Топ-топ-топ. Маленькие ножки перебирали ступени. Вверх, только вверх, туда, следом за папой. Лестница была большой, слишком длинной и крутой, и в очередной раз дитя запнулось и упало, поранив ладони и колени о каменные выступы. Хорошо хоть, вниз не скатилось. Но разлеживаться было некогда. Размазывая слезы и кровь, ребенок на четвереньках пополз вперед, преодолевая ступень за ступенью, стремясь всем сердцем успеть за родным человеком.
      Папа был большим, теплым и сильным, но он слишком много боялся - злые дяди постоянно приходили и кричали на него. Они угрожали ему, говорили страшные вещи, что-то требовали. Но мужчина не соглашался. Маленький человек во время таких визитов прятался под длинной скатертью и дрожал, пытаясь не кричать. Они часто переезжали, сбегая от своих преследователей, но те всегда их находили.
      Сейчас они жили в большом сером замке у какого-то важного богатого дяди, в холодной каменной комнате с высокими потолками. Ребенок, забираясь на стул, мог увидеть из окна, как во дворе ходили маленькие люди, звенели мечами рыцари, проезжали лошадки. Иногда появлялись красивые тетеньки в ярких платьях. Ребенку нравилось быть здесь и прижиматься к прохладному стеклу.
       Но папа часто стал приходить шатающийся, с разбитым лицом, и морщился при движении. Потом он стал приносить бутылки и пить из них что-то с неприятным запахом, а после он горбился и закрывал лицо руками, и плечи его тряслись. Дите обнимало отца, пытаясь утешить. И вот сейчас родитель оттолкнул своего ребенка и на заплетающихся ногах куда-то пошел. Маленький человек бросился за ним, за родным существом. И теперь они поднимались в башню. Отец был где-то впереди.
      Наконец, ребенок увидел свет и перекатился на плоскую крышу. Перед глазами застыло голубое небо без единого пушистого облачка. А маленький человек любил облачка, они напоминали ему больших красивых барашков. Тут он услышал стон и повернулся: у самого края стоял папа и смотрел вниз. Как-то пусто, безразлично, как будто это был не он.
       - Папочка! - вскричало испуганное дитя, чье сердце забилось от недетского ужаса. Родитель резко обернулся, вдруг потерял равновесие и скрылся за краем крыши. Это произошло в один миг, но ребенку показалось, что папа исчезал целую минуту: вот он посмотрел на свое дитя, вот его нога подкосилась, вот он начал заваливаться назад, родные глаза расширились и до последнего не отрывались от маленького человека, пока не скрылись за куском башни.
       - Папочка! - взвыл ребенок и пополз туда, где только что видел отца. Дрожащими пальчиками он вцепился в жестокие камни и заглянул за край. Там, далеко на земле, лежала маленькая фигурка, словно сломанная кукла. Фигурка отдавала красным. Над замком пронесся женский визг - это одна из тетенек закричала, а другая упала прямо на дорогу. Вокруг папы стали собираться взрослые.
       Ребенку показалось, что мир покачнулся, и он сам чуть не вывалился следом за мужчиной. Потом он лежал на краю крыши, завывал и содрогался, и повторял:
      - Отец! Отец! Папочка!
      Над ним было только холодное высокое небо, которому было все равно на потерю маленького человека. Вдруг что-то горячее пронзило ребенка, толкнулось прямо в живот и расползлось по телу. Свет, пульсация и дрожание. Становилось вдруг то так легко, что тело готово было оторваться от крыши, то так тяжело, что можно было провалиться до самого низа лестницы. Голова, руки, ноги - все пылало, как при простуде, только гораздо больнее и жарче. Дитя закричало.

Пролог 2

      - Ты уверен, что это здесь? - скептически поинтересовался у друга высокий молодой мужчина, и эхо тоннеля далеко разнесло его слова. - Здесь одна плесень и пыль.        - Уверен, - не оборачиваясь, произнес его спутник, который сейчас пробирался вперед и нес в левой руке горящий факел. Тот, к своей чести, почти не чадил. - Мы не зря потратили на поиски два года, чтобы сейчас ошибиться.
       - Многие тратили и больше, но до сих пор остались с носом, - возразил позади идущий.
      - Многие, но не мы, - сверкнул глазами обернувшийся предводитель и сразу чуть не навернулся: камень покатился из-под его сапога. Но упасть человек с факелом не успел - просто завис в дюйме от пола и мягко вернулся в стоячее положение. - Спасибо, - сказал он другу.
      - Не за что, Хемиг. Ты же знаешь, я всегда тебя подстрахую, - улыбнулся высокий мужчина и опустил вытянутую руку. - И все же, обязательно искать карту в этой дыре?
       - Это тайный ход, ведущий из руин Остогского замка. Именно там до Войны Трех Мечей гостил лорд Пембрук, который...
      - Был членом ордена Азиштара, я помню, - перебил его спутник. - Но с чего ты решил, что карта была именно у него?
      - Склепы двух магистров ордена перерыты Искателями вдоль и поперек, и там ничего не найдено. Трех посвященных лордов проверили мы с тобой, и тоже ничего...
      - Кроме тех золотых колец, которые мы обнаружили на одном из трупов, - ехидно уточнил товарищ Хемига.
      - Да, и выгодно продали, - кивнул тот. - Но карта исчезла как раз после Войны, четыреста лет назад. А во время Войны Остогский замок был разрушен, и лорд Пембрук из него не вернулся. Куда он мог податься?
      - Конечно же, в тайный ход, о котором никто не подумал, кроме гениального тебя, - закатил глаза идущий сзади мужчина и оглушительно чихнул.
       - Во-первых, кроме гениального меня его никто и не нашел, - парировал друг. - А, во-вторых, на поверхности рубились маги, и не на жизнь, а на смерть. От их силы тоннель могло просто завалить, и почитатель Азиштара остался здесь навсегда. Это все объясняет.
      - А может, замок просто разграбили лернийцы и забрали карту с собой?
       - Тогда бы она уже где-нибудь всплыла, - уверенно произнес Хемиг и вдруг остановился. - Варцлав, смотри! Это он!
      - Кто? Труп Пембрука?
      - Нет, обвал! Боковой ход завалило! Я так и знал! - и он принялся восторженно ощупывать не монолитную стену, а кучу разнокалиберных камней, доходившую до неровного потолка.
      - Ты издеваешься, что ли? Да мы в жизни их все не разберем! - фыркнул Варцлав, оглядев масштабы работы.
      - А все и не надо, достаточно небольшой дыры. Ты маг гравитации или кто? Подержи факел, - и Хемиг полез наверх, цепляясь за шаткие каменные выступы. Факел послушно завис в воздухе над его плечом. - Да, вот здесь, под потолком, самый тонкий слой породы. А дальше - только воздух, я чувствую. Действуй, - и он отодвинулся, указывая другу на нужное место. Товарищ только ухмыльнулся и легко преодолел расстояние до верха, касаясь завала лишь кончиками сапог: сейчас он был невесом, словно перышко.
      - Держись покрепче, - велел он напарнику и вытянул руку. Сначала ничего не происходило, но потом часть породы пришла в движение. Послышался треск, гул, посыпались булыжники, пыль поднялась столбом. Наконец, выдернутый пласт земли проплыл под потолком и с грохотом плюхнулся подальше от обвала. Друзья зажмурились и закашлялись. - Ненавижу камни! - сказал Варцлав в сердцах, а когда открыл глаза, друга рядом уже не было, только кряхтение доносилось из проделанной им дыры.
       - Тут пещера! - донесся до мага гравитации искаженный сводами голос. - Довольно... ай! Ой!.. большая! - послышался удар и звук осыпающейся породы.
      - Эй, Хемиг, ты живой? - забеспокоился друг и, не дожидаясь ответа, полез за товарищем. На той стороне, у подножия обвала, сидел Хемиг, потирающий свою поясницу. Факел лежал рядом с ним. Хорошо хоть, не потух. - Действительно, большая пещера, - протянул Варцлав. Своды были настолько высокими, что огонь не выхватывал их из темноты. - И что нам теперь делать? У тебя есть идеи, вождь?
      - Карта была из бумаги. Или из папируса, пергамента или чего-нибудь еще. Но вряд ли из камня. Поищу.
      - Это может быть глиняная или металлическая табличка, - подсказал приятель.
       - Тогда лучше искать органику. Вряд ли эта карта далеко ушла от носителя, то есть от скелета! - бросил Хемиг и застыл неподвижно, сосредотачиваясь. Впрочем, скоро он оживился и встал на ноги. - Удачно я скатился. Останки прямо подо мной!
      - Отлично.
      - Ну, что ты там застыл? Спускайся и помоги разобрать! Обойдемся без волшебства, нельзя повредить карту.
      - А мое волшебство и не бесконечно, чтоб ты знал.
      Вместе они принялись разгребать булыжники, и скоро наткнулись на них - на белые кости какого-то мужчины. Если одежда на нем когда-либо и была, то уже превратилась в прах.
      - Посвети-ка, - попросил Хемиг, с отвращением дотрагиваясь до скелета.
      - Если эта карта давно истлела, то я тебя прибью, - пригрозил Варцлав.
       - Нет, - тихо проговорил его товарищ, будто ничего не слыша. - Он сбежал через туннель. Стены тряслись. От ужаса он свернул не туда, и его завалило. Смерть.
       - Эй, ты, очнись! - ткнул напарника в бок маг гравитации. - Где карта?
      - Вот она, - удивленно произнес Хемиг, вытаскивая металлическую пластину, которую нащупал под пальцами. Двое друзей вцепились в нее с двух сторон и склонились, жадно разглядывая.
      - Тут ничего не разобрать! Одна сплошная ржавчина! - раздосадовался высокий мужчина.
       - Сейчас, - ответил Хемиг, положил карту на камень, порылся в сумке и достал оттуда закупоренную пробирку, раскрыл и осторожно вылил на металл содержимое. Потом оторвал большой кусок от своей рубашки, сложил его и протер поверхность. Теперь карта стала почти как новая.
      - Какие тонкие линии! - потрясенно сказал Варцлав. - И что это за иероглифы?
       - Хорошая тугоплавкая сталь, тут не обошлось без магов состояния. Предлагаю изучить карту позже, на свежем воздухе. Пошли отсюда, - довольно сказал Хемиг и попытался было убрать пластину в свою сумку, но напарник не отпускал. - Что такое?
      - А почему это именно ты забираешь ее себе? - как-то недобро оскалился маг гравитации. - Это моя карта. Я открыл проход.
       - Да ты никогда бы не нашел ее без меня! - побелел его друг и потянул пластину сильнее.
       - Да, не нашел бы, - кивнул Варцлав, и вдруг карта вырвалась из рук соперника и придвинулась к нему. - Пока ты бегал по архивам и копался в летописях, я работал, чтобы прокормить нас! Конечно, Хемиг - талант, Хемиг - гений, а все остальные должны молиться на его разум, ведь без Хемига у них ничего не получится! - вскричал маг гравитации. - Но теперь, когда все закончилось, я наконец-то могу тебе сказать то, что давно хотел. Маг вещества никогда не одолеет мага гравитации, и сейчас ты в этом убедишься! - и его бывший товарищ отлетел к стене и с силой впечатался в камни, да так, что воздух был выбит из его легких.
      - Как же... ты низко пал, - прохрипел поверженный мужчина.
       - Ты никогда не видел настоящего падения, - с ненавистью проговорил Варцлав, выплевывая каждое слово. - Но сейчас я покажу его тебе!
       И тело Хемига вдруг было поднято под самый потолок, так высоко, что дух перехватило. Пальцы его задрожали, тошнота подкатила к горлу, и он закричал...

Глава 1

      - Тпру! - мужчина остановился у коновязи и спешился с жеребца. Огляделся, подумал и повел своего гнедого в конюшню, сам устроил в стойле, и даже приплатил мальчишке-конюху за овес и воду.
       - Хорошо вычисти его, - наказал хозяин коня и потрепал животное по холке прежде чем направиться в харчевню.
      Постоялый двор "У мага" далеко не бедствовал, несмотря на то, что находился ближе к окраине города, чем к центру. Это было крепкое деревянное здание с таверной на первом этаже и комнатами на второй. На вывеске был криво нарисован веселый бородатый мужик, а парящие над ним кружка пива, тарелка с огромной свиной ножкой и ложка намекали, что это гравитатор. Сам хозяин заведения магом не был, однако держал у себя в вышибалах пожилого уже, но крепкого волшебника температуры, который мог с легкостью остудить горячие головы, если в этом возникала необходимость. Впрочем, и посетители особо не буянили, ведь, как можно было догадаться, добрую половину клиентов составляли маги, а это братия серьезная, деловая, и часто денежная, но уж если их разозлить, громили все подряд, и до пожаров доходило, поэтому даже заядлые забияки обходили это место десятой дорогой.
       Новоприбывший прошел между столами и, не обращая ни на кого внимания, перегнулся через стойку прямо к хозяину. Лица его никто не увидел - он был одет в длинный серый плащ с капюшоном, из-под которого выглядывали только массивные черные сапоги. Перебросившись с таинственным мужчиной парой слов, владелец таверны подозвал молоденькую разносчицу:
       - Эй, Филия, проводи гостя в ту самую комнату! Да пошевеливайся!
      Девушка в фартуке кивнула:
      - За мной, господин, - и повела незнакомца вверх по лестнице и дальше, по коридору, остановившись у одной из многих одинаковых деревянных дверей. - Это здесь, - она поклонилась на всякий случай и тут же ушла.
      Мужчина сам распахнул дверь и оказался в обычной скупо обставленной спальне, которая, однако, была полна народу. Самыми первыми, на кого вошедший обратил внимание, оказались длинноволосый мужчина, который отрешенно наигрывал на свистульке какой-то легкий мотив, и девушка-гравитатор, парящая под потолком вместе с тазиком для умывания. Юбка голубого платья волшебницы развевалась, словно парус, а светлые кудри колыхались пушистым облаком, будто девушка была под водой. Тазик делал кувырки в такт мелодии, и гравитаторша тихонько хихикала, будто в комнате кроме нее никого не было. На вид ей было не больше семнадцати. На узкой кровати кроме музыканта теснились женщина и мужчина в походной одежде, льнувшие друг к другу, и еще парочка мрачных типов. Единственный стул занимал некто скрытый под таким же серым плащом с капюшоном, только у человека на стуле были еще и сумка, перекинутая через плечо, и простой деревянный посох, сделанный из крепкой ветки. Рука, державшая его, была в перчатке. Из тех, кто стоял у стен, выделялся недовольный волосатый мужик с крепкими мышцами и большим металлическим дрыном, пристегнутым у пояса.
      Все собравшиеся окинули вошедшего выжидающим взглядом, но, когда он ничего не сказал и также прислонился к стене, потеряли к нему всякий интерес. Комната снова бы погрузилась в тишину, если б не раздражающее хихиканье девицы и музыкальные потуги парня со свистулькой. На них то и дело недовольно косились. Кажется, многие в комнате уже готовы были прибить эту парочку. Атмосфера в помещении была тягостной, а воздух - густым, как сироп. Но первым выплеснул напряжение тот самый мужик с дрыном:
      - Эй, ты! Да, ты, рохля в капюшоне! - окликнул он новичка. - Признавайся, это же ты нас здесь собрал? А ну отвечай, когда с тобой разговаривают! - но незнакомец в плаще не подавал никаких признаков жизни, словно каменная статуя. - Да как ты смеешь меня игнорировать? Что, язык проглотил? А ну, снимай сейчас же свой капюшон, трус, хочу посмотреть на твое лицо! - и он быстро приблизился, оттянул серую ткань и непроизвольно отшатнулся, наткнувшись на колючие, по-волчьи желтые глаза блондинистого мужчины, скрывавшего ранее свою внешность.
      И тут со стула поднялся, опираясь на палку, второй плащеносец и откинул капюшон. Под ним оказалось бледное лицо молодого мужчины, практически юноши. Все в нем было просто кроме странной прически с забранными в высокий хвост светло-русыми волосами. Несколько рваных прядей спадали со лба до подбородка, но они не могли скрыть длинной ссадины на правой скуле и синяка во всю щеку.
       - Я собрал вас здесь. Меня зовут Хемиг, я маг вещества, - сказал он ломким голосом, и все уставились на него, даже длинноволосый музыкант перестал играть, а девушка-гравитаторша опустила тазик на землю.
      - Так чего ты ждал?! - вознегодовал мужик с дрыном.
      - Я ждал, когда соберется побольше магов, но, если бы открылся до этого, начались бы вопросы, на которые лучше отвечать всем сразу, - спокойно объяснил маг-химик. - Теперь, думаю, можно начать. Все вы слышали, что я нашел карту, где отмечена гробница Азиштара, первого и единственного абсолютного мага в истории нашего мира.
       - Так это правда? - воскликнула женщина на кровати и подалась вперед.
      - Да. И теперь я предлагаю троим из вас присоединиться ко мне в поисках абсолютной силы. Это будут маг гравитации, маг состояния и маг температуры.
       - Почему только трое? - раздался выкрик.
      - А как же маг вещества? - взволнованно спросила женщина.
      - На карте была надпись, сделанная иероглифами древнего акшурского наречия. Я изучал его. Там написано: "Алое акштуби ижгар", "Лишь четверо дойдут". Понятно, что все участники похода должны быть магами, иначе зачем им вообще гробница Азиштара, а на счет их способностей... существуют четыре вида волшебства, и четырьмя же обладает абсолютный маг. Несложно догадаться, что силы идущих на поиски должны быть разными. И маг вещества у нас уже есть. Остальных спутников я выберу по своему усмотрению.
      - Это нечестно! - вскричала все та же женщина и даже вскочила с места. - Как маг, я могу быть лучше тебя!
      - Можешь, - кивнул Хемиг. - Но у тебя нет карты. И химиков я не приглашал. Я попросил хозяина постоялого двора пустить слух, что для похода нужны гравитатор, температурист и состоятель.
      - Мой муж - маг состояния! Он не пойдет без меня! - не унималась волшебница вещества, а потом вдруг оглянулась. - Да что вы смотрите, это же мальчишка, а распоряжается, как король! Он еще и выбирать из вас собрался! Давайте просто отберем у него карту и пойдем все вместе! - многие из собравшихся посмотрели на юношу плотоядно, но тут вдруг со своего места встал длинноволосый музыкант.
       - Дракой проблему не решишь, мы можем разнести тут все, можем даже убить друг друга и не добиться желаемого. И не забывайте про кодекс чести. Лучше давайте проведем состязание. Три самых сильных мага пойдут с Хемигом, - предложил он чистым доброжелательным голосом, и смутьянка была тут же забыта. Мужчина был прав: смертельный исход в борьбе волшебников был очень и очень вероятен. Собравшиеся подумали, оценили на вид соперников и медленно закивали. Рассерженная женщина фыркнула, потянула рядом сидящего мужчину за собой, и они покинули комнату, изо всех сил хлопнув дверью.
      - Не очень-то и хотелось, - сказала она напоследок.
      - И все же, я выберу спутников сам. Сила не всегда решает все. И вы должны понимать, что поиски гробницы опасны для жизни. Мы пойдем далеко, и неизвестно, что случится в дороге.
       - Так куда мы пойдем? - оживился мужик с дрыном.
       - Я не могу вам этого сказать, - покачал головой маг вещества и поджал губы. - Только так я могу быть уверен, что меня не предадут.
      - Тогда как мы можем доверять тебе? Да может, твоя карта вообще ненастоящая? - воскликнул один из сидящих на кровати. - Искатели за четыреста лет перерыли все, и ничего, а тут какой-то мальчишка...
       - Покажи карту! - донеслось от стены. Хемиг немного помолчал, собираясь с мыслями.
      - Я предполагал, что не все мне поверят. Однако это правда. Я нашел карту в завалах тайного хода Остогского замка у трупа почитателя Азиштара. Это металлическая пластина.
      - И где же она? - подала голос гравитаторша из-под потолка.
       - У меня ее отобрали, - признался химик, помедлив. Видно было, что эти слова дались ему тяжело. Но затем он собрался с силами и попытался говорить как можно убедительней. - Но я ее видел и запомнил в подробностях. Теперь карта в моей голове.
      - Ну вот, так и знал, что это была пустышка! Только время зря потратил! - выкрикнул кто-то. По комнате пронесся гул разочарования.
      - Ты! Сопляк! - вдруг схватился за дрын мужик, встав перед Хемигом. - Я пришел самым первым и ждал здесь полдня просто так?! Да я поджарю тебя! Будешь знать, как обманывать меня, Толлеса, сильнейшего мага температуры! - дрын был направлен в сторону юноши, но ничего не произошло. Собравшиеся с удивлением воззрились на эту картину. - Будешь знать! - уже менее уверенно проговорил Толлес и вскинул свое оружие еще раз. Маг вещества напряженно стоял, ожидая, что же случится, но ему не становилось ни горячо, ни холодно. Лица всех присутствующих наполнились недоумением. - Кто?! - взревел маг температуры, обвел спальню бешено вращающимися глазами, и тут же наткнулся на обманчиво холодный, острый волчий взгляд. - Ты помешал мне! - понял рассвирепевший Толлес и уставился на мужчину в плаще. Однако тот не выказал никакого внимания, будто даже мухи рядом не пролетало, и владелец дрына подбежал к помешавшему ему человека и вскинул руку для удара. - Тогда и ты поплатишься! - возвестил он, а потом взвыл: рука была перехвачена врагом, и прямо по ней из-под пальцев желтоглазого мага зазмеился иней.
      - Еще немного, и ты потеряешь свою руку, - безразлично произнес желтоглазый, - потому что поднял ее не на того.
       Поверженный волосач, раньше бывший таким воинственным, в течение нескольких секунд скулил и беспомощно наблюдал, как леденеет его конечность, а потом все же прижал обмороженную руку к груди и сбежал, как побитый пес, даже не оглядываясь. Победивший маг температуры предостерегающе оглядел толпу, и в лице его не было ни самодовольства, ни гнева, только одно отталкивающее ледяное спокойствие. Кажется, в комнате стало холоднее.
      - Я... я хочу, чтобы ты пошел со мной, - осторожно обратился Хемиг к желтоглазому.
      - А стоит ли идти по сомнительному следу? - ответил тот и развернулся, чтобы уйти. Его примеру решили последовать и другие.
      - Но я действительно знаю, где гробница! - вскричал маг вещества.
      - Стойте! Я знаю, как проверить его слова! - вдруг снова подал голос тот самый музыкант со свистулькой, и его послушались. - Сколько времени ты видел карту? - посмотрел он на Хемига.
      - Минуту или две...
      - Отлично! Вот! - и длинноволосый маг вытащил из своей сумки свернутые трубочкой листы, выдернул первый попавшийся и торжественно ткнул его под нос молодому магу.
      - Что это? Стихи? - глаза Хемига полезли на лоб.
       - Запоминай, не отвлекайся. У тебя есть минута. Раз, два, три... - начал считать длинноволосый. То ли из-за его настроя и уверенной улыбки, а то ли просто из-за неведомой харизмы, но остальные маги не спешили уходить, а девушка-гравитатор даже нагнулась ближе к листу, так что теперь она висела в воздухе почти вниз головой. По мере чтения русоволосый волшебник все больше бледнел, и все ярче казался синяк на его лице. - Шестьдесят! - возвестил музыкант и спрятал лист за спину. - Все, теперь скажи, что там написано!
       - А... обязательно это делать? - как-то напряженно и неловко спросил Хемиг.
      - А как мы еще поймем, что ты способен запомнить ту карту? - поднял брови длинноволосый. Хемиг вздохнул и принялся механическим голосом декламировать:

- Что мне делать, что? Отчего все так?
Был отвергнут я, как последний враг.
И, застыв на месте и сжав кулак,
Я смотрел, как ты ускоряешь шаг.
Я смотрел, как ты исчезаешь вмиг.
Я разбит тобой, как больной старик.
Я кричал, но мой не услышан крик.
И бежал, но цели я не достиг.
Притяженье - боль, притяженье - смерть.
Знай, меня с тобой покидает твердь.
Без тебя меня наполняет страх.
Твой уход прочел я в твоих глазах.
Я прошу, молю, повернись назад.
Я виновен сам, что теперь распят.
Красный цвет зари ослепил меня
Только раз. Теперь я не вижу дня.
Все исправить, все я хотел вернуть.
Преградить тебе я хотел бы путь.
Но, упав, звезда не зажжется впредь.
Остается помнить и сожалеть.

