Старые часы тяжело отщелкивали секунды. Их сухое натужное тиканье словно подтверждало, что секунда - действительно важная штука.
Бабка Тодорта была значительно старше этих часов, и в ней тоже присутствовала некая тикающая значительность. Особенно в хрустящих костяшках пальцев, которые неторопливо перебирали карты.
Тодорта раскладывала пасьянс на линялом красном бархате. Сейчас старина скатерти была особенно на руку, ибо отлично дополняла атмосферу таинственности, без которой не обойтись в таком деле, как гадание.
Карты ложились в порядке, о котором ведала одна лишь Тодорта. Можно даже сказать: "который придумала Тодорта", это будет более правильным.
Молодой Ванша Караулс сидел напротив, затаив дыхание и с таким волнением следил за руками гадалки, что даже моргать перестал. Тодорта улыбнулась про себя. Такой взгляд обычно означал, что клиент дозрел до результатов.
Молодой Караулс, готовящийся через месяц встречать совершеннолетие, лихорадочно зашевелил мозгами, роясь в ворохе каждодневных целей. Какая-то из них определенно была намеченнее прочих. Какая-то...
- А вот... - проговорил он. - А как узнать...
Дама Алых Сердец определенно выпала вовремя.
- Прекрасная Незнакомка. - уверенно определила Тодорта, отлично зная что такое молодость. Но молодость Ванши Караулса была весьма настороженной особой. Благодаря ей, он шел по жизни, беспрестанно озираясь, и собирался продолжать в том же духе.
- Незнакомка... - повторил он, внимательно присматриваясь к Даме Алых Сердец.
- Это всего лишь карта. - решила напомнить Тодорта.
- Она похожа на нашу прачку. - задумчиво заметил Караулс.
Тодорта подалась вперед и впервые присмотрелась к изображению Дамы.
- Н-да, видно художник был не в духе. - сказала она. - Но Незнакомка будет совсем другой.
- Правда?
- Несомненно.
- А может быть... может она будет хоть немного похожа на...
- Нет. - возразила Тодорта, чувствуя, что гадание переходит в угадывание. - Незнакомка будет незнакомой и встретится на Дороге Дальней.
Караулс заметно скис. Результаты гадания, как и предупреждали знакомые, были слишком расплывчатыми. Зато, можно было не сомневаться в том, что они будут соответствовать действительности. Сквозь дымку юношеской взволнованности трезвый разум подсказывал, что некоторые слова могут означать все что угодно. Дальняя дорога, говорил трезвый разум, это дорога в столицу, где ты хочешь учиться.
Ты и так все знаешь о себе - продолжал трезвый разум - а потратил тут целый час. Ты балда.
Тодорта стала собирать карты. Верил молодой Караулс или нет, она свое дело знала. И знала когда стоит его завершать.
- Удачно добраться до дома. - невозмутимо пожелала гадалка. - Уже совсем стемнело.
Караулс рассеянно кивнул. Никто в деревне не воспринимал всерьез старую Тодорту, но и не больно-то говорил об этом вслух. Разумеется, никто не верил в заговоры и наговоры, но мало ли что. Недоумевая, что понесло к заведомо врущей гадалке, парень закрыл за собой дверь.
Пасмурное небо делало ночь особо непроглядной. Караулс немного постоял у крыльца, ожидая, когда глаза привыкнут к темноте, после чего двинулся к дороге. И зажмурился от резкого света, вспоровшего небеса. Через секунду звенящей тишины, уши настиг сокрушающий гул. Лес вздрогнул, на мгновение превратившись в темную волну. Земля завибрировала и уронила Караулса на колени. Позади, в домике бабки Тодорты, раздался звон. Вслед за ним все наполнил звук, напоминающий гром наизнанку и стало тихо.
