Лиоре интересно, почему горит свет в окне напротив.
Мама уложила её, поцеловала и тихо ушла, в это же время в доме напротив тётя Рива должна поцеловать Зираха и потушить свет в его комнате. Но не потушила.
Пробивающийся сквозь щель в затемнении свет тревожит, мешает уснуть.
Зирах Штерн - лучший друг, с рождения. Он научился говорить и сразу сказал: "Я буду тебя защищать", и ни разу не нарушил своего слова. Даже когда хулиган из соседнего двора больно ударил его кулаком в глаз, Зирах не испугался, а в ответ расквасил обидчику нос и неделю ходил с самым что ни на есть победным видом, вытягивая тонкую шею и поглядывая вокруг чёрными, как угли, глазами. Лиора не подавала вида, но очень гордилась своим защитником, хоть ему и нагорело от тёти Ривы.
Они поссорились всего один раз, прошлой весной. Тогда девочка проплакала всю ночь, а утром Зирах пришёл мириться, вот какой он был друг! Лиора потрогала серебряный браслет, подарок на её десятый день рождения.
- Всегда носи, он будет тебя защищать, - сказала Зирах, и Лиора не снимала браслета даже в ванной.
Но почему горит свет?
Стараясь не скрипнуть кроватью, Лиора слезла на пол и подошла к окну, отодвинула тяжёлую чёрную штору и выглянула во двор. Лишённый света фонарей двор казался пустым и страшным. Девочка прижалась носом к стеклу и стала ждать. Когда босые ноги совсем заледенели на деревянном полу, на крыльцо вышли Зирах, его мама, старенькая бабушка и папа, в каждой руке держащий по чемодану. Куда это они? Зирах беспомощно оглянулся на её окно, и Лиора помахала рукой, но он конечно не увидел. Тётя Рива смахнула слезу, взяла бабушку под руку и Штерны ушли через двор на улицу. Постояв у окна ещё немного, девочка юркнула в постель и накрылась с головой. Ей было страшно.
*
Утро выдалось солнечным, словно лето решило извиниться за все прошлые унылые дожди.
"Скоро в школу", думала Лиора, умываясь, "скоро в школу", выстукивали каблуки её туфель, "скоро в школу", чирикал воробей за окном.
Только получив от мамы тарелку с омлетом, девочка вспомнила ночную сцену и вздрогнула, чуть не пролив стоящее на столе молоко.
- Мама, куда уехали Штерны? - спросила она. - Нам скоро в школу!
Вопреки обыкновению, мама пробормотала что-то про морское путешествие и отправила её гулять.
Расстроенная Лиора дольше чем нужно застёгивала ремешки потрёпанных за лето босоножек. Стоя в прихожей, она услышала, как мама говорит папе что-то про корабли и желваки, папа в ответ бубнит успокаивающе, и мама кричит:
- Хочешь дождаться, когда у нас будет, как в Яссе?
*
Во дворе скучно. Окно Зираха, в которое Лиора не раз швыряла камушки, вызывая друга на прогулку, смотрит теперь бессмысленно и глупо. На синей лавочке, опираясь на облезлую клюку, сидит чей-то дедушка. Лиора обходит пустой двор, чуть-чуть качается на качелях и садится на скамейку. Дедушка тихонько бормочет под нос, но замечает девочку, умолкает и поднимает шляпу в знак приветствия.
- Здравствуйте, - вежливо отвечает Лиора.
- Ты хочешь о чём-то спросить, - улыбается дедушка и смотрит лукаво, будто знает всё на свете.
Девочка волнуется. Интересно, о чём поют дельфины, что случилось в Яссе, сколько звёзд на небе, куда уехал Зирах и почему у кошек бывают глаза разного цвета. Но о чём она хочет спросить? Дедушка смотрит так, будто знает, как нелегко выбрать один (Лиора знает, что всего один) вопрос.
Ещё какого цвета Красное море, как будут звать её мужа, едят ли пингвины кораллы, конечно, в Арктике нет кораллов, но если бы были, они ели бы?
- Что случилось в Яссе? - выпаливает девочка.
Дедушка качает головой.
- Я не могу ответить на этот вопрос.
- Хорошо, тогда...
Но дедушка снова качает головой:
- Один вопрос, только один.
- Но ты не ответил!
- Не ответил, - соглашается дедушка и взрывается фонтаном конфетти.
По мощёному двору катится шарик из синего стекла, Лиора подбирает его и кладёт в карман.
