снилось мне что-то невнятное, но не страшное, что-то неприятное, но не ужасное, а что самое главное, незапомнившееся.
  Целую неделю меня продержали дома, не разрешая никуда выходить. Честно говоря, я бы и сама никуда не пошла. Мазь, которой муж помогал смазывать язвы, жутко воняла, и даже после душа запах полностью не исчезал. Зато лекарство было эффективным. Уже через два дня ранки перестали сочиться сукровицей, затянулись пленкой и сменили цвет с красного на насыщено розовый. Выздоровление радовало. Также дедушка, строго отчитавший меня за безрассудство, едва ли не слово в слово повторяя речь Тора, сообщил, что восстановление ауры тоже идет активно и успешно. Меня навещали близнецы, пожаловались на деда и покрасовались темными от усталости кругами под глазами. Приходил Святозар. Забегала и Мария. В основном она молчала, односложно отвечая на мои вопросы, а уходя, удивила меня настолько, что я едва не упала там, где стояла. "Хорошо, что с тобой все отлично". Эти слова еще долго звучали в моей голове после уходы сестры. Но дома было скучно. Что-то готовить сверх обычного Тор запретил, даже для уборки позвонил в специализирующуюся службу, чтобы только я не напрягалась. Читать не было желания, а телевизор и интернет надоели уже на третий день. Так что когда мне разрешили выйти на работу, просто фонтанировала радостью, улыбаясь всем встречным.
  Крики я услышала еще до того, как поднесла магнитный ключ к домофону. Внутри было шумно. У стойки, за которой стояла Инга, всхлипывала и прикладывала к глазам кружевной платочек невысокая женщина. Одета в явно дорогой бордовый костюм, элегантные туфли, а скрученные в пучок волосы венчала миниатюрная шляпка с короткой вуалью.
   - Мой Лоло. Спасите моего Лоло! - особенно горько всхлипнула женщина.
  - Уважаемая, еще раз повторяю, мы не занимаемся поиском животных, - поправив челку, раздраженно произнесла Инга.
  - Вы не понимаете, мой Лоло...
  - Извините, - из дверей уборной, поддерживая живот, вышла Лилия. Я удивилась, ведь думала, что она уже не появляется на работе. - Инга, что случилось? - улыбнувшись посетительнице, девушка обратилась к Камышевой.
  - Вот женщина, - секретарь поморщилась, - требует...
  - Найдите его, - перебила ее женщина, судорожно сжав в руках платочек. - Он убежал. Мой Лоло убежал.
  - Лоло - это...? - спросила Лиля, повернувшись к посетительнице.
  - Мой питомец, - всхлипнула та.
  - Извините, но наше агентство не занимается поиском пропавших животных, - произнесла Лилия, тем не менее, с сочувствием глядя на женщину.
  - Вы не понимаете! - зло проговорила посетительница. Я тем временем уже добралась до стойки и успела заметить, как ее глаза сверкнули зеленым светом. Ведьма. - Мой Лоло магически создан!
  - Это меняет дело, - медленно сказала Лиля, и тут она заметила меня. - Простите, мне нужно спросить мнение эксперта.
  Эксперта? Это я эксперт, что ли?
  И правда, Лилия подошла ко мне и, взяв под руку, отвела в сторону.
  - Выручай, - прошептала она. - Ребята из детективного отдела не возьмутся за это дело, и так заняты.
  - А я-то что сделать смогу? - так же шепотом изумилась.
  - Да не знаю я, - пробормотала девушка. - Походи, расспроси соседей, прохожих. Не каждый день по улицам магические животные бегают. У хозяйки, наверное, есть фото. Распечатай и расклей по кварталу. Главное показать, что мы хоть что-то делаем.
  - Ладно, - вздохнув, согласилась.
  - Ничего не сделаем, заработаем проблемы.
  - Да, - покивала.
  - Наш главный, конечно, маг особый, но ведьма его гнева вряд ли поостережется.
  - Угу.
  - Нашему агентству не нужны неприятности, а они, однозначно, будут.
  - Понятно.
  - Так что, пожалуйста-пожалуйста, придумай что-нибудь.
  - Да сказала же, ладно. Успокойся, - чуть раздраженно прошипела. И так понятно, что ведьма без удовлетворения своего требования не уйдет. Чего доброго еще проклянет. Нацепив доброжелательную улыбку, направилась к настороженно замершей посетительнице. - Скажите, пожалуйста, где Вы в последний раз видели Лоло?
  Из потока хаотично вылитой на меня информации, удалось выделить, что Лоло - это созданное сыном Клавдии Михайловны уникальное животное - изобретение, которому пока что нет аналогов. Грифон. Существо с головой, когтями и крыльями орла и телом льва. Нет-нет, к счастью, не то мифическое создание в его истинном размере - хотя некоторые утверждают, что подобные, как и единороги, существовали на самом деле, - а уменьшенная копия, размером с взрослую домашнюю кошку. В этом месте мне была продемонстрирована фотография. Что могу сказать? Симпатичный такой зверек. Помесь белоголового орла с темно-рыжим львом. Даже на вид острые коготки передних, орлиных лап, хвост с пушистой кисточкой и белоснежные крылья.
  Еще мне удалось понять, что Лоло спрыгнул из рук хозяйки, когда она вышла на улицу, и куда-то умчался, грозно шипя и топорща крылья. Остальная же речь Клавдии Михайловны сводилась к тому, что ее питомец самое милейшее, добрейшее и невинное создание в целом мире. И вообще лапочка-пусечка. В такие моменты я старалась не косить взглядом в сторону ведьмы. Также не стала напоминать, что магические животные обладают разумом, едва ли не приравниваемым к человеческому. Но все-таки это животные. Даже в законе зафиксировано, что без специального снаряжения, такого как поводок, а для некоторых, особо экзотичных, и намордник, владельцы не должны выводить их на улицу. Особенно в места огромного скопления людей. Вполне психически здоровому человеку в толпе иногда может стать плохо. И хотя большинство магически созданных животных проверяет специальная комиссия, в том числе и на стрессоустойчивость, но предугадать их поведение на все сто процентов невозможно. Вдруг что-то испугает или разозлит?
  Одолжив фотографию Лоло, воспользовалась офисной техникой и распечатала несколько листовок с указанием адреса и номера телефона хозяйки пропавшего зверя. Следующим пунктом моего плана было отправиться к дому Клавдии Михайловны, чтобы расклеить объявления и расспросить соседей. А возможно, будь на то милость Пресветлой, ничего делать не придется и Лоло вернется домой самостоятельно. Надежда не оправдалась и милость Богини не снизошла - грифон не вернулся, зато повезло в том, что у ведьмы был собственный автомобиль, и трястись в общественном транспорте не довелось.
  Жила Клавдия Михайловна с семьей в обычном многоэтажном доме. Чистый двор с аккуратными клумбами, зона для детей с песочницей и горками. И лавочка у подъезда, на которой примостились две седовласые старушки, время от времени стрелявшие в нашу с ведьмой сторону взглядами. Не понаслышке зная, что эти дамы круче любого детектива, подошла поинтересоваться, не видели ли они, случайно, диковинную зверюшку, пробегавшую мимо. Перед тем как ответить, эти спецагенты в юбках, выспросили, что за зверь, откуда, когда и у кого пропал. И ответили отрицательно, не видели, не заметили. Только время потеряла. Выяснив у Клавдии Михайловны, отзывается ли Лоло на свое имя (а то вдруг грифону не нравится, как его нарекли), решила пройтись по кварталу. Расклеивая листовки, поминутно оглашала пространство своим криком.
  - Ты чего верещишь, как полоумная? - Недовольный голос из-за угла дома заставил меня поперхнуться на вдохе для очередного крика. - Ходят тут всякие...
  Из тени мне навстречу выступил... мужик. Я бы даже сказала мужичище. Не менее двух метров росту, в объеме как три меня, в плечах точно косая сажень. Мышцы бугрятся, плотно натягивая одежду. Кулачищи здоровенные, открытые участки кожи рук покрыты татуировками. Короткий ежик волос, лицо круглое, красное, нос кривой, не раз ломаный. Небритый, щетине неделя, не меньше. Темные глаза блестят из-под кустистых бровей. Правая щека в кровоточащих царапинах, а ниже на подбородке наливается свежий синяк. От мужчины ощутимо пахло перегаром. Обозрев представшую передо мной красотищу неописуемую, растеряно выпустила из рук листовки. Рядом с ними, глухо стукнув, упала сумочка, соскользнувшая с плеча.
  - Ты чего это? - хрипло поинтересовался здоровяк и сделал шаг вперед. В моем мозгу зажглась единственная мысль, основанная на жгучем желании оказаться как можно дальше от этого места, но ноги не двигались. - Чего молчишь? Испугалась, что ли?
  Мужчина наклонился за листовками, поднял и отряхнул сумочку, а я медленно осознавала, что последний вопрос звучал немного обижено.
  - Во-во, вот эта зверюга на меня напала! - внезапный выкрик незнакомца испугал, заставив сердце всполошено забиться. Мужчина застыл с моей сумкой, повешенной на согнутой в локте руке, и тыкал пальцем в листовку. - Только страшнее. Когтищи такие, - и развел руки на десять сантиметров, показывая какие именно. - Клыки во, - продемонстрировал указательный палец, - и с возмущением уставился на меня.- Твое?
  - Нет, - пискнула, помотав головой для наглядности. - Простите.
  - Да чего извиняешься-то? - быстро отдав мне сумочку и объявления, мужчина заложил руку за голову, почесал затылок. - Не твоя животина, вот...
  - А Вы не видели, куда он убежал? - спустя минуту молчаливого созерцания друг друга, все-таки поинтересовалась. Безумно хотелось уже уйти куда-то, но не расспросить свидетеля не могла.
  - Видел, - довольно улыбнулся мужчина, дыхнув в мою сторону перегаром. - Я эту па-ад... то есть, зверя этого, на дерево загнал. Его там, - взмах рукой куда-то позади себя, - Шарик стережет, а я за палкой вот пошел, чтобы... того этого. Достать, вот. Так и подумал, что чей-то питомец. Вернуть хозяину надо. Животное редкое. Хотя и страшное, жуть какое. - Последнее мне было сообщено доверительным шепотом и подкреплено подмигиванием. - Меня, кстати, Семеном звать.
  - Евдокия, - представилась, выдавив из себя улыбку. - Семен, проводите меня? Все-таки нужно вернуть питомца владелице.
  Покивав на мои слова, мужчина молча развернулся и махнул мне рукой, предлагая следовать за ним. Идти куда-то с не совсем трезвым здоровяком было с моей стороны неосмотрительно, но я понадеялась, что он меня на самом деле ведет к Лоло и учинить какую-то пакость посреди белого дня не решится. Да и ощущение у меня... Не знаю почему, но уверена, что плохого мне не сделают.
  За время, потраченное на дорогу, кстати, идти пришлось недалеко, Семен рассказал о том, при каких обстоятельствах он повстречался с Лоло. Вчера он с друзьями праздновал день рождение одного из них. Конечно же, выпили. Потом еще. И еще. В этом месте рассказа мужчина, стукнув кулаком себя в грудь, заявил, что вообще-то он не такой и даже по праздникам много не пьет. Просто друзья. Так вот, по причине состояния нестояния Семен заночевал у друзей. Утром мужчину разбудил голод. Все, что ему удалось найти на кухне хозяина квартиры, оказалось кем-то надкушенным бутербродом с колбасой. Вот именно на эту самую колбасу и кинулся Лоло. Семен только-только вышел из подъезда. Бутерброд в зубах, руками мужчина пытался придать помятой одежде подобающий вид, и тут ему в лицо прыгнуло что-то пушистое, но с огромными когтями и клыками. Заверив меня несколько раз, что он с достоинством встретил чудище, хотя бутерброд пришлось уступить, продолжил рассказывать. После непродолжительной борьбы, в ходе которой он получил боевые ранения, мужчине удалось сбросить с себя животное. Окончилась вся история тем, что дворовой пес, которого Семен знал еще щенком, среагировал на команду и погнался за страшилищем, в итоге загнав того на дерево.
  Шариком оказался обычный лохматый дворняга. Свесив язык с одной стороны пасти, он сидел под каштаном, который рос во дворе, окруженном многоэтажками со всех сторон. Вокруг было пустынно и почти тихо. Почти, потому что в ветках дерева раздавалось сердитое шипение.
  - Вот, там сидит зара-а... зверюга, - пошатнувшись, но все же устояв на ногах, сообщил мужчина. - Только я его доставать не буду. Так что, Евдокия, сама как-то, а мне уже идти надо, вот, - и свистнув псу, который тут же подбежал, виляя хвостом, Семен нетвердым шагом направился к выходу из двора.
  Шипение в кроне каштана прекратилось, как только собака оказалась достаточно далеко. Несколько недовольных курлыканий и шелест листвы. Подойдя ближе, смогла рассмотреть грифона, притулившегося на ветке у ствола. Он был точно таким же, как на фотографии, если не обращать внимания на легкую потрепанность и грязь. Размером с взрослую домашнюю кошку.
  - Лоло, - позвала, еще на шаг подступив к дереву, - иди ко мне.
  Грифон заинтересовано поднял голову, которую было спрятал под крыло. На меня глянули светло карие глаза. Раскрыв клюв, в котором даже намеков на клыки не было, курлыкнул вопросительно и поднялся на лапы.
  - Иди сюда, мальчик, - произнесла, мысленно прикидывая, как лучше ухватить зверька. Ветка, на которой сидел грифон, невысоко, дотянутся не проблема, но главный вопрос в том, дастся ли мне в руки Лоло. - Твоя хозяйка очень тебя ждет. Пойдем со мной.
  Не передать словами, какое меня охватило облегчение от того, что грифон слетел с ветки мне прямо в руки. Всю дорогу, пока я возвращалась к дому Клавдии Михайловны, Лоло вел себя примерно. Но только до того момента, пока ведьма не показалась в поле нашего зрения. Пронзительно закричав, грифон вдруг начал вырываться из моих рук. Ему удалось взлететь, но при этом он до крови расцарапал мне правую руку. Достав из сумочки платок, прижала к ране. Стало еще больнее, даже слезы выступили на глазах, а ткань тут же окрасилась в красное. Тем временем Лоло, поднявшись довольно высоко, спикировал вниз и принялся кружить вокруг Клавдии Михайловны. Ведьма в ответ на курлыканье питомца ворковала что-то ласковое. Когда эйфория от встречи утихла, женщина с грифоном на руках направилась ко мне.
  - Спасибо. Спасибо, что нашли моего Лоло так быстро. Не представляю, что могло с ним случиться. Этот мир очень жесток. Особенно к таким созданиям, - торопливо принялась говорить она, поглаживая своего питомца, а тот, зажмурив глаза, издавал громкое удовлетворенное урчание. - Сколько я должна вашему агентству за помощь?
  - А, эм-м... Вам лучше решить этот вопрос с нашим секретарем, - ответила, даже не представляя, какая плата положена в подобных ситуациях.
  - Хорошо, - кивнула ведьма, - я сегодня же зайду и оплачу Ваши услуги. Только моего малыша домой отнесу, ему нужно успокоиться. Такой стресс, такой стресс. Ох, Вы поранились, - она заметила окровавленный платок.
  - Да, - все, что смогла ответить. А что сказать? Начинать скандалить из-за того, что это ее любимец расцарапал мне руку? Так я сама виновата, нужно было отпустить грифона, а не пытаться удержать.
  - Надо же, как неосторожно, - покачала головой Клавдия Михайловна. - Сразу же обработайте рану, чтобы не началось воспаление. Ах, молодежь.
  - Так и сделаю, - заверила ведьму и, попрощавшись, поспешила на автобусную остановку.
  В медленно едущей маршрутке больше всего я волновалась о том, что потратила почти половину рабочего дня. Уверена, что Лилия сообщит директору о моем "задании", но все равно неприятная ситуация. А если еще вспомнить о моем больничном...
  Еще на подходе к зданию агентства я заметила Лилю. Какой-то мужчина, в чем-то убеждая девушку, едва ли не силком усаживал ее в машину. Заинтересованная происходящим, ускорила шаг. Из обрывков разговора, поняла, что мужчина - муж Лилии, и он очень недоволен тем, что она вместо того чтобы сидеть дома и вязать пинетки их малышу, снова умчалась на работу, стоило ему только на минуту отлучиться. Поспорив еще пару минут, пара уехала, и я поспешила на свое рабочее место. Буквально взлетев на третий этаж, с облегчением обнаружила, что разъяренного начальства нет, как и возмущенных ожиданием посетителей. Краем глаза отметив, что на вверенной мне территории царит порядок, постаралась вспомнить, куда я положила аптечку. Не знаю, зачем она нужна в кабинете секретаря директора, но помню точно, что такова мной была обнаружена при уборке. Кажется, на нижней полке. Наклонившись, заметила край красной коробки. Чтобы достать аптечку пришлось стать на колени.
