Аннотация: Приключения начинаются. Название главы рабочее. Они, собственно, все рабочие...
Глава 4
Скажи мне, Каа, это нормально? Вот как так могло получиться, что все, кому не надо, собрались в одном месте? Сначала один, потом другой! Не аристократы, а сборище полуночников, блин!
Я сидела на кровати и мрачно сверлила взглядом стену, пытаясь сообразить, что мне будет за вчерашнее и долго ли этого ждать. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что обиженный на весь свет "папочка" на меня все повесит. Мол, сбила с панталыку девочку его, научила самостоятельно мыслить и говорить слово из трех букв. "Нет" называется.
Дорогая, - флегматично протянул удав, философски рассматривая свой хвост, - если б ты не была так зла и хоть чуть-чуть пораскинула мозгами, то поняла бы, что князю известно все, что происходит при свете свечей. Он заинтересовался вашими играми и решил, так сказать, поучаствовать. Что касается Герцога, то тут тоже все просто. Ты же сама сказала, что родители девушки решили выдать ее замуж за клай Торна. Вот Герцог и пошел предупредить жениха, чтоб наутро тот не слишком удивлялся. Свадьба, между прочим, через несколько часов. Так что все вполне логично.
Действительно, - я посмотрела на удава и кивнула, - все логично... Только мне от этого не легче. Может, сбежим пока не поздно?
И это будет самой великой глупостью с твоей стороны, Лил. Большая часть твоего заработка приходится на Золотой Город. Именно этой части ты лишишься.
Слушай, я разумно опасаюсь сильных мира сего! И лучше я потеряю заработок, чем жизнь! Логика ясна?
Но, Лила, ты же не думаешь всерьез, что тебя казнят? Во-первых, из-за подобной чепухи такого не делают, а, во-вторых, Анасталия просто не позволит.
Да черт этих эльфов знает! - вздохнула я. - Кроме того, к девчонке у меня тоже есть пара вопросов. Она ж меня самым натуральным образом подставила!
Ты говоришь ерунду! Я же помню, что вы обе вчера напились до состояния нестояния! От запахов я сам чуть не захмелел!
Тьфу на тебя! А насчет состояния нестояния - это спорно. Сына посла она домогалась вполне трезвым голосом.
Ты с князем тоже разговаривала вполне трезвым голосом.
Со страху я протрезвела! - огрызнулась я.
Все, прекрати грузить меня своими страхами! Сделала, а теперь будь добра отвечай!
Я замолкла. Каа абсолютно прав. За свои поступки придется отвечать. Вот кабы за базар не пришлось. А то вспомнит Анасталия про синего дядю, и мне помашет хвостиком веселенький песец!
Раздался стук в дверь. Вот черт! Не успела я сбежать...
Кто там? - постаралась я произнести ровным голосом.
Их Светлость Великий Герцог с супругою, а так же все высокое собрание приглашают вас, менестрель Лилия, Избежавшая Огня, в Малый Зал.
Передайте, сейчас буду!
Шаги за дверью удалились.
Не, ты слышал? - я усмехнулась и передразнила посланника. - "Высокое собрание"! Составишь мне компанию?
А ты понесешь меня на плечах? - прикрыл глаза удав.
Понесу! - без звука согласилась я.
И даже не перенапряжешься?
Я потерплю! - подтвердила я сквозь зубы.
Подойди сюда, недостойная, и я обовью твои слабые плечи, чтобы укрепить твой не менее слабый дух!
Змей! - выдохнула я, мечтая придушить некоторых чешуйчатых прямо сейчас.
Истинно! - царственно кивнул своей цветной башкой Каа.
Перекрестясь на пороге, я шагнула в помещение, как в омут нырнула. Расстановка сил с прошлого раза переменилась. За столом присутствовали: Великий Герцог, герцогиня, Анасталия, ее жених Лисандр клай Торн, незнакомый мужчина-дроу (не иначе сам папа-посол) и Вэлиант (куда без него?).
