Аннотация: собственно роман выкладывается сначала на сайте литРПГ, а затем уж на СИ))
Цикл: "Крах Цивилизаций".
Книга 1.
Становление.
Вместо предисловия.
Дневник (размытое пятно вместо ФИО).
Запись 1.
С чего начать? А ладно, напишем все, что в голову лезет, а там посмотрим.
Часто футурологи и фантасты придумывают разумные, логичные, выверенные догадки того чем могли бы заняться внезапно появившиеся на земле инопланетяне. Одни бросают сонмы зеленых человечков в бой с бравыми космодесантниками, другие заставляют чужаков сходить на планету, будто она земля обетованная и предлагать аборигенам рецепты вечной молодости или иных чудо-технологий.
Может подобное и случалось в дальнем уголке галактики, я не знаю, но вот у нас все пошло по совершенно иному сценарию...
Они прибыли на трех огромных кораблях, заслонивших Солнце и погрузив четверть земель в сумрак, как при лунном затмении. Правительства не могли ничего сделать. Да и как сопротивляться тем, кто невообразимо выше в технологиях? Человечество ждало своей участи, но не покорно, как стадо овец, а готовясь дороже продать свои жизни.
Напряжение длилось неделю, затем случился Контакт...
Запись 2.
Мы ждали все что угодно начиная с всепожирающего пламени падающего с небес и заканчивая полным порабощением человечества. Однако ничего подобного не случилось. Чужаки поступили иначе - двадцать "малых" кораблей отделились от тройки и двинулись к столицам Большой Двадцатки.
В эти часы никаких трансляций не было. Очевидцы говорили о противоположных вещах. Даже формы кораблей и те оказались различны. Никакая аппаратура зафиксировать НЛО не смогла. О чем именно общались, как выглядели и чего хотели общественности не сообщили. Известно лишь то, что все главы стран приняли единый секретный концепт, которому согласились следовать.
Откуда мне это известно? В этом нет тайны - лидеры сами сообщили о нем. Чего ждать от будущего? Какие напасти обрушатся на Землю? Увы, я не знаю...
Запись 4.
Когда-то давно, в эпоху мыслителей и философов бытовала теория всеобщего человеческого счастья. И одним из пунктов было взаимопонимание. Я думал, что подобное возможно только при угрозе уничтожения. Оказалось - я не прав. Людям плевать друг на друга, теперь я в этом уверен.
Прошло всего два месяца с момента Контакта, а страны устроили нешуточную грызню. Во имя чего? Нам простым людям не сообщают, но войска приведены в повышенную боеготовность. Я думаю у многих лидеров от напряжения пальцы устали, того и гляди рука дрогнет и красная кнопка вдавится , выпуская на волю демонов апокалипсиса.
Страшно ли мне? Немного. Все-таки умирать, не зная за что - глупо и обидно.
Запись 53.
Смерть бывает разной: внезапной, долгожданной, необычной, простой, мгновенной, долгой, мучительной, легкой и много еще какой. Старуха ко всем приходит разной, ее нельзя назвать Злом, она ведь помогает двигаться вперед всему человечеству, двигает тех кто с горящем как у Данко сердцем наверх, дает росткам подняться на новую высоту, освобождая место под солнцем.
Однако как быть, если умерли все и сразу? Кому двигать цивилизацию? Ведь никого уже нет и некому стараться.
Именно об этом люди всерьез задумались после контакта с чужаками. Эти ребята шутить не умели и видно думали на совершенно ином уровне, потому как они могли жестоко покарать как и бандита ограбившего продовольственный конвой для голодающих так и простого обывателя ни разу в жизни не нарушившего закон своей страны. Странные они - эти чужаки, не такие как мы.
За три года контакта никто толком так и не узнал как они выглядят, вокруг малочисленных делегаций всегда клубился серый смок размывающий очертания тела и полностью блокирующий любую возможность фильтрации. Даже навороченные разведтехнологии спецслужб (как мне кажется самых что ни на есть продвинутых в данной сфере) пасовали перед ним.
Конечно, были попытки захватить чужаков и как мне кажется они происходят даже сейчас, но стало ясно что все потуги людей бесполезны. Это все равно, что сравнить муравья и человека - не та весовая категория как бы первый не старался. Да, образованные люди вспомнят о сибирских муравейниках достигающих нескольких метров в высоту и применяющих в своих компаниях полноценные воинские умения и навыки: обхват, окружение, разведка и прочие нужные в армии знания. Но все это не то, нечего нам противопоставить этим непонятным чужакам.
А они продолжали селекцию человечества. Каждый день кого-то находили "окаменевшим". Не в прямом смысле, просто так стали называть тех кто впал в состояние близкое к коме, но таковым не являющееся, ведь человек продолжал испытывать эмоции! Порой даже пульс менялся, происходил взброс адреналина или выделялись капельки пота. На первый взгляд скажешь, что человек просто спит и ему снится сон. Правда ни один из "окаменевших" за три года так и не проснулся, а их за это время собралось великое множество, куда больше чем больниц. На втором полугодии "окаменевших" вовсе перестали собирать и даже насильно выписывали, дабы место не занимали. С одной стороны правильно, но вот нечеловечно как-то.
Но и на улице мирно валяющихся людей не оставили - кто знает, чья очередь придет лечь? Выборки ведь не было, под эту напасть попадали как бомжи так и высокопоставленные чиновники причем вне зависимости от их месторасположения. Вот и пришлось странам озаботиться созданием специальных складов с идеальной температурой и вентиляцией, потому как никаких капельниц или протирок телам не требовалось. Неслучайно их назвали окаменелыми. Во время "болезни" на телах не появилось ни пролежней, ни дряхлых мышц, но самое главное тела странным образом пополнялись всеми необходимыми витаминами и элементами, а продукты жизнедеятельности куда-то исчезали, нечего даже в прямую кишку с мочевым пузырем не попадало. Люди и правда будто каменели!
Что с ними происходило? Никто кроме таких же как и они не знал, впрочем большинство живущих об этом старались не думать. Считали, будто беду накликают. Идиоты! Всем известно, что придет очередь каждого из нас, вопрос только в сроках...
Запись 301.