  - Хм, кажется, такое уже было, - раздался сзади вкрадчивый голос и продолжил уже ехидно: - Избушка-избушка...
  Не-е-ет, не может быть. Даже молния дважды не бьет в одно и то же место. В чем я провинилась перед богами, что они так меня наказывают? Зачем он пришел? Может, если я сделаю вид, что ничего не услышала, он уйдет, а?
  - Я, конечно, рад такому оригинальному приветствию, - продолжил Ворон. - Но от сотрудников я ожидаю чего-то более традиционного. Как насчет: "Светлого дня, Даниил Аристархович"?
  Что-что? Сотрудников? Так он не... просто... не посетитель? Ну, деда, удружил!
  - Светлого дня, Даниил Аристархович! - поднявшись, бодро проговорила.
  Одет маг был так же, как и когда нежданно явился ко мне домой, в джинсы и футболку. Никакого строгого костюма и прилизанных волос. В брови поблескивает колечко пирсинга, в карих глазах веселье, а губы растянуты в улыбке. К удивлению, не насмешливой. Стоял мужчина, прислонившись бедром к моему столу и сложив руки.
  - Уже лучше, - благосклонно кивнул он. - Думаю, так как мы скоро станем родственниками, можно отбросить официальность.
  - Хорошо, - согласилась, внутренне закипая. Еще чуть-чуть, и пар из ушей пойдет. Как же он меня бесит. Вот раздражает только одним своим присутствием. Жаль, уволиться мне не дадут. - Да-ня, - добавила, вложив в слово побольше яда.
  - Вот и договорились, Ду-ся, - в тон мне ответил Ворон. - А...
  - Даня! Кар! Даниил! - громко крича, в приемную влетел Максимилиан. - У меня получилось. Руководство ЦУМПа дало разрешение. Я молодец? Молодец! Похвали меня.
  - Ты молодец, Макс, - произнес Даниил, ласково улыбнувшись ворону. А потом глянул в мою сторону. - Собирайся, Дуся. Нас ждут великие дела.
  Не успела я поинтересоваться, какие такие великие, и возмутиться, что никаких дел, особенно общих, иметь не желаю, как мужчина заметил мою руку. Оба "ворона" в два голоса принялись расспрашивать, что случилось. Пришлось рассказать, иначе в спокойствии меня бы не оставили. Выслушав, Даниил решительно отобрал у меня аптечку, и пока я изумленно выпучивала глаза, обработал и перевязал рану. Очнулась только, когда маг усаживал меня в автомобиль. И вот теперь уже я не отстала от него, пока не получила ответ. Едем мы в дом Гардта. Максимилиан принес весть о том, что руководство магической полиции дало Ворону разрешение на дополнительное расследование. Не удержалась, полюбопытствовала, зачем что-то еще расследовать, если главный преступник пойман и наказан, участники и свидетели подписали договор о неразглашении, большинство жертв опознано, а родственникам выплачена компенсация. В ответ Даниил мне объяснил, он недоволен проведенным расследованием. Будучи лично знакомым с Иваном Филипповичем, мужчина сомневался, что тот до всего додумался сам. Кто-то явно помогал, если и не напрямую, то подталкивал к действиям. Да и некоторые показания сошедшего с ума мага вызывали сомнения.
  - Дуся, ты наблюдала из первых рядов, так сказать, - не отрывая взгляда от дороги, произнес Даниил. - Неужели тебе не хочется во всем окончательно разобраться? - и голос сладкий, словно патока, с едва уловимой хитринкой.
  Что я могла на это ответить? Конечно же, хочется. Ворон прекрасно знал, на что надавить и как меня заинтересовать. Если Гардт был простым исполнителем и где-то есть тот, кто все организовал, то дело об украденных душах, как я его назвала, еще не закрыто.
  Дом Гардта встретил нас холодной отчужденностью и изысканным безразличием. В общем, все было так же, как и при первом моем визите. Хотя пол в прошлый раз не был таким грязным, истоптанным десятками подошв. И, кажется, вон на том столике не хватает одной статуэтки - маленькой бронзовой овечки. Я тогда лишь краем глаза заметила эту композицию, но она отчетливо запомнилась: мальчишка в соломенной шляпе, играющий на дудочке трем овечкам. Видимо, не только мне приглянулись статуэтки.
  Даниил, шагающий впереди, безошибочно вел меня к лаборатории Ивана Филипповича. Да так уверено шел, словно уже был в этом доме, и не один раз. Хотя, чему тут удивляться? Магов не так уж много во всем мире, так что они друг с другом знакомы. Да хотя бы могли познакомиться на всеобщих собраниях Совета, которые проводятся раз в десять лет.
  - С Иваном мы познакомились, когда он только-только защитил дипломную работу, - словно услышав мои мысли, сообщил Ворон. - Феноменальная работа. Ему даже удалось создать амулеты соответственно своим задумкам. Кстати, артефакт защиты, благодаря которому он стал известным, тоже был описан в той его работе.
  - И почему же такой известный и явно не глупый маг сошёл с ума? - проворчала в спину Даниила, недовольная неподдельным восхищением в его голосе. - И главное, если бы его сумасшествие было безвредным, а так столько жизней...
  - Ты правильно отметила, Иван разумный, по крайней мере, был. А ещё он труслив. Поэтому он когда-то не признался вашей маме в симпатии. И поэтому же не мог нарушить законы Совета, зная, какое наказание за это грозит. Первопричину нам только предстоит выяснить.
  - А...
  - Хочешь спросить, почему я у Гардта не спросил лично? - не оборачиваясь, поинтересовался Даниил, его спина заметно напряглась, под футболкой даже очертания мышц проступили.
  - Ага, - закивала, хотя мужчина на меня и не смотрел.
  - Все до безобразия банально. Меня к нему не пустили. У них секретность, видите ли, - слова так и сочились ядом. - Предоставили запись допроса лишь после того, как подписал договор о неразглашении. Да и та, подозреваю, весьма урезанная. А ещё сообщили, что дело закрыто, преступник пойман и наказан.
  - Ну да, - подтвердила, хотя, по-моему, от меня никаких слов и не ждали. Но вот ничего не сказать не смогла, тем более что Ворон сделал паузу.
  - Мои же предположения, что Ивану кто-то помогал, если вообще не был инициатором происходящего, едва ли не высмеяли, - продолжил мужчина, как я и думала, никак не отреагировав на мое высказывание.- Перед отцом не решились, но и так все понятно. Ну, мне не привыкать, конечно. Не впервые. И в этот раз я докажу, что они ошибаются. - Резко остановившись, глянул на меня и пошагал дальше. - Мы докажем. Власти не хотят разобраться во всей этой истории. Так тому и быть. Сами выясним. И искать ответы мы будем здесь.
  Пока Даниил говорил, мы как раз подошли к дверям в лабораторию. И тут меня дважды "осенило". Во-первых, пока шли, в коридоре было светло. Оказывается, все это время над нами плыл огромный шар света, этакое солнышко размером с баскетбольный мяч. Во-вторых, до меня только сейчас дошли слова сказанные Вороном. От неожиданности осознания споткнулась. Уже приготовилась к новому синяку или шишке, но была подхвачена сильной рукой и аккуратно поставлена на ноги.
  - Осторожнее, Дуся, - мягко предостерег маг.
  - Даниил Аристархович, а сколько Вам лет? - поинтересовалась, как можно непринужденней. Мол, ответа не требую, просто утоляю женское любопытство. Всего лишь и ничего особенного. Главное, глаза честнее и улыбку приветливей.
  - Много, - ответил, осматриваясь с порога, который мы еще даже не переступили.
  - А точнее?
  - Уже совершеннолетний.
  - Ну, сколько? - просительно прохныкала.
  - О таком неприлично спрашивать, - отчетливо услышала усмешку.
  - Да, ладно, ты же не ба... То есть, только у леди неприлично спрашивать о возрасте. Говорят, седина только украшает мужчину.
  - Седина?! - возмутился, пронзив меня карим взглядом.
  - Э... кхм... это я образно, - улыбнулась и взмахом руки изобразила в воздухе что-то даже себе непонятное. Не люблю оказываться в неловких ситуациях. - Хорошо, если не хочешь говорить, сколько тебе лет...
  - Почему это не хочу? - перебил меня Ворон.
  Выжидающе уставилась на мага. Прошла минута. Началась вторая. Ответа не дождалась. Молча поскрипела зубами.
  - Тогда скажи, сколько тебе было, когда ты познакомился с Иваном Филипповичем? Если это не секрет, конечно же, - добавила едко.
  - Не секрет, - оперевшись спиной о дверной косяк, Даниил благосклонно кивнул. - Я был, помнится, в выпускном классе школы. Нам тогда организовали экскурсию...
  - Ага, - кивнула отстраненно, занятая подсчетами.
  Так, если Иван Филиппович учился вместе с моей мамой, а ей сейчас сто десять, то и магу около того. Значит, окончили университет они в тридцать-тридцать один, то есть, восемьдесят лет назад. И в то время Даниилу уже было семнадцать-восемнадцать. И что у нас получается? Примерно...
  - ...девяносто восемь лет, - озвучила задумчиво, окидывая мага внимательным взглядом. - А неплохо сохранился.
  - Ты что-то сказала? - Ворон вопросительно задрал смоляную бровь и прищурился с подозрением.
  - Нет, ничего, - помотала головой. Вот, уже и проблемы со слухом. - Так, с чего начинать осмотр и что искать?
  Перед тем как озвучить ответ, меня смерили еще одним подозрительным взглядом, на что Ворон получил лучезарную улыбку и виляние воображаемым хвостом преданной собаки, готовой служить.
  - Искать? - задумчиво протянул Даниил и еще раз окинул взглядом лабораторию. - А что искать, Дуся, я и сам не знаю.
  Я икнула от удивления. Как это "не знаю"?!
  - Все, что привлечет внимание, покажется странным, интересным или испугает, - продолжил маг, не заметив моего ошарашенного вида. - Придется осматривать буквально все.
  Теперь уже и я окинула приценивающимся взглядом помещение. А ведь еще есть подвал, да и в кабинете нужно будет все осмотреть.
  - Начнем, - скомандовал Ворон и вручил мне синие латексные перчатки. Такие же натянул и сам.
  - Зачем? - удивилась. - Полиция здесь уже...
  - Это не для того, чтобы не оставить отпечатки, - пройдя в лабораторию и остановившись у первой этажерки, объяснил мужчина. - Для того, чтобы не затереть магический след, если такой найдется. Работаем, Дуся. ЦУМП дало разрешение только на двенадцать часов. Твоя половина, - и махнул рукой влево от себя.
  Пожав плечами на выслушанное объяснение, натянула перчатки и последовала примеру мага. Значит, все, что заинтересует? О, здесь много чего интересного. Заготовки и готовые амулеты. Инструменты. Чаши с драгоценными камнями и кристаллами, кажется, в прошлый раз они были несколько полнее. Колбы и пробирки, в которых больше ничего не кипело и не дымилось. Разных размеров и форм баночки. С жидкостью внутри или с порошком, а несколько с неопознанными кусочками... чего-то. Или кого-то. Некоторые подписаны. Экстракт красавки. Цветки чистотела. Помет нетопыря. Вытяжка из... кхм... Бросила быстрый взгляд на Ворона. Не смотрит, занят разглядыванием содержимого одного из шкафов. Вытяжка из яичек полевой мыши. Фу-у, надеюсь, такого не было в той гадости, которой на мне рисовал Гардт.
  Бросив читать этикетки, чтобы не натолкнуться на очередной сюрприз, продолжила осмотр. Ничего, что указывало бы на наличие у Ивана Филипповича соучастников. К сожалению. Из-за неудачи мой азарт ищейки поутих. К тому же устала. На поиски в лаборатории мы потратили два с половиной часа - найденные в одном из шкафов папки с бумагами пришлось детально просматривать, вчитываясь в каждый документ. Следующим местом поиска стал зал с алтарями.
  Как только я переступила порог, на меня нахлынули воспоминания. Картинки сменяли друг друга, но никаких струн в моей душе не затрагивали. Ни единой эмоции. Так, словно все произошло очень давно и уже начало стираться из памяти. Вот только помнила я все детально, хотя и не чувствовала ничего. Сделав внутрь помещения еще несколько шагов, уловила настороженный взгляд Даниила. Так смотрят на бомбу, которая вот-вот должна взорваться. М-м-м, чего это он? Переживает, что свалюсь в припадке истерики? Не дождется!
  Не показывая, что что-то заметила, принялась осматриваться. Мест, где можно было поискать, не много. В основном это кресла, в которых мы с Машей сидели. Пространство вокруг них было усеяно бумагами. Возможно, в них что-то есть, хоть маленькая зацепка. Пока я собирала бумаги, запечатанные и открытые письма, Ворон планомерно ходил вдоль стен, его правая ладонь, которую он прикладывал к поверхности, излучала зеленый свет. Ищет тайник. Насобирав приличную охапку бумаг, разместилась в кресле. Итак, посмотрим, что тут у нас.
  Счета. Выписки из банковского счета. Предупреждение об обнулении кредитного лимита. Неинтересно, хотя стало известно, что Гардт на грани банкротства. Приглашение от Научной Коллегии Магов на семинар, приглашение на чтение лекций в Магическом Университете. Оба датированы прошлым годом. Неинтересно. Какие-то чертежи, схемы, формулы. Возможно, интересно, но никакой указки на соучастника или соучастников. Несколько нераспечатанных писем без указанного отправителя. Конечно же, вскрыла. В нос ударил удушливый запах сладких духов.
  "Дорогой Ваня! Не теряю надежды, что ты прочтешь мое письмо и ответишь. Дня не проходит, чтобы я не думала о тебе, а сердце сладко замирает при воспоминании о нашей полной пылкой страсти ночи. Я словно в огне горю, вспоминая, как ты ласкал меня и неистово брал..."
  Э? По инерции прочитав еще пару предложений, ощутила, как щеки начинают пылать от смущения. Я в браке восемь лет, не невинная девушка, но такой, прости Богиня, порнографии мне еще не доводилось встречать. И этого текста два листа, исписанных мелким почерком. Лишь в конце небольшая приписка, всего одно предложение, из которого следует, что, кроме женщины, написавшей письмо, пламенный привет Ивану Филипповичу передает и его пятилетний сын. Еще два письма были идентичны первому и одинаково подписаны: "Твоя навеки, Александра".
  Распечатывая очередной конверт без адреса отправителя, опасалась натолкнуться на очередное любовное послание. Развернув лист, первое, что увидела, это другой почерк. Буквы ровные, крупные, с легким наклоном влево.
  "Уважаемый коллега, полностью согласен с присланными Вами в предыдущем письме расчетами. Но позвольте указать на одну неточность в формуле. Если исправить на положительный заряд, то эффект будет поддерживаться более продолжительное время и объект не погибнет в первые же секунды после окончания эксперимента".
  Далее, занимая половину страницы, была написана формула, видимо, с исправлениями.
  "С нетерпением жду результатов. С уважением, В."
  Вскакивать и кричать о своей находке не стала. Хотя, признаюсь, глядя на продолжавшего безуспешные поиски Даниила, хотела. Очень хотела. Сдержалась. Едва-едва. Прежде чем демонстрировать свою "победу", внимательно перечитала письмо еще раз. Да, несомненно, я нашла что-то важное. Гардт вел с кем-то переписку об экспериментах. Не те ли это эксперименты с переселением души мага человеку?
  Отложив прочитанное письмо в сторону, чтобы не потерялось, поспешила вскрыть оставшиеся конверты. Лишь одно письмо было написано тем же почерком.
  "Светлого дня, уважаемый коллега. Смею надеяться, что Вы в добром здравии и всего лишь увлеклись работой, что позабыли о мирских заботах. Меня очень обеспокоило отсутствие ответного письма. Это огорчило, мне так не хватало Вашего рассказа о результатах проведенного эксперимента. Удалось ли стабилизировать внешнюю оболочку? Насколько удалось приживить душу к новому физическому телу? Как себя чувствует испытуемый? И проявились ли у объекта хоть какие-то магические способности?
  К сожалению, мои собственные изыскания не увенчались успехом. Извлеченная душа и физическая оболочка оказались диаметрально противоположно заряжены, потому и несовместимы. Душа попросту испепелила тело объекта.
  Отправляю Вам копии своих расчетов. Возможно, где-то закралась ошибка. Надеюсь на Вашу помощь.
  С уважением, В."
  Дочитав, задумалась. Во-от, теперь я точно уверена, что у Гардта был единомышленник в его безумии. И этот "коллега" - из письма непонятно, мужчина или женщина - не просто заинтересован в результате эксперимента, но и активно участвует в усовершенствовании процесса. Остается выяснить, кто этот соучастник и где он находится. Еще раз глянула на конверт, на котором не было указано ни имени, ни адреса отправителя. На собственноручно распечатанный конверт. И хлопнула себя по лбу ладонью. Ох, какая же я ду... ду... тугодумка! Ведь ясно, что эти письма Иван Филиппович прочитать не успел. Значит, среди остальных бумаг должна быть вся переписка этих экспериментаторов. Надеюсь, у Гардта не было привычки ликвидировать ненужное.