      Закончив, он вытер лоб рукавом. Музыкант довольно захлопал.
      - У тебя феноменальная память! Чувств, правда недостает, но... товарищи, он не ошибся ни словом! Желающие могут проверить, - он помахал листком в воздухе. - Так что, если карта была, он ее запомнил.
      - А что, если карты не было? - выкрикнули из толпы.
      - Ну мы же с вами понимаем, что этот милый молодой человек не стал бы вводить нас в заблуждение, не так ли? - подмигнул сомневающимся длинноволосый, скручивая листок обратно в трубочку. - Иначе страшно представить, что с ним сделали бы обманутые спутники! Ради забавы идти куда-то самому и подвергаться опасности... ай-ай-ай, наш проводник не похож на самоубийцу или сумасшедшего, - переглянувшись и задумавшись, собравшиеся маги согласно закивали. - Ну раз так, давайте-ка быстрее устроим состязание и узнаем, кто пойдет с Хемигом! - предложил все также сияющий музыкант. - Вот я маг состояния. Кто желает со мной потягаться? Сможете повторить это? - и он вытянул ладони, сложенные лодочкой, которые вдруг стали наполняться прозрачной жидкостью. Соперники музыканта пораженно вздохнули.
      - Это что, вода прямо из воздуха? - восторженно спросила все еще висящая под потолком девушка.
       - Если бы, - покачал головой один из мужчин.
      - Это и есть воздух, - хитро, будто по секрету сообщил ей волшебник со свистулькой, а потом встряхнул своими пальцами, и жидкость мгновенно испарилась плотным белым туманом.
      - Ух ты! - восхитилась гравитаторша и снова захихикала, даже в ладоши захлопала, будто маленький ребенок.
      - Мы не повторим, - напряженно сказали трое и пошли к выходу.
       - Я смогу, - вызвался крепкий низенький маг с лысиной и каким-то грустным, сосредоточенным взглядом.
       - Тогда победит тот, кто дольше продержит, - дружелюбно предложил длинноволосый. Претендент серьезно кивнул, и они застыли друг напротив друга с руками-лодочками, наполненными жидким газом. При этом волшебник с лысиной внимательно смотрел в свои ладони и тяжело вздыхал. Впрочем, и его противник поумерил свою улыбку. Девушка продолжала забавляться под потолком, предоставленная сама себе, словно призрак в голубом. Теперь все мелкие вещи, начиная полотенцем и заканчивая подушкой, кружились вокруг нее, и она все также хихикала. В голове Хемига ее предполагаемый возраст снизился до пятнадцати.
       - У нас есть еще маги гравитации? - с надеждой оглядел он оставшихся мужчин, но они только пожали плечами.
      - Нету, - радостно ответила сверху магичка. Лицо волшебника вещества стало мрачнее тучи. - А знаете, почему мы так редко рождаемся? - с удовольствием и некоторым даже превосходством продолжила девушка. - Потому что, если мы объединимся, то перевернем все в этом мире с ног на голову! - выкрикнула она и сама кувыркнулась в воздухе. - Так что тебе придется меня взять, Хемиг!
      - У тебя юбка задралась, - с кислой миной проговорил юноша.
      - Ой, - захихикала эта легкомысленная особа. Юбка тотчас облепила ноги, прижатая к ним неведомой силой.
      - Лучше не стало, - пробурчал химик себе под нос и перевел обреченный взгляд на желтоглазого, которого как раз обступили волшебники-температуристы. При этом выглядели они довольно робко, и близко подойти к нему не решались.
      - У меня к тебе есть предложение, - вышел вперед один из них, видимо, самый сильный. - Свое умение обращаться со льдом ты уже показал. Посмотрим, так ли у тебя дела с огнем. У меня есть с собой металлический кинжал, - и он действительно достал добротное оружие с широким коротким клинком, остро заточенное и с потертой рукоятью. Видимо, им часто пользовались, но сталь была хорошей. Подойдя немного ближе, маг положил кинжал на пол так, что он оказался точно посередине между ним и желтоглазым. - Начнем одновременно. Я должен буду заморозить сталь, а ты - расплавить. Кому клинок поддастся, тот и победит.
      Блондин внимательно зыркнул в сторону кинжала своим пугающим взором, а потом безразлично кивнул. Только и ждавший этого сигнала, владелец оружия приступил к действиям: гладкая сталь сначала запотела, а потом медленно стала покрываться тонким слоем изморози. Маг с волчьими глазами никак на это не реагировал, будто ему было все равно, но когда иней стал доходить до самой рукояти, он вдруг чуть прищурился, и лезвие почти мгновенно расплавилось, а от высокой температуры язычки пламени вспыхнули на досках по краям металлической лужицы. Наблюдавшие за поединком другие температуристы одновременно вздрогнули.
       - Мой кинжал! - вскричал проигравший. - Ты расплавил его!
       - Ты сам предложил это, - сухо произнес желтоглазый.
       - Ты испортил мое оружие! Заплати за него сейчас же! - завизжал маг и обернулся за поддержкой к своим друзьям. - Все видели, - но на желтоглазого никто напирать не спешил, людям было откровенно страшно.
       - И, похоже, теперь ты хочешь, чтобы я испортил тебя, - холодно бросил маг, но эффект был такой, что у присутствующих поджилки затряслись.
      - К-к-как эт-т-то? Т-т-т-олько п-п-по-п-проб-б-буй м-м-меня ис-с-п-портить, и т-т-ты п-п-познаешь...
      - Не смеши, - прервал его маг без тени улыбки. - Ты хотел сжульничать дважды. Первый - когда предложил условия состязания. Чтобы водяной пар начал оседать льдом, достаточно охладить предмет до обычной зимней температуры, но, чтобы расплавить качественную сталь, усилия требуются более значительные. Это знает каждый маг температуры. Ты начал раньше срока, не договариваясь со мной. И, наконец, я ждал и дал тебе столько времени, что за него можно было заморозить целый дом, а не только одну железку. И при всем этом ты проиграл мне за несколько секунд. Так что я могу "познать" с твоей помощью? - к тому моменту, как он договорил, в комнате, кроме него, магов температуры больше не осталось.
      - Горит! - воскликнул Хемиг, заметив костер на полу вокруг бывшего кинжала, и от одного взгляда желтоглазого кусок почерневшей доски вместо пламени покрылся коркой льда. Молодой маг вещества поежился.
       Тем временем низкий состоятель начал выдыхаться. Он дышал уже слишком часто и громко, а на его лысине выступили крупные капли пота. Встряхнув своими руками, он грустно и устало отступил.
      - Ты победил, - хрипловато выдохнул он и развернулся к выходу, опустив голову вниз.
       - Да ладно тебе, друг, не расстраивайся, - крикнул ему вслед музыкант, проведя по собственному лбу и волосам и обдав их воздушным паром. - Ты серьезный противник! - в ответ дверь только слабо захлопнулась. После этого длинноволосый оглянулся и располагающе улыбнулся. - Ну вот, теперь мы остались вчетвером. Кажется, отряд собран? О, смотрите, у нас даже дама есть! Наш предводитель уже представился, - и он лукаво улыбнулся юноше с синяком. - Так что я буду следующим. Меня зовут Лукиан. Можно просто Лука. Мы же теперь надолго спутники и товарищи.
      - Эриль, - раздалось сверху.
       - О, прекрасная Эриль, ты подобна бабочке, - отвесил комплимент Лука девушке, и она порозовела от удовольствия.
      - Крылатое с низким интеллектом и короткой продолжительностью жизни, - тихо проворчал Хемиг, а затем сказал уже громче: - Не желает ли наше насекомое спуститься?
      - Уже падаю! - фыркнула девушка, обидевшись на "насекомое", и все поднятые ей до этого вещи посыпались на голову несчастного химика. Хорошо хоть, от тазика он успел увернуться.
       - Падай, Эриль, я тебя поймаю! - добродушно поманил девушку Лука. Она улыбнулась и с визгом плюхнулась на постель.
      - Ай! Жестко!
      - Хорошо, что она под тобой не проломилась, - еще мрачнее, чем раньше, сказал маг вещества.
       - Я не тяжелая! - возмутилась Эриль. "Просто глупая", - подумал предводитель образовавшегося отряда, а вслух сказал:
      - Падать с такой высоты на старую кровать захолустного трактира не самое мудрое решение. Падать вообще не лучшее решение, - его передернуло.
       - Эй, а тебя как зовут? - обратился тем временем маг состояния к последнему участнику их поисков. Но желтоглазый отвечать не спешил. - Ты очень силен, хорошо иметь такого волшебника на своей стороне, - снова улыбнулся Лука. - Так как тебя зовут?
       - Называйте меня Волк, - обронил блондин. - Этого достаточно.
      - Как скажешь, Волк, - музыкант было хотел дружески похлопать температуриста по плечу, но в последний момент передумал и повернулся к Хемигу. - Ну что, вождь, отряд сформирован. Что делаем дальше? Когда в путь?
      - Сейчас, - наконец, получил слово юноша.
      - Сейчас?! - возмутилась Эриль. - А как же ужин, как же сон? Уже вечер! И зря я здесь, что ли, комнату снимала?
       - Слухи про карту расползутся стремительно, - возразил химик. - Нам лучше скрытно покинуть город сегодня же, пока никто... не попытался у нас ничего отобрать или не навязался с нами.
      - Хорошая мысль, - хлопнул Лука по плечу юношу, на что тот болезненно поморщился. - Выдвигаемся!
       - Мне надо зайти за своими вещами! - упрямо сказала блондинка.
      - Через главный вход мы не пойдем, - предупредил ее Хемиг. - Дождемся сумерек, уже недолго, и вылезем через окно. Эта комната как раз выходит на задний двор, а всю стену опутывает очень прочная разновидность плюща, поэтому я ее и выбрал. Спустимся по нему, и не забудьте свои плащи: никто не должен нас узнать. До ворот дойдем где-то за час...
      - "Дойдем" не будет. У меня конь, - возразил Волк. - Я либо поскачу на нем, либо вообще никуда не поскачу.
      - У меня нет лошади... - признался Хемиг.
       - Зато у меня есть, - оживился Лука. - Эриль?
      - Что вы на меня-то смотрите? - возмутилась девушка. - Я маг гравитации! Зачем мне какой-то конь? Я летаю! И Хемига могу с собой захватить, если надо. Полетим над вами.
       - Нет! - слишком резко ответил юноша. - Лучше вообще не пользуйся своей силой без нужды. Многие знают, что с нами - маг гравитации, да еще и... девушка, - тут он с досадой скривился. - По твоим фокусам нас быстро заметят.
      - Как скажешь! - гордо подняла она голову и вышла за дверь. - Пошла я за вещами!
      С уходом Эриль воцарилось молчание. Вопросы задавать никто не спешил. Хемиг откинулся на стуле, а Волк все также устроился возле стены, надев обратно капюшон, только глаза сверкали из-под него. Лука же достал свою свистульку и принялся наигрывать новый мотивчик. Молодой химик согнулся и приложил руки к вискам.
       - Слушай, вождь, кто тебя так отметелил? - поинтересовался музыкант, прекратив игру.
      - Не важно.
       - Не тот ли, кто отобрал карту? Как вообще это получилось? - Хемиг отвернулся. - Послушай, он теперь пойдет по тому же пути и станет нашим противником. Ты думаешь, хорошо нам ничего не знать о нем?
      - Это маг гравитации, - глухо сказал русоволосый. - Мы вместе нашли карту, но он предал меня. Однако он не знает акшурского. Пока найдет переводчика, мы будем уже далеко.
       - Да ты все рассчитал, - одобрительно кивнул Лука. - Хотя странно, что он вообще оставил тебя в живых.
      - А он и не собирался, - безжизненно уточнил Хемиг и свернул разговор. - Хозяину надо заплатить за поджог.
      При этих словах маг температуры безмолвно вынул из кошеля на поясе золотую монету и кинул ее прямо на черный кусок доски. Никто ничего не сказал. Вернулась Эриль, при этом ее приличных размеров сумка плыла за ней прямо по воздуху.
      - Я же просил, - вяло возмутился Хемиг.
      - Мне самой ее тащить? - не отступилась Эриль.
      - В окрестностях точно нет еще одного гравитатора? - поинтересовался химик.
      - Если только на вывеске, - усмехнулся Лука.
      Через полчаса они бесшумно открыли окно, и Эриль, завернутая в голубой плащ, перышком спланировала на землю, а также перенесла все вещи и Лукиана с Волком. Последним остался маг вещества.
       - Хемиг, подойди поближе к окну. Я спущу тебя, - поманила она мага.
      - Можешь взять посох. Но я сам! - напряженно ответил тот.
       - Да как хочешь! - и через несколько минут: - И долго еще нам ждать? Да ты сейчас упадешь! Вцепился в этот несчастный плющ...
       - Я сам!
       - До утра справишься! А я пока посплю! - подколола девушка.
       - Я уже все! - наконец, достиг земли юноша и оперся на посох. Кажется, он хромал.
      - Мы за лошадьми, - сказал Лукиан, и они с желтоглазым направились в сторону конюшни.
      - Ты слишком выделяешься, - уставился Хемиг на светлую ткань голубого плаща.
      - В небе я не очень выделяюсь, - хмыкнула Эриль.
      - Ты не можешь постоянно летать.
       - Очень даже могу!
       - Мы вернулись! - радостно возвестил Лукиан, ведя на поводу коня. - Эриль, не хочешь сесть ко мне? Давай-ка приторочим твою сумку к седлу.
      - Да я с радостью.
      Волк молчаливо ждал, пока Хемиг заберется в его седло, но по гнетущей атмосфере было понятно, что он не очень-то рад второму наезднику.
       - Куда? - только и спросил он.
      - Восточные ворота, - сипло сказал маг вещества, и кони двинулись вперед.
      Эриль сидела в кольце рук Луки, который управлял поводьями и одновременно придерживал девушку. Несмотря на силу этих рук она все равно высоко подлетала при размашистых скачках лошади. В седле было неудобно и непривычно.
      - Эриль, милая, - наклонился к ее уху Лука, - прекрати облегчать свой вес, иначе ты просто вылетишь отсюда.
      - Мне натрет!
      - Привыкнешь, - хмыкнул музыкант. - И лучше купить тебе штаны.
      Пока они тенями проносились через город, девушка думала о своих новых спутниках. Маг, нашедший карту, показался ей совсем обычным, а еще молодым, едва старше нее. Из толпы его ничего, кроме прически и болезненной бледности, не выделяло. И, кажется, лидером он был неважным, Лукиан справлялся с людьми куда лучше. Сам же маг состояния был высоким, хотя и гибким, с тонкими длинными пальцами и темными блестящими гладкими волосами, Эриль всегда хотела себе такие, а не пышные кучеряшки. Кроме того, он был дружелюбным, улыбчивым и очень приятным. По возрасту они с Волком казались одинаковыми, возможно, ближе к тридцати. Но резкая, диковатая внешность блондина, его короткая солдатская стрижка, жуткий взгляд, сила - все это было немного пугающим. Эриль радовалась, что ехала не с ним.
       - Лука, - позвала она.
      - Что, малышка?
      - Это ты написал те стихи?
      - Я, а что? Тебе понравились? - довольно спросил он, польщенный. - Хотя я случайно достал именно эти, да и наш предводитель бездарно их читал.
       - А кому ты их написал? - заинтригованно поинтересовалась девушка.
       - Дорогому для меня человеку, - доверительно сообщил ей состоятель. - О, смотри, мы уже у ворот.
       - Ночью проезд запрещен, - заученно отрезали вышедшие из дверцы рядом с аркой двое стражников.
      - Вы нас не видели, - Хемиг кинул им мешочек, в котором что-то позвякивало. Воины тут же вернулись обратно.
      - Так просто? - удивилась Эриль.
       - Я с ними заранее договорился, - объяснил маг вещества.
       - Неудивительно, что их было всего двое, - хмыкнул Лука. - Смышленый у нас вождь.
       По указанию Хемига всадники направились от стены через поле к подлеску. Эриль удивлялась мягкому топоту копыт и шуршанию при скачках. Однако не успели они достичь деревьев, как им навстречу выехал отряд всадников из восьми человек. Стало тепло, и вокруг группы Хемига на земле образовалось низкое кольцо огня. Кони всхрапнули и попятились, а жеребец Волка попытался встать на дыбы, но был осажден твердой рукой.
      - Они подожгли траву! - воскликнул Лука. Тем временем нападающие расступились, и вперед выехала женщина, озаренная бликами пламени.
       - Отдайте карту! - потребовала она.
      - Это та самая химичка, которая сидела на кровати! - вспомнила Эриль. Вдруг огонь погас и окружил своим кольцом уже напавших.
       - Не сметь пугать моего коня! - звук голоса желтоглазого мага разнесся погребальным колоколом.

