Аннотация: 4844 год Луснейской Эры. Несметные полчища пустынников вторглись в Аурелию.
ЯРОШ Иван сын Александра
(Рысёнок Таркириан)
ВАРВАРЫ ЗОЛОТЫХ РАВНИН
(Легенда первая из эпоса "Легенды Закатной Дуги")
Горячее марево висело над степью. Лонаторра поднялась уже в зенит - и даже посвист сусликов не нарушал тяжёлую тишину. Иналиан лежал в высокой траве, укрывшись плащом, стараясь сберечь каждую каплю драгоценной влаги. Где-то за дальними холмами мухи уже облепили его боевого коня, сражённого астадской стрелой - а путь впереди был неблизкий. Последние капли воды из фляжки были выпиты утром - и на сотни лиг вокруг не было ни одного колодца, не отравленного врагами. Положение Иналиана было безнадёжным - и многие закалённые воины погибли бы, оставшись в Новоикасийской Степи без коня, воды и оружия. Но он был последним из отряда - и обязан был выжить.
Сон, тяжёлый дневной дремотный сон, всё не приходил к Иналиану - лишь сладкие грёзы давно прошедшей жизни. Густые сосновые леса у подножия Лирнанских гор, высокий замок на скале, матушка и сестрица, провожающие его в первый поход под стягом Ордена Тигра, крепость Скальмир в пустынных предгорьях Астадского хребта и боевых товарищей - таких же воинов Ордена Тигра, хранящих рубежи Золотых Равнин. А потом вспомнил он синие глаза Виалиры, дочери старого доброго коменданта, что провожали его в каждую вылазку - пока люди и кони не растворялись на жёлтом горизонте. "Нет, ради их жизни я должен дойти!" - сказал себе Иналиан - и провалился в тяжёлый сон.
Разбудили его голоса. Давно уже отгорела вечерняя заря - и пресветлая Лонаторра ушла умыться в Океан - а далёкие тёплые звёзды мерцали на бархатном небе. На Иналиане сидели два грифа и мирно беседовали.
- Как ты думаешь, начнём прямо с печени, или сначала выклюем глаза?
- Ты можешь конечно поразвлекаться - а я голоден. Пять часов я летал над этой степью - и два высохших суслика пополам с землёй! Так от меня одни кости останутся.
- Что же ты с нами не полетел на Запад? Там высокие люди режут друг друга острыми мечами - и мы никогда не голодаем.
- А зачем ты улетел оттуда? Я вижу, что твоё левое крыло пробито острой стрелой пустынника...
Но Иналиан не стал дослушивать разговор - и, крепко схватив их, с треском сломал тонкие шеи. Жалобный хрип заглушило голодное урчание желудка юноши. Огонь разводить было бы слишком опасно - и, содрогаясь от омерзения, Иналиан стал рвать жёсткое мясо птиц зубами, стараясь, чтобы ручейки крови не лились на землю. Немного утолив жажду, он кинул обглоданные тушки птиц в заплечный мешок, встал и зашагал на юг, к родному дому.
~~~~~
Несколько часов шёл юноша - и синяя Верда успела пройти свой путь по ночному небосводу, пока он отмерял безконечные степные лиги. Древние курганы превращали горизонт в подобие пилы с обломанными зубьями. На некоторых ещё стояли каменные изваяния погребённых вождей южных кочевников, сражавшихся с хищной Астадой ещё до того, как из-за вод Закатного Океана приплыли первые икасийцы на каравеллах под оранжевыми парусами. Только нежные песни сохранили облик суровых воинов и милых дев Юга - да в редких жителях Золотых Равнин можно было угадать некоторые их черты. Виалира как-то говорила Иналиану, что один из её предков взял в жёны деву этого народа - но она рано покинула Очадею, оставив безутешному мужу лишь маленькую дочку. Эти ли рассказы - или старинные легенды Южной Империи вспоминались Иналиану - но проходя близ курганов он испытывал невольный трепет.
Тысячи лет стоят здесь эти угрюмые исполины - и смотрят на безкрайнюю степь - и что им какой-то дерзкий мальчишка, не желающий примириться с Волей Судьбы?!