В нашем городе осталось меньше семи процентов населения. Улицы пустынны и грязны, никому нет ни до кого дела. Хотя нет, вру, некоторые одиозные личности пытались пуститься во все тяжкие, но чужаки, все чаще именуемые чертями (прозванные так за мрачный ореол и дьявольское безразличие) быстро это пресекли и повесили нарушителей на всеобщее обозрение, прямо на центральной площади.
Все ждали Армагеддона. Дождались. Но неправильного какого-то, не кровавого безумства а меланхолично безразличного, выключающего людей словно лампочки. Раз и еще один валится на брусчатку, два и целая сотня закаменела по всей стране, три и тысячи людишек падают там где стоят по всему миру.
Всадники Армагеддона взяли отпуск. Ни одного нет на планете, они наверное решили отдохнуть, вместо них пришли эти вот... черти. И ничего ведь не сделаешь, а это бесит больше всего, бездействие вгоняет в такую апатию и меланхолию, что жизнь становится сначала дико унылой а затем вовсе ненавистной.
Много тех кто не выдержал напряжения. Нервы сдали у ребят и девчат.
Самоубийством теперь никого не удивишь. Каждый день вешаются, стреляются, топятся, разбиваются, травятся тысячи людей. Похоронные команды из добровольцев больше не роют могил - нет сил. Вместо этого трупы собирают и кремируют. Теперь когда чужаки окончательно подгребли под себя все и вся служба в охранных органах отпала сама собой. Высвободились тысячи рук. Армии отмирали сами собой как никому не нужные рудименты.
Но все же людей с каждым днем становится все меньше и меньше. Жаль, а ведь скоро придет и мой черед, я это нутром чувствую. Не знаю как это было у остальных, но меня вот уже который день всего прямо коробит, выворачивает и дергает, на месте усидеть не могу. Хотя быть может это из-за нежелания быть скотом на заклание? Я ведь до сих пор сражаюсь, в меру невеликих сил, но все же. Но не бьюсь с супостатом как вы подумали (на этом поле мне делать нечего, тем более что куда более сведущие люди обломались). Я сражаюсь за сердца и умы, тормошу потерявших надежду, стараюсь дать им хоть какой-то смысл в этой жизни.
Много кого вытянул, всех не сосчитать, но я рад каждому успеху как первому!
Но чувствую - приходит и мой черед окаменеть... на кого возложить дальнейшую миссию? Уж не на Лешку Скопинского? А что парень неплохой, хоть и со своими тараканами в голове, но человек надежный, один из тех кого я вытащил из депрессии, вот пусть теперь сам других высвобождает.
И да совсем забыл упомянуть о незначительной вещи.
Это пятый год...
Запись 307.
(написано корявым быстрым почерком)
Учитель больше не сможет вести дневник. Он окаменел...
Часть 1.
Чтоб ты жил в эпоху Великих Перемен...
Подготовительный этап.
Когда-то я вел дневник. Писал о разном, но больше о чертях, как прозвали инопланетян, о том что с нами происходит и как бороться с черной меланхолией и кажущейся безысходностью. Много чего было. Мда и правда было. Теперь все по-другому, совершенно. Но обо этом по порядку.
Начнем с того, что раньше, еще до Пришествия я работал простым инженером в НИИ, чем мы занимались не важно, главное - наше поколение с головой погрузилось в мир ирреальности, в мир новых возможностей. Лишь единицы избежали этого проклятия (дара?).
Я отвергнуть искус оказался не в силах и увяз в этой сладостной трясине. На просторах ирреальности каждый нашел увлечение по душе, но особенно много оказалось геймеров. Каждый выбирал игру по вкусу и пристрастиям. Одни рубились на мечах, другие стреляли и разрушали все на своем пути, третьи гоняли по ночным улицам. Направлений масса!
Мне же приглянулись стратегии, эдакие непонятные махины в которых важно не столько накликать мышью сотню ударов, сколько правильно выбрать тактику и стратегию всей игры. Хотя чего вам объяснять, эта информация известна в наше время почти каждому.
К чему я завел об этом речь?
Все просто - как оказалось, чужаки не убивали людей (хотя мы это поняли и сами), они давали каждому возможность реализовать себя в новом мире. Неважно кто ты был на Земле: охранник, дворник, мэр или простой студент профильного училища, здесь у тебя появилась новая возможность проявить себя.
Узнал я об этом только после окаменения. Причем не было никакого озарения или просветления, как любят говорить адепты разных религий. Все сведения получил обыденно, словно на собеседовании в крупной корпорации побывал, правда не в живую, а виртуально...
Перед окаменением начался легкий озноб, стало внезапно холодно, хотя на улице лето в самом разгаре, перед глазами поплыло, а в голове почему-то ясно-ясно, ни забот, ни мыслей. Хотя нет, вру, затаилась одна мыслишка - надо Лешке напомнить о сегодняшнем сборе.
Да и вот же он, рядом стоит, я его хватаю за руку и пытаюсь объяснить, но ничего не выходит, губы с языком онемели. И вот в этот момент пришло понимание. Его я увидел же и в тоскливом взгляде Скопинского - Лексей умный парень, понял что произошло, но не смог сдержаться, хотя я его просил, кинулся ко мне, когда тело окончательно перестало слушаться и я начал заваливаться на землю (да, с приходом чертей оставшиеся люди наконец стали больше ценить свежий воздух и природу в целом, жаль только поздно до этого дошли).
Перед тем как глаза перестали видеть я наблюдал за тем как парень усиленно хлыщет меня по щекам, поднимает-опускает одеревеневшие руки и что-то говорит, а я то не слышу. И по щекам у него текут крупные прозрачные градины. Неужто плачет? Никогда не видел, чтоб он так расстраивался. Выходит все-таки помог я парню, не зря старался...
Зрение вернулось в один миг, словно я моргнул, да и вообще все нормальные чувства при мне. Однако сам-то я не там где был, и не уверен, что вообще жив. Вокруг белым-бело, будто снегом запорошено на многие километры вокруг. И ни одной души, даже завалящего камешка и то не видно, ни пятнышка серости.