Торжественным кивком Герцог предложил присоединиться к их теплой компании. Ну-ну! Про незапланированного "высоким собранием" удава никто ничего даже не сказал.
Делать было нечего. Я подошла, делая вид, что ничего на этом свете не боюсь, и пускай лучше все меня боятся, и села на обжитое еще вчера вечером место. Князь улыбнулся уголком рта, но больше ничего непочтительного себе не позволил. И то хлеб! После того как нас разогнали, я часа два опасалась посетить сортир, а в результате пошла туда в полной темноте, чтобы, не дай бог, некто рыжий в этот важный момент мне не помешал. А то, видишь ли, "где огонь, там и я"! Все-таки электрические лампочки - это тема.
Тем временем Герцог прокашлялся и толкнул речь:
"Леди Лилия, мы премного благодарны, что вы почтили нас своим присутствием!"
Ответом ему был благосклонный кивок с моей стороны.
"Раз все собрались, я могу начать обрисовывать сложившуюся ситуацию. Вчера в Золотой город прибыл граф клай Торн, посол Мерланского королевства со срочной депешей. Его Величество Эллирин, король Мерланы, уведомил государя-императора Реоллара I в том, что на его территории начались организованные нападения оборотней".
Ничего себе! Насколько я знаю, организованные нападения оборотней закончились со смертью вампиров, ведь ими управляли именно они. А что теперь? Опять вампиры? Этого не может быть! Со смертью Королей погибли и все остальные вампиры. Двенадцать были самыми старшими... или... Да нет! Первый Вампир давно исчез! Еще до мировой войны! Говорят даже, что ему кто-то помог исчезнуть.
А если причина не в вампирах? Оборотни решили нападать самостоятельно? Тоже как-то не сходится. Они слишком разные. Им сложно объединяться в большие группы, потому что звери слишком разные. За счет человеческой половины они мирно уживаются друг с другом, но тигр никогда не станет слушаться медведя.
Причем в таком количестве, что противостоять им своими силами Эллирин рано или поздно не сможет и просит у императора помощи.
Во-во! А уж в настолько большие группы сбиться самостоятельно для оборотней все равно, что себе хвост отгрызть. Большинство из них - вообще одиночки. Дело-то серьезное...
Ответ императора положительный. Ваша задача, граф, передать его королю как можно скорее. Вы выезжаете сегодня. Дальше... Его Светлость князь ле Синтай-Берриар вчера отказался взять..."
Удивленно приподняты брови со стороны князя.
"Э... точнее, согласился не брать Анасталию в жены. Мне стало известно также, что у моей дочери есть сердечный друг. Да-да, это вы, Лисандр. Этой же ночью мою дочь обнаружили в вашей спальне. Этому было несколько свидетелей. Но поскольку, как уже было сказано, клай Торнам совершенно необходимо отправиться в путь хотя бы через час, свадьбу придется отложить".
Тому, как на радостях засиял юный эльф, и солнышко бы позавидовало. Белая полоса закончилась, не успев начаться.
"Надолго откладывать сие счастливое событие я смысла не вижу. Поэтому Анасталии придется поехать с вами, дабы брачная церемония свершилась в Мерлане.
Мда... не знаю даже кого пожалеть, девчонку (а вдруг воинственно настроенные оборотни до нее доберутся), Лисандра (до него точно доберется герцогская дочка, и никакие оборотни не спасут) или ни в чем не повинного графа (которому эту парочку всю дорогу терпеть). Как выяснилось, жалеть надо было в первую очередь себя.
"Вас, леди Лилия, я очень прошу поехать в качестве компаньонки моей дочери. Я уверен, эта просьба вас не затруднит, ведь вы так сдружились в последнее время!
Э, дядя, помедленнее на поворотах! Я не успеваю!
Вы согласны?
Я коротко кивнула не в силах вымолвить и слова. А куда я, спрашивается, денусь?! Я готова была разреветься от расстройства. Во-первых, меня совсем не тянет к месту военных действий, во-вторых, следить за молоденькой эльфийкой - то еще удовольствие, а в-третьих, у меня были планы, черт возьми! Я собиралась остаться в городе до конца Месяца Охоты и попытаться попасть на глаза императору. Все честолюбивые намерения герцогскому семейству под хвост! Ну почему я?!