***
Раньше папа был весёлый. Он приходил с работы усталый и довольный, вешал плащ в прихожей, мыл руки и шёл на кухню. На кухне ждал ужин, а ещё Лиора с мамой старались, чтобы каждый вечер был сюрприз: медовое печенье, нежная шарлотка или тающий во рту леках. Они ужинали втроём, а потом садились в гостиной, и папа рассказывал смешные истории, которые - "Нет, ну, правда, почему вы не верите?" - случилась с ним на работе.
Теперь папа скучный. Почти два месяца он не ходит на работу, целыми днями сидит в кресле, читает газеты и смотрит во двор, прихлёбывая чай из чашки-бочонка. Мама всё так же готовит сладкое на ужин, но всё грустнее и грустнее становятся её глаза, всё резче морщинки.
Лиора знает, что папе не разрешают работать не потому, что он плохой врач, а потому что так хочет кондукэтор. Она не понимает, почему все больные, которых вылечил папа, не могут пойти к этому кондукэтору и сказать, чтобы папу опять пускали в больницу, потому что он им помогает. Однажды она так и спросила у папы, папа посадил её на колени и долго рассказывал, что всё в жизни нужно принимать, как есть, что когда-нибудь война закончится, и всё снова будет по-прежнему.
Лиора тихо сидела, уткнувшись в папино плечо, и вспоминала, как мороженщица в парке не дала ей рожок с крем-брюле, только мазнула взглядом по лицу, словно не замечая, что девочка стоит перед ней, протягивая монетки. Лиора так и стояла, пока не подбежала мама. Мама обняла её крепко-крепко, и на шею закапали тёплые мамины слёзы.
- Мы не виноваты? - спросила Лиора у папы на всякий случай, чтобы уточнить наверняка.
- Нет, - ответил папа твёрдо, но вздрогнул, как от удара.
*
Лиоре не спится. Она крутит в руках синий шарик и думает. Почему они не понимают, какой её папа хороший и добрый? Почему не пускают его в больницу? Наконец девочка засыпает, зажав шарик в кулаке.
Ей снится морское дно, тонкие нити водорослей и стая оранжевых рыбок. Лиора хочет поймать одну, но рыбки уворачиваются и пускают изо рта пузыри - смеются. Мимо проплывает тёмная неторопливая рыба с длинной челюстью, наверное, мурена, но разве мурена не должна сидеть в камнях? Или вон в той пещере у изгиба тропы... Тропы?
Лиора оглядывается. Да, она стоит в начале тропы, бегущей через фиолетовую рощу, через пещеру и мимо хрустального грота к коралловому замку. Или даже к Коралловому замку. Издалека замок похож на уснувшее чудовище, идти к нему совсем не хочется, но вода вокруг мутнеет, взрывается черными клубами, похожими на капли чернил. Капли сливаются в тучу, которая растёт, надвигается. В темных недрах шевелится что-то злое, с сотней голодных пастей. Оно коснётся ртом, засосёт сначала кожу, потом втянет мышцы, жилы, перемелет кости. Не раздумывая больше, Лиора бежит по тропинке, задыхаясь, совсем не чувствуя сопротивления воды. С размаху влетев в фиолетовую рощу, она подворачивает ногу и падает. Ладони нестерпимо саднит, девочка подносит руки к лицу. На левой ладони шарик из синего стекла.
Лиора просыпается.
*
С утра лил дождь. Лиору не приняли в школу, и теперь они вдвоём с папой сидели у окна и смотрели на потоки воды, стекающие со стёкол. Сквозь дождь виднелся серый двор, раскисшие деревянные спинки скамеек и понурые деревья. На дом напротив Лиора старалась не смотреть - пустой глупый дом, нечего на него смотреть. Капли дождя, что рябят поверхность лужи возле синей скамейки, и те интереснее.
- Папа, ты встречал когда-нибудь волшебного дедушку? - спросила Лиора, нащупав в кармане синий шарик.
- Волшебство бывает только в сказках, - машинально ответил папа, думая о чём-то своём.
Лиора вздохнула и тоже стала думать о своём.
Оба они вздрогнули от скрежета ключа: вернулась мама, сняла насквозь промокший плащ и пришла к ним в гостиную, тоже смотреть на дождь и думать о своём.
- Ну как? - спросил папа.
- Есть билеты на "Струму", - сказала мама. - Шестиместные каюты, раз-два, и мы в Палестине. Там тепло, солнце с утра до вечера, и у тебя снова будет работа.
- А при чём тут желвак? - спросила Лиора.
Мама с папой переглянулись и прыснули.
- Так называется наш корабль, милая, - объяснила мама. - Мы давно хотели тебе рассказать.
- Про морское путешествие, пока здесь всё не наладится? - уточнила Лиора и пожала плечами. - Я и так знаю, вы только о том и говорите.
- Подслушивать нехорошо, - упрекнул папа.