Хотя нет, вру, конечно, я здесь, поэтому уже не все так благообразно и до тошноты уныло. Самое удивительное перемещаться здесь можно, но вот ощущения такие будто по водному матрацу ходишь - пружинит будь здоров. Но не успел я пройти и дюжины метров как передо мной на расстоянии вытянутой руки материализовался чужак, такой же какого видел не единожды на Земле: неизменное дымка и общие очертания тела.
- Человек, тебе дан шанс проявить себя, - тут же без предисловий, пустопорожнего словоблудия начал "черт".
Я пораженно внимал, ведь чужак не говорил, а общался мысленно, да так четко, что я даже оттенки эмоций уловить смог. В данном случае он будто делал мне одолжение, как человек обратившийся к презренному насекомому, считая того на несколько секунд равным. Понял это и сразу почувствовал неслабое раздражение, готовое перерасти в злость.
- Скоро твое эфирное тело будет перемещено в оптимальный для тебя мир, где и будет дан шанс доказать свою состоятельность. Быть Разумным тяжелое бремя, нести которое достоин не каждый. Помни об этом.
Не успел я даже "квакнуть" как "черт" исчез, а вместе с ним стала стремительно темнеть поверхность под ногами. В тот момент, когда она превратилась в абсолютную черноту меня "выключило"...
Глава 1.
Второе пробуждение оказалось куда насыщеннее первого. Открыл глаза и вижу, что завис над иссиня-черной Бездной, в которой ощущался могильный холод, будто бы намекающий на мое скорое прибытие в царство мертвых. Слава всем богам - падать я не собирался, по правде говоря у меня даже осознания собственного тела не было, будто одна голова и все остальное, скрытое до поры.
Не сразу я заметил блеклые тени овальных проходов. Их насчитал аж целую дюжину. То что предстоит выбрать одну из них понял мгновенно. Но какую именно ответа не было. Ни интуиция, ни внутренний голос не помогли и судя по пустоте внутри помогать не собирались. Пришлось полагаться на Удачу, да на мужские уловки.
Во-первых, что делают настоящие самцы? Это просто - всегда идут налево. Значит отсчет ведем справа. Ну а, во-вторых, у каждого из нас есть паучки и тараканы в сознании, заставляющие делать спонтанный выбор из предложенного числового ряда. Я вот ориентируюсь на этом выбрал семерочку. А что - самый оптимальный выбор по-моему.
Однако даже сделав выбор между ходами не понял что же делать дальше, аккурат до того момента пока мысленно не попытался провести дорогу до хода. Тут же в темноте проявилась невидимая серебристая нить по которой меня со чудовищной скоростью потащило вперед.
Движение не прекратилось и после того как я пересек черту дыры, наоборот в тесном коридоре мне показалось, что скорость только увеличилась, даже начал чувствовать вибрацию, которой по идеи вообще быть не должно.
Только ведь сам полет завершился столь же неожиданно, как и начался. Вот вижу впереди яркое пятно, а затем уже оказываюсь в залитом серебристым лунным светом помещении размером с футбольный стадион.
Высокий сводчатый потолок подпирали многочисленные каменные статуи воинов самых разных форм и видов: тут тебе и средневековые рыцари, и варвары с дубинками и непонятные рогатые создания. В центре стояло нечто напоминающее трон и алтарь одновременно: длинный каменный постамент со спинкой и подлокотниками, опоясанный блекло светящейся рунической вязью. Мой путь заканчивался именно на нем, а если быть совсем точным - прямо в центре трона, там где ярко горели замкнутые в круг руны. Нечто похожее я видел на слайдах о жизни северных народов.
Вспомнил это, лишь осознав себя "сидячим" на троне. Мне даже почудилось будто чувствительность рук и ног вернулась: говорят это называется фантомными болями, ведь на самом деле конечностей нет, один бесплотный дух.
Сумрак выборочно пронзали удивительно яркие серебристые лунные лучи, но вот света все равно было мало, большая часть зала так и пребывала во тьме.
Кап-кап, кап, кап-кап, кап...
Стук капель о каменный пол разносился по всему залу.
Вот и слух вернулся - уже достижение, так глядишь, и плотью вскоре обрасту. Мысли еще только крутились вокруг этой темы, а в зале постепенно начали происходить перемены.
Лучи неожиданно расползлись в стороны. Да так, что сфокусировались исключительно на статуях, которых оказалось неожиданно много, навскидку их оказалось больше сотни.
Мгновение и по статуям зазмеились тонкие трещины. На всех одновременно. И чуть погодя с каменных исполинов начала отслаиваться серая пыль. Статуи быстро уменьшались, пыль исчезала не долетая до пола, а на месте каменюк остались стоять их уменьшенные до нормального человеческого роста копии. Во плоти.
Однако они не двигались, словно боялись пошевелиться, лишь глазами хлопали, да странно зыркали на меня, будто я им должен.
Что делать? Мне не шелохнуться и эти замерли. Патовая ситуация. Правда длилась она недолго: под троном заклубился туман и начал расползаться по залу. Стоило ему доплыть добраться до ближайшего луча как ярко сверкнуло и по серому мареву, окружавшему трон, прошла холодная волна, иссушившая туман до последней капли. Пол сковал тонкий ледок.
Неожиданно одномоментно ожили истуканы. Каждый из них являлся нелюдью: совершенно разных форм и обличий. Были те которых люди придумали сами: в сказках, мифах и легендах, а некоторые вовсе казались порождениями больного разума. Но кое-что было у них общее...
Все они настоятельно хотели от меня нечто важное. Разобрать что именно я не мог - они-то не разговаривали, а только посылали мыслеобразы.
Не знаю сколько времени мне понадобилось, чтобы научиться распознавать этот странный видеоряд, но после того как вник в суть тут же перехотел что-либо вообще делать дальше. Ведь эти истуканы, замершие в круге вокруг трона, хотели одного - получить мою душу. Да они предлагали за нее многое, но ведь цена в любом случае непомерна!
И вот когда отчаянье уже готово было утопить разум, я увидел странное предложение от тщедушного ожившего: невысокого (по сравнению с остальными), жилистого, с умными глазами змея и сухопарым телом, отливающим фиолетовым. Такие фактуры любят скульпторы и художники - мускулистые руки и ноги, тело не изобилующее мышцами и потрепанные кожистые крылья за спиной, неспособные вознести к небесам и оттого кажущиеся мерзкими, ненужными, да и лысый череп с костяным гребнем придавал странному созданию вид скорее скорбный, нежели пугающий.