Осторожно приоткрыв глаза, Караулс понял, что все еще жив и видит нечто непонятное, а стало быть, ужасное. Невдалеке, над лесом, неподвижно и беззвучно висел шар, словно состоящий из серебристого света. Его размеры явно превышали особняк деревенского старосты. Пространство заливал яркий свет. Глаза Караулса расширились, скопировав форму шара. В голове образовалась пустота, в которую с легкостью хлынула паника. Громко выдохнув, он загреб пальцами землю и оттолкнувшись бросился бежать, но тут же упал, потому что никто еще не убегал далеко на онемевших ногах. Светящийся шар начал медленно клониться к земле. Макушки деревьев словно вспыхнули серебром. Караулс судорожно отползал по дороге спиной вперед не в силах оторвать взгляда от опускающегося за лес круглого нечто. Свечение быстро угасало. Шар становился черным, сливаясь с ночью. Сердце стучало прямо в ушах.
- Посторонись! - резко крикнул кто-то сзади. Караулс крутанул головой так, что чуть не свернул себе шею. По дороге спешила, на ходу надевая серый плащ, пожилая женщина. Скорее на автомате, чем осознанно, Караулс узнал в ней рыночную торговку Дольцу. Она неслась, запинаясь о кочки, но скорости не сбавляла. Дольца затормозила рядом, тяжело дыша и держась за правый бок. Глаза ее жадно буравили лес.
- Оно село да?! - заорала она на Караулса. - Ушло за лес, да?!
Парень сипло выдохнул и закивал.
- Да. - ответил кто-то за него. На крыльце стояла гадалка Тодорта, и ее волнение выдавали лишь пальцы, вцепившиеся в ручку большого квадратного фонаря.
- Я ждала этого. - торжественно объявила она. Нет, самой Тодорте было совершенно чуждо понятие пафоса, но такие фразы просто обязаны звучать торжественно.
- Я тож довольно долго дожидалась. - откликнулась Дольца, переводя дыхание. - Мож еще подольше тебя.
- Этого никак не может быть. - припечатала Тодорта.
- Ну?
- Ведь я старше.
- Всего на десяток!
Их спор был в новинку для молодого Караулса. На его памяти, женщины не особо гордились своим возрастом. Может они все же не совсем обычные люди, может тихие слухи о них... Здесь он снова столкнулся с доводами трезвого разума. В большинстве своем, люди не то что не верили в колдовство, а просто не умели правильно его воспринимать. Они были твердо уверены в его потусторонности, а потому никак не могли сопоставить с теми, кто мается головой в плохую погоду и принимает капли от бессонницы. Короче говоря, не понимали самых простых вещей. Меж тем, подольше пообщавшись с Тодортой, люди начинали смутно осознавать, что все устроено куда проще.
С Дольцей было несколько иначе. Никто и не думал даже ставить ее и что-то потустороннее в одно предложение. Но все же неспроста, разменявшая шестой десяток тетка, выглядит такой румяной и бодрой.
"Я совсем не считаю их колдуньями. - заверил себя Караулс. - Я вообще не верю в колдовство".
Его мысли метнулись к шару.
"Это шаровая молния! - вскричал трезвый разум. - Большая шаровая молния! И она уже пропала!"
- Ты хочешь что-то сказать? - осведомилась Дольца.
- Н-нет... Нет!
- Да? А нам уж показалось, что ты сейчас заорешь.
- С чего это? - лязгнул зубами Караулс. Дольца пожала плечами и взглянула на Тодорту.
- Я этого ждала. - твердо повторила та. - Я знала, рано или поздно что-то произойдет.
- По мне, так поздновато. - заметила Дольца. - Теперь, с этими годами за плечами, житейским опытом и прочими полезными знаниями, мы вряд ли поймем, что именно произошло.
- Ты так считаешь? - фыркнула Тодорта и быстрым ходом направилась к лесу. По ее скромному мнению, годы за плечами оставляли те, кому нечего больше делать, как таскать за собой всякий хлам.
Скорый топоток нагнал ее уже через минуту.
- Ну ты подумай, не дала мне даже отдышаться! - сказала Дольца.
А спустя еще несколько минут, вновь раздался топот.
- Хочешь уточнить про Незнакомку? - не оборачиваясь, спросила Тодорта.
