Аннотация: Общий файл здесь: Ученица придворного алхимика (общий файл) Спасать принцессу от навязанного ей в женихи колдуна - это обязанность прекрасного принца или, на худой конец, храброго рыцаря. А что делать, если на горизонте ни того, ни другого не предвидится? И тогда принцесса идет ко мне, к ученице придворного алхимика с неразвитым магическим даром. И как тут отказать? Главное, чтобы ее женишок не прикопал нас обеих под кустом раньше, чем мы его.
Глава 3
3.4
Подслушивание за дверью не всегда приносит удовольствие.
Франсуаза Бурден. Рука в руке
Милые бранятся - только тешатся.
Поговорка.
Я посмотрела на розу, как на ядовитую змею, и перешла на магическое зрение. Красные лепестки с виду были невинны и не содержали в себе никаких чар. Но все же мне пришлось выудить из закромов Хексии волшебные перчатки, которыми она защищала руки, прежде чем я рискнула притронуться к посланию. Двумя пальцами отодвинула цветок за кончик стебля, развернула бумагу... "Лизи!
Господин Тарм уезжает к обеду, я зайду за тобой в два. Меч ждёт!
Целую, Джек".
Джек! Рыжий шут! Я смяла записку, представляя на ее месте шею парня. Мало того, что он прокрался ко мне в спальню, пока я спала, напугал этой розой, так ещё и просто поставил перед фактом, что я иду ему помогать! У меня, вообще-то, есть работа!
Записка отправилась в мусорный ящик. А вот выкинуть розу у меня все же не повернулась рука. Я вдохнула ее сладкий запах, такой привычный в моей работе. В крем ее, что ли, пошинковать, чтобы добро не пропадало?
Пока одевалась и умывалась, злость сошла на нет. Вместо этого в голове начал вырисовываться список дел на день. Заказы, лекарства, послание принцессе... ещё ржавый меч. Внутри все уже замерло от предвкушения: получится или нет? Помнится, рецепт состава против ржавчины был довольно необычным.
Порывшись в хозяйском ящике с двойным дном, нашла-таки нужную книгу. Как и ожидалось, она была на карстском. Но картскому я училась как раз на алхимических манускриптах и, видимо, училась хорошо. Да что там, случайно я слышала, как разговаривает настоящий карстский посол. Так вот, наставница говорила ничуть не хуже, даже буквы растягивала с такой же интонацией. Так что, книга прочлась легко. Изучив рецепт и поухмылявшись про себя, черканула Джеку пару строк: "Раздобудь стеклянную банку с картофельной ботвой и мелантеритовое масло.
А".
Мелантеритовое масло - едучая жидкость, которую получают через прокаливание особой горной породы - мелантерита. Кто назвал серо-зеленые кристаллы таким сложным именем, и что оно означает, неизвестно. Но в главной лаборатории королевства мелантеритовое масло точно найдется, не зря же Ардария владеет многочисленными шахтами.
А вот ботва - тут Джеку придется немного попотеть. Представляю, как он будет, подбирая полы мантии, бежать от сторожевой собаки по картофельному полю какого-нибудь крестьянина. А, может, купит ботву за мелкую услугу, как цветы из оранжереи, а остатки картофельного букета раздарит служанкам.
Спрятав улыбку и захватив послание для Эльвины, вышла за дверь. В животе печально заурчало - позавтракать снова забыла. На кухню, что ли, заглянуть? Где-то же рыжий достал котлету? Надеюсь, не у собаки отобрал.
С этими мыслями я отловила мальчика-служку и вручила ему медную монетку с просьбой доставить послание в королевскую лабораторию. Второе, более важное письмо, нести пришлось до знакомых покоев с алыми розами.
Оливия взяла его быстро и уверенно, словно всю жизнь подрабатывала посыльным, при этом ни слова не сказала и с видом королевской снисходительности закрыла дверь прямо перед моим носом, напоследок тряхнув волосами. Я только мельком отметила, что она опять не одета. Из покоев раздалось подозрительное копошение. Я поспешила уйти.
Как оказалось, вдовствующая графиня принимала у себя кого угодно, но не вздыхающего по ней художника. Ибо, когда я, на ходу перекусывая раздобытым пирожком и неся в одной руке корзинку с заказами и склянками, поднялась в Белую башню, юноша был уже там, у дверей, с тоскливо-горящим взором верного пса, который дождался-таки хозяина. Я чуть не кинула ему пирожок.