Этот оживший предложил сделку: переход в новый мир в обмен на каждого пятого убитого мной в качестве платы.
И пусть я не пацифист, но уж людей резать направо и налево никогда не стремился. Для меня такие условия были мягко говоря шоколадным. С чего вообще он взял будто я стану маньяком, крошащим всех направо и налево?
Интуитивно так же понял, что если в конце концов не выберу одного из них застряну в этом клятом кресле надолго. Поэтому думаю над предложением гребенчатого ровно столько сколько требуется на просмотр остальных предложений. Была еще парочка, дарующих какие-то резисты, но требовали эти страшилища вовсе несусветную цену - заменить часть своего тела на их. К чему подобное приведет понятно, благо нас в свое время от халявы МММ отучила, лохов истуканчики пусть среди своих ищут. Ну а мне остается только одно - принять предложение от Гребешка...
Только подумал об этом как все подались в стороны, освобождая место, и перед троном появился тот самый демон, неожиданно он преклонил колено и опустил голову. Серебряный свет озарил центр зала. Подул прохладный ветер, с каждым мгновением его сила увеличивалась, но по странному стечению обстоятельств до трона мощные потоки не доходили, они будто бы разбивались о барьер лунного света, становясь легким ветерком. Буйство продолжалось пару минут и закончилось внезапно.
События понеслись вскачь!
Мгновение. Зал озарила яркая белая вспышка и трон вместе с демоном окружила искрящаяся сфера. Одновременно с этим каменный пол исчез и сфера крутясь упала в непроглядную Тьму...
***
Некоторое время спустя.
Я очнулся со страшной головной болью, неимоверной усталостью и странным зудом левой части лица. Несколько минут ему потребовалось лишь для того, чтобы собраться с силами и сесть. Это оказалось не так то просто: тело постоянно качалось, норовя упасть, а руки дрожали так, что любой алкоголик позавидовал бы. Даже на первый взгляд положение хреновое.
Открывать глаза не хотелось, но мое второе я усердно требовало не разлеживаться. Чуйка предвещала нечто неприятное в скором времени. А этой чертовке я привык доверять, немало раз она помогала выбираться из гиблых передряг. Это только кажется, что НИИ сборище умников и ботанов, на самом деле там творятся вещи о которых простые люди могут разве что фильмы увидеть, ну или на худой конец прочесть в фантастике.
Вот и сейчас поднимаю веки. В глаза будто песка насыпали - слезы ручьем, зуд нестерпимый, а руки не слушаются, весят плетьми, будто не мои. Слава всем богам мучения быстро прошли, глаза видимо постепенно адаптировались и вот я уже хреновенько начинаю различать очертания предметов. Следом за зрением вернулись остальные чувства, на языке тут же появился привкус металла, а нос уловил сухую затхлость. Судя по всему это пещера. И в ней плохи дела с вентиляцией.
Постепенно тело пришло в норму и движения паралитика, пролежавшего в постели сотню лет трансформировались в нормальные. Только после этого я смог сначала сесть, а затем и встать.
В голове полный кавардак, скажу больше - мысли прыгают с одной на другую и нет понимания происходящего.
Что со мной сделали эти черти?! От злости со всей силы приложился в стену кулаком.
Ауч!
Боль молнией пронзила руку, пронеслась до мозга и умиротворенно осела на костяшках. Разум без сомнений принял реальность происходящего. В голове пока одна здравая идея - найти выход из этого царства Мрака и Забвения, сама атмосфера действует угнетающе.
Однако как найти выход когда нет ни карты, ни указателей, ни света? То что я вижу очертания неровных стен и странных выпуклостей помогает мало, ведь как ни крути, а необходимо найти правильное направление и сейчас передо мной два пути: вперед или назад, потому как оказался я в банальном пещерном коридоре.
Бывал я в той жизни, еще до Пришествия чертей в крымских пещерах, они чем-то похожи на эти, но там света хватало, да и указателей имелось изрядно, в крайней случае туристы с гидами толпами шастают - при всем желании не заблудишься и с голодухи не помрешь. А вот на счет данного случая я что-то сомневаюсь да и помощи ждать не стоит - откуда ей появиться.
Из всех способов почувствовать выход помню только один - лечь на пол и попытаться ощутить холодный поток, его движение. Но это в теории. У меня же после десяти минут лежки ничего кроме скрежета пыли на зубах и пролежней не ощущалось - видимо далеко до выхода или я хреновый сталкер и чуйки на правильные потоки не имею. В общем быть мне пещерной мумией если бы не услышал вдалеке странный звук, похожий на гул водопада или далекое эхо свиста в трубе.
За неимением сносной альтернативы потихоньку побрел навстречу Судьбе. По иному ситуация уже не воспринималась. Проклятые черти! И ведь не поймешь что сотворили, тело то небось мое, но такого быть не может - все окаменелые оставались дома и чует мое сердце попадали в такие же ситуации.
Отсюда вывод - умрешь здесь и все, привет предкам? Или же будет шанс на возвращение. Вот же ж. И не у кого спросить, наверняка своя заковырка имеется, чтоб особо хитрозадых отсеять. Умереть что ли? Но от одной мысли резко помутнело - чуйка настоятельно советует не спешить, второго шанса может и не быть. И этой даме своего сердца я привык доверять, она меня ни разу не подводила, жаль я ее не всегда слушал, молодой был, горячий - с огоньком в глазах.
А теперь выходит нужно жить так, чтоб проявить себя. Но это как? У всех то понятие об этом может быть разное, нет единой составляющей, нет одного знаменателя под который следует подвести все числители человечества. Или же я не прав и подобная общность существует?
Вот блин, голова пухнуть начинает от всех этих догадок! Что за глупости в конце концов, нет бы сразу сказать: нужно сделать то, то и на последок найти вот та-а-а-кую хреновину! Увы, не все так просто, значит будем думать только за себя, иначе точно с катушек слечу и как болванчик без батареек потухну.