Небо уже начинало светлеть на востоке, когда Иналиан остановился у одного из курганов. Слух не обманул его - тихое журчание доносилось из глубины. Долго юноша колебался - но в конце концов решился и, помолившись, шагнул в тёмный провал... Низкий коридор вёл его вглубь кургана, тусклые лучи, пробиваясь откуда-то сверху, выхватывали из темноты каменные стены, покрытые узорами и письменами, летучие мыши, потревоженные его шагами, срывались с места - и с жалобным, не слышным человеку писком проносились под потолком. Чем дольше шёл юноша, тем меньше ему здесь нравилось. Он прошёл наверное больше, чем если бы десять - двенадцать раз обошёл подножие кургана - а конца коридору не было; к тому же он постоянно разветвлялся. Никаких признаков воды по-прежнему не было.
Вдруг Иналиан остановился. За очередным поворотом, по обе стороны высокого прохода, стояли два грифона - точные копии тех, что украшают Грифоновый Трон Святой Икасии. Ярко горели изумрудные глаза одного и оранжевые - другого. Призвав в помощь Небесную Владычицу, Иналиан переступил порог и вошёл в склеп.
Глаза его разбежались. Золото и серебро, алмазы и рубины, и жемчужные ожерелья были рассыпаны по плитам пола. На стенах висели богатые гобелены и оружие, а в инкрустированных шкатулках хранились древние свитки. Посередине комнаты на высоком помосте в хрустальном саркофаге покоилась девушка удивительной красоты. Чёрные волосы обрамляли беломраморное лицо, белое платье, расшитое золотыми нитями и жемчугами, подчёркивало нежный стан её, а алые губы были так прекрасны, что любой сказочный принц немедленно поцеловал бы их.
Но Иналиан не был сказочным принцем - и хорошо знал, к чему приводят неосторожные поцелуи в забытых гробницах. Поэтому он лишь наклонился к алебастровому лицу девы и стал пристально вглядываться. Внезапно (в любом ином случае Иналиан вскрикнул бы от ужаса - но она была слишком прекрасна) ресницы девы дрогнули раз, другой - и синие глаза озарили тёмный склеп. Они были так похожи на очи его Виалиры, что у Иналиана остановилось дыхание. Но ещё больше поразился он, когда алые губы красавицы зашевелились, словно она говорила ему что-то. Долго она о чём-то рассказывала - а потом поняла, что юноша её не слышит - и слёзы выступили на синих озёрах глаз и полились по белоснежным щекам. Не в силах смотреть на плачущую деву, Иналиан поднял крышку саркофага - и отступил. Звуки наполнили безмолвный склеп. Девушка села, потянулась и глубоко вздохнула. И чистый звонкий голос полился с её уст:
- Рысь послала меня из Поднебесных Садов в курганы Аурелии, где когда-то упокоилось моё бренное тело, чтобы я спасла тебя, бедный Иналиан - и последнюю из моего рода, невесту твою Виалиру. Рысь привела тебя сюда - и приведёт тебя на победный пир и под венец вместе с твоей милой - если ты примешь Её совет и помощь.
Иналиан стоял заворожённый - и лишь внутренне предавал себя в волю Рыси, ни единого слова не сорвалось с его уст. Дева протянула мраморную руку - и он с содроганием подал ей свою, помогая встать. Она оправила платье и повела его к сокровищам.
- В лунную ночь из небесного серебра был откован этот меч, - тихо говорила она ему, держа в руках сияющий клинок, - Волшебные руны вылиты на нём, Имя Рыси и ЕЁ дочерей, - и любого врага сразит он метко и навсегда!..
Дева полюбовалась холодным мерцанием меча - и взяла со стены щит:
- А это икасийский щит, созданный рыцарями Тешавала Икастана, - продолжала она. - В сердце его ярким огнём горит Оранжевая Рысь - словно Солнце Забытого Мира, а края увенчивают четырнадцать звёзд - Дочерей Её. Но пятнадцатой не быть здесь, пока не изменится мир...
Серебряный шлем и кольчуга скользнули в руки девы - и звонкий голос её пел сагу о воинах Рыси, что с начала Времени хранили Рубежи Мира от сил Хаоса. Но последними, наклонившись, достала она кубок, рог и свиток.