  Окинула хищным взглядом еще не собранные бумаги. Фас! Опустившись на колени и совершенно не заботясь о сохранности одежды, принялась сгребать листы и конверты поближе к себе. Азарт полностью меня захлестнул.
  - Евдокия! Дуся! - Словно со дна глубокого колодца ко мне пытался пробиться чей-то голос. И он, этот голос, очень мешал мне сосредоточиться на поиске писем, исписанных аккуратным почерком с легким наклоном влево.
  - Не мешай. Подожди, - отмахнулась, беря в руки очередной лист.
  "Здравствуйте, Иван Филиппович. К сожалению, мы с Вами лично не знакомы, но до меня доходили извести о Ваших работах. Впечатляюще! Не могу сдержать своего восторга. Ваши работы меня покорили. Позвольте выразить Вам свое почтение..."
  Так, это неинтересно. Угу-угу, полстраницы похвалы. Сладкий сироп на душу мага, мечтающего о славе и известности. А, вот!
  "...осмелюсь надеяться на сотрудничество. Некоторое время назад мне стали любопытны события прошлого. В особенности жизнь и деятельность небезызвестного Вам мага - Аарона Соболева. Думаю, Вас заинтересует мое предложение..."
  Датировано концом лета позапрошлого года. Где-то должны быть еще письма. Найти-найти, быстрее-быстрее.
  - Евдокия Поликарпиевна, - как жужжание надоедливой мухи, прозвучало над головой.
  - Отстань, - прошипела раздраженно, отложив прочитанное письмо к найденным ранее и выискивая взглядом очередную цель. Есть!
  "Уважаемый Иван Филиппович, в предыдущем письме Вы рассказывали о разработанных Вами артефактах-хранилищах. Меня очень заинтересовала технология их создания и кое-какое, вероятно, упущенное Вами, случайно, конечно же, свойство. Не желали бы Вы, коллега, внести некоторые коррективы, соответственно моим указаниям? Такие, как вектор времени, полярность заряда. А также заменить материалы более стойкими к перегрузкам: рекомендую выбрать горный хрусталь и серебро. Таким образом, хранилище станет универсальным, в нем можно будет хранить, например, душу только что покинувшую тело.
  Надеюсь, Вы прислушаетесь к моим указаниям, и тогда Ваше творение всколыхнет Совет магов. И не только, Вы станете известным во всем мире. Небывалый успех!
  Не сочтите за наглость, но не могли бы Вы отправить несколько образцов готовых артефактов по адресу: ...
  С уважением, В."
  С замершим сердцем впилась взглядом в последние строчки. Адрес! Удар сердца и меня затопило разочарованием. Пустые строчки. Наверное, чтобы скрыть не предназначенную для других информацию, соучастник Гардта использовал магию.
  Магию? Магию! Где-то тут, совсем рядом, находится один всесильный маг.
  Искать Даниила долго не пришлось. Он сидел в ближайшем кресле и читал отобранные мной письма. Глубокая складка между смоляными бровями яснее слов сказала, что мужчина размышляет и мысли его совсем не безоблачные. Видимо, почувствовав мой взгляд, маг оторвался от чтения. Молча протянула ему лист. Карие глаза забегали по строчкам. На мгновение вспыхнуло желтое сияние, и письмо пеплом осыпалось на колени Даниилу. Кажется, соучастник Ивана Филипповича озаботился дополнительной безопасностью.
  - Дуся! - Напугав меня своим внезапным выкриком, Ворон вскочил на ноги. Вместо огорчения его лицо светилось торжеством и хищным предвкушением. - Собирайся, Дуся. Наши поиски здесь окончены. Пора в дорогу!
  - В дорогу? - переспросила, удивленная его поведением. Подняться с пола оказалось сложной задачей. И болезненной. Суставы едва ли не скрипели, разгибаясь. Эх, где мои восемнадцать. - Куда?
  - В поселок Соколиное гнездо, - с торжеством произнес Даниил. - За миг до того, как сработало заклинание самоуничтожения, я успел разглядеть адрес, - пояснил, глянув на меня с усмешкой. - Давай-давай. Идем-идем. Ду-ся.
  - А...
  - Искать другие свидетельства уже нет смысла, - перебил, не дав и слова сказать.
  - Я...
  - Милораду позвонишь в машине, предупредишь, куда и с кем собралась его драгоценная внучка.
  - М...
  - Замятину, так и быть, тоже разрешаю позвонить.
  - И...
  - Еду и воду купим по дороге. Не бойся, голодом морить не стану. Маг ребенка не обидит.
  - В сравнении с тобой я вообще младенец, - пробормотала, шокированная быстротой ответов на свои незаданные вопросы. Мысли читает, что ли?
  - Ты что-то сказала? - лукаво прищурившись, спросил Даниил.
  - Не-а, - устремила на мага честный взгляд.
  - Так чего стоим? Кого ждем? Вперед!
  Заряд энтузиазма и дружелюбия у Ворона закончился, как только мы сели в его автомобиль. Маг сразу же стал серьезным. Мне даже почудилось, что в этот момент по салону пробежался ветерок. От веселого и увлеченного мужчины не осталось и следа. Словно другой человек. Уже третий его образ, продемонстрированный мне. Высокомерный маг, чувствующий себя хозяином в моем доме. Веселый балагур, захваченный азартом поисков ответов на загадку. И вот такой вот. Точные, выверенные движения. Сосредоточен на конкретной цели. Суров и... Впрочем, его ехидство никуда не делось. Ну и что тут такого, что я набила щеки едой? Просто очень проголодалась и спешила, аккуратно есть не получилось. К тому же, вкусно. И вовсе это не повод называть меня хомяком. Цитирую: "маленький, пушистый, глупый и обжорливый, но такой забавный". Вообще-то, зря он так. Не стоит будить во мне зверя. И что с того, что это будет тот же хомячок, и они ведь бывают боевыми. В отместку "случайно" капнула кетчупом на обивку сиденья. На светло-бежевую тканевую обивку. Душа возрадовалась пусть и маленькой, но такой сладкой мести. Ага, радовалась душа, до тех пор пока Даниил не "приласкал" меня поросенком и щелчком пальцев с помощью магии не убрал пятно.
  Дальнейшая дорога, а ехать к Соколиному гнезду больше шести часов, прошла более-менее спокойно. Успела позвонить дедушке. Тот отчего-то даже обрадовался, узнав с кем и куда еду. Еще посоветовал бы развлечься! Такое впечатление, что Ворон увозит меня не в далекие дебри нашей страны, а в аквапарк на аттракционы. Возмущенная реакцией старшего родственника, тут же набрала номер мужа. Длинные гудки спокойствия не добавляли. Тор ответил, когда вызов уже почти закончился. Фоном слышался звук работающей дрели, стук и чья-то ругань. Моим сообщением муж остался недоволен, но возражать и возмущаться тут же перестал, как только узнал, что со мной едет Даниил Аристархович. Кажется, да что там кажется, я полностью уверена, что Тор наслышан о Вороне и если не благоговеет перед ним, то уж точно остерегается.
  За время дороги мы с Даниилом не обменялись и десятью предложениями. Правда, в начале пути пришлось повоевать за проигрыватель. Мне совершенно не понравилась музыка, которую выбрал маг. Переключила. Спустя мгновение выбранный мужчиной трек вернулся. Снова переключила, недовольно посопев. И... минут десять мы вот так играли, пока Даниил полностью не выключил проигрыватель и не плюхнул мне на колени огромную толстую книгу в твердом переплете, обтянутом темно-синим, почти черным бархатом и украшенном блестящими камушками. "Сказания и легенды древних времен" - гласили золотистые витиеватые буквы на обложке.
  Ох, Пресветлая богиня, ах ты ж, Темный! Это же... Это... Да этой книге не менее тысячи лет, а то и все две. В библиотеке особняка у нас есть копия данного собрания, но та книга проще, хотя и ей больше пятисот лет, и текст в ней печатный, а не рукописный. Именно эти сказки в детстве читал мне дедушка. Я их почти наизусть знала. Со временем некоторые, правда, позабылись, но несколько помню до сих пор хорошо.
  Особенностью "Сказаний и легенд" является то, что в них собраны истории только о магах и магических созданиях. У них немного другая мораль, нежели в человеческих сказках. Все же у магов другое воспитание, которое соответствует длине их жизни и законам, принятым в их обществе. Да и взгляд на мир в целом у магов совершенно отличается. Но все эти истории уникальны и неповторимы.
  И вот у меня в руках если и не оригинал, то первая копия оного точно. Страшно предположить, какую ценность представляет собой эта книга. Как этническую, так и материальную. Если продать знающему коллекционеру, то можно... например, купить остров где-то в Тихом океане. Шумно выдохнув, тут же отбросила все остальные мысли. К Темному Даниила, сидящего рядом. К Темному Гардта и его сообщника. К Темному! С благоговением погладив обложку, раскрыла книгу, пролистала. Желтые страницы, ровные рядки, написанные чернилами аккуратным с редкими загогулинами почерком. Красочные, яркие и удивительно реалистичные иллюстрации. Искусный художник рисовал. "История о Черной горе и ее Хозяйке", "Амулет желаний", "Сказ о похождениях Мидэя - колдуна-мошенника", "Единороги Белой пущи", "История о маленьком эльфе", "Сказ о Повелителях неба". И многие-многие другие. Каждое название отозвалось щемящей болью в области сердца. Ностальгия, однако.
  - "...вот так, от плоти своей и от сути своей боги создали Стражей миров, драконов", - произнесла вслух тихо-тихо, осторожно ведя пальцем под строчкой.
  - Дуся, - голос Ворона беспощадно разрушил возникшую после прочтения волшебную атмосферу.
  - Что? - поинтересовалась, едва не рыча от злости.
  - Мы приехали, - сообщил маг.
  - Да? - удивилась. Надо же, как время быстро пролетело.
  - Да, - подтвердил. - Дочитаешь на обратном пути.
  Как бы мне не хотелось расставаться с книгой, но пришлось отложить ее. На прощание погладила обложку и мысленно пообещала еще ее почитать. И наконец-то соизволила оглянуться.
  Ну что сказать? Поселок Соколиное гнездо был похож на сотни других поселков нашей страны. Несколько параллельных друг другу пыльных улиц, вдоль которых выстроились одинаковые ряды домов, огороженные высокими заборами. На улице, по которой Даниил медленно вел автомобиль, бродили куры, а стая гусей воинственно нас обгоготала, хлопая крыльями. Собаки заходились лаем, а кошка, выскочившая из одного двора, чуть не стала причиной аварии. Спасая глупое животное, Ворон вильнул машиной и едва не врезался в столб, остановившись в паре сантиметров. Хорошо, что я была пристегнута ремнем безопасности, иначе не избежать бы мне встречи лба с приборной панелью.
  Вероятней всего, улица, по которой мы ехали, была центральной, потому что вскоре я заметила неказистое серое заведение с красной надписью на фасаде: "Почта". А рядом продуктовый магазин. Табличек с названиями улиц нигде не видно. Даниил остановил автомобиль у магазина и заявил, что сами мы вряд ли найдем нужный адрес, нужно спросить. Я тоже решила выйти, ноги размять да воздухом подышать. Ноги отозвались болезненным покалыванием, а воздух обрадовал запахом навоза. Местом спрашивания был избран магазин, почтовое отделение, к сожалению, было закрыто, выходной. За прилавком нас встретила женщина. О таких говорят: "настоящая русская баба". Да-да, та самая, которая и коня, и в избу. Рост под метр девяносто, русая коса толщиной с мою руку, необъятная грудь, обтянутая лифом цветастого платья. На лице ярким пятном выделяются жирно накрашенные красной помадой губы, из-за чего остальные черты лица кажутся размытыми. И сейчас эти губы растянуты в широкой улыбке, а грудь гордо выставлена вперед. Однозначно, продавщица не из-за моего прихода излучает радость.
  - Марина, не подскажете нам, как проехать на Лесную тридцать три? - поинтересовался Ворон, слегка наклонившись вперед. Занятая разглядыванием женщины, я пропустила начало разговора и, судя по всему, знакомство.
  - Отчего же не подсказать? Подскажу, - сложив руки под грудью, согласилась продавщица. - Какой номер, говорите, Вам нужен?
  - Лесная тридцать три, - терпеливо повторил маг, никак не отреагировав на откровенное заигрывание женщины.
  - Лесная тридцать три, - задумчиво проговорила она и закусила нижнюю губу, при этом стрельнув в Ворона взглядом из-под полуприкрытых ресниц. И тут она глазами нашла меня. Взгляд несколько раз перебежал с меня на Даниила и обратно. С ее лица сразу же исчезло кокетство. - Нет у нас дома с таким номером, - сказала раздраженно. - На Лесной крайний тридцать второй. Брать что-то будете?
  Покупать мы ничего не собирались, поэтому поспешили покинуть магазин под недовольным взглядом продавщицы.
  - Может, ты ошибся? - полюбопытствовала, как только оказались на улице.
   - Нет, - возразил маг, - там был именно этот адрес.
  - Что ж, давай еще кого-то спросим, - провозгласила, качнувшись с пятки на носок.
  Этим "еще кого-то" оказалась сухонькая старушка, привязывавшая козу у своего двора дальше по улице. Пока мы до нее дошли, бабушка довольно бодро, как для своего возраста, отошла к куче мусора и сухой травы у края дороги. Чиркнула спичкой о коробок. Еще раз. И еще. Помянула черта, но безуспешные попытки поджечь кучу не бросила. Когда мы подошли ближе, она стала полубоком, из-под косынки в нашу сторону стрельнул настороженный взгляд. Я только открыла рот, чтобы поздороваться, как Ворон создал на ладони огненный шарик и швырнул его в мусор. Куча моментально вспыхнула и за пару секунд сгорела наполовину. Старушка проследила глазами за показным жестом помощи.
  - Колдун! Колдун! - вдруг визгливо заголосила, попятившись. - Свят-свят-свят, - начала креститься. - Изыди, нечистый! - и нас осенила крестным знамением.
  - Бабушка, Вы только... - сделала попытку успокоить старушку, а то мало чего может случиться. А вдруг сердце прихватит?
  - Колдун! Люди, что же это делается-то?! - заголосила больше прежнего.
  Моих слов старушка просто не слышала. На ее крики из соседних дворов начали выходить люди. Один мужик даже с вилами выскочил. Чем продолжится "концерт", Даниил не стал ждать. Схватил меня за руку и побежал. Да так разогнался, что я едва успевала ноги переставлять.
  - Стой! Да стой же ты, Даня! - взмолилась, когда в груди стало жечь от нехватки воздуха.
  Резко остановившись, Ворон выпустил мою руку. По инерции сделав еще пару шагов, уперлась руками в колени, пытаясь восстановить дыхание.
  - Ты... это... больше... не магичь, - сквозь одышку и смех, попросила.
  - Я ведь только помочь хотел, - немного растеряно сообщил Даниил. Пробежка совсем не сказалась на его дыхании, аж завидно.
  Заверив мага, что именно такой помощи и не надо, оглянулась. Далеко убежать мы успели и, мне кажется, в ближайшее время возвращаться по той же улице не стоит. Пустынная улица. Почти. Несколько кур копошится в пыли, да дед на лавке под забором сидит. Светло-коричневые холщовые штаны, голубая рубашка, коричневая жилетка на меху, а на ногах обуты валенки. Сидит, склонив седовласую голову, и что-то рисует на земле тростью.
  - В этот раз говорить буду я, - предупредила, толкнув Ворона локтем в бок.
  Возражений не последовало, и я решительно зашагала к старику. При моем приближении он поднял голову и смерил меня взглядом белых глаз. Мигом растеряла все заготовленные слова. И лишь спустя длинное мгновение, рассмотрела, что глаза-то не белые, а серые. Ужасов себе успела навыдумывать.
  - Скажите, пожалуйста, - глубоко вдохнув, начала.
  - Сначала поздороваться надобно, - проскрипел дед, перебив.
  - Ам, - растерялась. - Простите. Светлого дня, дедушка.
  - И вам здравствовать, - благостно кивнул.
  - Подскажите... - вновь вернулась к интересующему меня вопросу.
  - Представиться не помешало бы, - как бы невзначай заметил старик.
  - И... - поперхнулась воздухом, - извините. Конечно. Евдокия, - приложила ладонь к груди. - Даниил, - указала рукой на мага, который все это время простоял рядом, не проронив ни слова и не издав ни звука.
  - Очень приятно. Митрофан Никифорович. А теперь можно и вопросы задавать, - покивал дед и лукаво ухмыльнулся.
  - Мы ищем дом, улица Лесная, тридцать три, - стараясь не скрипеть зубами от раздражения, проговорила. - Подскажите, пожалуйста, как туда пройти.
  - Лесная тридцать три? - переспросил Митрофан Никифорович. Кивнула. - Дак, там давно уж никто не живет.