- Я... боялся вас не догнать. - признался Караулс. - Не гоните меня. - добавил он.
- Идти куда-то личное право каждого.
- Я иду с вами. - уточнил Караулс.
- И зачем же? - осведомилась Тодорта.
- Ну, я... - Караулс смешался. - А вы сами нагадали мне дорогу, вот и...
- Ха-ха, умник.
- Нет, правда, я просто понял, что не могу не знать! Не могу просто так вернуться домой и...
- Ясно, проехали. - кивнула Тодорта. - Молодость безрассудна, а потому интересна.
Под ногами шуршала хвоя. Караулс задумался было, отчего они так уверенно шагают по ночному лесу, и много ли еще тех, кто решился сейчас покинуть свои дома, но тут...
- Боялся, что не догонишь нас? - с усмешкой переспросила Дольца. - Небось, думал, что мы испаримся, а?
- Вовсе нет, просто...
- Думал, сквозь землю провалимся? Станем невидимками? Взлетим, а?
- Да нет же!.. Хотя, я рад, что этого не произошло.
Дольца и Тодорта с усмешками переглянулись. Караулса бросило в жар.
- На самом деле, вы ведь умеете колдовать, да?
- Кладовать? - равнодушно откликнулась Тодорта.
- Бросьте, вы знаете о чем я! Вы умеете читать мысли и вызывать дождь,
и превращать воду в вино...
- Вот бы мы экономили в праздники! - подхватила Дольца.
- ...и вызывать ужасные кошмарные видения. И проклинать скотину.
- Что Еще Слыхать На Деревне? - резко спросила Тодорта, и Караулс понял, что лучше ему замолчать. Когда человек говорит, так подчеркивая каждое слово, то любое из этих слов на самом деле означает "заткнись".
Прошедший в молчании час показался ему самым долгим из ожидаемых прежде. А затем лес сменился полем, и там было Оно. В огромном круге поваленной кукурузы. Жуткого вида конструкция, напоминающая два огромных блюдца, сомкнутых краями, и с прозрачным куполом наверху. По ее гладким бокам гуляли серебристые огоньки, и слышался едва различимый гул. Даже не столько слышался, сколько чувствовался кожей. Молодой Караулс прислонился к сосне. Пейзаж показался ему слегка размытым.
- Несколько великовато, а? - впечатленно протянула Дольца.
- А по-моему, в самый раз. - ответила Тодорта, шагая вперед.
- Вы! - хрипнул Караулс. - Вы что, собираетесь подходить ближе?!
Тодорта обернулась к нему. Вот сейчас. Сейчас ее лицо выглядело совсем ненормально! Обычные люди разве станут так щуриться?
- У меня близорукость. - сказала она. - И заметь, тебя мы с собой не тащим.
И они обе направились вперед. Это было совсем уж выше понимания Караулса. Нет, еще выше было то, что он находился здесь и сейчас.
"Это может быть сном. - пришло ему в голову. - Я уснул под бормотание этой бабки и сейчас наблюдаю такой вот бред". Идея была столь хороша, что от нее не хотелось отказываться. Но пальцы левой руки уже щипали правую, и проверенный всеми временами способ показывал, что сном здесь и не пахнет. Караулс быстро развернулся в сторону деревни. И встретился глазами с махровой хвойной темнотой. Без фонаря ночной лес был особенно дремуч. Караулс развернулся еще раз. Две нескладные фигурки не спеша двигались к неведомой темной громаде. Караулс спросил себя, чем отличается от них. Вменяемостью - подсказал трезвый разум. Ну да, и еще полом.
А потом, всего на секунду, ему показалось, что вдалеке кто-то движется.
- Как думаешь, много их там? - тихонько спросила Дольца.
- Хм? Ты о чем? - отозвалась Тодорта.
- Ну эти, как их... говорят, что с неба прилетают маленькие зеленые человечки.
- Н-да, а я слыхала, такие обычно лезут из бутылки.
- Нее, то черти.
Похоже, Дольца обладала значительными познаниями в подобной классификации. Но Тодорту совсем не устраивали какие бы то ни было комментарии.