Глава 2

      Окруженные пламенем, лошади чужаков занервничали, начали пританцовывать, вырываться и ржать, но бежать им было некуда, да и хозяева покидать поле боя не торопились.
      - Я бы на вашем месте не выводил нашего друга из себя! - крикнул незнакомцам Лука, оглядываясь на Волка. - Тем более что у нас нет никакой карты!
      - Не смешите! Тогда куда это вы намылились вчетвером? - не поверила женщина-химик. - Мы восстановим справедливость: абсолютными магами смогут стать все желающие, а не кучка каких-то избранных! И все из-за глупой случайности! Карта досталась какому-то мальчишке! - она очень эмоционально размахивала руками и сжимала их в кулаки.
      - Как они вообще догадались, где устроить засаду? - повернулся маг состояния к Хемигу.
      - Все очень просто, - самодовольно усмехнулась магичка, - этим городом правим мы, местный ковен магов. Здесь везде наши люди. Еще когда поползли слухи о карте, этот мальчишка был взят под наблюдение, а стражникам проплачены сведения, когда и откуда он собирался выезжать. Вам еще повезло, что вы решили сбежать так быстро, и мы не успели собрать всех! Но на вас и нас восьмерых хватит. Отдайте карту или умрите! Она будет принадлежать нам!
      - Вот подлецы эти стражники, а еще и деньги с Хемига содрали, никакой чести! - возмутился длинноволосый маг. - Да только карты у нас и правда нет, ее украли.
      - Чушь! - возопила волшебница вещества, задыхаясь от гнева. - Мы вытрясем ее из ваших трупов! Вы... - затем она вдруг начала хватать ртом воздух, беспомощно прижала руки к груди и обмякла прямо в седле. Ближайший к ней мужчина поддержал бездыханное тело, чтобы оно не вывалилось.
      - Это химик! - закричал он. - В атаку!
       - У них два состоятеля! - оповестил своих Лукиан. - Эриль, пригнись!
       В свете догорающей травы девушка заметила, как из полумрака прямо перед ее носом вынырнуло что-то светлое и острое, похожее на сосульку, но Лука быстро взмахнул рукой, и в лицо девушке прилетела всего лишь вода. От неожиданности она сильно вздрогнула, а пока пыталась проморгаться, в них полетели еще ледяные стрелы, так же отклоненные длинноволосым мужчиной. То же самое произошло и с их напарниками, только Волк, чтобы преодолеть волшебство состояния, пользовался нагреванием, из-за чего до них с Хемигом долетали обжигающе-горячие капли.
      Ошпаренный жеребец желтоглазого температуриста взбрыкнул, и юноша, сидевший сзади, вылетел из седла. Волк сердито спрыгнул с верного друга, хлопнул того по крупу, что-то сказал коню, и тот унесся в ночь. Тут же огонь вспыхнул под копытами лошадей противников, и обезумевшие животные начали метаться и скидывать своих наездников. Но те быстро вставали на ноги, да и пламя было затушено вражескими магами. Разгневанный Волк безмолвно вытащил из-под плаща длинный клинок.
      Эриль заторможено смотрела, как ее спутник тоже спрыгнул с лошади, как взмахнул рукой, и на его ладони прямо из воздуха сгустился белый пар. Еще немного, и острая ледяная сосулька с необыкновенной скоростью была послана в сторону противников. Левой рукой волшебник достал нечто, слишком длинное для ножа, но коротковатое для меча.
      - Эриль, помоги Хемигу и держитесь позади! - приказал Лука девушке, но она целую минуту не могла осознать его слов, а потом поняла, что почти не умеет управлять конем. В результате гравитаторша мягко спустилась с лошади и взяла ее под уздцы, чтобы подвести к химику, который уже пытался подняться. Это давалось ему с видимым трудом, и Эриль уменьшила вес его тела - это все, что она могла сделать. Закрывшись от врагов конем, она кинулась поднимать юношу. Он кривился от боли и был бледен, как смерть.
      Тем временем Волка теснили сразу три мага температуры. Между ним и чужаками расходились то волны невероятного жара, то нестерпимого холода. От таких перепадов даже воздух вокруг них пришел в движение, шевеля волосы и плащи. Несмотря на то, что трое волшебников напрягали все свои силы, желтоглазый колдун, медленно преодолевая сопротивление, шаг за шагом приближался к ним.
      Но тут из-за спин температуристов вылетел кинжал, и только благодаря металлическому блеску Волк среагировал и поймал его на меч. Железо со звоном отлетело, чиркнув его по руке. Как оказалось, за тремя врагами стояли еще двое. Один сосредоточенно смотрел в сторону Хемига и Эриль, а второй вытаскивал метательные ножи. Скорее всего, это были маги вещества.
      - Эриль, ты должна защитить Волка от кинжалов, - просипел девушке Хемиг, видевший все это.
      - Я... почти ничего не видно!
       - Ты же гравитатор! Ножи просто не должны до него долететь!
      В следующую же секунду одного из вражеских химиков склонило к земле, будто в его руке каким-то образом оказалось не оружие, а гигантский булыжник весом в сотню килограммов. В тот же миг, когда второй химик отвлекся на упавшего приятеля, Хемиг шевельнул кистью, и оставшийся на ногах маг стал задыхаться, как до этого женщина-предводительница, а потом, поднеся руки к горлу, упал. Эриль даже в темноте заметила, что лицо колдовавшего юноши при этом побелело еще сильнее.
      Лука тем временем обменивался ледяными стрелами сразу с двумя противниками, постепенно увеличивая темп "стрельбы". Теперь казалось, что сосульки просто появляются в его руке неведомо откуда, а не вырастают из пара. Он целился то в одного, то в другого, то в голову, то в ноги или грудь, не давая чужакам расслабиться, и сам держал защиту против их волшебных атак.
      - Это все, что вы можете? - кричал он врагам. - Слабаки! Позор, а не ковен! Я уделаю вас одним мизинцем, ясно?
      Разгневанный мужчина слева зарычал и с разворота пустил в длинноволосого мага целый град из стрел, однако, не заметил, что пока его раздражали, под ногами вырос гладкий слой льда. Потеряв равновесие, будто танцор на начищенном паркете, состоятель плюхнулся на землю. В этот момент Лукиан пустил вперед свой клинок с левой руки, и тот с кровавыми брызгами вонзился в бедро правому противнику. Маг дико закричал и упал на колени. Лука вскинул руки, и тьма над головой его врагов стала сгущаться. Как только левый мужчина сумел подняться на ноги, на обоих хлынула прямо-таки стена воды, без единого просвета.
      - Волк! Лед! - закричал Лука блондину, и тот зыркнул желтыми глазами на воду.
      Мгновение, и двое состоятелей застыли в огромной прозрачной глыбе, словно мухи в янтаре. Но эта отмашка дорого стоила самому температуристу: его одежда загорелась. Волк одним движением затушил пламя, а в это время его союзник уже послал в троих оставшихся магов порцию ледяных стрел, которые, однако, тут же расплавились. Один из температуристов повернулся в сторону музыканта, и тот вдруг почувствовал, как по телу разлился жар, а голова так сильно закружилась, что он не смог удержаться на ногах.
      - Похоже, у меня тепловой удар, - пробормотал мужчина, мешком падая на землю.
      Эриль силой притяжения все еще прижимала чужого химика к обгоревшей траве, одной рукой придерживая юношу рядом с собой. Хемиг тихо стонал, девушка чувствовала, что он весь горел. В неровном свете пламени она видела, как свалился Лука, и как, пользуясь тем, что вражеский маг отвлекся, Волк прыжками преодолел расстояние, разделяющее его и чужаков, и зарубил одного. Темная кровь брызнула во все стороны.
      Второй враг тут же застыл статуей. Девушка заметила, каким белым он стал: человек был заморожен заживо. Но когда последний температурист, завопив и попытавшись бежать, вспыхнул, как факел, это стало последней каплей, и потрясенный разум Эриль в ужасе погрузился во тьму. Она уже не видела, как желтоглазый мужчина проткнул вырвавшегося из тисков гравитаторши химика, как он подошел к длинноволосому состоятелю, и тот пришел в себя, поежившись.
      - Брр! Холодно! Отлично, Волк, ты меня уже достаточно взбодрил, можешь перестать, - желтоглазый ничего не ответил музыканту и снова направился к поверженным врагам. - И да, со мной все в порядке, можешь не спрашивать! - бросил ему в спину Лука, поднимаясь. - Эй, куда это ты идешь?
      Температурист уже стоял над телом представительницы ковена, которая упала первой, а теперь очухалась и пыталась незаметно отползти. Увидев занесенный над собой меч, она замерла. Огромные глаза наполнились страхом.
      - Нет! - закричал длинноволосый маг, но было уже поздно: полулежавшая женщина подергалась и затихла. Последний оставшийся в живых химик, потерявший сознание из-за Хемига, также был убит точным ударом в сердце. - Ну ты и кровожадный, - неодобрительно поморщился Лука. - Я еще понимаю смерть тех идиотов, но зарезать лежачую женщину и того беззащитного парня...
      - Оставь мы их в живых, они собрали бы других и бросились бы за нами в погоню, - отбрил Волк. - Ты слышал, их тут целый ковен. И они первые напали.
       - Да их друзья и так будут нас искать, просто чтобы отомстить! Смотри, какое побоище мы устроили! - фыркнул маг состояния, подошел к глыбе льда и освободил из него свой короткий меч.
      - Тогда нам лучше побыстрее скрыться, - холодно ответил желтоглазый. Оба мужчины вытерли свое оружие о траву. Пламя начало угасать.
      - Эй, Хемиг, Эриль, вы там как? - поинтересовался Лука судьбой товарищей.
       - Все в порядке, - прокричал юноша, тяжело дыша. - Эриль упала в обморок и теперь лежит на мне! Снимите ее, кто-нибудь!
      - Сам не можешь? - усмехнулся Лукиан, подходя ближе. - Радоваться надо, когда на тебе молодая красотка. О, да ты совсем плох! Только не говори, что это все из-за того, что ты упал с коня! Насколько тебя искалечил тот гравитатор?
      - Не твое дело, - буркнул юноша, сжимая зубы.
      Тем временем температурист оглушительно свистнул, и из-за деревьев послышалось ржание: жеребец спешил к своему хозяину. За ним, как за вожаком, трусили еще два коня, которые принадлежали убитым и ускакали в пылу схватки.
       - То, что надо! - обрадовался музыкант, поднимая Эриль. - Только эти двое сейчас не могут сами ехать на них... придется нам еще с тобой повозиться, Волк! - но тот не обращал ни на что внимания, занятый лошадьми. - Ну, значит, ты согласен, - не унывал Лукиан. - Новых коней пока поведем на поводу. И куда дальше? - обратился он к молодому предводителю их отряда.
       - У меня была договоренность с одной вдовой из соседнего поселка, что мы приедем сегодня ночевать. Если бы не бой, уже были бы там... спокойно скрылись бы из города и отдохнули, закупили провизию... - угрюмо начал химик, не спеша вставать. - Но теперь, похоже, соваться туда не стоит. Кто знает, вдруг эти ковенцы и до нее добрались, и нас ждет новая засада?
      - Да уж это точно, вождь. Но в твоем-то состоянии... - длинноволосый маг с сомнением оглядел худую фигуру. - В какую нам хотя бы сторону?
      - Нам надо севернее.
       - Отлично, там есть одна деревенька, совсем небольшая, да еще и отделенная от главного тракта лесом. Находится не совсем там, куда мы изначально направлялись. Это собьет со следа наших врагов. Так что немного времени у нас будет. Хотя... чем меньше поселок, тем больше сплетен, но тут уж ничего не поделаешь... Волк, давай-ка подсадим их, я покажу дорогу.
      - Мне не нужна ваша помощь! Я сам! - прохрипел все-таки поднявшийся маг вещества.
       - Смотри, кровью харкать не начни, герой, - снисходительно ткнул парня в плечо Лукиан, и тот пошатнулся.
       Эриль пришла в себя уже в седле, прижатой спиной к мужской груди. Чужие руки, протянутые к поводьям, одновременно придерживали ее с боков и уберегали от падения. Конь скакал во весь опор. Мимо проносились деревья, черные и страшные на фоне светлеющего неба. Справа у самой земли расцветала и ширилась тонкая красная полоса. Красный рассвет... отец всегда говорил, что это примета того, что ночью где-то пролилась кровь.
       Кровь! Перед глазами замелькали картинки недавнего сражения. Чудовищные убийства. Она заметалась, пытаясь вырваться.
      - Тише, малышка, тише, - раздался над ухом спокойный усталый голос. - Это я, Лука.
      - Лука, - Эриль обмякла, снова прислонившись к мужчине. - Что случилось? Мы победили?
      - Да.
      - Волк, он...       - Хороший воин, без него мы бы не устояли. Повезло, что он на нашей стороне. Кстати, вы с Хемигом тоже помогли, молодцы! - Лука говорил радостно, мягко, стараясь подбодрить. Девушке стало немного лучше.
      - А что... куда...
      - Мы едем в одну деревню, совсем маленькую. Там, в основном, лесорубы живут, да охотники. Почти на месте. Нам необходимо найти ночлег и лекарства. Хемигу стало плохо, он бредит. Если так и дальше пойдет, мы останемся даже без той карты, которая у него в голове, - Лука все-таки вздохнул и сосредоточился на дороге.
      Эриль огляделась, насколько это было возможно. Слева недовольный Волк вел своего огромного жеребца одной рукой, а второй обнимал обмякшего химика. Того кидало во все стороны, словно мешок с мукой. Юноша был без сознания. Сам же волшебник температуры в обляпанном кровью и обгорелом, с черными подпалинами плаще, упрямо смотрел вперед. К его седлу был привязан еще один конь. А лошадиное ржание за собственной спиной подсказало девушке, что лошади у них теперь четыре.
      В поселение они въехали, продираясь через лес, когда солнце уже полностью выплыло из-за горизонта и низко висело на востоке. Было довольно светло, но прохладно. Лука не стал углубляться в россыпь бедных деревянных домиков, остановившись у первого попавшегося строения, когда-то добротного, но теперь с покосившимся забором и заброшенным дырявым сараем. Волк тут же стянул с себя приметный плащ, свернув его потуже. Спешившись, маг состояния постучал и натянул дружелюбную улыбку. Дверь открыла худая старуха.
       - Чего надо? - хмуро спросила она, улыбки явно не оценив.
      - Ехали в город, матушка, да заплутали. Хорошо хоть на вас наткнулись. Друг наш еще с коня упал, сильно зашибся, как бы ногу не сломал! Плохо ему, ехать больше не может, его бы в постель, да лекаря. Пусти на пару дней, мы заплатим, - жалостливо начал длинноволосый волшебник, и Эриль удивилась, как сжалось ее сердце. Она бы пустила. А вот бабка дверь распахивать не торопилась, подозрительно осматривая чужаков. Наконец, взгляд ее упал на Хемига, чей плачевный вид растопил старушечье сердце.
      - Дед мой помер, - примирительно проворчала она. - Дрова колоть да печь топить сами будете. А лекаря у нас отродясь не было, да кой-какие травы у меня есть. За хлебом да молоком к старостихе сходите. Лошадок в сарай можно. А парнишку - на лавку, я тулуп принесу...
      Не говоря больше ни слова, старуха исчезла в глубине своего дома, оставив распахнутой дверь. Путникам оставалось только спешиться, что они и сделали. Лука придержал Эриль, когда она мягко слетела с коня, и прошептал на ухо:
      - Не используй на виду свою силу! Нас будет искать весь ковен Нового Остога! Надо постараться сбить их со следа.
       Потом длинноволосый маг обреченно вздохнул, взвалил на себя бессознательного Хемига и потащил внутрь, поманив девушку за собой. Она облегчила тело химика, за что получила от Луки благодарный взгляд. Волк же остался снаружи управляться с конями.
      Внутри избы было темно и тихо, пусто, но чисто. Запах старого дерева окружил Эриль. Они прошли по сеням, и она краем глаза увидела открытую дверь слева. Там была горница с кроватью, столом и большой печью. Бедная, но обжитая. Оттуда пахнуло теплом и травами. Но бабка завела их направо, в комнату поменьше, пыльную и заброшенную. И печь там была слишком маленькая, чтобы на ней можно было лежать, да еще и не топленная.
      Окно было закрыто ставнями. Эриль показалось, что сюда давно не попадало лучей света. Да еще и поддувало откуда-то сверху. Гравитаторша поежилась и чихнула. В полутьме она увидела, как бабка достала объеденный молью тулуп и постелила на лавку. Туда же Лука сгрузил свою ношу.
      - Малышка, присмотри за ним, - попросил мужчина. - Пойду нарублю дров.
      С этими словами он закатал рукава и вышел. Девушка вздохнула и уныло осмотрела обстановку, стараясь ни на что не наткнуться в полутьме.
      - Если что не нравится, идите ищите другое место, - пробурчала старуха. - Да только думается мне, что несподручно вам будет по деревне-то бегать. - И вышла.
      Гравитаторша, оставшись одна, первым делом занялась ставнями. Они поддавались с трудом, но немного магии, и она смогла взглянуть в небольшое окно, выходившее во двор. Там Лука, закрутив свои волосы, тяжело опускал топор на первое бревно. Белобрысый Волк медленно тащил в сарай ведро с водой - поил коней. Видно было, что мужчины устали и делали все через силу. Но до отдыха надо было еще потрудиться, и они превозмогали себя.
      Эриль устыдилась и занялась Хемигом. Ощупала его горячий потный лоб, закутала в тулуп. Старый мех когда-то был очень добротным, зимы здесь все-таки нетеплые. Больше сделать было ничего нельзя, и девушка решила обустроить хоть какие-то спальные места.
      Комната, которая им досталась, была скорее бабкиной кладовкой. Целая гора вещей, сваленных в кучу, и все это надо было разбирать. Плюнув на осторожность, Эриль приподняла груды никому не нужных пожитков, и под ними обнаружила вторую лавку и три табурета. Все это было отодвинуто, а старухино тряпье сброшено на пол.
       "Вот ведь карга, - думала волшебница. - Не могла пустить в ту теплую комнату. У нас же раненый! Так, на табуретках смогу спать и я, если составить их вместе и свернуться калачиком... но кому-то придется ложиться на тряпье, как на тюфяки".
       Тут снова вошла хозяйка и притащила таз и полотенце.
      - На-ка вот, - сказала она. - Сходи к колодцу, да будешь обтирать парня-то. Я уж заварю кой-чего, воду греться поставила.
      Колодец обнаружился прямо за околицей, один на несколько домов. Идя к нему, девушка крутила головой. С рассветом начали просыпаться деревенские жители. Женщины выводили и привязывали возле дома коз. Группа мужчин с топорами и пилами прошла мимо, с любопытством поглядывая, что это за чужаки обнаружились у соседки и теперь берут воду да колют дрова. Эриль им ничего не сказала, лишь гордо перекинула волосы на одно плечо да легко ухватила таз. Конечно, она была бы не гравитаторша, если б не смухлевала и не приблизила посудину к состоянию пушинки.
      Уже в доме она намочила полотенце, обтерла бледное лицо. Хемиг стонал и метался. Осмелев, девушка расстегнула рубашку на его груди и обнаружила размотавшиеся бинты и ужасные кровоподтеки на ребрах. Мягко прошлась мокрой тканью и по ним, и по шее. Закатанная штанина обнажила распухшую ногу.
       - Отец, - позвал Хемиг. Эриль вздрогнула. - Не уходи. Стой, - лицо юноши скривилось от боли. Он бредил.
      - Тише ты, - шикнула гравитаторша, прикладывая ладонь к щеке мага, но он вдруг перехватил ее руку и сильно сжал запястье.
      - Стой! Перестань! Нет! Варцлав! - уже громче закричал химик. Эриль попыталась вырваться, ей было больно, но Хемиг не отпускал, из-за чего даже получил полотенцем в лоб. Девушка чувствовала, как быстро билось его сердце.
      - С лавки упадешь! - вскричала испуганная девушка, но тут появилась старуха. Она цепкой жилистой рукой освободила волшебницу и заняла ее место.
      - Там у меня кувшин. Иди-ка к старостихе, купи молока да хлеба. Мужикам после работы есть надобно. Я посижу с мальчиком.
      - А где дом старостихи?
       - Улица одна. Иди вперед, самая большая да справная изба ейная будет.
      Эриль вышла во двор, смущенная тем, что не смогла справиться с больным. Кроме того, Хемиг оказался сильно избит, вряд ли это он так с коня навернулся во время ночного боя. Что же с ним приключилось? И кто такой Варцлав?
      Самый большой и справный дом оказался совсем недалеко, но, видимо, являлся центром деревни. Все отличало его от соседних изб: и крепкий забор, и баня, и целых три козы. Да и наличники были резными. Хотя на Эриль дом не произвел никакого впечатления. По меркам города ничего особенного в нем не было.
      Собаки начали лаять, еще когда она подходила к калитке. Огромный лохматый пес был уже готов броситься на девушку, но она своей силой удержала его на расстоянии. Он ярился, но что-то будто держало его у конуры. Тут дверь открыла женщина. Дородная, чернобровая, с красными щеками, она стояла, уперев руки в боки.
      - Чего надобно за чужим забором?
       - Молока бы да хлеба. Приезжие мы. У старухи на окраине остановились. Друг у нас раненый.
      - Как ж его ранили? Нечто разбойники? - ахнула старостиха.
      - С лошади упал, - ответила Эриль и заметила, как в глазах женщины потух и снова разгорелся огонь неуемной страсти к сплетням.
       - А сами вы кто такие будете? Сколько вас да откуда?
      Отпираться смысла не было, старостиха и сама бы скоро все узнала. Как говорил Лука, деревня маленькая, слухи расползутся. Так что пришлось в точности повторить его ложь старухе. Но и этого бабе показалось мало.
      - И что ж ты, девица, одна среди мужиков-то путешествуешь? Смотрю, колечка-то нет.
      - С братом я, - буркнула Эриль, начиная раздражаться. - Есть кому защитить. Ну что, хлеба дадите?
      - Да уж давай сюда кувшин, и молока козьего налью, - усмехнулась старостиха. - А звать-то тебя как?
      - Филия.
      У каждой уважающей себя магички есть с собой запас денег, но старостиха затребовала аж две серебрушки!
      - Да столько даже в лучших городских трактирах за мясо не просят! - возмутилась Эриль.
       - Я смотрю, бывала ты в лучших-то городских трактирах. И мяско-то кушала, - тут же зацепилась жадная женщина. - А мы тут люди простые, нам и самим есть нечего. Аль плати, аль уходи.
      - Вот и уйду! - взъярилась "Филия" и для острастки сделала пару шагов назад. "И зачем я пошла сюда в этом голубом плаще? - корила она себя. - Сразу видно, дорогой". А вслух сказала: - Ну что же Вы, тетенька? Крынку давайте обратно!
       - Да ты погоди, все равно молока взять больше негде, у всех тут по одной козе, лишнего нету!
       - Водой обойдемся!
      - А хлеб? Давай полторы.
       - Половину.
      - Да ты совсем из ума выжила, девчонка!
       - А больше у меня нет! - тут Эриль сделала грустное лицо и развела руками.
      - Прям-таки и нет!
      - Братец все заграбастал!
      - Вот пусть братец и приходит!
      - Да он с коня упал!
      - Пресветлый с тобой, девка! Давай, что есть! - жена старосты аж сплюнула от досады.
      Торжествовавшая в глубине души гравитаторша вытащила из потайного кармашка специально заготовленные на такой случай медяки, отсчитала половину серебряной монеты, не показывая, сколько у нее на самом деле было серебра. Потом довольная подхватила молоко и хлеб.
      - Чтоб завтра духу вашего в нашей деревне не было! - крикнула ей в след старостиха, злая, что упустила навар. Кажется, она только что потеряла звание лучшей торгашки в поселке. Эриль только улыбнулась и не стала закрывать за собой калитку. Отпущенный на свободу пес за ней не побежал.
      В комнату она вошла, гордая собой и чувствующая себя настоящей добытчицей. Лука уже сидел около печурки, в которой трещал огонь, а на табуретке уместился мрачный Волк. Старуха же вливала в Хемига какую-то гадость.
      - А вот и еда, - показала Эриль два плотных ржаных каравая.
      Темноволосый волшебник обрадовался, поблагодарил и тут же отломил себе большой кусок, прихлебнув молоко прямо из кувшина. Желтоглазый молчаливо последовал его примеру. Эриль и сама ощутила, как засосало под ложечкой, так что пристроилась рядом, помогая мужчинам уминать хлеб.
      - Я не травница, да только после мужниной смерти жить на что-то надо было. Сделала, что могла. Вот и поглядим, выберется ли дружок-то ваш. Хорошенько он с коня-то приложился. Прям как об чей-то кулак, - проворчала бабка и ушла, закрыв за собой дверь.
      - Тьфу ты, - вскочил Лукиан, дотронулся до лба Хемига. - Приводить его в себя надо. А то никуда мы не ускачем. Волк, сбей с него температуру.
      Беловолосый внимательно посмотрел на Луку, кивнул. Перенаправил свой взгляд на химика. Эриль не удержалась, дотронулась до бледной щеки. Она была уже не горячей. А спустя минуту маг вещества и вовсе перестал бредить и затих.
      - Ну, вставай! - Лука похлопал товарища по лицу. - Хемиг! Хемиг!
      - Да? - выдохнул тот и открыл-таки глаза.
      - Эриль, покорми его! - велел состоятель.
      - Я сам... - слабо возразил юноша.
      - Сам ты в гробу лежать будешь! - отмахнулся Лука. - А теперь слушай меня. Я чувствую, да думаю, что и ты тоже, что у тебя сломано несколько ребер. И огромная трещина в бедренной кости. Как ты еще умудрился отряд собирать? Так что наш единственный шанс - залечить все это магией.
      - Магией? А так разве можно? - удивилась Эриль, поднося ко рту юноши мякиш, который тот губами брал с ее пальцев.
       - Видел я такое, - кивнул состоятель и снова обратился к Хемигу, сжав того за плечо. - Послушай, друг. Сейчас Волк охладит тебе ногу, чтобы ты меньше чувствовал боль. Я соединю края трещины. А ты, как маг вещества, свяжешь частицы кости между собой. Это сложно, но другого выхода у нас нет. И я думаю, что ты справишься. Эриль, напоила его? Молодец. Всунь нашему вождю в зубы корку хлеба потолще, да приступим, пока он в сознании. Все готовы?
      Девушку оттеснили подальше от лавки. Она наблюла за процессом магического лечения впервые в жизни. Волк, как обычно, колдовал одним лишь взглядом, Лука плавно водил руками над распростертым телом и руководил общими действиями, одновременно подбадривая больного, удерживая в сознании.
      - Ну, давай! Теперь твоя очередь! Я держу! Сращивай! Сосредоточься! Ты сможешь!
      Сама Эриль вряд ли бы сосредоточилась под таким напором, но Хемигу, похоже, помогло. Юноша сильно сжал в зубах хлеб, бисеринки пота выступили у него на лбу и на носу. Он старался не стонать. Хоть было не понятно, что происходило внутри его тела, но наконец он выдохнул: "Все!" и снова потерял сознание. Лука убрал длинные пряди со лба.
      - Выносливый малый! Вот теперь бы намазать его чем-нибудь заживляющим да бинтами потуже замотать. Глядишь, к утру получше станет, - сказал маг состояния, прислонившись к стене. - Да только у хозяйки больше ничего нет. Будем заматывать так.
      - Стой, - возразил Волк, покопался в своей сумке и вытащил оттуда обернутую тряпкой банку. Развязал, с неохотой снял крышку. По комнате разнесся отвратительный резкий запах. - Это мазь для коней. Хорошая, - и мрачно протянул лекарство.
      Лука усмехнулся, оценив юмор ситуации: человека лечат мазью для животных. А Эриль, не дожидаясь, пока мужчины будут ворочать тяжелое тело, просто подняла юношу в воздух и принялась стаскивать с него рубашку. При этом она старательно подавляла смущение. Но традиционно ранами занимались женщины, так что теперь в отряде это была ее обязанность.
      В противную жижу руки она погрузила с отвращением, а вот на мага наносила ее мягкими, нежными движениями, стараясь не тревожить, не причинять лишней боли. Мазь начала действовать быстро: ладони и пальцы девушки ощутили холодок. На бинты она скрепя сердце порвала собственную сорочку, так как прикасаться к старому тряпью не хотелось. Да и успокаивала себя, что в походе такая вещь ей не пригодится. Бинтовать было нелегко. Откуда девушке было знать, насколько туго затягивать повязки? Но в конце концов она сделала все на глаз, завернула Хемига обратно в тулуп и, только оторвавшись от работы, взглянула на своих спутников.
      Оба мужчины уже спали. Волк лежал на второй лавке, держа руку на поясе с охотничьим ножом. Лука вытянулся во весь свой рост прямо на тряпье. Посмотрев на твердые табуретки, Эриль мысленно взвыла. Спасла ее тихо вошедшая старуха, которая отвела девушку в свою комнату и положила на кровать. Эриль провалилась во тьму раньше, чем донесла голову до подушки.

