Катрова Екатерина Александровна : другие произведения.

В королевстве безымянном

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    девять эпизодов (глав)

   Эпизод 1. в котором Клоранта собирается на королевский бал против своей воли.
  
   Время близилось к полудню, но в замке Герцога еще только принимались завтракать. Атмосфера за столом, и особенно рядом с Герцогом царила задумчивая.
   - Я не понимаю. - растерянно говорил Герцог. - Что ей может не нравиться?
   Он в самом деле не понимал. Как может его дочь отказываться от счастья самого идущего навстречу? Как можно не хотеть выйти замуж за принца?
   - Ничего непонятного. - отозвалась Герцогиня, намазывая масло на хлеб. - И если бы ты побольше времени проводил со своей дочерью, то знал бы. Это сейчас модно - не хотеть замуж.
   - Модно? - удивился Герцог. - Модно. - повторил он с горечью. С модой у него были свои счеты. - Ох уж мне эта мода!.. сначала эти ужасные прически в десять ярусов, потом открытые плечи и бесстыжие юбки до колен! А теперь, видите ли, модно не хотеть замуж! Да еще и за принца! Это же уму не...
   - Ты забыл про волшебные блюдца. - подсказала Герцогиня, поливая бутерброд вареньем. - они тоже в моде.
   Герцог покачал головой. Разумеется, он помнил про волшебные блюдца. Подумать только какая диковинка! С виду обычное столовое блюдечко, но стоит прокатить по нему специальное яблочко, как на фарфоровой поверхности начинают сменять друг друга движущиеся картинки. Люди, звери, птицы, города, все как живое! Сперва, волшебные блюдца были доступны только высокой знати, потом их секрет стал известен торговцам. Блюдца оказались не такими уж волшебными и поступили в продажу. Правда, те блюдца, что были изготовлены торговцами, показывали в основном их же товары. Зато, совсем немного времени, и вот уже почти у каждого жителя королевства имеется свое волшебное блюдце. Это ли не прогресс!
   - Нет. - сказал Герцог. - Все эти новшества не к добру.
   - Кстати, нам не помешало бы еще одно. - не слушала его Герцогиня. - Нужно будет купить большое блюдце для верхней гостиной. А то там и посмотреть не на что. Если мы пригласим гостей, они будут скучать.
   - Там картины твоей матушки. - напомнил Герцог.
   - Да-да, и ее великолепная коллекция хрусталя. - перебила его жена. - Эта ее страсть к собирательству, хвала Богам, не передалась мне. Уж я-то не стану покупать всякие безделушки кучами.
   - Только волшебные блюдца. - пробормотал Герцог. - Если бы еще они показывали хоть что-то стоящее...
   Герцогиня фыркнула.
   - Сейчас нельзя жить и не иметь волшебных блюдец. - поучительно сказала она. - Чем их больше тем лучше. И не важно, что они показывают. Я бы предпочла повесить по одному на каждую стену.
   Герцог задумчиво морщил лоб. Ему думалось, что вредных идей о моде его дочь набралась именно глядя в волшебное блюдце. Последнее время они показывали сомнительные вещи.
   - В любом случае, она может не волноваться по поводу замужества. - пожал он плечами. - Ведь король объявил смотр самых богатых невест королевства. Их, знаешь ли много всяких. Нашу принц не выберет.
   - Считаешь нашу дочь уродиной? - поразилась Герцогиня.
   - Нет, что ты, нет. Просто она не совсем... в королевском вкусе.
   - Это все потому, что налегает на сладкое. - пояснила Герцогиня, доедая свой бутерброд.
  
   Не сказать что дочь Герцога была толстой. Скорее, в меру объемной. Но королевство как раз переживало период восхищения изящностью фигуры, а потому, некоторым помочь в их счастье мог только титул. Дочь Герцога, по мнению многих, приближалась именно к этому состоянию. Что ее саму, впрочем, не волновало.
   Ее звали Клоранта, но сама она предпочитала называть себя Клор. Герцог и Герцогиня милостиво кивали и снисходительно улыбались. Очевидно, их дочь еще не доросла до гордости своим именем. Клор не возражала. Она возражала только против принца. Но причиной тому была не мода, о которой говорила Герцогиня. Причиной был сам принц. Клор просто не нравились самодовольные эгоистичные болваны и она не собиралась менять свое мнение на этот счет. Но ей было искренне интересно посмотреть на ту девушку, которой Принц понравится таким как он есть.
  
   *
  
   Меж тем, подготовка к приему невест в королевском дворце шла полным ходом. Залы и комнаты украшались, музыканты репетировали, готовясь исполнять лучшие вальсы и мелодии. Король одобрительно кивал, проверяя работу, пока не дошел до Главного Приемного Зала. Там трудились слуги, возводя овальное возвышение с лесенками по бокам.
   - Зачем это? - удивился Король.
   - Это сцена. - объяснил Принц.
   - О. А для чего она? Разве мы пригласили актеров? - решил пошутить Король.
   - Это для невест. - невозмутимо ответил Принц. - Они будут танцевать и петь.
   - Прости, я что-то не понял, сынок. - сказал Король. - То есть как это "петь"? Зачем?
   - Затем, чтобы я мог выбрать самую изящную, талантливую и сладкоголосую из них. Невесты покажут свои способности, и я выберу лучших...
   - Лучших?! То есть... не одну?! - удивился Король.
   - Да. А потом - лучшую из лучших! Ты видимо не почитал приглашения, которые я придумал. Вот, взгляни.
   И Королю передали корзинку с приглашениями. Он рассмотрел одно из них. Лист гладкой розоватой бумаги был украшен золотыми узорами и содержал следующий текст:

"Счастливы сообщить Вам,

что Вы приглашены на Королевский Бал-Смотр невест!

Прекрасная возможность показать

свое Великолепие, Элегантность и Образование!

Блесни на Королевской сцене и стань Лучшей!

Звание Невесты Принца получит Достойнейшая из Достойных!

ДЕРЗАЙ! СТАНЬ ПЕРВОЙ!"

  
   Король еще раз перечитал приглашение и понял, что ему не показалось - там действительно все это написано.
   - Не многовато ли заглавных букв? - спросил он.
   - Все нормально. - отмахнулся Принц.
   Король еще раз перечитал приглашение. Теперь уже вслух, надеясь произвести на Принца отрезвляющее впечатление.
   - Ты уверен во всем этом? - уточнил он.
   - О чем ты, отец! - всплеснул руками Принц. - Я всего лишь хочу быть уверен, что беру в жены самую Достойную! Как всегда хотела матушка, когда была жива...
   - Ну-ну. - кивнул Король, который был уверен, что достойность (с любой буквы) заключается в чем-то другом, нежели в умении лучше всех танцевать. Но Принц был его единственным сыном, и Король поддавался естественным слабостям любящего отца
   - Что ж, поступай как знаешь, сынок. - сказал он. - Это же твой бал.
   А тем временем разосланные приглашения уже читали.
  
   "Счастливы сообщить Вам,
   что Вы приглашены на Королевский Бал-Смотр невест!"...
  
   - Наконец-то! - вскричала принцесса Арабелла. - Я знала, что мой счастливый час настанет!
   - Дочитай до конца. - посоветовала ей мать.
   - О, я так счастлива! Мой Принц! Я лечу к тебе! - пела переполненная счастьем Арабелла, кружась по комнате.
  
   ..."Прекрасная возможность показать
   свое Великолепие"...
  
   - Это я! - воскликнула молодая княжна Изабель. - Нет никого великолепнее меня. И доказательство тому - мое великолепное наследство! Ни одна девушка в королевстве не может похвастаться такими редкостными нарядами и украшениями!
   - Не забудь надеть Диадему Прабабушки и Колье Прабабушки. - напутствовала ее бабушка.
  
   ..."Элегантность и Образование!"...
  
   - Победа будет за мной. - уверенно заявила графиня Марлетт. - Знает каждый ученый муж, что не стоит ввязываться со мной в научные споры. Мой девиз - ничего лишнего и бессмысленного. Нет никого умней и образованней меня в королевстве.
   - Никому не говори об этом. - посоветовал ей отец.
  
   ..."Блесни на Королевской сцене и стань Лучшей!"...
  
   - Мааам! Дай че-нить блестящее! - крикнула принцесса Этель, стоя перед зеркалом. Глядя в отражение, она немного подумала, стоит причесаться или нет. И решила надеть шляпку.
  
   ..."Звание Невесты Принца получит Достойнейшая из Достойных!
   ДЕРЗАЙ! СТАНЬ ПЕРВОЙ!"
  
   Первой и Достойнейшей считали себя, безусловно, многие. Для некоторых дело было уже не в принце, а в принципе. Желая доказать всем без исключения свое превосходство, девушки с готовностью принимали такое приглашение-вызов на бал. Хотя... не все горели энтузиазмом.
  
   Герцогиня подергала ручку двери, заранее зная, что она заперта. Так и есть.
   - Клоранта, дорогая, - заговорила Герцогиня. - Открой дверку, не упрямься, детка. Неужели ты не хочешь поддержать честь семьи?
   Тишина за дверью нарушалась только загадочным шорохом ткани.
   - Клори, милая, постарайся хотя бы ради нас. - увещевала Герцогиня. - И кроме того, Принц вряд ли выберет тебя. Отец считает, что у тебя вообще... нет шансов.
   - Надеюсь на это. - раздалось из-за двери.
   Герцогиня пожала плечами.
   - По крайней мере, выйдем в свет. Себя покажем, на людей посмотрим. Чем не повод?
   Дверь открылась. Герцогиня открыла рот. На пороге комнаты стояла Клор, но какая!.. На ней было глухое черное платье и черная вуаль, полностью скрывающая лицо. Не тратя слов, она быстро миновала застывшую мать и спустилась по лестнице в обеденную залу. Герцогиня прислонилась к стене.
   - О, Боги... - прошептала она. - За что она так с нами?
   Снизу донесся звук разбитого стакана и голос Герцога:
   - Что это?! Клоранта! О, Боги!!..
   Герцогиня поспешила вниз. Герцог, гневно топорща усы запивал возмущение водой из нового стакана. Неожиданный наряд дочери рождал у него неприятные ассоциации с похоронами.
   - Черный в моде. - сказала Клор приближающейся матери. Осознав, что вуаль скрывает неуверенность на лице, девушка совсем осмелела. - Или я иду в этом платье, или не иду вообще.
   - В черном жарко...- попыталась возразить Герцогиня, и Герцог тоскливо замычал. Жена снова брала неверный тон в общении со строптивой дочерью. По его мнению, переубеждать нужно было громко и четко. Зато, образ его мыслей сполна передался Клор.
   - Нет. - сказала она громко и четко.
  
   Эпизод 2. в котором Принц ничего не желает слышать, а Королева лезет сквозь стену.
  