- Я же не могу заткнуть себе уши, - возразила Лиора.
- Резонно, - сказал папа.
- Мы уплывём на большом белом корабле в Эрец-Исраэль, - сказала мама и дала Лиоре цветной буклет с надписью "Бюро путешествий "Турисмус Мондиаль"" на фоне синего моря.
- Значит, решено, - подытожил папа.
Лиора ничего не решала, но разве со взрослыми поспоришь.
*
Тянулись долгие дни ожидания. Лиора не расставалась с синим шариком днём и клала его под подушку, засыпая, но в волшебный сон больше не возвращалась.
Чтобы купить билеты, пришлось продать дом и все ценные бумаги, которые "и так не стоят ни гроша, пока идёт эта чёртова война". Теперь Лиора всегда подслушивала, о чём говорят взрослые. Так она узнала, что Эрец-Исраэль их ждёт, но королеве это не нравится, путь по морю будет опасным, но не из-за пиратов, а из-за военных крейсеров и подводных лодок, и что с собой можно взять всего десять килограмм вещей на человека. Интересно, это много? Сколько, скажем, весит плюшевый кот? А кукла? Лиора взяла кота и куклу, взвесила их на руке. Ничего, лёгкие, а вот книги и велосипед, пожалуй, придётся оставить.
Путешествие началось в середине ноября.
- Мосты сожжены, - сказал папа.
- Мы едем в Констанцу, - сказала мама.
Лиора промолчала, только улыбнулась, будто рада, чтобы родителям снова не стало грустно. Она даже смирилась с потерей паровоза с вагончиками, но куклу, кроватку и сервиз из маленьких фарфоровых чашечек с синими блюдцами было жаль. Мама разрешила взять одну игрушку. Только одну! Как не плакала дочь, как не доказывала, что невозможно выбрать одного друга, когда у тебя их два, мама не уступила. Лиора выбрала кота и с тех пор каждый день гладила куклу по гладким фарфоровым щекам - прощалась и утешала. Синий шарик она молча положила в карман. Не рассказывать же взрослым про голодную чёрную тучу! Какой взрослый в такое поверит?
*
Поезд прибыл в Констанцу рано утром. Будущие пассажиры "Струмы", которых в вагоне оказалось немало, вышли на перрон. К ним тут же подошёл низкий человек с блестящей лысиной и эмблемой "Турисмус Мондиаль" на лацкане пиджака.
- Ваш арматор, Жан Панделис, - представился он, - Пойдёмте-пойдёмте, судно готово к отплытию.
Арматор Лиоре понравился, она даже заулыбалась, так похож он был на хитрого купца из "Тысячи и одной ночи". Скоро у них будет сколько угодно солнца и морского ветра, и она будет смотреть на берег с палубы отплывающего корабля.
В Констанце девочке нравилось всё: вымощенные плиткой тротуары, уличные вазы с цветами и ярко-синее небо над головой, а когда они увидели корабли в бухте, Лиора чуть не заплакала от счастья.
- А где наш? Мама, который из этих? - теребила она рукав маминого пальто.
- Всему своё время, - одёрнула мама. - Скоро узнаем.
Арматор повёл их к причалу, у которого стоял самый прекрасный в мире корабль с надписью "Струма" на борту. Мама тихо охнула и покачнулась, опираясь на папино плечо. Корабль ей не понравился, и Лиора не понимала, почему.
- Мама, ну, смотри, это же здорово - целых три кровати одна над другой, и по ним можно лазить, как по лесенке! Пусть моя верхняя? Ну и что, что здесь нет кают, зато есть целая бочка воды, и смотри, настоящий капитан, и мы скоро поплывём!
- На корабле кровати называются койками, - сказал папа и погладил дочку по голове.
Мама сидела, уронив руки, и безучастно смотрела прямо перед собой.
- Милая, это всего на несколько дней, мы потерпим. Вспомни, от чего мы уехали, - уговаривал папа.
Лиора забралась на верхнюю койку. Она смотрела, как люди распаковывают вещи, застилают постели. По проходу проходили парни, похожие на солдат. Их много, и они явно были знакомы раньше, но в поезде Лиора их не видела.
- В конце концов, это всего-лишь небольшое путешествие, - ободряюще говорит маме и папе кудрявый юноша, чем-то похожий на Зираха, но совсем взрослый. - "Бетар" позаботится о вас, не надо беспокоиться.
Девочка перекатывает в ладони синий шарик и слушает, как волны тихо толкаются в металлический борт, чувствует мерное покачивание корабля, которому на несколько дней суждено стать их общим домом, глаза закрываются, и она оказывается в волшебном сне.
