Аннотация: Это вторая книга о Кайдане Дуффе Террадею ждут сложные времена. Только утихли последние волны магошторма, как люди уже вовсю делят богатства волшебного континента
Глава 1. Тарма
На третий день пути мы вышли к перевалу, с которого открылся чудесный вид на долину Тарма. Зеркало озерных вод далеко внизу отражало синее небо и вершины окрестных гор. Глубокое, спокойное и сине-прозрачное, длиной примерно в четыре и шириной в пару верст, оно уютно разлеглось во всю ширь в самом сердце зеленой долины.
Тарма расположена на крайнем востоке Тавриды меж двух горных цепей на самой границе с предгорьями и лимесом, где отроги Станового хребта переходят в крутые холмы и скалы, поросшие густыми лесами. Сама же Тарма с давних времен знаменита своими садами.
Долгое время здесь не было хозяев, и всякий, кто брал на себя труд добраться ко времени в долину и, продравшись, или даже прорубившись сквозь густые, колючие заросли ежевики, барбариса, шиповника и терна, мог собирать спелые плоды с одичавших деревьев, запасаясь впрок. Но несколько лет назад на место давнего поселения пришли и начали обживаться новосёлы. Так возник клан Тарма.
Гребни склонов густо поросли сосной, лиственницей и кедром, зарослями можжевельника и тиса, наполняя воздух ароматами смолы и хвои. Всё удивительно напомнило Ардайл, разве что на моей родине солнце - нечастый гость, а здесь летом пасмурные дни - большая редкость. По мере спуска все чаще начали попадаться бук, каштан, дуб.
Наконец мы добрались до уровня, на котором начинались огромные, протянувшиеся на многие версты сады, привольно раскинувшиеся по отлогим склонам. Начало лета. Бесчисленные яблони, груши, вишни, черешни, айва и алыча, сливы и абрикосы шумели листвой на свежем горном ветерке. Я вырос в северных краях, и шедший рядом Дин называл каждое растение, попутно кратко рассказывая о них.
По пути угодили в сад, полный спелой черешни. Ухоженная, лишь с первыми намеками на запустение, земля, тщательно обработанные стволы больших деревьев. Густо усыпанные ягодами ветви, кое-где с подставленными заботливой рукой рогатинками, чтобы не переломились под тяжким грузом, не дали пройти мимо, и мы ненадолго задержались, чтобы наесться такими сладкими, сочными ягодами. Если сначала срывали все подряд, то затем перешли к придирчивому отбору самых крупных и спелых.
Красота. Слишком уж все вокруг благолепно и прекрасно, почти рай земной. Птички поют. И совсем нет людей. Вскоре неподалеку мы заметили оленей, Яр мгновенно вскинул ружье и застыл, не стреляя. Прекрасные звери, с золотисто-коричневыми, пятнистыми боками и роскошными рогами постояли, глядя на нас, и стремительно унеслись прочь.
- Яри, а ты чего не стрелял?
В ответ он просто пожал плечами, обвёл взглядом окрестности, потом ответил.
- Не хотел нарушать тишину.
Все согласно закивали. До того здесь хорошо и тихо.
Наконец, вышли к берегу озера. Точнее, к небольшой мелководной бухточке, укрытой густой зеленью от чужих глаз. Песок золотится, волна плещет, легкий бриз освежает, солнце поднялось уже высоко - полдень, тут, у берега много теплее, чем в горах, и совсем нет пронзительных ветров. И как-то даже не верится во всей этой красоте, что где-то совсем рядом случилась трагедия. Мы скинули мешки и ранцы, у кого что имелось, и расселись на нагретых солнцем валунах, глядя на сияющее и рассыпающее яркие блики зеркало воды.
- Каржас, может, устроим привал? - первым заговорил Ирча. - Красота-то какая, смотри, как рыба играет, можно порыбачить, я леску и крючки взял, а удилища недолго вырубить. Приготовим еду, искупаемся, отдохнем и потом двинемся дальше.
- Можно подумать, ты один запасся крючками. - Насмешливо отозвался Тан. - Посмотрим, чей улов будет крупнее и больше!
Я понял, что прямо сейчас никто уже никуда не пойдет. Заставить можно, но смысла никакого нет. Отдохнуть и хорошенько подкрепиться действительно лишним не будет, тем более, утром поднялись рано и наскоро перекусив, пошли дальше. На большой высоте донимал собачий холод и ледяной, пронизывающий до костей ветер, и все спешили начать спуск.
Достал подзорную трубу и навел на виднеющуюся в отдалении высокую серую скалу, глубоко вклинивающуюся в озеро. Картинка разом приблизилась. Мы вышли с юга, а утес на восточном берегу и 'смотрит' прямо на нас, обращенной вглубь озера оконечностью. Так что рассмотреть удалось немного. На вершине какие-то руины и остатки башни, высотой в несколько саженей - так что все верно, и слухи не врали. Но спешить уже и правда некуда, отдохнем и начнем осматривать местность, искать следы нападения.
- Хорошо. Остановимся здесь. Место и правда, отличное.
И вот, скинув ботинки и куртки, мы всей толпой, за исключением Тана, оставшегося на страже, полезли в теплую, почти парную воду. Освежившись, почти все кроме меня, Дина и Андо, отправились вырезать подходящие удилища, оживленно гомоня и заранее споря, кому удастся поймать самую большую рыбину, и, обсуждая, как наилучшим способом приготовить еще не пойманный улов. Наш здоровяк, выбравшись из воды, неторопливо, тщательно оделся и снова взял в руки мушкет.
- Рыбалка - это не моё, лучше дров наберу и костер разведу. Травок пособираю для готовки. Опять же и в дозоре кому-то надо стоять, Рисич-то усвистал, только его и видели.
Что тут сказать? Молча приняв доводы сына Тирса, мы с Дином остались сидеть на берегу, лениво наблюдая за азартными рыбаками.
- Дин, я ведь про вас всех совсем мало знаю... - Начал я задумчиво.
- Спрашивай, расскажу всё как есть. - Немедленно откликается Дин.
- Давай лучше я первый начну. Тебе ведь тоже интересно узнать, кто таков твой командир?
- Еще бы!
- Тогда слушай. Ардайл - горная страна. Земли у нас скудные, не то что здесь, погода куда суровее, зимой случаются настоящие морозы, а лето часто дождливое. Здешнее вёдро - постоянно солнце светит, непривычно для меня. У нас - Дуффов, свой хутор был, почти триста лет мои предки в нем жили, рождались и умирали, уходили на войну и справляли свадьбы, выращивали скот и варили пиво. Я-то третий сын у отца был. В наших краях всё достается старшему наследнику. Так что надо было думать, куда податься, как подрасту. Потому пошел учиться. Частная школа в Гленне, небольшой городишко на берегу Северного моря. Отец мог и в колледж меня отправить, кое-какие накопления он для нас собирал, потихоньку откладывая. Главное - учиться хорошо, тогда и стипендиатом можно стать, и платить не надо, наоборот, тебе еще приплачивают за учебу. Да-а... К слову, а у вас тут в горах, как с учебой дела?
- В семьях вождей сыновья учатся чтению, счету и письму, даже книги у них в домах есть. А большинство из нас обходится вовсе без грамоты, да и зачем она пастуху, охотнику или землепашцу?
- Не скажи. Всяко бывает. Удобно. А так ни написать письма, ни прочесть ничего. Опять же сосчитать и записать чего и сколько. Все полезно. Ученье - свет. Ты теперь поручик в нашем отряде, офицерам грамотность обязательна. Так что придется соответствовать. Прямо сразу и начнем. Для начала выучим алфавит.
Да, позади долгий путь по горам и мы все немного устали, а впереди нас ждет ковыряние в руинах, где всего скорее повсюду лежат тела убитых. И до того всё тягостно и тяжело, что даже думать о том не хочется. Вот и выходит, что лучше всего отвлечься и занять голову чем-то новым.
Так что, пока остальные азартно ловили рыбу, мы корпели над буквами. Андо устроился поблизости, что называется, вполуха следя за нашим уроком. У Дина оказалась идеальная память и отличная соображалка, он запоминал всё с первого взгляда и ни разу не ошибся, не запутался, чем привел меня в совершеннейшее восхищение.
Так что через полчаса, когда гордые рыбаки собрались у костра, похваляясь добычей, он уже мог пусть и очень медленно, по буквам даже, а не по слогам, читать отдельные простые слова, чем поразил своих сородичей до самой глубины души. Как ни странно, успехи Дина сразу и безоговорочно были приписаны моим несуществующим учительским талантам.