   Часы на башне королевского дворца отбивали полдень. Кругом царило взволнованное оживление. Принц спешил в свои покои, окрыленный предвкушением праздника. Особо его радовала роль центральной фигуры предстоящего торжества. А как же иначе, ведь он и был рожден для главных ролей. Он все продумал и предусмотрел. Его невеста будет без сомнения достойной!
   Радостное движение по дворцу прервалось в плохо освещенном коридоре, где из ниоткуда раздался сиплый кашель. Чей-то темный силуэт метнулся наперерез и сгинул в тенях. Принц остановился и щурясь присмотрелся.
   Что-то зашуршало, снова мелькнула быстрая тень. Принц обернулся, и за спиной мерзко захихикали.
   - Мне некогда! - заявил Принц.
   Хихиканье сменилось недовольным бормотанием. Из темного угла за портьерой шагнул старый карлик с куцей бородой, закутанный в перештопанную мантию темно-зеленого цвета. Принц презрительно поджал губы, глядя на него - придворного ведуна Бабамея.
   - Что, не вовремя? - осведомился тот.
   - Ну конечно! - вскричал Принц. - Более чем! Я рад, что до тебя так быстро дошло. Дай пройти.
   Он сделал шаг, но навстречу выскочил еще один бородатый карлик - точная копия первого, только в черном балахоне. Это был брат-близнец Бабамея - Бабатуй.
   - Будьте осторожны Ваше Высочество! - с ходу зачастил он. - Нынче звезды предупреждают о не...
   - Стоп! - сказал Принц. - Не сегодня и не ко мне. Расскажи о своих звездах кому другому.
   - Непредвиденных обстоятельствах. - обиженно закончил Бабатуй.
   - Я сейчас думаю о других звездах. - продолжал Принц. - О моих прекрасных гостьях, что скоро станут звездами на главном торжестве королевства!
   Бабамей и Бабатуй переглянулись.
   - Как раз о торжестве мы и хотим говорить! - хором загалдели ведуны преградив дорогу. Глаза их колюче поблескивали, и это раздражало Принца.
   - Я спешу к парикмахеру! - процедил он. - Знаете сколько времени занимает хорошая укладка волос? А мне еще нужно выбрать запонки и пряжки для туфель! Тут каждая мелочь важна! Я уже опаздываю! Подите вон!
   Отшвырнув карликов в сторону, наследник короны помчался наверстывать свой предпраздничный график.
   - Эх, не удалось. - посетовал Бабатуй. Бабамей заскрипел зубами.
   - Это все ты виноват! Нечего было выскакивать перед ним, он почти дослушал, а ты...
   - Да ты ж не начал даже говорить!
   Ведуны прожгли друг друга злобным прищуром, явно намереваясь сменить этот прищур на кулаки. Назревающую драку прервал звук, заставивший обоих вздрогнуть. Тихий женский голос, шипящий, как змея проникал в уши и словно просверливал голову насквозь.
   - Бессссстолочиии... - шипело в воздухе. - Бессстыжжжие глупцыыы!..
   Ведуны беспокойно завертели головами, а из стены за их спинами высунулась бледная фигура. Бесплотные дрожащие руки потянулись к карликам. Нет особой опасности в прикосновении приведения. Но и приятного тоже мало. Бабамей и Бабатуй ощутили на шеях липкий холод, словно им за шиворот налили холодного киселя. Они быстро отскочили в стороны и обернулись. Сквозь каменную кладку лезла размытая бледная фигура женщины в нечистой сорочке. На ее растрепанных черных волосах тускло отсвечивала корона.
   - Ваше Бывшее Величество... - криво улыбнулся Бабамей.
   Призрак Королевы мотнул головой, не отвлекаясь от попыток пролезть сквозь стену. Это давалось нелегко. Приведение судорожно извивалось, борясь с кирпичами и в конце концов застряло, высунувшись в коридор только наполовину.
   Откинув лезущие в глаза волосы, Призрак Королевы принялся скверно ругать ведунов. Хриплый, с присвистом голос не столько доносил информацию, сколько портил слух. В такие моменты Бабамей и Бабатуй жалели, что они ведуны и могут видеть и слышать призраков. А в случае с Королевой жалели, что вообще могут слышать.
   Она еще при жизни была не в себе. Громко и постоянно Королева твердила о том, что ни одна из смертных девушек не заслуживает чести быть рядом с ее сыном. Кандидатки в невесты неизменно браковались ее строгим отбором как "лживые, способные лишь на глупости девицы". А потом Королева утонула в пруду, и с тех пор придворным ведунам не было покоя во дворце. Призрак Королевы являлся им во снах и наяву с одной лишь просьбой...
   - Помешайте же... сссвадьбе, осстолопы!
   - Мы стараемся, Ваше Бывшее Величество. - развел руками Бабамей.
   - Вы ничтожжжества! До чего все дошло! Вы должны остановить этот никчемный бал!
   - Но никто еще не видел невест. - запротестовал Бабатуй. - Может они не такие уж... я хочу сказать, может одна из них...
   - Все как одна - самодовольные высскочки! - зашипел Призрак Королевы. - Вечно пытаются... отнять у меня сына!
   - Н-но Ваше Величество... мертвы. - как можно деликатнее напомнил Бабатуй.
   Призрак Королевы гневно затрясся.
   - Ты глуп, сслуга! Как можно спокойно умереть, когда твой ребенок в опассности? Я буду рядом с сыном. Я не дам ему... обмануться. Никто его... не получит...
   Глаза Призрака затуманились.
   - Остановите бал... - прохрипел он и попытался просочиться через стену назад, но стена, похоже, не верила в бесплотность духов. Поняв, что попытки сдвинуться с места бессмысленны, Призрак Королевы просто растаял в воздухе.
   Ведуны посмотрели ему вслед. Кто-то, а уж они-то знали что происходит с призраками, которых не должно быть. Они распадаются. Медленно, но верно превращаются в нечто неспособное к существованию, а затем и вовсе в ничто. Королева сама обрекла себя на такую участь. А все ее упрямое желание быть рядом с сыном даже после смерти. Сперва призрак сохранял внешность Королевы - высокой статной женщины в золотых платьях, со сверкающей короной на черных кудрях. Но с каждым днем этот образ хирел и таял, покрываясь сероватой текучей плесенью. Роскошные одежды превращались в лохмотья, шелковистые кудри слиплись и повисли безжизненными прядями. Если бы сейчас Принц увидел ее, то ни за что не признал бы в этом сером видении свою мать. Но вместе с тем, как таял Призрак, росла его одержимость. Призрак Королевы не желал признавать своих ошибок и продолжал упорно бороться с небытием. Бабатуй и Бабамей знали: однажды он станет слабой тенью, неспособной к передвижению без порыва ветра и, возможно, навечно застрянет в какой-нибудь стене. Мысли эти отнюдь не успокаивали. Ведуны начали с подозрением коситься на стены. Сколько еще сумасбродных душ может быть заточено в них?..
  
   Эпизод 3. в котором Король смотрит в блюдце.
  
   Волшебное блюдце, принадлежащее Королю, занимало собой почти половину стены и было самым что ни на есть волшебным. Оно управлялось золотым яблочком и показывало на заказ все что угодно. Его изготовил знаменитый заморский колдун Гнусмас, славящийся своим искусством наведения иллюзий. В его блюдцах можно было во всех подробностях рассмотреть самую мельчайшую деталь. Его блюдца могли запоминать показанные события и потом показывать их еще раз. Иногда в блюдце появлялось изображение самого Гнусмаса и изрекало: "Самые качественные блюдца превзойдут все ваши ожидания! На заказ и почтой. Гнусмас - не подведет!"
   - Ну что ж, - молвил Король, взяв в руки золотое яблочко. - Сейчас мы многое поймем.
   Он подбросил яблочко, которое тут же притянулось к блюдцу и стало вращаться, описывая широкие круги.
   - Покажи мне девушек, получивших приглашения моего сына. - велел Король.
   Поверхность блюдца слегка затуманилась, и стала видна большая светлая комната, утопающая в шелках и кружевах. На нежно-розовых стенах в изобилии висели картинки, изображающие премилых медвежат и котят. На кровати пушистой кучей лежали мягкие игрушки.
   - Это ошибка? - удивленно предположил Король. - Это какая-то детская...
   Тут дверь распахнулась и в комнату буквально впорхнула девушка. Тонкая и хрупкая фигурка в воздушном розовом платье закружилась по комнате, что-то напевая. Ее золотистые локоны словно искрились в воздухе. Натанцевавшись, девушка упала на кровать и обняв плюшевого медвежонка, стала разговаривать с ним.
   - Я так счастлива, что чувствую себя солнечным лучиком! - звенел ее нежный голосок. - Будто я летаю и все-все-все меня радует! Очень скоро я увижу своего прекрасного Принца! Не могу дождаться того момента, когда наши руки соединятся и... Ах! Он непременно пригласит меня на танец! Поскорей бы завтра наступило!..
   Она готова была щебетать еще долго, но тут блюдце снова затуманилось и показало другую комнату. Все в ней дышало стариной. Но не той стариной, которая скрипит, готовясь развалиться, а той, что притягивает взоры своим немеркнущим совершенством. Мебель, украшения, все это было редкостной красоты, и само по себе редкостным.
   Хозяйка комнаты - бледная рыжеволосая девушка с надменным лицом, сидела в таком шикарном кресле, что Король с сомнением оглянулся на свой трон.
   Пальцы девушки, унизанные кольцами, перебирали драгоценности. На столе перед ней стояли шкатулки, содержимое которых она придирчиво рассматривала. Рядом с девушкой стояла престарелая дама с ярко-красными губами. Каждую выбранную вещицу она незамедлительно комментировала.
   - Эти серьги достались твоей прапрапрабабке Ариадне в подарок от самой Королевы Викторины. Взгляни на чУдные изумруды. Они так пойдут к твоим огненным кудрям. О! Ожерелье из Черного жемчуга - дивная редкость. Это подарок из моей юности. Такие крупные жемчужины единственные во всем мире, и не сомневайся. Но я советую тебе все же взглянуть на колье твоей прапрабабки Георгины. Оно великолепно! Сейчас принесу!
   Тут блюдце снова затуманилось и явило взору Короля следующую картинку. То была огромная библиотека с уходящими в темную высоту полками книг. Тяжелые фолианты лежали на длинных столах. А за одним из них сидела девушка, которая после предыдущей рыжей красавицы показалась просто-таки серой мышкой. Во-первых, она была в сером платье. А во-вторых, единственным украшением на ней был маленький серебряный кулон в форме треугольника. Иссиня-черные волосы ее были коротко острижены. Левой рукой девушка листала страницы объемной книги, c заголовком "Физика. Углубленный курс. Том 32-в". От чтения ее отвлек вошедший в дверь мужчина в дорогом наряде.
   - Дочка. - сказал он. - Ты извини, что отвлекаю, но у нашего счетовода снова проблема - зарылся в числах так, что бредит. Ты не могла бы...
   Девушка со вздохом отложила книгу.
   - Как дети малые. - буркнула она. - Отец, где ты нанимаешь таких растяп? Так уж и быть помогу ему разобраться, но в последний раз.
   - Ну и ну... - молвил Король, глядя, как блюдце опять затуманилось и поменяло изображение.
   Следующая комната наверняка была бы красивой, если бы не была столь неопрятной. Всюду в беспорядке были разбросаны вещи, платья мятой кучей валялись на кровати. На стенах и занавесках виднелись отпечатки нечистых ладоней. Королю даже захотелось помыть руки.
   В глубине комнаты, у окна стояла девушка с соломенно-желтыми нечесаными волосами. Она ела бутерброд и громко чавкала, роняя крошки изо рта. Жирные пальцы девушка вытирала о свое платье.
   - Ну хватит! - не выдержал Король. Он убрал золотое яблочко и зеркальная поверхность блюдца затуманилась. Король хотел узнать, как выглядят претендентки в невесты, но теперь он понимал, что зря это затеял. Гораздо лучше было узнать об этих девушках побольше прежде чем посылать им приглашения.
  
   Эпизод 4. В котором оживает тьма, а завтра все-таки наступает.
  