  - Значит, такой дом существует? - обрадовано поинтересовалась, едва не приплясывая на месте.
  - Существует, куда ж он денется? - дед удивленно приподнял кустистые брови.
  - А нам сказали, что нет такого дома, - поспешила пожаловаться.
  - Это кто ж вам такое сказал? - полюбопытствовал, прищурившись.
  - В магазине, Марина, - не стала скрывать.
  - А-а, эта вертихвостка, - протянул старик. - Она приезжая, знать и не может.
  - Так подскажете, Митрофан Никифорович? - Терпение не моя добродетель.
  - Дорога там заросла, - задумчиво произнес, словно вспоминая. - Почитай лет пятьдесят никто там не ездит, как мельник помер, так старую мельницу и забросили. Дом при мельнице и будет тридцать третьим.
  - Так как нам пройти? - Терпение, Евдокия, терпение.
   - Следующая улица, будет вам Лесная, - ответил дед. - Идите до самого конца и далее в лес. Дорога хоть и заросла, но должна быть заметной. К пруду, на нем мельница, а рядом и дом. Нужный вам тридцать третий номер.
  - Спасибо, Митрофан Никифорович, - поблагодарила.
  Ворон, так и не проронив ни слова, направился в указанную сторону. Я - следом за ним. Пока не скрылись за поворотом, всю дорогу спиной ощущала взгляд: словно кто-то кол воткнул между лопаток. Взгляд, неотрывный и тяжелый, который, по-моему, не мог принадлежать едко ухмыляющемуся старику. Но больше некому было. Скрывшись за поворотом, я даже не пыталась сдержать облегчения. Словно невидимый груз с плеч свалился. Легче стало, но в противовес этому горьким комом в горле застряла обида.
  А ведь дед надо мной издевался, якобы воспитывая молодежь! Еще и Даниил ни разу не вступился. Да-да, помню, сказала, что сама буду говорить, но это не повод молчать, когда меня как дитё малое тыкают в ошибки. Обидно.
  - Ведьмак. Старый. Сильный, - шумно выдохнув, произнес Ворон. - Его поселок. Сдерживаться пришлось. Иначе не пропустил бы, - продолжил отрывисто, каждая фраза на выдохе.
  И только теперь я заметила, что на шее мага учащенно бьется жилка, а по виску скатилась капелька пота. Кажется, контроль над магией не так уж и легко ему дался. Полный контроль, что сделать почти невозможно.
  Самоконтролю маги учатся с младых лет: разнообразные тренировки дыхания, медитация, испытания стрессовыми ситуациями. А все лишь для того, чтобы, обретя силу, не допустить колоссального выброса магии в пространство и обуздать магию, рвущуюся на волю. Иначе это обязательно приведет к катастрофе. Например, мой одноклассник, не научись он контролю, не ограничился бы вспыхнувшей партой, а мог сжечь не только наш класс, но и соседние. А Мария, учитывая ее универсальность, вместо кресла взорвала бы дом, до последней щепки. Страшно представить последствия, если бы магически одаренные не держали силу под контролем. Хотя небольшое количество магии все равно просачивается в окружающий мир. Оно слишком незначительно и потому не приведет к разрушениям. И именно так обладающие силой распознают друг друга и обычных людей. По остаточному следу могут определить, был ли магически одаренный в определенном месте, прикасался к тому или иному предмету. Правда, мне сложно представить, как именно они это определяют. Святозар на мои вопросы отвечал расплывчато. Чувствуют, и все тут! Близнецы в своих ответах были более конкретными и в один голос заявили: "Нутром чуем". Я тогда решила, что это что-то вроде шестого чувства. И лишь много позже прочитала журнальную статью, в которой говорилось, что для магов, ведунов и прочих магия имеет цвет, вкус и запах. Для кого-то - сильнее, для других - не так выражено.
  Пока я предавалась воспоминаниям о тренировках близнецов, посвященных самоконтролю и поиску магического следа, мы добрались до конца Лесной улицы. Стало понятно, почему она носит такое название: последние дома в буквальном смысле размещались на опушке леса. Через несколько метров закончился асфальт. Идти по едва заметной дороге стало сложнее. Небольшие и удобные каблуки под моим весом застревали в земле. Я постоянно царапалась о ветки растущих на пути кустов. Несколько раз споткнулась о торчащие из земли корни, едва не падая, но, вовремя подхваченная Даниилом, избегала этой участи. В последний раз подхватив и вернув мне равновесие, маг тихо фыркнул: "Неуклюжий хомячок". Возможно, он не рассчитывал, что услышу, но я-то услышала. Колкость проигнорировала и постаралась ступать аккуратнее.
  Спустя пятнадцать минут я начала стучать зубами. Замерзла. Под густыми кронами деревьев было на несколько градусов свежее. И темнее. Не удержалась и высказала сомнение в том, что засветло успеем добраться до мельницы, обследовать дом и вернуться обратно. На что в ответ получила очередное фырканье: "Трусливый хомячок". И все. Я обиделась. А сосредоточившись на своей обиде, стала меньше спотыкаться, удачливее огибать кусты, зашагала быстрее и в результате - согрелась. Заодно и мысли прояснились. Почему я обиделась? Как-то глупо и по-детски. Разве не знала, каким может быть Ворон? Думала, он стал человечнее? Ага, как же! Всего лишь очередная маска, скрывающая его настоящего. Этому магов тоже учат с детства. У дедушки, например, таких обличий больше десяти. На улице, в гостях, в университете, на высокосветском приеме, в Совете... И везде он совершенно разный. Вот и у Даниила так же, судя по всему.
  Додумать мысль мне не дало близкое журчание воды. Похоже, мы дошли. Обрадовавшись, ускорила шаг. Наконец-то! Вот сейчас! Еще чуть-чуть. Пролезть через куст. Преодолеть этот валун. А, нет, можно обойти. И... Деревья как-то резко расступились, я вдруг оказалась на открытом пространстве. И едва не свалилась в овраг. Выравнивая сбившееся дыхание и пытаясь унять бешено стучащее сердце, огляделась. Это не овраг. Судя по очертаниям берегов, на одном из которых я вовремя и, главное, весьма удачно остановилась, раньше река была полноводной. На противоположной стороне видны остатки каменного моста. Впрочем, теперь он и не нужен. Оставшийся от реки ручей - широкий, но неглубокий - легко можно перейти по выступающим из воды камням. Мельница и пристроенный к ней дом впечатляли своими размерами. Я ожидала чего-то более скромного, нежели двухэтажные каменные здания под черепичной крышей. Стены поросли мхом, порыжели и кое-где осыпались. Несколько окон уцелело, другие же зияют провалами. Не пострадало от времени, по-моему, только колесо. Чтобы обслуживать такую мельницу были нужны работники. Много работников. И, кажется, все они жили тут же, в доме. Иначе зачем такие хоромы? Следующими, на что я обратила внимание, были деревья, стеной окружавшие мельницу и дом. Гиганты. Могучие стволы и широкие ветвистые кроны. По дороге я подобных великанов не заметила. Наверное, какое-то благоприятное место для них.
  Пока я глазела по сторонам, Ворон тоже выбрался на берег. Рассматривать ничего не стал, спустился к первому камню, плоской поверхностью выступавшему над водой, и подал мне руку. От помощи не стала отказываться, потому что незапланированно искупаться не хочется. Вероятность этого - процентов восемьдесят. Медленно, но до противоположного берега мы добрались, и я даже ноги не замочила. Ступив на землю и кивнув, выразила Даниилу благодарность и поспешила к дому.
  - Ку-у-уда?! - проревел Ворон и, схватив за шиворот, дернул назад. Да с такой силой, что ткань блузки затрещала, а верхняя пуговица улетела куда-то в траву.
  - Ты чего?!! - возмущенно взвыла и стянула разъезжающуюся на груди блузку. - Ты что себе позволяешь?!
  - Цыц! - отозвался Даниил, высматривая что-то у себя под ногами.
  - Не цыкай на меня!- рассердилась.
  - Камешки видишь? - поинтересовался маг, ткнув пальцем вниз.
  Пыхтя от злости, посмотрела в указанном направлении. В густой траве едва различимо выделялся ровный ряд небольших одинаковых камней. Подобными иногда огораживают клумбы. И что такого?
  - И? - вопросила, вкладывая в это единственное слово все свое негодование, раздражение и гнев.
  - Охранка, - со вздохом пояснил он. - Древняя магия. Сильная. И действующая.
  Я пораженно замолчала, хотя уже заготовила возмущенную речь. О, это серьезно. Охранное заклинание. В самом легком варианте просто не пустит за выделенную границу или шибанет разрядом тока. В худшем случае - испепелит на месте. Правда, последние заклинания запрещены законом, так как несут смертельную угрозу. Но до принятия Единого Свода законов такие охранки использовались повсеместно. А нечего лезть на чужую собственность. И я едва не наступила на такой сюрприз.
  - Спасибо, - выдавила. Злиться не перестала, но капелька благодарности появилась.
  Даниил не стал ждать, пока я осмыслю всю серьезность ситуации. Присел, поводил раскрытой ладонью перед камнями, ущипнул травинку. А потом, выловив из травы палочку, подковырнул один из камешков и вытащил его, нарушая ровный ряд. В тот же миг вокруг дома и мельницы появилось марево, которое через секунду лопнуло, словно мыльный пузырь.
  - Идем, - скомандовал Ворон и первым ступил за границу. Последовала за магом, в этот раз, правда, не забегая вперед. Мало ли что.
  Изнутри мельница и дом меня разочаровали: многолетний слой пыли, мусор и обломки обвалившегося перекрытия второго этажа. Ни малейшего признака недавнего присутствия хоть кого-либо. Даниил сообщил, что магических следов, кроме древней магии, которой в наше время никто не владеет, нет. За охранное заклинание никто не проникал, и похоже, что данный адрес просто использовали. Обоснованно возразила, что, судя по письмам, посылку с амулетами Иван Филиппович отправил, и адресат ее получил, так как благодарил в ответном послании. Значит, нужно искать того, кто посылку доставил. Решено было возвращаться в поселок, тем более что начало быстро темнеть. Уходя, Ворон вернул назад в круг вынутый камень, пояснив, что древнюю магию этого места лучше больше никому не тревожить.
  В поселок мы добрались уже в густой темноте. Конечно, поисками почтальона было уже поздно заниматься, пришлось искать место для ночлега. Встреченная по дороге женщина подсказала, что приезжие обычно останавливаются в "кабаке". Этим самым кабаком оказалось питейное заведение, где по вечерам собиралось местное население, чтобы расслабиться после тяжелого трудового дня. Здесь же, на втором этаже, находилось несколько комнат. Оплатив два номера и ужин, Даниил предложил подняться наверх и освежиться, пока нам приготовят еду. Обустроены небольшие комнаты были вполне комфортабельно: мягкая кровать, занимавшая едва ли не все пространство, зато отдельный туалет и душ.
  Умывшись и приведя одежду в порядок, спустилась в общий зал. Ворон уже сидел за столиком. На ужин нам предложили тушеный с овощами картофель. Не сказала бы, что так уж и вкусно, но съедобно. У мага нареканий тоже не было. Когда мы уже заканчивали ужинать, к нашему столику подсел давешний ведьмак. Даниил напряженно замер.
  - Не старайся, маг, - хохотнул дед и хлопнул мужчину по плечу. - Я тебя еще у двора Серафимы почуял. Но контроль хороший, да-а, - протянул довольно, и его глаза блеснули зеленым светом. - Бояться не стоит, не трону.
  - Я не боюсь, - проглотив еду, сообщил Ворон, с вызовом встретив взгляд Митрофана Никифоровича.
  - Не боишься, - покивал старик. - Но опасаешься. Особенно за девочку. Не волнуйся, ее охранки с моей волшбой справятся. Сильный маг заклинал, универсал.
  Я едва не подавилась. Во-первых, из-за того, что меня девчонкой обозвали, во-вторых... Какой еще универсал?! Единственный маг с подобной силой - Мария. Мне как-то слабо верилось, что она лично занималась моими защитными амулетами. Я думала, дедушка.
  - Не стоит занижать свои силы, - попрекнул маг ведьмака. - Сколько Вам? Триста? Триста пятьдесят?
  - Триста семьдесят третий минул, - покивал Митрофан Никифорович. - Правду говоришь, но вредить не стану. Вы люди проезжие, злых умыслов не несете.
  - Верю, - заявил Даниил и заметно расслабился, даже позволил себе легкую полуулыбку.
  - И как, нашли что-то на мельнице? - хитро прищурившись, поинтересовался ведьмак.
  - Вы знали! Знали, что там ничего и никого нет! - обижено проворчала.
  - Ну-ну, не стоит серчать, девочка, - с ласковой улыбкой произнес старик. - Поверили бы вы, не увидев все сами, а?
  - Нет, - буркнула и лучше вместо того, чтобы еще что-то не то сказать, заняла рот остывшим ужином.
  - Митька, отнесший пакет с едва ощутимым магическим фоном, оставил его на берегу, - опершись на трость, сообщил Митрофан Никифорович. - Местные знают, что близко подходить к мельнице запрещено. Ни мне, ни тебе, маг, с этой силой не совладать.
  - А что там было? - не удержалась и полюбопытствовала, даже не прожевав.
  - С набитым ртом не стоит говорить, дитя, - снисходительно пожурил ведьмак. - Слышала ли ты когда-нибудь о чертовой мельнице?
  - Это о той, где работниками черти были? - тщательно прожевав и проглотив, спросила. - С копытцами и свиными пятачками? Так они же выдумка, - добавила неуверенно. Глядя на твердо державшего себя старика, начала в этом сомневаться.
  - Они, они. Тьфу! - ведьмак сплюнул на пол. - В старые времена чего только не было. Думаешь, сказки да легенды - плод чьей-то фантазии? Зря, очень зря. Правда, с уходом древней силы они повымерли, но не все. И сейчас...
  Митрофана Никифоровича перебила громко стукнувшая дверь. Взгляды всех присутствующих в заведении устремились к входу. А на пороге... На пороге с искривленным в ужасе лицом и в покрытой чем-то бурым одежде застыл мужчина. Сделав шаг внутрь, оглядел незрячими глазами помещение.
  - Чу-чудовище! - выкрикнул он. - Монстр! А-адская гончая! - провизжал и рухнул там, где остановился.
  В помещении воцарилась тишина. Мертвая. Не гудели веселые голоса, не звенели бокалы, никто не смеялся и не напевал вполголоса. Грохот моего сердца, кажется, был слышен даже на улице. Одновременно с этим наружу рвался смешок. Адская гончая? Да вы шутите, наверное? Я скорее поверю в то, что на старой мельнице работали черти. Но гончая из глубин ада? Призрачное существо в виде собаки?
  - Степан снова напился, что ли? - спросил кто-то нервно, нарушая тишину.
  Образовавшийся в моем животе холодный ком начал постепенно таять. Ну вот. Никакой адской гончей. Всего лишь бред пьяницы. Чтобы найти хоть какую-то поддержку своих выводов, посмотрела на Даниила, пристально глядевшего в сторону входа. Тревога тут же заморозила внутренности. Он же не верит в это? Он не может верить...
  - Виктор, проверь, - скрипуче приказал ведьмак, и в сторону упавшего мужчины направился парень. - Мой преемник, - тихо, только для нас, пояснил Митрофан Никифорович и без паузы тут же добавил: - Иди.
  Не говоря ни слова, Ворон встал и пошел следом за Виктором. Они вместе приблизились к Степану. Парень присел рядом, пощупал шею мужчины, вероятно, проверяя наличие пульса. Потер пальцами бурое пятно на одежде Степана, что-то неразборчиво прошептал и вдруг побледнел. Маг, остановившийся с другой стороны лежавшего мужчины, неподвижно замер. Спустя минуту от его руки к телу протянулась тонкая белесая тонкая, словно паутинка нить. В отличие от Виктора, Даниил нахмурился.
  - Ему нужна помощь доктора, - повернувшись, сообщил Ворон. - Жив, но ранен.
  - Гриша, - повелительно произнес ведьмак.
  Из-за дальнего стола поднялся огромный широкоплечий мужчина и, вытирая руки бумажной салфеткой, поспешил к Степану. По пути он хлопнул по плечу рыжеволосого парня, и вместе они приблизились к раненому, аккуратно подхватили его и скрылись в темноте ночи. Пока я наблюдала за спасательной операцией, Даниил вернулся за столик. На соседний с Митрофаном Никифоровичем стул уселся все еще бледный Виктор.
  - И? - сведя кустистые брови над переносицей, потребовал старик.
  - Раны неглубокие, нанесены острым предметом, - первым заговорил маг. Я замерла на месте, прислушиваясь к каждому слову. - Не представляю, что Степан видел, но ужас, охвативший его в тот момент, чувствуется до сих пор. А еще на его ауре след от проклятия. Но...
  - Что? - одновременно спросили мы с ведьмаком.
  - Это проклятие, - Ворон, подняв руку, потеребил колечко в брови, - странное. Оно словно есть, но в то же время его нет.