Глава 3

      Лукиан проснулся оттого, что кто-то загородил ему свет. Мужчина приоткрыл один глаз и заметил любопытного конопатого мальчишку, пялящегося на них через окно. Тот, от усердия высунув язык, прилип к стеклу, да так, что нос стал похож на свиной пятачок. Как и ожидалось, прошло совсем немного времени, а весть о приезжих уже облетела всю деревню.
      Лука взглянул на товарищей. Хемиг лежал скованно, будто боялся пошевелиться, но тем не менее лицо его было спокойным и впервые за время знакомства не напоминало болезненную гримасу. Волосы его разметались и налипли на лоб, а тонкое лицо выдавало юношу очень молодого, почти мальчишку. Ничем особенным маг вещества вроде не выделялся. 'Если бы не эта прическа, ищи-свищи его среди таких же вот Хемигов', - вздохнул музыкант, забыв тем не менее про собственные необычайно длинные волосы.
      Что касается Волка, то он спал на спине, держа пальцы на рукояти дорогого кинжала. Но даже без броского оружия маг температуры кидался в глаза строгими, прямыми чертами лица, ничуть не смягченными во сне, и бровями вразлет. А самое главное, редким цветом волос - белее выгоревшего на солнце льна. Местные светло-русые и медовые блондины на его фоне блондинами уже не казались.
      - Вот ведь приметный какой, - цыкнул маг состояния, бросил в окно первую попавшуюся тряпку, и конопатый пацаненок метнулся прочь.
      Шмотье приземлилось как раз на лежащего у окна воина, и тот мгновенно вскочил, обведя комнату настороженными желтыми глазами. Впрочем, белая молния его кинжала блеснула еще раньше, чем он поднял веки - тряпка была разрезана надвое.
       - А неплохо день начинается, - хмыкнул Лука и с наслаждением потянулся. - Да уж, отличное представление вышло бы для ребятни. Острый у тебя кинжал, приятель, - кивнул он Волку. Тот ничего не ответил, только зыркнул недовольно. То ли панибратское обращение не понравилось, то ли просто не выспался. - Потрудились мы вчера, а? - попытался разговорить спутника Лука, но тот уже выходил за дверь. - Вот и отлично, я тоже буду вставать, - музыкант не сбавил радостного тона, разговаривая уже сам с собой. Расчесался, сходил к колодцу умыться и уже достал свистульку, чтобы усесться на крылечке отвести душу, как заметил, что Волк все в той же рубашке, опоясанный мечом, идет в сторону леса. - Эй, приятель, куда это ты собрался? - окрикнул товарища состоятель.
       - Разомнусь, - Волк дотронулся пальцами до навершия рукояти и отвернулся.
       - Подожди, я с тобой! Только свой клинок оставил в избе, сейчас принесу.
       Они не стали отходить далеко, встали на полянке, огороженной от старухиного дома лишь несколькими деревьями. Травяного пятачка как раз хватало, чтобы противники разместились друг от друга на небольшом расстоянии. Никто не спешил.
       Волк с обманчивой ленцой вытащил длинный прямой меч-полуторник, опасно сверкнувший на солнце отточенными краями. При дневном свете Лука понял, насколько дорогим был клинок, когда увидел изукрашенную рукоять с волчьей головой, выгравированной на гарде, и желтыми топазами вместо глаз, а главное - яркую белую сталь без единой зазубрины, которая даже на вид могла разрубить все, что угодно. И это сокровище висело в старых потертых ножнах, да еще и было прикрыто плащом! Нет, Волк совсем не прост, хотя и старается не выделяться, сделал вывод маг состояния.
       Тем временем желтоглазый мужчина сверху вниз поглядел на короткий меч оппонента, будто говоря глазами, что смешно маленькому клинку тягаться с королем мечей. Лука заметил этот взгляд и, ухмыльнувшись, тоже приготовился к бою. Меч он держал в левой руке, а правой достал из-за пояса длинный нож. Стойка его была неклассической, сродни разбойничьей, но при этом грациозной: ноги, полусогнутые в коленях, мягко ступали, и тело длинноволосого мага будто перетекало из одного положения в другое. Температурист же стоял в лучших традициях школы мечников: в устойчивой позе, отведя одну ногу назад. Его меч выписал несколько быстрых замысловатых петель в воздухе.
       Противники кружили недолго: Волк первым сделал выпад, точным скупым ударом метясь по корпусу, но острие задело пустоту: состоятель уже ушел в сторону и, подобравшись чуть ближе, колющим движением атаковал с фланга. Раздался лязг: сталь скрестилась со сталью. Длинный клинок быстро развернулся, намереваясь нанести рубящий удар сверху, но Лука уже отступил: ему было бы тяжело парировать мощный меч противника, и он просто уходил от удара, используя собственное преимущество в скорости.
       Казалось бы, Волк должен был выйти победителем из схватки: длина его оружия была неудобной для Луки и не позволяла подходить близко, а защита была безупречной. Беловолосый маг был непоколебим, как скала, быстро и мощно нападал, метя в жизненно важные органы или слабые места, резко менял направление ударов. Но Лука был текуч, словно вода, каждый раз непостижимым образом подбирался к оппоненту с боку или со спины, делал обманные выпады, отвлекал Волка ножом, а его приемы, вычурные и хитрые, будто взяли все лучшее у изворотливых мастеров уличного боя.
       Постепенно лицо температуриста, поначалу ничего не выражавшее, перестало скрывать напряжение схватки, а глаза загорелись хищным огнем. Он начал проводить все более сложные многоходовые комбинации и даже пару раз был на волосок от тела Луки. Но тот словно танцевал на ножах. Всегда на грани поражения, с шальной улыбкой и ехидными смешками, когда почти удавалось достать противника. Лука будто играл в интересную игру, а не бился на мечах.
       В какой момент правая рука состоятеля оказалась вытянута в сторону шеи Волка, а меч последнего мгновение спустя таким же образом уперся в горло противника, не понял никто. Однако ножу Луки до кожи желтоглазого мага не хватало длины.
       - Я победил, - сухо сказал беловолосый и, убрав меч в ножны, утер рукавом пот со лба.
       - А теперь смотри, - не обращая на это внимания, темноволосый мужчина подошел к ближайшей сосне и сделал на ней зарубку, а потом отошел на пятнадцать шагов и встал вполоборота. Таким же движением, каким была закончена схватка, он развернулся и распрямил руку. С нее слетел нож, попавший точно в цель. - Если бы бой был настоящим, - пояснил он, - ты был бы мертв раньше, чем твой меч успел приблизиться ко мне. За время нашей разминки я много раз имел возможность нанести отдаленный удар. Но и ты сражался не в полную силу. Не хотел бы я быть твоим врагом, Волк, - закончил состоятель и улыбнулся. - Эх, хорошо повеселились. Как-нибудь повторим.
       Желтоглазый промолчал. Его лицо застыло, словно маска.
       - Послушай, ты не думаешь, что пора бы позавтракать?
       Блондин ничего не ответил и пошел по направлению к колодцу. Музыканту осталось только пожать плечами и вернуть свое оружие в ножны. Насвистывая, мужчина отправился в избу, но застыл у порога выделенной им спальни: из комнаты доносились голоса. Лукиан аккуратно выглянул из-за косяка.
       На лавке, закутанный в тулуп, все в той же позе лежал Хемиг, но на этот раз глаза его были открытыми и очень недовольными. Слева сидел объект его раздражения - Эриль, которая держала в руках тарелку дымящейся каши. Ложку с едой она подносила ко рту болящего, но он стойко сжимал губы, будто солдат, взятый в плен и окруженный врагами. Рот был уже вымазан в каше по самый подбородок, и ни одна из сторон не желала сдаваться. Наконец, девушка отложила орудие пыток.
       - Не хочешь есть, как хочешь, - надулась блондинка. - Ты думаешь, мне так хочется быть твоей сиделкой? Но тебе нужны силы, так ты быстрее поправишься, и мы, наконец, сможем отправиться дальше.
       - Я уже поправился. Развяжи меня, и я смогу поесть сам! - сердитый маг вещества несколько раз дернулся, словно гусеница. - Как так можно делать перевязки?! Я не могу пошевелить ни рукой, ни ногой!
       - Лежи! Лука ясно сказал, что тебе нужны бинты! И я не буду их снимать, пока он не разрешит! - в этот момент маг состояния усиленно сдерживал приступы хохота.
       - Да у меня все уже затекло!
       - Знаешь что, раз ты считаешь, что я не умею бинтовать, в следующий раз делай это сам! А то как тебя кормить и дрянью всякой намазывать, это Эриль, а как есть и спать, это вы все трое! Да если бы не бабка, знаешь, где бы мне пришлось ночевать? - возмутилась гравитаторша, и брови ее взлетели домиком. - А когда я проснулась, оказалось, что мы с ней спали вместе на одной кровати! И она меня обнимала своими руками! Да я со страху чуть весь дом в воздух не подняла! А теперь ты, значит, едой брезгуешь? Ну и отлично, ну и лежи голодный! А у меня есть и другие проблемы!
       - И какие же? - ядовито поинтересовался юноша.
       - Мне нечего надеть! У меня нет ни одних штанов! Вот смотри, - вещи из ее сумки полетели в воздух одна за другой. И действительно, это были разноцветные платья, юбки и кофты, хоть из хороших тканей, но абсолютно не пригодные для путешествия.
       - Ты точно собиралась в гробницу Азиштара, а не на бал?
       - Да откуда я могла знать, что мы выступим немедленно? Думала, что еще успею слетать до дома и обратно и взять все нужное... - расстроенно вздохнула Эриль, и ее белокурая голова поникла. Хемиг закатил глаза.
       - Так и быть, если ты меня развяжешь, я дам тебе свои запасные брюки, - снизошел он.
       - Еще чего! Не буду я носить твое тряпье!
       - Тогда попроси у старухи. Или, может, Волк тебе одолжит, - съехидничал маг вещества.
       Девушка гордо фыркнула, и на мгновение воцарилась пауза, во время которой юноша сосредоточенно разглядывал потолок, а гравитаторша хмуро складывала вещи обратно.
       - Как хочешь. Раз так, то я в твоих услугах не нуждаюсь, - вдруг сказал химик, скинул на пол тулуп и попытался встать. В следующую секунду эта попытка обернулась для него полетом с лавки: задеревеневшие от тугих повязок мышцы отказывались работать. Юноша оказался лежащим поверх своего недавнего одеяла в одном исподнем - бинты на нем истлели и превратились в труху: ткань сразу состарилась лет на пятьсот.
       Именно этот момент выбрал Лука, чтобы вмешаться и прикрыть собой химика.
       - Малышка, милая, не оставишь ли ты нас на минутку?
       - Он только что испортил то, что осталось от моей сорочки! - вознегодовала выпроваживаемая девушка, но прошествовала к двери.
       - А ты собиралась потом сшить ее обратно? - пробурчал ей вдогонку Хемиг, за что получил по голове летающей ложкой.
       Маг состояния тем временем начал разминать ему мышцы, хохоча и приговаривая:
       - Ну и несет же от тебя, вождь! Смотрю, тебе стало лучше?
       - Если бы не Эриль, все вообще было бы хорошо, - шипел маг вещества, начиная заново ощущать свои конечности. Когда кровоток был восстановлен, и юноша смог встать и начать одеваться, он с удивлением признал: - Это действительно чудо. Никогда не думал, что можно лечить так. Где ты этому научился?
       - Приграничные стычки с фарнейцами, которые переросли в войну пятнадцать лет назад, - охотно начал объяснять Лука и, видя, что вошедшие Волк и Эриль внимательно слушают, продолжил рассказ: - Я тогда был зеленым мальчишкой, вроде тебя, вождь, и...
       - Постой, ты говоришь о той самой трехлетней войне, которая началась из-за взаимных претензий нашего герцога Бродейского и фарнейского Ярла Коха? Ты там был? - живо откликнулся Хемиг, даже пропустив мимо ушей подначку на счет собственного возраста.
       - Да какие там были претензии, ярл просто украл сестрицу Бродейского с намерением на ней жениться, а это не понравилось братцу. Вот сначала и полезли дружина на дружину, потом подтянулись наемники... ну и я с ними, - подмигнул мужчина, усаживаясь на лавку и довольным жестом убирая волосы от висков.
       - Ты был наемником? - ахнула Эриль. - Сколько же тебе было?
       - Семнадцать. Хороший возраст для мага, чтобы начать, а? Тем более, что и магов на севере мало, каждый на вес золота. А работенка денежная.
       - Не перебивай его, Эриль! - огрызнулся Хемиг. - Я читал, там были и королевские войска?
       - Ими сначала и не пахло, - отмахнулся музыкант. - Но потом наш герцог попытался не только вернуть сестричку, но и расширить границы своих владений за счет соседа. Ярл тоже был не дурак, в ярости спалил пару наших деревень. И вот когда дело зашло о переделе земель, когда вести дошли до столицы, тогда-то и вступила в дело мировая дипломатия. Пока армии собирали, пока добирались до границы... в итоге год прошел с начала войны, не меньше.
       Но если до этого все ограничивалось случайными сражениями да вылазками, то, когда подошли конунг и король, вот тогда-то и начались настоящие бои. Огромное число солдат, лошадей, копий... - лицо рассказчика подернулось дымкой, - столько крови и трупов я больше не видел никогда в своей жизни.
       И правила войны стали другими. Муштра, дисциплина, именитые генералы, секретные планы действий. Схватки длились, бывало, по несколько дней, а потом обессилившие солдаты обоих армий отступали, дело сменялось переговорами, но что-то не ладилось. Хотя продовольствие подвозили с обоих сторон, постепенно соседние деревни пустели, не в состоянии прокормить такую ораву солдат. В общем, баталии были действительно невероятные.
       В первом же королевском бою я получил тяжелое ранение и попал в лазарет. Вот там-то и познакомился с военным врачом, - тут музыкант улыбнулся. - Он был магом вещества и работал на корону. Звали его Якин. Уже в годах, высокий и сухой, всегда ворчливый и строгий с пациентами, он творил настоящие чудеса. Я никогда не видел настолько искусного химика. При мне он полдня продержал парня с распоротым легким на одной только магии, а раны под его руками заживали почти мгновенно.
       Что интересно, работать он умел лишь с живой материей. Я никогда не замечал, чтобы он превращал, например, камень в золото или делал что-то в этом духе. Даже самый простой фокус химиков не мог повторить, ну знаете, когда они с закрытыми глазами определяют, что у тебя в руке.
      Так вот, первый раз я опробовал его методы лечения на себе самом: помимо всего у меня была сломана нога. Он объяснил, что сращивать ее одной только химией достаточно долго, однако с помощью толкового состоятеля можно ускорить процесс. С тех пор и до самого конца войны я приходил к нему в лазарет и помогал лечить переломы, останавливать кровь... да мало ли.
      Отчего-то вдруг Лука замолчал, и среди спутников воцарилась тишина.
       - А что случилось потом? - завороженно спросила гравитаторша.
       - Потом обе армии выдохлись, начались переговоры о мире, и война кончилась. Бродейский наконец-то увидел своего племянника, которому на тот момент было почти два, а Кох смог-таки жениться на герцогской сестренке, - подмигнул Лука. - При этом солидный кусок герцогских владений был передан ярлу под видом свадебного подарка. Ну а конунг Фарна в качестве ответного жеста выплатил нашей казне контрибуцию золотом. И все счастливы, все рады. Сильные мира сего навоевались, наигрались, а простой народ пострадал... эх! - темноволосый маг досадливо махнул рукой, отгоняя призраков прошлого.
       - А что стало с Якином? - подал голос Хемиг. - Где он сейчас? Познакомиться с магом такого уровня после того, как наше путешествие закончится, было бы для меня честью.
       - Он давно мертв. Не дожил до конца войны всего несколько дней, хитрый старик. Спас столько людей, а себя не смог.
       - Его убили? - девушка прижала руки к груди и с сочувствием посмотрела на мага состояния.
       - Перегорел. Использовал так много сил, что сжег сам себя. Сердце не выдержало. Я только потом узнал, что на самом деле ему было всего тридцать шесть. А такие-вот войны отбирали годы его жизни.
       После его смерти мы всем войском возвели на месте лазарета огромный курган. Местные селяне, видя такое почтение, решили, что там лежит просветленный, и объявили место священным. Ходят слухи, что, если постоять у кургана, можно исцелиться от всех болезней. И пока наши жрецы с шаманами Фарна постоянно спорят, кому из богов принадлежит святыня, туда бегают паломники из обоих стран. Так что, если будете на северной границе, не забудьте заглянуть.
      Улыбка Луки получилась грустной, но его рассказ, кажется, тронул и немного сблизил всех участников похода. Первым опомнился Волк.
       - Давайте завтракать, - только и сказал он, - время не ждет.
      Старуха принесла им жидкой каши, и спутники уселись в той же самой комнате. Мужчины ели молча, но с аппетитом, стараясь наесться впрок. Эриль уныло ковыряла ложкой в тарелке. Наконец, ей это надоело, и она, все еще захваченная историей, поинтересовалась:
       - Лука, если ты говоришь, что Якин был таким сильным магом, то почему ты решил, что Хемиг сможет повторить за ним?
       - Ты что, думаешь, я неумеха? - взъярился юноша.
       - А если бы ты себе что-нибудь не то срастил? Мозги, например? - огрызнулась девушка.
       - Это ты, похоже, в детстве часто падала и головой приложилась!
       - Я, чтоб ты знал, великий маг гравитации, и не смогла бы упасть даже с самой высокой башни! - задрала нос Эриль. - Мне бояться высоты нечего, в отличие от кое-кого!
       - А я и не боюсь!
       - Очень заметно!
       - Хватит! Перестаньте оба! - прервал перепалку Лука. - Волк, вот что нам с ними делать? - и он покачал головой, словно печальный папаша, не способный управиться с шаловливыми детьми. Ответный взгляд второго кандидата в отцы был настолько презрительным, что устыдились даже ложки и тарелки. Выдержав паузу, состоятель продолжил: - На самом деле я и не знал, но после той заварушки надеялся, что наш вождь не так прост. Видели, как падали те маги? Как, кстати, это получилось? - музыкант посмотрел на Хемига, и тому пришлось ответить:
       - Они хотели победить обманом. Предводительница заговаривала нам зубы, пока на самом деле она и еще двое химиков расщепляли вокруг нас кислород. Мы бы даже не заметили, как от недостатка воздуха потеряли бы сознание.
       - Но ты все понял, - уточнил состоятель.
       - Да, и обернул их оружие против них же. Зачем пытаться расщеплять кислород на ветру, где постоянно есть приток воздуха, когда это можно сделать внутри легких и тела? Никто ни о чем не догадался, пока химичка не упала.
       - А как ты делал те ледяные стрелы, Лука? - подала голос блондинка.
       - Использовал водяной пар, который находится в воздухе, - объяснил музыкант. - Если его сгустить, можно превратить в лед или в дождь. Кстати, стрелы - любимое оружие магов состояния, запомните на будущее и знайте, чего ожидать. Не забывайте, за нами гоняется ковен из Нового Остога. Так что ехать по тракту я бы не стал, рискуем нарваться на засаду. Куда мы направимся дальше, Хемиг?
       - Давайте заедем в город, у меня нет штанов! - взмолилась девушка.
       Маг вещества задумчиво потер подбородок.
       - Нам все равно нужно запастись продовольствием. И у Волка сгорел плащ. Да и я бы кое-чего прикупил. Так что города нам не миновать, - наконец, решил он. - Поскачем в Дербуш, он не очень большой и по пути.
       - Придется дать крюка через Ларинкай. Да еще и по главной дороге, - с сомнением почесал макушку Лука.
       - Не придется. - уверенно возразил Хемиг. - Раньше туда вел прямой путь через лес. Но Ларинкай богател и оттягивал на себя торговцев. Да и на старой дороге завелись разбойники. Так что по ней давно никто не ездит. Она, хоть и заросла, но все еще должна быть проходимой для коней.
       - А как же разбойники? - встала со своего места Эриль.
       - Разбойники оттуда давно ушли. Нет путников - некого грабить, - сверкнул глазами юноша и сказал уже скорее себе, чем остальным: - Другого пути нет.
       Мужчины накололи старухе дров, натаскали воды (Лука настоял). Волк взял себе старый потрепанный плащ старухиного мужа, который был ему широк и коротковат, и хотел было завернуться в него сразу же, но Хемиг его остановил. Эриль снова сходила к старостихе и вернулась оттуда с двумя караваями теплого хлеба. По ее довольной улыбке можно было понять, что жадная женщина опять осталась ни с чем.
       Когда все было готово, они попрощались с приютившей их бабушкой и щедро ей заплатили (Лука не удержался). Потом вскочили на коней и, вихрем промчавшись через деревню, ускакали на восток.
       - У меня такое чувство, что эти любопытные крестьяне провожали нас глазами до тех пор, пока мы не скрылись за горизонтом, - хмыкнул темноволосый маг, когда они, одолев достаточное расстояние, остановились, чтобы переодеться.
      Волк наконец-то натянул поглубже капюшон, скрыл свою светлую рубаху и, самое главное, меч. Теперь он больше напоминал бродягу, чем сильного и страшного воина.
      Эриль, огрызаясь и жалуясь, для пользы дела напялила-таки хемиговы штаны и рубашку, а волосы полностью спрятала под найденным в сумке платком, повязав его банданой на манер моряков. Когда она вышла из-за кустов, то напоминала недовольного пацаненка, хотя вблизи из-за тонких черт лица и нежных рук любой бы узнал в ней девушку. Ну и самую главную улику - красивый голубой плащ - пришлось спрятать на дне женской сумки, вместо этого достав запасной насыщенно зеленого цвета.
      Когда она увидела, что Лука завязал волосы в нехарактерный для себя высокий хвост, из-за чего его черты лица несколько заострились и заметнее стал удлиненный овал лица, то просияла:
       - Постой, давай я подведу тебе глаза, и ты будешь прямо как южанин, - порывшись в своих вещах, она достала оттуда палочку черного красителя.
       - Ты и косметику с собой поперла, - закатил глаза Хемиг.
       - У меня много всего. Мало ли что пригодится! - парировала гравитаторша и отвернулась от него. - Ну так что, Лука?
       - А давай, - махнул тот рукой, и довольно быстро стал обладателем ярких раскосых глаз с хитрым прищуром.
       - Ну точно южанин! - обрадовалась девушка. - Еще бы кожа была потемнее...
       - А это можно устроить, - вдруг вышел вперед маг вещества. - Выйди-ка на солнце, южанин.
       Музыкант послушно встал на прогалине между деревьями и поднял лицо к небу. Химик сосредоточил на нем взгляд, и вскоре пораженные спутники могли наблюдать, как на глазах кожа состоятеля темнеет, пока она не стала из просто загорелой коричневой, как сосновая кора.
       - Знаешь что, Эриль, становись-ка туда тоже. И глаза подведи, - распорядился Хемиг, морща лоб.
       - Да ни за что!
       - Так нужно. Мы должны сбить магов со следа.
       - У меня глаза голубые, дурак! Какой из меня южанин?
       - Хорошо, просто станешь немного смуглее.
       - Это тебе надо стать немного смуглее, моль бледная! - топнула ногой девушка.
       - Дура! Зачем ты вообще за нами увязалась, раз не хочешь ничего сделать ради похода? - рассердился юноша.
       - Да я и так согласилась в пугало превратиться!
       - Смуглейте оба, - примирительно предложил непривычно экзотичный маг состояния. Что интересно, он теперь и гласные растягивал, имитируя южный акцент.
       В итоге недовольные Хемиг и Эриль встали рядом под лучами света. Когда все было закончено, девушка мстительно сказала:
       - И прическу тебе надо поменять. И волосы спрятать. Я займусь.
       - С чего бы? - пробурчал юноша.
       - Ты же не откажешься сделать это ради похода?
       Эриль злорадно вытащила из своей бездонной сумки шпильки и еще один платок. Передние пряди химика оказались слишком короткими, чтобы убираться в пучок, так что блондинка с садистским удовольствием заколола их на макушке. Плотная синяя бандана скрыла шевелюру химика и он, злой, как кипящий чайник, нацепил обратно серый плащ, процедив сквозь зубы, что они четверо похожи на балаганных циркачей. Один Лука остался веселым и развлекался, входя в образ.
       - Поворачиваем коней на север, благородные мои спутники? - поинтересовался он, разговаривая как темные южные купцы. - О наш повелитель и проводник, какая светлая мысль посетила твою голову и как хитроумно смогли провести мы жителей той деревни! Теперь не укажут они вероломным преследователям нашим верное направление.
       Они отвели коней в сторону, Лука щелкнул пальцами, и земля вместе с отпечатками подков разгладилась там, где они только что проезжали.
       - Пусть-ка теперь поищут наши следы! - довольно потер он руки.
       - Вперед! - скомандовал Хемиг.
       Сначала четверо товарищей продирались через лес, держа коней на поводу. Потом выбрались на тропинку, которая вроде бы вела в нужную сторону. Ехали по одному: впереди химик, сосредоточенно поглядывающий на солнце, за ним - Лука, потом Эриль, которая теперь сидела в собственном седле. Видно, опыта в верховой езде у нее было немного, потому что музыкант слышал, как она то и дело кряхтела. Замыкал процессию Волк, словно молчаливое привидение.
       - Мы блуждаем в этом проклятом лесу уже боги знают сколько! Я устала! - ныла Эриль пять часов спустя. Солнце уже начинало закатываться, и под кронами было очень темно.
       - Потерпи, малышка, - успокаивал ее Лука.
       - Просто кто-то не знает дороги! Завел нас в какую-то глушь!
       - Все я знаю! Скоро мы уже будем на старом тракте! - огрызнулся Хемиг.
       - Ты сам-то веришь в то, что говоришь? - печально вздохнула девушка.
       - Я-то верю, но тебе бы посоветовал вести себя тише. Мало ли.
       - А что, тут есть волки?
       - Малышка, тебе нечего бояться, страшнее нашего Волка в лесу волков нет, - хохотнул состоятель.
       - Замолчите, - вдруг повелительно сказал беловолосый воин, обнажая меч.
       Хемиг остановил коня, закрыл глаза и через пару секунд произнес:
       - Нас окружили.
       - Точно, парень! И у каждого из нас есть с собой арбалет! Не повезло вам! - насмешливо выкрикнул кто-то из-за кустов.
       - Кто вы, добрые люди? - спросил у темноты Лука. - Мы простые путники, нечего грабить, нечего! Поглоти меня пустыня, если я вру!
       - Это черные торговцы, - ответил за неизвестных маг вещества, а потом вздохнул и сказал уже громче:
       - Вчера на рынке Гризельда рассыпала яблоки.
       - Что за ерунда? - выкрикнули из-за кустов.
       - Что упало, то наше, - продолжил Хемиг.
       - Парни, это свой! Запалите факел!
       Спустя минуту на поляну вышел огромный мужик грозного вида с огнем в руке. Рядом с ним был высокий человек со шрамом. Он держал арбалет, направленный на мага вещества.
       - Не двигайтесь, - бросил юноша своим товарищам и закатал рукав рубашки, давая чужакам рассмотреть небольшой черный знак на своем плече. - Я Мститель. А это мои спутники, - продолжил он, указывая на свой отряд. - Нам нужен ночлег и проход до Дербуша.
       - Я Медведь. Это Шрам, - представил себя и сообщника огромный мужик. - Своим мы всегда рады, - криво улыбнулся он.