- Обычно ты встаёшь раньше. Я ждал тебя целый час! - упрекнул он.
- А по-моему, ты нашел, куда смыться от дядюшки, чтобы он не нагрузил тебя работой, и неплохо проводишь время, отдыхая на ступеньках, - парировала я. И ведь ткнула пальцем в небо, а попала в яблочко: подмастерье тут же стушевался и залился румянцем.
Я повернула ключ и пропустила юношу внутрь, где он занял отведенный ему угол и принялся разводить краски. Долгое время каждый из нас работал молча: мне нужна была концентрация, пока я, успокаиваясь, рубила розовые лепестки, топила жир и воск, смешивала красители и экстракты. Сегодня никаких оленьих рогов - простая работа и простые лекарства. И все же, когда дворцовый колокол пробил час, я не выдержала, хотя это было явно не мое дело:
- Знаешь, утром у леди Крестон кто-то был. Я заходила, и она была не одета.
- Я чуть не сделал неверный мазок! - огорчился Тоби, а потом с глубоким вздохом поднял на меня взгляд. - Она всего лишь долго спит.
- Звуки исходили такие, что она там явно спала... не одна, - я отвела глаза.
- То есть, ты ничего не видела? - кажется, Тоби начал сердиться, но даже гнев его был похож на злость маленького ребенка. Голос почти не повысил, хотя в радужках собралась гроза.
- Я не видела, Тоби. Но я не могла не предупредить тебя. Она разобьёт тебе сердце.
- Ты даже не знаешь, какая она. Оливия... - он с мечтательной нежностью взглянул на дверь, и вдруг она открылась, явив нам предмет разговора.
Графиня, в темно-зеленом обтягивающем бархате и золотых серьгах, с высокой прической и павлиньим пером в волосах вошла в лабораторию, даже не спросив у меня разрешения.
- И я вынуждена подниматься сюда! Эта лестница похуже пыточных инструментов палача! И чем здесь пахнет? - Оливия сморщилась носик и сдула завитую прядь, падающую ей на лоб. Только после этого с ленцой оглядела лабораторию. На Тоби ее губы сложились в кокетливую улыбку.
- Ах, это Вы, дорогой наш художник! Кажется, Вы обещали мне портрет. Это он? - Она тут же переместилась за спину юноши, игриво оперлась пальцами о его плечо и застыла, едва ее взгляд упал на полотно. Довольство разом слетело с породистого лица.
- Ваш талант Вам изменяет. Я тут совсем не похожа, - сухо произнесла графиня и направилась ко мне, растеряв все своё кокетство. Тоби поймал ее за кисть.
- Оливия... - он смотрел на нее так, будто не она только что оскорбила его, а это он виноват перед ней.
Графиня вырвала руку и повернулась ко мне.
- Мне срочно нужно это, это и это, - ткнула она рукой в первые попавшиеся готовые баночки. - Пойдем, отнесешь их в мои покои.
Хорошо хоть, я успела приготовить нужные мази и не начала новые!
- Тоби, ты помнишь наш уговор, - я сгребла со стола ключ.
Притихший художник вышел без споров. Оливия выплыла последней, и я закрыла за ней дверь. На душе было противно. Если она нашла себе нового воздыхателя, это не повод проявлять жестокость к предыдущему. О чем думала сама вдова, я не знаю. Шла она молча и была явно не в настроении. Впрочем, оно быстро вернулось, стоило только встретить первого мало-мальски значимого во дворце человека. И вот уже графиня заливается, как птичка, флиртует и окунается в любимые светские беседы.
Даже удивительно, что до ее обиталища мы добрались быстрее обычного. Было не заметно, что она спешила. Когда дверь с розами открылась, графиня бесцеремонно затолкала меня внутрь.
А там уже сидела Эльвина, и взгляд ее был напряжённым, нерадостным. Впрочем, увидев меня, она встрепенулась и снова превратилась в беззаботную девушку, которой и была почти все время. Я даже не заметила, как Оливия покинула нас, и мы остались с принцессой наедине. Подруга накинулась на меня с объятиями.