Очертания коридора оставались все такими же - унылыми, ломаными, естественными, ни люмена света. Приходилось идти аккуратно ставя ноги, ведь под ногами помимо пыли можно было найти и завалявшийся камень, размером с футбольный мяч, а то и вовсе пропустить маленькую расщелину - аккурат под стопу, чтоб жизнь с вывихнутой лодыжкой или растяжением вовсе адом показалось, правда без злобных демонов и чертей.
И все же кое-что не могло не радовать - звук приближался! Пусть я не знал, что это такое и что могу встретить, но уже то что дорога к чему-то приведет, радовало неимоверно, все равно что туриста долгожданный бивак: вроде и понимает, что путь еще ох как долог, но и счастлив от простого отдыха с костерком, похлебкой и спокойным сном.
В лицо неожиданно подуло свежим потоком воздуха, да таким чистым, что голова закружилась. Выход был совсем близко. Однако почему раньше не было движения воздуха, ведь пару метров назад я брел в той же затхлости, что и в момент пробуждения. А законы физики не просто так придуманы, их обойти ой как сложно, порой невозможно! Или я чего-то не знаю об этом мире? По телу пробежал сонм мурашек, волосы зашевелились, и ладонь неожиданно вспотели. Идти дальше почему-то резко перехотелось, будто чуял, что тогда назад дороги точно не будет, критическая точка останется позади.
Вот только альтернативы как не было так и нет, да и вряд ли появится, не то это место, чтоб людям добро делать, здесь скорее в давнее время любили этих человечков по стенкам размазывать, да в каверны сбрасывать, чтоб не мешали и на святое не посягали.
А надо то всего сделать несколько шагов, хотя по-прежнему тьма вокруг, но вот чую - совсем чуточку осталось и все изменится. Интересно только в какую сторону?
Эх, была, не была!
Глаза на всякий случай прикрыл и сделал шажок, за ним еще один... после десятого расслабился. Видать чуйка то сбоит. И оказалось - зря! Стоило качнуться вперед как окружение мгновенно изменилось: тьма исчезла, коридор раздался вширь переходя в огромную цилиндрическую нишу с чудовищно далеким дном и не высоким верхом. В центре медленно переваливаясь жгутами энергии вибрировала непонятная Сила. Ее цвет постепенно менялся с красного до фиолетового - чередуя весь радужный спектр и мириады его переходов.
А сам я оказался на маленьком ободке в полшага шириной, за спиной плотная пленка, не пускающая обратно, сердце ухнуло в район живота, а в голове одна мысль: "Боже, кажется это конец!"
Стою упираясь в стену, боюсь шевельнуться, руки раскинул, а краем глаза все равно нет-нет да кошусь на Силу, понимаю, что опасно, но оторваться от созерцания выше моих сил - красива чертовка, как первородное пламя в горниле Вечности, как семикилометровое цунами, предвещающее апокалипсис всему живому.
Как быть, что делать? Вопросы проносились один за другим, но ничего кроме горечи они не оставляли. Ни на один из них я ответить не могу. И уже взмок весь, будто под ливнем постоял и ноги дрожат, а как быть не знаю, хуже того даже не могу представить!
Черт да, какого хрена происходит? Почему все именно так?!
Похоже начинается... Самое страшное для человека в критической ситуации - паника. Стоит поддаться этой мерзости и все: ты уже не человек, ты животное, принявшее черты хомо сапиенса. Ведь понимаю все, а поделать ничего не могу, будто нарочно кто-то насылает - и ровное дыхание не помогает, и аутотренинг вылетел в трубу, даже боль и та всего лишь слабое утешение. Лишь чуть погодя я понял, что силясь перебороть себя прокусил губу и теперь по подбородку течет неслабая алая струя, залившая не только шею, но и всю грудь.
И вот когда последние скрепы на плотине здравого смысла готовы были пасть под натиском накатывающих волн паники произошло нечто - от столпа Силы начали ответвляться жгуты и, образуя между собой мелкоячеистую сеть, поползли к краям. Аккурат к тому бортику на котором я и стоял!
Жизнь давненько отучила от халявы, тем более не надеялся я на нее и теперь, когда чуйка орала дурным голосом о том, что прикасаться к Силе нельзя ни в коем случае. А этой даме сердца я как известно доверяю безмерно. И вот когда постепенно наползающаяся радужная жуть оказалась в десятке метров от меня крыша поехала окончательно - в голове появились сотни незнакомых образов перемешанных с моими воспоминаниями и с каждой секундой становилось все труднее разобраться, где мои, а где чужие.
Страх от потери личности, а судя по всему к этому все и шло, пересилил страх перед высотой. Цена за сохранение оказалась проста - шаг в неизвестность, шаг навстречу смерти...
Глава 2.
- Эй, Гром, гля кого Большой Крых нам подарил!
- Не ори, отрыжка Бездны! Без тебя вижу...
Голоса доносятся будто из далека, но чую, что это не так и они рядом.
- Грузи на воз, а я пойду гляну чуток повыше, может еще кого принесло, - заметил баском кто-то невидимый.
- Чего всегда ты, давай я схожу? - возразил визгливо другой.
Пара звучных оплеух и глухой удар. Слышно как нечто грузное повалилось наземь и тихонечко заскулило.
- Поговори мне, выкормыш шаса, а вернемся - я тебе еще и нос разок сломаю, чтоб значит помнил.. хе-хе мою доброту.
И хоть я лежал без возможности рассмотреть неизвестных, но ощущал того кто говорил басом, он представал перед моим внутренним взором мощным, грузным, эдаким монументальным с пудовыми кулаками. А вот второй наоборот казался хлипким и длинным.
Реальность превзошла мои ожидания...
Не знаю, что там произошло после моего падения и каким чудом я остался жив, но телесная слабость уже порядком достала, радовало только то, что она быстро проходила. Вот и сейчас не прошло и минуты как тело начало оживать, причем не постепенно, а скачком, будто бы преодолев критическую отметку.
- У-уу какой шустрый! Да ты не дергайся, все равно веревки не порвешь, ну а если даже и выпутаешься, бежать не советую - поймаю, ноги переломаю.