  Я недоуменно уставилась на него. Это как? Проклятие - всего лишь словесная формула, пожелание, целью которого является нанесение урона объекту. В нашем мире наложить проклятие может и обычный человек, но что характерно, самостоятельно его не снять, даже магу. Если уж получил такой "подарок", то он никуда не денется, пока его не снимет специалист.
  - Понятно, - вздохнул Митрофан Никифорович.
  - А ты что скажешь? - обратился он к Виктору.
  - Почувствовал что-то не из этого мира. Не дух. Что-то другое, - пробормотал парень и, вскинув взгляд, добавил: - Опасное и древнее.
  - Придется тебе, маг, у нас погостить, - не терпящим возражений тоном заявил ведьмак.
  - Погостить? Опасное? Древнее? - поинтересовалась, перескакивая взглядом с мага на парня, а после на ведьмака и снова по кругу. - Вы что, серьезно думаете, что это адская гончая?
  - Почему в твоем голосе столько восторга? - недовольно спросил Даниил.
  - Новая загадка, - смущенно улыбнулась под гневным взглядом мужчины.
  Не виновата я. Оно само. По делу соучастника Ивана Филипповича, скорее всего, мы зашли в тупик. Единственная ниточка оборвалась здесь, в поселке Соколиное гнездо. Кто бы он ни был, этот единомышленник Гардта, ему удалось не оставить следов. Не думаю, что, допросив местного почтальона, что-то узнаем. Митрофан Никифорович дал понять, что Митька оставил посылку на берегу реки, значит, получателя он не видел. Хотя нужно будет уточнить. Почему ведьмак пропустил пакет с магическим фоном, если его здесь считают Хозяином? И возможно ли, что кто-то проследил дальнейший путь посылки с артефактами? Но, даже узнав ответы на эти вопросы, радостней мне не станет, ведь нет ничего хуже разочарования. Эта горечь внутри от не сбывшихся ожиданий... И вот: загадка, которую нужно разгадать. Слабое, но возмещение. Вряд ли это гончая из ада, все же не верится в это, но что-то точно интересное. И пусть Ворон только заикнется, что ему самому не интересно. Вижу, вижу, каким азартом горят его глаза.
  - Ты останешься здесь, - серьезно глядя на меня, сообщил маг.
  - Это еще почему? - возмутилась. - Я пойду с Вами, ди-ре-ктор, - и мило улыбнулась.
  - Дуся! - рявкнул Даниил и засиял золотистым светом. Весь.
  - Я. Тебя. Не. Боюсь, - отчеканила, сложив руки перед собой и задрав нос к потолку.
  Маг усмехнулся. Недобро так. Его тело вмиг окутала черная дымка, а глаза потемнели и стали похожи на бездонные провалы. По спине потянуло сквозняком. Жуть. Рядом задумчиво хмыкнул ведьмак, а Виктор икнул.
  - А вот так боюсь, - призналась, утратив весь свой воинский запал. Что-то мне уже никуда не хочется идти. Вместе с Вороном. А вот если без...
  - Евдокия, деточка, - отвлек меня от составления плана Митрофан Никифорович. Положив руку мне на плечо, заглянул в глаза. - Тебе нужно остаться здесь. Виктор побудет с тобой, а мы с Даниилом посмотрим, что там так пугает людей. Хорошо?
  Послушно кивнула, соглашаясь. Действительно, зачем мне куда-то идти? Ночь на дворе. К тому же, из Виктора весьма неплохая компания. Симпатичный и неглупый должен быть, раз уж ведьмак его своим преемником выбрал. Можно немного побеседовать и спать, спать, спать... Душераздирающе зевнув, проводила взглядом мага и старика. И тут в голове что-то звякнуло. Как сигнал микроволновки. Да он же... Он... Вот ведьмак! Заколдовал. И Даниил его не остановил. Предатель!
  - Тише, Евдокия, - в ответ на мое рассерженное сопение ласково произнес Виктор и накрыл мою ладонь, лежавшую на столешнице, своей рукой. - Это же для Вашей безопасности. Вам не совладать с той силой.
  - Потому что я - человек, - покивала понятливо, хотя сопеть не перестала. - Но ведь интересно, - добавила обижено.
  - Да, интересно, - расстроенно протянул парень. - Я вот тоже. Только ученик.
  - Виктор, а Вам бы хотелось быть там, - вкрадчиво вопросила, понизив голос. - Идти по следу невиданного зверя? Победить его?
  - Да-а, - мечтательно глядя куда-то сквозь меня, протянул молодой ведьмак.
  - Так может, - еще обольстительней начала я, но взгляд парня вдруг прояснился. Он нахмурился, а его глаза вспыхнули зеленым светом. - Нет, так нет, - подняла руки, сдаваясь. Вот же угораздило! Еще и этот, не дай Богиня, заколдует. Старику ведь удалось обойти мои амулеты и что, если он успел и ученика своего этому научить?
  - Как бы я ни хотел, не могу нарушить запрет Митрофана Никифоровича, - вполне миролюбиво признал Виктор. Бросив тоскливый взгляд в окно, он с улыбкой обратился ко мне: - А хотите, я расскажу Вам о чертовой мельнице?
  Конечно, я согласилась. Уйти мне все равно не дадут, а истории разные люблю. Именно из-за этой любви собиралась пойти ловить "чудище". Очень любопытно. Многие меня бы не поняли. Особенно женщины. Впрочем, как и некоторые мужчины с хрупкой душевной организацией. Ведь страшно и опасно. Нормальная женщина уже давно забилась бы в уголок и сидела тихо, притворившись мышкой. Но кто сказал, что я нормальная? Да, и страшно, и опасно, но тот азарт, который охватывает душу, заставляет забыть о чувстве самосохранения. А опасность... Все мы смертны. К тому же на мне столько охранок, что любая тварь, даже из глубин ада, поостережется напасть. Тем более, как только стало можно, дедушка нацепил на меня еще больше магической защиты. Святозар добавил от себя пару, а близнецы презентовали колечко из белого золота, пообещав, что в случае чего оно заплюет кислотой моего обидчика. И, по словам ведьмака, Мария тоже приложила свою руку. Дедушку я хорошо знаю, если бы мне грозила хоть какая-то смертельная опасность, он меня из дому не выпустил бы вообще. Что означает: моя защита на должном для сохранения жизни уровне. Но пришлось отбросить все надежды поизображать из себя великую охотницу. История о мельнице, конечно, замена неравноценная, но тоже сойдет.
  Очевидцев того уже нет на этом свете, но говорят, что когда в тысяча шестьсот сорок девятом году поселок только строился, мельница в лесу уже была. Жил на ней неприметный худощавый мужчина с семьей - женой и двумя дочерьми. К новым соседям они отнеслись дружелюбно, а мельник сразу же заключил с селянами договор о поставке зерна в обмен на готовую муку. И стали они жить-поживать в дружбе и согласии. Хотелось бы сказать. Но нет. Везде найдутся злые и завистливые люди. Ведь у Вацлава-мельника дом большой. И живет он в достатке. И жена, и дочери красавицы писаные. Сплетни и шепотки в спину были самыми безобидными. Однажды один из поселковых, заявив, что Вацлав - колдун, попытался поджечь мельницу. У него ничего не получилось. Огонь сжег траву, подпалил дерево, но к мельнице даже не приблизился, словно невидимая черта ограждала, а незадачливый поджигатель погиб. После этого случая по поселку и соседним деревням пошли слухи, что мельник якшается с нечистой силой, которая не только на него работает, но и оберегает. Кто-то даже видел, как в ночном лесу сияет огнями мельница, вертится колесо, а темные тени таскают мешки с мукой на телегу. А самым странным, по-моему, было то, что привозить зерно и общаться с Вацлавом люди не перестали.
  Шли годы. Жена мельника умерла, когда в поселок с половодьем пришла болезнь. В ту весну многие погибли. Спустя полгода старшая дочь Вацлава, Роведа, привела в дом мужа, Милоша, мужчину из другого поселка, чем вызвала недовольство парней Соколиного гнезда. Долго еще судачили, чем же местные молодцы не угодили красавице. Роведа же только улыбалась в ответ. Через пять лет, когда у пары родилась дочь, умер мельник и его место занял Милош. Мельница после смерти Вацлава продолжила процветать. Слухи о связи мельника с нечистой силой утихли. Но только до той поры, пока на окружающие земли, засеянные зерном, не пришла засуха. Жители Соколиного гнезда едва пережили голод. А мельница в лесу все так же продолжала работать, хотя зерна не привозили. Снова поползли бездоказательные слухи. Кто-то даже начал утверждать, что хорошо разглядел одну из темных теней. И был то не кто иной, как черт. Но опять же бездоказательно. А нет доказательств - на костер не потащишь.
  Сплетен добавляла и младшая дочь Вацлава - Ксана. Как же, девке уж двадцать восемь зим минуло, а она не замужем и на шее у сестры сидит. Старшее население поселка ее осуждало, а вот молодежь невзлюбила: слишком задиристой была красавица и острой на язык. А в середине лета, на Ивана Купала, нашли Ксану на берегу реки в разорванной одежде и с обрезанными волосами. Кто сотворил подобное, так и не узнали. А девушка, взгляд которой был устремлен куда-то вдаль, с того дня не произнесла ни слова. Через восемь месяцев родила Ксана мальчика, которого нарекли Витэком. Был он черноволос да черноглаз, и совсем не похож на своих светлокудрых родственников. Мальчика, когда он немного подрос, поселковые стали называть бесноватым за странное поведение. Он не разговаривал, постоянно был отстраненным, словно находился не здесь, не в этом мире. Часто видели, как он бродит в одиночестве то в поле, то в лесу. Его остерегались и боялись. Как посмотрит, как глянет своими колдовскими глазами, так у Зинкиной козы молоко пропадет или Гришка с лестницы упадет.
  Когда Витэку исполнилось тринадцать, в поселке появился мужчина - путешественник, свернувший не на ту дорогу. Мальчика часто видели рядом с незнакомцем. Через несколько дней путешественник поспешно покинул Соколиное гнездо. Говорили, что это случилось сразу же после его визита на мельницу. А вскоре в поселке начался мор. Сначала умерла семья, у которой пришлый снимал комнату. А потом в соседних домах умерло несколько человек. Смерть беспощадно косила жителей. Она собрала богатый урожай - больше половины населения поселка. Семью на мельнице тоже не минула эта участь. Ксана и Милош умерли почти одновременно, а спустя неделю за ними последовала и дочь, маленькая Лебедь. Роведа тоже заболела, но выжила. И только Витек все так же бродил по окрестностям.
  После смерти Роведы полноправным хозяином на мельнице стал Витек. С него началась целая династия мельников Заусовых. В их роду рождались только мальчики, такие же черноволосые и черноглазые, как Витек. Невест они приводили со стороны, никогда не выбирая девушек из Соколиного гнезда. Зажиточность Заусовых, даже в самые голодные годы, все так же вызывала злость и зависть. И много вопросов, на которые не было ответов. Но память у людей короткая. Посудачили, обсудили странности и забыли. Конечно, завидно, но разве будешь следить за более успешными соседями, когда собственную семью кормить надо. Да и привыкли. Мельники поселку вреда никогда не приносили. Пусть живут.
  Спустя сто лет в семье Заусовых родились близнецы - черноволосый мальчик и рыжеволосая девочка, первая за век. И в тот же год в Соколиное гнездо приехал маг. Димитрий был назначен Советом магов для контроля и обеспечения правопорядка. Он помогал селянам с урожаем: разгонял тучи в пасмурную погоду, насылал дождь в засушливые дни, отводил разрушительные бури. Димитрий прижился в поселке, построил дом и женился на местной девушке, магине. У них родилось двое мальчишек, будущих магов. Счастливо жил маг. До тех пор, пока не повстречался с рыжеволосой дочкой мельника, Ладой. И пропал Димитрий. Говорят, околдовала его зеленоглазая красавица, ведь уже тогда знали, что маги не изменяют своей избраннице. Стал чудить Димитрий. Надолго уходил из дому, бродил по лесу, искал встречи с Ладой. Покупал подарки, что-то мастерил сам. Только девушке было все равно. Года не прошло, как она привела в дом своего суженого. Свадьбу сыграли пышную и богатую, на которую пригласили всех жителей Соколиного гнезда. Вот только долго муж Лады не прожил. Убил его маг.
  Рассказывают, что в тот день над поселком собрались тучи, спрятавшие солнце, стало темно, как ночью. Лада, одетая в свадебный наряд, пришла к дому Димитрия, дождалась, пока из дому не выйдет обрадованный ее приходом мужчина, воздев руки к небу, поклялась кровью и силой рода своего, что не будет жизни ни ему, ни детям его, ни детям его детей. И упала мертвой там, где стояла.
  - И-и? - протянула я нетерпеливо, как только Виктор замолчал. Вот это история!
  - Что "и"? - вскинул брови молодой ведьмак.
  - Что случилось с магом и его семьей? Лада ведь прокляла его род, да? А с ее семьей что случилось, она ведь их жизнями заплатила? А черти? - засыпала парня вопросами.
  - Прокляла ли? Не знаю. Митрофан Никифорович ничего об этом не рассказывал, - покачал головой Виктор. - Ничего с ее семьей не случилось. Брат ее, Вячеслав, продолжил семейное дело. Правда, дела у него с каждым годом становились все хуже. Не сумел он подчинить чертей. Учитель, который как раз пришел сюда жить, говорил, что намаялся тогда, вылавливая нечисть по округе и уничтожая. Худо-бедно мельница работала, пока пятьдесят лет назад не умер ее последний хозяин, Семен Заусов.
  - А маг? Маг? - напомнила, сжав в руке ложку, лежавшую на столе, - посуду после ужина так никто и не пришел убрать.
  - А что с ним? - усмехнулся молодой ведьмак. - Живет в поселке, как и жил. Кто-то из его детей, внуков и правнуков выбрался в город или вообще в другую страну. Некоторые остались жить здесь, обзавелись своими семьями.
  - А-а, - выдохнула немного разочаровано. Я-то уже приготовилась к триллеру, а тут такой конец. Скучный. - А что там с Древней силой?
  - Учитель говорит, что в былые времена магия пропитывала наш мир. Маги обладали колоссальной силой. Но после смерти Великих магов, остановивших войну, магия стала исчезать. Теперешнее поколение не обладают и третью той силы. Но заклинания и артефакты, созданные магами прошлого, по какой-то причине не утратили своей мощи. И некоторые из них очень опасны, а тех, кто с ними справился бы, нет.
  И здесь меня ждало разочарование. О том, что маги прошлого могли по щелчку пальцев горы ворочать, мне рассказывал дедушка. Еще когда я жила в особняке, он начал исследование, целью которого поставил возможность возвращения современному поколению былого могущества. Естественно, о ходе работы дедушка мне рассказывал. И сообщил о том, что магия из нашего мира постепенно убывает, увеличить силу маги не смогут и, наверное, каждое новое поколение будет слабее предыдущего, пока не выродится вовсе. Раньше в семье магов не рождались дети без силы. Магические создания, которые жили рядом с людьми и магами, скорее всего, вымерли из-за истощения магических потоков и, конечно же, из-за охоты на них. И именно поэтому когда-то давно человечество перестало надеяться на магическую силу и пошло по ветке технологического развития. А еще у меня есть подозрение, что ребенок Ворона и Марии будет тщательно изучен дедушкой. Как же, дитя двух универсалов. По мне, лучше бы они поженились по любви.
  Виктор, сообщив, что, вероятней всего, Даниил и Митрофан Никифорович не скоро вернутся, предложил пойти отдыхать. Время уже позднее. Где-то на краю сознания мелькнула мысль о Вороне, но я ее тут же задавила. Он - маг и в обиду себя не даст.
  Честно говоря, не думала, что смогу уснуть, но как только голова коснулась подушки, меня тут же поглотила тьма. И снилась мне погоня. Охота на адскую гончую. Животное я не видела, только след на земле. Огромная такая лапища. Вместе с Даниилом мы преследовали ее по полю с высокой травой, а позже - в лесу. И почти догнали. Оставалось совсем чуть-чуть. А потом я проснулась. Рывком сев на кровати, распахнула глаза. Сначала не поняла, где нахожусь, но по мере того как меня отпускал сон, вспомнила.
  Приняла душ, сокрушаясь, что сменной одежды нет. Перед тем как спуститься на первый этаж, постучала в дверь номера мага. Никто не ответил. Не вернулся? С ним что-то случилось? Беспокойство льдом кольнуло внутри. Но только до тех пор, пока я не спустилась в зал. Маг сидел за одним из столов и хмуро глядел в окно. Ух, какое же облегчение испытала. Словами не передать.
  - Евдокия, - обратился ко мне он, как только приблизилась. - Нам нужно поспешить.
  - И тебе доброе утро, - проворчала. - И куда спешить?
  - У тебя ведь есть водительские права? - спросил, но ответа дожидаться не стал. - Ты возвращаешься домой. Немедленно.
  - Что?! - опешила и возмутилась одновременно. Чего это он распоряжается?