- Как ты думаешь, что ему нужно было за пределами замка? - спросила, наконец, она. - Я думаю об этом уже целый день. Хотя куда больше меня волнует, как он узнал про тайный ход, о котором не знала даже я? Как жаль, что пантера не пустила тебя! В город ведь можно пройти и более легким путем, особенно если у него в руках капитан стражи, а этот ход ведёт в лес, то есть, в никуда!
Лес-в-Никуда, как его прозвали в народе, по легендам раньше являлся границей с эльфийским королевством. Много я слышала сказок про то, что давным-давно через лес проходил широкий тракт, по которому в обе стороны ездили купцы с богатыми товарами. Некоторые представители дивного народа жили и у нас, а часть людей жила у них, даже браки заключались. И страна соседей будто бы была наполнена всякими чудесами.
Но то ли эльфы сгинули, то ли просто отгородились от людей, или их вообще не было никогда, а на лес всего лишь наложены чары, но пройти там нельзя. Кто из местных ни пытался - все блуждали среди деревьев и рано или поздно возвращались обратно к городу. И вроде бы ничего опасного в лесу не было: звери там водились, как и в других лесах, а не чудовища. На окраине ягоды росли, грибы. И не пропадал там никто. Просто никуда этот лес не вел. А еще говорят, что когда дед Эльвины приказал вырубить его под пашни, ничего не получилось - лес как стоял, так и стоит.
- Иса колдун. Кто знает, что ему нужно от волшебного леса. Может, он там ходит себе спокойно, - задумалась я. - Мало ли что может прятаться за деревьями.
- Поэтому нам очень нужно это выяснить!
Взгляд, наполненный просящей мольбой и жаждой приключений, был мне уже знаком. Расплавленный молнией котел, попытка Джека напасть на невидимую принцессу, издевательский поцелуй колдуна - насколько я помню, ничем хорошим подобный взгляд никогда не заканчивался. Именно поэтому я была непреклонна, как скала.
- Нет-нет! Даже не смотри на меня такими глазами! Ты туда не пойдешь!
- Ты не понимаешь, насколько это важно! - сжала кулачки девушка и даже топнула ножкой. Грозной она не выглядела. - Смотри, что мы имеем: Иса зачем-то потребовал у отца моей руки, хотя он меня совсем не любит, даже терпеть не может! Он получил графский титул и деньги, но почти не бывает во дворце, не наслаждается богатством, а занимается своей страшной магией, разгуливает по ночам и ходит в заколдованный лес.
- Ну, богатством и властью он, похоже, наслаждается в полной мере, - намекнула я на его роскошные костюмы и пренебрежительное отношение к окружающим.
- Но если бы это было то, чего он на самом деле хотел, то мог бы уже остановиться! - не унималась Эльвина, встревоженно заламывая руки. - А он что-то сделал с капитаном стражи - значит, хочет завладеть замковым гарнизоном. Если это произойдет, мы станем заложниками в собственном доме. Переворот? Зачем так мучиться, если достаточно жениться на мне и убить моего отца? Стал бы королем на законных основаниях! И самое главное. Если он задумал занять трон, зачем говорить об этом мне заранее, чтобы я успела принять меры? Иногда мне кажется, что он просто запугивает меня и пытается сломить ради развлечения! - аквамариновые радужки дрогнули, заблестели. - Мне невыносимо сидеть сложа руки, Алоиза! - с чувством сказала Эльвина и упала на софу.
- И что ты предлагаешь? Хочешь исчезнуть в этом лесу? Сколько ты будешь там блуждать? День? Неделю? Ты даже не владеешь магией! Я сама схожу и посмотрю, что за чары там скрываются.
- Ты уже была там?
- Была, - от признания мурашки поползли по спине.
- Правда? Разве это не опасно? Как ты можешь пойти одна?
- А я пойду не одна, - вдруг осенило меня. - Завтра праздник Солнцестояния. Будет народное гуляние. Мы сходим с Джеком к опушке, все парочки так делают. Мы не будем заходить далеко. Я просто попытаюсь почувствовать, есть ли там злое колдовство, или нет. К тому же, вряд ли Иса будет колдовать под носом у целой толпы, так что, скорее всего, он там не появится.
- А зачем парочки туда ходят? - удивилась принцесса.
- Чтобы целоваться, - ответила я, отвернувшись.
- Значит, ты уже целовалась? - заговорщическим шепотом спросила подруга.
- Еще чего! - фыркнула, ощущая, как щеки покрываются легким румянцем. - Просто от служанок чего только не наслушаешься, они на каждый праздник бегают.