***
Фиолетовая роща даёт скудную тень, рваную и беспокойную, водоросли качаются над головой. Лиора идёт осторожно, стараясь не оступиться. Она не оглядывается, но знает, что туча не отстанет, не рассеется под дороге, а только наберётся сил и ещё больше оголодает.
Кораллового замка не видно из-за гибких фиолетовых стеблей, увенчанных на макушке розеткой широких листьев. Из-под ноги в красном сандалике выскакивает быстрый краб, крутит глазами-стебельками и снова закапывается.
Лиора идёт, не замечая, что с каждым шагом всё глубже проваливается в мокрый песок. Когда правая нога увязает по щиколотку, девочка останавливается и немедленно проваливается по колено. Пытаясь оттолкнуться, она барахтается в расступающемся под ней болоте, а потом проваливается в яму, на дне которой ворочается хлюпающее и воняющее тухлыми яйцами желе. Нестерпимо зудит запястье вместо браслета на руке появляется серебристый диск с острыми краями. Из желе поднимается стебелёк с рыбьим глазом на конце, смотрит на девочку с предвкушением. Ей жаль терять подарок друга, но девочка срывает диск, в кровь царапая пальцы, и швыряет его вниз. С оглушительным чавканьем диск плюхается в желе, вращается в нём, разбрызгивая по сторонам зловонные ошмётки.
Лиора смотрит на раненные пальцы, но крови нет, а в кулаке зажат шарик из синего стекла. Девочка просыпается.
*
Парни из "Бетара" вызвались раздавать еду. По мерному гудению двигателя Лиора поняла, что корабль отчалил, и они уже в открытом море. Жаль, проспала отплытие!
Они поужинали все вместе, как будто были дома, только папе, чтобы брать еду, приходилось свешиваться со своей полки, но так даже интереснее.
- Почему ты сняла свой браслет? - спросила мама.
Лиора посмотрела на голое запястье и вздохнула.
- Наверное, потеряла при посадке.
Не рассказывать же, на самом деле, как она чуть было не погибла в песчаной воронке, заживо переваренная хищным желе. Какой взрослый в такое поверит?
Самым большим неудобством в морском путешествии оказалось отсутствие уборных. В углу трюма за перегородкой стояли обычные вёдра, а когда они наполнялись, их выносили на палубу и выливали содержимое прямо в море. Об этом лучше постараться не думать, Лиора и не думала, у неё было много других занятий. Девочка завела друзей и подруг среди детей, которых на "Струме" около сотни. Кроме того, она подружилась с Давидом, похожим на Зираха парнем из "Бетара".
Госпожа Карина, учительница, взялась заниматься с детьми, "чтобы мозги не ржавели". Учебников и тетрадей не было, поэтому они учили наизусть стихи, пели песни, считали в уме и устраивали диспуты по разным предметам. Лиоре очень нравились эти занятия. Но больше всего нравилось пробираться к Давиду, сидеть на койке, болтая ногами, и задавать вопросы о странах и народах, о войне и мире. Девятнадцатилетний Давид единственный разговаривал с ней, как со взрослой. Однажды Лиора попросила:
- Расскажи мне про Ясс.
- Да нечего рассказывать, - ответил Давид, поморщившись. - Жителям Ясса сказали убить евреев, всех до одного.
- И они убили? - ужаснулась девочка.
- Да.
- Как?
- По-разному. Кого-то расстреляли, забили камнями, многих порезали...
- И детей, и стареньких? - перебила Лиора.
В голосе девочки звенели слёзы, и Давид опомнился.
- Прости, маленькая, не надо было мне рассказывать Ну, не плачь, не плачь, пожалуйста, ой, я шлимазл...
Лиора закусила губу, стараясь сдержать слёзы, и ушла к себе. Молча забралась она на койку, укрылась с головой и зарыдала в мягкий бок плюшевого кота, содрогаясь от горя и ужаса. Теперь Лиора знала, от чего они убегают. Но с ними всё будет хорошо! Их не убьют.
Тихой колыбелью покачивается корабль, маленькая девочка больше не плачет, играет шариком из синего стекла. Раз-два, раз-два. Лиора закрывает глаза и видит вход в пещеру.
***
Первым делом Лиора проверяет тропинку: топает, пытается закопать ногу в песок. Всё в порядке, песок не превращается в болото, защитный браслет Зираха спас её от верной смерти. Лиора улыбается, вспоминая друга. Жаль, что его здесь нет, и приходится справляться самой.
Тропа ведёт прямо в пещеру и выходит с другой стороны. Лиоре страшно, но она делает шаг. И ещё. И ещё.