Только молчаливая поддержка верного удава не дала окончательно упасть духом. Правильно я тогда сделала, что спасла его от мальчишек...
Вэлиант
Да... Герцог хорошо все рассчитал! Прямо даже просыпается толика уважения. Зная, что меня интересует менестрель, он просит, или лучше сказать, настаивает, чтобы та сопровождала мою бывшую невесту до Мерланы. Ясно, что я отправлюсь следом, что подразумевает самую сильную защиту дочке и ее сопровождающим, которую любящий отец может дать. Лилия - гарантия того, что Анасталия доберется до места целой и невредимой.
Заодно и с оборотнями придется разобраться. Не станешь же сидеть в Мерлане, сложа руки! Опять же честь и хвала Великому Герцогу, пусть и неофициальная. Официальная - не официальная, но до Реоллара дойдет.
Самое интересное, мне все это тоже на руку! Не придется выискивать предлог, чтобы сопровождать в пути подозрительную рыженькую! Предстоящее путешествие даст мне возможность предстать в самом благородном свете.
Чертов эльф! Мне, поди, еще и отблагодарить его придется!
С вашего разрешения, это путешествие может оказаться опасным. Вам придется выделить группе сопровождающих, иначе, боюсь, до цели они не доедут.
Я понимаю, Ваша Светлость! - Герцог прикрыл глаза, сообразив, что я принял его игру. - Угроза действительно очень велика, но я рассчитываю на то, что маленькая группа будет привлекать меньше внимания, а скорость передвижения будет выше.
Ясно, тогда я бы хотел предложить свои услуги.
Ваши услуги? - наигранно удивился эльф.
Да! - с серьезным видом кивнул я. - Я чувствую себе немного виноватым во всей этой истории со свадьбой. Если б не мой каприз, такого не было бы. Кроме того, я в силу своей сущности могу гарантировать удачный исход дела.
Ну что ж, у меня нет причин вам отказывать, князь!
Лилия
Не было печали! Еще и этот с нами! Хотя, честно признаться, после его заявления мне как-то сразу полегчало. Все-таки огненный бог - это вам не это! С ним я точно доживу до двадцати четырех лет.
Леди Лилия, - обратилась ко мне герцогиня, прервав мои размышления, - наша семья очень вам благодарна. При удачном исходе дела апартаменты, в которых вы сейчас располагаетесь, будут закреплены за вами. Приезжая в Золотой Город вы сможете останавливаться у нас всегда. Или предпочитаете собственную резиденцию?
Я пожала плечами, не в силах вымолвить и слова.
Хорошо, определитесь по возвращении, - решила герцогиня, не дождавшись от меня ответа. - Кроме того, мы будем счастливы представить вас его величеству Реоллару I.
Женщина вопросительно посмотрела на меня. Я поклонилась, окончательно смирившись с таким поворотом судьбы. Если в Мерлане все пройдет удачно, я сорву банк! Честь и хвала мне по всему Золотому Городу! Деньги! Знакомства! Это определенно приблизит меня к возвращению домой!
Герцогиня протянула руку, и в ладонь мне лег тяжеленький мешочек. Внутри звякнули монеты, и моя меркантильная душонка понеслась в рай!
Будьте готовы через час! - распорядился Герцог.
Я снова поклонилась и первой вышла из зала, про себя подумав, что столько времени на сборы мне не понадобится. Глэнду через плечо, хоп в седло - и я готова!
Ну? Что думаешь? - спросила я у претендующего на звание "мудрый" змея, как только мы оказались в недосягаемости для левых ушей.
Думаю, что ничего хорошего нас впереди не ждет, - сказал, как отрезал. - Сама же слышала - организованные нападения оборотней. Причем масштабные. Это может означать только одно.
Снова вампиры?
Удав промолчал. Вопрос ответа не требовал.