Но добило меня то, что теперь уже все хотели немедленно научиться читать. О рыбе сразу позабыли, и только мой голодный желудок возмущенно бурчал и требовал еды. Пришлось срочно наводить порядок.
- Значит, слушайте меня, бойцы. Быстро готовим рыбу, едим и отправляемся к Тарме. А завтра утром, если не передумаете, устроим первый урок.
Народ, вспомнив про свежепойманный улов, быстро занялся готовкой. Дрова, заботами Андо, уже достаточно прогорели, набрав жара в углях. Рыбу запекли, натерев солью, обмазав глиной и закопав в угли. Сочная, нежнейшая форель готовится очень быстро. Так что вскоре мы, обжигаясь и торопясь неизвестно куда и зачем, наворачивали вкуснейшее, тающее во рту мясо. Всем резко стало не до разговоров. Ели жадно и молча. И только насытившись, расползлись в тенёк передохнуть немного.
Но уже через четверть часа я безжалостно поднял отряд. Стоянку быстро свернули и двинулись вдоль берега к городку. План у меня был простой. Сначала тщательно осмотреть предполье. Постараться понять, где стояли враги, откуда подошли, какими силами, а потом, продвигаясь снизу вверх, проследить ход штурма. И сделать выводы. Но обстоятельства внезапно переменились. Уже обойдя озеро, мы на минутку остановились в виду самого утеса. Теперь его было отлично видно 'в профиль'.
- Там кто-то есть. - Тихим, спокойным голосом проговорил Син. Он вообще предпочитает отмалчиваться. Но раз уж заговорил, значит, есть веская причина.
- Где?
- Видишь, вон труба торчит, и стена с оконным проемом рядом уцелела.
- Так.
- Чуть правее, там только что маячил кто-то.
Навожу трубу и долго вглядываюсь в указанные Сином ориентиры. Пока ничего. И когда уже хотел прекратить наблюдение и шутливо укорить глазастого стрелка, как и сам, наконец, заметил движение. Голова на несколько секунд появилась и снова исчезла.
- Так, план меняется. Я пойду первым, вы за мной. Все делаем тихо. Смотрите, у основания утеса старые развалины, густо заросшие деревьями и кустами. А к ним тоже можно подойти скрытно. Все ясно? Дин, держим связь, если что, я тебе пошлю сигнал. Ну, что, дружина, двинулись!
Эликсир заработал на полную мощность, вливая в жилы силу, и я легко, без тени напряжения побежал беззвучной тенью по лесу. Время от времени останавливался и всматривался, вслушивался, стараясь уловить малейшие признаки угрозы. Но вокруг по-прежнему царили тишина и полнейшее безлюдье. Добравшись до остатков нижнего города, быстро убедился, что они еще той, столетней давности. Не тратя времени на поиски и осмотр, сразу двинулся дальше. Выйдя к началу подъема на сам утес, не спеша, тщательно рассмотрел развалины города. Внешние стены и ворота являли собой плачевное зрелище. Может, когда-то они и были серьезной преградой для врагов, но те времена давно прошли. Низкая, полторы сажени, тонкая каменная ограда, стеной я бы ее и не назвал, после пожара еще и обвалилась местами. От ворот и вовсе осталось пепелище. Видно, их жгли особо и целенаправленно с помощью алхимической огнесмеси.
Людей я так и не заметил. Подозвав бойцов, опять первым пошел вперед, они перебежками за мной. Накопились за участком стены, и тихо пошли внутрь. Тут я впервые услышал шум. Он доносился из глубины городка. Такой характерный лязг металла по камню. Бьют киркой? И кто это, интересно? Может, уцелевшие жители объявились? Скоро узнаем.
Долго идти не пришлось. Поднявшись почти до вершины, мы увидели группу из пяти серых от пепла людей, которые словно демоны преисподней азартно ковырялись в руинах большого дома и оживленно переговаривались. Это смотрелось особенно дико на фоне царящего вокруг разгрома и смерти. Вонь стояла почти невыносимая, так что я, а следом и все остальные, завязали лица платками, стараясь защититься от тяжелого, душного запаха разложения. Ветерок с озера хоть и отгонял часть смрада, но и того, что оставалось, хватало с избытком. Пока шли, обратил внимание, что все тела валяются там, где их и застала смерть. Очень сомнительно, что так повели бы себя спасшиеся местные уроженцы. Первейший долг к родным - похоронить павших.
Оружие и пожитки мародеры, а в том, что это именно грабители, я уже почти не сомневался, оставили прямо на улице, сложив на относительно чистом месте. Два видавших виды гладкоствольных мушкета, несколько коротких копий или дротиков, а еще лук со снятой тетивой, заботливо убранный в кожаный чехол, и колчан стрел. Пять заплечных мешков. Вот и всё, что тут лежало. Не густо. Нам оставалось только подобраться поближе, - и бесшумно подняться, вырастая, словно из-под земли, прямо под носом у горе-копателей.
- Руки поднять! Не двигаться! Стреляем без предупреждения.
Мародеры застыли, потрясенные и не понимающие, что же произошло.
- Еще раз. Руки в гору! Или стреляем. - Дождавшись выполнения приказа, продолжил. - А теперь медленно идёте сюда. - И эта команда выполнена. - Стоять! На колени, руки не опускать.
- Андо, Тан, вяжите их. Остальные - держите пленных на прицеле.
Когда вся банда была надежно связана, обыскана и лишена оружия, поясов и прочего носимого имущества, я поставил Тана с Асиром в дозор, чтобы никто не смог подобраться внезапно, повторив наш трюк.
Осмотрев уныло стоящих на коленях искателей легкой поживы, задал вопрос.
- Кто тут у вас за главного будет? - Пленные неуверенно закивали на густобородого, худощавого мужичка с блеклыми, какими-то бегающими глазами.
- Андо, бери его и отведи вот за те развалины, допросим с пристрастием.
Андо подтолкнув заупиравшегося главаря в нужном направлении, ухватил своей лапищей того за шею и без затей доставил на указанное место.
- Ну, мил человек, поведай нам без утайки свою печальную историю. Для начала скажи, кто ты таков, что здесь делаешь?
- Вы права не имеете! Это наша земля! Моя семья из здешних поселенцев, мы ватагой по старым местам ходили, потому и лопаты при себе имели, а как вернулись, тут такое... Вот и стали родню откапывать...
- Складно рассказываешь. Где, говоришь, твой дом?
- Вон там, - неопределенно махнул рукой пленник.
Я одобрительно кивнул и задал еще один вопрос.
- А друзья твои, где обитали?
Тот открыл рот, собираясь что-то сказать и внезапно замер.
- Пасть захлопни, ворона залетит. Врешь ты, обормот, неубедительно, хоть и не дурак вроде бы. Солгать попытался, да сам понял, что слова твои легко проверить, допросив остальных порознь.
И добавил, обратившись к нашему силачу.
- Андо, отвесь ему подзатыльник, да смотри, осторожней, голову не оторви.
Сын Тирса охотно выполнил поручение, и вроде едва хлопнул, а голова у мародера мотнулась, приложившись всё еще открытой челюстью о грудь с заметным костяным стуком.
- Жить-то хочешь? - Дождался истового кивка, мол, очень хочу, и, глядя прямо в пытающиеся собраться в кучу после затрещины, - глаза, добавил, - Тогда давай с самого начала и только правду.
Дальше все пошло как по маслу. Пленник запел соловьем. Как я и думал, они оказались шайкой мародеров и копарей, да попросту мелкого ворья, промышлявших кражей скота. Нищеброды, по сути. Прослышав о случившейся здесь беде, решили погреть руки на чужом горе и покопаться в руинах ради скудной поживы.
- Всё с вами ясно. Вздернуть бы высоко и коротко. Хотя, это всегда успеется, верно я говорю? А пока займётесь нужным делом. Лопаты, заступы, топоры у вас имеются. Будете откапывать из завалов и пепелищ останки погибших, - и относить их под горку. Там выкопаете яму и захороните. На всё про всё у вас сутки. Коли в срок не уложитесь... Ну, ты, верно, и сам догадываешься, объяснять не надо?
Главарь опять истово закивал. В его глазенках стояли слезы. Надо же каков трус. А еще разбойник...
Мы быстро изготовили простейшие волокуши, запрягаясь в которые, мародеры, поневоле ставшие похоронной командой, начали перевозить найденные тела вниз. В обнаруженный неподалеку неглубокий ров, которому суждено стать общей могилой.