  - Все немного сложнее, чем я думал, - нехотя сообщил Даниил.
  - Это... Это что, в самом деле адская гончая? - сглотнув, поинтересовалась. Вот это да!
  - Да, - недовольно ответил. От него явно не укрылся охвативший меня восторг. - Так что не спорь. Нам надо идти. Милораду я позвонил, на подъезде к городу тебя встретят. Доверенность на управление автомобилем я уже написал.
  - Ты что хочешь, чтобы я... за рулем... сама? - сипло проговорила. Да, я сдавала на вождение и даже получила права, но чтобы ездить самостоятельно, и в мыслях не было. До первого столба, что ли? С моей кармой никак иначе и быть не может. Хорошо, сама пострадаю, а если еще кого-то покалечу? Нет уж.
  Ворон на мой вопрос ничего не ответил. Молча поднялся из-за стола и, взяв меня за руку, потащил на выход. Мы быстро добрались до магазина, где он оставил машину. Вот только то, что предстало перед нашими глазами, лишь внешне напоминало машину.
  - Кто? - гневно изрек Даниил.
  Как я понимаю его злость. Неизвестные злоумышленники только каркас от автомобиля оставили целым. Удивительно, но снаружи даже царапины не было. Вот только и стекол не было. Передних сидений и, конечно же, колес. Проигрыватель был вырван, как говорится, "с мясом". Лишь провода торчат.
  - Книга! - вспомнила я и поспешила забраться в салон. Когда обнаружила "Сказания" на полу под задним сидением, вопль радости сдерживать не стала. Похоже, книга злоумышленников не заинтересовала. Или же просто не знали ее стоимости. Во всяком случае, хвала богине, что хоть ее оставили.
  - Отец меня убьет, - тихо произнес Ворон, когда я, благоговейно прижимая к груди "Сказания", выбралась наружу. На мой недоуменный взгляд, вздохнув, пояснил: - Автомобиль принадлежит отцу. Все деньги, заработанные за прошедшие годы, я вложил в агентство.
  - Эм? - Такого признания я не ожидала. Даже не знаю, что сказать. - Сочувствую?
  На мои слова маг никак не отреагировал, продолжая неразборчиво что-то ворчать. Конечно же, нам пришлось вернуться обратно. Никто из тех поселковых, кого Даниилу удалось разыскать, не согласился отвезти меня в город или хотя бы до ближайшей автостанции. Ворон, естественно, этому не обрадовался, а мне уезжать и не хотелось. Причина отказа прояснилась, когда мы пришли в "кабак". Оба ведьмака восседали за центральным столом, и вид у них был точь-в-точь, как у хозяев. Даниил направился прямиком к ним.
  - Приношу извинения за испорченную машину, - произнес старший ведьмак, не дав магу и слова сказать. - Детишки немного пошалили.
  - Немного? - в возмущении задохнулся Ворон, а я отчетливо услышала потрескивание электричества.
  Несколько волосков на голове встали дыбом, пришлось приглаживать. Одновременно с этим отступила от мужчин на два шага. Так сказать, во избежание. Как-то не хочется оказаться рядом с магом, когда он "взорвется". Правда, через минуту Даниил взял себя в руки, успокоился и усмирил рвущуюся на волю магию. Дышать сразу стало легче. Ведьмак же в это время лишь улыбался. Я бы даже сказала, что улыбался он с долей снисходительности и отеческой гордости. Виктор сидел бледный, лишь его глаза сверкали зеленью. На мгновение у меня возникло уважение к выдержке Митрофана Никифоровича. Я была на сто процентов уверена, что не удержи себя Ворон, он до последней щепки разнес бы местное питейное заведение.
  - М-м-мы компенсируем ущерб, - прокашлявшись, сообщил молодой ведьмак. - Но после того как избавимся от гончей.
  - Я вам уже говорил. От нее не избавиться, - едва ли не по слогам произнес Даниил и, кивнув мне, сел за стол. Последовала его примеру. Правда, перед тем как занять место рядом, насторожено покосилась на мага. А вдруг рванет?
  - Адскую гончую в наш мир привело проклятие, - продолжил Ворон, и я, забыв о своих опасениях, прислушалась. - И либо оно утратит свою силу, либо исполнится. С гончей нам с вами не справится. Это существо иного плана. В хрониках сохранились сведения, что даже маги прошлого с такими созданиями не могли совладать.
  - Да-да, - покивал седой головой ведьмак, - но хоть что-то делать нужно. Уже есть первые жертвы и, судя по всему, будут еще.
  - А, - не стала дожидаться реакции мага, чем привлекла к себе внимание всех троих, - кто-то погиб?
  - К сожалению, да, - ответил Виктор. - Со Степаном, с тем вчерашним мужчиной, были еще двое его друзей. Вот один из них и был растерзан.
  - Подробности, думаю, стоит умолчать, - велел Ворон, сурово смерив взглядом молодого ведьмака, отчего тот, отодвинувшись вместе со стулом, нервно сглотнул. - Сделать ничего нельзя. Где бы ни находились ее цели, гончая их настигнет. Вам ли не знать, Митрофан Никифорович, - с усмешкой добавил.
  - Справки навел, - не спрашивая, произнес ведьмак. - Почему из поселка решил уехать, говорил ведь, что останешься?
  - Я и не собирался уезжать, - заявил маг. - Не убегаю, как некоторые.
  - Я был молод, - хмуро глядя на Ворона, возразил Митрофан Никифорович. - И неопытен.
  - И, наверное, очень злой, - едко заметил Даниил.
  Поняла, что ничего интересного больше не скажут. Обсуждают какой-то поступок, нехороший поступок, ведьмака. Перестав прислушиваться, наклонилась над столешницей и полушепотом поинтересовалась у Виктора:
  - Этот мужчина, погибший, он кто?
  - Павел Заречный, тридцать пять лет, слабый маг. Работает на ферме. Работал. С животными, - с легким налетом удивления произнес молодой ведьмак. - Женат не был. Детей нет. Выпивал.
  - Не-ет, - помотала головой. - Не о том спрашиваю. Он имеет какое-то отношение к роду Димитрия? Не знаю фамилии. У вас тут проклятие, за которое заплатили жизнью, неисполненное висит уже, - мысленно подсчитала, - сто девяносто восемь лет. Гончая пришла из-за проклятия. Совпадение? Или следствие?
  По воцарившейся тишине, стало ясно, что попала я "не в бровь, а в глаз". Нерешительно подняла голову и столкнулась с тремя внимательными парами глаз? Серыми, голубыми и карими. Кстати, последняя пара глаз была еще и чем-то недовольна.
  - А почему через столько лет? - полюбопытствовал Виктор. - Если Лада наложила это проклятие, то почему оно ждало так долго?
  И снова повисла тишина. Задумчивая. Полагаю, каждый пытался найти ответ на этот вопрос. Лично мне думалось о формулировке проклятия. Ни тебе, ни детям твоим, ни детям твоих детей. Может, в этом все дело? Проклятие ждало, пока род Димитрия разрастется?
  - Так кем Павел приходится магу? - все же решила уточнить.
  - Внук, - ответил старый ведьмак.
  - Значит, все-таки с Димитрием проклятие связано, - Я вот подумала...
  - Мы виноваты, - вдруг заявил Даниил. Поперхнувшись воздухом и выпучив глаза, уставилась на него.
  - Мы? - изумленно выдохнула.
  - Это только предположение, но, думаю, гончую сдерживал защитный круг. Придя в этот мир в месте силы, на мельнице, она там и осталась. Владельцам вреда не могла причинить, но и выйти у нее не получилось. А мы, нарушив защитное заклинание, ее выпустили.
  - Вы заходили на мельницу? За круг? - пискляво спросил Виктор, с откровенным ужасом в глазах переводя взгляд с меня на мага.
  - Да, - кивнул Ворон. - Я знаю одну уловку, которая позволяет обойти подобные заклинания. Если бы мы знали, что можем выпустить какое-то проклятие...
  - Не важно, кто выпустил, кто наложил, - властно заявил Митрофан Никифорович. - Сейчас главное не допустить лишних жертв.
  - Лишних? - переспросила.
  - Проклятие настигнет всех кровных родственников Димитрия. С этим мы сделать ничего не сможем. Наш долг - обезопасить остальных жителей Соколиного гнезда, - пояснил ведьмак.
  - Как-то это все нехорошо, - отметила. - Получается, столько людей погибнет. Сколько у этого мага детей? А внуков?
  - Дуся, - тихо обратился ко мне Даниил, положив руку на плечо.
  - Они ведь ни в чем не виноваты. Это Димитрий убил возлюбленного Лады. Его потомки не виноваты, - уверенно заявила, лихорадочно пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.
  Медлить нельзя, ведь дорога каждая минута. Нужно хоть что-то делать. Да, с гончей нам не справиться. Она не из этого мира, и наша магия на нее не действует. По крайней мере, ни убить, ни изгнать не получится. Сдержать? Обратно загнать за круг на мельнице? Возможно. Выход? Хотя. Нет. Если дедушка прав, и магия постепенно иссякает, пусть и очень, очень медленно, но когда-то она исчезнет. И тогда даже заклинания Древних магов утратят свою силу. Гончая вырвется на свободу. И так как род Димитрия вряд ли прекратит пополняться, будет еще больше жертв.
  - Вот поэтому я и хотел, чтобы ты уехала, - со вздохом признался Ворон.
  - Я не нежный хрупкий цветок, - тут же огрызнулась.
  - Но бросишься всех спасать, - уверенно заявил маг. - А мне придется спасать тебя, потому что, в худшем варианте, твоя семья от меня даже пепла не оставит.
  - Не утрируй, - проворчала, но мысленно с ним согласилась. Стоять в стороне и ничего не предпринять, когда столько людей может погибнуть, не в моем характере. И даже осознание того, что, по сути, я ничего сделать не могу, не остановит.
  - Хорошо, но ты всегда должна держаться рядом со мной, - сурово глядя мне в глаза, приказал - никак иначе - Даниил. - Ни шагу в сторону.
  - Ладно, - кивнула, соглашаясь. Ура! Меня не запрут в комнате и не отправят домой!
  - И ты безоговорочно будешь меня слушаться.
  - Угу, - приняла и это.
  - Скажу бежать - побежишь. Молчать - ни слова не проронишь. Кричать - так во всю силу легких.
  - Да-да, - каждое слово мужчины еще и киванием подтверждала.
  - Давно вы женаты? - спросил Виктор. Молодой ведьмак все это время с каким-то странным азартом за нами наблюдал.
  - Мы не женаты, - сообщил Ворон, пока я кашляла, поперхнувшись вдохом.
  - Да? Встречаетесь? - не удовлетворился ответом мага Виктор.
  - Нет, - в этот раз я взяла слово, - не встречаемся.
  - Сдаюсь, - заявил молодой ведьмак и с любопытством вперился в меня взглядом.
  - Даниил - мой начальник, - произнесла, подобрав приемлемый вариант. Не сообщать же каждому встречному, что мы еще и будущие родственники.
  - А-а, - явно разочаровался парень.
  - Я понимаю, что всех не спасти, - вернулась к предыдущему разговору. - И кто-то все равно погибнет, но наш долг хотя бы попытаться предотвратить это.
  - Наш долг? - прищурившись, переспросил Ворон.
  - Митрофан Никифорович, хоть и неофициально, в ответе за Соколиное гнездо, - принялась пояснять. - А ты - не рядовой маг. Как известно, любой универсал, в какой части Земли он бы не жил, состоит на государственной службе, к тому же, в особом подразделении магической полиции. Распутывать подобные дела и защищать мирное население - твоя обязанность.
  - А ты? - с иронией полюбопытствовал Даниил.
  - Я - как представитель одного из древних родов, - заявила, задрав подбородок вверх. - К тому же, дедушка в Совете магов, и я могу свидетельствовать.
  - Так что предлагаешь делать с адской гончей? - проскрипел ведьмак. Видимо, ему надоели наши пустые разговоры.
  - Снять проклятие, - не раздумывая ни минуты, ответил Ворон.
  Я едва удержалась, чтобы не стукнуть себя по лбу. И как только не додумалась до такого простого решения? Действительно, раз мы не можем повлиять на само существо, то нужно устранить причину ее появления.
  - Трудно, - возразил Митрофан Никифорович. - Если проклятие на самом деле завязано на крови. Это тебе не сглаз снять.
  - Трудно, но попытаться можно, - ухмыльнулся маг.
  - А сейчас, что мы делать будем? - поинтересовался Виктор, поерзав на стуле.
  - Сейчас мы будем завтракать, а после нанесем визит Димитрию, - оповестил Даниил. - Все же стоит расспросить свидетеля и непосредственного участника тех событий.
  Надо ли говорить, что завтрак я смела в два счета? Пока ждала, когда насытится маг, нетерпеливо постукивала пальцами по столу, сгорая от нетерпения. Никогда не замечала за собой такой тяги к авантюризму. Стоит задуматься? Или просто в моей жизни до сих пор не происходило ничего столь интересного и захватывающего? Детство у меня было розовым и беззаботным, когда все вокруг кажется милым и добрым. И даже постоянные ссадины и ушибы не омрачали мое существование. Подростковый возраст проходил у меня бурно и был наполнен множеством противоречий, нежеланием подчиняться правилам и стремлением к самостоятельности. Но все было так же, как и у остальных сотен и тысяч подростков. Юность привнесла в мою жизнь много запоминающихся мгновений, - хороших и плохих - которые расцвечивали серые, наполненные учебниками и тетрадями, будни. А позже серость заменило постоянство. Работа-дом-работа. Но я ни о чем не жалею. А вот теперь... Теперь почти каждый день происходит что-то интересное и щекочущее нервы. Так можно и адреналиновым наркоманом стать, потому что пусть и опасно, но жуть как любопытно.
  Дом Димитрия находился на Садовой улице, параллельной уже известной мне Лесной. Дворы здесь действительно были обильно засажены фруктовыми деревьями. Думаю, когда все сады зацветет, это будет непередаваемо красиво. Еще у ворот, по доносившемуся из дома шуму, стало понятно, что о гибели Павла здесь уже знают. Так как калитка, украшенная металлическим орнаментом, была открыта, мы беспрепятственно попали во двор. И так же - через незапертые двери - внутрь дома. Наше появление не прошло незамеченным. В просторной гостиной, где собрались восемь человек, воцарилась тишина. Шестеро мужчин, неуловимо чем-то похожих друг на друга, впились в нас хмурыми взглядами. Еще один мужчина стоял у окна и даже не обернулся, когда мы вошли. Единственная в помещении женщина сидела в кресле и утирала глаза белоснежным платком.
  Первым заговорил, как ни странно, Митрофан Никифорович. Мы с Даниилом здесь люди чужие, и не нам разговоры разговаривать и приказы отдавать. Тревожить семейство в данный момент было неэтично, у них горе все-таки, но расспросить Димитрия нужно. Вдруг он вспомнит какую-то, на первый взгляд незначительную, деталь, которая поможет снять проклятие.
  Идея была важной и стоила затраченного на нее времени. К сожалению, жена мага, Анна, свидетелем тех событий не была - в тот день она с сыновьями уехала в город. Сам же Димитрий не спешил отвечать на вопросы ведьмака. На уговоры жены тоже не реагировал, продолжая стоять лицом к окну. Он словно ни слова не слышал. А возможно, и намеренно не слушал. Оживился маг только при упоминании имени Лады. Вздрогнул и тут же обернулся. Не сказала бы, что он красив, но и уродливым его не назвать. Обычный. Таких вокруг сотни, а то и тысячи. Круглое лицо, русые волосы, крупный нос и пухлые губы. Вот только восторженный блеск в синих глазах и широкая счастливая улыбка никак не соответствовали сложившейся ситуации.
  - Она за мной придет! - радостно провозгласил Димитрий, мутным взглядом обведя комнату. - Она меня заберет!
  - Дорогой? - всхлипнула Анна, поднялась с кресла, но, встретившись глазами с мужем, тут же, как подкошенная, рухнула обратно.
  - Кто "она"? - холодно и властно спросил Ворон. На мгновение мне показалось, что взгляд Димитрия прояснился и сосредоточился на мужчине, но спустя секунду все вернулось обратно. - Кто "она"? - повторил Даниил, уже более мягко.
  - Лада, - ласково протянул маг. - Моя Лада.
  - Кажется, ничего мы у него не узнаем, - подытожил и мои мысли ведьмак, с презрением глядя на Димитрия.
  - В его голове такая путаница, что понять хоть что-то невозможно, - потирая виски, пожаловался Ворон. Явно воспользовался своими силами и попытался залезть в голову магу. - Давно это с ним? - поинтересовался у Анны.
  - С тех пор, как эта ведьма умерла, - за женщину ответил один из мужчин и тут же представился старшим сыном, Владиславом. - Мы, помню, на следующий день вернулись в поселок, а здесь столько разговоров. И о том, что дочка мельника у нас во дворе померла, и о проклятии, за которое она якобы собственной жизнью заплатила, и о том, что отец ума лишился.