На пятом шаге девочка спотыкается о что-то скользкое и падает. Скользкое отодвигается, обвивает её и ставит на ноги. Лиора кричит от страха и смотрит, как из сумрака выползает щупальце, потом ещё одно, поднимается туша с горящими жёлтыми глазами размером с блюдце, помедлив, выбирается ещё щупальце...
- Их восемь, - говорит чудовище приятным баритоном. - Не бойся, девочка, я не ем мяса.
- Я не мясо, - отвечает Лиора, стуча зубами от страха.
- Может, и не мясо, - соглашается осьминог, - но есть тебя я всё равно не буду.
- А что будешь? - спрашивает Лиора, стараясь держаться подальше от щупалец, пятится и оступается. Сзади её аккуратно поддерживает щупальце.
- Если перестанешь бояться, ничего не буду.
- Почему?
- Потому что ты идёшь в замок Коралловой Королевы. А я всего-лишь встречный на твоём пути. Встречный, который любит загадки!
Осьминог открывает клюв и издаёт кашляющие звуки. Лиора не сразу понимает, что это смех.
- Слушай загадку. Всего одну, но очень важную в твоей жизни загадку, - продолжает чудище, отсмеявшись.
Девочка стоит среди щупалец, ни жива, ни мертва, и старается не пропустить ни слова. Она догадывается, что цена отгадки - её жизнь.
- Ни птица, ни рыба, ни змея, а всё вместе, но не зверь - кто это?
- Ни птица, ни рыба, ни змея... - бормочет Лиора. - Но всё это вместе. Летает, плавает и ползает... Человек?
Холодное щупальце обвивается вокруг её тела.
- Не верно. Человек - зверь, первая попытка сгорела. Сколько их у тебя, девочка? - вкрадчиво шепчет осьминог.
Лиоре страшно, но она не сдаётся, продолжает шептать:
- Не птица, но летает, не рыба, но плавает, не змея, но ползает, не человек и не зверь... Но ведь так не бывает... Но если загадку загадывает огромный говорящий осьминог на полпути к замку Коралловой Королевы, значит ли это, что отгадка - сказочное существо?
- Дракон! - выкрикивает она торжествующе.
Осьминог не отпускает, наоборот, сжимает сильнее.
- Нет, девочка, дракон тоже зверь. Вторая попытка сгорает. Быстрее, девочка, думай быстрее, мне начинает надоедать эта игра.
Холодное щупальце ползёт к горлу, туша пододвигается к Лиоре. Всё пропало, прощайте, мама и папа, думает она. Чудовище снова открывает клюв и кашляет смехом.
- Стой! - кричит Лиора из последних сил. - Я поняла! Не птица, но есть клюв, не рыба, но живёт в воде, не змея, но обвивается - это ты! Ты! Ты же не зверь?
Осьминог перестаёт смеяться, в его глазах удивление.
- Нет, девочка, я не зверь, у меня и хорды-то нет, - говорит он разочарованно и отпускает её, коснувшись щеки кончиком щупальца.
Лиора машинально подносит руку к лицу и видит зажатый в пальцах синий шарик.
Она просыпается.
***
На палубу пассажиров выпускали группами по пятьдесят человек.
- Если мы выйдем все вместе, может получиться крен, и судно потонет, - объяснил папа. Лиора спросила у госпожи Карины, что такое крен, и та рассказала о линейных, весовых и объёмных характеристиках судна, и даже нарисовала схему.
- То есть, нас на корабле слишком много? - спросил серьёзный мальчик чуть постарше Лиоры.
- Да, - ответила госпожа Карина. - Поэтому нам нужно соблюдать осторожность и беречь запасы, чтобы хватило на всё время пути.
Лиора хотела ещё спросить, не поэтому ли на их корабле нет нормальных уборных, но постеснялась.
- Правильно сделала, - подтвердила мама, когда девочка рассказала об этом. - Мы и так все по горло сыты нашими "уборными", нечего про них разговаривать.
Лиора засмеялась. Впервые за время путешествия она видела мамину улыбку. Папа стоял в проходе и ждал, пока мама застегнёт пальто и повяжет Лиоре платок: они шли на палубу.
После затхлого трюма свежий ветер казался сладким. Лиора стояла у перил, держа маму и папу за руки, и дышала взахлёб, стараясь напитаться воздухом про запас, как воздушный шарик.
- Смотрите, вон там Босфор, мы почти добрались, - сказал папа, и вдруг запел: - Никогда я не был на Босфоре...
Лиора прижала к щекам руки родителей и прищурилась, пытаясь рассмотреть берега, когда прямо по курсу всплыл, неторопливо покачиваясь, чёрный шар с короной рожек.
- Полный назад! - заорал капитан, корабль дёрнуло, он почти остановился и двинулся назад, запахло горьким дымом и наступила тишина.