Глава 4

      - С коней можно и слезть, тут недалеко, - ухмыльнулся Медведь и направился вперед.
      - Все в порядке, следуйте за мной, - сказал Хемиг товарищам, но в голосе его слышалось напряжение.
      Юноша первым спешился, а за ним остальные маги. Ведя лошадей на поводу, отряд цепочкой нырнул в небольшой проход между кустами. Они недолго продирались сквозь деревья за путеводным светом факела: оказалось, лишь небольшая полоска леса отделяла их от лагеря черных торговцев.
      Место напоминало постоянную стоянку и было даже чересчур обжитым: в центре вытоптанной до земли поляны располагался костер, над которым жарился лесной кабанчик. Вокруг будущего ужина уже расположились мужики, и на оборванцев они совсем не походили: в добротной удобной одежде и все при оружии. Мало того, внимательный глаз мог выцепить, как в свете пламени у одного золотом блеснула серьга, у другого - камень в кольце, а третий вообще щеголял невиданной редкостью - золотым зубом, который служил украшением щербатой улыбки. Принять этих людей за разбойников, перебивающихся редкими ограблениями на заброшенном тракте, было очень сложно.
      - У нас гости, парни, - громовым басом возвестил Медведь и обвел отряд своей ручищей. Переговаривающиеся между собой торговцы тут же отвлеклись и с интересом уставились на приезжих.
      - Что-нибудь нужно, ребята? - спросил обладатель золотого зуба. - Я Зуб, если надо достать нечто редкое, это ко мне.
      - А может, они хотят что-нибудь продать? Камни, золото? Дам хорошую цену, - по-деловому предложил его сосед в кожаной куртке.
      - Обломитесь, парни, наши гости не по этой части. Они с проводником, - Шрам указал на Хемига.
      - Мститель, - представился тот. По торговцам пролетело разочарованное цыканье.
      - Ну что, лучшие места у костра для наших дорогих гостей. Те два шалаша свободны, - распорядился Медведь. И действительно, шалашей было много, справно поставленных и, видимо, часто используемых.
      - Моим спутникам хотелось бы место поуединенней, - покачал головой маг вещества.
      - Вот как, - в глазах громилы зажглись огоньки, - кто платит, тот получает. Ты знаешь правила, Мститель.
      - Я знаю.
      - Тогда, Шрам, отведи их!
       - Пойдемте, - высокий мужчина провел их прочь от костра. Оказалось, недалеко между деревьями была спрятана землянка. Конек крыши едва доставал до макушки Эриль. - Топится по-черному, но наших скрытных гостей это не остановит, правильно? Там ручей, можно напоить коней и привязать на ночь. Никто не украдет, наши парни на дежурстве и приглядывают за всем.
      - Позабочусь о лошадях, - глухо сказал Волк из-под капюшона. За его мощным жеребцом, как за вожаком, пошли и другие кони.
      - Давайте осмотримся, - кивнул Хемиг на ночное убежище и пропустил вперед Луку и Эриль. Прежде чем зайти внутрь, он взглянул на Шрама, который показал, что будет ждать снаружи.
      Темное помещение пропахло дымом и освещалось лишь догорающими угольками внутри маленькой печурки. Сбоку у нее было небольшое углубление - камелек, откуда торчала лучина, которую состоятель первым делом и зажег. Найдя вязанку дров, он подбросил несколько в печь и пошвырял поленом. Огонь затрещал, сразу стало светлее. Внутри землянка оказалась неказистой, с глиняным полом, устеленным еловыми ветками, парой тюфяков и лавкой. Стены были черными от копоти.
       Эриль тут же закашлялась и подала голос:
       - Здесь еще хуже, чем у ста... - но договорить не успела, поскольку ладонь химика зажала ей рот.
      - Послушай, - зловеще шепнул ей на ухо маг вещества, - не хочешь неприятностей - сиди тихо, как мышь, молчи и никуда отсюда не выходи. Держись ближе к Луке, поняла? - дождавшись кивка, он отпустил девушку. - Следи за ней, Лука, я скоро вернусь.
      - Ну и местечко ты для нас нашел, вождь, - устало улыбнулся музыкант, а затем мечтательно облизнулся. - Кстати, заметили, как на поляне одуряюще пахло мясом? Ммм...
      Не дослушав, Хемиг вышел из землянки. Его резкие движения говорили о том, что он недоволен, а складка на переносице указывала, что ее обладатель ждет какой-то подставы. Шрам, со скуки вертящий в руках арбалетный болт, обнаружился на том же месте.
      - Ну пошли, Мститель, - протянул он. Снова пришлось плутать в этом лесном лабиринте, который надежно скрывал гнездо черных торговцев. И на этот раз они вышли к настоящей высокой избе с крыльцом, трубой и окнами, завешенными плотной тканью. - Топай-топай, - махнул Шрам в сторону порога.
      В горнице за столом при свете свечи восседал Медведь собственной персоной. Перед ним стояли две кружки и початая бутылка вина.
      - Ну садись, Мститель. Что-то я раньше про тебя не слышал. Новенький, что ли? - с грубым добродушием поинтересовался громила.
      - Это к делу не относится, - процедил Хемиг и сел напротив.
      - Ха-ха, должен же был я проверить, а вдруг ты разговорчивый, - широкая грудь торговца заколыхалась так, что кружки на столе заходили ходуном. - Ну, к делу, так к делу. Правила ты знаешь. Своим даром, за чужаков придется заплатить. А ты еще и место отдельное заказал, знаешь ли.
      - Хорошо, - юноша выложил на стол золотой кругляш.
      - А я не говорил, что трое считаются за одного.
      - Это хорошая цена. Как за ночевку в хорошем трактире, а не в вонючей землянке, - возразил Хемиг ровным тоном.
      - А у нас тебе не трактир, - фальшивая улыбка Медведя сменилась оскалом. - Вы платите за короткий путь и, главное, за скрытность. Приметные у тебя ребятки-то. Особенно те двое, что ехали последними.
      - Чем же они так бросились Вам в глаза? - спросил маг вещества, затаив дыхание.
      - Я тебе не какой-то рядовой торговец, у меня глаз-алмаз. Моих парней ты, может, и проведешь, но не меня. Я даже в темноте понял, что под зеленым плащом прячется девушка. А твой друг в серой хламиде мало того, что блеснул дорогим мечом, так еще и ездит на крашеном скакуне самой дорогой породы.
      - Самой дорогой? Золотой лерниец? Но они бывают только золотисто-булаными. А этот гнедой.
      - Вот потому и крашеный. Не играй в удивление, приятель. Мне все равно, кого вы ограбили и от кого скрываетесь. Плати, и мы вас не видели.
      Сжав зубы, Хемиг придвинул Медведю еще две монеты.
      - Отлично, ночлег оплачен. Как на счет молчанья? Молчанье - золото, мой друг.
      Еще одна монета перекочевала в руки предводителя торговцев.
      - Скупой платит дважды. Не у каждого найдутся денежки на золотого лернийца, - Медведь потер пальцами друг о друга, получил пятый кругляш и рассмеялся. - Мне нравится твое выражение лица. Так и быть, своим скидки. И вино за счет заведения, приятель. Пей, - он подтолкнул кружку в сторону химика. - Скрепим сделку. Честную сделку, Мститель.
      Маг вещества в запале осушил кружку одним глотком, скривился и вышел. В спину ему донесся громогласный хохот.
      Шрам, насмешливо поглядывая на хмурого мага, довел его до землянки и растворился в темноте. Но не успел Хемиг зайти внутрь, как его за плечи схватила бесформенная серая тень, на поверку оказавшаяся Волком.
       - Мне не нравится, что ты без предупреждения завел нас сюда, - сверкнул тот желтыми глазами. - Ты знал, что здесь орудуют черные торговцы. Я не потерплю, если это повторится еще раз.
      - Отцепись от меня, - огрызнулся маг вещества. - На себя посмотри. Откуда у тебя золотой лерниец?
      Руки на его плечах сжались железными тисками и замогильный голос произнес:
      - Как ты узнал?
      - Как, как, Медведь мне сказал про твоего крашеного коня. Я же не спрашиваю тебя, у кого ты его стащил и зачем вместо того, чтобы продать, ездишь на нем.
      - Если бы ты сказал раньше, ничего бы этого не было, презренный торговец. Я предупреждаю тебя, никто не должен узнать об этом, - Хемиг почувствовал жгучий холод, который сдавил шею и огнем опалил легкие. Юноша закашлялся, пытаясь глотнуть воздуха. - И еще кое-что. Если ты не приведешь нас к цели, я тебя убью. Без колебаний.
      Хемиг не успел отдышаться, а беловолосый воин уже скрылся в землянке.
      - Ничего, в эту игру с удушением могут играть и двое, - хрипло произнес юноша.
      За температуристом он, тем не менее, не пошел, а направился в сторону костра, где слышались веселые голоса и витал забористый аромат жареного кабана. Однако не дойдя пары шагов, он пораженно остановился: в самом центре шумной компании сидел смеющийся Лука и держал в руках плошку, от которой подымался пар. К его боку прижалась маленькая фигурка в зеленом. По кругу ходили фляга, к которой по очереди прикладывались, и тот самый каравай, который Эриль купила в деревне. Каждый отламывал от него по ломтю.
      - Эй, Мститель, дуй к нам! Твои спутники уже подтянулись. Хорошо, что вы принесли хлеб, наш как раз закончился! - прокричал ему тот самый мужчина в кожаной куртке. Вблизи он оказался моложе. Наверно, чуть старше самого Хемига.
      - Что вы тут делаете?
      - Следуем традиции, благородный господин, - коверкая гласные, ответил 'южанин'. - Нельзя поднимать оружие на того, с кем разделил мирную трапезу.
      - Да тебе просто мяса захотелось, черноглазое ты отродье! - вскипел Мститель.
      - Захотелось, - не стал открещиваться Лука и с блаженной улыбкой впился в свой кусок под одобрительный хохот мужиков.
      Тут поднесли плошку Эриль, и она вытянула из-под плаща тонкие руки, но сразу же отдернула их.
      - Ай! Горячо! - этот возглас среди грубых голосов прозвучал особенно высоко. На мгновение воцарилась тишина.
      - Это не пацан! Это баба! - озвучил догадку Зуб. С Эриль сдернули капюшон.
      - Девка! Ух ты, какая! Хорошенькая! Красотка! - посыпалось со всех сторон. Эриль сгорбилась под таким напором, хотя ее тут же покровительски обнял состоятель.
      - А ну, лапы убрали! - прикрикнул на торговцев мужчина в кожанке и обратился к Эриль: - Не бойся, красотка, мы тебя не обидим. Составь нам компанию, детка. Сиди, кушай, - он и сам уселся слева от нее, тряхнув при этом темными кудрями. - Я Нож. А ты?
      - А она никто, - ответил за девушку Хемиг. - И это мое место, - он пнул Ножа пониже спины, и тот бухнулся на колени. Торговцы заржали.
      - Что, драки захотел? - поднялся с земли Нож, злыми глазами уставился на мага вещества и вытащил из-за голенища своего тезку.
      - На ножи! На ножи! На ножи! На ножи! - заскандировала толпа, предвкушая развлечение.
      Хемиг без слов развязал тесьму у горла и скинул свой плащ Эриль прямо на голову. Нож он достал из-за пояса.
      Торговцы выделили им свободное пространство и окружили противников кольцом.
      - Правила все знают! Нож и Мститель дерутся за место рядом с дамой! До первой крови! - выкрикнул Зуб.
      Двое торговцев начали кружить друг на против друга. Ноги они согнули в коленях для лучшей устойчивости. Первым не выдержал брюнет и с рычанием бросился на химика, делая широкий замах. Хемиг был немного ниже и ушел от удара, пригнувшись. Подножка, которую он подставил сопернику, едва не привела к падению последнего: тот покачнулся, но все-таки устоял. Развернувшись, Нож, словно бык, начал кидаться на врага, замахиваясь то справа, то слева, однообразными режущими движениями. Хемиг оказался вертким, но лицо его оставалось сосредоточенным. В очередной раз пропустив кудрявого торговца мимо себя, юноша развернулся и наподдал ему сапогом чуть ниже колена. Нога кудрявого подкосилась.
      - У-у-у-у! - завыла толпа.
      - Оставлю тебе царапину на память, - с издевкой сообщил маг и хотел было черкануть торговца по спине, но тот вдруг упал, схватил Хемига за щиколотку и дернул на себя. Химик оказался лежащим на лопатках, сверху на него напрыгнул Нож, и мужчины покатились по земле, сцепившись руками.
      Наконец, они застыли на месте. Запястья обоих дрожали от напряжения. Теперь это было соревнование силы. Каждый старался не дать другому себя полоснуть.
      - Задай ему!
      - Уделай его!
      - Нож! Нож!
      - Мститель! Мститель! - гудели торговцы. Среди прочего Хемиг, кажется, слышал и крики Луки.
      Наконец, он резким движением выкрутил свою правую кисть из захвата соперника, отбросив при этом клинок, и двинул освободившимся кулаком по носу врага. Секундой позже рубашка на его левом плече была порезана и окрасилась кровью.
      - Я попетил! Я попетил! - гнусаво заорал кудрявый торговец, поднимаясь. Он потрясал руками и шевелюрой, но почему-то товарищи вместо того, чтобы чествовать победителя, в замешательстве уставились на его лицо.
      - Под нос себе посмотри, "попетитель", - посоветовал Ножу Хемиг, отряхиваясь и с удовольствием наблюдая, как недавний враг дотронулся до ручейка, заливавшего губы, и с удивлением поднес к глазам покрасневшие пальцы. Потом обладатель кожанки издал полувой-полурык и схватился за выступающую часть лица.
      - Первая кровь пролилась! - возвестил Зуб, беря на себя обязанности судьи. - Давненько мы не видели поединка с таким исходом, хе-хе! Парень завоевал красотку не ножом, а кулаком, но в правилах по этому поводу ничего не сказано, верно? Место рядом с дамой достается Мстителю!
      Толпа довольно взревела. Вокруг Эриль образовалось свободное пространство: торговцы показывали, что уступают ее герою. И только Лука остался рядом с ней, с улыбкой до ушей поедая мясо.
      Хемиг подошел к девушке, небрежным движением сдернул с ее лица свой плащ, а ей натянул зеленый капюшон до самого подбородка.
      - Кому оно нужно, место рядом с тобой? - фыркнул он. Потом схватил ее за руку и одним рывком поднял. - Пошли уже! - прикрикнул посильнее, и уже тише добавил: - Дуреха!
      - Ю-ху! - раздалось им вслед, когда они пробирались сквозь кусты. - Развлекитесь там! Жаркой ночки! Наслаждайтесь!
      При каждом таком крике девушка вздрагивала, но покорно шла за химиком. Когда они отдалились от костра, Эриль отбросила его руку, замахнулась и огрела юношу по щеке.
      - За что?!
      - Мерзавец! И ты думаешь, что я с тобой куда-то пойду? Я тебе что, вещь? Кто меня выиграл, тому и принадлежу? Разбежался! - девушка вся дрожала от возмущения.
      Над ними шумели темные кроны, потрескивали ветки, будто и лес был в гневе. Налетевший ветер разметал полы плащей, сорвал с Эриль капюшон.
      - Спятила?! Да ты мне и даром не сдалась!
      - Зачем же ты меня за собой тащишь?!
      - О, я как-то не подумал, что ты мечтаешь остаться в толпе пьяных мужиков, жаждущих женского общения! А может, тебе тот кучерявый понравился? Иди-иди, я тебя не держу!
      - Не пойду! - девушка надула губы.
      - Тогда я пойду. В землянку, спать! А ты двигай, куда хочешь! - Хемиг сделал пару широких злых шагов в сторону.
      - Стой! - отчаянно завопила гравитаторша, и химик мешком свалился на землю, ощутив внезапную тяжесть во всем теле.
      - Никогда. Больше. Так. Не делай, - процедил маг сквозь зубы, поднимаясь.
      - Все равно, это ты виноват. Так что доведи меня до землянки, - выдавила из себя Эриль. Ее пальцы неуверенно перебирали складки одежды, хотя губы были упрямо сжаты. Смотрела она исподлобья, но большими просящими глазами.
      - Так и быть. Но если отстанешь, будешь плутать в лесу, - сварливо ответил Хемиг и с удвоенной скоростью зашагал по тропинке.
      Гравитаторша поспешила за ним. Легкая, как пушинка, она нагнала проводника за несколько длинных плавных скачков. Врезалась тому в спину, а когда юноша сердито обернулся, насупилась и обиженно отвернулась.
      - Не используй свои способности без нужды! - передернул тот плечами.
      - Ты слишком быстро идешь! Не хочу плутать в лесу всю ночь!
      Дальше они пошли медленнее.
      - И почему это я виноват? - поинтересовался химик около их пристанища. - Это ты зачем-то поперлась к костру, когда я велел тебе сидеть здесь.
      - Ты велел не отходить от Луки. А он сказал, что если я натяну капюшон посильнее и буду молчать, то никто ничего не заметит.
      Они уже были внутри, в теплой и дымной комнате, тускло освещаемой красно-оранжевыми бликами огня. Из самого темного угла желтыми глазами сверкнул Волк, будто притаившийся хищник, и стал молчаливо наблюдать за их спором.
      - А у тебя своя голова на плечах есть? Луке просто поесть захотелось.
      - Кто сказал "поесть"? - звонко произнес состоятель с порога. - А я взял вам всем мяса! Песка мне в рот, эти торговцы неплохо готовят! Чувствуете, какой запах? - музыкант поставил посередине большую плошку с дичью.
      - Меня окружают идиоты, - мрачно проворчал маг вещества и тут же получил от Луки чувствительный хлопок по раненому плечу.
      - Ой-ой, да тебя же порезали, вождь! - "вспомнил" длинноволосый мужчина. - Давай-ка раздевайся.
      - И зачем ты туда потащился? Да еще и эту балду с собой прихватил? - вознегодовал Хемиг.
      - К черным торговцам нас привел ты! Обманул, сказал, что дорога заброшена! - возмутилась Эриль. - Так что все, что произошло, в первую очередь, твоя вина!
      - Да, обманул. Но это был самый быстрый и безопасный путь! А по своей воле вы бы за мной не пошли. И я сделал все возможное, чтобы избежать проблем и пройти по-тихому. Демон, я заплатил столько денег! А ты сама притопала к костру и сказала: "Здрасьте, я девушка, запомните меня хорошенько!" Теперь еще и рубашка порвана! - кипятился он, стягивая рукав.
      - Зашью я твою мерзкую рубашку!
      - Обойдусь! Либо ты все отверстия в ней зашьешь, либо иголку в ткани оставишь, либо еще что-нибудь натворишь!
      - Да тебе крупно повезло, что я вообще согласилась замарать руки о твою тряпку!
      - Вот и не марай!
      - Тише, детишки, остыньте! - подал голос Лука. - Вождь, давай займемся твоей царапиной. Отдай одежду Малышке, она девушка, справится. Давай промоем рану. А ты, Малышка, смотри и учись, - он подмигнул девушке.
      - Я сам, - отмахнулся маг вещества.
      Он достал из своей котомки пробирку, смочил ее содержимым чистую ткань и прижал к порезу. Скривился, сцедил воздух через зубы: видимо, жгло. Затем химик уставился на поврежденное место. Рана была длинная, ровная и неглубокая. Под взглядом мага алая кровь начала сменяться коричневой корочкой. Остальные спутники с интересом следили за процессом.
      - Ух ты, - присвистнул музыкант. - Есть все же преимущества в том, чтобы быть химиком. Якин заставлял подобные ранения полностью исчезать.
      - Я не Якин, у меня нет большого опыта в работе с органикой. Да мне и не нужно полное исцеление. Остальное заживет самостоятельно, - сухо ответил Хемиг.
      - Ну а теперь давайте поедим. Малышка, брось копаться в сумке, ты так и не попробовала этого замечательного кабана. Волк, выползай из своего угла и присоединяйся. Да и тебе не мешало бы поесть после битвы, вождь. Ешьте, пока не остыло. Для вас же старался, - длинноволосый мужчина улыбался и активно подзывал всех.
       Химик, подумав, первым вгрызся в кусок мяса. Товарищи подсели поближе к еде, пустили по кругу хлеб и бурдюк с водой. Кабан всем понравился. Эриль делала быстрые маленькие укусы. Волк молчаливо отрезал ломти своим кинжалом и отправлял в рот с лезвия.
      - И все же, вождь, признайся, зачем ты начал драку с тем парнем?
      - Увидел, как дрожали вокруг Эриль ложки и плошки. Еще немного, и она могла раскрыть свою сущность не только как девушка, но и как гравитатор. А этого допускать было нельзя.
      - Да уж не сомневайтесь, я бы их всех закинула на самые сосновые верхушки! - вскинула голову блондинка.
      - А вот мне кажется, - Лука заговорщически наклонился к Хемигу, - что от кое-кого тянет выпивкой, и ему просто нужно было спустить пар.
      - Ничего подобного!
      - Да ладно тебе, вождь, не оправдывайся. Все мы иногда испытываем потребность намять кому-то бока. Было же весело, разве нет? Я даже удивлен, ты был не так плох в драке.
      - Ты что думаешь, это первый раз, что ли? У черных торговцев бои на ножах частая забава.
      - Точно, неплохие ребята, знают толк в развлечениях, - закивал длинноволосый мужчина.
      - Чего в них хорошего? Они ужасные разбойники и преступники. Я бы ни за что здесь не остановилась! - Эриль снова состроила гримасу.
      - На самом деле и я за деньги участвовал в войнах, стычках, убивал людей, - музыкант стал серьезнее, - я же наемник. И с черными торговцами сталкивался. С ними вполне можно договориться, дело лишь за ценой. Ну, промышляют ребята контрабандой и запрещенными товарами. Ну, краденное перепродают и пошлины королю не платят. Каждый вертится, как может.
      - Это совсем другое дело! Было бы желание, можно заработать и честным трудом! - не согласилась девушка и с осуждением уставилась на Хемига.
      - Даже не смотри на меня так, - огрызнулся тот. - Ты и понятия не имеешь, сколько на самом деле людей прибегает к услугам черных торговцев. Даже знать не брезгует. Барон Дербуша, покрывая их, себе состояние сколотил. Их услуги многим нужны. И, не будь черных торговцев, на их место нашелся бы кто-нибудь похуже. Так что совесть меня не мучает. Я буду оставаться с ними до тех пор, пока мне выгодно. По крайней мере, я не вор и не убийца, - при этих словах юноша взглянул на Волка.
      - Не будем ссориться. У нас у всех одна цель. Пока мы вместе, мы должны доверять друг другу, иначе ничего не получится, - примирительно сказал состоятель.
      - Нет. Цели у нас разные, - возразил Хемиг. - Каждый хочет эту силу для себя. И я не спрашиваю вас, зачем вам становиться абсолютными магами. Доверие? Есть кое-что получше. Мы все нужны друг другу для достижения собственных целей. И если хотим добиться желаемого, то идем на риск и помогаем друг другу. Пока вы хотите завладеть силой Азиштара и делаете все ради этого, мне не нужно доверять вам.
      Четверо переглянулись, обдумывая эти слова. Затем Эриль резко вскочила и с удвоенной силой начала копаться в своих вещах, сердито передергивая плечами. Достала мыло и шкатулку со швейными принадлежностями.
      - Рубашка в крови. Я не прикоснусь к ней, пока не застираю. Если кто-нибудь из вас проводит меня к ручью, - она вопросительно посмотрела на мужчин. Волк без слов вышел за дверь.
      Когда они вернулись, гравитаторша поближе подсела к лучине, принялась подбирать нитки под цвет ткани: в шкатулке оказалось много катушек.
      - Взяла и мыло, и нитки, и целую гору всего, а штаны забыла, - усмехнулся маг вещества.
      - Я тебе уже сказала, что не успела слетать за второй сумкой!
      - За второй? - поперхнулся Лука. - Малышка, а ты уверена, что тогда твоя лошадь не переломилась бы пополам?
      - Ха! Я маг гравитации! Для меня вес никогда не был проблемой, - фыркнула Эриль, делая стежки.
      Когда рубашка была зашита, она кинула ее прямо в голову Хемигу.
      - Можешь не благодарить! Делаю тебе одолжение за то, что пришлось надеть твои вещи. А у такого нищеброда, как ты, больше нет одежды про запас.
      - Ух ты, Малышка, какой ровный шов! Почти не заметно, что здесь была дыра, - вмешался состоятель прежде, чем разгорелся очередной скандал.
      - Я еще и вышивать умею, - расцвела девушка.
      - Давайте спать. Лучше покинуть это место до рассвета, - химик улегся на тюфяк и закутался в плащ. Остальные последовали его примеру.
      Раньше всех проснулся Лука, еще впотьмах. В отличие от своих раздраженных товарищей, он был бодр и свеж, поднял всех и даже хотел заставить позавтракать.
      - В городе поедим, - ответил на это маг вещества.
      Так что четверо быстро собрались. От ручья до дороги их проводил один из часовых. Никто не поднимал шумиху и не пытался их удержать. Тенями они пронеслись по старой дороге.
      Косые рыжие лучи встретили их еще под кронами. Но к городу, стоявшему на реке, они подъехали, когда было совсем светло. Ближе всего к путникам были пашни. За ними - россыпь домиков, становившаяся все кучнее у деревянных городских стен. Ворота уже были открыты, и стража проверяла всех желающих войти. А за воротами кипела жизнь, был рынок и трактиры, дома купцов и богачей.
      - Что это там, на холме? - указала Эриль на серое здание с башнями, находящееся вдали.
      - Замок барона, - мрачно пояснил Хемиг и, отвернувшись, пробурчал себе под нос: - Ненавижу замки.
      Блондинка мечтательно улыбнулась, любуясь открывшимся видом.
      - Ну что, поехали? - Лука первым направил коня вперед.