Среди развалин наткнулись на остатки большого деревянного сарая, где под слоем угля обрушившихся стен и кровли, оказались погребены больше сотни сожженных людей.
Ясно, что сами по себе местные обитатели не стали бы сбегаться в сарай, ища спасения, это ведь не башня и не крепость. Также и нападавшие не взяли бы на себя труд стаскивать убитых под одну крышу, просто чтобы сжечь. Нет, это могло означать лишь одно. Изуверски жестокий враг, захватив городок, согнал в сарай всех уцелевших жителей, закрыл ворота и поджёг здание, обрекая несчастных на страшную, мучительную смерть. Vae victis. Горе побежденным. Кому как не мне, пережившему гибель отчизны, понимать безжалостный смысл-приговор этих слов.
А мы тем временем продолжили поиски. На скале после учиненного слугами мага разгрома мало что осталось. Одни головешки да груды камней. Стены обвалились, воротная башня рухнула. Из всего относительно целым остался донжон, точнее, его фундамент с подвалом и первые два этажа.
Поиски в развалинах городка дали ожидаемый результат. Несмотря на то, что времени прошло немало, удалось определить и виновников нападения - солдат черного мага, и оценить примерную численность отряда - не меньше сотни бойцов. Враг оставил множество следов и отпечатков ботинок. Отыскались и пули того же калибра, что и у трофейных штуцеров, и даже пара оброненных в горячке боя, чудом не сгоревших закрученных патронов. Определили и площадку в том самом нижнем поселке, где стояли сервиты, наблюдая за ходом штурма. Картина произошедшей трагедии предстала вполне ясно.
Судя по всему, врагам удалось подобраться к городку незаметно. Впереди шли разведчики. Они и уничтожили немногочисленные дозоры, пробравшись за стену. Открыв передовому отряду ворота, основные силы ворвались внутрь крепости. Это читалось по оставшимся на месте смерти телам защитников. А потом началось тотальное избиение. Не уцелел ни один человек. Все они - от мала до велика - погибли страшной и мучительной смертью. Кто от пули, кто от штыка, а кто и сгорел заживо в том страшном сарае. А потом нападавшие устроили большой пожар, после которого от человеческого поселения остались лишь обгорелые руины и обугленные тела.
Легкость, с которой врагу удалось проникнуть в крепость клана Тарма, удивляла и заставляла задуматься. Для меня стало почти аксиомой утверждение о невосприимчивости тавров к ментальной магии. Тогда как? Горцы не склонны излишне расслабляться и всегда настороже. Но они не видят в темноте и попросту оказались не готовы к такой войне.
В руинах мы собрали не больше четырех десятков мужских тел. Даже домашнее зверье молчало, ведь в отличие от своих хозяев животные ментально внушаемы. Да и храм в поселке еще только строился. Судя по всему, жрицы своей у них еще не было.
Нападавшие, если кого и потеряли, то тела унесли с собой. Но сомнительно, что потери противника сколько-то значительные. Даже следов организованного сопротивления в городе не прослеживается. Тела защитников разбросаны беспорядочно, небольшими группами или поодиночке. Очень уж грамотно был проведен и организован штурм. Этот отряд похож именно на подразделение элитных сил - гвардию императора или любого из архимагов, а непросто на хорошо вооруженных головорезов. По любым меркам.
Выводы получаются следующие. Враг скрытно вышел к долине, и ночью, совершив марш-бросок, достиг окраин города. Здесь они оставили обоз и лошадей и двинулись пешим порядком. Никто не кружил, не плутал, в самом городе тоже действовали четко, словно зная, в каком доме кто обретается. Чтобы провести такую молниеносную и филигранную операцию, да еще и ночью, надо выполнить несколько условий. Первое - видеть в темноте, второе - отлично знать местность и подступы к городу, третье - знать в деталях о жизни поселка, а значит, вести за ним некоторое время наблюдение.
Пройдемся по списку: отличные выучка, вооружение, дисциплина, плюс магия и связь, а еще детальные подготовка, планирование и управление. С таким врагом совладать будет непросто. Это волки алчущие, и противостоять им должны настоящие волкодавы. Иначе размен выйдет очень уж неравным. Впрочем, и я сам, и отряды под моим началом уже дрались, били и убивали гвардейцев мага. Так что если кому и бояться черных, то не нам. У 'наглецов' есть шансы вырасти и стать управой, только надо выжить в ближайших боях. А то, что бои будут и что мы обязаны побеждать - сомнений нет.
Уже стемнело, когда мародеры, изнемогая от усталости и еле шевелясь, завершили свою работу, завалив общую могилу камнями. Разрешив им помыться и поесть под присмотром охраны, затем связали и оставили на ночь в удачно обнаруженном среди развалин нижнего поселка глубоком подвале. Церемониться с ворами нам точно не с руки.
Завтра остается подробно осмотреть предполье и изучить башню, возможно, в ней находится тот самый портал для мгновенного перемещения - телепортации. Надеюсь, к утру смердящий запах хотя бы немного выветрится. А пока мы принялись яростно отмываться сами и стирать свои вещи, избавляясь от страшной вони, которая глубоко въелась и не желала уходить.
От мыслей о еде становилось дурно. Мы сидели молча на берегу озера у походного костра, стуча зубами после долгого купания, согреваясь и страстно желая пропитаться насквозь его дымом. Настроение у всех было мрачным и подавленным. Быть свидетелем такой трагедии - не просто, и нести память об увиденном придется всю жизнь. Утешало только то, что удалось отдать последнюю дань погибшим и предать их тела земле, возвращая прах к праху.
Посидели, отогревшись душой и телом, и все так же молча разбрелись спать.
А утром жизнь взяла своё. Да и чудесная красота этих мест помогла. Мои стрелки отдохнули и оживились. Уныние и тоска, если и остались в душе, то затаились где-то глубоко внутри. Никто не отказался от учебы. Я их честно предупредил, что они еще пожалеют, ибо я страшный зануда. К тому же на полпути останавливаться не умею, так что впереди у них много всего занимательного и утомительного.
Общий урок я не стал растягивать. Первым делом начал писать алфавит для каждого, заодно записывая их полные имена на страничках, пусть учатся и запоминают. Больше всех поразил Ирча. Он долго стоял за моим плечом, внимательно наблюдая, как я пишу, а потом попросил карандаш и почти каллиграфически точно воспроизвел своё имя и звание - Ирча Мирт Кердур, стрелок. Мои камрады полны скрытых талантов. А вот Дину письмо сразу не далось. Карандаш его почти не слушался, но он настойчиво корпел над своими прописями. А заодно попросил меня дать какой-нибудь текст, чтобы в свободную минуту заниматься самостоятельно в чтении.
Вот интересно, когда начнем заниматься счётом, не обнаружится ли среди дружины еще и способного математика?
Спешить наверх, в город - исследовать башню, не хотелось. Потому начали с изучения следов перед городом. Но не успели мы выйти из лагеря, как из-под земли донеслись вопли и стоны. И только теперь я вспомнил про пленных, сидящих в подвале.
- Тьфу ты пропасть! Как я так?! Андо, Син, вытаскивайте копарей.
Вид у отсидевших в холодном подвале был унылый. Возмущаться и роптать они явно опасались и потому стояли, тесно прижавшись друг к другу, уперев глаза в землю под ногами.
- Андо, Сина, Тан, эти горе-разбойники на вас. Пусть поедят и ведите их на гору, там еще много завалов осталось. Осмотрите все внимательно. А потом и мы подойдем.
Только теперь и получилось выйти из лагеря.
- Яр, ты у нас главный по следам, давай командуй.
- Дождей не было, следы хорошо видны. Вот они шли в сторону городка, а вот уже обратно. Сотня пар ботинок, шагающих строем, оставляет очень заметный след.
- Хорошо, давай пройдем по ним немного дальше.
А примерно через сотню саженей Яр углядел отпечатки лошадей и мулов.
- Тут стояло больше дюжины лошадей и мулов, видишь, они не подкованы и форма копыта более вытянутая. Вот и навоз повсюду. Думаю, черные, когда ночью дошли до этого места, спешились и оставили обоз, а дальше двинулись пешком, чтобы случайно не нашуметь.
- Все логично. Магослуги ездят верхом на конях, у каждого под началом по дюжине штыков. Если здесь была сотня, значит и сервитов - не меньше восьми.
- Так и есть. - Подтвердил следопыт.
- Кай, там какой-то человек в нашу сторону идет. - Окликнул меня поручик.