Здорово! - загорелась я. - Ни разу не видела настоящего вампира! Жуть как интересно!
Дурочка! - беззлобно определил Каа. - Вампиры, конечно, не буйные психи, одержимые жаждой крови, но они очень честолюбивы и жестоки. И у них какая-то мания - они желают покорить весь мир.
Зачем ночным жителям весь мир? - недоумевала я.
Кто сказал, что они ночные? - удивился удав. - Они, так же как и дроу, не любят дневной свет, но особых неудобств он им не причиняет.
Разве нет? А у нас в сказках вампиры днем спят в гробах, и стоит им при свете солнца выйти на улицу, как "увидимся в следующей жизни"! Они сгорают заживо! И при виде креста тоже...
Добрые у вас сказки... Интересно, почему они сгорают?
Ну... - я честно задумалась, вспоминая именно классических вампиров, а не фэнтезийных героев-любовников. - Наверное причина в том, что они вроде как давно покойники, а солнце - это жизнь... Хотя, может я и ошибаюсь. А креста боятся, потому что нечисть. Само их существование противно Богу.
Кто нечисть? - расхохотался удав (звучало это жутковато). - Вампиры?!
Ну да...
Лил, Первый Вампир - сын Воды и какого-то красавчика дроу. Он полубог! А остальные - его жрецы, через специальный ритуал привязанные к своему богу, с которым делятся полученной от жертв жизненной силой в обмен на силу магическую.
Да, - кивнула я. - Я читала. Так ты думаешь, Первый снова начал набирать жрецов?
Возможно, ничего нельзя утверждать наверняка, - ей богу, если б у Каа были плечи, он бы ими пожал и развел бы вдобавок руками.
Мы, наконец, зашли в апартаменты. Я забрала глэнду в футляре, свой походный мешок, попрощалась с девочкой-служанкой и направилась в конюшню. Мда, как бы подать новость моей кобыле так, чтобы не пострадать ни психически, ни физически?
Ты знаешь, - задумчиво протянула я, возвращаясь к прерванному разговору, - есть во всем этом одна странность, которая сбивает меня с толку. Сообщают только об агрессии оборотней, и нет никаких свидетельств нападений самих вампиров, нет сообщений об укусах. Чем же они тогда питаются?
Может, кровью оборотней? - предположил удав.
Насколько я слышала, вампиры терпеть не могут кровь зверей, - возразила я.
Да, но оборотни - звери лишь наполовину!
Резонно, однако, история утверждает, что раньше кровопийцы ими не питались!
Может, просто не хотят афишировать свое появление?
Какая разница, если, как ты говоришь, организованность оборотнической общины может означать только одно?
Мда... не сходится...
Вот и я о том же! - вздохнула я. - И эти непонятки напрягают больше всего. Черт его знает, с чем мы столкнемся!
Чего ты боишься?
Очень может быть, что кровососов не много, а один - Первый. Он вроде может обходиться почти без крови. И если на этот раз он взялся за оборотней лично, а не наклепал себе слуг, мы попали. Насколько я могу судить из прочитанного, он как дьявол: его слуги могут ошибаться, а сам он - никогда.
Удав посмотрел на меня с тревогой. Вот-вот! Нехорошие дни грядут, а мы лезем в самое пекло!
А все-таки как хочется посмотреть на живого вампира! Полтора года живу в этом мире, а все никак не научусь воспринимать его всерьез. Кажется, будто в сказку попала или квест прохожу! Или вообще сплю.
Посещение конюшни вылилось нам с Каа в головную боль. Непостижимым образом все знавшая Сказка накинулась на нас с упреками, как только мы появились на пороге. Мол, она еще слишком молода, да и вообще красива и умна, чтобы быть пережеванной каким-нибудь оборотнем. И это мы с удавом можем лезть хоть к черту на рога (видимо, недостаточно умны и красивы), а она в Мерлану ни копытом.
Я вздохнула и принялась седлать нахалку. Та пыталась наставить меня на путь истинный, дергая за волосы, стремясь укусить за ухо и предлагая моему вниманию все новые и новые минусы предстоящей поездки.