Завести двигатель не удалось, "Струма" застряла в турецких территориальных водах. Несколько часов спустя турецкий сторожевик оттащил их корабль в акваторию Стамбула.
На уроке госпожи Карины мальчишки горячо спорили, выдвигая одну версию поломки за другой. Наконец решили надеяться на лучшее. Завтра решится, сколько дней им придётся провести, ожидая, пока турецкие механики починят старенький двигатель "Струмы".
- Пусть у него просто форсунки засорились. Пусть-пусть-пусть... Я надеюсь, я так надеюсь! - шепчет Лиора, погружаясь в сон.
Во сне её ждал Хрустальный грот.
*
Грот похож на дело рук сумасшедшего мастера. Он переливается, острые грани пускают тысячи солнечных зайчиков. Сначала Лиоре кажется, что грот идеален. Но присмотревшись, она замечает, что все грани разные. Привычные к симметричному миру глаза разбегаются в поисках хотя-бы двух похожих фигур, но - нет. Лиора пытается оторвать взгляд от стенки грота, но помимо воли продолжает искать признаки хоть какого-то порядка и, не находя, погружается всё глубже. Она уже слышит звуки, готовые сложиться в музыку, но никак не складывающиеся, чует лёгкий запах, мучительно напоминающий о чём-то важном...
Внезапно наваждение рассеивается. Лиора трясёт головой и видит выплывающее из грота существо с печальной лошадиной головой, изящным станом и закрученным вперёд хвостом. На спине его трепещут маленькие выросты-крылышки. Морской конёк поворачивается к девочке спиной, и крылышки опускаются, теперь они похожи на седло. Лиора колеблется, но конек указывает назад длинной мордой. Девочка оглядывается. Там больше нет ни каменной пещеры, ни фиолетовой рощи, все поглотила ненасытная чёрная туча. Девочка решается, вскакивает в "седло", обняв крутую шею и крепко сжав ногами прохладные бока. Конёк радостно булькает и ныряет в грот.
Они несутся вдоль хрустальных стен всё быстрее и быстрее. Внутри грот прекрасен. Лучи света, отражаясь от колких граней, создают из света и тени причудливые невесомые скульптуры. Лиора проносится мимо русалок, тритонов, гигантских китов и давешнего знакомого - осьминога. Девочка в восторге.
- Это чудо! - кричит она, задыхаясь от бешеной скачки.
Конёк останавливается и говорит:
- Весьма польщён.
- Ты умеешь говорить? - удивляется Лиора, спускаясь на землю - ей неловко сидеть на спине собеседника.
- Только здесь, - отвечает конёк.
- Это ты сделал? - спрашивает девочка, показывая на скульптуры.
- Я.
- Ты тоже хочешь меня убить?
Конёк улыбается грустной-прегрустной улыбкой.
- Нет, я хочу дать тебе совет. Не ходи. Не ходи в Коралловый замок! Не ищи Королеву, не играй с ней в шахматы! И храни свой шарик, как зеницу ока.
- Но куда же мне идти, если не в замок? Мне некуда возвращаться. Разве что, остаться здесь, с тобой. Можно? Я буду сниться сюда каждую ночь. Будем играть и рассматривать твои скульптуры. Мне же не обязательно уходить, да?
Лиора пытается заглянуть в выпуклые глаза конька, но тот отводит морду в сторону.
- Почему? - спрашивает девочка упавшим голосом.
- Она не разрешает мне, - отвечает конёк. - Если я оставлю тебя, она разрушит мои скульптуры. Я не могу!
Лиора смахивает слёзы и смотрит на синий шарик.
*
На следующее утро на судно прибыла бригада механиков, а после обеда пассажирам сообщили, что двигатель "Струмы" починить невозможно.
Известие встретили по-разному, но в основном с обречённым фатализмом, присущим измотанным качкой полуголодным людям. Бетаровцы ходили по проходам, следя за порядком и подбадривая отчаявшихся.
- В первую очередь нам надо организоваться, пока решается наша проблема, - говорил Давид.
Взрослые выбрали пятерых старейшин, которые сразу же ушли на переговоры с капитаном. Вернулись они невесёлые: первым делом капитан связался с арматором. Тот отказался нанять другое судно.
- За право плыть на этом корыте мы отдали всё, что имели, - сказала мама.
- У нас есть руки, головы и терпение, - ответил папа. - Мы справимся.
Лиоре показалось, что сам он в этом не слишком уверен.
Потянулись тоскливые дни ожидания, полные страшных новостей: арматор рассчитал команду, турецкое правительство отказалось принять беженцев, припасы подходят к концу, английское правительство отказало в выдаче палестинских виз. Мир не хотел принять этих людей, им оставалось только болтаться на волнах, ожидая голодной смерти.