Вернувшееся зрение показалось сюрреалистичную картину: я опутанный толстой веревкой, распушенной, будто новогодняя елка, лежу в небольшой дощатой двухколесной телеге в которую впряжена мелкая волосатая скотинка напоминающая корову и верблюда одновременно: и горбом и черепом и скотским равнодушием ко всему происходящему. А над бортом возвышается чудище, тьфу, огромная образина... людская, такого увидишь при лунном свете с огром ступаешь или троллем, кому что первым на ум придет.
- Ну чего ты лупаешь зенками? Радуйся, что Рых тебя нашел, а то ведь туточки и зверье ходит, такой доходяга как ты отбиться не сможет.
Да, по сравнению с этим куском скалы я и правда проигрывал изрядно. Тут от правды как не скрывайся, а она такая какая есть, надо уметь признавать даже неприятные для себя вещи. Так стоп, это что же тут все такие огромные?!
- Разворачивай доходягу, обратно двинемся, наверху никого нет, - откуда-то из-за спины донеся бас второго.
Я подспудно ожидал увидеть вовсе огроменного уродца, машину для убийств крушащую скалы одной левой, и вырывающую столетние дубы правой. Тем более что он уложил этого, что со мной остался.
Беда...
Но как бы плохо мне не было я никогда не закрываю глаз, не прячусь от реальности, предпочитая принимать апперкоты Судьбы сразу, чтоб значит можно было заранее отреагировать, порой даже получалось. Может, и сейчас чего придумаю?
Вот верблюда-быка развернуло и... передо мной появилось сморщенное стариковское лицо, лет семидесяти - восьмидесяти, но с очень серьезным взглядом. Его нестариковские голубые глаза будто рентгеном просветили мое тело. Ощущения мерзкие, словно грязными лапами души захотел коснуться, да слава Богу не смог.
- Хиловат... - задумчиво произнес старик, создавалось такое впечатление, что он сейчас решает жить мне или умереть.
Пауза затянулась, паучок страха плел свою паутину все быстрее, вгоняя меня в состояние близкое к ужасу. И ведь самое мерзкое - ничего поделать с этим я не мог. Каждая клетка тела дрожала не в силах противиться воле старика.
- У нас все равно нет никого ему на замену, - неожиданно сказал громила.
- Хмм... впервые за не знаю сколько лет ты прав, Рых, - усмехнулся старик и больше не говоря ни слова побрел спереди возка.
Чуть погодя я почувствовал, что телега незначительно ускорилась. Из-за бортов я не мог разглядеть где нахожусь. Единственное что не скрывалось от взора - громадная гора, возвышающаяся на многие километры, про нее можно подумать, что и до светила достать сможет, если чуток постарается.
Судя по тому, что дышалось здесь свободно высота не слишком большая, в пределах пятисот метров, было бы больше возможно испытал головокружение, а если по совсем плохому варианту вовсе валялся без сознания. Увы, но в своей жизни альпинизмом не занимался, да и на такую верхотуру поднимался разве что на фуникулере в Крыму.
Возок катился с легким наклоном вниз, чуть впереди Рых бубнил себе под нос какой-то незатейливый мотивчик, слава Богу, хоть петь не пытался - слишком противный голос у него, так и хочется придушить, чтоб слух окружающих не травмировал.
Мне же оставалось аккуратно вглядываться вверх, рассматривать куцую растительность на склонах горы. Обычно на склонах можно увидеть густые поросли хвойных, но здесь странным образом были видны исключительно корявые деревца и многолетняя трава, что у нас любит селиться на брошенных полях. Картина удручающая. И ведь не поймешь день сейчас или вечер - небо затянуто тяжелыми свинцовыми тучами, которые того и гляди выплеснут тонны воды на головы несчастных путников.
Печально если попаду под ливень. Болеть тут точно не стоит. Черт о чем я вообще думаю? Что вообще этим уродам от меня нужно?
Быть может, я бы додумался до правдивой версии, но планомерное укачивающая езда сделало свое коварное дело и меня сморило...
*****
Проснулся я оттого, что солнечные лучи назойливо старались пробраться мне под веки. Хочешь или нет, а пора вставать, нечего нежиться в постели, пора на работу...
Неужели все былое сон?!
Радостная мысль угасла мгновенно, стоило только открыть глаза - ни пятнышка знакомого убранства, зато полнейший антураж неандертальского зодчества: пещера в спартанском стиле, пара лучин и несколько звериных шкур на которых я и лежал, а заодно и укрывался. Надо признать, не смотря на воинствующий запашок, спать в них оказалось приятно.
Первым делом я выяснил, что движения никакие путы не стесняют, более того заметил рядом, на каменной тумбе, которую до этого принял за естественный нарост, просторную рубаху со штанами и странную обувку, похожую на мокасины, но с верхом до середины голенища.
Естественно после того как едва ли не голышом бродил по странному месту, эта неказистая одежда показалась лучшей на свете, жаль только размерчик явно не мой, что у обуви, что у штанов с рубахой. Со стороны небось выгляжу не краше огородного пугала - все висит, телепается. Это я бы пережил, но ведь мешается, словно я Пьеро какой-то! Тьфу!
И только чуть погодя понял о чем думаю! О ерунде полнейшей, а ведь надо разобраться куда угодил и какие планы у моих спасителей. Думать о них как о врагах не хочется, хотя веревками связали, но если они однозначно противники почему сейчас условия иные?
Вот черт, голова без дополнительной информации совершенно не соображает. Да и живот недовольно бурчит, так что вперед навстречу к местным хозяевам. Надеюсь вторая встреча будет приятнее первой.
Небольшую пещеру в которой я пребывал отделяла от остальной части бревенчатая, как в загонах дверь, ее можно было бы назвать символичной, если бы не толщина бревен. И хотя она была не заперта, но поддалась с трудом, так что весила наверное изрядно - пудов семь точно, а то и все десять.
Петли тихонько скрипнули и я оказался в узеньком коридорчике, уходящем влево. Как оказалось мне отвели отдельные апартаменты, видимо важный я гусь, раз не поленились волочь в такую даль. А то что топать немало я понял уже минуты через три, когда не смотря на довольно резвый шаг дойти до конца коридора не смог, хотя стоит отметить, что петляло это чудо природы так будто создавалось по следу удирающего зайца. И десятка шагов не было по прямой, постоянные повороты и петли. И все это с минимумом света, потому как чадящие факелы в нишах попросту не могли пробить толщу породы.