   Всю ночь придворные ведуны Бабамей и Бабатуй готовились творить колдовство. Они сортировали амулеты и чертили магический контур в подвале.
   Ведуны не могли отменить королевский указ, но могли попытаться помешать балу закончиться свадьбой.
   Серьезно посовещавшись, карлики решили призвать древнее божество. Ну или хотя бы древнего духа. Бабатуй засомневался было: не разгневается ли пробужденное божество на тех, кто его потревожил, но Бабамей заверил что:
   - Древние обожают, когда к ним обращаются. Они буквально спят и видят, что смертным понадобится их помощь. Все! Контур готов.
   - Черти теперь окружность. - отозвался Бабатуй. - Нужно обязательно отгородиться защитой. Кстати, кого позовем? Можно Лолоуша Странного - духа беспорядка. Он сорвет бал.
   - И оставит много мусора. - поморщился Бабамей. - А то и весь дворец разнесет.
   - Ну... тогда вызовем Мстительную Ненависть - богиню раздора. Она не позволит Принцу полюбить ни одну из невест!
   - Пустое. - отмахнулся Бабамей. - Ей будет просто нечего делать. Принц не из тех, кто способен любить вообще.
   - Твоя правда. - кивнул Бабатуй. - Но тебе ничего не нравится. Предложи тогда сам!
   - И предложу. Ты как-то несерьезно все выбираешь. А надо чтобы наверняка, но без серьезных последствий. Надо обратиться к древнему повелителю кошмаров и запретных искусств - к Покровителю Тьмы!
   Бабатуй вытаращил глаза.
   - ЧТО? И это, по-твоему, "без серьезных последствий"?! Ты больной, да? Ты позабыл все древние легенды? Когда Покровители жили в мире - царил полный беспредел! И потом, что он сделает? Мы и сами способны наслать кошмары на Принца.
   - Ага. И угадай кого уволят, если все прояснится? Нет уж, нам нужно алиби!
   - Но Бабамей! Сейчас нельзя колдовать! То, что я говорил Принцу - правда. Звезды, в самом деле, расположены неблагополучно!
   Бабамей сверкнул глазами.
   - Для Покровителя Тьмы это только на пользу! Прекрати трястись! Мы с рождения колдуны! Нас защищают духи предков и куча амулетов!
   Этот довод звучал вполне разумно, но активировать магический контур ведунам было все же жутковато. Главным образом от простоты происходящего. Для обычных несведущих обывателей, магия всегда оставалась запредельно-сложной наукой. Да если бы знали эти обыватели, как это просто - пробудить древнее божество! Тем более, когда оно само ожидает своего часа. Ведуны зажгли свечи по контуру окружности и хором затянули молитву на давно умершем языке, призывая по имени саму Тьму, взывая к ее душе и памяти. Их скрипучие голоса умножились и превратились в хор призрачных созвучий. Магический контур внутри круга налился мутным багрянцем, воздух над ним дрогнул и потемнел. Пламя свечей стало совсем крохотным и серым. А потом, окончательно обесцветившись, вытянулось к потолку белесыми волнами, между которыми заклубилась темнота. Темнота движущаяся, живая, поглощающая свет. Она взметнулась вверх и протянула когтистые лапы. Ведуны с воплями кинулись прочь, почувствовав, что их притягивает ближе к контуру. Темный силуэт изогнулся, обретая форму. Пространство вздрогнуло, роняя карликов на пол. Обмирая от страха, они подняли глаза...
   И встретились взглядом с другими глазами, горящими тусклым серым огнем. Широкая ухмылка обнажила длинные острые зубы.
   Придворные ведуны заскулили, осознавая, что зрение не обманывает. Покровитель Тьмы действительно возвышался над ними, упираясь в потолок. Он был похож на полубесформенную тень, средоточие непроглядной черноты, и лишь глаза его мерцали, как две далекие злые звезды. Черная когтистая рука медленно накручивала на пальцы дым угасшей свечи.
   - П-п-п-п... - начал Бабатуй.
   - Ага, привет. - откликнулся Покровитель Тьмы. Голос его оказался низким и чуть глуховатым, но на удивление похожим на человеческий.
   Покивав ошеломленным ведунам, Покровитель Тьмы двинулся вперед, но натолкнулся на невидимую преграду.
   - Э? - удивился он, ощупывая незримую стену.
   - Н-ни с места, з-злобный дух! - храбро пролепетал Бабатуй, глядя в какую-то книжицу, а та шелестела в его дрожащих руках.. - Д-да внемлешь ты слову Силы! Д-да прим-мешь ты вид смиренный! Да убоишься ты власти Юля!
   Зубастая ухмылка Покровителя Тьмы уступила место озадаченности. Хищный разрез глаз изменился на откровенно-недоуменный.
   - Очень впечатляет. - медленно проговорил он. - Но кто такая Юля?
   - Юль! Магический контур, на котором ты стоишь! - выкрикнул Бабамей, дрожащим пальцем указывая в центр круга.
   Покровитель Тьмы заинтересованно опустил взгляд.
   - Я, наверное слишком долго отсутствовал. - задумчиво молвил он и не без интереса окинул взглядом окружающее пространство.
   Ведуны переглянулись. Бабатуй все так же стоял, вцепившись в книгу, будто она было щитом. Бабамей же вцепился в свою бороду, а губы его шевелились, беззвучно говоря: "идиот". Бабатуй был не согласен с таким утверждением, но не возражал, борясь с судорогой в горле.
   Меж тем, захламленный всем подряд подвал произвел на Покровителя Тьмы хорошее впечатление.
   - Мне нравится, - благодушно признал он. - Сами оформляли?
   Бабатуй поперхнулся-таки воздухом на вдохе. Что-то шло не так. По всем канонам, древнее божество должно было сейчас исходить слюной и дымом от бешенства, а не мило беседовать об интерьере.
   - Но где же все? - продолжал Покровитель Тьмы, словно и не замечая напряженности обстановки. - Я слышал, как молитву мне возносили десятки голосов.
   - Это была магическая молитва. - пояснил Бабамей. - Мы специально умножили свои голоса, чтобы вызвать тебя.
   - Вызвать меня? - удивился Покровитель Тьмы. - Ну и зачем это вам понадобилось? Кого надо убить?
   - Н-никого, - заговорил Бабатуй, проклиная свою дрожащую челюсть. - Нам нужны... ночные кошмары.
   - Или жуткие галлюцинации. - добавил Бабамей.
   - Этого добра у меня полно. - дружелюбно подмигнул Покровитель Тьмы. - Говорите, кому вручить и следующей ночью...
   - Следующей? - воскликнул Бабамей, позволив себя возмущенную интонацию, так как свято верил в силу Юля.
   - Ну да, а что вы хотите? - в свою очередь возмутился Покровитель Тьмы. - Я ведь Покровитель Тьмы! А рассвет уже через час!
   - То есть... днем ты бессилен? - не поверил ушам Бабатуй. Покровитель Тьмы фыркнул.
   - Еще чего! Я всесилен! Просто раз уж вы меня вызвали, да еще и с "Юлем", то днем мне придется принять облик смертного. А в таком виде особо не развернешься. Вот если будет какая-нибудь каморка без окон...
   - То есть тебе нужна темнота. - понял Бабамей.
   - Не темнота, а Темнота. - поправил его Покровитель Тьмы. - Разные вещи.
  
   *
  
   Весь день перед балом Клор нисколечко не волновалась и даже позволяла давать себе советы. Как вести себя с Принцем и как обращаться к Королю, какой ложечкой есть десерт и с какой интонацией говорить о погоде, что следует о себе рассказывать, а что нет.
   - Самое главное - не заговаривай первой! - говорила Герцогиня. - жди, когда Принц сам заговорит с тобой. Он спросит, как тебя зовут, и тогда что ты ответишь?
   - Клор... То есть Клоранта.
   - То-то же. Никаких сокращений. Гордись своим именем, дочка, тебе не зря его дали. Итак, представляясь, нужно мягко улыбнуться, очень вежливо и мило, вот так. - Герцогиня изобразила улыбку. - Потом чуть отвести взгляд и слегка покраснеть, вот так.
   Клор в изумлении смотрела на зарумянившуюся мать, не уверенная, что сможет повторить такой фокус.
   - Если же ты почувствуешь, что Принц слишком долго не заговаривает с тобой, то нечего стоять в сторонке. Подойди к нему как бы невзначай и совершенно случайно урони платок.
   Клор честно представила себе это.
   - ...или цветок. - продолжала Герцогиня. - Или еще что-нибудь. Принц непременно поднимет и вернет тебе вещь - хорошее воспитание заставит его. А дальше уже ТЫ должна будешь заставить его воспринять тебя всерьез.
   - К Королю нужно обращаться "Ваше Величество". - поучал Герцог, с подозрением поглядывая на жену, знакомство с которой началось с оброненного платка. - И не забудь низко кланяться и правильно шагать. Ты переставляешь ноги как утка, а надо скользить. Плавные, мягкие движения, а не разбег, как у гонца.
   Все эти полезные сведения накапливались в голове девушки, чтобы после перемешаться в гремучий коктейль, о чем она пока и не подозревала.
   Волнение пришло к ней под вечер, и Клор с трудом смогла заснуть. Ворочаясь на пушистых подушках, она была уверена, что приснится бал или того похуже - сам Принц. Но приснился ей длинный коридор нижнего этажа, покрытый пылью и паутиной. Масляные лампы на стенах то и дело затухали, погружая коридор в неспокойную красноватую полутьму. Клор осторожно, стараясь не споткнуться, шла вперед. За первым же поворотом она встретила благообразную старушку в старомодном платье и чепце. Она была... она выглядела точь-в-точь как дама на одном из портретов в семейной галерее.
   - Прабабушка? - удивилась Клор. Старушка улыбнулась.
   - Ээээ... - замялась Клор. - На той картине Вы отлично вышли!
   - Спасибо, дорогая, - ответила Прабабушка. - Это так мило с твоей стороны надеть траур в мою честь.
   Клор взглянула на себя и обнаружила, что одета в то самое черное платье. На глаза упала вуаль.
   - Но я... - попыталась возразить девушка.
   - Я уж боялась все думать забыли обо мне. - продолжала прабабушка. - А ведь сегодня у меня годовщина.
   Тут уж Клор расхотелось что-либо объяснять и расстраивать старушку.
   - Очень мило с твоей стороны навестить меня во сне. - кивала прабабушка.
   - Во сне? - переспросила Клор, продолжая бороться с вуалью, которая уплотнялась и становилась все темнее. Девушка попыталась откинуть ее и откинула одеяло.
   - Ну и сон! - выдохнула она. - Сон... Это значит... Значит завтра с этим идиотским балом наступило!
  
   Эпизод 5. в котором почтения становится все меньше, а у Короля появляется родственник.
  
   Дворец сверкал и лучился в ожидании праздника. Начало королевского бала-смотра невест было назначено на восемь часов вечера. Радостное волнение, охватившее обитателей дворца, понемногу превращалось в волнение нервное. Но даже оно не шло в сравнение с состоянием придворных ведунов. Эти двое были в панике с самого утра. Их видели мечущимися по коридорам и залам, причем порой в разных частях Дворца одновременно. Карлики носились, дико озираясь по сторонам и периодически сталкиваясь на поворотах. В частных садах Короля они так же дружно налетели на беседку, где Принц репетировал свою речь, кстати сказать, не очень успешно. Вдохновение окончательно покинуло его при виде загнанных физиономий карликов.
   - Что-то потеряли? - сварливо осведомился Принц. - О, нет, только не это! У вас опять расползлись гадюки!
   - Нет-нет-нет, Ваше Высочество, мы ищем... - начал Бабатуй, но Принц его перебил:
   - Ищем? - сузил он прекрасные голубые глаза. - Что это вы, интересно, ищите в наших ЧАСТНЫХ садах?
   - Эээ... мы просто... - вновь заговорил Бабатуй.
   - Просто проваливайте! - закричал Принц. - Я репетирую речь! А у вас никакого почтения! Я все скажу отцу!
   Из садов ведуны выбегали вместе.
   - Ну куда же он подевался? - спрашивал на ходу Бабатуй. Бабамей мотал головой.
   - Я без понятия, как и ты!
   - Не нужно было выпускать его из круга!
   Они и правда сплоховали, поверив на слово Покровителю Тьмы. Следовало оставить его в заключении магического контура до наступления темноты, но тот заверил, что это совершенно лишнее. "Ну вы подумайте сами, да куда я денусь!" - усмехнулся он. И тут же растаял в воздухе. И где теперь разыскивать его - ведуны не представляли. Вот уже полдня они рыскали по Дворцу совершенно безрезультатно. Ну просто кошмар!
  