От скудной пищи и жалких санитарных условий пассажиры начали болеть. Теперь папа целые дни проводил в импровизированном лазарете, отгороженном покрывалами, мама тоже почти не обращала на неё внимания.
Гуляя по палубе, Лиора с тоской смотрела на огни Стамбула. Ветер доносил обрывки музыки из прибрежных ресторанов. Неужели там танцуют женщины в нарядных платьях, и мужчины в смокингах покупают им цветы? Хотелось сойти на берег, почувствовать твёрдую землю под ногами, искупаться, согреться. Один из пяти выбранных пассажирами старейшин предлагал прыгнуть за борт, всем вместе - не оставят же они людей гибнуть в ледяной воде.
- Они оставляют людей на паршивом корыте в миле от берега, - возразил капитан. - Думаете, они не бросят тех же людей в ледяной воде?
Госпожа Карина нарисовала несколько плакатов на разных языках, одно и то же слово: "Помогите!"
- Люди они или нет? - сказала мама.
Она еле держалась на ногах, отдавая часть своей еды Лиоре, и ещё часть подсыпая незаметно папе, который возвращался теперь только чтобы быстро поесть и свалиться без сил, больных становилось всё больше.
- Почему они не принимают нас? - спросила Лиора у Давида.
- Англичане не хотят пускать нас в Палестину, - ответил он.
- Почему?
Парень мучительно зевнул.
- Потом расскажу, хорошо, маленькая? Дай мне поспать.
Лиора посмотрела на залёгшие вокруг глаз друга тени, увидела жёсткие складки у губ, свободно висящую одежду.
- Когда ты ел в последний раз? - спросила она.
- Еда теперь есть только для женщин и детей, - сказал Давид и посмотрел на неё умоляюще: не приставай, мол, дай отдохнуть.
Лиора погладила его по заросшей щеке и ушла к себе.
С тех пор, как заболела госпожа Карина, большую часть времени девочка лежала на своей койке, бездумно глядя в потолок и играя синим шариком.
*
Кажется, Коралловый замок никто не строил, он вырос сам. По-крайней мере, выглядит он именно так. Вокруг замка снуют разноцветные рыбки, в стенах кипит жизнь: замок стал скелетом для сотни тысяч мелких существ. Хищными цветами разбросаны по стенам шевелящие яркими щупальцами звёзды и колючие морские ежи, синие, фиолетовые, ярко-зелёные. Стоять на пороге живого замка страшно, но Лиора чувствует голод тучи за спиной. Делать нечего, надо собраться с силами и сделать шаг. Девочка вздыхает и делает шаг.
Огромный холл пуст, стены его - тот же красноватый коралл, отполированный изнутри. Две двери ждут выбора Лиоры, две абсолютно одинаковые двери - правая и левая. "А вдруг это снова загадка, как у осьминога", - думает Лиора. Может, за одной дверью её жизнь, а за другой - смерть? Нет, конёк говорил про шахматы, значит, Королева ждёт её и не станет убивать так просто. Девочка протягивает руку и открывает левую дверь, ни почему, просто так. За дверью плюшевый кот вылизывает лапу языком из красного сатина.
- Здравствуй, - говорит ему Лиора.
Кот не отвечает, мурлычет и тыкается мордочкой в её ногу, выгибает спину.
- И ты будь здорова, - отвечают из темноты.
Кот издаёт оглушительное "мяу", вспыхивает свет. В конце длинной, похожей на омнибус комнаты стоит шахматный столик на живой слоновьей ноге, за столиком сидит Коралловая Королева.
Девочка идёт к ней, стараясь не показать, как ей страшно.
- Чёрные или белые? - спрашивает Королева.
- Подожди, - говорит Лиора. - На что мы играем?
- А ты ещё не поняла? - отвечает королева. - На это.
В коротких пальцах с широкими коралловыми ногтями она держит маленький янтарный корабль. На борту кораблика написано "Струма". Королева облизывает губы чёрным, похожим на щупальце языком, в её пористых коралловых глазах копошатся гибкие белесые существа. Больше всего на свете девочке хочется спрятаться под столик, но она берёт с доски две пешки, чёрную и белую, и прячет их за спину. Королева кивает на левую руку, и Лиора протягивает её, разжимает кулак.
На ладони лежит шарик из синего стекла.
*
Пассажиры "Струмы" еле шевелились от голода, когда к борту причалил катер "Красного полумесяца". Румяные от зимнего ветра турки привезли продукты, туалетную бумагу, чистые полотенца, шприцы, лекарства и еду. Лиоре показалось, что это богатыри из доброй сказки, в которой нет ни голодной тучи, ни Коралловой Королевы.