- В этот рог протрубишь ты в час тяжкой битвы - и помощь придёт к тебе, где бы тебя ни застала беда; из этого кубка пригубишь ты во славу Рыси на свадебном пиру, и невеста твоя, и матушка твоя, и все, кто друг тебе и сын Рыси, почтит Её; а в этом свитке записаны Звонкие Строки Тендели'ри - и Явление Рыси, и легенды Ирсианы, и поход ЗорАира, и подвиги луснейцев, и Последняя война, что унесла нас из Забытого мира, и скорбные песни о Тешавале Икастане, спасителе Икасии, и о царице Нике, победительнице одалов - и славная легенда об Иналиане Ладамаресе, сыне Тешавала, что пришёл в час, казавшийся последним. Но история Святой Икасии не окончена, и ты живёшь не в последние времена - легенду о тебе сохранят твои потомки.
Нежно улыбнулась дева юноше - и облачила в доспехи, увенчала шлемом, украшенным алмазами, вручила кубок, рог и свиток, укрыла щитом и препоясала мечом.
- Да укроются за твоим щитом все Дети Рыси, да разит твой меч Её врагов! - молвила дева.
- Клянусь, - ответил Иналиан, преклонив колено.
- Именем Рыси, благословляю тебя и юную Виалиру! - ласково произнесла красавица, поднимая юношу.
- Прощай, ясная дева, - смутился Иналиан.
- До свидания, Иналиан, до светлого свидания в тяжкой битве и вечной радости!
- Рысь с нами.
- Рысь с нами, - ласково сказала дева. Теперь они стояли у подножия кургана, чистый источник журчал из-под скалы, белый конь бил копытом землю и певчие птицы встречали новый восход в тенистой роще.
- Но что я могу сделать для тебя, о дева?
- Люби образ мой и кровь мою юную Виалиру в этом мире и Поднебесных Садах!
Последний раз улыбнулась дева Иналиану - и невидимые крылья унесли её в синее небо к престолу Рыси.
А белый конь понёс юношу на юг, где ждала его помощь...
~~~~~
День и ночь скакал могучий конь по Золотым Равнинам Юга. Время от времени древние дороги или сухие русла, наполненные камнями, пересекали путь коня - но он не уклонялся - и летел по прямой к замку Иналиана, оставляя позади несчётные лиги. Раза два встретились астадцы - но не успели вложить стрелы в луки, как Иналиан был уже за горизонтом. Высокие травы, белые валуны и еле заметные в синем небе степные орлы были единственными, кто мог увидеть юношу на белом коне с Оранжевой Рысью на серебряном щите.
Через несколько дней голая степь кончилась - и небольшие рощицы дубов и буков начали встречаться Иналиану. Здесь начинались земли, четыре столетия назад заселённые икасийцами - и свирепые пустынники уже не могли выбить отсюда Детей Рыси. Стали попадаться сожжённые дома, поля и настоящие мощёные дороги - но Иналиан, естественно, их избегал. Лес был для него родной стихией - и он уверенно направлял коня по узким кривым звериным тропам, пересекающим чащу. Под зелёными сводами зажурчали весёлые ручейки - и Иналиан мог уже не считать глотки во фляжке - но тем мучительнее была ему мысль о любимой, оставшейся в осаждённой крепости. Далеко на востоке уже сияли вершины заснеженных гор - и Иналиан знал, что уже не заблудится на родной земле.
Вскоре леса стали гуще, последние островки Великих Степей превратились в крошечные полянки в лесной чаще, а унылая однообразная равнина сменилась спусками в глубокие речные долины и подъёмами на отроги близких гор. Это были прекрасные, но дикие края - ибо лежали у самого подножия Великих гор, отделяющих Золотые Равнины от Южных Льдов. До побережья отсюда было тридцать дней пути - а икасийцы стремились селиться как можно ближе к Аурельскому океану и кораблям, плывущим в Святую Икасию. Но Святая Икасия погибла в жестокой битве с неведомыми врагами, а хорошо знакомые, но не менее жестокие астадцы камминью за камминьей завоёвывали владения потерявших Родину изгнанников...