Но как бы не хотела дорога виться и ей пришел конец, причем как-то неожиданно - делаю поворот, три шага налево, семь шагов направо и оказываюсь в огромном помещении, похожем на пиалу. Правда странную такую: края видно вытесаны, да так что забраться по ним нельзя, вот соскользну вниз и хрен выберусь, а вот дно осталось по всей видимости первозданным - множество выступов и свободно валяющихся разных размеров каменюк.
Или я чего-то не понимаю или это мать ее арена?
Нет, ну точно арена, правда без песочка и трибун, но в остальном точно она! Вот гадство! А я то губу раскатал, мол спасители, ан с хрена ли, вон выход то один. И похоже даже речи не может быть о том, чтоб повернуть назад, вряд ли что-нибудь изменится. Будто подтверждая мою правоту сзади загрохотало и с потолка посыпалась мелкая крошка.
Обвал. Или скорее завал.
На всякий случай вернулся обратно, но обрушившийся потолок оказался совсем рядом - в полусотне шагах от выхода к "пиале".
Нет развилки, есть только один путь. И не сказать, что он мне нравится. Стою как идиот смотрю на мрачное подземелье, слабо освещенное чадящими факелами, такими же как и в коридоре до этого. Что ж, раз так, то спускаюсь. Но чувствую - не к добру это, ведет меня кто-то как игрок очередную пешку. Неприятно.
Слезть вниз оказалось не так сложно как казалось, и хотя высота стен на вскидку была метров под пять, наклон градусов под сорок пять нивелировал высоту. Единственное что пострадало так это задница, с дурости решил аккуратно скатиться, знаете как дети с плохонькой горки катаются: пятками отталкиваются и потихоньку катятся. Здесь же вышло иначе стоило отпустить руки и тут же поехал, да так что мокасины едва не стер, когда затормозить пытался. Но оказавшись внизу, среди разбросанных повсюду камней и дреколья, бывшего когда-то корнями или кривыми ветками, думать о горящей пятой точке было некогда. Новый грохот отвлек.
На сей раз никакого обвала не было, наоборот, появился проход - огромная каменюка отвалилась от стенки напротив метрах в сорока от того места где я стоял. Вот только радовался я недолго - из темноты коридора раздался глухой звериный рык, а затем на дно "пиалы" вышла страшенная образина.
Зелена как ряска на цветущем пруду, четыре желтых клыка торчат наружу, алые буркала и огромные телеса! Боже, да эта тварь больше меня раза в три!! Единственное что пришло на ум - схорониться за ближайшим камнем. Биться с этим порождением фентезийного безумия - это ума надо лишиться. А уж когда тварь вылезла окончательно я задрожал как осиновый листочек во время урагана. Да это твою мать тролль!
Четырех метровая орясина слепо щурящая кровавые глазенки и маленький нос картошкой, дергающийся в попытках чего-то там унюхать. И судя по тому, что стойку он еще не сделал - гончая из него не выйдет, да и орлом не быть, вон украдкой за ним наблюдаю, а ему хоть бы хны.
Зеленокожая тварина медленно побрела к центру зала, натыкаясь на камни и смахивая их будто пушинки. Пиала мгновенно наполнилась грохотом и пыльным облаком. Однако мой озноб начал быстро проходить, и чем ближе монстр, тем спокойнее на душе. У меня так всегда - перед боем, не важно каким сначала трясет, а потом ничего, адреналин убивает страх лучше чем хлорка микробов.
Ну а тут вовсе даже не бой - ну не дурак же я лезть на тролля, которому стоит меня всего лишь задеть и сломанные кости обеспечены. Поэтому пока монстр буянил, пробираясь к центру зала я бочком-бочком, перекатами и перебежками на цыпочках его обходил. Но только добрался до заветной выхода как поперек него упала стальная решетка.
- Да вы издеваетесь?! - не сдержался я.
О сохранении тишины и речи не могло быть - зеленая морда резко повернулась ко мне и зашевелила мелкими ушами, водя ими будто локаторами. Вот одно нацелилось, за ним второе. И ведь заразы прямо на меня настроились.
Осторожно поднимаю камешек и кидаю в сторону. Уши тролля тут же настроились на место удара, я тут же сделал шаг, но не тут то было - монстр вернул локаторы на место и рыкнув потопал прямиком на меня!
Да грацией он обделен, но вот силушки ему точно не занимать, вон бредет как трактор, по пути сшибает все что подвернется. Мне ничего умного в голову не приходило, разве что набрал сразу с десяток камушков да кинул их как можно ближе к троллю в надежде на то что локаторы дадут сбой...
Увы не дали!
Мою наивную попытку спрятаться зеленый раскусил.
Аррх!
Топая как сотня слонов, махая толстенными длинными лапами и переваливаясь как беременный боров он с носорожьей грацией пер прямиком на меня. И ладно бы у меня в руках рогатина покрепче была, может и сдержал бы тролля, но ее то не было! Единственное что мог противопоставить монстру - так это скорость и ловкость. Да я по сравнению с этим куском жира и костей просто цирковой акробат...
Бабах!
Кулачище в этот раз ударил совсем близко - сантиметрах в полста. Каменная крошка больно царапнула лицо и руки: мешающуюся рубаху я скинул еще в самом начале забега, на пару секунд выгадав себе фору, умудрившись попасть на голову зеленому.
Прошло минут пять, а игра в кошки-мышки никак не закончится. И тролль от этого злится, рычит, слюни пускает и ревет так что стены содрогаются. А мне спокойно - это ведь ненормально, если выживу отходняк замучает. Было уже раз такое...
От рывков и ускорений, сбитой дыхалки и жгучего коктейля адреналина в крови мышцы наливаются свинцом с ужасающей скоростью. Я хоть никогда хилым не был, старался поддерживать себя в форме, но чувствую что надолго в таком темпе меня не хватит. Слава богу, что ребят от хандры спасал походами на природу, занятиями, а порой и тупой муштрой. Ну а куда деваться, если у каждого в голове тараканы размером с "матис" того и гляди руки наложат на себя.
Ду-дух!