- Сейчас глянем. - Достаю трубу и, проследив за рукой Дина, навожу на цель.
- Идет один, в руках мушкет длинный, одет добротно, по виду охотник. Так не разглядишь, но борода без седины, может, лет тридцать или сорок. И действительно идет к нам.
Человек, заметив наше внимание, даже махнул пару раз рукой. Я повторил его жест в ответ. Скоро доберется до нас, поговорим, тогда и понятно станет, кто таков. А пока гадать толку?
- Давайте продолжим поиски, дело - прежде всего. Как думаешь, Яр, обратно они угнали пленников?
- По следам невозможно сказать, если и вели кого, то вряд ли в хвосте колонны. Так что следы затоптали бы. А вот скотину вели. Смотри, вот еще лошадиные следы, вот коровьи, а там дальше, овец прогнали.
- Но не слишком много, - вмешался Дин. - Сотню голов, самое большое.
- Получается, что они сюда не только и не столько грабить пришли...
- Выходит, что так. Хотя, Тарма и не скотиной знаменита. Здесь больше мёд, сушеные фрукты, сладости и сливовицу делали.
- Ясно. - Да, главное моим орлам не отыскать в руинах бочонок с фруктовым спиртом. Не знаю, чего мне тогда делать...
Тем временем, незнакомец успел добраться до нас. И теперь можно было его рассмотреть в подробностях. Лет около сорока. Рослая, крепкая фигура, спокойный, уверенный, цепкий взгляд, темные от въевшегося загара лицо и шея с особенно светлыми на этом фоне глазами. Кожаная длиннополая куртка, мушкет, нож с топориком и ягдташ на боку. Стоит, молчит. Странный тип.
- Вот мимо шел, смотрю, люди ходят. Думаю, надо подойти, поздороваться. - Начал незнакомец, утвердив мушкет прикладом в землю.
- Это дело хорошее. И тебе здоровья. Кем будешь? По какому делу в здешние края?
- Охотник, вольный человек. Промышляю всякого зверя. Проходил через долину неделю назад, увидел разгром, пришлось крюка заложить, чтобы до людей добраться, рассказал о беде и дальше отправился по своим делам. А сейчас обратно иду.
- Так это ты весть о Тарме сообщил?
- Верно. Я самый.
- Может, ты заприметил, не увели нападавшие часть пленных с собой?
- Не знаю. Но скорее нет.
- Получается, всех просто перебили?
- Выходит, что так.
- Мы сами пришли сюда, узнав о случившейся беде, чтобы осмотреть все своими глазами и удостовериться, что нападавшими были солдаты черного мага.
Дальше я рассказал о нападениях на охотников, о наших предположениях по Крунимору и общей угрозе всему народу тавров. Ответ охотника вышел очень сдержанным и уклончивым. Он и не возразил ничем, но и не поддержал. Честно, я думал, что такой матерый боец и стрелок предложит хотя бы провести нас до Крунимора. Но нет. Дядя отмолчался, лишь внимательно нас оглядел и похмыкал себе под нос.
С фактами он был даже согласен. Да, напали слуги мага, да, перебили всех, да, нападают на охотников, да, объявили, что в предгорьях никто не может сам по себе ходить с товаром или охотиться - только с разрешения слуг мага. Но и всё. Идею тотального истребления народа злокозненным магом он ни осознать, ни принять просто не мог. Многие в Ардайле тоже не сразу спохватились, а потом было поздно. И я не хочу допустить здесь повторения прошлого.
Оставалось только предложить ему при случае передать соседним городкам и встречным охотникам наши предупреждения. На это он согласно кивнул. Ну, и то хлеб. Распрощавшись с охотником подумал, вот - простой мужичок себе на уме, и того не смог убедить, а каково будет разговоры вести с вождями кланов, властными и могущественными правителями своих городов?
- Каржас, а зачем тебе знать, увели пленников или нет? - Отвлек меня от размышлений голос Ирчи.
- Понимаешь, если они все же часть увели, то вся наша логика затрещит по швам. И нет никакого уничтожения народа. Нет войны на истребление.
- Понятно...
Больше делать тут было нечего, и мы направились к башне. Оставался главный вопрос - есть ли в ней телепорт. И в каком он пребывает состоянии. Но оказалось, что вероятное место нахождения портальных камней - подземный, а точнее, вырубленный в скале, уровень донжона - наглухо запечатан огромными каменными глыбами. Да так качественно, что камни буквально сплавлены друг с другом в монолит. То есть даже намеков на проход ни снаружи, ни изнутри башни не наблюдалось. Просто огромные, в сажень длиной и три-четыре фута высотой гладко отесанные гранитные блоки. Ломать можно, но сколько это займет времени и сил? С другой стороны, такая монументальность явно намекает, что внутри скрывается нечто ценное. Был и еще один намёк. На одном из камней я заприметил каменный барельеф с тройными колоннами, соединёнными арками, три - справа, три слева, а по центру арка портала. И если это не изображение телепорта, то я уже ничего не понимаю.
Дальше задерживаться смысла не было. Пора идти. Мародеров лишили оружия и, дав твердое обещание - еще раз поймаю на злодействе, не спущу, выгнали куда подальше. Удирали они от нас с неожиданно пробудившимися силами. Теперь наш путь лежал на северо-запад, к Крунимору. Полдня еще в запасе, успеем отмахать приличный кусок.
Вечером на стоянке вспомнил про 'меад' - эликсир-дар от знающей клана Сиал. И пока остальные укладывались спать, закрыл глаза и сосредоточился на черном бриллианте амулета и послал вроде как запрос-пожелание. Мол, хочу понять, как и чего со мной и эликсиром.
Ответ могущественного артефакта не замедлил проявиться. Словно со стороны увидел сам себя, но не в привычно-телесном облике, а словно состоящим из сгустков светящихся субстанций и энергий. Стоило сосредоточить взгляд на какой-то из эссенций, как в сознании появлялась подсказка, что я наблюдаю. В итоге стало ясно, что эликсир на энергетическом уровне слился с телом и преобразил его. Даже для сравнения посмотрел на спящих рядом тавров - отличия были существенны.
Сразу пришло беспокойство и опасливая мысль - если меня увидит любой из магов, сразу разгадает, что к чему... А это беда... Но от амулета пришел образ, оказывается, он запомнил первоначальный, на момент слияния энергийный слепок моего тела-сознания и теперь поддерживает его для внешнего наблюдателя, разве что убрал темные демонические линии.
То есть для любого мага я выгляжу просто как здоровый, полный сил молодой человек без всяких алхимических преобразований и тем более без 'черного кота'. Оказывается, так когда-то с долей иронии назвал артефакт его создатель и первый владелец. Что ж, приятно познакомиться, ваше черное котейство. Вот ведь парадокс, и первый эликсир 'ночной охотник', выпитый мной, тоже 'мурчащий'. Впрочем, кошки всегда нравились мне больше собак.
'И что, ваше котейство, порекомендует? Пора или рано?'
Ответный образ-импульс дал ясную картинку одобрения. Мол, пей-пей, Кай, 'козленочком не станешь'. Выйдя из сосредоточения, которое, наверно, будет правильнее назвать медитацией, сразу заглотнул 'меад'. Пусть работает.
Проснувшись следующим утром, поразился обилию явно 'чужих' мыслей-образов. И сразу быстренько от них отгородился. Как это делать, подсказал кот. Механизм в сущности простейший, и поддержание его в рабочем состоянии я быстренько свалил на амулет. Для него это не задача.
Подозвал Дина и с благодарностью вернул ему 'связной' образок-амулет богини тавров, все эти дни я продолжал его зачем-то носить, впрочем, он действительно помогал 'слышать' моих бойцов. Зато теперь и сам Дин мог активно направлять мне послания, что очень важно для общего дела. Не скрываясь, признался всем дружинникам, что вчера принял эликсир и теперь могу их 'слышать'.
- Будем держать связь. Заодно учиться. Старайтесь сосредотачиваться и направлять мне мысли-импульсы, я буду отправлять вам свои в ответ.
Тут и выяснилось, что только Дину удается легко 'достучаться' до меня с внятным посланием, от остальных шли слабые и очень не ясные. Разобраться, что же они хотели передать, не получалось, пришлось пока ограничиться четырьмя простейшими сигналами.
- Запомните. Вам надо освоить четыре посыла-импульса и сделать их предельно четкими. Первый - Да или Принято. То есть согласие-подтверждение моей команды или вопроса. Второй - Нет. Тут еще проще. На нет и суда нет. Третье - Стой, Тревога, Опасность. И четвертый - Отбой Тревоги. Итого - Да, Нет, Стой, Отбой.