   Король видел перепалку сына с ведунами из окна и неодобрительно хмурился. Суета карликов и самому ему действовала на нервы. Эти двое вечно изображали бурную деятельность и бормотали заумные словечки. В отличие от покойной жены, король не доверял гороскопам и давно уже подумывал, не уволить ли ведунов. С другой стороны, при дворе должны быть ведуны. Ну, на всякий случай. О, идея! Возможно, стоит отправить их в отпуск, а если что - вызвать обратно?
   Хорошенько обдумать эту тему Король решил продолжить позже. А сейчас его занимали тревожные мысли о кандидатках в невесты. Того, что он видел накануне в волшебном блюдце, хватало, чтобы начать как следует нервничать.
   Король напряженно представлял, как Принц пригласит на танец хихикающую Арабэллу. Как будет фыркать, глядя на его трон Изабэль. Король лихорадочно соображал на каком языке разговаривать с графиней Марлетт и с содроганием представлял за столом чавкающую принцессу Этель.
   Все это создавало отнюдь не радужную картину праздника. Нет, Король знал, что прибудут еще девушки... но даже представлять их боялся, не то что заглядывать в волшебное блюдце.
   К слову сказать, если бы он передумал и посмотрел-таки яблочко-по-блюдечку, то мечта Призрака Королевы могла исполниться - бал был бы отменен.
   Потому что в это самое время Клор стояла перед зеркалом при полном параде. Парад попахивал трауром. Под тягостные вздохи матери, девушка с удовольствием облачилась в свое черное платье.
   - А косметика? - ахнула Герцогиня. - Боже, дочка, хотя бы припудрись!
   - Не понимаю, зачем мне это под вуалью? - пожала плечами Клор, надевая черную шляпку. Герцогиня ахнула.
   - О, Клоранта, я надеялась, ты хоть от этого воздержишься!
   - Вот уж нет.
   - Но дорогая... тебе же будет плохо видно принца.
   - Какая радость! - искренне обрадовалась Клор.
   - О... - Герцогиня отвернулась, сдаваясь окончательно и воздохнула.. - Надеюсь... Король нас поймет?
   Герцог, курящий трубку у дверей, кивнул с преувеличенным энтузиазмом.
   - А то! Конечно поймет! Я бы на его месте сразу понял, что приехали психи!
   Трубка хрустнула у него в зубах.
   Но, к сожалению, ни это, ни его слова не оказали действия на упрямую дочь. Клор поправляла манжеты, и было совершенно неизвестно каково выражение ее лица под этой ужасной черной вуалью.
   Категорическое "нет" было сказано и шкатулке с драгоценностями.
   - Не стану я цеплять эти цацки. - заявила Клор. - Еще чего доброго принц решит, что я ХОЧУ ему понравиться.
   К вечеру, все были на взводе. По мнению Герцога, его дочь решила выставить на посмешище себя и все семейство. Нет сомнений в том, что она отлично понимала, какое мнение составят о ней при дворе. Понимает и бесстыдно пользуется своим положением приглашенной. Хотя почтения к приказам родителей у дочери могло быть и побольше. Герцог мрачно прикидывал что ответить на вопрос о психических болезнях в их роду, он не сомневался, что такой зададут. Герцог вспоминал слова своей матери: "Дочь - как флюгер - вертится во все стороны, но никуда не может подеваться с той крыши, на которую установлен". Тогда казалось, в этом был смысл. Но не в случае с Клор. Похоже, она могла утащить за собой всю крышу.
  
   *
  
   Запыхавшийся Бабамей бежал по лестнице, оглядываясь через плечо. Около прачечных ему пришлось отбиваться от Призрака Королевы, который застрял среди труб. Освободившись от липкой хватки приведения, Бабамей погнал наверх, к банкетному залу. Там он договорился встретиться с Бабатуем. Пробегая возле больших часов, ведун заскулил: стрелка неумолимо приближалась к шести. Через два часа Дворец откроет двери для гостей... Воображение ведуна рыло большую яму перед главными воротами.
   У дверей банкетного зала нетерпеливо топтался Бабатуй. Увидев брата, он развел руками. Это говорило о том, что и его поиски не принесли результатов.
   - Как сквозь землю провалился! - нервничал Бабамей.
   - А вполне возможно. - кивнул Бабатуй. - По преданиям, Покровитель Тьмы жил как раз под землей, в полной темноте.
   Бабамей хмуро зыркнул на него.
   - Это ОЧЕНЬ радует. - мрачно сказал он. - К сожалению, у нас нет времени на раскопки.
   - Его логово нельзя раскопать. - возразил Бабатуй, качая головой. - Уходя под землю, Покровитель Тьмы переносится прямо внутрь ее, где существует особое измерение. - он говорил так серьезно, будто Бабамей уже приготовил лопаты.
   - Это все ОЧЕНЬ интересно. - перебил Бабамей. - Но время идет! Давай попробуем пролезть в банкетный зал. Это единственное место, где мы еще не искали.
  
   Королевский дворец помнил множество празднеств. И всякий раз перед ними в Банкетном зале царила тихая паника. Все вроде бы занимались своим делом и не спеша добавляли последние штрихи в ожидание торжества, но воздух был заряжен напряжением настолько, что на столах сама собой позванивала посуда.
   Сунув нос в приоткрытые двери, ведуны были уверены, что сейчас их вежливо попросит прочь какой-нибудь нервный распорядитель. Но никто не обратил на них внимания. Вся прислуга толпилась у дальнего окна и пыталась вернуть на место упавшие портьеры. Командовал этим действом высокий незнакомец в темной мантии и старинном угловатом тюрбане. Поймав его взгляд, ведуны облегченно вздохнули. Тускло-серый блеск в глазах незнакомца выдавал его истинную сущность. Перед ними был не кто иной, как Покровитель Тьмы, принявший человеческий облик.
   - Стоп. - остановил он ведунов. - Не мешайте-ка, я занят. Эй, там, на стремянке, держите ровнее! - прикрикнул он.
   Стремянка опасно качалась. Тяжелая ткань норовила вырваться из нервных пальцев слуг. В следующую минуту так и случилось. Портьера ухнула вниз и накрыла пару горничных, которые тут же запутались в ней и принялись верещать.
   - Вот тупицы! - потешался Покровитель Тьмы.
   У стены стоял бледный, как мел распорядитель. Удивившись, что он позволяет командовать в зале постороннему, ведуны немедленно устремились к нему.
   - Что вы, что вы! - испуганно зашептал тот. - Вы посмотрите на его мантию! Это очень знатный господин! Я ничего не стану ему запрещать. Вдруг это родственник Короля!
   Бесцеремонная наглость незнакомца и его роскошная мантия не оставляли у распорядителя сомнений на этот счет. Ведуны невесело ухмыльнулись таким рассуждениям. Хотя у них заметно отлегло от сердца уже от того, что блудный Бог все же был найден. Вот только подчиняться он не собирался и продолжал с удовольствием раздавать поручения слугам.
   - Я еще не осмотрелся как следует. - возразил он на попытки увести его из зала. - Имейте терпение, коротышки. И прекратите нервничать. Не смейте портить мне имидж королевского родственника!
  
   Эпизод шестой. в котором торжественность навевает скуку, а Клор выглядит просто потрясающе.
  
   Открытие Королевского бала ознаменовалось фейерверком. Когда часы на башне пробили девять, небо с грохотом расцвело яркими всполохами. Все вокруг гремело музыкой и светом, так что было слышно на самых окраинах города. На мосту и на главной дороге было не протолкнуться среди карет и нарядно разодетых граждан. Простые горожане не были приглашены на Бал, но никто не хотел упускать повод радостно прогуляться по улицам и распить бутылочку-другую чего-нибудь праздничного.
   Сам собою по городу разнесся слух о том, что если Принц выберет себе невесту, этот день будет объявлен государственным праздником.
   - Да уж наверное. - сказал Герцог, глядя на сидящую рядом в карете жену. - Принцу скоро двадцать пять. А он все еще принц.
   - Ну. - пожала плечами Герцогиня. - Сейчас это даже так принято. Сохранять титул, я имею в виду. Некоторые до седых волос доживают принцами.
   -Дичь. - заметил Герцог.
   - Ах оставь, в этих вопросах я понимаю куда больше чем ты. - возразила Герцогиня. - Сейчас нужно следовать моде. Мода - диктует!
   Герцог выдал самую презрительную улыбку из возможных.
   - Про моду нужно было говорить вот с ней. - он указал на Клор, которая занимала в карете место напротив родителей.
   Герцогиня нервно поджала губы. Она испробовали все возможные доводы, упреки, угрозы и уговоры. Дочь на все находила ответ. Герцогиня до последнего надеялась, что Клор одумается и сменит свой траурный наряд на милейшее воздушное платье персикового цвета с кружевным декором и стразами. Герцогиня облегченно вздохнула, когда выходя из дома, Клор хлопнула себя по лбу и поспешила в свою комнату к гардеробу. Она действительно передумала и решила все же надеть перчатки.
   И вот теперь она сидела похожая на большую ворону и смотрела в окно.
   По небу неслись зеленые и малиновые брызги фейерверков. Черная вуаль была непроницаема. До королевского Дворца оставалось десять минут езды. С каждой секундой у Герцогини разыгрывалась мигрень.
   На мосту карета попала в пробку к величайшей радости Клор. И сейчас, хотя наш рассказ повествует в основном о знатных дамах и господах, мы все же оставим их ненадолго и заглянем в одну из грязных подворотен этого славного города.
   Там, рядом с подвальным окном старой прачечной почти каждый вечер располагались три потрепанные фигуры. Это были те самые фигуры, которые нигде не желательны, но которые тем не менее, появляются где и когда хотят. Это были бездомные нищие: Сивый, Морда и Физа. Хотя, с их точки зрения, дома у них имелись, и это были большие ящики от капусты. Жизнь в таких условиях делала нищих идеальной подкормкой для стай клопов и блох. Впрочем, может клопы и сбежали бы, узнав чем кормятся сами Сивый, Морда и Физа.
   Сегодня нищие развели уютный костерок в мусорном бачке и сидели на ступенях, глядя в праздничное небо.
   - Хехе, - зловонно усмехнулся Морда. - надо бы и нам двинуть к Дворцу.
   Сивый согласно закашлялся и харкнул в костер.
   - Ага. - озвучил его мнение Физа. - Надо. Народу мнооого будет.
   Кроме чесотки и лишая эти трое болели неодолимой тягой к знаниям. В частности, им всегда хотелось знать, что лежит в чужих карманах.
  
