Ритуальный камень тянул на дно. Я извивался, пытаясь выбраться из верёвок. Лёгкие пылали, перед глазами поплыли звенящие круги. Секунда, и в горло хлынула солёная вода. Я смирился.
Побуждение было мучительным: я лежал лицом вниз на маленьком утёсе и извергал потоки соленой воды. Откашлявшись, я сел. Прямо по курсу на волнах покачивалась тёмная туша Скользящего, зелёные глаза смотрели на меня с вежливым ожиданием.
- Чем могу служить? - каркнул я.
Скользящий протянул перепончатую лапу Я взял с его ладони раковину с пресной водой, напился.
- Расскажи мне ваши сказки, - пророкотал Скользящий.
- Да ты хоть знаешь, сколько их? Сто лет сказывать!
- Предпочитаешь молчать на дне? - хмыкнуло чудище.
- Сказки, так сказки, - быстро согласился я. - Жили были старик со старухой...
Солнце клонилось к закату. Я с ужасом понимал, что мой запас сказок подходит к концу. Кажется, Скользящему нужна только одна сказка. Но какая?
Когда глаза стали слипаться и сюжеты путаться, я рискнул и решительно заявил:
- Так мы ничего не добьёмся! Расскажи, что ты ищешь.
Скользящий подумал и согласился.
- Однажды в далёкой стране, - начал он, невольно подхватывая сказочный ритм, - я встретил прекрасную деву.
Прислонившись спиной к камню, я принял позу внимательного слушателя и прикрыл глаза. Сквозь полудрёму доносился шум прибоя и голос: чудовище рассказывало историю любви. Лунная дорожка мерцала на воде, и это была самая странная ночь в моей жизни.
- Теперь она сидит на берегу и ждёт, а книга потеряна! - вострубил Скользящий, и я проснулся. - Помоги найти сказку, которая отравила разум моей дочери, и я отпущу тебя. И озолочу!
Я потряс головой, прогоняя остатки сна.
- Сидит на берегу?
- Да!
- Смотрит на горизонт?
- Да!
- Кораблики делает?
- Да! - чудище чуть не плакало. - А период размножения подходит к концу!
- Ну, так бы и сразу, - засмеялся я. - Готовь-ка, что ты там мне обещал, и ещё вот что...
Я стоял на носу трёхмачтового фрегата, ловя лицом солёный ветер. У меня было прекрасное настроение и самая лучшая команда, за кормой пряталось морское чудище, а над головой плескались алые паруса. С берега махала перепончатыми руками тоненькая девушка с зелёными волосами. Корабль ткнулся носом в прибрежный песок. Мне навстречу полыхнули доверчивые зелёные глазищи, горящие неистовым счастьем. Кажется, я не захочу никуда уходить...