Аннотация: Сказка о правильных подарках и сложном выборе умных женщин.
Две маленькие феи сидели на деревянных перилах детской кроватки и болтали пухлыми ножками в крохотных башмачках.
- Какой милый ребенок, - сказала фея в золотом платьице. - И имя красивое - Настенька.
Вторая фея, в розовом, согласно кивнула.
- Просто ангел.
Новорожденная девочка, которая спала в кроватке, по правде сказать, на ангела не смахивала. Красненькая и морщинистая, она больше напоминала крошечную обезьянку.
- Давай сделаем ей подарок! - предложила фея в золотом. - Надоело одаривать только королевских отпрысков.
- Обстановка тут не королевская, - согласилась вторая фея. - Но что ты хочешь от обычного постоялого двора? - Она решительно встала на краешек деревянных перил и оправила пышную розовую юбочку. Прозрачные крылышки мелко-мелко дрожали, помогая фее сохранить равновесие. Она достала из кармана волшебную палочку и взмахнула ею:
- Дарю тебе красоту, Настенька! Твои волосы будут сиять ярче золота, а губки будут сочнее вишен. Лебединый стан, грациозность кошки, белоснежная кожа и глаза как два океана - все это будет у тебя, Настенька! - С этими словами с волшебной палочки посыпались мелкие розовые сердечки, укутавшие спящую девочку.
Фея в золотом платьице ревниво взглянула на свою сестру и достала свою волшебную палочку.
- А я дарю тебе удачу! - при этих словах с волшебной палочки слетели золотые звездочки. - Тебе всегда будет везти в жизни, ведь на одной красоте далеко не уедешь. - Розовая фея только хмыкнула в ответ.
Окно в комнате скрипнуло, открываясь, послышались приглушенные ругательства, и в комнату грузно влетела еще одна фея. Она неуклюже плюхнулась рядом со своими сестрами, те вздрогнули от неожиданности, а затем виновато потупили глаза.
- Ну что, снова вы за старое? - спросила третья фея. - Снова эти нелепые отговорки вроде "Ах, мы не хотели тебя беспокоить, ах, ты была так увлечена чтением, мы не хотели тебя отвлекать"?! - она отряхнула крошки, прилипшие к синей юбке, и поправила сползающие с носа круглые очки, одна дужка которых была перевязана какой-то веревочкой. - Ну да ладно, уверена, я ничего интересного не пропустила, кроме, разумеется, лебединой походки и кошачьих волос, или что вы там обычно дарите? - Она решительно взмахнула волшебной палочкой и произнесла. - Дарю тебе ум!
- О нет! - закричала розовая фея. - Это же девочка, зачем ей ум?!
Синяя фея только ехидно хмыкнула:
- Ты-то уж точно не знаешь, зачем.
Синие искры усыпали Настеньку, и она сладко улыбнулась чему-то во сне.
***
Отец Настеньки называл ее своей счастливой звездой. С ее рождением жизнь всей семьи переменилась. Самые важные гости почему-то выбирали именно их постоялый двор, частенько задерживались гораздо дольше выбранного срока и оставляли щедрые чаевые. Со временем отец Настеньки выстроил пять гостиниц в разных частях города, и ни одна не пустовала. А Настя выросла настоящей красавицей. Как только ей исполнилось шестнадцать, к ее отцу потянулись вереницы женихов. И рыцари, и торговцы, и ученые мужи - кого только не было среди претендентов на ее руку и сердце. Но любящий отец всем отвечал одинаково:
- Молода еще Настенька, а вырастет - пускай сама выбирает, - и усмехался в усы. - Мозгов-то у нее побольше чем у меня...
И был прав. Настя с детства давала ему такие ценные советы, что он только удивлялся, а потом и вовсе сложил ведение бизнеса на ее хрупкие плечи, а сам лишь выполнял дочкины поручения.
Однажды, когда Настя развешивала картины в большом холле гостиницы, туда вошла старуха. Ее скрюченные пальцы сжимали клюку, на вид такую же древнюю, как и ее хозяйка, из-под капюшона свисали нечесаные лохмы, а стоптанные башмаки оставляли на блестящем паркете грязные следы. Настя нахмурилась, но потом пожала плечами.
- Чем могу вам помочь? - спросила она.
Старуха подняла на нее глаза и попятилась.
- С вами все в порядке? Вам нужна комната?
- Да, пожалуй, - ответила старуха. - Но у меня нет денег.
- Ничего, - ответила Настенька. - За счет заведения. - Девушка сама в душе недоумевала, с чего это она сегодня такая добрая, но она привыкла доверять своей интуиции. Настя провела старуху в большую комнату на первом этаже, чтобы не утруждать пожилую гостью лестницами. Старуха присела на край кровати и неуверенно улыбнулась.
- Принести вам ужин? - поинтересовалась девушка.
- Спасибо, милая.
Настя отправилась на кухню, собрала нехитрый, но вкусный ужин и отнесла все старухе.
- Посиди со мной, деточка, - попросила та ее. Настя покорно присела на стул. Старуха принялась за трапезу, противно чавкая беззубым ртом, но девушка и бровью не повела.