   *
  
   На подъезде к Дворцу, и на лестнице главного входа раскатали красные ковровые дорожки. С первого взгляда Клор их пожалела. К утру они уже придут в состояние, не поддающееся химчисткам. То же происходит и с праздниками. - подумала она. - сперва все такое яркое и красивое, а потом превращается не поймешь во что. От этой самодельной философии, девушку отвлекло зрелище пугливо уступающих дорогу лакеев. Она злорадно хмыкнула под вуалью, глядя как их лица вытягиваются и чувствуя встревоженные взгляды за спиной. Это было даже весело. "Будет вам Бал! - ухмыльнулась она. - Попляшете!" Неожиданно ее переполнила какая-то мрачная самоуверенность. Хотя может ей и стало бы немного стыдно, если бы она посмотрела на мать. Герцогиня чувствовала себя так, словно ковровая дорожка вела к эшафоту. Под взглядами присутствующих ей хотелось провалиться сквозь землю. Или чтоб хотя бы Клор провалилась. Только бы не видеть, как вся эта нарядная толпа переглядывается и перешептывается за ее спиной. А вскоре Герцогиня увидела других девушек и сердце ее кольнуло болезненным волнением. Юные гостьи дворца были очаровательны! Некоторых она знала в лицо. Вот Принцесса Арабэлла - свежа как утренняя роза, так и светится от счастья. Как и ее платье - сплошь искрящиеся шелка и кружева. Принцесса Этэль тоже чудо как хороша, и зря говорят, что она нескладная. Ну, может не такая фигуристая, как остальные, но зато какая невероятно блестящая диадема на ее волосах! А рядом княжна Изабэль - статная и величественная, словно уже стала Королевой. Роскошь медных кудрей струится живым пламенем и столь же пламенно ее алое платье. А вот и молодая графиня Марлетт - сама безупречность, в облегающем белом наряде, который так выгодно подчеркивает ее фигуру... Глядя на девушек, Герцогиня снова ощутила словно иголку в сердце. Меж тем, лица девушек выразили замешательство: рядом с ними остановилась Клор. Герцог и Герцогиня скрепя сердце заняли места на другой стороне лестницы. Там они тут же стали объектом интереса прочих гостей.
   - Примите наши соболезнования. - кивнули им многие. Сердце Герцогини уже давно напоминало игольницу. Она хотела было вежливо возразить, но муж остановил ее.
   - Пусть лучше думают, что у нас траур, чем сумасшедшая дочь. - шепнул он. Герцогиня беззвучно всхлипнула. Вид у нее становился все более несчастным. Герцог же сохранял вежливо-серьезное выражение. Он только что понял, что если исключить Клор из поля зрения, то мысли текут куда спокойнее.
   Наверху лестницы, из дверей лились свет и музыка. За небольшой трибуной стоял дворецкий и прокашливался, готовясь объявлять прибывающих гостей. А чуть поодаль стоял высокий господин в темной мантии. На первый взгляд он был неприметной фигурой заднего плана, но Герцог отлично знал что означают такие фигуры. Он поспешил обратить внимание жены на этого господина. Герцогиня забеспокоилась еще больше.
   Господин заднего плана тем временем облокотился на перила с самым непринужденным видом. Роскошная мантия и внушительный вид позволяли ему нисколько не заботиться о мнении окружающих. Он лишь снисходительно взирал на них сверху вниз и позволял самим придумывать подробности. Это был Покровитель Тьмы. И в данный момент ему было скучно. Гостей прибывало великое множество, и по лестнице двигался поток светящихся глаз, улыбок, шикарных нарядов и украшений. А когда разнообразной роскоши так много, она становится однообразием. И никакого просвета в нем не предвиделось. На лицах гостей застыли пафос, надменность и так далее по полной программе. И вдруг... следующего лица Покровитель Тьмы не увидел. Вместо лица была черная кружевная неизвестность. В яркой толпе гостей словно вырезали черную дыру в форме женского силуэта. Силуэт стоял рядом с приглашенными девушками. Неужели это одна из кандидаток в невесты? Покровитель Тьмы был откровенно заинтригован. Не отрывая взгляда от необычной гостьи, он толкнул локтем дворецкого, так что тот чуть не выронил листки.
   - Что вы себе поз... - возмущенно заикнулся тот но тут же замолк, увидев рядом высокого господина, судя по презрительному взгляду и манерам, явно знатного.
   - Я родственник Короля. - заявил представительный господин и тут же вопросил. - Кто это? Там, на ступенях, в черном?
   Дворецкий вытянул шею.
   - Мммм... никак не пойму. - признался он. - На ней вуаль. Хм. Это траурный наряд. М-дааа....
   - Траур на празднике! Вот это да! Какая тема! - восхитился Покровитель Тьмы.
   - Да, для кого-то праздник, а для кого-то поминки, - продолжал рассуждать дворецкий. - Жизнь непредсказуема и порой ужасна...
   - Да-да, замечательно. - не слушая его, бросил Покровитель Тьмы и двинулся вниз по лестнице.
   -...и когда наши руки соединятся, он ощутит мои тепло и нежность и поймет, что я - его единственная любовь! - увлеченно щебетала принцесса Арабэлла. Глаза ее были мечтательно прикрыты, на нежных щечках играл румянец. Прочие кандидатки в невесты взирали на нее с усмешками, а графиня Марлетт - с жалостью. Она всегда сочувствовала той категории белокурых девушек, в чьей прелестной головке гуляло эхо. Принцесса Этэль громко фыркнула:
   - Чей-то ты думаешь, что он выберет тебя?
   Принцесса Арабэлла моргнула, очнувшись от своих грез.
   - Потому что я... чувствую! Это здесь, в моей груди! Все тянется к его могучему сердцу!
   Теперь пришла очередь фыркать Клор. Насколько она понимала, кудряшки и рюши вряд ли можно назвать могучими.
   - Чему ты смеешься? - захлопала глазами Арабэлла. - И почему ты... так одета? Вся в черном... это же праздник!
   - Ну да. - мрачно согласилась Клор.
   - Это называется траур. - подсказала Арабэлле графиня Марлетт.
   - Я знаю как это называется, я не тупая! - вздернула носик Арабэлла. - Ой! Извини пожалуйста. А... у тебя... правда траур?
   - Да. - кивнула Клор, решив быть загадочно-немногословной. Серьезно покивав, девушки оставили ее в покое. Их внимание сосредоточилось на княжне Изабэль, которая начала важно рассказывать о связях своей матери при дворе.
   Клор начала было прислушиваться, но тут за спиной раздался голос.
   - Выглядишь просто потрясающе, леди!
   Клор чуть повернула голову, желая посмотреть, кем же так восхищаются, но никакой леди не увидела. Позади сновали лакеи и солдаты. А рядом стоял высокий мужчина в темной мантии и старинном тюрбане. Он смотрел прямо на нее.
   - Привет! - сказал он тем самым голосом.
   - Это вы мне? - осторожно спросила Клор, теряясь в догадках, кто бы это мог быть.
   - Ну да. - кивнул незнакомец. - Знаешь, твой облик производит впечатление. Особенно вуаль. И, как слышно по твоему голосу, под этой вуалью нет той мерзкой улыбочки, которой цветет здешнее общество?
   Можно было подумать, что он издевается, но в голове самой Клор проносились похожие мысли касательно общества.
   - Не знаю чему здесь можно улыбаться. - пожала плечами она. И тут же спохватилась, что разговаривает с совершенно незнакомым человеком. Что если это кто-то из приближенных Короля?
   Вероятно та же мысль посетила и остальных девушек. Увидав рядом весьма представительного господина, они не сговариваясь, потянулись ближе и ненавязчиво оттеснили Клор, чему та была только рада.
   Даже в лучшие времена своей карьеры, Покровитель Тьмы не оказывался в центре внимания юных красавиц. Девушки смотрели на него с нескрываемым интересом и старались хлопать ресницами как можно привлекательнее. Инициативу взяла княжна Изабэль.
   - Добрый вечер, - обворожительно улыбнулась она и протянула изящную ручку.
   А еще Покровитель Тьмы никогда не целовал дамам ручки. Да еще такие, на которых сверкало полкило колец и браслетов.
   "Раньше же был праздник. - вспомнилось ему. - Люди наряжали дерево и плясали вокруг него. Может быть, теперь наряжают женщин? Я много пропустил!"
   Не желая отставать от Изабэль, остальные девушки наперебой защебетали о своих ощущениях и впечатлениях.
   - Вечер обещает быть великолепным!
   - Атмосфера просто сказочная!
   - Это все просто бесподобно!
   - Прекрасная организаторская работа!
   - Мы в восхищении! Сплошной восторг!
   Покровитель Тьмы не ожидал такого напора.
   - Хаха, ага, все просто блеск! - согласился он, отступая назад. - Заявляю вам как родственник Короля, Принц будет дико рад видеть всех вас, дамочки! Пойду сообщу, ему что вы прибыли.
   Когда он скрылся, девушки переглянулись с шальными улыбками.
   - Ооо! Я знала, что это шанс! - выдохнула Изабэль. - Слышали? Родственник Короля!
   - Похоже, мы произвели на него впечатление! - радовалась Арабэлла.
   - Нда. - сказала графиня Марлетт - А вам не показались манеры этого человека... странными?
   - Богачи всегда эксцентричны. - со знанием дела ответила Изабэль. - Чем они богаче, тем страннее себя ведут.
   Слыша это, Клор подумала, что Король, вероятно, спустится по лестнице на ушах.
   А в следующую минуту ей пришлось подхватить Арабэллу, потому что под звуки торжественного марша на ступенях появился Принц.
  
   Эпизод седьмой. в котором слышен голос Принца, а у Бабамея снова появляется идея.
  
   Гости замерли в поклоне, а потом разразились аплодисментами и приветствиями. Принц ослепительно улыбнулся и помахал рукой. Арабэлла еле сдержала слезы счастья, ведь она точно знала, кому он машет! Клор понадежнее занавесилась вуалью. Но судя по всему, Принц ее даже не заметил. Одного беглого взора, которым он одарил толпу, было недостаточно, чтобы выделить в ней кого-то одного. Кроме того, он почти сразу же вновь скрылся в дверях.
   Дальше было сложно. Нужно было подняться по лестнице к дверям так, чтобы не отдавить кому-то ноги и сохранить в целости свои. Для кандидаток в невесты, конечно, освободили дорожку, но ощущение толкотни вокруг никуда не пропало. Клор поняла что это давление возникает от множества внимательных взглядов. Все смотрели на девушек, желающих получить звание Невесты Принца.
   "Я не хочу, чтобы про меня так думали!" - сердилась Клор. Она торопливо вспоминала советы родных и наперекор этим советам, готовила противный гнусавый голос, который точно не мог понравиться молодому парню.
   - Я сейчас упаду в обморок. - пролепетала Арабэлла. - Ноги подкашиваются... от счастья!
   - Только попробуй! - пригрозила ей идущая следом Изабэль. Ей вовсе не хотелось подхватывать слабонервную принцессу.
   Гости взволнованной и радостной гурьбой потянулись к дверям.
   - Боже, какие красавицы! - неслись в толпе восторженные восклицания.
   - Словно ангелы, спустившиеся с небес! - шептали знатные дамы.
   - А ведь одна из них уже будущая королева! - рассуждали знатные господа.
   И конечно же... конечно же Клор не осталась без внимания. Ее наряд обсуждали шепотом, делая вид, что ничего особенного не происходит. Может так и запланировано? В семействе Герцога траур? Кто-нибудь знал об этом? Наверное ей не до веселья...
   - Это самый ужасный день! - стонал голос, который никто не слышал. Призрак Королевы застрял в колонне и тяжело вздыхал, протягивая к окну бледные тощие руки. Эту непривычную взгляду картину могли видеть лишь придворные ведуны.
   - Похоже, она и правда страдает. - заметил Бабатуй.
   - Похоже, наш план летит к чертям! - злился Бабамей. - Куда снова запропастился этот нерадивый Бог?
   - Я вроде видел его среди гостей. - сказал Бабатуй. - Может у него есть план?
   - План? Расхаживать с важным видом и пугать слуг - это называется план? Это безделье, вот что я скажу. С тем же успехом можно было вызывать Лолоуша...
   - Вон он! - воскликнул Бабатуй и указал на круговую аллею. Знакомый высокий силуэт в темной мантии двигался прочь от освещенной лестницы.
   - Наконец-то! - бросились к нему ведуны.
   Покровитель Тьмы улыбнулся.
   - Еще никогда мне так искренне не радовались сразу два раза за вечер! - поделился он.
   - Мы не рады. - возразил Бабамей. - Мы обыскались тебя, а ты устроил променад!
   Покровитель Тьмы благодушно отмахнулся.
   - Ребята, без паники. Весь вечер впереди... - он снова улыбнулся чему-то своему. - Разве вы не хотите идти на бал и веселиться?
   - Веселиться? - прошипел Бабамей. - Нет! Мы не хотим веселиться! Именно поэтому мы призвали тебя, а не Лолоуша Странного!
   - А это кто? Тоже какое-то божество? - заинтересовался Покровитель Тьмы.
   - Дух беспорядка. - поморщился Бабамей. - Ничего хорошего. Но свое дело знает, в отличии от тебя! Хватит прогуливаться! Когда ты приступишь к своим обязанностям?
   Бабамей так раздухарился, что не замечал, как брат нервно толкает его локтем, и как опасно сузились глаза Покровителя Тьмы. В них плясало холодное серое пламя, сжигая терпение древнего божества. Он не потерял человеческий облик, но тень его выросла и окутала ведунов беспросветной тьмой.
   - Мелкие ничтожества! - пророкотала тьма. - Как смеете вы указывать МНЕ?!
   Темнота вокруг сгустилась, наполняя сам воздух. Ведуны выпучили глаза и схватились за горло - им нечем стало дышать. А через минуту они рухнули на землю в мучительных судорогах.
   Когда карлики пришли в себя, свет фонарей показался им ослепительно ярким. И оба они были вне себя от радости, что Покровителя Тьмы уже не было рядом.
   - Согласен... - просипел Бабамей. - это была плохая идея - вызвать этого древнего садиста.
   - Неееет... - ответил Бабатуй. - плохой идеей было наорать на него.
   Бабамей глухо забормотал что-то непередаваемое печатным текстом.
   - Это ведь все-таки Бог, хоть и древний. - продолжал Бабатуй. - Мы не можем им управлять. Ты видел? Его сила не имеет ничего общего с магией. Ох, не начал бы он наводить свои порядки...
   - Не начнет. - зло проскрипел Бабамей. - Может он и силен, но ненадолго, брат. Слабость любого божества - вера. А сейчас никто не верит в Покровителя Тьмы. Его время давно миновало. Сейчас некому молиться и приносить ему жертвы.
   - Но мы-то прочли молитву. - напугано напомнил Бабамей.
   - Только для того, чтобы вызвать его. Но скоро действие молитвы закончится, и он снова отправится во Тьму, на вечную зимовку!
  