Все последующие дни пути до Крунимора мы до закипания мозгов осваивали эти команды-импульсы. Изматывающая и даже мучительная работа принесла в итоге ощутимые плоды. Пока еще можно было терпеть головную боль, учились. Когда становилось невыносимо - делали через не могу. Развитие концентрации и управления сознанием и маной - тяжелый труд. Занимает он годы и десятилетия. То, чему учились мы - даже нельзя назвать первыми шагами в магии. Это, скорее, подготовка к ним.
Лично мне они давались легко, почти свободно доносил свои импульсы бойцам, главное в этом деле не усложнять. Формулировать предельно четко и просто. Заметил и то, что с расстоянием импульс слабеет. А вот с Дином, оснащенным амулетом-образком, и ясность мысле-образов и расстояние - все было на 'отлично'. Ценный момент с учетом того, что Дин возглавляет передовой дозор.
Но одновременно на меня ложилась большая часть нагрузки, а хитрый котяра предпочитал без крайней нужды не помогать, оставляя почти всю работу 'учащемуся'. Мол, 'тебе полезнее самому все делать, лучше разовьешь способности и освоишь эликсир, а боль просто составная часть изменений, без нее никак нельзя'. Да и не честно заставлять ребят мучиться, а самому прохлаждаться налегке.
Сами тавры своей способностью 'слышать' друг друга пользуются мало и большей частью просто для определения направления поисков. Своего рода метка свой-чужой. Дин благодаря образку-амулету научился лучше 'слышать' соплеменников, особенно, людей клана Сиал. Остальные почти никак не применяли 'талант' ранее.
Сами тавры своей способностью 'слышать' друг друга пользуются естественно, совсем не развивая и не придавая ей большого значения, как это ни странно. Точнее, они убеждены, что магическими способностями не обладают вовсе, потому развивать их не стремятся, и всякую силу почитают даром своей богини.
А ведь это огромное подспорье и в мирной жизни, в совместном труде, например, на охоте. А уж на войне этому умению и вовсе цены нет. Пройдя войну с демонами, я мог понять и увидеть, какое серьезное преимущество дает отряду связь каждого бойца с командиром. Потому и прилагал к обучению столько усилий.
Побочным эффектом от тренировок стало более вдумчивое и искреннее 'узнавание' мною каждого из бойцов отряда. Ведь в свои мысли-импульсы они вкладывали себя целиком, свой настрой, силу, уверенность и личность. И самое главное - ни в одном не оказалось гнилья. Этим ребятам точно можно и нужно верить. Они не подведут и не продадут. Особенно сильно излучали преданность и готовность к подвигам Дин и братья-рисичи. Так что клятву они принесли не просто так. От всей души. Впрочем, я и прежде в этом не сомневался. Без всякой магии.
А еще мы ежедневно - по утрам и вечерам - продолжали осваивать грамоту и счет. К сожалению, далеко не все схватывали 'на лету', как наш поручик. Так что пришлось помучиться и мне, и моим ученикам. Но упорство и труд всё перетрут.
***
В одну из ночей привиделся еще один сон-воспоминание от погибшего алхимика.
'Небольшой, наполненный атмосферой уюта кабинет, резные шкафы красного дерева с древними фолиантами, упрятанными за прозрачными створками. Передо мной сидит, удобно расположившись в роскошном кожаном кресле с высокой спинкой внешне совсем не старый, без малейших признаков бороды и усов на тонком, умном лице профессор. Пурпурная мантия, белоснежное жабо с золотым, отделанным рубинами амулетом - символом доктора магии.
Его холеные руки уместившись на подлокотниках кресла, соединены кончиками пальцев, образуя некий треугольник или пирамиду. Кисти едва заметно, но почти непрерывно движутся, словно наставник и сейчас творит новую магию. Магию, сплетаемую из кружева слов, смыслов и тайных знаний. Вокруг него разместились несколько студентов - моих однокурсников. Мы внимательно слушаем:
- Сегодня мы начнем обучение главному в магии - основе основ, так сказать - заклинаниям. Управление маной, алхимия и артефакторика, энергионы - все эти направления магических знаний абсолютно необходимы волшебнику, но не они делают из него человека силы. Ибо сила - в произвольном контроле сознания. Своего собственного и любых живых существ. Даже когда нельзя говорить о наличии разума, мы можем влиять на животных. Но для этого надо овладевать специфическими практиками. Итак, первейшее из заклинаний, которым овладевают все волшебники, называется на высоком языке 'дистрактио' или 'отвлечение'. Как и все в магии оно может исполняться исключительно многообразно, инвариантно. От простейшего 'перегруза' маной всех, кто пытается сосредоточить внимание на персоне мага, что ведет к сбросу реципиентом любой информации и неспособности сосредоточиться. До сложнейших и изысканнейших схем подмены образов, либо полной невидимости и убеждения окружающих, что все происходящее непротиворечиво связано с иными обстоятельствами. Начиная учебу, каждый из нас проходит свой путь. От простого к сложному'.
Глава 2. Крунимор
Всю дорогу до Крунимора торопился и гадал - успеем или нет? Когда добрались, увидели пасторальную картинку с пасущимися отарами и стадами, курящимися дымками над крышами домов, мирно идущих по дороге людей, даже засомневался на миг, может, зря я все это затеял? Уж слишком все это противоречило мыслям о грозящем всем этим людям полном и скором уничтожении. А с другой стороны, обрадовался - значит успели.
Накануне я выслал Дина с Яри в городок, пусть предупредят и проведут предварительные переговоры. Сам с отрядом немного задержался утром на стоянке. Не годится сваливаться как снег на голову чужим людям. Не родня и не друзья, чтобы вот так заявляться, да еще и с оружием в руках.
Жизнь тавров проста и незамысловата. Это первый увиденный мной городок горцев. Что сказать, живут они достойно и совсем не бедно. Роскоши, впрочем, тоже не заметно. На момент нашего прибытия в городке оказалось всего две дюжины бойцов, остальные - кто в горах, на летних пастбищах, кто на охоте. Так что наш отряд из восьми человек явно показался местным слишком крупным и нас в городок не пустили, предложив разместиться на небольшой ферме за пределами городских укреплений.
Условия в домике на ферме, где в разгар сезона могли ночевать работники, были самые простецкие, но самое главное, имелась небольшая банька. Истопив ее, напарившись и намывшись, всем отрядом поужинали купленными Дином на городском рынке разносолами. Главное - удалось купить свежего хлеба, которого в походе, ясное дело, не достать. Наевшись до отвала, наша веселая компания улеглась вповалку на кошмах спать, но все же выставив часовых.
Утром мы вместе с поручиком отправились к местному вождю. Предстоял серьезный разговор, который должен определить дальнейшую судьбу многих и многих людей. Неожиданно сильное волнение охватило, все же вести переговоры это для меня внове. Перед рассветом прошел легкий летний дождик, дорожную пыль прибило, от яркого солнца земля принялась парить. По дороге недавно прошло стадо коров, повсюду свежели и пахли лепешки навоза, тут и там курились дымки печей, в которых хозяйки готовили еду. Запахи бараньей чорбы, чеснока, лука и специй смешивались с роскошным ароматом свежего хлеба. Вроде и сытый, а все равно чуть слюной не подавился. Смотрю, и Дин принюхивается.
Сам Крунимор стоит на широком холме посреди долины. С трех сторон склоны его плавно поднимались к вершине, самый длинный и отлогий склон - восточный. И только с запада шел крутой почти отвесный каменистый обрыв. На самом верху стояла старинная башня. Перед ней торговая площадь, почти вплотную пристроен небольшой храм богини тавров. Низкие, сложенные из дикого камня стены без башен, а ров - одно название, курам на смех, точнее, канава с лужами гусям лапы мочить.
Дома очень широкие, явно рассчитаны на большие, многодетные семьи. Подклет из камня, а сверху деревянный сруб надставлен. Крыши крыты соломой. Немногочисленные подслеповатые оконца. Тяжелые двери. Усадьбы просторные. Стоят вольготно, не прижимаясь друг к другу. Не мелочатся тавры. Строят широко и на века. Народ светлоголовый, детишки гоняют по улице босиком и в одних рубашонках. Пойди, отличи, кто есть кто. Разве по косичкам.