- Послушай, - вздохнула она. - что ты вообще хочешь? Почему идешь со мной?
- Я все же предлагаю считать, что каждый идет за себя. - уклончиво отвечала Дольца.
Тодорта хмуро глянула на спутницу.
- Такими фразами ты можешь все испортить, Дольца
- И вовсе нет. Я же не отрицаю существование этой штуковины.
Взгляд Тодорты все тяжелел.
- Ну ладно-ладно, - сдалась Дольца. - Я все понимаю. Просто волнуюсь слегонца.
Тодорта неодобрительно цокнула языком и продолжила путь. Случайно обернувшись, Дольца увидала медленно бредущего за ними Караулса. Парень явно переставлял ноги через силу.
Вблизи прозрачный купол наверху почти не был виден. Серебристые огоньки мигали прямо перед глазами. А еще была высокая лестница, ведущая к небольшому прямоугольному проему.
- Ох! - воодушевленно сказала Дольца, ставя ногу на ступеньку.
- Не надо! - раздался сиплый призыв Караулса. Он все-таки догнал их и теперь стоял позади, отчаянно мотая головой. - Здесь кто-то есть. То есть... был. Я видел кого-то... недолго.
Тодорта улыбнулась.
- А сейчас не видишь? - Вот и хорошо. Это значит, что нас здесь уже нет. -она стала подниматься по лестнице.
Караулс вздрогнул, потому что на мгновение увидел лишь пасмурное небо. Ему показалось, что жуткая конструкция словно мигнула, просто пропав вместе с этими сумасшедшими старухами, и тут же появилась вновь.
- Не надо туда ходить! - вскричал он.
- Напомни мне. - сказала Тодорта не замедляя шаг. - Я ведь говорила ему, что мы с собой никого не тащим?
- Очень отчетливо. - кивнула Дольца.
- Тогда странно, что он все еще здесь.
- Но дык он же говорил, что не может не знать и все такое.
- Тогда странно, что он болтает всякую чушь.
В эту минуту Караулса догнало чувство собственного достоинства, которое в отличие от трезвого разума редко пасует. Ведь Дольца и Тодорта всего лишь две бабки, неспособные починить в одиночку забор. И они еще посмеиваются!
- Но ведь вы даже не знаете что там! - высказался Караулс.
- Но нам неймется выяснить. - подмигнула Дольца.
Тодорта больше не прислушивалась к их разговору и старалась не думать о том, что там, за лесом, остались деревня, огород и недостроенный сарай. Позади осталось все, но разве не этого она хотела? Именно этого. Да и Дольца похоже, тоже. Вот только как насчет Караулса? Хотя... в его возрасте не многие знают, чего именно хотят, так что его сомнения вряд ли помешают.
Прибавив ходу, Тодорту догнала Дольца.
- Он идет за нами. - сообщила она.
- Я думаю... вреда не будет. - отозвалась Тодорта.
- Это ведь за похищение людей не считается?
- Только не когда они похищают себя сами.
Она даже не помедлила перед входом внутрь. Дольца, подхватив юбку, поспешила за ней. Отстающий на несколько шагов Караулс замешкался потому что его посетило странное чувство скольжения. Вместе с тем он понял, что находится на очень большой высоте и вернуться вниз не сможет. Стоило посмотреть под ноги, как ступени начинали дрожать и смазываться.
Но не успели глаза Караулса испуганно расшириться, как из проема высунулась рука Дольцы и затащила его внутрь.
Пространство опять мигнуло перед глазами и все изменилось. Ошалело оглядевшись, Караулс понял, что они находятся в том самом прозрачном куполе наверху. Во все стороны простиралось небо с тяжелыми низкими тучами.
- Но... как же это... - залепетал он. - Мы же должны были быть не здесь. Почему...
- Может ты перестанешь болтать!- прикрикнула Тодорта. - Скажи лучше что это такое?
Она указывала на длинные полукруглые стойки со множеством непонятных кнопок, ручек и рычажков.
- Все, как я себе и представлял... - пробормотал Караулс.