Глава 5

      Прежде, чем попасть в город, путникам пришлось отстоять очередь - стражники на удивление качественно выполняли свою работу и проверяли все повозки, которых набралось много - крестьяне и купцы спешили на рынок.
      - Надеются вычислить черных торговцев? - шепотом поинтересовалась Эриль, наклонившись к Луке.
      - Надеются получить мзду за пропуск без проверки, - фыркнул Хемиг. - Настоящие-то торговцы здесь не задерживаются. Говорю же, они в сговоре с бароном. А тот назначает начальника стражи.
      - Как всегда, больше всего страдают простые люди, - прокомментировал Лука.
      - Тише вы, скоро наш черед, - одернул маг вещества, но не успел и словом перемолвиться со стражниками, как Волк из-за его спины кинул им несколько серебряных монет. Те, поймав добычу, махнули рукой - проезжайте, мол. Никто из товарищей ничего не сказал. А что, хочет Волк - пусть платит. С чего отказываться от халявного прохода?
      - Ну теперь-то мы поедим! - мечтательно вздохнула девушка.
      - Может, ты еще и трактирчик подскажешь, а, Мститель? - подмигнул Лука.
      - За мной, - кивнул Хемиг. - И не называйте меня Мстителем, лишнее внимание нам ни к чему.
      - А разве те, кому надо, не знают тебя в лицо? - удивился музыкант.
      - Давно здесь не бывал, - пожал плечами юноша и нахмурился.
      Маги проехались по главной улице, никуда не сворачивая. А поскольку выглядели они очень колоритно, на них отовсюду посматривали любопытные горожане. Особенно отличился 'южанин', смущая хорошеньких девушек своей белозубой улыбкой и рассыпая комплименты на ломаном языке. Эриль с интересом озиралась по сторонам, рассматривая где деревянные, а где и каменные двухэтажные строения. Хемиг ехал впереди с кислой миной, будто воспоминания, связанные с этим местом, были отнюдь не радужными. А Волк безмолвно замыкал четверку, не высовывая носа из-под капюшона. Наконец, они остановились у большого, добротного заведения с вывеской 'Сытый путник'.
      - Здесь есть конюшня. Пристрою лошадей, - глухо сообщил Волк. Товарищи кивнули, уже привыкнув к его нелюдимости, и прошли внутрь.
      Зал для гостей был просторный и простой, без изысков и даже таких обычных для трактиров украшений, как связки лука, перца и чеснока. Круглые столы были расставлены достаточно свободно, чтобы посетители могли спокойно поболтать, не ожидая, что их с легкостью услышат соседи. Народу было прилично, но не битком, и одетых все больше по-походному, хотя попадались и местные богачи, заскочившие просто позавтракать. Дух плыл такой, что в животах урчало. Да и люди вокруг ели с аппетитом.
      Маги выбрали стол в отдалении, у стены, и сразу же к ним подошла дородная подавальщица в годах.
      - Похлебка, картошка, мясо, хлеб, взвар. Все на четверых, - отчеканил маг вещества.
      - Капустка тушеная есть, - предложила женщина.
      - Несите, - обрадованно вставил маг состояния. Женщина кивнула и проворно отошла к барной стойке.
      - Ты что, я даже и рта не успела открыть! - возмутилась гравитаторша, тыкнув Хемига в бок. - А может, я рыбу хочу?
      - А ты хочешь рыбу? - театрально поднял брови химик.
      - Нет. Но может, мне взвар не нравится!
      - Ты его еще не пробовала.
      - А вот как попробую, как не понравится!
      - Ну и не пей!
      - Я его тебе на голову вылью!
      - Дура!
      - Дурак!
      - Да прекратите вы! - прервал перепалку Лука. А потом спохватился и добавил с южным акцентом: - Боги не прощают свар за столом. Мир за едой - удача в делах. - и напомнил уже тише: - Кто-то внимания не хотел...
      - Опять устроили балаган, - процедил вдруг Волк, которого никто не заметил. А он уже устроился рядом с Лукой.
      - Песка мне в рот! - подпрыгнул последний. - Какой из тебя Волк, да ты словно морской дух!
      - А кто такие морские духи? - спросила Эриль, в глазах которой зажглись любопытные огоньки.
      - Это призраки моряков, умерших на корабле, - жутким голосом стал рассказывать музыкант. - Море стало их могилой. Из-за того, что они не похоронены в земле, нет у них пристанища. И они скользят по волнам, беспокойные, словно шторм. И если такой морской дух сможет бесшумно подкрасться к матросу со спины, то шепчет ему на ухо...
      - Что? Что он шепчет? - подобралась девушка.
      - Что скоро этого матроса постигнет такая же судьба, и он сам станет морским духом! - резко надвинулся Лука на слушателей. Эриль вскрикнула.
      - Не трогай меня! - огрызнулся на нее Хемиг, пытаясь вырваться из цепкого захвата.
      - Больно надо! - фыркнула блондинка, но пальцев не разжала, продолжая хлопать большими испуганными глазами.
      - И чего ты нам всякие страшилки рассказываешь? - возмутился маг вещества.
      - Какие же это страшилки? - невинно ухмыльнулся состоятель. - А вы думали, почему южане по возможности стараются сжигать тела своих умерших? Если нет горючей смеси - оставляют их на ближайших островах. А если и острова далеко, привязывают к мертвым груз, чтобы те опустились на дно...
      - Тогда теперь тебя ожидает судьба Волка, и ты никогда не высунешь носа из-под капюшона, - пробурчал Хемиг, отдирая от себя девушку.
      - Да смилуются надо мной боги! - в притворном ужасе вознес руки к потолку брюнет.
      Сам же воин с каменным выражением лица громко втянул первую ложку супа. И это оказалось так смешно, что Лука разразился хохотом, за ним нервным хихиканьем - Эриль, и даже Хемиг усмехнулся. После спутники и вовсе расслабились, занятые уплетанием горячей снеди.
      - А откуда ты так много знаешь о южанах, Лука? - спросила подобревшая девушка, допивая взвар.
      - Я вообще много знаю, Малышка, - загадочно подмигнул тот и блаженно облизнулся. - Эх, какая вкуснота!
      - Хозяин раньше был поваром у барона. Но то ли во что-то вляпался, то ли провинился - погнали его из замка. Так он трактир устроил, - пояснил юноша. - Не самое дешевое местечко. Но все неместные, кто проездом, здесь останавливаются, потому что это самое заметное и известное заведение. Здесь ни к кому не приглядываются, и риска наткнуться на внимательные глаза почти нет.
      - Дальше мы ведь пойдем на рынок? - уточнила блондинка, потягиваясь.
      - Да, нужно закупиться всем необходимым. Нескоро нам еще в гостиницах ночевать, - кивнул Хемиг.
      - А куда мы потом?
      - Вот после рынка и узнаешь.
      Плату за завтрак мужчины разделили на троих, а затем вся компания отправилась на площадь, где, как выразился химик, можно было найти все запрещенные в королевстве вещи, если хорошенько поискать.
      Туда вела все та же широкая улица.
      - Здесь вообще все улицы ведут на рынок, - без восторга рассказывал про местную географию 'мститель'.
      - А это же храм Семерых? - как раз с восторгом уставилась гравитаторша на высоченное (в три этажа) белое строение, все изрезанное полустертыми барельефами.
      - Да.
      - Какой он красивый!
      - Он очень старый, - без эмоций произнес маг вещества. - Говорят, сначала здесь стоял храм, а уж потом появился город.
      - А разве здесь вблизи есть каменоломня? - удивился бывший наемник.
      - Этот белый камень гравитаторы по воздуху принесли, - объяснил Хемиг.
      - Давайте зайдем! - взмолилась Эриль.
      - Ну уж нет! - заупрямился проводник.
      - Но я хочу!
      - У нас много дел.
      - Да ладно тебе, Вождь, почему бы не заглянуть, раз Малышка так просит, - спешился состоятель. - Ты с нами?
      - Ни за что.
      - А ты, Волк? Не хочешь помолиться за чью-нибудь душу?
      - Мне там делать нечего, - сухо отказал беловолосый.
      - Вот и отлично, кто-то же должен проследить за лошадьми, - просиял музыкант. - Мы скоро.
      Температурист и химик остались стоять у дверей, как два молчаливых стража.
      - Я слышал, конокрады молятся Вору, - начал разговор Хемиг.
       - Я слышал, торгаши молятся золоту, - ответил Волк.
      - Значит, ты молишься лошадям.
      - А ты собрался в загробный мир, раз говоришь мне это, - холодно произнес воин.
      - Давай, заморозь тут все. Успеешь до того, как твое сердце остановится? - вскипел химик.
      - Я подумал, и решил, что вчера повел себя неправильно, - донеслось из-под капюшона. - Молчание торговца надежнее купить. Сколько ты хочешь?
      Хемиг усмехнулся.
      - Теперь ты хочешь заключить со мной сделку? Отлично. Пожалуй, пяти золотых монет, которых я потратил на вчерашний ночлег, будет достаточно.
      - Я заплачу. Но если когда-нибудь ты поймешь, что тебе было мало, я убью тебя. И если ты расскажешь кому-либо мой секрет, я убью тебя.
      - Черные торговцы не нарушают условия своих сделок, - не смутился Мститель. - И ты меня не убьешь, пока мы не получим силу Азиштара.
      - Я всегда могу убить тебя после, - спокойно возразил Волк, передавая деньги. - А ты научись убивать, прежде чем угрожать кому-то.
      - Эй, мы вернулись! - прокричал от дверей храма Лука. - А над вами будто тучи повисли. Что за выражения лиц?
      - Мы тут тоже молились, - напустил туману маг вещества.
      - Кому? Демонам? - подколол состоятель. - Вот вам по булочке из храма, кстати. Монах благословил их на счастливое путешествие. Это была идея Эриль. Так что вы должны их съесть.
      - Отдайте мою птицам, - решительно покачал головой Хемиг.
      - Вот сам их и корми, - обиделась блондинка.
      - Кстати, Малышка полна секретов, - потрепал девушку по голове музыкант. - Я-то думал, она пойдет к Матери, а она молилась Кузнецу!
      - Это не наше дело, - отвернулся химик.
      - А вот почему к Матери пошел ты, вместо того, чтобы пойти к этому самому Кузнецу... - нахохлилась Эриль.
      - Эй, я еще к Путнику ходил!
      - А я к Старухе, и что?
      - У тебя кто-то умер? - сразу стал серьезным Лука. - Прости, Малышка.
      - Поехали, - вмешался Волк в своей мрачной манере.
      - Этот замогильный голос из-под капюшона меня пугает, - беззаботно сказал Лука, садясь на коня. - Смотри, Малышка даже поежилась. Ты не можешь быть более дружелюбным?
      - Зачем? - безразлично спросил Волк и первым поехал вперед.
      - Слушай, Вождь, что вы тут делали, пока нас не было? Эй, куда ты? Вы что, отравились в трактире?
      - Догоняйте уже! - велел через плечо маг вещества.
      Рынок оказался небольшим, но запутанным, словно лабиринт. Ряды шли по кривой, разветвлялись, соединялись и заворачивали. При этом с оружейником вполне мог соседствовать пекарь, а с ткачом - продавец овощей. Народу было столько, будто здесь собралось полгорода. Попадались и хмурые светловолосые лернийцы, и внимательные южане, и рыжие шумные северяне. Все смешалось в одну толчею: пряности, шелка, украшения, утварь, кожа, еда. Множество запахов и звуков.
      - Держитесь вместе, чтоб не потеряться, - посоветовал Хемиг.
      - Странный рынок, здесь вообще можно что-то найти и не заблудиться? - оглядывался по сторонам состоятель. - О, пирожки!
      - А я уже купила несколько нам в дорогу, и по хорошей цене, - с гордостью повертела большим узелком Эриль, отходящая от торговки. - Мы же захотим перекусить в пути?
       Гравитаторша чувствовала себя на рынке, как рыба в воде. Спешившись с лошади, она появлялась то тут, то там. Кажется, только что приценивалась к лентам и заколкам, а вот уже стоит рядом с Хемигом и шепчет ему на ухо:
      - Какой из тебя черный торговец? Ты же торговаться не умеешь! Стой рядом и молчи! - и сразу продавцам: - Вяленое мясо по такой цене - это грабеж! Мы уходим! В соседнем ряду я видела крупу на серебряный дешевле! Мы покупаем сразу несколько вещей: двое штанов, рубашки, и этот плащ для моего друга, как на счет сбавить цену? Мы путешествуем уже долго и поиздержались. Два серебряных за головку сыра, больше все равно нет.
      - Где ты этому научилась, Малышка? - вытаращил глаза Лука.
      - Секрет, - ответила девушка, расцветая улыбкой. - Вы, мужчины, не умеете сохранять богатства. Есть деньги - вы сразу платите. Так нельзя. Зато теперь Волк сэкономил на новом плаще, - температурист никак не отреагировал на это заявление.
      - И почему мы до сих пор не нашли ничего запрещенного? Это ж черный рынок? - удивлялся музыкант.
      - За мной, - позвал Хемиг, подняв краешек рта, и свернул в том месте, где, казалось, плотно прижавшись друг к другу, стояли две палатки. На самом-то деле расположены они были на некотором расстоянии друг от друга, достаточном, чтобы проехал один всадник. Но заметить это, просто проходя мимо, было практически невозможно. Эдакий тайный проход, скрытый под носом у покупателей. А за ним открывался совершенно другой рынок, на первый взгляд такой же, как и предыдущий.
      - Это что же, жемчуг с южных островов? - ахнула Эриль. - Розовый? Такой огромный!
      - Боги, откуда у них меха белозуба? Это ж единственный зверь, который считается священным в Фарне! Его только ярлы носят! - громко прошептал бывший наемник.
      - Не ведите себя так, это подозрительно, - проехал вперед Хемиг. Со спины товарищи не видели его лица, но, похоже, он был доволен.
      - Рынок в рынке, - произнес Волк. Даже его глаза сверкнули на холодном лице. - Стойте. Хочу посмотреть, - он слез с коня возле торговца оружием, потрогал большим пальцем лезвие изогнутого кинжала с резной костяной ручкой.
      За ним спешился Хемиг. Его привлек нож с необычными мелкими узорами на гладкой поверхности клинка. Он нежно провел по ним, как по лепесткам цветов. Да и Лука любовно уставился на металлические звезды, рассыпанные по ткани, словно произведение искусства.
      - Мужчины, - вздохнула девушка, почесывая волосы под косынкой.
      - Да что ты понимаешь! - отмахнулся маг вещества. - Я держу в руках легендарную узорчатую сталь, лаэх по-акшурски. Клинок, гибкий, как лист бумаги, но острый и прочный настолько, что способен резать железо. А уж в дерево входит, как в масло. Раньше такой могли выковать только химик, температурист и состоятель одновременно. Но теперь секрет утерян. И как ни бьются сейчас кузнецы, ничего не выходит.
      - Приятно встретить такого ценителя, - льстиво улыбнулся пожилой купец с куцей седой бородкой. - А это - метательные звезды из-за восточного моря. Раны наносят неглубокие, зато очень неприятные. Метать легко, а если целой стопкой сразу - точно не промахнетесь. С десяти шагов бьют. В горло попадете - тут же смерть наступит вашему врагу.
      Насмотревшись, маги повздыхали - жалко было денег перед долгим путешествием, и отошли.
      - Получу силу Азиштара, разбогатею, обязательно сюда вернусь, - размечтался 'южанин'. - Эй, а где Малышка? - Эриль простыл и след.
      - Дура! - скривился химик.
      - Она даже коня оставила, давайте разделимся и поищем. Встретимся на выходе, - предложил Лука.
      - Отлично, отдохну от вас некоторое время, - проворчал Хемиг.
      Мужчины разъехались в разные стороны, высматривая хрупкую фигурку, одетую по-мальчишечьи. Да куда там! Гравитаторша будто растворилась в воздухе. Как в небо улетела. Мелькали вокруг зеленые плащи, да все не те. Маги пролазили по рынку до сумерек, когда уже торговцы начали сворачивать товары. В очередной раз трое встретились на выходе без девушки. Химик был мрачнее тучи.
      - Она могла сбежать без коня, - предположил беловолосый воин.
      - Могла, - кивнул русоволосый. - Но сумку свою зачем оставила? - конь Эриль, привязанный к седлу Волка, все еще добросовестно нес поклажу. - Демон, от баб одни проблемы!
      - Я кое-что узнал! - выехал из-за угла брюнет. - Поболтал с купчихами. Говорят, у пацаненка кто-то кошель пытался спереть. Да только вор далеко не ушел, вдруг упал посреди улицы, ни ногой, ни рукой не мог пошевелить. Потом кошель по воздуху проплыл в руки пацаненка, тот еще и стражу дождался, сдал этого карманника. Сказал, что с магами шутки плохи. Весь рынок гудит, что гравитатор объявился. Думаю, это она.
      - Больше ее никто не видел? - поинтересовался желтоглазый.
      - Нет, как сквозь землю провалилась.
      - Идиотка! Дура! Пустая башка! - простонал Хемиг. - Я же говорил, не использовать силу! Я говорил, быть осторожной! - дальше посыпались такие ругательства, что Лука уважительно присвистнул.
      - Может, у стражников спросим? - предложил он.
      - Знаю я этих продажных тварей! Здесь вообще все продается и покупается! Эриль уже давно в замке у барона, или я не химик! Так вляпаться!
      - Почему это у барона?
      - Он людей коллекционирует. Есть у него такой грешок. Будь то повар, ядодел, меткий лучник или сильный маг - заманивает к себе на службу. У него и дружина есть. Живет, как в собственном королевстве, ублюдок! Главное, далеко от столицы, контролировать некому! Думаю, гравитатора ему и не достает.
      - Гравитатора сложно поймать, - засомневался музыкант.
      - Да тюкнул ее сзади по темечку, и все!
      - Поехали в этот замок, - повелительно вмешался Волк. - Если она нам нужна, мы ее заберем.
      - С темнотой ворота закрываются, поспешим! - скрипнул зубами маг вещества.
      Замок находился на небольшом отдалении от города. На холм вела единственная дорога. И, хотя рва не было, с одной стороны были крутой обрыв и река, с другой - ровный подъем с выкорчеванными деревьями. Так что, кто бы ни пытался проехать, замковые лучники видели его, как на ладони. И хотя вблизи старые башни оказались не очень высокими, замок все же производил внушительное впечатление. Ворота, как и ожидалось, были закрыты и хорошо охранялись.
      - Кто едет? - окликнули со стены.
      - К барону на службу наниматься, - прокричал Хемиг.
      - Завтра приходите, с утра!
      - Что же, ваш барон сильных магов не жалует? - спросил Лука.
      - А сильные маги к господам на поклон ходят? - хохотнул стражник.
      - Не ходят, - мрачно согласился Волк. Вдруг все факелы на стене и внутри погасли - просто заледенели в один миг. Стало темно, хоть глаз выколи, и холодно.
      - Барона позови! - велел Лука. - А то у нас и гравитатор есть. Как тряхнет вашу стену!
      - Что за черные отродья? Почему огонь не зажигается? - гневно заорал страж. - Стреляйте вниз!
      - Так ничего ж не видно, командир! - послышалось в ответ.
      - Стреляйте, а не то спущу в выгребную яму!
      Наобум посыпались стрелы, но маги уже прижались к воротам, защищенные каменным козырьком. К тому же ни с того, ни с сего командир начал задыхаться. Воздух ловил, как рыба.
      - Мы ждем, - напомнил Хемиг.
      Спустя несколько минут суеты снова воцарился порядок, и грубый хриплый голос спросил:
      - Что надо? - везде зажегся огонь. Три новые действующие фигуры показались на стене.
      - Два температуриста, - Волк сжал рукоять меча.
      - И состоятель, - хмыкнул Лука.
      - И куча вооруженной стражи, - подытожил Хемиг.
      - Хозяину передайте, мы пришли за девушкой, и без нее не уйдем.
      - За девушками в бордель топайте, - сверху харкнули.
      - Отдайте нам гравитатора! - потребовал маг вещества.
      - Я пойду внутрь, - спрыгнул с коня Волк. Огонь снова погас.
      - Тогда нам нужен проход, - Лука повел рукой, и железные ворота, будто расплавившись, стали стекать вниз, но медленно, как густая сметана. А под ними обнаружилось прочное дерево.
      - Ворота взламывают! - оповестил глухой голос. - Я сопротивляюсь, но тот маг сильнее!
      - Отряд к воротам! Мечи наголо!
      Когда проход в металле оказался достаточным, юноша дотронулся до древесины - та осыпалась трухой. Волк бесстрастно прошел вперед, описывая клинком восьмерки. За ним двинулся Лукиан, и двое заняли оборонительную позицию перед воротами. Отряд стражников кинулся вперед, поддерживаемый вражескими магами. Всполохи огня, ледяные стрелы, волны холода, кровь и предсмертные крики заполнили внутренний двор.
      Хемиг, оставшийся снаружи, по очереди гасил людей на стене, заставляя их терять сознание - его товарищи были выведены из-под обстрела, и температуристу теперь не приходилось сжигать стрелы на подлете.
      Защитников замка было очень много, но они не могли все сразу поместиться в узком проходе перед воротами и окружить врагов, а вражеский маг в капюшоне слишком резво рубил мечом, безжалостно убивая всех, кто стоял перед ним, да и его соратник времени не терял - сдерживал наступление магов, не забывая оставлять скользкий лед прямо под ногами солдат.
      Когда маги на стене рухнули от неожиданного удушья, стражники дрогнули, хотя ими был заполнен весь двор. Ужасный желтоглазый демон перед ними был ранен, как и его товарищ, но они вели себя так, словно не замечали боли - уверенно стояли в ореоле огня.
      Хемиг, схлопотавший напоследок от чужих температуристов тепловой удар, чуть не грохнулся в обморок, схватился за седло своего коня, утер капельки пота со лба. И тут из-за облаков выглянула луна, и в ее свете на стене появился тонкий силуэт в плаще.
      - Эриль! Спускайся! - крикнул ей маг вещества. Она в ответ только дико засмеялась и пошатнулась. Земля около ворот заволновалась, пугая лошадей. Лука и Волк чуть не упали.
      - Он велел прогнать вас, - сообщила девушка, прогуливаясь на носочках по самому краю каменных зубцов. В районе ворот произошло еще одно землетрясение - несколько камней откололось и упало бы вниз на магов, если бы те не отпрыгнули.
      - Что ты делаешь, дура?!
      - Сам дурак! - рассвирепела гравитаторша, и Хемига приложило об землю. Девушка же взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие.
      - Отойди от края! Ты же упадешь! - в отчаянии закричал маг вещества, наблюдая, как блондинка наклонилась вперед.
      - Я могучий гравитатор! Я не могу упасть! - раскричалась девушка. Замок тряхнуло целиком. Дружина барона, воспрянувшая было духом, снова съежилась и попятилась от стен.
      - Она пьяная? - предположил Лука.
      - Хуже. Эта свинья накачала ее вайоном! Она не может себя контролировать! - ответил Хемиг и бросился под стену, где стояла магичка. Она же, дико воя, уже сорвалась вниз. В одно мгновение Эриль в развевающемся плаще, подобно исчадию ночи, упала на химика, вдавив того в траву. В голове у юноши зазвенело от удара, но рук он не разжал. Все шептал: - Дура, дура, дура! - а перед глазами звезды мерцали.
      - Кажется, нам пора уходить, - намекнул Лука Волку, и двое решили спешно отступить, умудрившись напоследок запечатать ворота огромным куском льда. С той стороны стражники принялись лупить по преграде, но без особого энтузиазма. - Что с этими двумя? - указал наемник на спутников. - Живы? Кажется, Вождю не помешает холодный компресс, я соберу коней, пока не разбежались. И те, на стенах, скоро очнутся.
      За две минуты Волк смог поднять Хемига на ноги, хотя соображал тот еще плохо. Эриль то каталась по траве, то подлетала вверх, как листок, гонимый ветром, и без остановки смеялась. Воин думал не долго и дал ей по шее, после чего закинул обмякшее тело на плечо.
      - Я думал, что умру, - шатаясь, признался маг вещества. - Думал, она меня раздавит. Но она весила меньше, чем должна была, - кое-как он сел на коня с помощью Луки, и четверка магов погнала прочь от места сражения, растворившись в ночи. Если погоня за ними и последовала, то не сразу.
      - Сначала гильдия в Новом Остоге, потом черные торговцы, теперь дружина барона, - перечислил музыкант, набирая скорость. - Как мы еще королю дорожку не перешли? Одни приключения на наши седалища!
      Хемиг начал приходить в себя спустя час:
      - Давайте остановимся. Надо вывести вайон из ее тела.
      - Я слышал, это наркотик, - протянул Лука, помогая перекладывать Эриль на землю.
      - Да. Обычных людей он быстро убивает. Но магов... Выпив его, мы становимся сильнее и одновременно путаемся в тумане ощущений и фантазий, теряем свою волю. Подчиняемся тому, кто дает нам это зелье, и готовы сделать все ради еще одной дозы. При этом вайон разрушает тело мага, его силу. Без наркотика маг уже становится ни на что не способен, а потом и с его применением сила все равно начинает угасать. Увеличение дозы не спасает ситуацию - вместо блаженства приходит боль, и маг умирает в агонии, иссушенный, как старик.
      - То-то вражеские маги показались мне больными, - нахмурился состоятель. - Вот как этот барон заполучил их на службу.
      - Я еще никогда так не жалел, что не смог убить человека, - признался Хемиг, прикладывая руки ко лбу девушки.
      - Да уж, этот мерзавец точно заслуживает смерти, - согласился брюнет.
      - Убьем его на обратном пути, - зловеще предложил беловолосый.
      Маг вещества просидел над гравитаторшей несколько минут, но с виду ничего не изменилось. Зато, когда он залечил раны своих спутников, девушка наконец-то пришла в себя и схватилась за голову, а потом за живот.
      - Мне плохо. Меня тошнит, - пожаловалась она и скорчилась, расставаясь с содержимым желудка.
      - Так тебе и надо, - позлорадствовал Хемиг и упал в обморок.
      - Что, головой приложился? Или магическое истощение? - обеспокоился Лука.
      - Грузи их, и поскакали, - приказал Волк.
      Утром, когда Хемиг очнулся, его окружал лес, а сам он лежал на еловом лапнике. Рядом на зеленой травке мирно паслись распряженные лошади. Кашеварил Лука, причем котелок взглядом нагревал Волк, чтобы не было дыма. Эриль сидела, обняв свои колени и уныло уставившись в пустоту. Все они были переодеты в свои обычные вещи и напоминали странную компанию, въехавшую в Дербуш, только цветом кожи.
      Покряхтев, юноша сел. Блондинка, увидев это, бросилась к нему. Долго смотрела на химика, кусая губы и сжимая подол платья. Наконец, вздохнула и вытащила из кармана ножны:
      - Это тот самый нож, который тебе понравился. Узорчатая сталь или как-то так. Я купила его для себя, даже не думай! - насупила она брови. - Но Лука мне все рассказал. Ты спас мне жизнь. Может, даже дважды. Мне никогда не было так плохо, как вчера. Поэтому бери. Кому-кому, а тебе я точно не хочу быть обязана своей жизнью! Эта вещь ужасно дорогая, я отдала почти все свои сбережения, хотя и торговалась, как никогда! Поэтому мой долг оплачен сполна. И если ты хоть раз мне напомнишь... - не договорив, девушка уронила оружие рядом с Хемигом, топнула ногой и резко отвернулась, исчезнув за деревьями.
      - Тупица, - хрипло произнес химик, но нож взял.
      - Милые бранятся - только тешатся, - бросил Лука невзначай. - Ты должен быть счастлив, Вождь.
      - Счастлив я буду после того, как доберусь до гробницы, - прокаркал болящий. И задумался, вспомнив что-то. - Вчера, на рынке... я почти уверен, что видел Варцлава.