- Вы заберёте нас с собой? - спросила она у невысокой женщины, которая ждала, пока папа закончит список необходимых лекарств.
От волнения папа постоянно сбивался, но женщина не торопила его, только слегка морщила нос с красивой горбинкой. Даже Лиора чувствовала густой запах, стоящий в трюме, что говорить о человеке, пришедшем со свежего воздуха, приплывшем с прекрасного берега, где музыка по вечерам, яркие огни и никакого затемнения.
Женщина покачала головой - скорее всего, она не поняла Лиору, но девочка расстроилась.
- Им мы тоже не нужны, - сказала она папе.
- Они привезли нам еду и лекарства для больных, - возразил папа.
Мама ничего не сказала.
Пассажиры жили в практически тюремном режиме: завтрак, прогулка по сменам, обед, молитва, прогулка, ужин, сон. Снова приходили плохие новости: турки согласны содействовать переправке беженцев в Палестину, но Англия грозит разорвать международные соглашения с Турцией, полмира охвачены войной, турки согласны принять детей от одиннадцати до шестнадцати лет, цивилизованный мир возмущён положением пассажиров "Струмы".
Лиора не могла понять, почему цивилизованный мир ничего не делает, если он возмущён. Вот например, если мама возмущена сливовым пятном на новом платье, так она не вешает платье в шкаф, а долго трёт пятно уксусом, а потом стирает. Но им помогал только один маленький катер "Красного полумесяца", а остальной мир бросил умирать у всех на виду.
Девочка взяла шарик в руку и крепко зажмурилась. Королева хочет играть? Значит, будем играть.
*
Лиора сидит в мягком кресле перед столиком на слоновьей ноге. На её коленях свернулся клубочком плюшевый кот, на доске выстроились фигуры. Коралловая Королева делает ход. Лиора помнит, что на e2-e4 надо отвечать e7-e5, и отвечает.
Королева играет осторожно, двигает пешки и занимает центр доски. Лиора увлечена выводом тяжёлых фигур. Три её пешки уже лежат в выдвижном ящике стола. Когда девочка понимает, что чёрным фигурам не развернуться среди белых пешек, её охватывает паника. Королева улыбается, обнажая острые розовые зубы, и постукивает широкими ногтями по фигурке только что взятого чёрного ферзя.
Лиора пытается вывести ладью из-под боя, но тут и там натыкается на белые пешки, пронырливые, вездесущие пешки Коралловой Королевы. Ладья остаётся под боем, девочка защищает её слоном, надеясь на обмен.
- Шах, - говорит Королева и снимает с доски ладью, чёрный язык шевелится между зубами.
Как она могла не заметить? Но что же теперь делать? Лиора смотрит в глаза-кораллы на безмятежном лице Королевы, тянет левую руку к чёрному королю, а правой выгребает в подол фигуры из ящика, не разбирая чёрные и белые. Лишь бы плюшевый котик не подвёл! Девочка берёт короля и делает вид, что думает, куда бы его поставить, а правой швыряет кота на слоновью ногу. Плюшевый кот ведёт себя совсем как настоящий: орёт и впивается в слоновью ногу всеми двадцатью стеклянными когтями. Нога дёргается, фигуры падают с доски и катятся по гладкому полу.
- Я всё равно не отпустила бы вас, - шипит Королева. - "Струма" - моя добыча!
Тело её опадает и оказывается выростом на морде гигантской каракатицы. Лиора понимает, что каракатица сейчас выпустит чернила, и облако поглотит её и станет расти, пока не сольётся с тучей, и не останется больше света. Девочка подхватывает с пола кота и подносит руки к лицу. Синего шарика нет. В растерянности она сживает и разжимает кулаки, шарит по карманам, трёт глаза, но всё бесполезно.
Лиора падает на колени, сворачивается в клубок, защищая кота. Кот протестующе мяукает. Девочка прижимает его крепче и нащупывает зажатый в плюшевых лапах спасительный стеклянный шарик.
**
На новый год "Красный полумесяц" привёз пудинг, подарки для детей и маленькую наряженную ёлочку. Капитан пригласил пятерых старейшин в свою каюту, а после объявил по громкой связи:
- Дорогие пассажиры! Разрешите от имени команды судна "Струма" поздравить вас с новым годом и заверить, что мы, команда, не оставим вас и сделаем всё возможное, чтобы вы добрались до берегов Палестины.
- Почему они не ушли? - спросила Лиора у папы. - Они же могут.
- Потому что порядочные люди не отказываются от обязательств, даже если им больше не платят, - ответил папа и ушёл к больным.