Наконец Иналиан достаточно углубился в сердце страны и намучился с переправами через бурные реки, чтобы выбрать для путешествия одну из множества дорог, проложенных в предгорьях вольными охотниками и рыцарями Ордена Тигра, хранящими северо-восточные рубежи. Дремучие дебри сменились довольно широкой и ровной тропой, а случайные брёвна, перекинутые между двумя камнями в самых неподходящих местах и обычно полусгнившие - широкими каменными (или, для разнообразия, висячими) мостами. Уже стали попадаться приметы (то сражённый молнией дуб, то испещрённый рунами камень), знакомые по самым дальним охотам. Одинокие вершины, громоздившиеся к небесам то справа, то слева, вызывали в памяти детские восхождения и радость открытия мира, а развалины древних сторожевых башен (хранивших рубежи Аурелии от хищных пустынников, пока тех не сразили мечи воинов, приплывших 327 лет назад из Святой Икасии) напоминали древние легенды о царях и колдунах и отважных воинах, спасающих прекрасных принцесс от злых драконов. Словно цветная карта, расстилалась перед ним родина его Аурелия - и радостные приветствия матушки и сестрички уже звучали в его душе.
Но первым человеческим звуком, который суждено было услышать Иналиану на родине, был глухой лязг тяжёлых стальных мечей. Не в правилах юноши было объезжать такие звуки за лигу - и, осторожно спешившись, он тихонько заскользил по чаще, стараясь, чтобы ни одна ветка не хрустнула, ни один лист не зашелестел, выдавая его. Добравшись до места схватки, он безшумно раздвинул ветви и прищурился.
На маленькой полянке четверо пустынников сражались с высоким рыцарем в порванной и залитой кровью кольчуге. Щит рыцаря был давно разбит, а булатный меч иссечён зазубринами. Только изрядное умение ещё хранило его. Время от времени, получив удар, один из врагов отходил в сторону и переводил дух. Но слишком не задерживался, может быть, не считая приятным общество пятого своего товарища, череп которого был раскроён до плеч. После каждого удачного выпада рыцарь коротко бросал звонкую фразу вроде: "Так разят рысичи!" а один из его противников болезненно стонал. По некоторым деталям на его изодранном плаще, свисавшем с правого плеча, Иналиан определил, что рыцарь принадлежит к Ордену Рыси. Бросив ещё один взгляд на умелые, но не виртуозные удары врагов, Иналиан решился.
Не обладая дурной привычкой расставаться с оружием - тем более волшебным - Иналиан не стал возвращаться к верному коню, а медленно вынул сияющий меч из ножен и тихо произнеся: "Рази только врагов Рыси - но рази метко!", одним прыжком выскользнул из зарослей и оказался за спиной одного из пустынников. Не тратя лишних слов и движений, юноша слегка подкорректировал траекторию меча - и широкое лезвие безшумно вошло в шею астадца, двурогий шлем которого не был обременён легкой металлической сеткой, ниспадающей на плечи. Пока серебряное лезвие разделяло врага на две неравные части, Иналиан выкрикнул: "Рысь с нами!" Когда последний звук растаял в жарком воздухе, меч уже был готов пронзить нового врага. Рыцарь Ордена Рыси умело воспользовался элементом неожиданности, навсегда лишив одного из противников возможности удивляться. Когда двое других, более опытных воинов, вновь перешли в атаку, перевеса на их стороне уже не было.
Минут пять нежный звук, так похожий на заточку стекла напильником, раздавался на поляне. Наконец Иналиану удалось подвести своего астадца к трупу одного из товарищей; резкий выпад Иналиана заставил его отшатнуться; он споткнулся об убитого и упал, но не настолько быстро, чтобы уйти от серебряного лезвия Иналианова меча (называвшегося Амалайной). Иналиан подошёл к сражающимся - и напал с тыла на последнего воина. Несколько минут прошло в ожесточённой борьбе, наконец астадец взмолился:
- Дайте честное слово, что сохраните мне жизнь!
Не отвлекаясь, рыцарь ответил:
- Бросай меч.
Стальной клинок астадца полетел в траву, а сам он скрестил руки на груди - и стал ждать.
- Что с крепостью Талемира, Тенделирной и Амайлурой? - быстро спросил Иналиан, вытирая меч о траву.
- Они взяты нами, а жители уведены в рабство.