Глава 6

       - Расскажи уже, что это за тип, - предложил Лука. - А вдруг он идёт за нами по пятам? Глупо ничего не знать о своих врагах. Насколько он хороший маг? Оружием владеет?
       - Хорошо он тебя отделал, - 'кстати' напомнил Волк. - Почему не убил?
       - О, каша готова! Как раз за едой все и расскажешь, - улыбнулся музыкант и крикнул: - Малышка, тащи тарелки! Малышка! Да где она?
       - Опять потерялась? На этот раз в лесу? - нахмурился Хемиг. - Больше я за ней не пойду, пусть её хоть волки едят.
       - Это тебя волки съедят, - раздался сверху тонкий голос. Девушка в голубом платье, словно птичка, вынырнула из зелёных ветвей и поплыла по небу, полулежа в воздухе. Тарелки покинули своё убежище в седельной сумке и приземлились рядом с котелком. Лука начал накладывать кашу.
       - Свалишься оттуда, - поморщился маг вещества. - Спускайся вниз.
       - И не подумаю. Я гравитатор. И буду делать, что хочу, - блондинка зависла в пяти метрах над землёй, приманила свою порцию движением пальца. - Мне надоели все эти ваши: "Не летай. Не показывай силу. Сиди на лошади в полный вес. Не делай это, не делай то", - передразнила она. - Мне все равно. Хочу летать - буду летать.
       - То есть, случай с бароном тебя ничему не научил? - рассердился русоволосый. - Тебя похитили и накачали наркотиками. И мы пошли за тобой, под стрелами, против гарнизона солдат и чужих магов. Волк с Лукой убивали из-за твоей глупости и были ранены! А меня ты вообще чуть не прибила, когда упала со стены! И тебе все равно?!
       - Я же просила не напоминать об этом! - повысила голос магичка. - Я заплатила кинжалом, тебе мало?
       - Да подавись им! - взбесился химик и вскочил на ноги. Ещё секунда, и оружие полетело в "птичку", едва не отрезав прядь ее волос.
       Эриль завизжала и выронила плошку с едой, которая упала прямиком Волку на голову кверху дном и вниз содержимым. Все члены отряда непроизвольно замерли в этот момент.
       - Прекратите оба, - помолчав, медленно и внушительно проговорил беловолосый воин. - Ты, - он указал на девушку, - немедленно спускайся, и упаси духи предков тебя совершить ещё какую-нибудь глупость. А ты, - он зыркнул на Хемига, - сейчас же выложишь всю историю с твоим мутным дружком. А иначе, клянусь, я убью вас обоих.
       Сказано было без крика, но очень убедительно. Спорщики притихли. Волк принялся с досадой снимать платком кашу со своей головы.
       - Наклонись, я на тебя полью, - предложил помощь состоятель. - Хорошо, что у тебя короткие волосы. Нескоро мы ещё дойдем до реки.
       Температурист не отказался, и был щедро обмыт собранной из воздуха водой. Затем миролюбивый кашевар наполнил заново тарелку девушки и поудобнее уселся, скрестив ноги. Каша была сытная, с кусками вяленого мяса. Хемиг сначала сходил за своей узорной сталью и лишь затем стал молча есть: быстро, но без видимого удовольствия. Закончил он раньше всех и начал свой рассказ:
       - Мы познакомились чуть больше двух лет назад. Варцлав охранял обозы одного не очень чистого перед законом купца. Они частенько заезжали к нам, переночевать и поторговать. Он всегда был любопытным, со всеми разговаривал, выспрашивал. Вел себя по-свойски. Пару раз носил мне драгоценные камни на оценку. Где их брал - не говорил, но делал это втайне от своего нанимателя. Я никому не рассказывал, мне-то что, лишь бы платили. И вот, за пару месяцев до того, как мой... покровитель умер, он принес мне непонятный куб, довольно тяжелый, из неизвестного металла с узорами. Штука старая, и на первый взгляд дешевка. Но внутри она была набита лучшим жемчугом, который мне доводилось видеть. Только открыть куб было не так-то просто. Попытайся расплавить его в кузне или сломать - повредишь жемчуг и получишь крошку. Я читал про такие шкатулки. В них перевозил товар один из южных купцов, чтобы в случае чего награбленное не досталось разбойникам. Лишь тот, кто знал секрет шкатулки, мог ее открыть. А обратись Варцлав к состоятелю - пришлось бы отдать половину добычи. Я нашел все, что мог, про эту вещь. И догадался, что делать.
       - И в чем был секрет? - подался вперёд Лука.
       - Один из элементов узора ходил по дорожкам. Его надо было сдвинуть в правильной последовательности, и стенка куба отъезжала. А последовательностью были направления движения на торговом пути купца.
       - И ты взял половину жемчужин себе? - с надеждой спросила Эриль.
       - Я взял за работу десять штук.
       - Ой, дурак, - девушка прикрыла лицо руками.
       - Рассказывай дальше, - поторопил бывший наемник.
       - После этого Варцлав принес мне карту старого дворянского особняка. Мы все знали легенду про то, что прежние владельцы дома были казнены за измену и будто бы оставили в тайной комнате свои драгоценности. А в доме жил начальник городской стражи. Варцлав стащил архитектурный план, очаровал жену начальника и наведался к ней, когда она отпустила слуг, а мужа не было дома. Пока она отдыхала в спальне после утех, он открыл мне черный ход. Мы облазили весь дом и сравнили с планом, я нашел несоответствие. Мы сдернули шёлковую ткань, которой была обита нужная нам стена, открепили доски. Комната нашлась. Драгоценностей в ней было немного: золотая печатка главы рода и рубиновый гарнитур его супруги. Все это мы сбыли на черном рынке, деньги поделили. Правда, Варцлав два месяца не показывался у нас в городе, стражники гоняли его с лютой ненавистью, а за его голову объявили награду. Варцлав звал меня с собой, но я отказался.
       А затем мой покровитель погиб - ездил по делам, угодил с лошадью в овраг, и та его придавила. Той же ночью объявился Варцлав, попросил прибежища. Я ушел с ним. Он предложил замахнуться на гробницу Азиштара, получить силу. Сначала это казалось игрой - мы испытывали удачу. Но когда появились настоящие находки, например, могила одного из членов ордена с золотыми кольцами, я понял, что мы идём по верному следу. У меня был доступ к кое-каким архивам и библиотекам, а ещё знания языков, чтобы читать. Судьба многих членов ордена была изучена вдоль поперек. Идея проверить тайный ход Островского замка пришла после долгих поисков. И когда Варцлав уже почти сдался, я убедил его продолжить. И не прогадал.
       - Значит, вы промышляли грабежом могил? - с оттенком лёгкой неприязни спросил Волк.
       - Это вряд ли. Целых кладов в мире осталось не так-то много. Чтоб вы знали, мы не единственные смельчаки, которые ищут лёгкой наживы. Шкатулка с жемчугом, драгоценности в тайной комнате, кольца лорда - единственное, что нам удалось найти. В остальном перебивались на случайных заработках. Варцлав охранял караваны, если нам было в ту же сторону. Когда мы где-то задерживались, он приносил деньги и еду, пока я искал нужные сведения. Я оценивал драгоценности и металлы, химичил, если подворачивалась возможность. Но мы старались не светиться. Гробница Азиштара была нашим общим делом, в которое мы вкладывали все силы. И вот как все обернулось.
       - Почему он не убил тебя? - удивился Волк.
       - Вы были друзьями? - уточнил музыкант.
       - Друзья? Он поднял меня под самый потолок пещеры, где мы нашли карту, а сам с ней поспешил на выход. Подо мной были острые каменные обломки. В тот момент я понял, что стану отбитым куском мяса и сдохну в луже собственной крови. Вот и все.
       - И как ты остался жив? - всплеснула руками Эриль.
       - Не знаю, как так вышло, но, падая, я выплеснул всю силу и разрушил соединения внутри камней под собой. Упал в сугроб пыли, которая была мельче песка. Она смягчила падение, и я выжил. Повреждения могли быть и посильнее, но кости химиков прочнее, чем кости обычных людей и других магов.
       - Почему это прочнее? - надулась блондинка. - Я вот никогда ничего не ломала!
       - Ты гравитатор. Ты просто не можешь приложиться достаточно сильно. Твой дар защищает тебя и регулирует твой вес и, соответственно, силу удара. А маги вещества управляют связями между мельчайшими частицами, из которых состоит мир. Наш дар действует прежде всего на нас самих и направлен на сохранение целостности собственного тела.
       - Я уже понял, что скользкий тип этот твой Варцлав, и доверять ему нельзя. Насколько он силен? - вернул Лука беседу в деловое русло.
       - Я никогда не видел его с мечом в деле. Обычно его противники просто падают перед ним ниц или отлетают в стороны. Кинжалы он кидает точно в цель, потому что они всегда летят, куда ему нужно. Он очень силен как маг, и силу свою использует быстро и без раздумий. Не успеешь замахнуться на него, и ты уже лепёшка. Мне повезло, что он захотел, чтобы я помучился перед смертью.
       - Да уж, в наших интересах с ним не встречаться, - подытожил маг состояния. - Малышка нас не спасет. Вся надежда на скорость. Если он собрал отряд, мы должны добраться раньше него. Давайте отправляться.
       Спутники нахмурились. Температурист покрепче сжал рукоять меча, всем своим видом показывая, что не даст легко себя убить.
       - Даже если я не смогу защитить вас, - неловко начала Эриль, - у нас ведь есть Волк. А уж он-то разберется с гравитатором в два счета. Мой брат всегда побеждал меня. Он тоже маг температуры.
       - Тебя победить - магом быть не нужно, - прошептал Хемиг себе под нос, а потом громко с сарказмом спросил: - И как же обычный температурист смог победить великого гравитатора?
       - Я не успевала ничего сделать, как уже чувствовала головокружение и падала без сознания.
       Эриль ощутила, как мужчины вокруг замолчали и посмотрели на нее с очень странными выражениями лиц.
       - Любит тебя брат, - наконец, прокашлялся маг вещества.
       - Он правда меня любит!
       - Ага. Может собой гордиться. Поборол девчонку. Молодец! - химик покачал головой, выразив свое негативное отношение к услышанному.
       - Не говори плохо про моего брата! Он вырастил меня! Только он обо мне и заботился!
       - Отличная братская забота! Хорошо, что у меня не было такого братца! - ответил на это Хемиг. - Зачем вообще драться с младшей сестрой?
       - Я сама его просила! Он сказал, что посчитает меня достаточно взрослой и будет отпускать одну, только когда я одолею его! А у меня никогда не получалось! - Эриль с досадой топнула ногой.
       - Слушай, Малышка, а твой брат знает, куда и зачем ты отправилась? - осторожно поинтересовался Лука.
       - Разве нам не пора идти? - перевела стрелки гравитаторша.
       Четверо быстро собрались, Хемиг вернул товарищам прежний цвет кожи. Лошадей повели на поводу - в дебрях, куда они забрались, не так-то просто было найти дорогу. Останавливались на перекус и недолгий привал, и снова пробирались между деревьев. Двигаться старались на северо-запад, к тракту, однако тропа, по которой могли пройти лошади, уводила на восток. Эриль часто взлетала в надежде разведать путь. Почти не разговаривали: на группу опустился призрак торопливости, словно кто-то наступал на пятки. На ночь остановились только тогда, когда девушка взвыла, что устала, и объявила, что больше не сделает ни шагу.
       - Торопились сбежать от дружины барона и, похоже, угодили в Северный лес, - беспокоился Лука, обсуждая с Хемигом путь. - А теперь слишком забираем на восток. Если не выйдет свернуть, то выберемся у восточного окончания Темных гор... Далековато будет.
       - Здесь должна быть тайная тропа черных торговцев, с северо-запада на юго-восток. С одного конца она выводит на нужный нам тракт, с другого - разветвляется к Дербушу и Парсу, - уточнил маг вещества.
       - Ее ещё нужно найти, - хмыкнул бывший наемник и решил: - Нужен костёр, иначе замерзнем. Заросли скроют огонь, хуже не будет. И быстрее бы поесть. Коняги и травки пожуют, а я хочу мяса!
       Отвратительно бодрый состоятель начал поторапливать своих вялых и мрачных спутников. Волк занялся лошадьми, два других мужчины развели костёр и отправились нарезать лапник вместо постели, готовить оставили Эриль. Помешивая содержимое котелка (мясную похлёбку), девушка вглядывалась в тени, рождённые пламенем. Вокруг все шуршало, шелестели, шептало, потрескивало. Словно тысяча глаз наблюдала за ними.
       - Не нравится мне этот ворон, - указала она на чёрную птицу, сидящую на ближайшей ветке и косящую глазом на то, как Лука доставал хлеб.
       - Проголодалась животинка, - отмахнулся музыкант. - Чуют они, где можно поживиться!
       - Мне кажется, я уже видела этого ворона, когда поднималась над деревьями и искала дорогу.
       - Птицы в лесу - это не странно. Странно, если бы их не было, - музыкант безмятежно отломил кусочек мякиша и кинул ворону. Тот было сунулся за угощением, но брошенный Волком кинжал его спугнул, и, обиженно каркая, ворон скрылся из виду.
       Желтоглазый только цыкнул, подтянулся на ветке и вернул себе оружие.
       - Зачем ты так? - возмутился брюнет. - Что он тебе сделал?
       - Вороны - умные птицы. Могут письма носить, разговаривать, следить за кем-нибудь по приказу хозяина... - зловеще перечислил Волк.
       - А я нашел грибы, - возвратился к костру Хемиг с приятной находкой.
       - О, это дело! - обрадовался музыкант.
       Грибы украсили собой ужин, и черная птица быстро забылась. К тому же похлёбка вышла вкусная. Легли спать. Мужчины установили поочередное дежурство, а девушка была от него единогласно освобождена.
       - Ещё уснет в карауле, - пробурчал на этот счёт Хемиг. - И мы тогда вообще не проснёмся. В голову ему прилетела пара шишек, но гравитаторша промолчала.
       На третий день с самого утра зарядил ливень. Девушка, не желая дрогнуть, запретила каплям падать на отряд. Они водяной стеной зависали над головами, а потом выливались под ближайшее дерево.
       - Не трать силу попусту, - посоветовал химик.
       - Вот и не буду, - легко согласилась Эриль, и на Хемига полило. Волк и Лука, оставшиеся под защитой, благоразумно промолчали.
       Но бывший наемник тихонько тронул блондинку за плечо и шепнул ей на ухо:
       - Эй, Малышка, если тебе кто-то нравится, попробуй вести себя с ним помягче. Вдруг чего и выйдет, - и подмигнул.
       - Да не нравится мне никто! - зашипела девушка. - Я люблю только себя и брата! - ее всю аж передернуло, и она обиженно насупилась.
       В середине дня им встретился длинный глубокий овраг.
       - С лошадьми такой точно не перейти. А они нам еще пригодятся... - протянул состоятель.
       - Я слетаю на разведку, - предложила "птичка", и вспорхнула вверх. Вернулась она через полчаса.
       - Обойти не получится, это целая расселина. Но на той стороне тропа сворачивает налево!
       - Наконец-то, куда нам надо! - оживился бывший наемник.
       - Будем строить мост? - предложил Хемиг.
       - Зачем мост? - подняла брови девушка. - Я вас перенесу! Держитесь!