  - Он и правда первое время вел себя странно, - продолжил другой мужчина, вероятней всего, второй сын. - То рыдал, то смеялся без причины. Бывало, на несколько суток в лес уходил. Постепенно все образовалось, и он даже начал с нами разговаривать, но...
  - Полностью в себя Димитрий так и не пришел, - сквозь всхлипывания произнесла Анна. - С тех пор он так и не магичил ни разу. И дня не проходило, чтобы об этой Ладе не вспоминал, - добавила зло и расплакалась.
  Действительно, здесь мы больше ничего ценного узнать не могли. Молча переглянувшись, не сговариваясь, поспешили выйти во двор. Лично мне было некомфортно находиться в обществе радостно лепетавшего Димитрия. Второй сумасшедший маг в моей жизни за столь короткое время. Жуть!
  - И что теперь? - спросил Виктор. Передернув плечами, он огляделся по сторонам.
  - Ждем гончую, - сообщил Даниил. - Я попробую снять проклятие.
  - А сейчас никак? - поинтересовалась. Объект проклятия в непосредственной близости, что ждать-то?
  - Нет, заклинание опутывает не только Димитрия, но и почти всех его близких.
  - Почти? - тут же выделила интересное.
  - Два внука, присутствующих в доме, никакого родства с магом не имеют, - отстраненно, словно обдумывая что-то свое, произнес Ворон. - Подождем, пока соберутся все потомки. Я сообщил в управление о нашей ситуации, к вечеру должен прибыть отряд особого реагирования. Но, если они вдруг задержатся, Митрофан Никифорович, подсобите?
  - Чем смогу, - кивнул ведьмак, глянув на Даниила из-под кустистых бровей.
  Устроить засаду решили в удачно растущем у крыльца кусте сирени. Спустя полчаса во двор заехал автомобиль, из которого вышли две девушки и парень. Не задерживаясь, они скрылись в доме. И потянулись часы ожидания. Казалось, минуты цепляются друг за друга и отказываются проходить быстрее. Я уже на мобильном все игры испробовала, хотя раньше ими не интересовалась. Успела рассмотреть видимую мне часть сада, окружавшего дом. Понаблюдала, как трудолюбивые муравьи тащат в муравейник лист. Когда пришло время, Виктора отправили за обедом. Бутерброды с ветчиной и не распознанной мной рыбой оказались весьма вкусными. Запивать было предложено травяным отваром, в котором я распознала только ромашку. После незамысловатого, но сытного обеда, меня неудержимо потянуло в сон. И, наверное, я все же задремала, потому что очнулась, привалившись к Ворону, при этом удобно устроив голову на его плече. А солнце уже клонилось к закату. Деревья и кусты стали отбрасывать на землю причудливые тени. Не знаю, почему, мне вдруг стало не по себе. Холод прошелся по спине.
  - Уже, - громким шепотом сообщил Даниил и вылетел из куста. Резко остановился и, не поворачиваясь, приказал: - Сиди здесь, - и умчался в дом.
  Недовольно заворчала, но осталась на месте. Я же обещала. Тем временем оба ведьмака последовали за Вороном. Как только они вошли внутрь, в доме что-то громко взорвалось. Стекла окон, выходившие во двор, вылетели и осыпались в траву. Наступила тишина. Нет, вокруг меня жужжали насекомые, где-то рядом в клумбе пел сверчок, вдалеке заливался соловей, а вот из дома не доносилось ни звука. Это очень нервировало и пугало, а неугомонное любопытство сжигало изнутри. Что же, что там происходит? Хоть бы одним глазком глянуть. У Дани получилось? Ведь получилось же?
  Ответом мне стал пронзительный женский крик:
  - Нет!!!
  Соловей испуганно запнулся. Даже сверчок умолк. А у меня все волоски на теле дыбом встали, сердце в груди ускорилось, разгоняя по венам кровь. В ушах зашумело, и я никак не могла понять, это снова стало тихо или же я оглохла. Но вот опять ожил сверчок, а из дома послышался рыдающий вой. Эти звуки издавал не зверь, а скорее человек, у которого отняли самое дорогое. Или же человек, испуганный до смерти. Последняя мысль ужалила не хуже крапивы по мягкому месту. Вскочив на ноги, я помчалась в дом. Пусть. Пусть не смогу ничего сделать и как-то помешать исполнению проклятия. Но я не буду сидеть в кустах, когда гибнут люди. Даже если это старый ведьмак, совершивший в своей жизни больше плохого, чем хорошего, или переменчивый, зловредный Ворон. Больше никаких мыслей у меня не было. Правда, мелькнуло беспокойство, что будет с Тором, если я умру. Но как мелькнуло, так и пропало. Бесследно.
  Я уже была у двери, когда она распахнулась. Меня обдало жаром и знакомым металлическим запахом. Так пахнет кровь. А потом из темноты коридора выступило оно. Других слов, чтобы описать представшее передо мной существо, не нашлось. Огромный зверь, примерно метр высотой. Длинная, узкая морда. Устрашающие клыки торчат из-под верхней губы. Поджарое, перевитое жгутами мышц тело, покрытое лоснящейся черной шерстью. Мощные лапы, увенчанные острыми когтями. Из холки торчат острые металлические иглы. А глаза горят красными угольками. И это существо мерцало, время от времени становясь прозрачным. Словно волна по нему пробегала.
  - Уйди с дороги, человек, - грозный хриплый голос прозвучал у меня в голове.
  А я рада бы послушаться, да только ноги словно примерзли к земле. С места не сдвинуться. Пресветлая! Темный!
  - Дуся! В сторону!
  Следом за адской гончей - а кем же еще мог быть этот зверь, - шагнул Даниил. Маг-универсал, боевая версия. Весь объят синим свечением, одежду треплет невидимый ветер, а над правой ладонью завис огненный шаг, величиною с баскетбольный мяч. Вот теперь меня от страха проняло до такой степени, что, не задумываясь, рыбкой нырнула с крыльца - ушибла правый бок, локоть и обо что-то расцарапала щеку. Но с траектории атаки Ворона удачно ушла.
  - Я вернусь, маг, - пообещала гончая. Огненный шаг не нанес ей никакого вреда, попросту стек каплями на землю. - Осталось двое, - добавила и растворилась в наступающих сумерках.
  Следом за Даниилом из дома появились Виктор, поддерживавший под руку шатающегося ведьмака, рыдавшая Анна, двое бледных мужчин и девушка, судорожно хватавшая ртом воздух.
  - Дуся, - маг подошел и одним рывком поднял меня на ноги, осмотрел, после чего достал из кармана платок и прижал к моей щеке. - Как ты?
  Все еще находясь под впечатлением от встречи с адской гончей, говорящей адской гончей, в ответ прохрипела, мол, бывало и лучше, но нормально.
  - Вы, Вы ведь убили это? - дрожащим голосом спросил один из мужчин.
  - Нет, - не оборачиваясь, признался Ворон.
  - Но оно стольких убило! - истерично визгнула девушка. - Моего мужа убило! Его братьев и тетю Олесю! Димитрия Семеновича!
  Даня лишь заскрипел зубами. Да, чувствовать себя бессильным что-то изменить неприятно.
  Объясняться перед оставшимся немногочисленным семейством магу не довелось. Прибыла помощь, о которой он говорил ранее. Во двор слаженно вошли двое мужчин. Уверенные, рассчитанные до точности движения выдавали в них умелых бойцов. Думаю, и маги они не слабые. Как там говорил Ворон? Отряд особого реагирования. Верю. Но почему всего двое?
  Поздоровавшись только с Даниилом, всех остальных маги обвели цепкими взглядами. Особенно внимательно они разглядывали рыдавшую и продолжавшую бросаться обвинениями девушку. А двоих мужчин, судя по всему, тех самых внуков, которые не имеют кровного родства с Димитрием, и вовсе проигнорировали. Меня же осмотрели с ног до головы, заинтересованно так.
  - Возьмите, - один из магов, кивнув мне, протянул тюбик. Обеззараживающая и заживляющая мазь.
  - Спасибо, - поблагодарила. Кровь из царапины как раз перестала идти, так что мазь оказалась кстати.
  - У Вас хорошая защита, - вдруг сообщил и, не дожидаясь моей реакции, вернулся к Ворону.
  - Послушайте... - снова попыталась чем-то возмутиться девушка, но ее никто не слушал.
  Даниил принялся объяснять прибывшим магам сложившуюся ситуацию. Я же под предлогом того, что хочу вернуть платок и мазь, подошла ближе и прислушалась. Ворон в своем рассказе как раз подошел к тому моменту, как они с ведьмаками вошли в дом. По его словам, они ворвались внутрь в самый разгар действия. Диван в гостиной пылал, наполняя воздух запахом горелой кожи. Пока некоторые маги семейства отвлеклись на пожар, заливая водой мебель, гончая занималась исполнением проклятия. Димитрий, один из его сыновей и дочь уже лежали на полу, растерзанными. Маг так и умер со счастливой улыбкой на лице. Гончая действовала точно и молниеносно, при этом других, не имеющих отношения к Димитрию, не трогала. Появление Даниила и двух ведьмаков зверь проигнорировал, добравшись до второго сына, Владислава. Тот, как оказалось, был анимагом. Он превратился в тигра и оборонялся, как мог. Ему удалось нанести несколько удачных ударов когтистыми лапами, но гончая не отступала. Владислав не был боевым магом, поэтому продолжительной борьбы не выдержал. Сначала гончая распорола тигру бок, а потом добралась и до шеи, клыками впиваясь в рыжую шерсть. После смерти тигр снова стал человеком, чем добавил истерики присутствовавшим женщинам. Все это время Ворон безостановочно атаковал гончую разнообразными заклинаниями, но они не наносили никакого вреда. От этих атак как раз и вышибло окна в доме. Митрофан Никифорович и Виктор нападали по мере своих сил и тоже безрезультатно. А гончая уже добралась до последнего в комнате внука, растерзав его на части. Именно он был мужем девушки и именно ее исполненный отчаяния крик я слышала. Расправившись с мужчиной, гончая бросилась к его жене, хотя она и не имела кровного родства с Димитрием. Даниил инстинктивно выставил щит, укрывая девушку. И неожиданно тот сработал. Зверь не смог преодолеть препятствие. Безуспешно кидаться на защиту гончая не стала. Расхаживая из стороны в сторону, она поведала, что за этой жертвой может прийти и позже, ведь с остальной работой она почти справилась. На вопрос всхлипывавшей Анны рассказала, что сегодня проклятие настигло всех остальных потомком Димитрия. Здесь остался только правнук. Стало ясно, почему гончая напала на девушку. Она беременна, и проклятие перешло на еще не родившегося ребенка, кровного потомка. И так как без вреда для матери убить дитя невозможно, Ворон решил до последнего защищать девушку. Атакующие заклинания результата не приносили, но вот защитные действовали. Маг решил держать щит до появления помощи. Возможно, один маг, даже универсал, не способен совладать с потусторонним существом, но несколько смогут хоть что-то сделать. Так он решил в тот момент, но тут ведьмаки предложили поддерживать защиту, пока Даниил будет распутывать проклятие. И, не отвлекаясь на щит, он смог найти основной узел, после распутывания которого заклинание утратит силу. Но сделать ничего не успел - гончая решила отступить. Дальше я уже все наблюдала собственными глазами.
  Выслушав рассказ, маги приступили к обсуждению и планированию дальнейших действий. Неизвестно, когда гончая вернется, чтобы исполнить проклятие, нужно быть готовым ко всему. В первую очередь решили сменить место. Дом, в котором только что произошло столько убийств и все залито кровью, для укрытия не подходит. Нужно найти уединенное место, где действия ни гончей, ни магов вреда окружающим не нанесут. Митрофан Никифорович, к тому времени уже немного пришедший в норму, предложил свой дом. Он живет один, и если его дом разрушат, сможет дожить свои годы у Виктора. Предложение ведьмака маги приняли.
  Дом Митрофана Никифоровича был совсем небольшим и состоял из двух комнат и кухни. Переместив всю мебель из гостиной в спальню, Ворон и маги - Всеволод и Марк - разместили девушку, Валентину, в углу, подальше от окон и дверей. Сами же стали живым заслоном перед ней. План был простым: пока кто-то один будет удерживать щит, другие маги будут распутывать заклинание. Меня Даниил выставил прочь, попросив Виктора выделить для меня угол в своем доме и присмотреть. Попыталась напомнить, что маг говорил, чтобы держалась рядом с ним, но он возразил, что, в свою очередь, я дала обещание беспрекословно его слушаться. Пришлось подчиниться. Мы, Витвицкие, свое слово держим.
  Анна, состарившаяся от горя в один миг, поддавшись на уговоры Митрофана Никифоровича, отправилась с нами в дом молодого ведьмака. К ней присоединились и оба ее внука, объяснив свое желание тем, что сейчас им лучше держаться вместе, а своей невестке они все равно ничем не смогут помочь, лишь будут у профессионалов под ногами путаться. В этом с ними я была согласна. Точнее, была согласна рассудительная часть меня, а вот авантюризм, свербевший в одном месте, хотел попасть в саму гущу событий.
  Жил Виктор совсем недалеко, на соседней улице. Небольшой уютный сад, одноэтажный дом. Сидеть в удобном кресле и спокойно пить чай у меня не получалось. Время от времени вскакивая, прохаживалась туда-сюда по комнате. Мысли, как надоедливые пчелы, роились в голове.
  - Кто второй? - спросила, остановившись посреди комнаты. - Гончая сказала, осталось двое. У Валентины двойня, что ли?
  - У брата, - подал голос один из мужчин, отведя взгляд от окна, - Павла, есть сын.
  - Был сын, - шмыгнув носом, поправила Анна. Я и не думала, что она прислушивается. - Галина, это бывшая жена Паши, пять лет назад родила мертвого малыша. После этого она сразу же подала на развод, - по голосу было понятно, что она осуждает поступок невестки. - Говорят, взяла на воспитание мальчика из детского дома, без магии.
  - Возможно ли, что сын Павла не умер при рождении? - ухватилась за эту мысль.
  - Павел говорил...
  - Да что с того, что Пашка говорил?! - Негодующе воскликнул второй внук Анны. - Врал он. Мальчик человеком родился, вот брат от него и отказался. Даже ни разу на руки не взял. Галя этого ему не простила и подала на развод, а так как Пашка подписал отказ на ребенка и от ее имени, ей пришлось усыновить собственного сына.
  - Как же так? - растеряно произнесла Анна. - Почему Павел...
  - Вы знаете, где сейчас мальчик? - перебила. Если гончая еще не добралась до мальчика, нужно же предупредить, что его жизнь под угрозой! Рассказать, как можно защититься.
  - Далеко. Галина второй раз вышла замуж и уехала к мужу, во Францию, кажется, - задумчиво пробормотал в ответ мужчина. - Но мы не знаем ни адреса, ни номера телефона.
  Прежде чем меня кто-то успел остановить, я выбежала из дома. В архивах центрального управления магической полиции должны быть все контакты ныне живущих магов, значит, и Галинин есть. А у Ворона есть доступ к архиву. Мальчику всего пять лет! Дорога каждая минута.
  На улице было темно. Привычных городу фонарей нет, а луна, видимо, еще не взошла. На небе только яркая россыпь звезд. Как добежала до дома Митрофана Никифоровича и ни разу не споткнулась, не знаю, но посчитала это знамением удачи. Влетев в калитку, промчалась по дорожке и толкнула входную дверь, которая, как помнила, открывается внутрь. Не заперто. Но я как вошла, так и застыла, едва переступив порог. В доме ведьмака коридора или прихожей не было. Вошедший сразу же попадал в гостиную. И в этой гостиной сейчас происходила битва. Валентину в углу прикрывает прозрачная искрящаяся пленка, а вокруг все пылает, летают разноцветные шары, молнии. Гончая рычит, объятая пламенем. Вот мне с первого взгляда подумалось, что горит она по собственному желанию, а не из-за стараний магов. Всеволод подволакивает окровавленную ногу, а у Марка одежда зияет обгоревшими прорехами.
  - Дуся! - вдруг рыкнул Даниил. Как он в творящемся бедламе и сизом дыму смог меня заметить?
  Вздрогнула от крика, а вот от летевшего в меня черного с редкими всполохами молний комка увернуться не успевала. Никак. Сердце испугано запнулось, пропустив удар. Все, что я смогла сделать, - напрячь все мышцы в теле. Зачем, не знаю, но сделала. Как в каком-то дешевом фильме, время словно замедлилось, а мозг лихорадочно отсчитывал секунды до столкновения. Механическим таким голосом. Пять. Четыре. Три. Два. Зажмуриваться или отворачиваться не стала. Лучше видеть, от чего умрешь, нежели трусливо закрывать глаза. Один. И перед этими самыми глазами рассыпались разноцветные искры. Рассыпались... А я все еще продолжала стоять. Дышать. И сердце в груди бьется. Быстро, испугано, но стучит, разгоняя кровь по телу.