Это слишком далеко! - возмущалась кобыла.
Это всего неделя пути! - возражала я.
Но что там за дорога! Я сотру себе копыта! - плакалась лошадь.
Ты подкована, кроме того, мы поедем по торговому тракту. Он ровный и широкий.
Торговый тракт?! - взвизгнула Сказка. - Там пыльно и шумно!
Я внимательно посмотрела на несговорчивый транспорт, мечтая тут же его придушить, однако отчетливо понимая, что сие не в моих силах. Я вздохнула и затянула подпругу со словами:
А кому сейчас легко?
Там оборотни! - не сдавалась она. Попытка цапнуть меня за шиворот, как только я отвернулась, исчерпала мой лимит терпения.
Сказка! - возмутилась я. - Оборотни в лесу за Мерланой. Ответ императора положительный. Наверняка уже отправлена депеша в Земли Переговоров. Через две недели после нашего приезда в Мерлану маги смогут телепортировать туда же большое войско.
А почему они не отправили их с нами? Почему мы должны ехать без защиты?!
Потому что в этом случае мы добрались бы только через месяц! Куча народу передвигается слишком медленно.
А почему бы не отправить нас всех в Земли Переговоров, а оттуда телепортировать?
Потому что послу надо как можно быстрее доставить ответ императора! Принести людям, тьфу, эльфам надежду!
Но за эти две недели может случиться все, что угодно! - не отставала эгоистичная животина.
Именно! - наконец разозлилась я. - Поэтому ты будешь вести себя тихо и не выступать, иначе я лично скормлю тебя первому попавшемуся оборотню!
На последнем аргументе болтливая кобыла завяла. Но она не была бы собой, если б напоследок не вякнула какую-нибудь глупость.
А ты знаешь, что в кортеже будут одни жеребцы? К твоему сведению... хотя кому я это рассказываю!.. ни одна приличная кобыла не согласилась бы ехать не понятно куда в обществе жеребцов без сопровождения. Особенно, если в их число входит такой как он! - махнула она хвостом на стойло напротив.
Потеряв дар речи, я обернулась.
Мамочки мои! Отдыхающий там зверь был великолепен. Темно-гнедой, почти черный. Казалось, глубокий цвет взрывался оранжевыми искрами там, где шкуру расцвечивало солнце. Длинная аккуратно расчесанная грива и хвост цвета пламени напомнили мне Огненного Коня из русских народных сказок. Длинные ноги и мощная грудь дополняли картину. Красавец-конь! И чем он моей строптивице не угодил?!
Я непонимающе воззрилась на придирчивую кобылу. Уж если это не лошадиная мечта, то и не знаю, кто бы мог ее заинтересовать!
Вот то-то и оно! - она словно прочитала мои мысли. - Какая плюха по репутации! Ну кто поверит, когда я вернусь, что у нас с ним ничего не было?!
Обсуждаемый заржал так, что я вздрогнула. Кажется, Сказка размечталась. О чем ей недвусмысленно дали понять. Вот же дура-лошадь!
Знаешь что! - процедила я. - На твоем месте я бы молилась, чтобы после всего гнедой обратил на тебя внимание. Потому что если единственная в небольшом эскорте кобыла не пользуется спросом среди жеребцов - это о чем-то говорит.
Сказка аж подавилась игогоканьем, что дало мне шанс быстро вывести ее из конюшни. Надежды на то, что она не станет закатывать мне истерику на людях (все-таки благородное воспитание) оправдались.
Так, у меня есть еще полчаса, а пока я предложила своим питомцам съездить на базар. В подаренном герцогиней мешочке оказалось ровно двести золотых. Надо позаботиться о своей экипировке.
В палатке Вседержителя мы закупились святой водой. Каа, правда, сомневался, что она может хоть чем-то помочь, ну да вдруг! Одна колба пояса не оттянет. Сказка снова выделилась, потребовав купить ей крестик. Тут уж я взбунтовалась. Уж больно религия напоминала мою собственную. Вот только наш православный крест - это распятье, меч духовный, а здесь крестик исполнен именно в виде боевого меча.