Вождь принял нас в своем доме, который снаружи ничем не отличался от прочих. Большая комната с камином вся застеленная и занавешенная искусно сотканными коврами, много оружия по стенам. Сам вождь - Турим Оэс Крун - оказался коренастым мужиком лет пятидесяти на вид, полным сил и власти. Взгляд зеленоватых глаз тяжело уперся в меня, словно желая разом понять, кто таков явился к нему, и внушить должное почтение. Рядом, справа от него, сидела довольно молодая и миловидная женщина в длинном одеянии. Шею ее украшала золотая по виду гривна с узором из самоцветов-энергионов. Серьезная штука. Магическая. Уж не знающая ли клана пришла? Хотя в планы мои встреча с местной жрицей богини тавров входила в обязательном порядке, встретить ее в доме вождя не ожидал.
После взаимного представления и обмена приветствиями мы уселись на поставленные для нас крепкие, грубовато сработанные стулья, и перешли к основной теме разговора.
- Я вместе со своими воинами прибыл к тебе, вождь, чтобы поведать о делах последних дней.
Затем просто перечислил все обстоятельства и факты. В том числе, о намерении черного мага обложить всех, выходящих на равнины и предгорья данью. Выводы отложил. Пусть сами думают. Пояснил, что сам ищу, как оборонить тавров от нападений слуг черного мага. Особо выделил то, что враг нападает на охотничьи ватаги горцев. Спросил, сколько отрядов охотников и когда ушли на промысел и как давно они не подавали вестей?
- Обычно летом охотники уходят на несколько дней, самое большее - седмицу. У нас сейчас пять ватаг в горах бродят. Самая первая ушла почитай как десять дней назад, а пятая только вчера утром отправилась в поход. - Задумавшись, вождь повернулся к знающей и добавил, - в самом деле, Аену и Туче пора бы вернуться давно. Способна ли ты 'услышать' их, мудрейшая?
В ответ знающая лишь молча кивнула и, прикрыв глаза, словно впала в забытье. Все затаили дыхание, ожидая ответа. Спустя томительные секунды жрица 'оттаяла' и с явно видимым сожалением произнесла:
- Не слышу ни одного из них. Все пять отрядов пропали. Сейчас отправлюсь в храм и призову милость богини, с ее помощью возможно почти всё.
Она порывисто поднялась и отправилась к выходу. Вождь некоторое время смотрел на хлопнувшую за спиной знающей дверь, затем, ударив ладонью по подлокотнику своего кресла-трона, тоже поднялся.
- Пойдем к храму, дождемся ответа богини там.
Пока мы ждали, вокруг нас собирался народ, люди, встревоженные быстро разнесшейся вестью, подходили и вставали полукругом перед вратами. Никто вроде не кричал и не шумел, но неумолчный гул голосов разносился над растущей толпой.
К сожалению, и призыв к помощи покровительницы тавров не принес желаемого результата. Все пять ватаг, словно сгинули в безвестности. Знающая смогла без труда 'услышать' пастухов на горных лугах, даже клановый обоз, отправленный с товарами на большую ярмарку в Тиардмор - город могущественного клана Тиард Фарак, о котором мне раньше уже рассказывал Дин. А вот охотники... О чем и заявила во всеуслышание жрица перед собравшимся у храма народом.
- Вождь, позволь мне обратиться к тебе?
Подняв руку, делаю шаг вперед.
- Сейчас самое время отправить по следам каждого из отрядов следопыта с толковым псом-ищейкой. Со своей стороны прошу разрешить моему отряду пойти за последней из ватаг. Дай нам проводника, и мы немедля отправимся в путь.
- Хорошо, отправляйтесь, и да благословит вас богиня. - Он принялся отдавать стоящим рядом таврам распоряжения, толпа сразу ожила, люди без промедления бросались выполнять приказы вождя.
Какая-то важная мысль занозой засела в голове, на несколько секунд выпал из разговора, пытаясь ухватить ее за ускользающий хвост. Пять ватаг, за две недели, пропали, не откликаются... Да, что такое! Ну же! Пять подряд. Как их смогли отыскать в лесах? И кто так точно на них навел? Вот оно! Откуда враг узнал про все эти отряды?
- Вождь, и ты, знающая, простите, но мне нужно с вами переговорить без лишних глаз и ушей.
Глава клана, которого мои слова явно отвлекли от важных и срочных дел, тяжело посмотрел и кивком головы указал на храм за нашими спинами. Когда мы прошли внутрь, и за нами затворились тяжелые двери, вождь и жрица выжидательно и одновременно требовательно уставились на меня.
- Думаю, что кто-то со стороны черного мага ведет за долиной наблюдение. Так точно выйти на пять отрядов подряд, а последний и вовсе спустя сутки после их выхода из города - надо иметь разведчика или шпиона здесь, у которого будет мощный амулет связи. Во главе всех отрядов стоят сервиты, которые тоже умеют пользоваться ими. Значит, рядом наблюдатель, а в предгорьях несколько дюжин стрелков. И как только мы выдвинемся на поиски, об этом сразу станет известно врагу. Нас и всех остальных наверняка будут ждать засады. Сейчас отпускать людей означает посылать их на верную смерть.
- А ведь ты прав, Каржас. Но как отыскать такого соглядатая?
- Он либо в поселке, среди чужаков, приехавших не меньше двух недель назад, либо сидит где-то на скалах ближе к выходу в сторону предгорий. Ведет оттуда наблюдение и хорошо прячется.
- Первое - исключено. В городе сейчас нет ни одного чужака кроме вас, значит, наблюдатель на склонах.
- Вот только как его отыскать, ума не приложу, - вынужденно огорчил собеседников я.
Мне ответила знающая, молчавшая до сих пор:
- Есть такая возможность. Мою Госпожу слушают все звери в горах. Не будем терять время, я начну подготовку. А пока просто ждите.
Зрелище, которому вскоре мы стали свидетелями, действительно впечатляло. К площади перед храмом, откуда по приказу знающей ушли люди, стали сбегаться десятки, если не сотни собак, кажется, среди них даже мелькали дикие волки и шакалы, со всех сторон слетались птицы от голубей и соловьев, до горных орлов и соколов. Вся эта огромная масса живности несколько минут в полнейшей тишине сидела вокруг, а затем, повинуясь взмаху рук жрицы, мгновенно сорвалась с мест, устремляясь прочь. Воздух заполнился шумом хлопающих крыльев, щебетом и свистом птиц, коротким воем и тявканием собак. Не прошло и минуты, как площадь опустела.
- Теперь остается только ждать, - прошептала знающая. Видно было, что столь могущественная магия дается ей тяжело, ясно ведь, что мало собрать живность, надо еще и поддерживать с этой тучей тварей постоянный контакт. Жрица оперлась о локоть вождя и медленно прошла в храм. Вскоре изнутри появился один из тавров и позвал меня к ней.
Знающая полулежала на шкурах, привалившись спиной к стене, глаза ее запали и лихорадочно блестели, кожа побледнела и словно истаяла, став совсем тонкой и прозрачной, так что видны стали синие линии вен, толкающие кровь.
- Скоро мы отыщем врага, и вы сможете отправиться в погоню за убийцами. Вам надо догнать врага, придется долго бежать. Возьми это снадобье, - она указала на стоящий рядом сосуд, - в нем сильное волшебство. Быстрые ноги. Не зная устали понесетесь вы через леса и горы по следу. И пусть воздастся убийцам стократ.
С поклоном принял зелье и вышел наружу. Теперь срочно на ферму. В охоте на наблюдателя мы участия принимать не будем, у нас другая задача. А то, что его очень скоро отыщут, теперь не оставалось и тени сомнения. Час прошел в томительном ожидании. Затем у ворот фермы появился местный паренек со своим псом, мохнатой серой овчаркой, сильно смахивающей на волка:
- Вождь послал меня к вам проводником. Можно отправляться.
- А шпион?
- Мертв.
Коротко и по существу. Значит, пора и нам в дорогу. Все было давно собрано, большую часть вещей оставили здесь, взяв с собой немного еды и по одеялу. Даже патронов и то прихватили немного, на долгий бой расчета нет. А вот для долгого бега по горам каждый не то что фунт - золотник будет иметь значение. Построив отряд, дал каждому отхлебнуть зелья, полученного от знающей. Пришлось поделиться и с пареньком, иначе ему за нами попросту не угнаться. И в путь.
Спустя четыре часа стремительного бега выскочили на разгромленную стоянку. Пятеро изуродованных безголовых тел валялись вокруг серого пепла погасшего костра. Что ж, мои предположения полностью подтвердились. Наш проводник должен был остаться здесь и присмотреть за убитыми, чтобы звери их не тронули. Отправив мысленное послание знающей, сразу получил ответ.