- Я хочу рассказать тебе кое-что, милая, - поведала старуха, наевшись. - Я впервые вижу такую прелестную и воспитанную девушку, и это немного примирило меня с жизнью. Когда-то очень давно, когда я была так же молода как ты, я считала себя самой красивой девушкой на свете. Однажды мне повстречался прекрасный принц, и я влюбилась в него без памяти. Как я была счастлива тогда... Мне казалось, что он тоже любит меня, мы собирались пожениться. Видела бы ты, какое у меня было роскошное свадебное платье! Но за день до свадьбы он сказал, что передумал на мне жениться!
Настя возмущенно охнула.
- Да-да. Он сказал, что не собирается менять свою свободу на всего одну лишь женщину, ведь в принца были влюблены все девушки королевства. Я на коленях умоляла его передумать. Но он отверг меня, сказал, что не любит, и что никогда не воспринимал меня всерьез, что он просто играл со мной, притворялся, что я его не достойна... - старуха шумно высморкалась. - Я не могла поверить в то, что можно найти кого-то лучше чем я, но сейчас, глядя на тебя, вижу, что это вполне реально... И впервые я раскаиваюсь в своем поступке...
- Что вы сделали? - заинтересовалась Настя.
- Я заколдовала его, - призналась старуха. - В моей семье все женщины немного волшебницы. Я усыпила принца древним заклятьем, снять которое можно только поцелуем девушки, еще прекраснее чем сама колдунья. Многие девушки пытались расколдовать бедного принца, но он так и не очнулся.
- А как же его королевство, его подданные, что стало с ними?
Старуха пошарила в своей котомке и достала небольшой сверток. Она развернула его, и в ее заскорузлых руках засиял маленький серебряный колокольчик, обернутый ватой.
- Все королевство прекрасного принца заснуло вместе с ним. Разумеется, их целовать необязательно, надо лишь позвонить в этот колокольчик, и они проснутся как ни в чем ни бывало. Я дарю его тебе, милая девушка. Заколдованное королевство находится в самой середине дремучего леса, про него давно уже все забыли. Иди по заячьей тропке, и она приведет тебя к принцу. Эх, как он хорош, подлец. Сахарные уста, густые ресницы, а ямочка на подбородке... мммм... - старуха мечтательно закатила глаза. - Ну все, ступай, я хочу спать.
Настя вышла из комнаты, задумчиво сжимая в руках колокольчик, а старуха тут же захрапела так, что девушке на миг стало страшно за стены гостиницы.
На следующее утро Настя заглянула в комнату таинственной гостьи, но ее и след простыл. Тогда девушка собрала необходимую поклажу, попрощалась с отцом, соврав ему, что отправляется на конференцию по гостиничному бизнесу, и отправилась в лес. Настя немного беспокоилась по поводу заячьей тропинки, но ей как всегда повезло. Стоило девушке зайти поглубже в лес, как на пути у нее стали появляться чуть ли не заячьи стада, которые гуськом бежали впереди нее. Девушка забиралась все дальше в чащу, ночевала под пушистыми елями, пила родниковую воду, дышала чистым воздухом и размышляла о том, что неплохо бы наладить в их царстве экотуризм. Портило настроение лишь то, что ее съестные запасы таяли на глазах. Но когда Настя решила, что ей придется питаться одними ягодами, лес расступился, и перед девушкой появился огромный дворец. Купола тускло блестели благородным золотом, вокруг дворца рассыпались аккуратные домики, а в них, да и прямо посреди дороги застыли люди. Поначалу Насте было жутковато обходить эти безмолвные статуи, но потом она привыкла и почти перестала их замечать. Тем более что многих обвивали цветы и ползучая трава, так что они почти слились с пейзажем. Широкая дворцовая лестница заросла травой, которая нагло пробивалась через щели в камнях. Птицы свили себе гнездо в высокой прическе какой-то дамы, которая застыла на лестнице, кокетливо прикрываясь веером от галантного кавалера, который стоял, склонив спину.
- Ох и сложно наверное тебе будет разогнуться, - сказал Настя и вздрогнула от гулкого эха, разнесшегося под высокими сводами дворца.
В большом зале на широком троне сидел принц. Он на самом деле был прекрасен. Насте показалось, что они чем-то похожи: те же золотые волосы, нежная кожа и пухлые губы... Девушка нервно облизнула свои губки и приблизила лицо к принцу...
***
По всей земле разнеслась весть о том, что королевство, наконец, удалось расколдовать. Возобновились давно стертые торговые маршруты, самые талантливые ремесленники отправились туда, так как знали, что прекрасная королева Анастасия умеет ценить хороших работников. Музыканты почитали за честь сыграть в чудесном дворце с золотыми куполами. А художники умоляли королеву согласиться позировать для портретов. Народ же просто боготворил свою властительницу, которая правила ими справедливо и мудро, хотя и побаивались ее тоже - не зря к ее поясу был привязан тот самый волшебный серебряный колокольчик, которым она иногда грозила нерадивым слугам.
У королевы была лишь одна странность. В самой высокой башне дворца была тайная комната, надежно запертая на несколько замков. Люди предполагали, что там находятся королевские сокровища, или какое-то страшное чудище... А в секретной комнате на узкой кровати лежал прекрасный принц. Настенька решила его не целовать.