Затем мы заехали в продуктовый ряд, где пополнили запасы еды и воды и накупили чеснока. Удав сказал, что он у оборотней нюх отбивает. Пряча косичку в сумку, я задумалась, кого принести в жертву ради общего блага и заставить периодически разжевывать корнеплод и дышать во все стороны света.
После мы отправились в оружейную мастерскую, где я приобрела новый латный пояс, окованный серебром и два хлыста с вплетенными тончайшими серебряными нитями и выскакивающими из рукояток лезвиями. Этой покупкой я была довольна больше всего! Едва попробовав их, я пришла в полный восторг! Кроме того, что длина была именно той, с которой я справляюсь лучше всего, в действии хлысты напоминали струи воды. Очень красиво! А так как я все-таки менестрель, человек искусства, то внешнему блеску уделяю не меньше внимания, чем содержанию.
Пока я примерялась к новому оружию, собралась целая толпа зевак, а прослезившийся оружейник за представление и наплыв клиентов подарил мне склянку с вурдалачьей кровью (на черта она мне - я так и не поняла) и длинную острую посеребренную спицу, которой надлежало "украсить" прическу. Я оглядела ее, кольнула палец, слизнула выступившую капельку крови и спрятала спицу в сумку, постаравшись упихать на самое дно. Тоже мне! Чтобы таким удивить врага, надо сначала умудриться не удивить себя.
Ну все! Оставалось только экипировать моих питомцев.
Удав у нас оказался самым незащищенным. Во-первых, вампиры к змеям особой страстью не пылают, а во-вторых, латы для змей еще не придумали.
Зато моя несносная кобыла разошлась вовсю. И седло-то она захотела новое, с серебряными заклепками, и сбруя-то старая у нее, оказывается, только на растопку годна. Хорошо, что удав приостановил поток требований предположением, что это она так для жеребцов старается. А еще хорошо, что купец взял в качестве трети уплаты старое Сказкино барахло.
В общем, половину денег мы потратили, словно рукой махнули. С ног до головы упакованные в серебро (искренне надеюсь, что выглядели мы солидно, а не как сбежавшие циркачи) мы подъехали к главным воротам города с опозданием в четыре минуты.
Ах, каким взглядом одарил нас Великий Герцог, подпирающий эти самые ворота. Будь он василиском, накрылась бы наша поездка, а площадь украсилась бы скульптурной группой: виноватая менестрель с виноватым удавом на виноватой лошади.
Речь о нашей безответственности уже готова была пролиться с уст эльфа, но не пролилась. Герцог махнул на нас рукой, поцеловал дочь, лично усадил ее в карету, раздал ЦУ пяти воинам, долженствующим нас сопровождать, пожелал удачи графьям Торнам, бросил короткий взгляд на меня, на карету, снова на меня... А вот хрена лысого! Не желаю трястись в этой таратайке! Эльф тяжко вздохнул не в силах придушить меня прямо сейчас (или хотя бы посадить), повернулся к князю, поклонился ему и отдал приказ начальнику таможни открывать ворота.
Решетка поползла вверх. Первыми выехали двое воинов, следом - карета, справа от нее ехали клай Торны, слева - еще один эльф. Сзади страховали еще двое. А замыкали кортеж мы с князем. Кстати, кто бы сомневался, кому принадлежит тот гнедой красавец, гроза сказкиной репутации! Элементаль и конь подходили друг другу как кусочки пазла! Интересно, это простой конь или какой-нибудь местный демон? Вон как эльфы на него подозрительно косятся!
Я оглянулась на Герцога. Тот прижимал к себе жену и младшую дочку, нахмурив брови и нацепив на лицо каменную маску. Ну-ну! Ни одна слезинка не должна была пролиться из глаз Великого.
Я хмыкнула. Что ж! Видно и у железного человека есть сердце!
1. Эльфы не верят во Вседержителя, поэтому его храмов на их землях нет, но они позволяют продавать атрибутику для верующих на базарах.