Иналиан судорожно сглотнул комок, а потом другим голосом спросил пустынника:
- А замок ЛирнАйвала?
- Ещё стоит, но скоро будет взят.
- Да уж, конечно - мрачно заметил рыцарь. - Я пробивался именно оттуда. Убьём его?
- Слово икасийца дороже золота и твёрже алмаза, - возразил Иналиан и срезал мечом упругий стебель какой-то травы. Затем ловко скрутил ноги и руки врага.
- Мы дарим тебе жизнь, презренный пустынник, - ласково произнес Иналиан, - но ты уж не обижайся на нас, если первый же встретившийся тигр не подтвердит нашего дара. - Затем Иналиан нырнул в заросли - и рыцарь последовал за ним. Зелёная занавесь укрыла от них полянку с четырьмя трупами - и конь ласково подошёл к Иналиану на тихий свист. Иналиан обернулся к рыцарю и спросил его:
- Кто ты, Воин Рыси - и какими судьбами здесь?
Немного помолчав, воин ответил:
- Я Мирослав, ловчий драконов Ордена Рыси. Мой отряд после падения АнАйвалы пробирался по лесам к замку ЛирнАйвале у подножия гор - но наткнулся на осаждающих. Некоторые прорвались к защитникам, большинство полегло, а человек десять - и я среди них - отступили в лес. Нас преследовали и истребляли - каждый брал с собой несколько врагов (впрочем, дороги их душ скоро разделились) - и я был последним. Но кто же ты, юноша?
- Я - звёздный пастырь Ордена Тигра, Иналиан, князь замка ЛирнАйвала, хранивший рубежи Аурелии на севере, в крепости Скальмир - и посланный на юг за помощью. Весь мой отряд погиб. Но если пустынник говорил правду - не видать нам помощи как своих ушей.
- Если астадец был прав - а он был прав - ЛирнАйвале самой нужна помощь.
~~~~~
Два всадника пробирались по тайным лесным тропам. Казалось, они не торопились - но редкий скороход смог бы их догнать. Иналиан знал эти земли как свои пять пальцев - и не мог позволить себе роскоши путешествовать дорогами. Время от времени его внимание привлекало приметное дерево или камень - но скоро и без этих ориентиров он находил дорогу в глуши. Маленькие озёра питали звонкие ручейки, птицы переговаривались в кронах дерев, изредка неосторожный заяц убегал из-под самых копыт или мелькал огненный хвост лисы.
Нельзя сказать, чтобы спутники оживлённо переговаривались - скорее наоборот - одно-два слова, скупой жест - и опять приглушённый опавшей хвоей стук копыт - но Иналиан немало узнал про своего спутника. Мирослав был родом из той таинственной области на стыке Тигейры и Аурелии, что с давних пор называется Тигровым Нагорьем. Хотя от столицы Империи, где на грифоновом троне восседает государь Линойль, до Тигрового нагорья дней пять пути, место это глухое и таинственное. Жителей там немного, но все они люди суровые и смелые. То, что они называют свои мечи самыми острыми, стрелы самыми меткими, замки - самыми неприступными, а девушек - самыми прекрасными - можно ещё было как-то объяснить, но то, что все остальные единодушно отводили горцам во всём второе место после самих себя, уже что-нибудь да значило. Иные помещали на Тигровом Нагорье храмы древних кочевников, иные уверяли, что с высочайших вершин Нагорья можно подняться по сияющей лестнице прямо в Поднебесные Сады - но все сходились в том, что Тигровое Нагорье - не чета прочим областям Южной Империи.
Узнал Иналиан кое-что и о самом Мирославе. Хотя спутник его явно не заботился о том, чтобы его биография дошла до потомков по порядку и без купюр, из разрозненных реплик и упоминаний Иналиан понял, что суровый рыцарь лет на пять его старше, детство провел в охоте и тренировках, двенадцати лет поступил в горную школу Ордена Рыси, а девятнадцати - вышел оттуда закалённым воином в степени Ловчего Драконов. Затем он жил в самой столице и получил неплохое место в императорской страже, но что-то - Иналиан предположил, что ссора с начальством или дуэль - заставило его покинуть город. Несколько лет скитался он по дорогам Империи, зарабатывая охраной караванов, пока не грянула война. Тогда он записался в отряд рыцарей - и в первом же бою чудом спасся, один из двадцати пяти воинов, вырвавшихся из-под пылающих развалин Амайвалы.