   *
  
   Клор поежилась. В комнатке за сценой было довольно прохладно. Все гости уже находились в зале, а девушкам полагалось ждать, когда их вызовут "блеснуть на королевской сцене". Клор находила это унизительным.
   - Хорошо, что сейчас лето. - заметила принцесса Арабэлла, потирая озябшие руки. - Вот в одном королевстве устроили Бал в декабре, так одна дама потеряла туфлю и схватила воспаление легких!
   - Я слыхала, она сделала это нарочно. - подмигнула принцесса Этэль.
   - Нарочно заболела?
   - Нет, нарочно потеряла туфлю. Хотела познакомиться с Принцем.
   - Странный способ знакомства. - хмыкнула графиня Марлетт.
   - Нет, все правильно. - сказала Клор. - Чтобы поближе познакомиться с Принцем, надо что-нибудь рядом с ним уронить.
   Девушки заинтересованно хмыкнули.
   Княжна Изабэль не участвовала в разговоре. Благородная дама не может тратить время в пустой болтовне. От нее у дамы может только болеть голова.
   - Вам не надоело болтать? - процедила Изабэль, борясь с мигренью. - Не лучше ли готовиться к выходу на сцену?
   - Мне мама сказала: чем больше готовишься и беспокоишься, тем хуже все получается. - поспешила сообщить Арабэлла.
   - Я не беспокоюсь. - отчеканила Изабэль. - Я прочту отрывок из поэмы "Королевская слава".
   - Отрывок? Я знаю ее наизусть. - не удержалась графиня Марлетт.
   - Только не говори, что собираешься ее прочесть! - возмутилась Изабэль.
   - Не беспокойся, у меня своя программа. - загадочно улыбнулась Марлетт. Она была не из тех, кто сразу открывает все карты. Графиня предпочитала намеки. Зато, кто уж и был открытой книгой, так это Арабэлла. Громко и радостно она поведала миру, что споет для Принца прелестную песенку "Мир, подаренный тобой". Все, даже гордая Изабэлла, согласились, что это прекрасный выбор. Чудесная песня, при должном исполнении, разумеется. Но если Арабэлла поет так же воодушевленно и радостно, как разговаривает, она отлично справится.
   - А у меня тоже есть чем блеснуть. - приосанилась принцесса Этэль, поправляя свою диадему. После этого повисла тишина, и Клор поняла, что все смотрят на нее с ожиданием. Девушка улыбнулась под вуалью, радуясь, что есть удобная отговорка.
   - А я просто поздороваюсь и расскажу о себе. - промямлила она. - Ну... не могу я петь, у меня же траур.
   - О, прости. - спохватились девушки, сочувственно качая головой и мысленно вычеркивая Клор из конкуренток. Бедняжке уж точно ничего не светило без выступления на сцене. Да еще и в черном.
   Из-за занавеса слышался гул голосов: то гости занимали места в зале. Музыканты уже играли что-то ненавязчиво-лирическое. Плавная, нежная мелодия разливалась и словно мерцала, делая ощущение праздника еще более сказочным. В какой-то момент она вознеслась, затрепетала и прервалась бодрой игрой барабана. Под этот торжественный ритм на сцене появился Принц. Наследник престола подарил гостям еще одну ослепительную улыбку и произнес:
   - Мои дорогие гости! Я рад приветствовать вас в нашем Дворце и в этом зале. Вскоре вы увидите на этой сцене прекрасных девушек, готовых бороться за звание Невесты Принца. Все они необычайно красивы и талантливы, но лишь одна из них будет признана Достойной!
   "Сумел произнести заглавную букву. Ну надо же." - подумал Король. Он наблюдал со своего трона, который сегодня был установлен на возвышении рядом со сценой, так что Королю было очень удобно видеть все и всех. По другую сторону сцены располагался длинный стол. По распоряжению Принца, за ним сидели пять чиновников с очень большими ушами. Их задачей было определить, кто из девушек удостоится лучшей реакции зала. Принц кивнул, и распорядитель ударил в гонг.
   - Обед? - предположила принцесса Этэль. Из-за занавеса донесся голос Принца:
   - И первой на этой сцене мы приветствуем Несравненную и Великолепную Княжну Изабэль!
   - Это голос Принца! - воскликнула Арабэлла. - Ах! Он совсем рядом! Боже...
   Изабэль гордо вздернула нос. В отличии от Арабэллы, она слышала не только голос, но и слова.
  
   *
  
   Отлежавшись у ограды, Бабамей и Бабатуй решили отправиться на бал. Они все же надеялись, что Покровитель Тьмы исполнит то, для чего его вызвали, ведь он обещал, а слово Бога многое значит. Однако, у входа во дворец, ведунов ожидал сюрприз.
   - Посторонним вход воспрещен! - гаркнули стражники, скрестив алебарды. Оценив рост карликов, они сменили тактику и слегка опустили оружие.
   - Это что еще такое?! - несказанно возмутился Бабамей.
   - Ваш пропуск. - неулыбчиво потребовали стражники.
   - Да какой к черту пропуск! Мы приближенные Короля!
   Стражник смерил взглядом перештопанные пыльные балахоны карликов.
   - Очень смешно. - сказал он.
   - Мы - королевские ведуны! - настаивал Бабамей.
   - Все приглашенные уже во дворце. - стражники не улыбались все более серьезно. - Указ Короля - никого не впускать. Прочь, попрошайки!
   И не обращая внимания на возмущение и ругань, ведунов выставили за ворота.
   - Какое хамство! - закричал Бабамей. - Нет, ну подумать только...
   - Тссс! - прошипел Бабатуй. - Тебе не кажется, что нам лучше вести себя тише?
   Уже много лет ведуны не покидали дворцовых стен, да еще после захода солнца. Можно сколько угодно быть вредным, самоуверенным магом и уметь вызывать из небытия древних духов, но темные кривые переулки кого угодно заставят насторожиться. Бабамей и Бабатуй внимательно обводили взглядом окрестности, когда совсем рядом раздался хриплый голос:
   - Че, выперли?
   Ведуны, подскочив от неожиданности, обернулись. Из буйных зарослей боярышника на них взирало нечто грязное и лохматое с заплывшими глазами.
   - Я Морда. - представилось оно и кивнуло вправо. - А вот Сивый и Физа.
   Ведуны перевели взгляд, чтобы увидеть в кустах пару очень грязных и оборванных типов. Один из них - тощий, как щепка, что-то искал в своей бороде. Второй выглядел так, будто однажды его попытался съесть крокодил, но вовремя передумал. Шрамов на нем было больше чем заплат.
   - Праздники-фуфлязники, дамы-господамы. - ворчал Морда, выбираясь на дорожку. - И ни один из этих вшивых господам не желает подать за здравие Короля и Королевы!
   - Королева давно умерла. - решил просветить его Бабамей.
   - Да?.. Ну, значит за упокой Королевы. - бродяги загоготали.
   - А вы тут местные что ли? - прищурился Морда, подходя ближе, и ведуны едва не задохнулись. Что касается всевозможных запахов, они были бывалыми - чем только не пахнут порою зелья и отвары. Но то, что распространял Морда, трудно было назвать даже запахом. Это было настоящее Зловоние.
   - Места надо знать, а? - рассуждал нищий. - Вот у торговых рядов ооочень хорошо подают. Только там уже место забил Хромой Хома, а с ним не шути - догонит и добавит!
   Сивый и Физа сердито зарычали.
   - С нами тоже не шути... - намекал Морда.
   Ведуны закашлялись. Они уже поняли, что в этих перештопанных балахонах нищие принимают их за себе подобных бродяг.
   - Да! - кашлянул Бабамей. - Мы знаем где хорошо подают.
   - Что ты несешь? - ткнул его в бок Бабамей.
   - Тихо ты... - краем рта прошипел тот. - У меня есть идея...
   Бабатуй завел глаза.
   - Если идея такая же, как вызвать Покровителя, то я пас!
  
   *
  
   Покровитель Тьмы улыбнулся. Он стоял на балконе, глядя в звездное небо. Звезды были расположены крайне неблагополучно. Это вдохновляло. Покровитель Тьмы помнил времена, когда над головой кружили совсем другие созвездия. Переменчивость мира никогда не угнетала его, но сейчас он испытал странное чувство, которое... в общем, мы с вами назвали бы это чувство ностальгией. Покровитель Тьмы не был силен в рассуждениях на подобные темы. Он просто помнил прошлое. И еще он помнил темноту. Она звала его. Но так же странным образом его манил праздничный шум, что доносился из банкетного зала. Покровитель Тьмы помнил о своем обещании наслать кошмары на Принца. А еще он помнил траурное платье среди сотни ярких нарядов. Черное пятно среди красочных лоскутков...
   ...Звезды были расположены очень неблагополучно. В первую очередь для самих себя.
  
   Эпизод восьмой. в котором почти никто не упустит шанс "блеснуть на королевской сцене".
  
   - Почему первой вызвали не меня? - потерянно прошептала Арабэлла. - Я же принцесса... а хотя, хорошо, что первой вызвали не меня, есть время подготовиться... хотя мама сказала, что нельзя много готовиться... Боже! Я так волнуюсь! Я только сейчас это поняла!
   Принцесса Этэль выудила из рукава небольшую фляжку и подмигнула Арабэлле:
   - Хочешь хлебнуть?
   Судя по запаху, исходящему от фляжки, в ней было нечто не единожды перебродившее.
   - Что ты! - поразилась Арабэлла. - скоро же на сцену!
   - Ну, вот и я о том же. - кивнула Этэль и с удовольствием приложилась к фляжке. Она ненавидела напряженную обстановку.
   Арабэлла нервно теребила свои локоны. Клор решила ее поддержать.
   - Ну-ну, только не сдавайся раньше времени. Я уверена, что у тебя все получится. У тебя очень красивый голос, и сама ты красивая.
   - Нет. - сказала графиня Марлетт. - То есть да, но нельзя надеяться на победу, полагаясь только на внешность. Важно внутреннее содержание.
   - Во-во! - закивала Этэль. - Моя мамка тож частенько говорит как важно правильно питаться.
   Марлетт покачала головой. Отличная подобралась компания, ничего не скажешь: пустоголовая куколка, неграмотная болтушка и эта мрачная девица с занавешенным лицом. Вот Изабэль действительно серьезная конкурентка.
  