  - А? - выдавила сипло.
  Идеальным шаром меня окружала прозрачная, словно мыльный пузырь, пленка. Моргнула, и все пропало. Не сразу до меня дошло понимание произошедшего. Я уже приготовилась отправиться в чертоги Темного бога, к вечному Хаосу, и совсем забыла о своих защитных амулетах. Как там говорил Марк? Хорошая защита? Хорошая. Спасибо, дедушка!
  - Помогите! Спасите! - закричала Валентина и бросилась ко мне.
  Весьма глупый поступок с ее стороны. Ведь я не маг и обеспечить достойную защиту не смогу. Валентина, не сбавляя скорости, налетела на меня, и уже вдвоем мы рухнули на землю. При этом девушка оказалась сверху. Я же больно стукнулась затылком и локтями. Из легких выбило воздух. Перед тем, как в глазах от падения вспыхнули яркие круги, успела заметить, что гончая отвлеклась от магов и кинулась в нашу сторону. Обеими руками вцепилась в Валентину. Защитная пленка снова возникла, накрыв нас куполом. Когда гончая налетела на этот купол, я испуганно икнула и вжала голову девушки в свое плечо. Лишь бы она не увидела. Испугается и снова куда-то помчится. Не надо. Я видела, как она, побежав, разрушила щит, возведенный магами. Так же, наверное, произойдет и с моим. Тогда я стану преградой между жертвой и хищником. Хищником, пылающим огнем. Хищником с острыми когтями и клыками.
  - Чело-ове-ек, - скрипуче провыла адская гончая. После первой безрезультатной атаки она принялась ходить вдоль купола туда-сюда, при этом ловко уворачиваясь от заклинаний магов, продолжавших атаковать. - Интересный человек. Но мешает. Уйди в сторону и обещаю, тебя не трону. Да, тебя нет в списке. Решай.
  - К-каком списке? - спросила, прижимая к себе дрожавшую Валентину еще крепче.
  Нет, то, что снимать щит и отдавать девушку на растерзание, я не собираюсь, и так понятно, а вот подмигивание и размашистые жесты Ворона иначе как просьбу потянуть время трактовать невозможно.
  - Хорошем списке, - тягуче пропело существо, мигнув и на мгновение став прозрачным. - Столько я не ела уже о-очень давно.
  - А что с Вашими жертвами потом случается? - Попавший в мое поле зрение Всеволод выпучил глаза, вскинув вверх брови. Ну не придумала я, что спросить, не придумала. - Вы их в ад забираете, да?
  - Ад? Что такое ад? - остановившись и посмотрев мне прямо в глаза, спросила гончая. Вымораживающий и выворачивающий наизнанку душу взгляд.
  - Место, где Вы живете. На восьмом или седьмом круге. Простите, плохо помню, - повинилась, наблюдая за магами, которые медленно и осторожно подбирались к гончей с трех сторон.
  - О чем ты болтаешь, человек? - фыркнуло паром из ноздрей существо. - На моей родине нет никаких кругов.
  - А грешники? - удивилась. Я читала, что гончие псы - это наказание для неправедных душ, низвергнутых в ад. Мне, правда, во все это смутно верилось, но чего только в мире не бывает.
  - Человек, - угрожающе прорычал зверь, царапнув когтями пол - на паркете остались глубокие борозды, - ты тратишь мое время!
  - Не отпускайте меня. Не отдавайте меня. Прошу Вас. Умоляю, - клещом вцепившись в мою одежду, забормотала Валентина.
  Отвечать хоть кому-то мне не пришлось. Девушку я успокоила, погладив ее по спине, а гончей занялись маги. Марк накинул петлю белесой нити на пасть зверя, Всеволод опутал все четыре лапы, а Даниил накрыл куполом. Общая атака мужчин принесла результат. Их заклинания при соприкосновении с существом не рассеялись, гончая была обездвижена и лишь рассержено пыхтела.
  Расслабленно распластавшись на полу, я глядела в серый от копоти потолок и прислушивалась к непонятному бормотанию магов. Когда воздух в помещении затрещал электрическими разрядами, приподняла голову, чтобы успеть увидеть, как гончая засветилась красным светом и бесследно растворилась.
  - Вот и все, - устало выдохнув, подытожил Ворон.
  
  - Евдокия.
  Откуда этот нежный, мелодичный, словно перезвон колокольчиков, голос?
  - Евдокия.
  А собственно, где я нахожусь? Стою посреди какого-то помещения. Вокруг клубится туман, почему-то розовый.
  - Евдокия, - все тот же голос, зовет.
  Я сплю? Сплю. Помню, как вечером засыпала под боком у Тора, прижатая его рукой. Тепло, уютно и спокойно. Подозревала, что меня будут мучить кошмары, но не ожидала обычного сна. Во-первых, накануне очень устала. Во-вторых, после событий в Соколином гнезде только ужасы и могут сниться. Хотя с обычностью этого сна я, кажется, погорячилась. Слишком хорошо себя осознаю и чувствую тело. Это такой изощренный кошмар?
  - Евдокия.
  Розовый туман немного рассеялся, позволяя мне увидеть вдоль стен ряд колонн из жемчужно-белого мрамора, покрытых письменами, и выложенный огромными плитами пол. Довольно знакомая картина. Вот только где я это видела? Решив, что во сне мне ничего не угрожает, двинулась вперед. Туман у ног закручивался небольшими смерчами, а шаги гулко отдавались где-то в вышине. Сколько прошло времени, трудно сказать. Минута? Час? Мысль промелькнула и тут же исчезла, так как, кажется, я пришла к своей цели. Передо мной возвышалась трехметровая статуя - поразительной красоты женщина в свободных, инкрустированных бриллиантами и драгоценными камнями, одеждах. Пресветлая Богиня. Жемчужный венец, волосы распущены, спадают кудрявой волной на плечи и спину. В правой руке женщина держит меч, как символ защиты угнетенных, в левой - чашу с живым огнем, как отображение света, который богиня принесла в наш мир на заре времен.
   Вглядываясь в лицо статуи, все никак не могла поверить, что когда-то существовал ее прототип - женщина из плоти и крови, столь красивая, что при взгляде на нее замирало сердце. История рассказывает, что статую по приказу правителя одного из островов Средиземного моря создал в третьем веке до нашей эры безымянный мастер. Безответно влюбленный в девушку благородного происхождения, он в своем творении решил выказать ей свои чувства. Уже более пятисот лет именно эта статуя стоит в Главном Храме Пресветлой, который находится, как бы смешно ни звучало, в Ватикане - в самом сердце христианской культуры и религии. А помещение из моего сна - идентичная копия этого Храма, в котором мне однажды посчастливилось побывать вместе с дедушкой.
  - Евдокия. - Я едва не упала там, где стояла. Голос шел от статуи. Тонкие брови нахмурены, выражая недовольство, а глаза смотрят осуждающе. - Евдокия, - еще раз повторила Пресветлая, но в этот раз - укоряя.
  И я вспомнила. Вспомнила, как на алтаре в доме Гардта за свое спасение пообещала преподнести дары.
  - Я помню! - воскликнула и проснулась.
  Сидя посреди разворошенной постели, решила, что после работы обязательно зайду в местный храм Пресветлой и возложу к ногам богини дары: свежеиспеченный пирог, живые цветы и нить жемчуга.
  - М-м, милая? - рядом сонно промычал Тор. - Ты почему так рано вскочила?
  Глянула на часы. Действительно, рано. И шести утра нет. Отключив будильники - а обычно, чтобы не проспать, завожу три, - и заверив мужа, что все хорошо, просто не спится, тихо выбралась из постели. Что-то невразумительно проворчав, муж с головой завернулся в одеяло. Я же приняла душ и ушла на кухню. Приготовлю завтрак, да и для богини пирог нужно испечь.
  Автоматически совершая привычные действия, мысленно вернулась к приснившемуся, а потом как-то незаметно вспомнила о Соколином гнезде, маге Димитрие и его семье. Страшная история. Кровавая. Девятеро погибли, и только двое осталось в живых. Валентину и ее будущего ребенка удалось защитить, а к сыну Павла гончая не добралась. Не успела. Проклятие снято, так что можно не опасаться возвращения существа и новых жертв. На похороны мы не остались, хотя Анна уговаривала. Ворон отговорился отсутствием свободного времени и огромным количеством неразрешенных дел. Впереди ждало возвращение домой. Всеволод и Марк любезно согласились нас подвезти. Само путешествие я запомнила плохо, почти всю дорогу проспав. На въезде в город меня не ждали взволнованные родственники. Еще в Соколином гнезде я позвонила и сообщила дедушке и Святозару, что все в порядке, мы справились собственными силами. Брат, правда, настаивал лично приехать и забрать меня, но после того как с ним поговорил Даниил, Свят успокоился. Помню, тогда я еще подумала, что как "стенка" между мной и гипертрофированной заботой родных Ворон весьма удобен.
  Маги подвезли меня к самому дому, вызвав этим заинтересованные перешептывания соседок. Квартира встретила меня пустотой и тишиной - Тор к тому времени уже ушел на работу. Спать не хотелось, поэтому, приняв душ, занялась уборкой. Вот, вроде бы, недолго отсутствовала, а по углам уже и пыль собралась, и вездесущие носки мужа "разбежались" по квартире. Вечером, приготовив ужин, целый час до прихода Тора наслаждалась ванной с огромным количеством ароматной пены. И все это время я ни на секунду не вспоминала о произошедших событиях. Такое ощущение, словно просто просмотрела фильм ужасов. Впечатления остались, да и только... Возможно, в некоторой степени, это даже хорошо.
  Вернувшийся с работы муж заявил, что соскучился, и затискал в объятиях. А теперь вот этот сон. Раньше мне Богиня ни разу не снилась. Все же нужно исполнять свои обещания, тем более, данные богам.
  - М-м, что это так вкусно пахнет? - поинтересовался вошедший на кухню Тор. Надо же, я даже не слышала, когда он встал. Муж уже был умыт, побрит, причесан и одет в деловой костюм.
  - Пирог, - объяснила с улыбкой, ответив на приветственный поцелуй. - С яблоками отнесу в храм Пресветлой, а этот - твой любимый, вишней.
  - Угу, вишенку я люблю, - кивнул Тор, хитро глядя на меня. Прижал к себе теснее и зарылся носом в мои волосы. Его ладони медленно поползли с талии вниз. - Свою вишенку просто обожаю.
  - Костюм помнешь, - предостерегла, но противиться внезапно проснувшейся игривости мужа не стала. - А, ну и черт с ним, с костюмом, - пробормотала, закинув руки на шею любимому. - К Темному!
  Завтрак пришлось отложить на сорок минут, снова принимать душ и доставать для мужа другой костюм. К началу рабочего дня я опаздывала, но зато довольная, счастливая и с зацелованными губами.
  А в холле агентства меня ждала забавная картина. За стойкой ресепшн нахмуренная Инга бросала полные негодования взгляды на стоявшего рядом мужчину. Высокий, статный, одетый в майку, не скрывавшую бугры мышц, и спортивные штаны, он время от времени менял позы, то и дело поигрывая мускулами, расточал широкие улыбки и совершенно не обращал внимания на недовольство девушки. Яркая иллюстрация картины "Самец завлекает самку". И венцом представшему перед моими глазами действу стал сидевший на диване для посетителей и наблюдавший Максимилиан. И что удивительно - молчаливый.
  - Что происходит? - поинтересовалась шепотом.
  - О-о, - простонал ворон, сверкнув в мою сторону глазом. - Это захватывающая история неразделенной любви сильного, смелого, но нищего Ромео к хрупкой, невинной, но строптивой Розе.
  - Джульетте, ты хотел сказать? - удивленно приподняв брови, уточнила.
  - Нет. Не пер-ребивай, - щелкнул клювом Макс. - Я сказал то, что сказал. Розе. Потому что, уж извини, на Джульетту наша Инга не тянет. Старовата, кар, - и рассмеялся.
  - А кто в роли Ромео? - спросила, присев рядом. - Я надеюсь, это не его настоящее имя.
  - Если перебивать не будешь, все расскажу.
  - Может, тебе еще и руку... крыло... лапу позолотить? - ехидно полюбопытствовала. Не все же ему одному колкости раздавать.
  - Дуся!
  - Все-все, молчу. Так что?
  - Ромео у нас замещает Роман, один из бойцов охранного отдела, - поведал ворон. - С Ингой они вчера утром столкнулись в дверях кухни. Он воспылал внезапной страстью, а она заявила, что ему, перед тем как появляться на людях, стоит принимать душ. И понеслась душа в рай. Моя. И часа не проходило, чтобы Роман не появлялся у стойки. Добывал где-то цветы и преподносил даме, а в обед презентовал пирожное. Цветы были отвергнуты, а пирожное размазано по лицу ухажера. Весело, кар! По окончанию рабочего дня бравый боец галантно предложил провести зазнобу домой. Она в ответ вполне добродушно поинтересовалась, на чем ее будут провожать, а узнав, что пешком, облила презрением кавалера и, гордо взмахнув сумочкой, удалилась в ночь. Мне Романа даже жалко стало. Все, думаю, разочаровался мужик в бабах, - Макс покосился в мою сторону, - то есть, прошу прощения, женщинах. Уйдет в загул. А нет, только утро началось, он тут как тут. Букетик и коробку конфет притащил. Кар!
  - Дуся? Макс? Что вы здесь делаете? - вкрадчиво поинтересовался Даниил, тихо подкравшись к нам.
  Испугано вздрогнув, я прижала к груди свою сумочку, Максимилиан же свалился с подлокотника, на котором сидел.
  - Что творишь, негодник?! - барахтаясь, Макс безуспешно пытался подняться. Пришлось помогать. Ух, и тяжелый. - Даниил!
  - Ах, Даниил Аристархович! - воскликнула Инга, выскочила из-за стойки и направилась к нашей застывшей тройке. - Светлого дня, Даниил Аристархович! - кокетливо поправив якобы выбившийся из прически локон, пролепетала девушка.
  Наверное, Ворон был не меньше моего удивлен радостью секретаря, потому что так и застыл, как был - с ехидной улыбкой на лице. Я же, пыхтя от натуги, взгромоздила птицу назад на подлокотник и тоже замерла, уставившись на брюнетку. Макса, кстати, тоже не минула подобная участь, вот только помимо открытого клюва, глаза у ворона зажглись азартом.
  - Даниил Аристархович, я хотела Вас, - снова поправив волосы, Инга закусила нижнюю губу и стрельнула взглядом из-под полуприкрытых ресниц в нашего начальника.
  - Дуся! - внезапно окрикнул Даниил. - Работать. Немедленно, - и ухватив меня за руку, потянул к лестнице, ведущей в башню.
  Добравшись до кабинета, я плюхнулась в кресло за рабочим столом и рассмеялась. Он ведь сбежал. Взял и убежал.
  - Прекрати, - приказал Ворон, обернувшись на пороге в свой кабинет. - Займись лучше делом.
  Да, действительно, стол был завален бумагами и папками. Опять. Моему возмущению не было предела. Меня же всего два дня не было! Что за свиньи здесь работают? Неужели так трудно положить на место?
  Отсмеявшись, принялась разбирать документы по соответствующим папкам. Попутно придумывала, как приучить сотрудников агентства к порядку. Пожалуй, придется обратиться к близнецам за помощью. У них должно быть что-то интересное, вроде плюющегося кислотой кольца. А если и нет, то, узнав мою проблему, придумают обязательно.
  Определив на нужное место последнюю папку, взглядом зацепилась за край ряда, а именно за скоросшиватель с нераскрытыми делами агентства. Все документы в нем написаны от руки лично Даниилом. Это натолкнуло меня на идею, и я немедленно села за компьютер. Почему бы не продолжить своеобразную традицию?
  Спустя час я вложила в скоросшиватель свеженапечатанные листы, на которых подробно описала дело Гардта. Даже приблизительно воссоздала переписку мага со своим соучастником-вдохновителем. В папку, посвященную проклятиям, добавила историю о чертовой мельнице, Димитрие и адской гончей. Оба новых документа также внесла в созданный мной же каталог, который должен облегчить поиск требуемого.
  Время медленно приближалось к обеду. Я уже предвкушала, как в перерыве спущусь на кухню и полакомлюсь пирогом с чаем, когда из лестницы в дверной проем шагнула запыхавшаяся женщина: шумно дышавшая, раскрасневшаяся, со всклоченными волосами. Оглянувшись, посетительница нашла меня взглядом, но из-за сбившегося дыхания не могла сказать ни слова.
  - Уважаемая, - за женщиной спешила Инга. Часто дышавшая и опиравшаяся о стену, девушка выглядела не лучше. Лишняя краснота от быстрого подъема ей была не к лицу. - Сначала нужно записаться на прием.
  - Здравствуйте, - поднялась я из-за стола.
  - Вы должны... должны найти его! - с паузами, чтобы набрать воздух, заявила посетительница. - Мой племянник. Он пропал!
  
  Конец первой книги
  
  14.08.2016
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"