- Скоро сюда прибудут члены твоего клана. Подожди немного. А мы пойдем дальше. - У паренька в глазах застыло горе. Среди убитых оказался его близкий родич. Но утешать и успокаивать сейчас не время. Надо спешить.
Яри с Дином, покружив у разгромленной стоянки, отыскали следы вражеского отряда.
- Их четырнадцать человек. Один на коне, остальные пешие. Ушли на восток дальше в сторону предгорий. - Доложил Ярик.
- Значит, на этот раз одна дюжина бойцов, сервит и всего скорее, его слуга. Давно они ушли? Сможем догнать, как думаешь?
- Напали сегодня рано утром. И сразу ушли. Идут обычным шагом, не спешат, значит, успеют удалиться не больше чем на двадцать верст.
- Сейчас четыре пополудни. До темноты успеем пробежать примерно половину их пути, если не больше. Значит, завтра нагоним. Вперед, волки!
И мы рванули вперед. Да-а, умеют тавры бегать, это Кайдан хорошо усвоил с той ночи, когда привел нежданное подкрепление егерям - пятерку соплеменников Дина. А зелье еще добавило прыти. Сильные, выносливые и бесшумные как тени. Мы неслись через чащу как духи мщения. Словно демоны в нас вселились. За час мы отыграли у противника не меньше пяти верст, дал приказ сделать привал. Как бы не запалить бойцов, а то криво выйдет - догнать врага - догоним, а вот сражаться уже не сможем.
Полчаса отдыха и снова в путь. К ночи мы уже ощутимо приблизились к цели. Яблоки лошадиного навоза совсем свежие и 'ароматные', следы четко впечатаны в землю, даже ветки и трава не успели распрямиться. Значит, мы уже совсем близко, один-два часа отставания, надо утроить осторожность, иначе можем сходу напороться на тыловой дозор. Отправляю всем мысленно команду - остановиться и собраться ко мне. Огня не разводим, грызем вяленое мясо и сухари, запивая водой из фляжек. Распределил очередность дозора для часовых - и спать. Даже есть особо не хочется от усталости.
Ребята мои - гордые воины, и слабость, усталость показывать не хотят, но замечаю, как они украдкой переводят дух и с облегчением укладываются на одеяла. Молодцы, серьезный марш-бросок выдержали. Никто не отстал и не зароптал на командира, мол, куда гонишь, вожак?
Уже засыпая, прикинул, получается у клана теперь не больше трех десятков взрослых воинов, пусть еще с дюжину подростков, вроде нашего проводника, вооружат, все равно выходит совсем кисло. Если черные придут с сотней стволов, как в Тарму - раздавят тавров, только сок брызнет. Без шансов. И мы помочь не сможем, разве что умудримся совершить невозможное и перебьем сервитов? Нет, на это даже надеяться глупо. Даже по следам у руин клана Тарма было видно, что прислужников чёрного мага теперь накрепко охраняют и прикрывают. Не подберешься даже и на пару сотен шагов. А все остальные варианты - лирика и пустая болтовня. Да и вылечат их быстро, если бошки не поотрубать.
И главное. У моего отряда всего четыре винтовки. Огнестрельного оружия в городке особо не видел. Как держать оборону обитателям Крунимора - пусть сами думают. Чем сможем - поможем, а дальше...Так что эти досужие размышления теперь лишние. Сейчас есть вещи поважнее. Надо решать, как воевать завтра? Прикинув общую диспозицию и время, успокоенно отключился.
Встали еще глубоко затемно. Часа в четыре утра. Сборы почти не заняли времени: ни костра, ни лагеря, разве что справить нужду за кустами. И снова в путь. Солнце еще не взошло, но и темноты нет. Зеленоватый предрассветный сумрак. В природе тишина и благолепие. А мы идем в гости к врагу. Торопиться не стал, за пару часов все равно доберемся обычным ходом. Вряд ли 'черные' будут особо спешить. Значит, поднимутся не раньше шести утра. А тут уже и мы подоспеем.
На этот раз пошел сам первым. Все же и опыта хватает да и сил, благодаря магии амулета и эликсиров, много больше, чем у остальных. Разместились противники грамотно. Просто так не подберешься и не расстреляешь. Опытные. Небольшой распадок меж двух пригорков, с вековыми дубами поверху. А вот склоны, сильно прореженные и светлые - подступы отлично просматриваются. Ясно, что на горках - дозорные. Сидят скрытно, ведут наблюдение.
Что там внутри рассмотреть никакой возможности. Пришли они отсюда, значит, выходить почти наверняка будут на другую сторону распадка. Хотя, не очевидно. Дальше. Можно обойти их и встретить с той стороны, когда они полностью выйдут из лагеря. Но есть вероятность, что они тогда быстро откатятся назад, займут выгодную позицию, и хрен мы их оттуда выкурим. Вызовут подмогу и все. Можно сливать воду. А всех перебить разом у нас банально не хватит стволов и стрелков. Тогда план надо менять. Поручика с четверкой обладателей мушкетов отправляем вперед, и как только враг выйдет на тропу, пусть начинают бой и уничтожают головной дозор. А мы с братьями тем временем рванем по следу и займем гребни холмов. И ударим с тыла. Опасность в том, что противник может пойти на прорыв и опрокинув заслон, сумеет оторваться. Бой покажет.
Возвращаюсь к отряду и ставлю поручику с четверкой задачу еле слышным шепотом.
- Выдвигайтесь на ту сторону холмов, времени на это даю четверть часа, не больше. Займете выгодную позицию и ждите выхода 'черных' из распадка. Как весь отряд выйдет на ровное место - бейте головной дозор, а ты, Дин, постарайся попасть в голову сервита. Но если уверенного выстрела не будет получаться - бей по любому противнику. Сильно близко к себе не подпускайте - иначе они сразу пойдут врукопашную. Ваша задача - прижать их огнем и заставить залечь или начать отступать в лагерь. А мы тем временем прорвемся туда и засядем на гребне. Дальше по обстоятельствам. Еще раз! В ближний бой не вступать, держите дистанцию, начнут прижимать - отступайте. Геройствовать не надо. Понятно? И, Дин, держи связь, о любых изменениях обстановки - докладывай немедленно. А теперь вперед, давайте, братцы!
Дин четко выполнил поставленную задачу: использовав обрывистое русло ручья, протекающего вдоль распадка с запада, они спустились к воде. Пригибаясь, скрытно и быстро обошли холмы, затем вышли в тыл противнику. На расстоянии в сотню саженей обнаружился еще один каменистый пригорок, на склоне которого тавры и засели, поджидая черных. Между ними чистая и безлесная луговина, идеальная поляна для изничтожения противника. Восточный ветер удачно задувал слева направо от нас, исключая даже малейшую вероятность обнаружения. А мне с Таном и Асиром оставалось только ждать и наблюдать. Самое поганое дело вот эти минуты перед боем. Еще через десять минут томительного ожидания от Дина пришел сигнал 'вижу противника'.
'Сколько их?' - Спрашиваю в ответ.
'Впереди трое, через два десятка саженей - основной отряд. Вижу всадника. Три, пять, восемь, одиннадцать. Больше нет'.
'Принято'.
Вот и наше время наступает. Поворачиваюсь к братьям: 'За мной'. И срываюсь с места. Холмы стремительно приближаются. Бежим быстро, но все же не слишком усердствуя. Нам после забега еще стрелять, да и парням мои скорости не по силам. Уже подбегая к распадку, слышим слитный залп. Все. Бой начался. Ответные выстрелы, это уже враг открыл огонь по нашим, придают ускорения. Наддав еще, пробежал опустевший лагерь и, оставив братьев далеко позади, почти взлетел на гребень. Сразу открылось поле боя. Смотрим. Что тут у нас? Так отлично, черные залегли, перезаряжаются. Тройка передового дозора, которую заслон подпустил совсем близко, выбита начисто, еще один противник из основного отряда или тяжело ранен, или уже мертв. Наверняка это сработал из штуцера Дин. Значит, минус четыре. Сервит разворачивает коня и нервно крутит головой. Думает, не пора ли дать команду отступить и занять старые позиции? Шалишь. Этого нам не надо. Значит, тебе первая пуля. Расстояние саженей сорок, можно сказать, почти в упор стрелять буду.