Зазевался, упустил из вида на мгновение правую лапу тролля и вот результат - удар будто шашку динамитную рядом взорвали, хорошо вскользь прошел, основная мощь на каменную стелу пришелся. По многотонной каменюке поползла паутинка трещин...
Левое плечо будто кувалдой приложили, рука весит плеткой, а стоит задеть - боль адская. Черт! Таким макаром много не набегаешь. Думай голова, думай!
А зеленая мразь будто чувствует мой близкий конец, уже не ревет яростно, наоборот урчит, чует небось как косточки обгладывать будет, кровушку с камней слизывать да мозги высасывать.
У-уу, сука! Тьфу. Розовый плевок упал на стелу, чуть выше пола и глаз зацепился за паутинку трещин, коих до этого не было. Стрельнул взглядом вверх и заметил, что потолок в этом месте заметно ниже, да и вообще кажется будто на нем половина свода держится. Эх, была не была!
Кое-как уворачиваюсь от пары богатырских ударов монстра, смещаюсь еще раз к стеле и прижимаюсь спиной, от боли в плече стону так, что могильный ужас сбежит, из глаз катятся соленые реки, прорвавшие до последнего держащуюся запруду, а в глазах красная пелена. Сил осталось разве что на один рывок, потом все - убьет зеленая тварина ,прихлопнет как муху.
А тролль водит носом, урчит и... прыгает прямо на меня, словно горилла - отталкиваясь всеми лапами одновременно!
Уб твою...
Шарахаюсь прочь, увы, падаю на левый бок, потому как тролль перекрыл правый сектор целиком. Алая вспышка перед глазами и далекий грохот камнепада, больше ничего я уже не видел и не слышал. Сознание бухнулось в Бездну...
Отступление.
В нише, сокрытой от Чаши Судьбы, собрались одиннадцать человек. Десять из них были облачены в одинаковые одежды - кожаная бронь с металлическими пластинами внахлест, причем кожа закрывала грудь, предплечья и ноги, на ногах высокие сапоги со свободными голенищами, а на голове странная тонкая серая полоска, на которой был видна вязь странных рун. У всех десяти руны были разными.
Среди них дико выглядел одетый в простой замызганный балахон старик. И хоть телом он уступал каждому, но вот посмотришь в его глаза и поймешь - эта груда костей много сильнее, чем кажется на первый взгляд.
Но кое-что одиннадцать собравшихся все же объединяло - это предстоящее действо, которое решит судьбу всех племен свободных горов.
- Хлипковат он для Избранного Большим Крыхом, - с сомнением произнес один из десяти вождей, самый большой и могучий, правда чело его не было обременено и толикой дум. Размышлять о событиях произошедших, настоящих или будущих Грану Скале не свойственно, а вот вбить врага в землю с одного удара это завсегда.
- Какая разница какой Избранный? Все равно гиг его убьет, так было раньше, будет и впредь, ну а потом и самого гига убьют. Нам всего лишь надо посмотреть и вернуться к племенам, объявить о Воле Большого Крыха, - с усмешкой заметил вождь, стоящий в центре.
Тирин Лис - сорока летний опытный боец, предпочитающий хитрость в любых делах, чего бы они не касались. Впрочем, мудрости ему тоже не занимать, недаром он больше дюжины лет оставался вождем.
- Не забывай где ты стоишь, Лис! - хриплым басом рыкнул старик в балахоне - верховный жрец Гром, а заодно и главный шаман горов. - Или хочешь испытать судьбу в Пещерах Скорби?
С лица Тирина Лиса мигом слетела ухмылка, а в глазах появился страх. Оказаться в тех клятых Пещерах никто не желал, знали, что выйти не удастся, как бы не старался. Лишь одному верховному жрецу можно ненадолго побывать в месте Силы Большого Крыха, что там происходит никто кроме него не знает, а сам Гром не спешил рассказывать.
- Не больно уж и рычи, Гром, али забыл кто вождь, а кто жрец? - вступился за Тирина самый старший из вождей, разменявший шестой десяток, но силы в руках не утративший - Влас Филин.
Верховный ощерился и хотел резко ответить, но тут раздался грохот и все посмотрели на опешившего Избранного.
- Хо-хо, да он похоже и спуститься не сможет, - хохотнул еще один вождь.
На сей раз жрец смолчал. Соблюдали тишину и вожди, со скучающим интересом взирая на Избранного. Правда каждый из них знал, что жить тому осталось всего ничего, но тут уж не поспоришь: на все воля Большого Крыха.
Верховный между тем вскинул правый кулак вверх и резко раскрыл. Спустя несколько секунд второй проход к Чаше Судьбы был открыт и из него появился гиг, пойманный совсем недавно в Мрачных землях...
То как повел себя Избранник вызвало у вождей снисходительные улыбки, с первых секунд боя стало ясно, что гиг прихлопнет этого хлюпика одним махом. Но проходили минуты, а упорный Избранный продолжал шустро удирать от твари Мрачных земель, вот только все его попытки достать гига проваливались. Впрочем оставь вождей одних без оружия - много ли они навоюют?
А конец боя уже близок, это чувствовали все. Избранник устал, а гиг - тварь выносливая, он может махать своими лапищами от рассвета до заката и даже не вспотеет. Развязка наступила внезапно.
Очередной удар и человек не успевает полностью увернуться.
- Вот и все, - хмыкнул Лис, остальные кивнули, некоторые даже отвернулись, мол давайте быстрее закончим и по домам.
Из всех наблюдавших за боем не перестал смотреть лишь Гром. Он плотно сжал губы и наморщил лоб, впрочем как-либо помогать он не спешил. Этот бой Избранник должен выиграть сам.
- А он силен, вон считай всю руку разворотило, ни одной целой косточки, а еще прыгает! - удивился Гран Скала. Что бы там не говорили о нем остальные, но ценить воинское мужество и стойкость он умел, недаром именно его дружина самая сильная из всех племен!
- Это ненадолго, - не унимался Лис. - Вон он сам это понял, один удар и мучения окончены.
Но вождь оказался неправ. Помирать Избранный не собирался, стоило гигу совершить прыжок как он неуклюже увернулся, а тварь ударила всем телом в скалу...