Признавая в этой биографии некоторую оригинальность, Иналиан однако спокойно принял её к сведению и продолжал кропотливо отслеживать тропку, то исчезавшую в густом кустарнике балок, то взбиравшуюся на кромку обрыва, с которого огромные сосны долин казались мхом, а быстрые речки - серебряными ниточками, обронёнными рассеянной красавицей. Местность эта была знакома Иналиану с детства - кручи и чащи, и чистые ручьи - но вот расположения врагов, осаждавших его родовой замок, он к сожалению не знал. И чем ближе подъезжал он к родному гнезду, тем тревожнее становилось у него на душе.
~
Традиционно замки подразделяются на врезные, висячие, феодальные и воздушные. Так вот, замок ЛирнАйвала был явно феодальным, хотя немалая часть его была врезана в скалу, а другая висела в воздухе. Правда, современные исследователи выделяют ещё подкласс замков обычных или неклассифицируемых - но это уже неинтересно. Честно говоря, Иналиан не понимал, как можно штурмовать замок, возведённый на крутой голой скале в тысяче локтей над равниною - и даже от ближайшего склона отделённый узким - но невероятно глубоким - ущельем, через которое был перекинут сплетённый из лиан висячий мост. Но очевидно у астадцев логика была иная - ибо не меньше сотни прекрасно вооружённых пустынников о дву конь вытаптывали прекрасную зелёную равнину - и с вожделением поглядывали на высокие серые башни, на которые в детстве так любил забираться Иналиан, наблюдая вместе с сестрой и учителем плавание светил по небесному океану. В Звонких Строках Тендели'ри пелось, что давным-давно, ещё до падения Забытого мира в Последней войне, луснейцы в своих железных птицах свободно плавали по небесному океану, обгоняя звёзды и седлая планеты - но, как и всякий образованный человек, Иналиан этому не верил. Зато мрачные легенды о привидениях, таящихся в тёмных подвалах, сырых склепах и заброшенных башнях, Иналиан слушал много и охотно, а помнил отлично. Вид совы, вылетающей на ночную охоту или силуэт летучей мыши в темнеющем небе был для него знаком чудесного и ужасного, тем же, что разорванная в клочья лошадь - для охотника за хищниками. О, как он любил вечером у камина выслушивать целую книгу страшных историй - и засыпать, дрожа от страха под мерное сопение сестры на соседней лежанке!
К родовому замку Иналиана вело несколько разных дорог, и он их хорошо знал. Одна из них, просторная и широкая, торжественно рассекала глубокую долину, в которой текла довольно приличная река, зимой превращавшаяся в бурливый поток, а летом неторопливо несущая прозрачные струи меж зелёных берегов. Луга раскинулись по обе её стороны, и с детства Иналиану помнилось стадо овечек на высоком берегу и пастушок, играющий на свирельке. Сейчас правда астадцы загадили луга и реку, а по дороге спутники если бы и прошли - то под сильным конвоем. Скажем пожалуй и о том, что на гору, где стоял замок, парадная дорога карабкалась извилистой змеёй, ужасно удобной для прицельного обстрела - и забудем о ней. Иналиан давно уже решил воспользоваться другим маршрутом.
Обрисуем пожалуй более подробно и расположение самого замка на карте местности. Чистоструйная Лирна, что берёт начало в вечных льдах гор - и исчезает в синих волнах Аурельского океана, первые сорок-пятьдесят лиг стремительно несётся по ущелью с высокими стенками, такому узкому, что часто даже узкого карниза не остаётся между водой и обрывом. У выхода долина становилась настолько узкой, что мощный напор воды сдвигал валуны. С юга, на левом берегу, обрывы и скалы уходили на огромную высоту - и даже горные бараны не смели появляться на них - только орлиные гнёзда да безформенные облака цеплялись за острые как копья камни. На правом берегу реки высилась скала, увенчанная замком, и острый гребень отрога тянулся по правому берегу. Кстати, здесь тоже была проложена тайная тропка, но о ней речь пока не идёт. За хребтом, в таком же узком ущелье, бушевал ещё один поток, называемый Малой Лирной или ЛирнАйвалой. Единственным её отличием от Лирны было то, что лигах в пяти выше по течению она была запружена довольно высокой плотиной. У самого подножия замковой скалы реки сливались - и дальше текли уже совершенно спокойно по широкой (лиги три-четыре) долине. После крепости Ларенаро горы совсем исчезали - и Лирна выходила на просторы Золотых Равнин.