- А ты не бегаешь?
- А я варю зелья.
- Значит, Джек сказал правду, что Хексия тебя никуда не выпускала? - Эльвина сочувственно похлопала меня по руке и вздохнула. - Меня тоже все время держат в замке, да еще и под стражей. Выбраться куда-то я могу очень редко, да и то, с королем или с огромной свитой из нянек. Зато я всегда участвую в королевском параде, с малых лет! Каждый раз торжественно сижу на лошади рядом с отцом, кидаю в толпу монетки. Мне кажется, люди больше радуются деньгам, чем своему королю.
Я ничего не ответила. По сравнению с принцессой, даже у меня было больше свободы. По крайней мере, я всегда занималась любимым делом, а Хексия всегда рассказывала и показывала мне все, о чем я хотела знать.
- Ты собираешься целоваться с Джеком?
Я аж вздрогнула.
- Не дождется! Глупости все это! - передернула плечами. - Вот ведь, Джек! - хлопнула себя по лбу. - Он, наверное, ждет меня. Сегодня мы пробуем раствор против ржавчины!
- Я тоже хочу с вами! - оживилась Эльвина. - Я очень-очень хочу посмотреть! У тебя же есть с собой кольцо? Меня никто не увидит!
Она пританцовывала от нетерпения. Отказать ей я почему-то не смогла и протянула артефакт.
Когда мы добрались до кабинета (принцесса призраком шуршала следом), горе-алхимик уже был там. Застали мы его за тем, что он подозрительно косился в сторону покоев госпожи. Мечтал, наверное, засунуть туда свой длинный нос.
- Даже не думай, рыжий! - возмутилась я до глубины души.
- Сама ты рыжая! - обиделся парень. - Лизи, иногда ты себя так ведешь, что мне совсем не хочется дарить тебе цветы!
- Какие цветы? - небрежно спросила я. Нет, правда, он думает, что человек, который делает косметику, редко видит цветы? Да мне их иногда тележками привозят! Для ингредиентов.
- А вот эти! - улыбнулся этот шут и вытащил из-за спины... букет картофельной ботвы с мелкими белыми цветочками. - Между прочим, я сегодня подвиг совершил, чтобы их достать! - он протянул мне букет, но тот во что-то врезался прямо передо мной.
- Ой! - сказала Эльвина и появилась из воздуха. Букет уткнулся ей прямо в грудь, и она придерживала его руками. Джек вытаращил глаза, но быстро взял себя в руки.
- Ваше Высочество, - поклонился он и галантно поцеловал ей руку. - Прошу прощения...
Принцесса порозовела и расцвела милейшей улыбкой:
- Ну что Вы, лорд, мне еще никто не дарил такого необычного букета, - она хихикнула, осторожно понюхала цветок картошки и тут же чихнула.
- Я совсем не лорд, - скромно ответил Джек, сверкнув глазами из-под челки.
- И все же ведете себя гораздо достойнее многих лордов, которых я знаю, - вежливо ответила принцесса, и рыжий приосанился.
- В таком случае позвольте проводить милых дам до лаборатории, - предложил он девушке локоть. Та грациозно ухватилась за него, надела на палец кольцо и исчезла. Мне была предложена другая рука.
- Принцесса, я умру от любопытства, пытаясь разгадать секрет Вашего волшебства.
- Вы обещали обращаться ко мне по имени, Джек, - мягко поправил голос девушки. - И, возможно, когда-нибудь я раскрою тайну, которая так Вас мучает. А сейчас я предвкушаю другое зрелище.
- И какое же, прекрасная Эльвина? - участливо поинтересовался кавалер.
- Как засияет Ваш обновленный меч. Пойдемте же!
- Не разговаривай с принцессой на людях, - ткнула я Джека в бок, когда мы выходили в коридор.
- Небо упадет на землю! Лизи меня ревнует! - возвел парень очи горе и получил по башке.
- Никто не должен догадаться, что мы идем втроем, дурак! - прошипела ему в ухо.
- А вот и интимный шепот, - улыбнулся этот смертник. Я пнула его по голени и отвернулась.
- Ты убиваешь все мои чувства! - театрально вздохнул шут. Принцесса тихонько засмеялась. Я поджала губы и до самой лаборатории с наглецом больше не разговаривала.