   *
  
   Княжна Изабэль прошествовала на сцену исполненная грации и достоинства. Алое платье с длинным шлейфом струилось по ее изящной фигуре, и напоминало живой язычок пламени. На тонких губах Изабэль играла улыбка превосходства. Княжна слегка кивнула, приветствуя зал. Она была прекрасна. Она излучала уверенность. Она смотрела только на Короля.
   "Ого! - подумал Король. - То есть, какая милая девушка".
   Изабэль оценила его взгляд и победно улыбнулась. О да, ее мать имела обширные связи при дворе, но дочь намеревалась идти дальше. Кому вообще нужен Принц, когда свободен Король!
   Сверкнув глазами, Изабель представилась и завела продолжительную речь о том, как рада быть во Дворце и как прекрасен сегодняшний вечер. Со всего этого она плавно перешла к теме своего выступления:
   - Но эти великолепные стены. - сказала Изабэль. - лишь отражение тех величественных и незыблемых стен, что воздвигла слава нашего Короля и Королевства! Об этом знал и великий поэт, что сочинил бессмертные строки:
   "Солнцем земным, в небесной оправе
   Гремит и поет Королевская слава!"
   Внимая, глубокому голосу княжны зал затих. Слушатели ловили каждое слово.
   Даже сам Король затаил дыхание. Еще никогда поэма о королевской славе не удостаивалась такого исполнения. Потому что до этого дня ее исполняли исключительно рыцари.
   Выступление Изабэль завершилось бурными овациями. Княжна с достоинством поклонилась публике, спустилась со сцены и заняла место в зале.
   На сцену немедленно выскочил Принц.
   - Прекрасно! Прекрасно! - говорил он, хлопая в ладоши. - Это было великолепное выступление! И довольно смелое. До сих пор эту поэму исполняли только воины. Но, наверняка у нашей княжны были причины сделать такой выбор. - с ухмылкой прибавил Принц. В зале заулыбались. Изабэль помрачнела. Король удивленно взглянул на сына.
   - Ну что ж, - невозмутимо продолжал Принц. - наш праздник продолжается, и я рад пригласить на эту сцену следующую претендентку на мои руку и сердце - Ее Сияющее Высочество Арабэллу!
   - Желаю удачи! - шепнула принцессе Клор.
   - Мы подержим за тебя фиги! - сказала принцесса Этэль. - В смысле, пальцы крестиком.
   Арабэлла глубоко вздохнула и шагнула вперед.
   Оказавшись на сцене, принцесса первым делом поискала глазами Принца, и не нашла. Наследник престола прятался за дальней колонной.
   Но Арабэлла все равно цвела ясной улыбкой. Ведь он был где-то здесь, рядом и она наконец-то могла признаться ему в своих чувствах. Осознание этого так воодушевило девушку, что все ее волнение вмиг улетучилось.
   - Друзья! - звонко воскликнула она. - Я счастлива стоять на этой сцене! И я очень счастлива, что могу подарить Принцу эту прекрасную песню о надежде, любви и верности!
   И принцесса запела. Она пела и представляла Принца, думала только о нем, пела только для него одного.
   Слушая переливы ее нежного голоска, прославляющего любовь, Клор задумалась. А что если после Арабэллы на сцену вызовут ее? Ведь имя "Клоранта" значится в списке. А ведь родители сейчас тоже в зале. Они ждут ее выхода... при мысли об этом у Клор даже скрутило живот. Девушка так разволновалась, что подумывала не попросить ли у Этэль ее фляжку. Мысль о напитке навела ее на другую идею.
   - Жуть как хочется пить! - громко сказала она, для пущей достоверности обмахиваясь рукой.
   - Ну так попей. - графиня Марлетт указала на столик, где стоял графин с фруктовым соком.
   - Эээ... - замялась Клор, двигаясь к выходу. - Это же сок, он... он кислый. Да. А я хочу воды. Простой воды. Хаха, странно, да? Бывает же такое! Я сейчас вернусь.
   Клор шмыгнула за дверь.
   - Эй, не пропусти свой выход! - крикнула ей в след Этэль.
   - Похоже она хочет его пропустить. - улыбнулась Марлетт.
   А в зале восхищенно аплодировали принцессе Арабэлле. Закончив петь, она прослезилась от счастья и, не чуя ног от волнения, спустилась по ступеням. Устроившись среди гостей, она наконец-то увидела героя своих снов. Принц выпорхнул на сцену, будто был участником балета.
   - Отлично! Просто отлично! - восклицал он. - Какой голос! Какая грация! Какие слова! Эта песня не зря завоевала всеобщую любовь, в последнее время ее поют все кому не лень. Но нам все равно было приятно услышать ее еще раз!
   Услышав такие слова, Арабэлла побледнела, не веря своим ушам. Король нахмурился. Он не понимал, чего добивается Принц своими шуточками. А тот уже объявлял:
   - А мы встречаем нашу следующую гостью! Графиню Марлетт!
   Графиня пригладила волосы и неторопливо вышла на сцену. Она вежливо поздоровалась с гостями и объявила, что выступит с интеллектуальной программой.
   - Прежде всего хочу сказать спасибо за приглашение и отметить прекрасную организаторскую работу. - сказала она. - Песни и шедевры классики уже звучали с этой сцены и звучали весьма достойно. Я же хочу представить вниманию зрителей работу чистой мысли.
   "О, это должно быть интересно". - оживился Король и поудобнее устроился на троне.
   - Вначале скажу, - продолжала Марлетт. - что в отличии от большинства, я не ограничилась получением среднего образования. Я постоянно занимаюсь самообразованием, совершенствуя знания во всех областях. И имею полное право гордиться своими достижениями. Я свободно говорю на десяти языках и работаю над расшифровкой древних рун для нашего музея. Недавно я защитила диссертацию по алхимии. А сегодня я хочу продемонстрировать вам, на что способны ум и память.
   "Какая странная у нее прическа. - отстраненно подумал Принц. Марлетт уже не нравилась ему из-за коротких волос и суховатого тона. - Тоже мне доктор наук! И не лень же некоторым вечно зубрить?"
   Но нет, Марлетт не стала пересказывать наизусть учебники алхимии. Она стала на заказ перемножать в уме большие числа. Это выступление было поживее предыдущих, потому что теперь и зрители могли принять участие. Зал оживился. Заинтересовалась даже Герцогиня. Она не стала усаживаться в зале и предпочла быть ближе к окну, где прохладный ветерок хоть немного разбавлял духоту. Герцогиня ужасно волновалась за Клор.
   За спиной Герцогини переговаривались зрители. Одна молоденькая баронесса торжествующе шептала:
   - Вот видите, дядя, а вы говорили, что женщинам в науке не место!
   - Ну... - мычал дядя. - у некоторых женщин просто развита мужская логика.
   - Ах, умоляю, не смешите! Просто признайтесь, что были неправы!
   - Ты не понимаешь о чем говоришь. - отбивался дядя.
   - Ах, Марлетт такая умница! Вот увидите, она всех обойдет!
   - Ну не знаю. По мне, так у нее какой-то цирковой номер.
   - Марлетт победит! - настаивала баронесса.
   - А вообще они все такие красотки! - вмешался в разговор кто-то третий. - Не понимаю, как принц сможет выбрать одну из них?
   - Да уж. Трудновато ему придется. - раздался вдруг голос Герцога. Герцогиня обернулась. Муж стоял рядом и благодушно улыбался. В руке его был большой пустой бокал.
   - Да. - продолжал Герцог. - А жил бы он на востоке - мог бы жениться сразу на всех!
   - Дорогой, - позвала Герцогиня. - О чем ты говоришь?
   - Я говорю, на востоке принцы имеют много жен.
   - Что? - Герцогиня подалась вперед и понюхала бокал в его руке. - Боже мой, зачем ты пил вино? Как ты можешь выпивать в такой момент? Нашу дочь скоро вызовут на сцену!
   - Я знаю. - отозвался Герцог. - И хочу быть спокоен в момент своего позора.
   - Ой... - прошептала Герцогиня. - она только что заметила, что совсем рядом стоит тот самый неизвестный господин в темной мантии и старинном тюрбане. Стоит и прислушивается к разговору.
   - Больше мне делать нечего, как подслушивать! - фыркнул он. - Между прочим я - родственник Короля. Но вы меня заинтриговали. Почему Вы ожидаете позора?
   - Потому что моя дочь явилась сюда в траурном наряде. - отозвался Герцог.
   Герцогиня закатила глаза и опрокинулась ему на руки.
   - А жена упала в обморок. - продолжал Герцог. - Отличный праздник, не так ли?
   - Мне что-то не очень нравится. - признался Родственник Короля. - Многовато света и всяких побрякушек. А кстати, как зовут вашу дочь?
   - Ее зовут Клоранта. - ответил Герцог. Чего толку, решил он, скрывать это от одного человека, когда скоро имя объявят на весь зал.
   Графиня Марлетт переживала момент триумфа. Только что она умножила семь тысяч сто восемьдесят шесть на двести двенадцать меньше чем за минуту. Но тут Принц взглянул на часы и решил, что выступление графини затянулось. Он подал знак распорядителю, и тот ударил в гонг. Марлетт поклонилась залу. Гости аплодировали в искреннем восторге.
   - Браво! - сказал Принц, появляясь на сцене. - Удивительно на что способна женщина, если у нее много свободного времени. Это действительно впечатляет. И навевает мысли о позапрошлом веке, когда женщинам вообще запрещалось учиться. Но теперь-то у нас реформы, им все можно.
   Это было сказано с явной иронией, но Марлетт только ухмыльнулась. Ее было не пронять какими-то там второсортными шуточками.
   - Пришло время для нашей следующей гостьи. - продолжал Принц. - Я рад представить вам Ее Высочество...
   Позади послышалась возня. Край занавеса чуть отодвинулся, и выглянуло округлое веснушчатое лицо Этэль. Выражение этого лица было очень довольным и нисколько не взволнованным. Возмущенный такой бесцеремонностью Принц запнулся на полуслове. Принцесса поняла это по-своему и принялась подсказывать:
   - Этэль! Меня зовут Этэль.
   - Я знаю. Уберись, дай мне договорить! - прошипел ей Принц и вновь обернулся к залу. - Итак, перед нами спешит выступить Принцесса Этэль!
   Этэль начала с того, что запуталась в занавесе. Бормоча "ах, чтоб тебя!" принцесса все же выбралась на сцену. Она сердито пнула занавес ногой и запуталась в нем повторно.
   - Ну ё-моё! - искренне поразилась Этэль. Занавес опасно трещал. На помощь бедовой девушке поспешил распорядитель. Он попытался поддержать ее под руку, но Этэль нечаянно двинула локтем под ребро своему помощнику. От неожиданности тот растянулся на полу, а Этэль, запнулась об него и пролетела вперед, кувыркнувшись через голову. От этого ее шляпка стала похожа на блин, а из рукава выпала фляжка. Именно благодаря этой фляжке Этэль нисколько не разволновалась, а лишь подумала:
   "Как хорошо, что мое платье не на каркасе!"
   Она поднялась на ноги, отфутболила фляжку в сторону и присела в реверансе.
   - Прошу пардону. - улыбнулась она. - Ну так вот. Я приехала блеснуть на королевской сцене, и посмотрите, какая у меня блестящая диадема!
   Диадема не пострадала только потому что очень плотно прилегала ко лбу Этэль. И теперь она сверкала изо всех своих бриллиантовых сил.
   Зрители аплодировали принцессе и смеялись от души. Они решили, что вся эта кутерьма с занавесом и кувырками была спланирована нарочно и является частью выступления. И они, искренне поддерживали принцессу, которая решилась выступить с таким рискованным номером.
   Этэль была довольна произведенным эффектом. Ей даже не пришлось петь, а все уже аплодируют чуть ли не стоя, вот уж удача! "А все потому, - подумала Этэль. - что я не волнуюсь".
   - Даже не знаю что сказать. - признался Принц. - Наверное, надо было постелить здесь маты. Или поставить батут. Я уже не представляю, что нас ожидает дальше, дорогие гости. Давайте же спросим об этом у следующей претендентки. Перед нами Клоранта!
   Занавес не шелохнулся.
   - Клоранта! - повторил Принц.
   Зрители приподняли брови.
   - Кхм. Очевидно, какая-то накладка. - сказал Принц. - А может у нее неважно со слухом? Или она уснула? Хотя, выступление Ее Высочества Этэль могло разбудить кого угодно, так что... Клоранта, мы считаем до трех и больше Вас не ждем!
   Принц щелкнул пальцами. Гости в зале с радостью подыграли.
   - РАЗ! ДВА! ТРИ! - прокричали они. А занавес по-прежнему не двигался.
   "Она конечно же не хочет выходить. - понял Герцог. - Бедная моя девочка, зачем мы притащили тебя на этот бал!"
   Принц скрипнул зубами и отдернул занавес. Его взору предстала совершенно пустая комнатка. Это как ни странно его успокоило.
   - Никого! - объявил он залу.
   Пришедшая было в себя Герцогиня, снова хлопнулась в обморок.
   - Очевидно, эта молодая дама не пожелала почтить нас своим присутствием. - продолжал Принц. - Но не будем винить ее за это, господа. Быть может, у нее вскочил прыщ на носу, и ей пришлось остаться дома?
   "Сам ты прыщ! - гневно подумал обеспокоенный Герцог. - Где же наша Клоранта, что с ней могло случиться?"
   - Что ж, - развел руками Принц. - Выходит, пришла пора подводить итоги выступлений наших очаровательных претенденток на мои руку и сердце. А пока, я предлагаю всем насладиться музыкой!
   Музыканты заиграли.
   - Она была здесь, это точно! - взволнованно заговорил Герцог, пытаясь перекричать грянувшую музыку. - Нужно немедленно отыскать ее! Но не могу же я бросить жену в таком состоянии!
   Родственник Короля хлопнул Герцога по плечу:
   - Спокойно, папаша. Положись на меня. Я здесь как раз для таких непредвиденных ситуаций.
  
   Эпизод девятый. В котором самое время прятаться.
  