~~~~~
Это было очень длинное и неинтересное описание того, что Иналиан и Мирослав увидели за считанные доли секунды, едва их головы показались над седловиной перевала, последнего из всех, по которым вилась узкая тропинка. Люди в долине казались мелкими точками, камушки, вылетая из-под копыт и пробиваясь сквозь заросли дрока, летели до земли сотни локтей, чёрные мухи внизу были так хорошо знакомыми Иналиану грифами-падальщиками.
- Нас заметят, - флегматично заметил Мирослав, оценив сочетание яркого дневного света, серебряных лат товарища и светлой скалы.
- Но не достанут, - столь же лениво ответил Иналиан, поправляя щит. А вот и мой замок. Добро пожаловать.
Прижимаясь к скале, тропинка довела их до устья ущелья. Внизу неистово клокотала ЛирнАйвала.
- До замка триста шагов, - весело сообщил Иналиан. - Для тех, кто умеет шагать по воздуху.
Они действительно были на одном уровне с нижними ярусами и кладовыми. В скалах даже была выбита площадка, когда-то наверное служившая для настройки путников на левитационную волну. Чуть ниже к голым камням склона были заботливо прикреплены камни, когда-то служившие опорой моста. Такие же сооружения лепились к стене замка, рядом с искусно сработанной узорной калиткой. С этой стороны на ту была перекинута серебрящаяся в полуденных лучах нить троса. Иналиан легко спрыгнул со своего белого коня - и подал Мирославу поводья.
- Пятью лигами выше стоит плотина, по которой пройдут лошади. Позаботься о моём Валанкоре.
- Ты собираешься пройти по этой паутинке?
- Это было моим любимым развлечением в детстве.
Придя в себя, воин Рыси нашёл другой аргумент:
- Подожди до вечера, чтобы тебя не сняли стрелами.
- Ты считаешь, что в темноте, лучше видно дорогу?
- Но сними хотя бы эти латы.
- Если ты уверен, что без них я смогу летать, то ты - первый оптимист, которого я встретил за свою жизнь.
Онемев от изумления, закалённый воин Тигрового Нагорья взял повод коня - и осторожно пополз по крутой тропе мимо замка против течения реки. А Иналиан стал медленно спускаться к мосту. Камушки предательски скользили и сыпались из-под ног, столетние корни легко выскальзывали из-за огромных глыб, а внизу клокотала ЛирнАйвала. Наконец ноги его встали на плитки моста. Сказочные чудовища извивались на рельефах, принцессы спасали своих принцев от коварных русалок, а мудрые звери учили добру глупых младших сыновей гордых царей. Но все это можно было увидеть и на противоположной стороне, так что Иналиан сразу принялся исследовать трос. Прижатый гранитной глыбой и обвитый вокруг камней, он, казалось был сама надёжность. Тогда Иналиан издал невероятной силы свист, который был также условным сигналом, собрался с духом - и сделал первый шаг.
Оглушительный свист прервал сладкий сон Амалианы, сестры Иналиана, в тот самый момент, когда императрица Золотых Равнин принимала её в своих апартаментах как лучшую подругу. Поначалу она никак не могла вспомнить, что же напоминает ей этот звук. Что-то смутно знакомое, родное, очень близкое, но прочно забытое соединялось для неё в этом звуке. Она безшумно встала и быстро, но тихо и мягко подошла к узкому окну в стене. Противоположный склон вставал перед ней, со всеми сосенками, цепляющимися за камни, дроком и узкой тропой. Чуть опустив взор, она увидела серебристую нить висячего моста. А по ней шёл человек. Скользнув по нити, перейдя на латы и сбрую, взгляд её остановился на лице рыцаря. Крик застыл в её горле - по мосту шел брат её Иналиан.