Выравниваю дыхание, укладываю винтовку на небольшой валун. Мысленно командую братьям, которые только сейчас успели добежать: 'Берите тех, что рядом с черным' и быстро прицелившись, делаю выстрел. Враг, словно почуяв, в последний миг поворачивает голову в мою сторону, неужели, что-то расслышал или чуйка у него такая острая? Была. Поздно. Пуля попадает прямо в глаз и выходит из затылка, выплескивая кровь пополам с мозгами на черный круп скакуна. Всадник, разом обессилев, оседает на бок и от рывка жеребца валится на землю. Зверь с диким ржанием волочет тело, застрявшее в стремени ногой. Бесится от запаха крови и никак не может бежать, бьет задом, встает на дыбы, мечется по поляне, сея у противника панику и ужас.
Не глядя перезаряжаю винтовку, руки сами делают все необходимое, а глазами осматриваю поле боя. Братья - молодцы. Их цели уничтожены. Двое бойцов в коричневых куртках завалились ничком, красные пятна на спинах. Готовы. Значит, минус семь. У заслона новых успехов пока нет, но самое главное, все живы-здоровы, ведут бой. 'Слышу' это отлично. У врага начинается паника, кто-то успевает заметить вспышки выстрелов с тыла. Деваться им некуда. Мы заняли обе высоты, и расстреливать можем их совершенно свободно. Укрыться им тут просто негде. Остается или бежать, или уползать вправо-влево, на выбор. Но мужики не трусы. Пытаются дать отпор, начали стрелять по нам. Один даже почти попал, кусочек свинца ударяет в булыжник, за которым моя позиция. Это кто у нас такой меткий да прыткий?
Вижу стрелка, развернувшегося в нашу сторону, стоит на одном колене. Попросил, получай. Голову не выцеливаю, нет надобности - это ведь не сервит. Пуля ударяет в грудь шустрому вражине, он на подломившихся ногах медленно и неловко оседает вбок. Минус восемь. Пора менять позицию, к этой скоро пристреляются. Перебегаю чуть правее, перезаряжая винтовку на ходу. Пока бегал, братья успели застрелить еще одного, двоих достали ребята из заслона. Минус одиннадцать. Значит, их трое осталось. Теперь бы отыскать этих счастливчиков, куда запрятались? Так, вот один, вот и второй, а где третий? Ладно, отыщется и он. А пока без лишних колебаний стреляю в того, кто успел отползти подальше. Есть. Минус двенадцать. Пожалуй, самое время для переговоров. Отправляю всем бойцам приказ 'Не стрелять', а сам в полный голос озвучиваю:
- Сдавайтесь, вам все равно не уйти! - Что сказать, не шедевр ораторского мастерства, но сойдет. - У вас есть минута на размышления. Бросайте оружие, поднимайте руки и вставайте. Если не выполните приказ, будете уничтожены. - Подумав мгновенье, добавляю, - ваш главарь убит, так что подумайте головой, он своей уже лишился.
Откуда-то с поля в ответ слышится:
- Толку сдаваться, все равно зарежете.
- Это вы режете всех. А мне зачем? Мне вы живыми нужны. Ответите на все вопросы, глядишь, еще и поживете.
- Хорошо. Не стреляйте, сдаюсь. - На поляне из неприметной ложбинки выбирается боец. Поднимает руки. Отлично, вот и третий нашелся.
- Молодец. А второй чего молчит? Эй, шустрила, отзовись, я тебя вижу, - и чтобы исключить взаимное недопонимание, быстро прицелившись, укладываю пулю рядом с головой залегшего под кустом и прикинувшегося кочкой наемника.
Первый из сдавшихся вздрагивает всем телом, услышав выстрел, но продолжает стоять. Второй, поняв, что дальше прятаться бесполезно, тоже встает.
- Отлично. Теперь, не опуская руки, десять шагов вперед.
- Куда идти? А? - нервно кричит второй.
- Просто вперед. - Объясняю для особо тупых. И прибавив громкости голосу, ору, - Пошел, шагом, арш!
Команда производит нужный эффект, и оба пленника отходят на требуемое число шагов. Поднимаюсь, винтовку уже перезарядил и командую рысичам, как про себя стал называть сыновей Риса.
- Братцы, за мной.
Дину шлю приказ оставаться на месте и не высовываться пока. Мало ли. Но никаких сюрпризов не последовало. Тщательно, без спешки вяжем пленным руки за спиной.
- Тан, отведи их в лагерь, позиция удобная и более защищенная, чем посреди поля стоять. Прикрути их к деревьям покрепче да в разных местах. Головы тоже замотай, нечего им за нами подсматривать. А сам поднимись на холм и следи за той стороной, откуда мы прибежали. Ну, и за пленными приглядывай в полглаза. Асир, за мной.
Машу рукой остальным, теперь пора. Пятерка выходит и принимается быстро потрошить от 'лишних' вещей тела, собирать имущество и оружие. Сразу относим все вещи в распадок. Безопасность превыше всего, приказываю Дину занять позицию на гребне и следить за всем вокруг с нашей стороны.
А сам займусь лошадкой. Подобравшись к нему поближе и сосредоточившись, посылаю черному зверю импульс успокаивающей энергии, мол, все в порядке, травка зеленеет, солнышко блестит, птички поют. Он останавливается, настороженно поводя налитыми кровью глазами и встряхивая гривой. Да, опыт общения с отрядом явно пошел мне на пользу. В части передачи ментальных команд и образов прогресс налицо. Ухватываюсь за поводья и, наконец, высвобождаю ногу убитого мной врага из стремени. Надо же, как крепко засела. Человек уже мертв, а вот нога цепляется. Странная штука жизнь. Передаю Асиру поводья, а сам поднимаю и закидываю труп поперек седла. Надо отвести бедного коника и его бывшего всадника в лагерь. А там уже будем разбираться с добычей.
Добравшись до места, скидываю 'черного' на землю, все, хватит, накатался. Пора и за дело. Снимаю седло и вместительные переметные сумы.
Даю Асиру новую команду:
- Бери коня, отведи к ручью, помой и почисть, напои, потом отведешь обратно, стреножь и пусть он пощиплет траву прямо здесь у стоянки.
Этот сервит оказался оснащен огнестрелом прям таки до зубов, не в пример прежним. Из подседельной кобуры с правой стороны вынимаю красиво отделанную длинную винтовку. Три пистолета, два в ольстрах, один на поясе. Комплект. Уже привычно серебряная насечка, отличная вороненая сталь. Это удачно, считай, троих бойцов короткими стволами обеспечили. Сабля, опять же у седла, кинжал на поясе, даже граната нашлась в небольшом подсумке. Это он, такой красивый, собрался, что ли лично воевать? Хм-м, ну, теперь и не узнаем.
Принимаюсь за дальнейший осмотр 'наследства'. Святое дело. Тут только своими руками. Осторожно снимаю с его шеи амулет на крепкой цепи и ножом выковыриваю розовый турмалин - малый энергион, теперь это просто кусок серебра.. То, что маг, раздавая своим слугам амулеты, поставил туда следящее плетение, у меня сомнений нет. А зачем мне набрасывать себе на шею поводок, который обязательно превратится в удавку? Жадность - это порок. И с ним надо бороться, а еще лучше - мирно договариваться.
Перстень с крупным желтым сапфиром-октагоном. Камень ко всему в придачу оказался пусть и простейшим, но зато вместительным накопителем. Пенал на восемь гнезд с зельями. Опять два малого лечения, одно среднее, два средних на ману, по одному на выносливость, малое ускорение и ночного зрения. Это я нормально зашел. Сотня талеров, считай, уже есть и это только за зелья.
В кошеле еще дюжина золотых монет, два талера и пять серебряных полукрон. Очередная подзорная труба. Ее продавать не будем - отдам Дину, пусть пользуется. Карта в планшете. Пока только глянул по-быстрому, подробная, топографическая, но обозначения непонятные, хотя, догадаться можно, если поработать головой. Отлично! На досуге обязательно изучу.
Ну, и прочие мелочи. Тряпки, столовые приборы, личные вещи. Среди них оказалось даже два толстых столичных журнала из Империи всего-то двухмесячной давности. Оба издания щедро украшены цветными и черно-белыми иллюстрациями. Светская жизнь, мода, скачки, спорт. Карикатуры, юмор, рассказы, сплетни и даже политические статьи. Цена указана на задниках - шесть шиллингов, солидная сумма, не так давно я умудрился купить себе у старьевщицы вещи и ботинки на три шиллинга... Так что магослуга оказался не только любителем оружия, но и элитарной прессы. Ну, что ж, может, и почитаем на досуге.