   Золотые монеты сверкали, словно маленькие солнца. По грязному морщинистому лицу Физы текли слезы.
   - Явижучудныйчудныйсон! - восторженно мычал он.
   Морда и Сивый довольно щурились, перебирая монеты.
   - Вы получите еще больше, если поможете нам. - пообещал Бабамей.
   Физа перевел на него шалеющий взгляд. Всего за несколько минут его мир Грязных Помоек превратился в мир Добрых Фей. По крайней мере только что исполнилось одно из его желаний - он получил целую горсть золотых монет. Это прощало даже то, что феи выглядели как кривоногие карлики.
   Морда смотрел на все более трезво. Насколько он знал, Добрые Феи обожали подвохи. Не говоря уже о карликах.
   - Ежели надо кого ухлопать, то не к нам! - отрезал он, ссыпая монеты в карман.
   - Не к нам? - переспросил Физа.
   - Не к нам. Смекай, Физа! Это ж Королевский Дверец!
   - Дворец. - поправил Бабатуй.
   - Тем более.
   - Никого не нужно ухло... убивать. - сказал Бабамей. - Нужно будет просто повторить за нами несколько слов.
   Морда страшно ухмыльнулся.
   - Эээ, неее! - погрозил он пальцем. - Это мы знаем! Те слова - признание в преступлении? Это тоже не к нам!
   - Не к нам?
   - Не к нам, Физа! В тюрьме конечно кормят по расписанию, да только от крыс устанешь отбиваться.
   Бабамей топнул ногой.
   - Это не те слова, убогие бродяги! Это будут магические слова!
   - Э! Те, что превращают в жабу?
   - Нет! Те, что сотворяют золото.
   Бродяги переглянулись. Сивый пожал плечами. Физа и Морда синхронно кивнули. Это могло означать как согласие, так и решение напасть.
   Иногда, в компании посторонних, ведуны общались друг с другом мысленно. И сейчас такой способ был предпочтительнее. В голове Бабамея зазвучал голос Бабатуя:
   "Объясни уже, что ты задумал?"
   "Ладно. - так же мысленно ответил ему Бабамей. - Мне нужны их голоса. Хочу заставить их прочесть заклинание-молитву к Пустоте. И это хорошая идея. Так мы мигом избавимся от своей ошибки с Покровителем!"
   "А как насчет фразы: поспешишь - людей насмешишь?"
   "Цыц!
   "Но Бабамей! Ведь это же идиоты!"
   "А вот и хорошо. Вспомни заметки нашего прапрадедушки: открыть глаза Пустоты могут решиться только идиоты, которые не ведают, что творят"
   - Не сомневайтесь. - подбодрил бродяг Бабамей. - Просто это заклинание срабатывает, если колдуют... пятеро. А нас только двое. А тут во дворце никому нельзя говорить, что мы так умеем, а то обворуют.
   Последняя фраза оказалась выигрышной в разговоре с Мордой.
   - Вот это точно! - хрипло рявкнул он, ударяя кулаком по столу. - Все эти знатные господамы - сплошное жулье!
   - Согласные мы. - кивнул Физа. - Чё там за слова-то?
  
   *
  
   Клор нисколько не жалела, что покинула тесную комнатку и упустила свой шанс "блеснуть на королевской сцене". Ну, может чуточку жалела, что не сможет попробовать всех этих замечательных угощений на банкете. Но оказавшись в коридоре, она почувствовала себя в безопасности. Ее никто не останавливал. А некоторые горничные и вовсе шарахались в сторону от траурного наряда. Клор это только забавляло. "Как мало нужно, чтобы некоторых напугать!" - думала она. Теперь оставалось лишь спрятаться где-нибудь до окончания бала. О да, вот эти плотные темно-лиловые шторы отлично подходят для укрытия!
   Но если бы Клор знала, кто ищет ее сейчас, она постаралась бы покинуть дворец как можно скорее. Возможно даже через окно.
   Покровитель Тьмы торопливо шел по коридору. Он был весьма раздражен, потому что не так часто принимал облик человека и не привык долго ходить на двух ногах. Приходилось постоянно думать о равновесии! Ему очень хотелось принять привычную форму или хотя бы стать тенью, но вокруг было слишком светло. Кроме того, он начинал все острее чувствовать пустоту, частью которой был долгое время. Ему не хотелось туда возвращаться.
   "Ее зовут Клоранта. Она где-то во дворце. И нужно отыскать ее прежде, чем ее папаня поднимет на уши стражу".
   За очередным поворотом был небольшой коридор и приоткрытые двери. Покровитель Тьмы пересек комнату и протянул руку к двери, когда услышал голоса.
  
   ...как речет тишиною прах потревоженный, как течет пустотою воздух замороженый, как смыкается круг, небытием закованный, че-т о золоте вообще ни слова нет. БУХ! БВВВУУУШШШшш... Черт! Нет, ну не вредители вы? Придется все начинать сначала! Зажигай новые свечи...
  
   Покровитель Тьмы замер на месте. Он только что понял, что такое задержать дыхание. Он перевел взгляд на свою руку. Пальцы покрылись инеем.
   Когда иней стал таять, возникло неприятное ломящее ощущение в суставах.
   Проклятье... - беззвучно произнес он.
   И толкнул дверь.
   Следующий коридор Покровитель Тьмы миновал, прислушиваясь к малейшему шороху. А рядом с лестницей на второй этаж он увидел ее.
   Бледная женщина в грязной сорочке лежала в углу и стонала, стуча о стену головой. Спутанные черные волосы мотались по полу.
   - Ууууу... - тихо выла она. - Уууууууу...оооо...ууууу...гхыыы...
   - Прекрати! - велел Покровтель Тьмы.
   Серое лицо обратилось к нему. Вместо глаз на нем были лишь черные провалы. Бескровные губы разомкнулись.
   - Тыыы... ты не человек... - просипел женский голос.
   - Ты тоже, знаешь ли. - сварливо ответил Покровитель Тьмы. - Так что не возмущайся.
   - Я Ее Величество... Королева Бессстицея. - в сиплом голосе похожем на скрежет, различались нотки высокомерия.
   - Скорее то, что от нее осталось. - возразил Покровитель Тьмы. - Удивительно, до чего некоторые себя доводят.
   Призрак Королевы поднялся. Хотя выглядело это так, будто он стек вверх по стене.
   - Я ищщу тишины. - пожаловался он. - Воздухх... такой громкий...
   - А, ты тоже слышишь это, да? Проклятые мелкие колдунишки взывают к пустоте и своим магическим кругам. Хотят загнать меня в ловушку. Ха! Я опережу их!
   - Кто тыыыы?
   Покровитель Тьмы посмотрел на Призрак Королевы. Грязная слизь засыхала на ткани сорочки. Серая кожа отслаивалась. Где-то в глубине провалов глазниц угасал разум. Но скорее всего Призрак не осознавал того что с ним происходит.
   - Неважно кто я. - мягко ответил Покровитель Тьмы. - Но если хочешь, я могу тебе помочь покинуть эти стены.
   Призрак Королевы отшатнулся.
   - Нет! Мне нельзя ухходить... Мой ребенок... Я защищщаю его... от ошшшибкии... - Призрак покачнулся и утек сквозь стену.
   - Дело твое. - Пожал плечами Покровитель Тьмы. - Но мне не помешало бы подкрепиться.
  
   *
  
   А в зале звучал "Вальс Майских сумерек", и гости Бала-смотра невест оживленно обсуждали все происходящее. Некоторые танцевали, другие угощались едой и напитками с длинных столов. Герцог очень жалел о выпитом вине, потому что голова начинала кружиться. Его жена сидела рядом бледная, как мел. Когда она очнулась от обморока и узнала о пропаже дочери, то совершенно упала духом. И то, что на поиски Клор отправился не кто-то там, а родственник Короля, не слишком ее успокоило, скорее наоборот.
   - Это тот высокий мрачный тип в черном? - уточнила она.
   - Он родственник Короля. - напомнил Герцог. - И то был не черный, а скорее темно-серый.
   - У него очень неприятный взгляд. - сказала Герцогиня. - Так и сверлил меня глазами.
   - А я говорил тебе насчет декольте. Но ты же не слушаешь, это у вас сейчас "мода"...
   - Ох, не будь занудой. - Герцогиня оперлась на подлокотник кресла и пару раз по привычке обмахнулась веером. Внезапно рядом сильно запахло лавандой. Некоторые запахи называют тяжелыми, но этот запах был тяжелым с размаху. Герцог невольно подумал о падающем кирпиче.
   Рядом стояла дама в малиновом платье.
   - Добрый вечер. - сказала она, и запах лаванды усилился. Похоже, она им дышала. - Кажется, вы и есть родители Клоранты? Той девушки, что не вышла на сцену.
   - Это мы. - кивнула Герцогиня. - Но, леди Летиция, вы ведь хорошо нас знаете.
   - О, я тоже так считала. - лукаво улыбнулась дама. - Но оказывается, хорошо вас никто не знает.
   Герцог и Герцогиня удивленно переглянулись. Насладившись эффектом, леди Летиция продолжила:
   - А ведь мы разгадали ваш план. Он, надо признать, недурен.
   - План? - переспросил Герцог.
   - О да, сделать из своей дочери загадку, одеть ее так эффектно, спрятать в самый последний момент, чтобы Принц захотел искать ее... Неплохо придумано.
   - О чем вы? - ахнула Герцогиня.
   - О том, что у вас ничего не выйдет. - глаза леди Летиции сузились. - Вы зря стараетесь. Моя Изабэль победит! Принц ей конечно в подметки не годится, но трон должен занять Достойный!
   Выплюнув последнее слово, она резко развернулась и направилась прочь. Тяжелый кирпич запаха лаванды унесся вслед за ней.
   - Ты слышала это? - спросил Герцог. - Это оказывается наш "план"! Удивительная ерунда.
   - Мы, оказывается, одели ее "эффектно". - пробормотала Герцогиня. - Ну кто бы мог подумать... Да как они могли такое придумать!
   - Не вздумай разубеждать их. - сказал Герцог. - Возможно этот слух нам на пользу. Видела, как злилась Летиция? Вот, это дорогого стоит.
  
   *
  
   Кандидатки в невесты сидели в ряд у стены. Они и не думали о том, чтобы идти танцевать, ведь Принц мог подойти в любую минуту!
   Но он не подходил. И даже не собирался. Принц стоял у наружных дверей и недовольно хмурился. Только что пятеро чиновников с очень большими ушами сообщили ему следующие вести: Выступление княгини Изабэль вызвало восторг у восьмидесяти семи процентов гостей. Песня принцессы Арабэллы понравилась в основном мужчинам, тогда как "интеллектуальная программа" графини Марлетт - женщинам. Ну а самые громкие аплодисменты, как выяснилось, достались Принцессе Этэль и ее веселым кувыркам.
   - Это просто глупо! - процедил Принц. И тут же завопил, потому что Король ухватил его за ухо и оттащил от двери.
   - Я вот тебе покажу, как прятаться! - приговаривал он.
   - Ай! Отец! Что ты творишь! - взвизгнул Принц. - Ты гробишь мою репутацию!
   - Я сейчас и тебя угроблю! - прикрикнул Король. - Ты зачем это все затеял? Чтобы издеваться над претендентками? Что за неуместные шуточки и сарказм? Надеюсь, ты не забыл, что должен жениться на одной из них?
   - Ах, отец, умоляю! - завел глаза Принц. - Это же смешно. Тут просто не из чего выбрать. Ну, посмотри сам: Изабэль очень красива, но ей нужен лишь трон. Марлетт? Зачем мне жениться на счетах? Ей место в банке. Принцесса Арабэлла? Прелестна, не спорю. Но она слишком влюблена в меня. Будет вечно таскаться следом и путаться под ногами. Кто там еще? А, принцесса Этэль! Ну, с ней я думаю и без слов все ясно, папа, это просто ужас какой-то. Ни рожи, ни кожи, ни нормальной дикции. Что ты смотришь на меня такими глазами? Я что ли виноват, что девушки деградируют? В наше время... Ай! Ухо!
   - Ну вот что, страдалец нашего времени! Этот Бал должен завершиться выбором невесты. Все этого ждут! И ты ее выберешь, иначе...
   Видя заминку отца, Принц воспрял духом.
   - Иначе что? - с вызовом вопросил он. - В угол меня поставишь?
   - Нет. Иначе невесту выберу я. - ответил Король. - Все очень просто. Стране нужна Королева, так что... княжна Изабэль действительно умеет себя вести.
   - Изабэль?! Нет, ТОЛЬКО не это! Пап, ты что совсем того? Да она же мегера!
   - Она волевая и сильная женщина. - возразил Король. - И она... действительно очень красива.
   - Боже! Не может быть, что я это слышу! - завел глаза Принц. - Ты просто не в себе сегодня, это наверное возраст. Я... Что?
   Король прижимал палец к губам и смотрел куда-то за спину Принцу. Тот обернулся. Позади были только тяжелые лиловые шторы. Они шевельнулись.
   - Опять эти несносные карлики! - рявкнул Принц, подскакивая к шторам. - Вечно подслушивают! Кто тут из них, а? Или сразу оба?
   Принц рванул в сторону лиловую ткань.
   - Эээ... извините. - сказала Клор.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"