       По очереди лошади с всадниками взмыли над опасным местом и по дуге приземлились на другой берег рва. Кони сильно испугались, ржали и били в воздухе копытами, подхваченные невидимой рукой. Хемиг вцепился в поводья и побелел. Хотя бледность вообще редко покидала его лицо и могла быть вызвана холодом. Сама гравитаторша, обычно веселая во время полетов, на этот раз была сосредоточена и серьёзна: старалась не уронить спутников.
       - Ты первая девушка на моей памяти, которая смогла поднять четырех лошадей и троих мужчин одновременно! - восхищённо выдал брюнет, с энтузиазмом переживший маленькое приключение.
       - Ага, - безрадостно кивнула блондинка. - Знаете, мне могло показаться, и это была всего лишь тень, но я как будто видела снова того ворона.
       - Мало ли ворон в лесу? - успокоил Лукиан.
       Дождь кончился ближе к вечеру, но путники начали двигаться в правильном направлении и смогли отыскать подходящую прогалину для ночлега. Волк повел бровью, и участок земли изошел паром, моментально высыхая. Мокрые ветки горели плохо, поэтому костром озаботился тоже температурист. Лука занялся животными, Хемиг - сосновым лапником. Узорная сталь резала ветки, словно масло, и юноша аккуратно их складывал. Эриль осталась не у дел и, подумав немного, подошла к химику и приказала собранной им куче веток разложиться на четыре 'постели'. Смолистый дух разнесся в воздухе.
       Увидев, как маг вещества оттирает руки от клейкой живицы, гравиаторша не удержалась:
       - А правда, что смола превращается в янтарь?
       - Правда, - после паузы кивнул Хемиг. - Но на это нужно очень много лет.
       - Больше десяти?
       - Больше.
       Вдруг Хемиг отыскал каплю покрупнее, посмотрел на нее с минуту, затем отломил от ствола и протянул девушке:
       - Вот тебе янтарь.
       - Ты же говорил, на это нужно больше десяти лет!
       - А ещё я говорил, что я маг вещества.
       - А ты другие камни тоже можешь создавать?
       - Могу, было бы, из чего, - маг посмурнел и отвернулся.
       - Так ты можешь быстро разбогатеть! - воскликнула Эриль. - Это же здорово! Почему ты раньше так не делал?
       Юноша долго не отвечал, и решился только после любопытного тычка в спину.
       - Потому что стоит кому-то прознать, что химик способен на такое, и за ним начинается настоящая охота. Плени его родных и угрожай их смертью, или накачай его наркотиками. И тебе достаточно будет приносить ему смолу, а на выходе получать чистейший янтарь. Прекрасный способ обогатиться, - Хемиг сплюнул.
       - Разве не все химики такое умеют? - блондинка погладила оранжевую капельку.
       - Не все. Помнишь, я говорил, что мы управляем связями между мельчайшими частицами? Можем разделять и сращивать их, переставлять в нужном порядке и получать новые вещества. Но эти связи очень крепки. Каждое превращение отбирает много сил. Поэтому мы расходуем их экономно. Ты не угадаешь, когда магия будет тебе особенно нужна.
       - И откуда ты знаешь, какой порядок нужен для каждого превращения?
       - Не знаю, - русоволосый пожал плечами. - Просто чувствую. Так было всегда. Если настроиться и закрыть глаза, весь мир делится на области, где разные частицы выстраиваются разным образом, что соответствует определенному веществу. Так можно искать вокруг себя то, что ты не видишь обычным зрением. Например, кусок костей и мяса означает человека или зверя.
       - Ух ты! А я все чувствую не так, - блондинка улыбнулась, баюкая в ладонях кусочек янтаря. - Я различаю предметы по тяжести. Все вокруг нас стремится вниз с разной силой. А если постараться, можно ощутить, как тянут вверх луна и солнце.
       - Они вверх не тянут. Иначе мы становились бы легче, - скрестил руки на груди собеседник.
       - Тянут, ещё как! - гравитаторша топнула ногой и мягко подскочила.
       - Не ссорьтесь, - вмешался музыкант. - Наверное, гравитаторам лучше знать, что и куда тянет.
       - А ты как видишь мир, Лука? - девушка оживилась.
       - Мы, состоятели, работаем с расстояниями между частицами. Чем меньше расстояние - тем тверже вещь. Но если изменения химиков не исчезают со временем, то у нас - стоит отпустить вещь, и она возвращается в исходное состояние. Я могу собрать воду из воздуха и лед из воды, - мужчина повел рукой, на ней оказалась льдинка. - Потрогай, - протянул он ее девушке.
       - Она... не холодная!
       - Да. Чтобы она не растаяла сразу, ее должен охладить температурист. А иначе... - Лука встряхнул пальцами, и льдинка обернулась паром, который мгновенно рассеялся. - С железом не так. Если заставить его плавиться, то после воздействия оно застынет в получившейся форме. Так было с воротами замка в Дербуше. Кстати, особым шиком у нас, состоятелей, считается расплавить меч своего врага. Это как насмешка над противником. Тот достает из ножен меч, и он тут же отекает, превращаясь в бесформенное ничто, которое уже не собрать обратно.
       - А если состоятель бьется с состоятелем? - спросила девушка.
       - Тут приходится защищать свое оружие, - добродушно ответил длинноволосый маг. - Чем больше твой меч, тем сложнее удержать его в форме. Поэтому я ношу короткий, - объяснил он и тут заметил, как Волк зыркнул глазами - тоже прислушивался к разговору. - Эй, приятель, как мир видишь ты?
       - Как свет, - помолчав, выдал температурист.
       - Как свет? - переспросила Эриль.
       - Эй, а поподробнее? Мы тебе все рассказали, - музыкант уселся поудобнее, скрестив ноги, и выжидающе посмотрел на беловолосого воина.
       - А я не спрашивал, - парировал тот. Быстрая улыбка скользнула по его губам, на миг приоткрыв белые зубы. Наконец, температурист смилостивился: - Весь мир наполнен светом. Чем горячее вещь, тем ярче она светит. Холодные вещи темнее. Человеческие тела тоже излучают свет. Сейчас ярче всех светит костер, - с этими совами маг запустил голую руку прямо в огонь. Эриль вскрикнула, а Лука и Хемиг подались вперед. - Все в порядке, - осадил их Волк и достал из пламени невредимую руку, которой покрутил возле лица. - Температуристов тоже защищает дар. Нас тяжело сжечь, и мы почти не мерзнем. В древности был один герой, маг температуры такой силы, что он не сгорел, даже когда его приговорили к сожжению на костре. Люди подливали масло, таскали дрова. Все было бесполезно.
       - И его отпустили? - подсела поближе девушка.
       - Ему отрубили голову, - правдиво ответил Волк.
       - Этого мага звали Мидарус. Он был лернийским военачальником. Казнен собственным императором за то, что влюбился в его невесту. После этого лернийцы проиграли нам в войне, - пояснил Хемиг.
       - Если подумать, сейчас и не вспомнишь, с чего начались войны между Лернией и Базелем, - хмыкнул Лука, разбирая снедь.
       - По легенде, лернийский император и наш король не поделили девушку, - принялся за рассказ всезнающий химик. - Но мало кто знает, что девушка эта была единственной наследницей Остогского княжества, которое находилось между двумя странами. Ее муж получил бы все ее земли. Император первым посватался и получил отказ. Тогда лернийцы решили завоевать Остог силой. На что наш король объявил княжну своей невестой и вступил в бой.
       - Все было из-за земли? - разочаровалась Эриль.
       - Из-за земли с золотыми шахтами, - уточнил Хемиг. - О судьбе княжества можно догадаться. Его разделили между двумя соседями, и сама память о том, что когда-то Остог был независимым, осталась только в свитках.
       - А что стало с княжной? - Эриль прижала руки к груди.
       - Она вышла замуж за нашего короля, но быстро скончалась, не успев родить ему детей.
       - Так грустно, - расстроилась девушка.
       - Грустно - это когда вы сидите и болтаете, а я один варю нам ужин, - вклинился Лука, опуская ломти вяленого мяса в котел.
       Разговор неожиданно прервал ворон, который шумно вспорхнул на ближайшую ветку и разразился злорадным карканьем, будто хохоча.
       - Лошади волнуются, - заметил Волк, вслушиваясь в темноту. И действительно, привязанные кони тревожно ржали. И тут раздался дикий, протяжный вой, который пробрал до костей.
       - А вот и волки, - Хемиг поднялся и положил руку на пояс с метательными ножами.
       - Никак на запах еды пришли, - оскалился Лука и схватил в правую руку еловую ветку, готовый в любую секунду ее поджечь.
       - Проголодались животинки, - с мрачной насмешкой Волк вернул наемнику его же слова и, обнажив меч, пошел за лошадьми. Отвязать их он не успел.
       Золотые глаза засветились вокруг, словно фонарики в южном приморском городке. С рычанием из тьмы выпрыгнул здоровенный зверь и был пойман на меч беловолосого воина. Мужчина едва удержался на ногах под весом огромного волка, но сверху напрыгнул еще один. Температуриста погребли мохнатые туши. Один из зверей впился зубами в шею первого попавшегося коня. Брызнула кровь, лошадь повалилась, а остальные в ужасе заржали. Эриль закричала, вцепившись в того, кто стоял ближе всех.
       - Взлетай как можно выше и не спускайся, - велел ей Хемиг, отталкивая девушку от себя.
       - Я не могу, - жалобно залепетала она. - За сегодня я потратила все свои силы.
       - Тогда держись поближе к огню и не мешайся! - рыкнул юноша и метнул нож. Волк, который подбирался к ним, упал, не успев прыгнуть. Рукоять торчала у него из глазницы.
       Лука приласкал горящей веткой одного из нападающих прямо по морде, и тот, скуля, отпрыгнул прочь. Другому бывший наемник изловчился и сунул меч прямо в раскрытую пасть. Зубы, которые сомкнулись на руке состоятеля, стекли белой жижей, не успев прокусить. Раненый волк завалился, подыхая, скребя по земле лапами и изрыгая кровь.
       Тем временем разгневанный температурист заживо заморозил напрыгнувшую на него тварь и выбрался из-под тел. Волк, вгрызшийся в лошадь, одним широким замахом был перерублен пополам. Еще один дернулся в прыжке и на спину крашеного золотого лернийца приземлился уже мертвым. Конь встал на дыбы, скидывая хищника. Лука подмигнул Волку и щелкнул пальцами. Еще один зверь свалился замертво. На это желтоглазый запалил шкуры двоих, и те с воем принялись кататься по земле.
       Хемиг двумя попаданиями уложил еще одного - перебил позвоночник между шеей и туловищем. Вдруг юноша услышал вопль Эриль - к ней подбирался огромный матерый зверь. Обмирая от ужаса, девушка застыла статуей, чувствуя, что стоит ей начать бежать, и тварь бросится. Выругавшись, химик послал в полет новое лезвие.
       Одного ножа в своей шкуре хищник даже не заметил, увлеченный своей жертвой. Второй пришелся ближе к шее и заставил волка взвизгнуть, и переключиться на нападающего. Зверь пошел на химика с ненавистью во взгляде, увернулся от третьего ножа, и, роняя кровь и слюну, кинулся. Узорчатая сталь вошла чудовищу точно в череп, под ухо. Челюсти не успели сомкнуться на горле человека. Извиваясь, словно червяк, Хемиг выбрался из-под туши лишь для того, чтобы встретиться с новой опасностью: очередная серая тварь уже бежала вперед, оскалив зубы. Метать было больше нечего. Белые клыки добрались до ноги мага вещества, насладились кровью и вскриком жертвы. Но перекусить кость волк не успел: сначала от девушки ему в морду прилетел горячий котелок, а потом подоспел Лука и упокоил животное.
       - Как ты? Я остановлю кровь. Лечи! - велел маг состояния, видя, как ткань штанов на теле их проводника пропитывается красным. Хемиг свел челюсти вместе, чтобы сдержать стон, но все-таки взял себя в руки и направил все силы на то, чтобы стянуть рану. Волки прибывали.
       - Их слишком много! - закричал бывший наемник, загораживая собой плачущую Эриль и отбиваясь еще от одного. Меч Лукиана был залит кровью.
       Желтоглазый, который в брызгах волчьей крови буквально искупался, издал громкий клич. Кроны деревьев вокруг жарко вспыхнули, словно факелы, превращая место битвы в пламенное безумие. Все было освещено огнем. Звери испугались, заметались, некоторые попятились. Шкуры их загорались одна за другой.
       - Надо быстрее прекратить это! - посмотрел Хемиг на Луку, оторвался от раны и сосредоточился на волках. Трое начали сопеть носом, кашлять с подгибающимися лапами. Их закатывающиеся затухающие глаза с затухающим в них безумием были обращены на жертв, до которых не было сил дойти.
       Лука тоже все понял. По щелчку его пальцев замертво упало еще несколько хищников. Последний зверь, оставшийся на поляне, вместо того, чтобы бежать после потери стаи, из последних сил кинулся на Волка и нашел смерть на его клинке. После этого беловолосый маг устало облокотился на меч.
       - Волк, заканчивай, - с трудом повысил голос маг вещества. - Здесь слишком много дыма. Еще немного, и я не смогу поддерживать наше дыхание, мы задохнемся.
       Температурист нахмурился. Огонь отступал как-то медленно, неохотно, оставляя после себя черноту выжженных веток и обгорелых трупов. Горький запах комом застывал в горле, а оставшийся невредимым костер освещал пепелище, волчье побоище и четверых выживших магов.
       Расслабленно вздохнув, Лука сел там, где стоял. Эриль, заливаясь слезами, опустилась рядом с ногой Хемига и дрожащими руками принялась рвать штанину.
       - Чего ты делаешь? - изможденно спросил тот. Сил на раздражение не было.
       - Рану... тебе... промываю... - всхлипнула гравитаторша.
       - Я уже все зарастил, - шевельнул ногой юноша, пытаясь отпихнуть девушку, но тут же сморщился и стиснул руками траву.
       - Малышка дело говорит, - поднялся Лука, - давай-ка посмотрим, что ты там себе зарастил...
       Волк осмотрел трех выживших лошадей, для спокойствия погладил своего боевого друга по морде и принялся оттирать меч пучком травы. Впрочем, после окончательной обработки и перетяжки ран Лука сделал то же самое.
       - Эй, приятель, иди сюда! - позвал температуриста состоятель. - И тебя подлатаем.
       - Пустое, - отвернулся маг температуры. - Надо уходить. Волки были безумны. Не настолько голодны, чтобы нападать на людей. И охотились они не как обычно, а глупо, вразброс.
       - А как бывает обычно? - раздался тоненький голосок Эриль.
       - Обычно они слаженно нападают стаей на одну добычу, - хмыкнул Лука. - Оглянуться не успеешь, и тебя уже загрызли.
       - К тому же это были не обычные волки, а варлаки. Более светлая шерсть, длинные зубы, огромный рост. Такие водятся севернее, а еще в Фарне и Лернии. Но никак не здесь, - поддержал Волка Хемиг.
       - Что ты имеешь ввиду? - насторожился маг температуры.
       - Что-то заставило стаю потерять разум и, преодолев огромное расстояние, попасть именно в этот лес, чтобы встретиться с нами.
       - Или кто-то, - покосился Волк на обгорелую ветку, где недавно сидел преследующий их ворон. - Надо уходить.